Глюк. - Не ражрешают. Штобы нашаждения не портил... Да нишего, жить и так можно. Паромом жарабатываю, хватает. Мне много не надо, не то, что раньше, когда я увлекался худовештвенным фь-вистом... А ведь народ пошледнюю рубашку был готов отдать... - Чтоб Вы посвистели? - уточнил Ежи. - Нет, фтобы перештал, - на полном серьезе ответил паромщик, - Эх, хоть бы кто жжалился, фь-делал мне протеж. Паром пристал к берегу, мы расплатились и поехали дальше. - Напрасно ты, Хайнер, подал ему мысль о зубных протезах. - А что? - А то, что он еще чего доброго снова возьмется за свой художественный свист лесоповальный. - А ты-то откуда снаешь? - Ну, не знаю, как вы, а я его, кажется, узнал. Это же Соловей- Разбойник! Зря его, что ли, так прозвали? - Н-да... - Глюк принялся чесать в затылке. Это была не единственная переправа на нашем пути, но дальше мы, уже не раздумывая, творили тоннели. И чтобы время не терять, и чтобы не сморозить лишнего. III У меня сохранились самые радужные воспоминания двадцатилетней давности от отличного отдыха вместе с родителями в Пицунде. Какой же это был славный край! На щедрой земле жили веселые гостеприимные люди, обилие приезжих давало им приличный и надежный доход, так что было приятно смотреть на ухоженные дома, увитые виноградом и окруженные фруктовыми деревьями. И насколько обидно было впоследствии видеть по телевизору те же дома разоренными и пустыми, когда местные жители вместо шампуров взялись за автоматы. Я надеялся, что хоть теперь увижу этот край цветущим, как в нашем мире в прежние времена. Увы, открывшаяся нашим глазам картина была безрадостной. Шаги нашей избушки гулко отдавались на пустой улочке одного из пригородов Сухуми. За обветшалыми каменными оградами зияли пустыми глазницами выбитых окон покинутые дома. Сидевший на одном из заборов павиан тревожно закричал, завидев нашу избушку, и из заросшего сада, вереща, стали разбегаться его многочисленные подданные, которые до того беспощадно обирали одичавшие деревья. Как видно, обезьяны и разорили эти места, начисто лишив местных жителей всех видов на урожай, до которого они с безнадежным постоянством добирались первыми. А того равновесия, как например в Индии, где хватает и места, и питания и людям, и обезьянам, добиться, похоже, пока не удалось. К счастью оказалось, что бедствие было локализовано на небольшой территории, которую люди отдали на откуп своим хвостатым пародиям. С севера ее ограничивали горы, с юга - море, а с запада и востока - заговоренная разделительная черта избирательного действия, через которую могли беспрепятственно проникать все живые твари кроме павианов и макак. По другую сторону этой черты я, наконец, увидел цветущий край. Здесь еще ярко светило солнце, и сезон сбора винограда был на исходе, так что местные жители уже не столько работали, сколько веселились. Кругом царил один сплошной праздник, оглашая долины замечательным многоголосием, о котором все, конечно же, имеют представление. В каждой долине - свои песни, одна лучше другой. Рекомендованная навигационной системой дорога на одном из перевалов оказалась перегорожена обвалом, и мы неосторожно остановились спросить путь в деревне с многообещающим названием Ахалшени. Это оказалось весьма опрометчиво. Во всяком случае, именно эта остановка предопределила то обстоятельство, что последующие шаги избушки были неуверенные, заплетающиеся, я бы даже сказал: синусоидальные. Впрочем, на своих двоих мы передвигались не лучше. Воистину, гостеприимство местных жителей не знает границ. Мы оказались в Ахалшени часов в одиннадцать утра. Нас проводили к местному старосте, батоно Давиду, представительному старику, который единственный из всех немного знал общепринятый в этом мире язык межнационального общения - латынь. Он обстоятельно рассказал нам обо всех местных козьих тропках, после чего не терпящим наших робких возражений тоном предложил немного перекусить. Я начал догадываться о масштабах того, что нас ждет, когда под большим тутовым деревом на главной площади деревни в ошеломляющем темпе появились столы, лавки и мангал. В какой-то момент я испугался, что зажарить решили нас, потому что со всех сторон начали собираться мрачного вида лица, как когда-то говорили, кавказской национальности. Но на шашлыки пошел молодой барашек, появились кувшины с вином, блюда со свежими фруктами... Мы и опомниться не успели, как оказались сидящими за этим обильным столом, с солидной горкой дымящегося шашлыка перед каждым из нас, с рогами в руках, полными благородного напитка рубинового цвета, дружно в меру сил и слуха подпевая прекрасному хору. Между прочим, когда каждый голос ведет свою партию, подпевать гораздо проще, чем когда все поют одну мелодию: можно как угодно импровизировать, главное - правильно подхватить ритм, и не орать благим матом, а выдавать хоть сколько-нибудь гармоничные созвучия. Это все вполне по силам, если есть хоть минимальный слух. А после третьего рога уже и это совершенно неважно. Дальнейшее я помню смутно. Помню батоно Давида, дирижировавшего дымящимся шампуром на фоне пламеневшего заката. Помню Глюка в свете луны, сидевшего бок о бок с местными парнями. Дружно раскачиваясь, они распевали что-то, причем Глюк пел по-немецки, а местные парни - по-абхазски, тирольское "Голарио" эхом раскатывалось по окрестностям, и собаки подвывали в ответ. Помню свой сольный номер, кажется, это было ленноновское "Let it be", причем так исполненное, что бедняга Джон, наверное, перевернулся в гробу, и тоже подвывали собаки... Следующее утро прошло под девизом: "Привет с большого бодуна". Батоно Давиду пришлось отливать нас водой. Я надеюсь, мои друзья сумели объяснить ему, что до тех пор, как мы сели здесь завтракать со вторника на пятницу, у нас не было опыта столь тесного знакомства с местными винами. Про свой латинский я точно знал, что в моем нынешнем состоянии высказать что-либо в таком смысле было за пределом возможного. Удивительно, но вода, которую лил нам на лоб батоно Давид, оказала поистине магическое действие: похмелье как рукой сняло, более того, я себя давно так бодро не чувствовал, как после этой водной процедуры. Поливая нас, старик приговаривал на латыни: - Да, ребята, слабы вы против нашего вина... Ну, ничего. Сейчас живой водой оболью - голова и пройдет... Живой водой! Я ткнул Сквозняка локтем в бок. - Я слышал, не беспокойся, - ответил Ежи. Глаза его горели. Он вскочил на ноги и начал оживленно расспрашивать батоно Давида. Тот отвечал, сначала нехотя, потом оживился, не устояв перед напором обаяния моего друга. Выяснилось, что местная родниковая вода обладает всеми свойствами живой воды. Точнее, это была не родниковая вода, а скорее минеральная, для лечебных надобностей, так как воду для питья жители Ахалшени брали из другого родника. Неподалеку был и третий, из него текла вода мертвая, ее тоже использовали в медицинских целях. Кстати, как выяснилось, такие родники били по всему Кавказу. Примечательная информация! Но несмотря на эту новость, я все-таки с легким ужасом ожидал продолжения нашего пути. Ведь мы были еще только в Абхазии, предстояло пересечь Сванетию, Колхиду и Картвелию, прежде чем мы доберемся до Кахетии. А сами названия мест, через которые лежал наш путь, навевали ностальгические воспоминания об ассортименте магазина "Российские вина" года этак 1989-го: Рухи, Зестафони, Ахалдаби, Гурджани, Ходашени... Или придется их объезжать за версту, или наше путешествие очень и очень затянется. IV Мы решили дальше продвигаться в автономном режиме. Бедняга Верблюд! Не то чтобы мы были так уж привередливы, но кроме него не к кому было обратиться за едой. То есть можно было бы заехать в какой-нибудь аул, но по опыту посещения Ахалшени мы уже знали, во что это выльется, а ведь надо было спешить: мы уже вторую неделю находились в пути. Так или иначе, наша избушка мерно трусила по дороге, шедшей вдоль правого берега Риони. Ярко светило солнце, с реки дул легкий ветерок, с гор периодически погрохатывало: обвалы, обычное дело. Нам через них то и дело приходилось перебираться. Неожиданно загрохотало как-то уж очень близко, лишь чуть-чуть впереди. Мы тормознули. В полуверсте перед нами на дорогу посыпались камни, сначала мелкие, затем крупнее, и наконец весь склон сполз, перегородив нам путь. Зрелище было монументальное, те обвалы, через которые мы ежечасно перелезали, этому не годились и в подметки. Прямо-таки первобытный разгул стихии возбуждал инстинкт самосохранения, который заставил нас отойти назад еще саженей на полтораста. Кусок склона, аршин этак четыреста на семьсот, как был так и съехал прямо в Риони, перегородив реку и слегка ее запрудив. По ту сторону завала быстро, даже слишком быстро, разливалось озерцо. - Хайнер, айда наверх, - крикнул я. Глюк в этот момент командовал избушкой. Он меня понял: если сейчас хилая новообразованная плотина прорвется, пойдет такой селевой вал, что нам на берегу не поздоровится! Избушка повернула влево и начала карабкаться вверх по склону. Мы решили пробираться выше того места, которое оказалось затронуто оползнем. Избушка уже влезла до уровня половины склона, обнаженного в результате наблюдаемого нами катаклизма, как вдруг среди развороченной земли что-то желто блеснуло в солнечном свете, чем и привлекло наше внимание. - Что пы это могло быть? - указал на эту штуку Глюк. - Ума не приложу. Сходим посмотрим? - ответил я. - Но, но! А если этот склон опять поедет? Где я вам с ходу родники с живой водой найду? - стал возражать Сквозняк. - Да ладно тебе, в случае чего успеем организовать люк. - Люк - дас ист прафильно! И Глюк сотворил люк из нашей избушки прямо на обнажившийся склон, так что мы вылезли в аршине от этого блестящего предмета. Верьте или нет, но это оказался не какой-нибудь кувшин, как можно было бы ожидать, а вовсе даже сверток какой-то то ли ткани, то ли не ткани, на пленку, вроде, не похоже, скорее все-таки на текстильное изделие. Этот материал имел ни с чем не сравнимый цвет и блеск червонного золота. Когда мы его взяли в руки, он и на вес оказался довольно тяжелым, опять-таки как золото. Когда мы с Глюком притащили этот куль в избушку, Сквозняк долго чесал в затылке, пытаясь вместе с нами сообразить, что же это такое. Простейший химико-магический анализ, проведенный на краешке этой красивой материи, показал, что глаза нас не обманывают: это действительно было золото! С четверть пуда самого настоящего золота, причем в такой замысловатой форме. Преодолев опасный участок осыпи, мы вышли из избушки уже втроем и развернули полотно на всю ширину. Саженей пять в длину и три в ширину, оно по форме напоминало выделанную шкуру. Это и навело меня на мысль. Мы же в Колхиде! - Парни, а это часом не Золотое Руно? - Как, то самое?! - воскликнули мои друзья не то чтобы хором, но около того. - Этого уж я не знаю. А что, истории известно еще одно? - Я не слышал, но ведь я не историк, - ответил Хайнер. - Надо запросить по сети, - неуверенно проговорил Ежи. - Послушай, ты фсю дорогу только и делаешь, что обещаешь запросить по сети. - Ну, положим, с живой водой удалось обойтись без этого. - А с этим надо заехать к местным старожилам, - предложил я. - Как заехать?! Мы ше спешим! - Да ладно вам. Ну просидит Леший еще денек за шашлыком. Тут ведь такая интересная история получается! Ребята согласились, а я грешным делом не стал их просвещать насчет своих ассоциаций по поводу названия столицы Колхиды - Твиши. Нам пришлось отклониться от маршрута, ведь город лежал немного севернее, однако добраться до Кахетии можно было и таким путем, миновав Рачинский хребет с севера, а не с юга. А нам до Твиши - полдня пути вверх по Риони. На самом деле, избушка отмахала этот путь даже быстрее, часа за три с половиной. Первое, что мы увидели - это дым, поднимавшийся из за горизонта густым столбом. Я сначала несколько самонадеянно предположил, что это сработала местная система дальнего обнаружения, и для нас уже жарят шашлык, но ошибочность этой гипотезы, к счастью не высказанной вслух, очень быстро стала очевидной. Слишком уж густой был этот дым, и слишком тревожно галдели суетящиеся в городе люди. Горела одна из башен исторической крепости. Горела изнутри, причем в силу особенностей архитектуры - она была выстроена скорее в духе сванских башен - подобраться к помещениям верхних этажей снаружи, через узенькие окошки-бойницы, было невозможно. А ведь внутри были люди! Мы слышали их крики. Кажется, наш прием колдовского создания дверей здесь неизвестен, а то народ изнутри давно бы уже вывели. Похоже, что мы вовремя! Тяжело топая, избушка на всех парах подлетела к подножию крепости. Мы выскочили наружу под