- Дорогой, сейчас нет войны и у нас полно своих безработных вояк. Бо -
юсь, что нет .
       - Жаль. Хотелось бы приютить Бобака. Знать, что у него все в порядке .
       - Так приюти его здесь .
       - Придется . Хотя это и не лучший вариант .
       Синтия пошла на корабль, а Ник шагнул к окну администратора .
       - Слушай сюда, чугун . Мне нужен номер для длительного проживания , на
хорошем уровне, с видеофоном, душем и открой счет в банке .
       - Пожалуйста вставьте кредитную карточку вот сюда, сэр и введите лич -
ный код .
       Карточка юркнула в щель приемника и Ник произнес :
       - Два миллиона кредов перевести на счет мистера Бобака .
       - Принято . Два миллиона кредов переведены на  счет  мистера  Бобака . 
Мистер Бобак - получите вашу кредитную карточку .
       Из щели вылетели две кредитки . Потертая - Ника и новенькая, блестящая
- Бобака .
       - Мистер Ник Спайкс . - раздалось из динамика в коридоре, - Вас срочно
разыскивают по видеоканалу . Пожалуйста, пройдите в свой звездолет .
       - Кому это приспичило со мной поболтать? - Ник заспешил в ангар, сунув
карточки в карман. Его встретила супруга, несколько озабоченная, почти встре-
воженная .
       - Ник , тебя требует какой-то лысый очкарик . Все бы ничего , но вызов 
идет по спецканалу .
       - Разберемся . Компьютер: соединить !
       - Помнится, его запинали до смерти, Ник .  - Синтия распечатала флакон 
духов, купленных на станции у спекулянта за треть цены .
       - Черт, я сам - соединить !  - Ник нажал кнопку и на мониторе появился
действительно лысый очкарик, улыбающийся редкими зубами .
       - Мистер Ник Спайкс ?
       - Да, Хеллоуин . Ты угадал .
       - Ой ! - принцесса вылила флакон духов себе на голову . Духи попали ей 
в глаза и она принялась яростно их тереть .
       - Я адвокат корпорации IB-MMM, Крен Морвин .
       - Поздравляю вас, мистер Хрен .
       - На вашем месте, мистер Спайкс, я бы упал на колени и молил о пощаде!
Вы влипли в очень большое дерьмо !
       - А я-то думаю , чем это так воняет ? - усмехнулся Ник , поглядывая на 
супругу . Синтия гневно сверкнула покрасневшими глазами и вскочила .
       - Ты куда, дорогая ?
       - Мне нужно кое-кого найти ! - проскрежетала она  зубами , сжимая свой 
незаменимый "ножичек", - Я быстро .
       "Не сомневаюсь !" - сказал про себя Ник .
       - ... Обвиняетесь в нанесении материального и морального вреда, в осо-
бо крупных размерах !
       - Чего-чего ? Какой вред ? Чем это я вам навредил ?
       - Вы являетесь инициатором повсеместной порчи , просто таки , тотали -
тарного уничтожения нашей продукции !
       - Я и не знал, что стал волшебником ! - съехидничал Ник .
       - Да причем здесь волшебство !  - вскричал адвокат, - Вы придумали это 
дурацкое ТО-1 !
       - Техническое обслуживание номер один придумали  тридцать  пять  веков 
назад . Это означает экстренную, неотложную помощь какому-либо устройству .
       - Помощь ?! Удар ногой - это помощь ?! - покраснел Крен Морвин, - Зна-
ете ли вы, что 98,8 % компьютеров приходится выбрасывать после такого ТО ?!
       - Как, как ? 98 % говорите ? - прищурился Ник .
       - И еще 8 десятых ! - добавил мистер Морвин .
       - Выбрасывать, говорите ? - переспросил Ник .
       - Да, мистер разрушитель !  Выбрасывать !
       - Ну тогда ваша фирма должна мне огромную кучу денег ! Просто громад -
ную кучу ! - решительно произнес Ник .
       - Ка-ка-как это ? - растерялся адвокат .
       - Подумайте ! Покупатель сам разбивает свой комп и у вас нет реклама -
ций, правильно ?
       - Ну-у-у ... Да .
       - А дальше клиент покупает еще один комп. То есть, уже во второй раз !
       - Да .
       - Это значит, что одному клиенту вы впариваете два компа  и  получаете 
двойную прибыль, так ?
       - Получается - так .
       - Вот тебе раз ! Я удвоил доходы корпорации IB-MMM ! А ну, гоните де -
нюшки, пройдохи ! Хотели обмануть старого солдата ?!