ошалелыми взглядами столпившихся жителей, уже оплакивавших находившихся в башне людей. Пока мы со Сквозняком организовывали в каменной стене дверь, по другую сторону которого предполагалось помещение на верхнем ярусе охваченного пожаром здания, Глюк на ходу достал из портфеля три противогаза, а также маленького дракончика, изрыгавшего вместо пламени углекислотную пену. Навстречу нам вывалил клуб дыма. Хайнер и Ежи скинули свои университетские шапочки, мы натянули противогазы и нырнули внутрь. К счастью, мы не сильно ошиблись, так что пол помещения, в котором мы оказались, был всего на три четверти аршина ниже чем обрез дверного проема. Еще одно везение: это не был какой-нибудь чулан или чердак, а именно та комната на вершине башни, с окошками-бойницами, через которые доносились крики. Это была, по- видимому, спальня. Помещение было полно дыма, а вот огонь еще не успел сюда добраться, так как дверь была забаррикадирована огромной кроватью. Удивительно, как сумели это проделать две находившиеся в комнате женщины! Разглядывать лица присутствовавших здесь дам было некогда, да и их психическое состояние вряд ли позволяло вести речь о длительной церемонии взаимных представлений. Мы успели только заметить, что по возрасту это могли быть мать и дочь. Ежи и я подошли к той, что постарше, и взяв ее под локти, повели к созданной нами двери. Хайнер тем временем, не очень церемонясь, схватил в охапку ту, что помоложе, и буквально выбросил ее через дверь наружу, после чего вылез сам и, уже стоя в двери, помог вылезти старшей женщине, которую мы подсаживали сзади. Наконец она оказалась снаружи, и тут прогоревшая "родная" дверь с треском упала, а огонь набросился на кровать. Вылез Ежи, я - за ним. Одно могу сказать: нижней части моей спины было при этом весьма и весьма жарко. Стоя в двери, я оглянулся, и только успел увидеть, как обвалилось перекрытие, и вместо пола комнаты зазиял огненный провал, как жерло извергающегося вулкана. Я запустил внутрь огнетушащего дракончика и поспешил ликвидировать созданную нами дверь, пока Сквозняк приводил в чувство обеих женщин. - Противогаз сними, - посоветовал я ему. Я сам никак не мог отдышаться, и обессилено прислонился было к стене горевшей башни, только очень быстро об этом пожалел. Стена была как сковородка! А что вы хотите, если внутри - огонь... Спасенные лежали в тени подошедшей избушки, Ежи и Хайнер размахивали над ними своими университетскими шапочками, когда собравшийся местный народ вдруг вышел из прострации. Возникший гвалт, видимо, окончательно вывел женщин из состояния шока, но в себя они еще не совсем пришли, хлопая на все стороны огромными черными глазами. Люди заботливо суетились вокруг, все наперебой предлагали всяческую помощь, насколько можно было судить, не зная языка. И среди этого гомона, просто не замечая его, Хайнер Глюк при всем честном народе смотрел на младшую из женщин и глупо улыбался. Если я вообще могу судить о таком расплывчатом понятии, как национальный менталитет кавказцев, Глюк рисковал, и довольно сильно. В то же время было видно, что говорить ему об этом было совершенно бессмысленно, он просто не обратил бы внимания. Ибо в этом мире сейчас был только один объект, на который он его обратил. Тем более что молодая колхидянка тоже это заметила, улыбнулась в ответ и что-то проговорила. Проскочило слово "Гамарджоба". Глюк отрицательно покачал головой и ответил на латыни: - Простите, не понимаю. Как Вы себя чувствуете? - Спасибо, вроде, неплохо, - девушка оказывается тоже знала латынь! - А кто вы, и откуда? - Вообще-то из Веймара, а сейчас - из Княжества Московского. Мы с парнями едем к одному другу, ему в Кахетии потребовалась наша помощь. - Из такой дали... Вас не Ясон зовут? - Нет, не Ясон. Глюк. Хайнер Глюк. - Медея Шпиндель. Глюк густо покраснел, и я понял, что его уже не спасти. И еще не очень-то к месту вспомнилось высказывание Чехова о том, что нет такой вещи, которая не сгодилась бы еврею для фамилии. Хотя, при чем тут евреи? Да ни при чем, разве что кроме фамилии Шпиндель. Внезапно гвалт стих, толпа расступилась, и к нам подошел высокий, статный и властный на вид человек. Он порывисто обнял обеих женщин, обменялся с ними парой фраз, затем повернулся к нам и заговорил на чистейшем русском языке. - Вас послала сама судьба, парни. Вы спасли мою семью. Вы должны получить вознаграждение по заслугам. - Спасибо, только нам, в общем-то, ничего не надо. А с кем имеем честь? - осведомился Сквозняк, - Мы ведь здесь проездом... - Да, конечно. Мой официальный титул - Великий князь Колхиды, Якуб Хан Шпиндель. Моя жена Тамара, моя дочь Медея. - Хайнер Глюк, Иван Рюриков, Ежи Сквозняк. Знакомство в Вами - большая честь для нас, - Похоже, что Сквозняк взял дипломатическую инициативу на себя, ну и ладно, у него это отменно получается. - Взаимно, взаимно. Но позвольте вопрос, господа: имена выдают в вас представителей разных народов. Как случилось, что вы собрались вместе, откуда вы едете и куда направляетесь? - Это - долгая история, Ваша светлость. Мы охотно развлечем Вас ею, но лучше если сначала Ваши близкие разместятся в более удобной обстановке. Это им будет полезнее для здоровья. - Уж в чем в чем, а в этом Сквозняк несомненно прав. Другого такого врача в целом свете нет, - вставил я, - Да и мы тем временем слегка переведем дух после этой истории. - Да, конечно. Извините, что обстоятельства не позволяют принять вас подобающим образом в большом дворце, - Князь кивнул в сторону башни, из окошек-бойниц которой все еще шел дым, - но пройдемте же в летнюю резиденцию. Прошу вас оказать мне честь быть нашими гостями. V Летняя резиденция князей Шпиндель оказалась такой же крепостью, но стоявшей не посреди города, а немного северней, в живописной долине. Вновь не обошлось без вина, шашлыка и песен. Но коронным номером был, конечно, наш рассказ. О том, как появились признаки воровства в платежной системе Княжества Московского. О том, как год с лишним назад перетащили меня из технологического мира в сказочный, чтобы я помог решить эту проблему. О том, как вскоре после этого к нам присоединился Сквозняк, с которым Глюк, оказывается, был знаком еще по учебе на бакалавра астрологии в Сорбонне (Этого даже я не знал!), где Сквозняк в то же самое время осваивал прикладную магию, уже тогда специализируясь по медицине. О нашем полете в Трою и излечении Кощея. И наконец о том, как нас вызвал Леший, и как мы в итоге оказались здесь. Князя насмешил рассказ о нашем визите в Ахалшени, княгиня ахала, принимая близко к сердцу опасности путешествия в Трою, а юная княжна Медико неотрывно глядела на Хайнера, подтверждая худшие мои опасения. Это оказалось чрезвычайно интеллигентное и образованное семейство, все изъяснялись на добром десятке языков, так что мы спокойно общались по-русски, что было для меня особенно удобно, так как английского, на котором я говорю свободно, наоборот не знали Ежи с Хайнером. И поскольку это были люди начитанные, я решил, что можно к ним и обратиться за консультацией: что же мы такое нашли сегодня утром. Точнее, теперь уже вчера утром. - На что, Вы говорите, это похоже? - воскликнул князь, которого почему-то сильно взволновало сообщение о находке. - Очертания - как у выделанной шкуры, только размеры раз в десять больше, сделана из золота, причем так искусно, что скорее похоже на текстильное изделие. То ли тканое, то ли вязанное. Да если Вы позволите, я его принесу сюда, сами посмотрите. - Конечно, несите скорей! Я для скорости сотворил дверь в нашу избушку, отыскал золотой сверток и вернулся с ним в увитый виноградом крытый дворик. Якуб Хан дрожащими от волнения руками осторожно развернул сверток. Золотая материя сверкала в свете факелов, но этот блеск был ничто по сравнению с тем блеском, который загорелся в глазах всех присутствующих. Разумеется, кроме нас, не понимавших всю значимость этого момента. - Поистине, счастливый день. Это - величайшая наша национальная реликвия. Мы утратили ее несколько веков назад и распростились с надеждой обрести вновь. И вдруг вы нам ее преподносите, можно сказать, на блюдечке, - Мне тут же невольно вспомнилось: "с голубой каемочкой", - и теперь я уже не знаю, как вас отблагодарить, ибо заслуги ваши перед Колхидой безмерны. - Ваша светлость, не терзайте себя. Ведь в обоих случаях нам всего лишь повезло, - возразил Сквозняк. - А что такое любая заслуга, как не использование везения? Везение в том, что вы ехали мимо, когда случился этот оползень, но ваша заслуга в том, что вы догадались взять находку с собой. А то сейчас это место наверняка уже засыпано очередным обвалом. Мы ведь так его и потеряли: греки везли его нам, в качестве дружеского жеста, и их караван был погребен таким же вот оползнем, ставшим могилой почти всей делегации. Это было семьсот лет назад... Да, но ведь и на пожаре тоже! Конечно, везение в том, что вы оказались в Твиши вовремя, а не на десять минут позже, но ведь вашему магическому умению обязаны своим спасением два самых дорогих мне человека. Так говорил князь, а остальные присутствующие глядели на нас едва ли не как на богов. До чего же идиотское положение! Второй раз в жизни мне поют вот эдакие дифирамбы, и второй раз я себя чувствую - глупее некуда. И не спрятаться... Судя по выражению лиц моих друзей, им тоже было несладко, и по той же причине. Снаружи вдруг раздались голоса, переросшие в рев толпы. - Ну, вот! И откуда они успели узнать! - удивленно воскликнула княгиня Тамара. - Надо предъявить им Золотое Руно, - сказал князь и что-то рявкнул стоявшим здесь же людям. Они подошли к нему и бережно, со всей почтительностью, взяли из его рук это удивительное изделие, развернули его и начали подниматься вверх по лестнице, в башню. Мы отправились за ними. На верхней площадке был громоотвод, использовавшийся по совместительству как флагшток. Сейчас на нем развевалось знамя, на котором на синем фоне были желтые очертания Золотого Руна. Штандарт опустили и вместо него прицепили само золотистое полотнище, которое, как видно, раньше использовалось в качестве знамени, на нем были соответствующие кольца. Золотая материя заколыхалась на ветру, отблескивая в рассветных лучах, и ее появление вызвало такой рев толпы внизу, что мог бы, пожалуй, заглушить Ниагарский водопад. Никогда прежде в этом мире я не видел такое количество народа, даже в Трое. Вся долина была заполнена людьми, это столпотворение я просто не знаю с чем сравнить. Может быть, с Вудстокским фестивалем? Но о нем в свою очередь до меня дошли только легенды, а как сравнивать реальность с легендой? Князь обратился к толпе с краткой речью. Слабо себе представляю, что именно он говорил. Нам никто не потрудился перевести, за что впоследствии все долго извинялись, объясняя этот конфуз общим волнением и торжественностью момента. Тем не менее, для нас речь князя имела фатальные последствия, которые нет большого смысла описывать, ибо феномен такого рода хорошо знаком исторической науке нашего мира на примере небезызвестной "Битломании". Впрочем, наше преимущество перед знаменитой ливерпульской четверкой было неоспоримо: умение создавать себе двери в произвольном месте избавляло нас от необходимости передвигаться перебежками. Но возможности появляться на людях мы все-таки лишились, слишком велик был риск, что нас просто растерзают в бурном порыве симпатий. И попутно мы лишились возможности двигаться дальше, ибо вышеупомянутых симпатий не выдержала бы, пожалуй, и наша избушка. Больше всех вынужденное заточение в княжеском дворце было, пожалуй, на руку Глюку, которому явно не везло в смерти - везло в любви. Я, конечно, имею в виду его отношения с княжной Медико. Так что с ним было все ясно. А что было делать нам со Сквозняком? Мы честно написали Лешему, по тому адресу, с которого было отправлено его последнее письмо, обрисовали ему ситуацию. Он ответил достаточно быстро: "Раз уж вы так влипли, сидите в Твиши. Я буду в составе кахетинской делегации на торжествах в честь обретения Золотого Руна, тогда и увидимся." Вот такие пирожки с котятами... Ничего не поделаешь, пришлось оставаться в Колхиде все две недели, до самого праздника. Чтобы как-то убить время, Сквозняк принялся поднимать мою колдовскую квалификацию. Как вы понимаете, с таким профаном как я это не было очень обременительно. Я, правда, сразу потребовал, чтобы это был не набор разрозненных маленьких хитростей, которых я от ребят нахватался уже достаточно, а систематизированный краткий вводный курс. Узнав об этой затее, князь Якуб Хан тут же кооптировал в состав слушателей десятка полтора местных толковых ребят. Забегая далеко вперед, скажу, что впоследствии эта группа слушателей магического ликбеза составила костяк Университета Колхиды, где Ежи, теперь уже на постоянной основе, читает гораздо более объемный курс. Впрочем, это - отдельная история, к тому же не самая интересная из всех. VI Так или иначе, настал день официальных торжеств, организованных весьма пышно и помпезно. Официоз - он и в Африке официоз, поэтому не буду тратить на него время уважаемых читателей, за исключением отдельных занятных моментов, к описанию которых я и перехожу. Делегации начали прибывать за несколько дней, причем самыми различными способами. Князья Московский, Киевский, Галицкий и Псковский (правители четырех государственных образований, в которые объединилась большая часть восточных славян) вместе с сопровождающими лицами прилетели целыми эскадрильями ступ, грохот которых раскатывался по Твишийской долине, и не удивлюсь, если он вызвал в окрестных горах парочку обвалов. Эффектно выглядело, как князь московский Остромысл сотоварищи заходил на посадку с широкого виража, сохраняя строй "Журавлиный клин". Ему явно запало в душу то каре, которое мы весной описали над стенами Москвы при отлете в Трою, и надо сказать, с тех пор он достиг заметных успехов. Роспуск "фонтан", который они выполнили перед перестроением из походного порядка, то есть Остромысл в центре и эскорт двумя колоннами с боков, в собственно "журавлиный клин", был просто великолепен. Тем, кто не знает, что такое роспуск "фонтан", и чем он отличается от роспуска "тюльпан", могу посоветовать съездить на любое авиашоу, их в течение года бывает в Москве не меньше трех, или, по крайней мере, бывало не меньше трех до того, как я оказался здесь. Кощей Бессмертный со свитой прилетел из Трои на огромном ковре-самолете ручной работы, выделкой и узором, пожалуй, затмившем само Золотое Руно, поэтому они его моментально свернули. Греки прибыли на довольно точной копии корабля "Арго", которую, впрочем, телепортировали магическим путем в среднее течение Риони, верст за пятьдесят до Твиши, даже выше по течению, чем место памятного обвала. Возглавлял делегацию сам тетрарх Афин, Демокрит Трицератопс. Ради торжественного случая все они вырядились в разноцветные хитоны, отчего мне, например, стали напоминать буддийских монахов, только что волосы не побрили. Султан Магрибский, Гарун Аль-Рашид, тот самый, бессмертностью своей способный потягаться с Кощеем, как и подобает джиннам, появился из кувшина, посреди облака едкого дыма, судя по запаху, явно обладавшего антисептическими и инсектицидными свойствами, слегка переходящими в нервно-паралитические. Причем сам кувшин прилетел по баллистической траектории, а пробка из него выскочила в результате удара о землю, как, собственно, и было задумано. Не пошли он заранее предупреждение, можно было бы подумать, что кто- то начал против Колхиды военные действия и принялся обстреливать Твиши химическими снарядами. Свиты при нем не было, так что он был просто джинн - сам по себе джинн, да простит меня Эдуард Успенский за навеваемый мотив. Конечно, весьма занятно было слышать в устах Гаруна Аль-Рашида латынь, но тут уж ничего не поделаешь: ноблесс оближ. Кроме него без свиты был, пожалуй, лишь батоно Давид, который просто пришел пешком. Индийский правитель Рави Джамму-и-Кашмир Нау-Шах привез с собой десяток слонов, на которых и состоялся его торжественный въезд вместе со свитой в город. Слоновья сбруя была украшена драгоценными камнями с кулак величиной, но это, разумеется, не убавило хлопот по их (слонов) размещению. Как вы понимаете, индусы, как и греки, преодолели большую часть пути простым магическим переносом. Фамилия Великого Инки Тачанки Кецалькоатль недаром переводится как "Пернатый змей". Как он и его делегация прилетели - это было нечто. Представьте себе стаю археоптериксов с размахом крыльев метра три, сверкающих радужно-перламутровым оперением. Хичкоку, когда он снимал своих "Птиц", такое и не снилось. Впрочем, эти не стали нападать на мирных жителей, а напротив, спокойно опустились на центральную площадь и превратились в небольшого роста смуглых людей, облаченных в сверкающие одежды из тех же перьев, и устало отдуваюшихся после утомительного перелета через Атлантику. Китайская делегация и сам император Ло Хань тоже прибыли по воздуху, но не в птичьем облике, а на летевшем наперекор всем ветрам бумажном драконе. Описать их у меня просто не хватает слов. Скажу лишь: если посчастливится вам побывать в Китае - не поленитесь сходить на спектакль пекинской оперы, это даст хотя бы приблизительное представление о красочности китайской делегации. Впрочем, если описывать всех, то получится книжка объемом с энциклопедию Брокгауза и Ефрона, что не входит в мои планы. Да я и не сумею их всех описать, ибо человеческая способность воспринимать новую визуальную информацию ограничена. Все эти пышно, торжественно, красочно одетые группы очень быстро слились для меня в одно большое пестрое нечто, рябящее в глазах и не поддающееся анализу. Наверное, так же оглушает и ослепляет рождественский карнавал в Рио-де-Жанейро, впрочем, я там не был, не знаю. На время торжеств население не только Твиши, а пожалуй и всей Колхиды, удвоилось, за счет нескольких сотен съехавшихся сюда делегаций. Для торжественных прибытий была отведена площадь перед свежеотремонтированным Большим дворцом, причем члены всех ранее прибывших делегаций составляли основной контингент зрителей и ревниво следили за появлением высокопоставленных коллег. Как я понял, это было своего рода соревнование: выпендриться при появлении круче, чем остальные, или по крайней мере не так, как остальные, причем не для какого бы то ни было публичного жюри, нет! У них был свой гамбургский счет, поэтому место и повод не имели особого значения. Нет нужды дополнительно упоминать, что такое шоу увидишь, пожалуй, лишь раз в жизни, а жителям по- провинциальному тихой Колхиды и подавно хватило впечатлений на несколько поколений вперед. Великий князь Колхиды Якуб Хан Шпиндель, по понятным причинам, не смог поучаствовать в конкурсе "Прибытие", но зато, по тем же самым причинам, ему в данном турнире не было равных в номинации "Торжественная встреча и приветствие". В полном соответствии с разработанным им же протоколом, он вместе с княгиней Тамарой и княжной Медико, красочно одетыми в нарядные костюмы, которые в нашем мире увидишь, пожалуй, лишь на фольклорных праздниках, выходил из башни большого дворца и подносил всем вновь прибывшим, начиная с главы делегации и далее по порядку субординации и ранга, огромные, то есть объемом литра в три, богато инкрустированные серебром рога, полные молодого вина. Что это за вино - мы уже знали. Я до того пил такое лишь раз в жизни - коллекционный массандровский белый мускат красного камня урожая 1974 года. Раз ощутив его на языке, оторваться невозможно, независимо от объема посуды, из которой пьешь. От объема зависит лишь амплитуда и длина волны синусоиды, по которой начинаешь идти. А когда это вино приправлено еще и прекрасной многоголосой песней специально отобранного хора, ощущение получается незабываемое. Может быть, это не такой уж выпендреж, но на душе становится тепло, а что еще нужно, право! Положение обязывало, поэтому без того, что обычно называется торжественной частью, нельзя было совсем обойтись, но отношение князя к таким вещам, кажется, совпадало со среднестатистическим "как это все нудно", поэтому он постарался сократить ее до минимума. Мы тоже оказались в ней задействованы, так что нельзя было улизнуть. Начиналась церемония с краткого вступительного слова, произнесенного князем на латыни, где он, к нашему вящему дискомфорту, превозносил до небес "троицу отважных парней, благодаря которым и стало возможно нынешнее торжество". А пока он нес всю эту славословящую околесицу на наш счет, от которой у нас волосы встали дыбом, когда мы впоследствии прочитали официальный отчет, мы, ничего не подозревая, снова тряслись в своей избушке, которую нам основательно подновили, даже перебрали сруб, покрасили и покрыли новой дранкой, это, безусловно, явилось положительным моментом во всей истории. Да, так вот, мы тряслись в избушке, вновь въезжая в Твиши с юга, как и две недели назад, точнее - инсценируя свой тогдашний въезд, с той лишь разницей, что теперь по обеим сторонам дороги стояла публика, шумно нас приветствуя. Может, кто помнит официальные дружественные визиты тридцатипятилетней давности, приветствовать которые добровольно- принудительно сгоняли студентов МГУ, срывая их с занятий, чему они, собственно, и были, конечно, очень рады, а отнюдь не тем проезжавшим высоким лицам, из "братских" стран, которым они махали розданными бумажными флажками. Здесь у людей флажков не было, но шума они поднимали не меньше. Наша роль состояла в том, чтобы подъехать к лестнице парадного входа Большого Твишийского дворца, на ступенях которого стояла великокняжеская семья, выйти с Золотым Руном в руках и предъявить его князю в развернутом виде. У князя была какая-то мысль о дальнейшем ходе церемонии, правда он с нами делиться ею не стал. Мы исполнили все в лучшем виде, но вместе с князем Руно подхватили десятки рук. Я грешным делом думал, что его просто торжественно поднимут над башней дворца. Ничего подобного! Вместо этого Золотое Руно поплыло по толпе, люди передавали его друг другу, задавая общее направление движения явно куда-то прочь с площади. - Что происходит? - спросил я князя. - Не беспокойтесь, юноша. По нашим древним поверьям, тем, кто хоть раз прикоснется к Золотому Руну, всю жизнь будет способствовать удача. Как я могу лишить их этой возможности? Теперь Руно пропутешествует по всей Колхиде, не миновав ни одного самого отдаленного селения. На всем пути его будут передавать из рук в руки, вот как сейчас. А потом оно снова окажется здесь, и тогда уже мы поднимем его над Твиши, как знамя нашего общего грядущего счастья. Это действительно было волнующе. Я видел, как к Руну тянулись одновременно десятки рук, но без всякой давки, все строго по очереди. В этой толпе были и стар и млад, матери подносили к нему ручки грудных детей. Полотнище тихо колыхалось на ветру, но его крепко держали по всему периметру, в то же время передавая все дальше и дальше, и все это сопровождалось радостным ревом тысячеголосой толпы, перекатывавшимся в горах многократным эхом, и начисто заглушавшим бравурную мелодию, которую играл сводный оркестр. Но когда мы вылезали из избушки с Руном в руках, ее еще было слышно, и вы поймете мое удивление, поскольку именно это я уж никак не ожидал услышать: по-моему, она называется "Звезды и полосы навсегда," автора не помню, но в США по всяким торжественным поводам ее исполняют весьма часто. Ля, ля, соль-ля-ля соль-ля-ля, соль-ля-ля соль-ля-си, соль, си-соль, фа ... Не уверен, что точно воспроизвожу ее мелодию, но Вы меня поняли. Не так удивительно то, что здесь вообще ее знают, как то, что именно она пришлась как нельзя более кстати. - Не заиграют? - спросил князя Сквозняк, когда полотнище Руна скрылось вдали. - Что вы, исключено. - Да, конечно, что это я... Итак, Золотое Руно отправилось в свой путь по Колхиде, и на этом торжественная часть подошла к концу, а после нее там же, на площади, начался концерт, да такой, что в нашем мире его уж точно не услышать потому, что не услышать никогда. Сказать, что это был джем-сейшн - значит ничего не сказать, если не упомянуть состав исполнителей: на двух огромных роялях "Стейнвей" (Угадайте: где были спрятаны рояли во время официальной части? Разумеется, в окружающих площадь кустах!) - Моцарт и Сальери. Да, да, не удивляйтесь! В этом мире они составляли еще одну широко известную в богемных кругах неразлучную сладкую парочку, как и Мюллер со Штирлицем, только в отличие от последних, они работали не в разговорном жанре, а в музыкальном. А третьим с ними был... дядя Феня на флейте. Оказывается, его популярность простиралась и по эту сторону Кавказского хребта. Да плюс местный хор! Да тема для импровизации - финал Девятой симфонии Бетховена... Ни в сказке сказать, ни пером описать этот концерт нельзя, конечно. Поэтому не буду более тратить слов. VII А вот следующий день преподнес сюрприз, хоть ничего неожиданного, в принципе, не было, ибо дело явно к тому шло. Я имею в виду свадьбу Глюка и княжны Медико. Удивительно, как они сумели это сладить всего лишь за те три недели, которые мы пробыли в Твиши. И даже не столько удивительно, сколько тревожно: они ведь за это время вряд ли успели узнать друг друга как следует! Я-то Лену до того знал больше чем полгода, причем не в качестве красивой женщины, а в качестве Дятла - отменного товарища в самых сложных