       - Мистер Спайкс, я должен посоветоваться с комитетом директоров. - за-
тараторил Крен Морвин, - Мы обязательно свяжемся с вами . До свидания .
       Экран погас и Ник облегченно вздохнул . Через минуту  вошла  довольная
Синтия . 
       - Как дела, дорогая ?
       - Прекрасно . - улыбнулась она, - А у тебя ?
       - Нам нужно сменить номер видеофона и свалить отсюда, пока очкарики не
очухались !
       - Запудрил мозги лысику ?
       - Ага .
       - А вот и я! - вошла коробка с ногами Бобака. Самого его не было видно
из-за массивной упаковки , - Во , самый современный компьютер фирмы  IB-MMM ! 
Запрограммированный, как ты просил и проверенный, как я просил .
       Бобак поставил коробку на пол и привалился рядом .
       - Уф-ф-ф !  Ща подзаправлюсь консервами  и  займусь установкой . Через 
час, все будет готово . 
       В люк громко постучали . Синтия опустила руку на ножны и открыла . Два
робота , подпирая друг друга плечами , прихлебывали из банок  высокооктановое 
топливо .
       - Э, хозяйка ! Вам чо ли корпус золотить ?
       - Да, железяки, нам . За час чтобы управились !
       - О'кейна ! Пошевеливайся, железяка ! - толкнул один другого .
       - Это тебе сказали, гвоздяра ржавый ! - огрызнулся тот .
       - Побазарь у меня еще, кабель обглоданный ...
       - Ну и нравы у них тут! - удивилась Синтия, проходя в рубку - В натуре
общага !
       - Ладно, вы тут командуйте, а я отлучусь ненадолго. - Ник сошел с тра-
па и остановил роботакси .


       Когда Ник вернулся, все было готово. Корпус сиял золотом 999,999 про -
бы, компьютер стоял на месте . 
       - Принимай работу , капитан ! - весело крикнул Бобак , - Все блестит , 
все работает !
       - Молодчина , приятель ! - похвалил его Ник , - Именно по этому поводу 
мы хотели поговорить с тобой .
       - Ты неплохой штурман, Бобак. - обняла его за плечи принцесса, - И хо-
роший друг .
       - Правда ?
       - Конечно ! Пойдем посмотрим, как отделали корпус ?
       Они вышли из корабля. Ник одел темные очки и достал нейролазер*. Син -
тия отошла подальше , будто разглядывая корабль сбоку .
       - Что это за штука, Ник ? - спросил Бобак .
       - Сейчас покажу , дружище . Смотри вот в это окошечко , сейчас  оттуда 
вылетит птичка .
       Вспышка озарила лицо Бобака . От неожиданности он шагнул назад и  упал
навзничь . Ник снял очки , убрал в нагрудный карман нейролазер и только тогда
шагнул к Бобаку, помогая сесть .
       - О-о-ой ! Что случилось ? - недоуменно огляделся Бобак .
       - Вы здорово приложились головой, мистер . Нужно быть осторожней , это
пластиковое покрытие такое скользкое . Как вы себя чувствуете ?
       - Уже лучше, спасибо . А куда я шел и вообще, где я нахожусь ?
       - Это Вавилон-25, а шли вы в ту сторону . - махнул рукой Ник , в сто -
рону жилого комплекса .
       - Кстати, вы уронили вот это . - протянул он кредитку Бобаку, - Бере -
гите свои деньги, здесь полно жуликов, горящих желанием их прикарманить .
       - Ты прав, приятель !
       Ник поднял глаза и увидел два болтера, направленных на него с Бобаком.
Их хозяевами были дебилы-омангалоры, промышлявшие разбоем на этом уровне .
       - Подарите нам свои деньжата и мы, может быть, оставим вас в живых .
       "Нужно отвлечь их внимание ."  -  подумал Ник .
       - Конечно ! Вот , пожалуйста ! Вот еще и моя карточка ! А может хотите
апперкот ?
       - А чо это такое ? - спросил тот, что повыше .
       - Кия ! - и высокий рухнул на пол, выронив оружие .
       - Кия ! - и болтер второго улетел на крышу соседнего звездолета .
       - Дорогая, ты как всегда вовремя ! - улыбнулся ей Ник .
       - Самцы ! - брезгливо заметила принцесса .
       - Моя телохранительница уложит двадцать таких , как вы . - сказал Ник, 
медленно доставая пистолет . Направив его в лоб второго омангалора, он серь -
езно произнес :
       - На колени и гони СВОЮ кредитку !
       Ошарашенный разбойник молча опустился на колени и протянул  карточку . 
Ник поманил роботакси . Электромобиль моментально подлетел и услужливо  рас -
пахнул дверцу .
       - Доставить мистера Бобака в личные апартаменты ! Номер 10 369 !  - он
вставил кредитку омангалора в щель кредитоприемника, - Да, и возьмите тройные
чаевые !
       - Будет сделано, сэр . Благодарю вас, сэр . - проскрипело такси .
       - Ну прощай, Бобак . Я позвоню тебе, как-нибудь . Будь здоров .
       - До свидания, сэр . Спасибо вам за помощь . Кстати, я так и не узнал, 
как вас зовут ?
       - Ник . Ник Спайкс .
       - Очень приятно, мистер Спайкс . Всего доброго !
       Роботакси умчалось .
       - Так ! - отрывисто произнес Ник, доставая нейролазер , - Теперь раз -
беремся с тобой , обормот !  Пора навести здесь порядок , и волею судьбы этим
займешься ты . Знаешь, что это за штучка ?
       - Фонарик что ли ?
       - Точно . Смотри, как светит .
       Вспышка и разбойник с глупым удивлением уставился на Ника .
       - Чуво ета ?
       - Слушай меня очень внимательно, друг . Ты - настоящий борец за спра -
ведливость. Просто таки - герой-невидимка . Как тень ты скользишь с уровня на
уровень и жестоко караешь зло. Тебе не нужны не слава, не деньги - о тебе все
знают, тебя все боятся, но тебя никто не видел в лицо! Отныне ты, - Ник дос -
тал баллончик с черной, несмываемой краской и пшикнул ему на лицо, - " Черная 
маска " и я посвящаю тебя в рыцари добра ! Иди же и верши правосудие !
       - Да,сэр ! Я все понял ! Берегитесь злодеи - идет "Черная маска" !  Оу
йес - это круто ! - и бывший бандюга исчез, как привидение .
       - Ты обрек этого бедолагу на несчастную жизнь . - изрекла Синтия .
       - Я обрек его на честную жизнь ! - ответил Ник , - Заодно он  почистит
эти " Авгиевы конюшни ". 
       - Хоть кредитку-то ему отдал ?
       - Сунул незаметно в карман, пока он глазами хлопал .
       - Тогда отчаливаем . Время не ждет . - и принцесса затопала по трапу .
       - Слушаюсь, майор ! - бодро поскакал следом Ник .
       - Я уже полковник, парниша .
       - Поздравляю, дорогая ! И когда ты только все успеваешь ?
       - Нужно правильно планировать предстоящие дела . Отсекай лишнее, зри в
корень, семь раз отрежь - один раз отмерь, и так далее .
       - Ого ! Дорогая, твоему репетитору нужно дать медаль !
       - Он получил все, что ему полагается . Кстати, ты тоже . Ник, две не -
дели назад ты стал лейтенантом и у тебя  уже  есть  первое  боевое  задание . 
Поздравляю !
       - Вот спасибо добрая тетя ! - недовольно сморщился Ник, - На Цефее мне
сразу дали адмирала . Черт, надо было там оставаться !
       - Соскучился по рису, лейтенант ? - усмехнулась супруга .
       - Не прикалывайся, Синтия ! Мелкие хохмы не оплачиваются. Скажи лучше,
что за задание .
       - Скопление М-13 .
       - Шаровидное скопление в поясе Геркулеса . Старые желтые звезды, рас -
стояние между ними не более половины светового года . И что ?
       - Ты бывал там ?
       - Я что, похож на самоубийцу ? Не один корабль оттуда не возвратился !
       - Точно . Бароны Геркулеса загубили двенадцать экспедиций , после чего
обратились за помощью к нам . Наша первая научная экспедиция пропала . Вторая
была помощнее, но она пропала тоже . В третью пошли новейшие боевые крейсера,
напичканные всевозможной аппаратурой. Они ставили за собой маяки . Через де -
сять минут они исчезли с экранов радара, после чего замолчали и маяки .
       - Это не я ! Я тут не причем !
       - Очень смешно . Теперь моя шутка : Ник , четвертую экспедицию  ведешь 
ты . Это и есть твое первое боевое задание .
       - Ну класс ! Может я просто застрелюсь и все ? Мне что, жить надоело ?
       - Не дури . Ты пойдешь с первым эшелоном, второй эшелон веду я . Таков
приказ Ее Величества и обсуждению он не подлежит. Впрочем, и разглашению то -
же . Гриф секретности А1 - выше некуда .
       - Спасибо теща дорогая ! Отправляешь любимого зятя на  смерть  лютую , 
неминучую !