переделках, немного занудного в бытовых мелочах, но тем лучше оказалась Лена как хозяйка и как человек, присматривающий за таким оболтусом, как я. А как это у Хайнера с Медико сложится совместная жизнь, особенно с учетом того, сколь романтичной натурой была княжна? С детства она бредила местными легендами о посещении этих мест аргонавтами в стародавние времена, и решила, что вот так же появится из дальних стран ее суженный. А Глюк в данном случае едва ли не просто первым снял противогаз тогда после пожара. Впрочем, и то верно, что Хайнер в нее с первого взгляда влюбился по уши, это чувствовалось невооруженным носом. Сквозняк со своей стороны не стремился составить ему конкуренцию, более того, некоторые косвенные признаки позволяли достаточно достоверно предположить, что его сердце осталось на хуторе к югу от Москвы. Как это, однако, у моих друзей получилось, почти одновременно. Этак вскорости из всей нашей компании останется холостым один Леший. Но придумать, где для него подобрать пару, у меня не получилось. Такие вот мысли обуревали меня, пока Хайнер и Медико шли по ковровой дорожке через большой зал в цокольном этаже великокняжеского дворца в Твиши к возвышению, на котором стоял Великий князь Колхиды. Как и Княжество Московское, Колхида представляла из себя страну совершенно нерелигиозную, по той причине, которую я уже упоминал в прошлой повести: религия не нужна в силу того, что доступна магия. Это, правда, лишало людей множества волнующих обрядов, как например венчание (самый животрепещущий пример в данной ситуации), поэтому вся процедура сводилась к перекрестному допросу вроде тех, которые можно наблюдать в загсах едва ли не каждый день. А когда они шли из дворца на улицу, никого кроме друг друга не видя, я ткнул Ежи локтем в бок: - Эр ист нихьт меэр Глюк. (Он больше не Глюк.) - Варум? (Почему?) - Денн эр ист нур глюклихь. (Потому, что он просто счастлив.) Сквозняк сдержанно улыбнулся и поднял большой палец. И то верно, как ни плох мой немецкий, а каламбур получился - что надо. Ведь среди прочего, Глюк по-немецки и означает "счастье"... Снова были шашлыки, вино и песни. Вечер проходил в гораздо более неформальной обстановке, чем вчера, я бы даже сказал, в теплой и дружеской обстановке, так что все государственные мужи позволили себе расслабиться и просто повеселиться в хорошей компании. Я подумал: если бы в технологическом мире хоть раз устроили вместо сессии Генеральной Ассамблеи ООН такую вот вечеринку, на ней удалось бы решить в десять раз больше проблем, чем на регулярном заседании. Ведь сказав коллеге-президенту за стаканом вина "Я тебя уважаю," ни один нормальный человек не пойдет на него же наутро войной. Глюку было не до нас, так что мы со Сквозняком пили на помин его холостяцкой души, когда к нам подошел Кощей. - Да, парни, что вы - личности мирового масштаба, я понял еще по вашему визиту в Трою, а теперь лишний раз убедился в этом. - Ну Вы и скажете, Ваше величество! Нам просто повезло, что в тот раз, что в этот. Стечение обстоятельств, не более. - Да нет, не скажите. Обстоятельства всегда работают на тех, кто может ими воспользоваться. А вы как раз можете, потому вам и везет. Кстати, поздравьте меня, я нашел себе для путешествий такой мир - пальчики оближешь! - Ну, Ваше величество, здесь как раз поздравлять не с чем. Неужели Вам мало той истории, в которую Вы в технологическом мире вляпались? - Что поделаешь, так уж я устроен. Поживите с мое - Вам тоже захочется новых ощущений. - Как знаете. Только не пришлось бы Вас снова выручать. Сквозняк как в воду глядел: не далее, как в начале следующей весны нам пришлось опять мчаться в Трою и там разбираться с драконом, который увязался вслед за Кощеем. Дракон был как дракон, единственно занятная его черта - вкус, который он проявил к троянской архитектуре. Гастрономический. В частности, он предпочитал поедать мосты, телефон и телеграф в первую голову. Нам удалось призвать его к порядку, и теперь он применяет свои пиротехнические способности в подвале у толстого Готлиба, поджаривая сосиски и отапливая помещение "Элефанта". Появление Володи, как мы, по-моему, вполне логично назвали дракона, отталкиваясь от его троянских гастрономических пристрастий, резко увеличило популярность заведения, и теперь Готлиб знай себе подсчитывает дополнительные доходы. Но это все случилось через несколько месяцев после описываемых событий. А здесь мы наконец, после всех мытарств и пьянок, сумели встретиться с Лешим. Мы сидели в избушке вчетвером: Ежи, я, Леший и князь Остромысл. - Ну, господа, натворили вы дел, - говорил нам князь, - могу вас только поздравить: вы себе больше не принадлежите. Вас теперь будут по всему миру использовать, как скорую помощь. Не знаю, радоваться за вас, или огорчаться. Пожалуй, огорчаться, ведь ваши ряды редеют. - Да нет, князь, что Вы! Глюк от нас никуда не денется. Я же не делся. - Как знать, Иван, как знать... Теперь из вашей славной троицы только Ежи остался бессемейный. Или это тоже ненадолго, а? Сквозняк ответил лаконично и красноречиво: просто молча покраснел. Остромысл сочувственно обратился к Лешему: - Какие кадры гибнут, а, коллега? - И не говорите, князь. Придется нам теперь обходиться без них. - Но почему? - воскликнул я. - Как, почему? - ответил Леший, - Вы останетесь вроде бы прежними, да не совсем. Женитьба вас изменит, вот увидите! Ты, Иван, должен уже это ощущать в полном объеме. Ответственность за семью, а не только за себя, вот что у вас прибавится. И от прежней вашей бесшабашности не будет и следа. Слетать в Трою, разобраться с Кощеем, пусть опасно - а что делать! Вот ты, Иван, полетел бы сейчас? Представь, как бы ты Лене в глаза посмотрел, сообщая, что летишь? - Но ведь сюда-то я поехал. - Ну, здесь - другое дело! Гораздо менее опасное по своей сути. Так что, князь, принимаю Ваши соболезнования. Как всегда, уходят лучшие... - Ну, вот что, - решительно заявил Сквозняк, - Ты кончай эту панихиду. Расскажи лучше, что придумал этот Камикадзе. Глюка нет - так Иван-то хоть остался. - Разумно. Действительно, займемся делом. Мы и так уже столько времени потеряли. Только, может быть, лучше он сам расскажет? Я ведь потому вас и позвал, что сам не очень-то понял. - А где он? Здесь, что ли? - Представьте себе. Видели бы вы, как у него глаза загорелись, когда я ему сказал, что еду на такое вот мероприятие. Если угодно, он воспользовался служебным положением, упросив меня похлопотать перед кахетинским князем, чтобы и его взяли. - Так давайте с ним побеседуем. Зря, что ли, мы сюда добирались! VIII Гоги Камикадзе оказался серьезным молодым человеком, лет на двенадцать моложе меня. Его прямо-таки качало, но не от выпитого вина, а от волнения, вызванного встречей с ТАКИМИ людьми. То есть с Ежи и со мной. Нет, это решительно невозможно! За кого нас тут вообще принимают?! Мы ведь - дутая сенсация, не более. Был бы здесь, к примеру, Альберт Эйнштейн или Питер Нортон - тогда я еще понимаю. Но мы-то! - Ежи, это, кажется, скорее по твоей части. Сделай с ним что- нибудь, чтобы он смог говорить по-человечески. Сквозняк подошел к юноше, взял его за плечи и встряхнул. - А ну-ка приди в себя, парень. Все, что о нас наговорил вчера князь Якуб Хан, надо поделить на двадцать. Прекрати стесняться, сейчас же! - Ага. Я попробую. Так вы хотели посмотреть, что я сделал? - Если позволишь, конечно. - Что вы, не вопрос. Только надо перебросить программу по сети сюда. - Вперед! - я усадил его за компьютер, который мы взяли с собой. Сосредоточившись на своих действиях и отрешившись от окружающей обстановки, он теперь уже окончательно пришел в себя. То, что он скопировал со своего компьютера и запустил, оказалось обычным, достаточно удобным графическим интерфейсом, наподобие известной вам системы "Уиндоуз". Это когда не надо печатать на клавиатуре компьютера длинные замысловатые команды на понятном ей и плохо понятном вам языке, а все построено на картинках, которые можно с помощью "мыши" передвигать по экрану, "нажимать кнопки" для выполнения тех или иных действий. В целом, гораздо более наглядно, только ничего нового в этом нет. Так мне казалось. - Вы какой мышью пользуетесь, когда работаете с такими программами? - спросил Гоги. - Обычной, серенькой. - Просто тычете ее хвостиком в экран, да? - Да... - Вот! Можете оставить животное в покое. - Но без мыши тут работать невозможно. Или программа распознает речевые команды? - Не речевые, мысленные! - Это как это? - Ну, пока еще нельзя ее мысленно попросить скопировать тот или иной файл или ввести текст, но перемещать указатель по экрану и нажимать на кнопки, как если бы вы поднимали лапки настоящей мыши, уже можно, не шевельнув для этого и пальцем. Поясняю. В технологическом мире используется особое устройство - "мышь". По экрану перемещается картинка-указатель, отслеживая, как вы водите "мышью" по столу, различные действия выполняются, когда вы нажимаете на расположенные на ее корпусе две или три кнопки, которые, если правильно разместить устройство под ладонью, оказываются как раз под указательным, средним и безымянным пальцами. В сказочном мире для тех же целей служит особым образом тренированная живая серая мышь. Ее кладут на ладонь, она спокойно лежит, и только хвостик вытянут в струнку. Магоструктура компьютера вводит ее в своеобразный транс, и взаимодействует с ней. Кончиком хвоста Вы указываете прямо в нужное место на экране, а указательным или безымяным пальцем приподнимаете ей соответственно правую или левую лапку, что соответствует нажатию на кнопку "мыши" в технологическом мире. А теперь вот Гоги Камикадзе изобрел схему, при которой можно все действия, для которых прежде требовалась мышь, выполнять мысленно, предоставив наконец серому зверьку спокойно заниматься своими делами! Действительно здорово, и кстати укладывается в то направление разработок, которыми я здесь занялся: применять обычные заклинания и наговоры в программировании. Как выяснилось, это совершенно новая концепция! До того здесь использовались те же приемы, что и в технологическом мире, а уникальный пласт собственного накопленного опыта оставался за бортом. Впрочем, как видно, во всех мирах самые интересные вещи происходят на стыке отраслей знания. Оказалось, что этот парнишка самостоятельно додумался до той же идеи, на которую меня натолкнуло использование предоставленного Бабой-Ягой наговора, чтобы поймать неизвестного вора, проникавшего в платежную систему Княжества Московского через компьютерную сеть. У Камикадзе не было такого опыта, он просто счел саму идею достаточно сумасшедшей, чтобы попробовать применить на практике. Мы с ним протрепались пару суток кряду, и эта беседа оказалась весьма плодотворной для обоих. Я потом спросил Лешего: - Послушай, а ты-то чего не понял в его разработках? Леший лукаво взглянул на меня: - Я не понял, отчего вы с ним до сих пор не знакомы. - А почему было просто не привезти его к нам? - Ты же видишь, какой он робкий. Мне казалось, ему для первого раза будет проще, что называется, играть на своем поле. Мы с Гоги решили в дальнейшей работе взаимодействовать, к обоюдной пользе и вящему успеху дела. Я взял с него обещание приехать к нам в Подмосковье, он в свою очередь предложил мне провести какое-то время во вновь организуемом Университете Колхиды, решение о создании которого было к тому моменту уже принято. И давно пора, ведь как оказалось, до этого во всем Закавказье, от Абхазии до Ленкорани, не было ни одного учебного заведения такого класса, за исключением Матенадарана в Армении, имеющего исключительно гуманитарную направленность. IX Мы покидали Колхиду, когда и сюда уже добралась осень. С деревьев облетали листья, в горных ручьях пересвистывались собравшиеся на зимовку перелетные раки, а мэтр местного животноводства, человек русского происхождения по имени Макар, пригнал стадо своих телят с горных лугов на зимнюю стоянку в долине Риони. Как и прежде, в избушке нас было трое, вот только персональный состав другой: Сквозняк, я и Леший. Хайнер остался в Твиши, хоть и клялся в итоге перебраться обратно к нам в лес. Под нижней койкой в огромной бутылке булькала живая вода, которую Сквозняк запас для братца Иванушки, а рядом с ней - другая такая же бутылка со сладким колхидским вином, которым нас снабдил на дорогу князь Якуб Хан. По двум соображениям мы решили сократить маршрут в том же духе, в каком мы до того переправлялись через реки: во-первых, чтобы довезти-таки хотя бы часть вина до Лены и Бабы-Яги, которые вряд ли в своей жизни пробовали что-нибудь подобное, а во-вторых - портфель Глюка, позволявший питаться от верблюда, остался в Твиши, а укреплять здоровье с помощью лечебного голодания как-то не очень хотелось. Вокруг хутора сестрицы Аленушки было белым-бело от свежевыпавшего снега. Здесь уже стояла настоящая зима. Могу себе представить, какая скукотища бывает, когда на улице делать нечего, а в доме все вроде бы уже переделано по третьему разу, да еще в отсутствие привычек куда-то девать образовавшееся свободное время. У меня по первой встрече почему-то создалось впечатление, что сестрица Аленушка относится как раз к такому типу людей, которым всегда надо заниматься какой-то работой, которые отдыхать и развлекаться не любят и не умеют. Впрочем, жизнь лишний раз показала, что первое впечатление часто бывает обманчиво, и уж во всяком случае никто из нас и представить себе не мог, что у сестрицы Аленушки - такие знакомые. Не подумайте плохого! Снег скрипел под лапами нашей избушки, когда мы подруливали к крыльцу. Вечерело, и в окошке был виден свет, тем не менее никто не вышел нам навстречу. Если человек не подключен к компьютерной сети, с ним связаться непросто, так что предупредить о своем появлении мы не могли. Хорошо, что в нашей избушке было тепло. Сквозняк поднялся на крыльцо Аленушкиной избы и постучал. Послышались торопливые шаги, и молодой женский голос, не хозяйкин, спросил из за двери: - Ху из хиэ? (Кто там?) - Пардон, - ответил Ежи и жестом подозвал меня, - По-английски говорят... Мне пришлось вступить в разговор на английском языке: - Прошу прощения, миледи, вряд ли Вы нас знаете, мы здесь были проездом в октябре и обещали Алене на обратном пути заехать и помочь с ремонтом ее брата. Мы в избушке на куриных ногах, может быть, Алена Вам рассказывала. - Подождите минутку, я ее позову, - ответили из за двери. Аленушка оказалась более приветлива: - Ой, здравствуйте. Заходите скорее. А где вы Глюка потеряли? А это кто с вами? Алиса, познакомься, я тебе о них рассказывала: Иван Рюриков и Ежи Сквозняк. - А это - просто Леший. - Ошъень приятно, - с трудом выговорила Алиса, - я раньше нье видела леших. В льесу ниэ... около наш дом живет один Уайт... Белый Рыцарь. А из где вы едете? Подумать только: Алиса! И не какая-нибудь, а похоже, что та самая, приключения которой описал в свое время Льюис Кэролл! - Из Колхиды. Не Зазеркалье, конечно, но тоже страна занятная. Там мы и Глюка потеряли, кстати. - С ним что-то случилось? - испуганно ахнула Аленушка. - Да. Влюбился и женился. Так что кофе с банановым ликером нам сегодня не светит. - Жаль... Он такой славный. - Ликер? - спросил я. - Нет, Глюк. Так забавно русские слова коверкает... - Но вьедь и я тоже, - возразила Алиса, - А как вы разузнали Зазеркалье? - обратилась она ко мне. - Читал. И о Стране Чудес тоже. И при этом думал: что бы еще с Вами приключилось, если бы Льюис Кэролл любил играть также в домино и "морской бой". - Думаю, я бы тогда познакомилась с Рыбой, - серьезно ответила Алиса. Дамы с испугом глядели на смеющегося Лешего - картину столь же монументальную, как и тот памятный обвал около Твиши. - Ему пльохо? - спросила Алиса. - Отнюдь, он просто воздает должное хорошей шутке. Не обращайте внимание, - разъяснил Сквозняк. - Да, но ведь мы приехали не просто так. Помните, Сквозняк обещал узнать насчет живой воды? - Что-нибудь удалось выяснить? - заинтересованно спросила Аленушка. Сквозняк торжественно внес в дом бутыль. - Ежи, ты перепутал, - укоризненно сказал Леший. Ежи вынул пробку, понюхал. - Да, действительно. Но за неимением той сгодилась бы и эта, может быть, даже еще лучше. Он моментально принес другую бутыль, на этот раз действительно с живой водой, набранной в самом чистом роднике, какой только удалось отыскать в окрестностях Твиши. - Так, а где пациент? Пациент оказался в пристроенном сзади к избе бревенчатом дворе, какие не редкость в крестьянских домах средней полосы России. В данном случае он был переоборудован под отличный теплый гараж, со смотровой ямой, слесарным верстаком и даже газосварочным аппаратом. На меня повеяло родиной... То есть легким флером выхлопных газов. - Да, Алена, не знаю, а стоит ли Иванушке снова становиться человеком? Вон он какой заботой окружен... Я не хотел никого обидеть, только чуть-чуть подковырнуть. - Стоит, оф корс, - горячо возразила Алиса. - Так, я попрошу всех выйти, - объявил Сквозняк, - зрелище будет малопривлекательное. Аленушка, будьте любезны, позаботьтесь пока об одежде для братца. Мы пошли обратно в избу, Аленушка отнесла в гараж комплект одежды и присоединилась к нам. Вещи она дала явно на вырост, что, впрочем, вполне разумно: кто знает, какие размеры у братца Иванушки через столько лет. То есть, будучи машиной он, конечно же, не рос, но вот на каком этапе физического развития он теперь находится как человек? Бревенчатые стены заглушали звуки, так что мы даже слышать не могли, что творилось в гараже. В сказках я читал, что живой водой обычно кропят. А что получается в итоге, и как это выглядит на практике? Впрочем, как это выглядит - вопрос скорее к голливудским специалистам по компьютерной графике и спецэффектам. Они сделают. А как это выглядит на самом деле - меня, например, удовлетворило данное Сквозняком определение: малопривлекательное зрелище. Так что посмотрим лучше на результат. Результат не заставил себя долго ждать. Вскоре Ежи вошел в дом, ведя за руку серьезно ковырявшего в носу мальчонку лет пяти. - Сестрица! - закричал мальчик и бросился к Аленушке. - Иванушка, - сквозь слезы проговорила Аленушка. Желающих дальнейших подробностей этой душещипательной сцены отсылаю к любому индийскому фильму или латиноамериканскому сериалу. Только не забудьте подставить русские имена, хоть от этого их обаяние улетучится на девяносто процентов. Что и предопределило провал опытов 90-х годов по варке отечественного "мыла". Таким образом, кстати, было экспериментально проверено, что превратись Иванушка во что-нибудь живое - он бы, может, и вырос, но будучи автомобилем, он все это время находился как бы в анабиозе. Эту информацию я бы попросил довести до сведения сотрудников Института Космических Иссредований РАН, пусть имеют в виду на будущее, когда наконец зайдет практически речь о дальних полетах. Между прочим, попутно решается также и проблема передвижения космонавтов по поверхности исследуемых планет. Но это уже так, к слову. А возвращаясь к этому вечеру у сестрицы Аленушки и братца Иванушки, я могу только заметить, что твишийское вино явилось достойной заменой тем изыскам, которыми нас от верблюда потчевал Глюк в предыдущий заезд сюда, так что мы правильно сделали, что отлили в отдельную посуду с четверть ведра для Лены и Бабы-Яги. Мы рассказали о поездке, по ходу Иванушка буквально завалил нас вопросами, в результате я пообещал показать ему, где раки зимуют, но следующим летом. Не моя вина, что это обещание выполнить не удалось, все претензии - к Кощею. X Из нависшего над занесенным снегом подмосковным лесом серого ватного неба крупными хлопьями падала, казалось, сама тишина, как будто природа вздумала убить в зародыше любой звук, любые признаки жизни как таковой. Было сумрачно, умиротворенно но как- то уж очень пусто. Впрочем, это было еще ничего по сравнению с Берлином, где зима отняла у города все цвета кроме серого, дрожащая от холода Шпрее заторможенно-тягуче несла свои свинцово- задубевшие воды сквозь серый строй набережных, а дувший с нее промозглый ветер, пробиравший до костей невзирая на поднятый воротник, пел заунывную песню в озябших липовых ветвях на Унтер- ден-Линден. Тем заманчивей был уютный желтый свет за стеклянными дверьми со слониками. - Давно вас не видел. Рад, очень рад. Вон свободные места, проходите, садитесь. Где вы Глюка потеряли? Пива сюда! - возвысил голос толстый Готлиб, призывая к нам официанта. Лена и Алиса озирались с интересом, пока Сквозняк делал заказ. Впрочем, обстановка была вполне обычная: Штирлиц с Мюллером травили анекдоты, дядя Феня, после очередной кружки пива восклицал свое знаменитое "Маловато будет!", остальная публика негромко беседовала, уютно потрескивали дрова в камине, жарко растопленном по случаю мерзкой погоды. Уж не знаю, чего это вдруг сестрица Аленушка решила, что братцу Иванушке еще рано ходить в такие места, сама из за этого осталась дома, а ведь тут вполне благопристойно. Готлиб воспользовался временным затишьем у стойки и подсел к нам. - Так, во-первых, давайте познакомим с народом милых дам. Я вас раньше здесь не видел, хоть та компания, в составе которой вы появились - наилучшая рекоммендация. Милые дамы охотно согласились, и на некоторое время все частные беседы между посетителями подвальчика влились в одну общую, пока мы со Сквозняком рассказывали о путешествии в Колхиду. - Заливаешь, - авторитетно заявил Готлиб, когда я рассказал о том, в состав какой семьи вошел теперь Глюк. - Шпрее заливает, - возразил я, - Дядя Феня, подтверди! - Так и было, Готлиб, новости хоть иногда смотреть надо. У Готлиба хоть и есть чудо-блюдце, но он его принципиально не смотрит, называя "идиотской тарелкой". Я когда услыхал это впервые, еще раз удивился про себя: насколько же все тут похоже на технологический мир, при всей разнице в природе вещей. Впрочем, одно дело - природа вещей, а другое - природа людей, которая во всех мирах одинакова. Вошел профессор Плейшнер, не разобиженный, как в прошлый раз, а со смешинкой в глазах: - У меня опять новости из Берна. Ну и номер же отчебучили звери в тамошнем зоопарке! Неизвестно по какому наитию вдруг принялись играть в демократию. И ладно бы всерьез отнеслись! Провели выборы. Тбличку на одной из вольер пришлось сменить, чтобы вместо "Птица- секретарь" было написано: "Птица-президент". - На фига им это нужно, хотел бы я знать, - удивленно проговорил Штирлиц, - чем их не устраивала существующая администрация, а? - Так она и существует, как и прежде, и всеми делами как занималась так и занимается. - А "птица-президент"? - У нее ни новых прав, ни новых обязанностей, одно сознание собственной значимости, которое она торжественно носит по вольере из угла в угол. Анекдот, право же, анекдот! - Ну, не более, чем предложение кухарке управлять государством, профессор. - Да, Иван, уж кто-кто, а ты видел, что получается из такой профанации демократических идей... Двери подвальчика вдруг распахнулись от пронзительного свиста, в резонанс с которым задребезжал буфет. Свист был залихватский и какой-то явственно радостный, уши, впрочем, заложило. На этой акустической волне, стремительной и несокрушимой, как горный поток, появился наш старый знакомый - старик-паромщик. Его пытался удержать за фалды здоровенный мужик в руском народном костюме, с необъятной черной бородой. - Ну, уймись, ишь развеселился, понимаешь! Стекла побьешь, - протяжно басил он. - Да ладно тебе, Илья! Я ж тихонько. Соловей-Разбойник больше не шепелявил, а в его широкой улыбке блестел белой фарфоровой новизной зубной протез. - Поздравьте меня, - радостно обратился он ко всей честной компании, - завязал я с паромным делом и решил махнуть в Европу, людей посмотреть и себя показать, как говорится. - И зуб, я смотрю, разрешили вставить? - обрадовался за него Сквозняк. - Ага! Свисти - не хочу. Вот я на громкость и не хочу, кстати. - Реабилитировали, понимаешь, за давностью, - вставил сопровождавший старика мужик, в котором я без большого труда узнал Илью Муромца. - И как же Вы теперь будете свистеть? - спросил я. - Тихонько-тихонько. Вот так, - и Соловей принялся насвистывать мелодию: ля, ля, соль-ля-ля соль-ля-ля, соль-ля-ля соль-ля-си, соль, си- соль, фа ... Дядя Феня достал свою флейту и вступил вторым регистром, за ним и Сальери сел за старенькое расстроенное пианино аккомпанировать... - В честь чего веселье? - справшивали у Готлиба вновь пришедшие. - А просто так, - отвечал Готлиб, и его ответ всех вполне устраивал.  * ПОХОЖДЕНИЯ ХЛАДАГЕНТА *  Получено по электронной почте сети "Интернет", обратный адрес в системе не зарегистрирован. По факту неоднократного несанкционированного подключения назначено служебное расследование. Результат комплексной проверки отрицательный: ввиду того, что за последние годы число абонентов Сети сильно возросло, проследить что-либо оказалось физически невозможно. Дело списано в архив. I Гнев, богиня, воспой Ивана, Петрова сына, когда на дисплее компьютера, по краю которого совершала свой бесконечный круг душистая аппетитная антоновка (неплохо сохранилась к маю!), появилась новая надпись: "Е-7". Точнее, не гнев, а досаду. Я вполголоса чертыхнулся в сердцах и отстучал в ответ: "Ранил." Где-то там, по другую сторону Кавказского хребта, Гоги Камикадзе сделал пометку на разграфленном листе бумаги. "Е-8." "Мимо. В-5." Я получил передышку, но это ненадолго. Камикадзе напал на мой четырехклеточный линкор. До функционального морского боя в банаховом пространстве мы с ним оба еще не доросли, но вот классический вариант позволял отменно отдохнуть от напряженного хорового скрипения мозгами, когда ни у кого из нас не было идей насчет того, как применить к компьютерным сетям или программированию вообще то или иное заклинание из нашей обширной коллекции, включавшей в себя как полную антологию среднерусского волхвования, так и самобытные магические приемы Закавказья. "Мимо. Е-9." Опять мимо! Я занес карандаш над своим листочком, размышляя, куда бы нацелиться в следующий раз, как вдруг вместо очередного хода Гоги на экране возникло системное сообщение: "Получена почта, класс срочности Аз". Поганое свойство этой почтовой системы: пока не отреагируаешь на такого рода сообщение - ничего другого нельзя сделать. Ладно, посмотрим, что за почта. Мысленно воздав в очередной раз хвалу талантам Гоги, избавившего все причастное к компьютерам человечество сказочного мира от манипуляций с мышью, а самих домовых мышей - от связанных с этим проблем, я (тоже мысленно) щелкнул указателем по единственному доступному выбору - "посмотреть почту". Ага: от сестрицы Аленушки. Странно, чего это вдруг я ей понадобился, когда есть Ежи Сквозняк, примчится через две секунды, только свистни. Видать, что-то важное, она ведь у нас вообще аккуратистка, к тому же не так давно в сети, так что с приоритетами не шутит. "Иван, требуется твоя помощь и твое знание технологического мира. У нас пострадавший. Ждем немедленно. Можешь воспринимать, как сигнал на сбор нашей группы быстрого реагирования. Ежи Сквозняк." Во, дела! Нет, в сказочном мире точно не соскучишься. Так, первым делом - переслать это послание Гоги: сбор - так сбор. И пусть Глюка известит. Хотя, насколько я знаю Ежи, Хайнер и Гоги наверняка получили нечто подобное, причем одновременно со мной. Больше незачем тратить время на какие-то дополнительные сборы, разве что черкнуть пару строк Лене, ушедшей навестить бабушку. Я нацарапал ей записку и сотворил дверь в избушку Аленушки. Пострадавший спал на лавке прямо в горнице. Над ним склонился Ежи, Аленушка хлопотала, собирая на стол, братец Иванушка во дворе растапливал самовар, возле него почему-то околачивался Кузьма Потапыч - молодой медведь, державший пасеку неподалеку, не по годам серьезный зверь, хотя и немножечко рокер в душе (между прочим, тот самый, что, будучи еще медвежонком Кузькой, так меня насмешил в первую же мою минуту в сказочном мире, когда первым живым существом, которое я увидел, оказалась Кузькина мать). Хайнера и Гоги пока не было видно, ну да и они появятся с минуты на минуту. Аленушка повернулась ко мне. - Иван, здравствуй. Прости, что отрываем от дел, но тут такое- Ежи, Иван пришел. - Угу. Я сейчас, только наведу дополнительное успокаивающее. - А кто это и что с ним? - Сами толком не знаем. Сейчас, Глюк появится, расскажу сразу всем. Сквозняк, как всегда, угадал: не успел он рта закрыть, как над нашей головой раздался, как обычно, скрип сотворенного Хайнером люка, вывалилась, как обычно, связка воздушных шариков, и на нее спрыгнули Глюк и, что необычно, Камикадзе. - Так. Фсем прифет. Фсе на месте, дас ист отлично, а где постратафший? Пострадавший на лавке дрых, как младенец. Следов вышеупомянутых страданий, физических либо душевных, на нем заметно не было, за исключением одного: он был явно не местный. Лет двадцати двух на вид, лицо этакого общестатистически- европейского интеллигентного типа, темноволосый, парниша запросто затерялся бы в толпе студентов любого из университетов технологического мира, но никак не здесь. Ну не носят в сказочном мире джинсов "Джордаш" и футболок с надписью на английском языке: "Университет Карнеги - Меллона, Питтсбург, Пенсильвания"! Аленушка принялась рассказывать: - Заваливается вдруг без стука Кузьма, висит у него на плече этот вот молодец, без сознания, как куль с мукой. Ежи определил у него нервный шок. Парень не наш, откуда взялся - неизвестно, что с ним дальше делать - тоже. - А Кузьма-то его где подобрал? - поинтересовался я. - Да ты его самого спроси, - ответил Ежи и крикнул в окно: - Эй, Кузьма Потапыч, пожалуйте сюда! - А я не попаду в безвыходное положение, как Винни-Пух? - вполне резонно поинтересовался медведь. - Нет, тут дверь широкая. Кузьма Потапыч, кряхтя, протиснулся через двустворчатую дверь в сени, не рискуя двинуться дальше. - Где Фы его фсяли герр медфеть? - Иду на свою пасеку, первый взяток пора брать, кругом природа, погода, напеваю себе "Отель Калифорния" от полноты чувств, выхожу на полянку возле Калужского тракта, а на ней стоит прислонившись к дубу незнакомый человек и провожает диким взглядом рейсовый двухэтажный куроног из Тулы, опаздывал, кстати, на полчаса. Ну, Вы знаете, у меня бесшумно ходить не получается, тем более - напевая, он обернулся на хруст кустов, увидел меня, крикнул что-то вроде "Уау!" и как стоял к дубу прислонившись, так спиной по стволу и сполз на землю. Ну, думаю, дело плохо, прикинул, кто ближе живет, и поволок его сюда. А вы уж тут разбирайтесь с ним. Не сказать, что рассказ Кузьмы сколько-нибудь прояснил дело. Парень явно впервые в жизни увидел двухэтажный куроног, это чудесное средство передвижения - дальнего потомка избушки на курьих ножках. Если верить рекламе изготовителей, фирмы "Муромский Леший и сыновья", даже когда куроног идет рысью всех своих шестнадцати ног, на остекленной веранде верхнего этажа можно спокойно пить чай. Мне самому обычно некогда, поэтому приходится для скорости сотворять себе двери, но как только найдется спокойная неделька - обязательно надо будет съездить вместе с Леной куда- нибудь на куроноге, это получится вроде морского круиза в технологическом мире. Да кстати, вспомнить хотя бы наше с ребятами путешествие в Колхиду в позапрошлом году в избушке Бабы-Яги, какой это был кайф! Но то был кайф для меня, я знаю, что это такое - куроног, а неподготовленному человеку из технологического мира увидеть его впервые в жизни - поневоле задашься сомнениями: то ли вон там по дороге поехала крыша, то ли у тебя. Рациональное мышление обычно склоняется в пользу последнего. Особенно когда для полноты впечатления вдруг из кустов появляется медведь, напевающий "Отель Калифорния", да так, будто ему в детстве кто-то из собратьев на ухо наступил- Парень еще не слышал в исполнении Кузьмы его коронный номер - "Шизгару", вот тогда бы у него точно крыша поехала. Ну, хорошо. Что он не местный - и так было видно, и это исчерпывающе объясняло его состояние, но вот кто он и как сюда попал - по-прежнему было неясно. - Ладно, Ежи, пока мы его самого не расспросим - толку не будет. Буди, что-ли, - подытожил Камикадзе. - Сейчас. Только пусть Кузьма спрячется пока, чтобы парня не нервировать, - и Сквозняк принялся колдовать над молодым человеком, бережно выводя его из сонного состояния. Через пару минут его усилия увенчались успехом: парень открыл глаза и сел на лавке, испуганно озираясь. - Где я? - спросил он по-английски. - В безопасности, - ответил я. Поневоле пришлось мне взять инициативу на себя, ибо кроме меня из присутствующих лишь сестрица Аленушка достаточно хорошо знает английский, поскольку закадычная подруга Алисы, знакомой читателям по книжкам Льюиса Кэролла. Забегая вперед, скажу, что и в дальнейшем мне, так сказать, назвавшемуся груздем, пришлось взять на себя труд выступать у парня в роли переводчика. - А как я сюда попал? - задал он следующий вопрос, впрочем, совершенно безучастно. - Это как раз мы и хотели бы выяснить, чтобы помочь Вам вернуться. Кто Вы? Что с Вами? - Меня зовут Джефф Сименс, и со мной все в порядке, просто я сошел с ума. - Это Вы так решили, увидев поющего медведя? Не бойтесь, он замечательный зверь, мухи не обидит. Кстати, он Вас сюда и принес, когда Вы у дороги потеряли сознание. А что было перед этим? II Вот что рассказал Джефф Сименс: "Я поступил в аспирантуру Университета Карнеги - Меллона, отделение статистики. Приехал к началу летнего семестра, снял квартиру, а там стоял громадный холодильник, ну, знаете, прямо-таки динозавр, наверное, лет шестьдесят как с конвейера. Занимал пол- комнаты. Хотел я его передвинуть, тяжелый, зараза, где-то как-то неудачно повернул, чем-то сзади зацепил за ручку двери - порвал какую-то медную трубочку, зашипело- "Ну, думаю, влип. Хозяйка голову оторвет, как узнает, что я его сломал. А кто возьмется починить этакий музейный экспонат, да во сколько это встанет? "Тут то я и сошел с ума, во всяком случае начались галлюцинации, которые продолжаются и сейчас. "Из этой проклятой трубочки валил не бесцветный газ, а невообразимого цвета коптящий едкий дым, который вместо того, чтобы улетучиться в форточку, сконденсировался в самого натурального джинна, ну, знаете, как в сказках из 1001 ночи, большого и страшного. - У, ха-ха-ха-ха! Пятьдесят лет беготни по трубкам - это почище, чем полторы тысячи лет в кувшине! Слушай, вьюнош! Я поклялся, что отомщу за свой плен первому попавшемуся, так что на свою беду ты появился на свет! Я не стану убивать тебя, а переброшу в такое место, где увиденное тобой помутит твой разум. Готовься! - Постойте, как Вас там, ибн- - я сумел вспомнить, каким приемом уходили в сказках от такого рода напасти, - Это что же, Вы в этом холодильнике вместо фреона были? - Да, был, и больше не желаю! - Прямо-таки не верится. Не покажете ли Вы, перед тем, как меня перебросить куда Вы там собрались, как же это Вам удалось тут поместиться? - Ладно, так и быть, у тебя ведь все равно нет паяльника, как у того типа, что меня сюда засунул. "Паяльника у меня действительно не было, только жевательная резинка, а ведь ею можно залепить все, что хочешь, ну, знаете. Единственно я впопыхах не учел, что надо заткнуть два оборванных конца! Поэтому джинн влез в агрегат холодильника и благополучно вылез, а уж дальше не стал терять времени, взмахнул руками, прорычал что-то такое неразборчивое по-арабски, и вот, земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу, два дня блуждал по этой чащобе, пока наконец не оказался под этим дубом, и не увидел этот дом, который шагал по дороге, а потом на меня напал медведь, который страшно ревел- А теперь вот я вижу Вас, джентльмены, одетых, будто на маскарад, так что просто сам удивляюсь богатству своей больной фантазии-" Это он так о вечной засаленной до неопределенного цвета академической мантии Глюка, Сквозняковском сером кителе в духе Председателя Мао, удобном и неудобном одновременно своим немерянным количеством карманов, вышитом красным крестиком белом выходном сарафане сестрицы Аленушки и моей патриотичной бело-сине-красной косоворотке! Джефф потряс головой, быть может, надеясь, что наваждение исчезнет и он вновь окажется в своей комнате в Питтсбурге, наедине со сломанным холодильником. Я, впрочем, исчезать не собирался, категорически не считая себя всего лишь чьей-то галлюцинацией. - Насчет богатства больной фантазии - это Вы себе льстите, - заметил я, - а вот медведю этому не вздумайте говорить, что он страшно ревет. Обидится до глубины души, а ведь душа у него - чистое золото. Имейте в виду, когда он наткнулся на Вас, он напевал "Отель Калифорния". Точнее, думал, что напевает- - Уж не хотите ли Вы сказать, что и джинн, и Вы действительно существуете? - А Вы бы хотели, чтобы галлюцинация осознавала, и главное - признавала себя галлюцинацией, переступив через собственное самолюбие? Нет, милейший! Впрочем, не Вы первый, не Вы последний, кто испытывал такие вот приступы нездорового солипсизма. Не бойтесь, они быстро проходят, лишь бы котелок варил. А теперь извините, я должен пересказать друзьям наш разговор. Пересказывал я, разумеется, вкратце, только самую суть. А суть сводилась к тому, что в технологическом мире находится на свободе непредсказуемый, неуправляемый и обозленный джинн, и с этим надо что-то делать, пока не появились новые жертвы. Глюк аж присвистнул: - Фот это да! Надо его лофить, наферное. - Ага, причем если мы на это не вызовемся, нас могут неправильно понять, - добавил я, - составили себе репутацию на свою голову- - Оно конечно, только учти, дорогой: все джинны находятся под юрисдикцией султана Гаруна Аль-Рашида, так что как минимум надо известить его, - возразил Сквозняк. - Да кто нас будет слушать, сообщи мы хоть о грядущем конце света? - засомневался Камикадзе. - Нет, полюбуйтесь только на них! - закипятилась сестрица Аленушка - Кто их будет слушать! Это вас-то, чьи фамилии года не проходит, чтобы не мелькали в международных новостях! Обратитесь к князю Остромыслу, к князю Якуб-хану, пусть выйдут на султана на своем уровне, или