       - Не паясничай, Ник. Это не к лицу офицеру армии Геи . Смею тебя уве -
рить, что мужчин в нашей армии единицы, так что тебе, оказана большая честь.
Смотри не оплошай .
       - А можно обойтись без этой чести ? Я вроде как и не напрашивался .
       - Конечно ! Я за тебя напрашивалась , пока ты , морда , пьянствовал по 
галактике !
       - Да хорош, Синтия ! Сама виновата ...
       - Млчать лейтенант ! Если нет вопросов, то полетели .
       - Есть мэм ! - передразнил ее Ник, - Ну, посмотрим, чего тут нам пос -
тавили ?
       Он пощелкал тумблерами и включил компьютер .
       - Привет ребятишки ! - раздалось из динамиков , - Я бортовой компьютер
MER 845sb, а зовут меня - Мерлуна .
       - Это еще что ? - удивилась принцесса .
       - Современнейший бортовой компьютер с интеллектом, приближенным к че -
ловеческому . - прочитал рекламу Ник .
       - Во-во ! Енто я и есть !  
       - Носи капитан , не обляпайся . - прочитала Синтия приписку от руки, - 
Бобак, черт побери, ну я до тебя доберусь !
       - Куда путь держим ?
       - Давай Мерлуна, на Гею, да побыстрее. Это Лира, система Рай. - уточ -
нил Ник .
       - Да знаю, знаю . Через три секунды - старт . Старт !
       Движки взвыли и Ник с Синтией влипли в кресла .
       - А где же три секунды ?! - простонал Ник .
       - Хе-хе ! Это такая шутка ! Пристегнитесь пузатики, сейчас посмотрим ,
что вы ели на обед !
       На экране загорелась предупредительная надпись: "Ускорение более 10"g"
опасно ! Возможны травмы !"
       - Бобак !!!  - прокричал из последних сил Ник , чувствуя , как желудок 
уперся в пятку , - Черт бы тебя побрал !!!


       Бобак приканчивал второй ужин, когда его вдруг одолела икота .
       - Ух ты, й-ик ! Чтой-то меня так, й-ик, выворачивает ? Й-ик, наверное, 
й-ик, вспомнил кто? Й-ик, черт бы его побрал !

-----------------------------------------------------------------------------

       * Нейролазер - стирает память вспышкой света определенной модуляции .
Мощностью вспышки можно варьировать объем стираемой памяти .



        7


       Дворец Ее Величества, дорогой тещи двести тринадцатой, до боли в гла -
зах сиял великолепием . Ник редко бывал при дворе  и не переставал каждый раз
удивляться убранству залов . Ничего нового он здесь  не  узнал . Отругали  за 
пьянство и безделье, пообещали утвердить лейтенантский чин по окончании экс -
педиции, пожурили, что тянет с наследницей - в общем сплошная тягомотина .
       Сидя в глубоком, уютном кресле, Ник наслаждался закатом Рая . Небосвод
отражался красно-желтыми, осенними тонами . Умолкали  птицы. Лес шелестел еле 
слышно . Уж сколько тысяч лет , умирающие листья танцевали  свой  последний , 
очаровательный вальс  - природа готовилась к долгому , зимнему сну . "Детская 
наивность," - подумал Ник, - "Как ты прекрасна !"
       В комнату неслышно вошла Синтия .
       - Дорогой, я хотела бы вернуться к делу .
       - Неужели ты никогда не расслабляешься ?
       - Иногда, но не сейчас . Слишком много поставлено на карту .
       - Сколько много ?
       - Это секретная информация Ник . - ответила супруга, поглядывая на ге-
нератор помех . Кружок на запястье светился ровным зеленым светом  - "жучков"
нет .
       - Дорогая моя женушка, ты что, меня за дурака считаешь ?
       - Нет, умный и хитрый Ник Спайкс, не считаю .
       - Тогда давай выкладывай, что донесли тебе твои шпионы .
       Принцессу передернуло . Она побледнела и прошептала :
       - Ах ты умная и хитрая крыса !.. Ник, скажи мне, где утечка? Я заплачу
тебе любые деньги, я разрешу тебе шляться по всем барам в галактике, я ...
       - Тише, тише, ваше высочество! Нет никакой утечки, а если б и была, то 
ее уже не было бы  - обещаю тебе . Просто в прошлый раз , я понаставил  своих 
"жучков" и теперь считал информацию. Очень много интересного, доложу я тебе .
       - Что еще есть доложить ?
       - Больше ничего .
       - Врун !
       - Амазонка !
       Супруги демонстративно отвернулись друг от друга .
       - Стыдно хранить секреты от своего мужа ! - как бы между прочим, про -
изнес Ник, - Ведь он так боготворит свою ненаглядную принцессу, ...