к Кощею, на худой конец. - А федь ферно. Дафайте сперфа зайдем к Лешему, пусть замолфит слофечко князю Остромыслу. - Точно. Пошли, ребята. Аленушка, пусть Джефф у вас посидит пока, оклемается окончательно. Не таскать же его повсюду, хватит ему впечатлений для начала. Леший, к счастью, оказался дома. - Ого! Да ко мне целая делегация! Вся честная компания, как в старые добрые времена. И разумеется, неспроста? - Неспроста. У нас трудности. Точнее, не у нас, а у технологического мира. Я вкратце рассказал Лешему про Джеффа, и что мы предполагаем предпринять. - Да, дела- Значит, вам нужно выйти на Гаруна Аль-Рашида. Ладно, сделаем. Только придется подождать, пока я свяжусь с князем Остромыслом. Вы возвращайтесь на аленушкин хутор, а мы с князем туда подъедем. Мы так и поступили, а вернувшись застали занятную картину: Джефф учил Кузьму Потапыча петь. Познания Кузьмы в английском ограничивались тем, что он услышал из песен, Джефф по-русски не понимал ни бельмеса, но каким-то образом им удалось найти общий язык, состоящий главным образом из жестов и междометий. На удивление, у Кузьмы прорезался слух, и исполняемая на два голоса "Не переживай, будь счастлив", звучала настолько здорово, что мы устроили необычному дуэту маленькую овацию. - Дас ист фантастиш! Это долшны услышать ф "Элефанте"! - Согласен, только потом, - отрезал Сквозняк. Дела ждали нас, а мы ждали князя Остромысла, попивая чай с вкуснющими плюшками, которые испекла сестрица Аленушка. Джефф поначалу принялся было подсчитывать калории, но очень быстро насчитал их столько, что махнул рукой. Хуже нету ждать и догонять, так что расслабиться, будучи в ожидании - великое дело, особенно когда все остальные дела стоят, отодвинутые на задний план, поэтому да здравствуют плюшки! III Всякое ожидание в конце концов завершается. Не прошло и полгода, как за окном раздался топот избушки на курьих ногах, которой обычно пользовался для ближних поездок князь Остромысл. Точнее, не прошло и трех часов. Князь без лишних слов подошел к новенькому компьютеру сестрицы Аленушки, быстрым движением пустил по краю блюдца- экрана принесенный с собой лесной орех, принялся деловито бить по клавишам и уже по ходу своих действий заговорил: - Был у меня Леший, вот только что. Рассказал он мне, что за история. Интересная история, просто любо-дорого. Затею вашу связаться с султаном Аль-Рашидом одобряю, хотя и не очень понимаю, зачем я-то тут понадобился, уж кого-кого, а вас он бы и сам выслушал со всем вниманием. Ну, ладно. Между прочим, я сейчас как раз устанавливаю с ним связь. Предварительно я уже переговорил, а сейчас вы ему еще раз подробно сами все расскажете, и обсудим детали. Классная все-же штука эта компьютерная сеть, не то что раньше, когда почтовые голуби по три дня летели- Султана Гаруна Аль-Рашида, не считая программ чудо-блюдечных новостей, я видел в свое время лишь мельком, в Колхиде, на празднике новообретения Золотого Руна, о чем подробно шла речь в прошлой повести. Конечно, ни о каком непосредственном общении в тот раз не было и речи, не говоря уже о моем тогдашнем знании латыни - общепринятого языка межнационального общения в сказочном мире. Связь установилась. На отполированном до зеркального блеска дне блюдца-экрана появилось изображение могущественного повелителя джиннов - одетого в пышные восточные одежды благообразного седобородого старца с властным взглядом. - Я вновь приветствую Вас, светозарнейший султан! - начал разговор князь. - Да, князь, добрый день еще раз. Итак, продолжаем разговор. Эти Ваши добры молодцы при Вас? - Точнее, я при них, - князь сделал нам жест рукой, призывая подойти к компьютеру поближе, чтобы оказаться в поле зрения чудо- блюдца. Между прочим, до сего момента у меня не было повода рассказать, что широко упоминаемое в сказках чудо-блюдце, в котором их персонажи сплошь и рядом наблюдают всяческие удаленные события, имеющие непосредственное отношение к своей судьбе, так вот, это блюдце - устройство двустороннего действия. Если в том месте, которое чудо-блюдце в этот момент показывает, есть такое же, можно вести разговор, видя собеседника в своем чудо- блюдце, как в технологическом мире - по видеотелефону. Тем проще в сказочном мире устройство домашних мультимедийных компьютеров, которые просто по определению таковы в силу свойств своего дисплея. - Здравствуйте, молодые люди, - приветствовал нас султан, когда мы появились в поле зрения аленушкиного компьютера, - А где же наш невольный гость? Я подозвал Джеффа, который подбежал, дожевывая плюшку. По всей видимости, запас гормонов, ответственных за удивление, у него в организме иссяк, ибо предстоящий разговор он воспринял, как должное: Гарун Аль-Рашид, так Гарун Аль-Рашид, подумаешь, эка невидаль- - Вы меня извините, господа, я хотел бы задать нашему гостю несколько вопросов, так что перейду на его язык, - и султан продолжил уже по-английски, - Здравствуйте, мистер Сименс. - Добрый день, сэр. Или я должен говорить "Ваше Величество"? - Как Вам угодно, отношения к делу это не имеет. Итак, Вы говорите, Вас сюда перебросил джинн? - Да, сэр. Он появился самым неожиданным образом, из охлаждающего контура холодильника. - Да, это довольно необычно. Он не представился? - Нет- - Ладно, мы его личность все равно установим. Видите ли, это необходимо, чтобы по всем правилам призвать его сюда. Так- Опишите, пожалуйста, его внешний вид. Какого цвета был дым, из которого он возник? - Ну- зеленого, знаете, может быть, едкий такой оттенок, как будто светящийся. - Так- А сам он как выглядел? - Ну, знаете, как выглядят джинны- Лицом похож на Ясира Арафата, с таким же платком на голове. Смуглый, глаза черные. Рост - выше среднего- Одет знаете, ну- среднестатистически-так по- восточному. Широкие штаны синие, курточка белая, до талии, на ней - шитый золотом орнамент, знаете, такой восточный, растительный. Под курткой - шелковая рубашка синяя, одноцветная. Больше не припомню ничего. Сами понимаете, мне было не до этого. - Понимаю. Так- Ага- Кое-что вырисовывается, сейчас попробую навести справки поконкретнее. Подождите немножко, не отключайтесь, пока я в базе данных копаюсь, это недолго. У султана под рукой оказался еще один компьютер кроме того, который он использовал для связи. Насколько я мог судить, он составил запрос и отправил его куда-то, где собственно и хранилась сама база данных. О содержании этого запроса я ничего сказать не могу, так как арабского языка не знаю, но наверное это было данное Сименсом описание джинна. Ума не приложу, как можно выудить хоть что-нибудь содержательное из описания того, во что он был одет. Ну да ладно, посмотрим- Прошло несколько минут, и Гарун Аль- Рашид вновь обратился к Джеффу. - Так- Сейчас я к Вам на компьютер сброшу по сети несколько картинок, а Вы скажете, если узнаете на них своего знакомого. В углу экрана замигало системное сообщение "Принимаю данные", которое быстро сменилось приглашением "Просмотреть данные". Остромысл щелкнул по нему указателем и раскрылось еще одно окно, а в нем - несколько цветных то ли фотографий, то ли рисунков, исполненных с фотографическим качеством. Джефф внимательно в них всмотрелся. - О! Вот он. - Так- Не спешите, проверьте еще раз, посмотрите на других. Вы уверены? - Да. Вот этот, на четвертом снимке. - Сейчас я перешлю Вам только эту картинку, а Вы скажете: та или не та. Это не заняло много времени, и Джефф уверенно заявил: - Да. Это он. - Так, отлично. Первый вопрос выяснили. Теперь: если я правильно понял князя Остромысла, вы, господа, предлагали свои услуги по содействию возвращению нашего гостя домой, а моего подданного - в Магриб. Кстати, его имя - Ахмед ибн-Хуссейн Аль-Халиди. Учитывая ваш опыт в делах такого рода, с радостью принимаю ваше предложение. Только для этого придется отправиться в технологический мир. Так, я надеюсь, вы в курсе общепринятой в его отношении политики: минимум непосредственного воздействия, которое нельзя было бы объяснить с позиций тамошней науки и техники, ибо чем меньше они будут знать о нас точно, тем меньше своей предприимчивостью создадут проблем себе и нам. В нашем случае совсем без этого не обойтись, но хотя бы выбирайте наименее сильнодействующие средства. - Да, разумеется, светозарный султан, - ответил я за всех, так как Гарун Аль-рашид продолжал разговор по-английски. - Ах, оставьте эти церемонии для официальных приемов. Так, теперь последний вопрос: чтобы вы смогли диктовать свои условия Ахмеду ибн-Хуссейну Аль-Халиди, вам необходим амулет, удостоверяющий ваши полномочия. За этим амулетом вам придется наведаться ко мне, прежде чем вы отправитесь за океан. В наших общих интересах сократить путь. Я знаю, вы можете пройти в любое место, сотворив дверь. Так что как только соберетесь - милости прошу, прямо сюда. - Мы готовы хоть сейчас, но к сожалению, ничего не получится, разве что в следующий раз. Чтобы сотворить дверь, нужно четко представлять себе относительное положение того места, где будет ее другая сторона. Мы не представляем, где именно и как именно расположена комната, где Вы сейчас находитесь. - Жаль. Так, а может быть, есть промежуточная точка, с которой ближе добираться обычным путем? Троя, например? Я слышал, когда вы утихомиривали тамошнего дракона, то прибыли туда именно так. - В Трою - вполне возможно, вопрос лишь в конфиденциальности нашей миссии. - Особой закрытости, в общем-то, не требуется. К тому же если договориться прямо с императором Кассием- Да, так и сделаем. Чтобы не вламываться к нему без разрешения. А я зарезервирую для вас места на скоростном пароме Троя - Карфаген. Так- Будет, пожалуй, лучше, если я его вызову прямо сейчас, - и султан принялся долбить по клавишам, устанавливая связь с Троей. Вскоре его усилия увенчались успехом, и на экране аленушкиного компьютера появилось еще одно окно, а в нем - изображение нашего старого знакомого, Кощея Бессмертного, он же Цезарь Император Анатолийский Кассий Иммортур. - Привет, Гарик. Ой- Здравствуйте, светозарнейший султан. Здравствуйте, господа. - Брось, Кассий, не церемонься, тут все свои. - И вон тот, судя по одежде, из технологического мира, тоже свой? - Его не опасайся, он по-латыни не понимает. Из за него как раз весь сыр-бор. - Я слушаю. - Тут такая история- У меня еще один джинн нашелся, в технологическом мире, надо его вернуть, а этого парня - домой, он его сюда кинул от щедрот душевных. Команда, которую ты видишь, этим займется, но им нужно заехать ко мне за удостоверяющим амулетом. Могут они срезать путь через Трою, сотворив дверь? - Конечно. А вы, ребята, учтите на будущее: я вас всегда рад видеть, и незачем каждый раз спрашивать разрешения. - Спасибо. В принципе, нам только до порта дойти. - Давайте, заходите, хоть сейчас. - Да, господа, отправляйтесь, а я как с паромом разберусь - извещу вас через императора Кассия. - Хорошо, сейчас идем. Конец связи. Не люблю растягивать прощания надолго, но хоть как-то попрощаться нужно было. Я вызвал избушку Бабы-Яги, которую пошла навестить Лена. - Здоровеньки булы, Ванюша. Тебе Лену? - Здравствуйте. Да, если можно. Меня в очередной раз посылают. - Это же таки даже не смешно! Кто, куда, зачем? Лена! Ты, конечно, будешь смеяться, но твой супруг-таки опять невесть куда улизнуть хочет! - Это правда, Иван? - спросила подошедшая Лена, - Что на этот раз? - Беглый джинн, в технологическом мире, в Америке. - А не в "Элефант"? Ко мне подошел князь Остромысл: - Могу удостоверить, голубушка, не в "Элефант", -(Если на то пошло, не голубушка а дятлушка, - машинально отметил я) - Они уже отправляются, так что вы его теперь увидите только когда вернется. - Н-да- Ну, что-ж, раз такое дело - успеха вам там, и разберитесь с ним поскорее. Буду ждать. Пока! Она отключилась, с выраженьем на лице чернее тучи. У меня тоже на душе кошки скребли. Каждый раз, сообщая Лене о такого рода обстоятельствах, чувствую себя виноватым- Князь Остромысл похлопал меня по плечу: - Ничего, не грусти без толку. Она у тебя молодец, выдержит. Я тоже желаю вам завершить это дело поскорей. Глюк, а ты с Медико капитально попрощался или сказал, что отойдешь на минуточку? - Аллес рихтихь, князь (все в порядке), Скфозняк так состафил сфое послание, что пыло понятно, дас это надолго. Я есть готофф. Сквозняк тоже был готов, хоть у сестрицы Аленушки и стояли в глазах слезы. Чего я не могу понять, так это как они до сих пор еще не поженились, при их-то отношениях- Проще всего было Гоги, ему прощаться пока что не с кем, поэтому он был, пожалуй, наиболее весел и бодр, хотя, положа руку на сердце, скорее он просто по молодости лет бодрился более остальных. Сквозняк глубоко вздохнул и сотворил дверь в замок Кощея. - Пошли, ребята! IV Кощей нас уже ждал, но нам удалось с ним перекинуться лишь парой фраз. Хоть он и вызвался лично проводить нас в порт, ничего у него не вышло: появился кто-то из министров, и началось одно из этих бесконечных нудных совещаний, из которых главным образом и состоит государственная работа. Так что он просто сунул нам в руки пачку билетов, и мы откланялись. Наш паром отходил через сорок минут - только-только добежать. Во Гарун Аль-Рашид дает! Или у него всегда наготове на всех парах стоят корабли по всему свету? Джефф тоже меня просто восхитил: уж не знаю, какой компромисс он нашел с привычными своими представлениями о мире, но испуг его, кажись, окончательно прошел, и он настроился на какой-то туристский лад. Сейчас, несмотря на спешку, он умудрялся еще оглядываться во все стороны одновременно, используя на полную катушку тот факт, что мы увлекали его за собой. Сомневаюсь, что он сумел бы потом найти дорогу обратно, случись в том нужда. Троя - город живописный, располагается на холмах, окружающих обширную бухту. Это прекрасно, если не нужно куда-то быстро добежать, в противном случае получается кросс по пересеченной местности. Хорошо еще, что наш путь лежал в основном под горку по мощеным брусчаткой улицам с белыми домами, выстроенными в причудливом сочетании мавританского и классического стилей. До сих пор удивляюсь, как нам удалось преодолеть расстояние от дворца Кощея до пассажирского порта в таком спринтерском темпе. И мы оказались правы, взяв этот темп, ибо сумбур, царивший в порту, не поддается никакому описанию, как, впрочем, в любом порту, аэропорту или на вокзале: шум, толчея, энное количество указателей взаимоисключающего содержания, так что для принятия решения по имеющейся в них информации требуется использовать статистику- Худо-бедно, но в итоге удалось найти причал, спрятавшийся укромно в дальнем уголке порта, и пришвартованный к этому причалу паром, совершенно неожиданно оказавшийся до смешного маленьким. Кто видел в технологическом мире современные морские паромы, тот меня поймет: вряд ли он будет величиной с речной трамвай или даже меньше. Деревянная посудина имела одну палубу с трюмом под ней, в котором была выгорожена крошечная каюта, длина этой калоши составляла аршин двадцать пять от носа до кормы. На таком корабле, должно быть, плавал Синдбад-Мореход- Хотя, не совсем. И дело не только в том, что в сказочном мире вся техника выглядит несколько архаично и до крайности кустарно, ведь ее потребительские качества определяются отнюдь не свойствами грубой материи, а в том, что это отражается и на конструкции. В частности, здесь не было и намека ни на паруса, не говоря даже о мачтах, ни на любой другой движитель, соответственно, и команда состояла всего лишь из капитана и двух стюардов. Что интересно, не было также ни штурвала, ни рулевого весла - ничего такого. Как говорится, без руля и без ветрил- Капитан лично встречал пассажиров на причале у сходней, точнее - маялся за неимением оных (пассажиров), переминаясь с ноги на ногу. Странно, ведь это за пять минут до отплытия! Поэтому когда на причал ворвалась наша запыхавшаяся орава, это его заметно обрадовало. - Здравствуйте! Приветствую вас от имени компании "Феакийские Средиземноморские Линии". Персонал парома "Офир" и лично я, капитан Синдбад, надеемся, что путешествие будет приятным для вас. Покорнейше прошу подняться на борт. Эту формулу, заученную наизусть и произнесенную уже, наверное, в тысяча первый раз, капитан протараторил по-латыни, как из пулемета, а потом, к нашему удивлению, повторил ее на всех языках, родных членам нашей разношерстной компании: русском, немецком, польском, кахетинском и английском. Этим он вверг нас в состояние легкой прострации, в котором мы и находились, карабкаясь по узким сходням. Как только мы оказались на палубе, стюард убрал сходни и принялся отвязывать швартовы. Я спросил капитана: - А что, других пассажиров не будет? - Нет, по моим данным - только международная оперативная группа, откомандированная Князем московским в распоряжение султана Аль-Рашида. Насколько я понимаю, это вы пятеро. Так что не извольте беспокоиться, домчим быстрее ветра. А теперь простите, я должен управлять судном. Синдбад прошел на корму и принялся сосредоточенно делать руками какие-то пассы. Паром отошел от причальной стенки, развернулся к выходу из гавани и двинулся вперед. Не было ни шума мотора, ни дрожания палубы, свойственных кораблям в технологическом мире, а только плеск воды, шум ветра и долетавший с берега гомон многоязыкой толпы. Мы проплывали мимо кораблей разной величины и назначения, буквально заполонивших гавань. Удивительно, что при всех достижениях магии, в сказочном мире все еще были выгодны морские перевозки. Хотя, почему бы им не быть выгодными, когда груз лежит себе, не портится, так как на него наведена соответствующая защита, каши не просит. В свою очередь, современный корабль в сказочном мире сам по себе не требует практически никакого обслуживания, никаких расходных материалов, являясь при этом с одной стороны - практически всепогодным, с другой стороны - практически вечным, а самое главное - чтобы отправить груз по морю, знать самому магию совершенно не обязательно. Как не нужно в технологическом мире уметь управлять трамваем, чтобы ехать в нем пассажиром. Насколько можно было понять, умение делать себе двери, которым обладали мы - пока еще экзотика, хотя со временем система из такого рода дверей, или точнее - широких постоянно открытых ворот, наверняка убьет все прочие виды регулярного сообщения. Однако при этом никуда не денутся морские путешествия, совершаемые просто ради удовольствия, вспомнить хоть встреченный нами на обратном пути на том же пароме "Офир" шедший под голландским флагом двухмачтовый парусный фрегат, на котором шумела веселая компания скелетов. Все снасти его были расцвечены коронарными электрическими разрядами, известными публике под названием огней Святого Эльма, так что он сверкал в сумерках через туман, как новогодняя елка, а с палубы доносился нестройный хор: "Пятнадцать черепов на гроб мертвеца, Йо-хо-хо, и банка вишневого варенья!" Паром тем временем миновал волнорезы, обозначающие вход в гавань. При той скорости, с которой мы пересекали акваторию порта, плыть бы нам несколько лет. Но вдруг паром приподнялся над волнами, развернулся на месте, ложась на курс, и принялся разгоняться, летя на высоте всего пары аршин, как экраноплан. Теперь стало понятно, почему борта на носу такие высокие: не будь их, встречный ветер запросто сбросил бы нас с палубы. Если прикинуть на глаз, скорость достигла полусотни узлов. Берег быстро скрылся из виду. Джефф выглядел несколько обескураженным. - О чем беспокоетесь, сударь? - спросил я его. - Да ни о чем конкретно, все вместе как-то- Больше всего угнетает то, что непонятно: как это все действует, при полном отсутствии технического устройства. - Не берите в голову. Я сам долго пытался в этом разобраться, а потом махнул рукой. В этом мире невозможно оставаться материалистом, он имеет другую природу. Поэтому все и работает. - Вы говорите так, будто и сами не местный. - А я и есть не местный, я тоже из технологического мира. Меня однажды взяли и утащили сюда, им нужен был квалифицированный программист. Обещали даже вернуть домой, как только отпадет нужда. А я вот остался. Здесь интересно. - Да, это я успел заметить. Более чем. А Вы не в курсе, если уж на то пошло, наш капитан имеет какое-нибудь отношение к Синдбаду- Мореходу из сказок 1001 ночи? - Не в курсе, но подозреваю, что это именно он. Однофамильцы мне тут еще не попадались. А Вы спросите его сами. - Да ну, неудобно- - Бросьте. Его наверняка об этом спрашивает всякий встречный и поперечный, так что не Вы первый - не Вы последний. Капитан Синдбад тем временем сам подошел к нам. - Ну, вот. Теперь три часа пути - и Карфаген. А пока можно расслабиться. Выпейте чаю. Стюарды с молниеносной быстротой организовали на корме чаепитие: развернули богатый восточный ковер, вынесли блюда с разными восточными же сладостями, под которыми (сладостями) впоследствии обнаружилась чеканка исключительно тонкой работы, расставили пиалы и чайники. Все с удовольствием расположились. - А скажите, капитан, - обратился к Синдбаду Сквозняк, - почему Ваша компания называется "Феакийские средиземноморские линии"? - Вы давно последний раз перечитывали "Одиссею", молодой человек? Вспомните, Одиссей ведь воспользовался услугами феакийцев, чтобы добраться наконец до Итаки. Они уже тогда были искусными мореходами, правда, то, что описано у Гомера - в точности так мы движемся сейчас - все-таки преувеличение, в те времена современные способы судостроения и судоколдования еще не были разработаны. - Попутно хочу предвосхитить вопрос, который наверняка вертится у вас на языке, - продолжал капитан, - Да, я - тот самый Синдбад- Мореход, чьи путешествия отчасти описаны в сказках. - Но отчего Вы поступили на работу в судоходную компанию? Ведь если верить сказкам, Вы - большой авантюрист по натуре. Не скучно? - спросил Джефф. - Ну, знаете, в те времена, когда я начинал, нельзя было не быть авантюристом. Но вспомните: большинство моих приключений носило скорее характер злоключений, хоть и удавалось в итоге выбраться. А здесь- Немножко скучновато, конечно, зато спокойнее. Впрочем, я на этой линии только потому, что она сравнительно новая. Моя основная обязанность - разработка и первоначальная, так сказать, обкатка новых маршрутов. Так что скучать на самом деле не особенно приходится. Шумел вспарываемый бушпритом воздух, вспененные гребни волн стучались в днище, плескались сопровождавшие паром дельфины, выделывая разные акробатические номера. Над седой равниной моря гордо реял глупый пингвин, словно сильною рукою в небо брошенный булыжник, прямо будто угодил я на студенческий капустник. Или нет, пожалуй, море было не седым - лазурным, впрочем, это не так важно. Кроме того, еще одно отличие от ситуации с буревестником: небо было ясное, только кое-где на бирюзовом фоне виднелись мелкие перистые облака, да еще среди них летело что-то, оставляя белый облачный след. Будь мы в технологическом мире, было бы понятно: самолет. Будь мы в Княжестве Московском, тоже было бы понятно: один из дружинников князя, или сам князь, или моя ненаглядная теща - Баба-Яга - направляется в ступе по своим делам. На худой конец, будь мы в степях под Киевом, тоже было бы понятно: субмарина "Князь Аскольд". С ней, кстати, отдельная история. В 1516 году подводная лодка "Князь Аскольд" приняла в запорожских степях неравный воздушный бой с экадрильями драгун- метельщиков речепосполитского короля Витовта, совершавшего бросок на юг (оказавшийся, кстати, для него последним!) и собиравшегося отхватить солидный кусок от Галицкого и Киевского княжеств. Тридцать лет назад ее нашли и отреставрировали энтузиасты-историки из Киевского университета, при всемерной поддержке киевского княжеского дома, потому как к вящей его славе, и с тех пор князь Всеслав XXII редко когда упускает случай поднять над рубкой "Князя Аскольда" рядом с флагом Черноморского флота свой личный штандарт. Но здесь, над Южным средиземноморьем, кто бы это мог быть такой летучий? - Кто это там летит? - спросил я Синдбада. - Ифрит. Границы патрулирует. Теперь почти приплыли, через пятнадцать минут - Карфаген. V Карфаген! Город, легендарный и сам по себе, и как столица Магриба - легендарной таинственной страны, населенной народом самых могущественных волшебников, уже узнавших ответы на такие вопросы, которых другие не успели и задать. Город, где составляются самые точные гороскопы, а философский камень продают туристам в многочисленных сувенирных лавочках. Город, над которым царит колоссальная крепость с шахматными башнями из желтого песчаника, а небо вокруг нее пронзено шпилями разноцветных мраморных дворцов с кровлями из чистого золота. Город, где в многочисленных садах, зеленеющих круглый год, по дорожкам ходят павлины, беседки из агата, нефрита, бирюзы и горного хрусталя дают спасительную тень, а струи говорливых фонтанов придают свежесть сухому воздуху Сахары, накатывающему с юга раскаленными волнами- Эти строчки я впоследствии на досуге вычитал в туристическом проспекте, оставшемся у меня среди прочих сувениров. Мне кажется, они здесь уместны: хоть есть в них некоторое (очень небольшое!) преувеличение и некоторый излишний (очень большой!) пафос, представление о Карфагене они дают. Это действительно город садов и дворцов, а кровли городских построек действительно из чистого золота, что стало возможным благодаря повсеместному использов