       С каждым словом, улыбка на лице Синтии , становилась все шире . Глазки
ее заблестели и она расцвела. Ох женщины! Во все века, вас было так легко ку-
пить на сладкие словечки !
       - ...  Он просто души в ней не чает, он готов на руках ее носить, лишь
бы она рассказала ему обо всем . Ведь от этого зависит , насколько хорошо  он
выполнит свое первое боевое задание .
       - Ну если только ради задания ! - не выдержала супруга .
       - И ..?
       - И ...  и за комплименты тоже . - принцесса подумала  и  добавила , - 
Хитрая морда ! Всегда добивается того, что ему нужно !
       - Короче, ваше высочество .
       - А короче так: с баронами Геркулеса нас связывает давняя дружба . Они
у нас покупают оружие , мы у них сырье и ресурсы . Все  договоры  выполняются 
четко и в срок . Мы ценим хороших партнеров и поэтому, когда они обратились к
нам за помощью, мы с радостью согласились . Разведка уже неоднократно докла -
довала об их исследованиях в М-13 . Все они окончились безрезультатно. Един -
ственная ясность в этом деле - это то , что внутри скопления кто-то  есть , и 
этот "кто-то", очень не хочет , что бы его беспокоили . Изыскания ведутся уже 
боле трехсот лет , но только восемьдесят три года назад зона признана каран -
тинной. По всему периметру установлены предупреждающие бакены. Не рекоменду -
ется приближаться к границе ближе, чем на три мегасекунды .
       - Ерунда ! Я знаю как минимум два канала, которыми пользуются контра -
бандисты . И все они проходят в четырех мегасекундах от границы , но только с 
другой стороны .
       - Этого не может быть !  Корабли  исчезают  на  расстоянии  одной-двух 
мегасекунд !
       - Дорогая, а ты не анализировала статистику ? Почему самые первые экс-
педиции Геркулеса внедрялись в М-13 на пять-шесть мегасекунд ?
       - Эффект неожиданности . "Оно"  не ждало гостей . Теперь "Оно"  знает,
чего ожидать и засекает корабли на подходе .
       - Ха-ха ! Тупая амазонская логика ! - констатировал Ник .
       - Ах ты морда ! - выхватила штыкнож Синтия .
       - От морды слышу . - спокойно вытащил пистолет он .
       Супруги опять отвернулись друг от друга . Через пять  минут  принцесса
снова не выдержала .
       - Ник ! Ну Ник ! - тормошила она его, - Скажи свой секрет !  Ни-и-ик ! 
А ну колись морда, нето ща тресну !
       - Я тебе тресну ! Я так тресну - нечем трескать будет !
       - Дорогой, ну скажи ! Ник ! Пожалуйста-а-а !
       - Вот вредная . Всегда добивается того, что ей нужно .
       - Есть у кого поучится ! - довольно заулыбалась супруга .
       - За эту информацию, контрабандисты отправят меня в другое измерение .
Если узнают конечно . Так вот : Вся аппаратура на корабле должна быть отклю -
чена . Даже свет - "Оно" не любит электромагнитные поля. С двигателями труд -
нее . Можно конечно разогнаться  и большую часть пути пройти по инерции , что
впрочем и нужно делать, но ... возникает необходимость в коррекции маршрута .
В этом-то и вся загвоздка. Чем чаще запускаешь двигатели, тем больше вероят -
ность исчезновения . Скорее всего корабль распыляют каким-то лучом, не колдун
же там живет, в самом деле .


       На подготовку группе отвели два дня . Ник, как заводной, бегал от ко -
рабля к кораблю, лично проверяя все оборудование . Лишнее он приказал снять ,
никакого оружия и десантных шлюпок . Переругавшись со всеми по несколько раз,
Ник все же разрешил оставить экранирующие генераторы , а из вооружения нейт -
ронные орудия - у них разрушительная мощность до 350 Терраватт , может кого и
зашибет . 
       Ник сразу же отверг крупные суда . Разработав свою тактику, он соста -
вил более или менее крепкий отряд из девяти легких крейсеров , заменив штат -
ные команды на научных сотрудников . В капитаны кораблей он  выбрал  старых ,
матерых воячек, которым сам черт не брат .
       - Разрешаю ученым взять один компьютер . У нас компьютеров не  будет , 
автонавигаторов тоже - они сразу же откажут в таком "компоте". Жесткие излу -
чения , повышенная радиация , протуберанцы , гравитационные возмущения - чего 
там только нет. Поэтому  защита  должна быть высшего класса. Идем в три эше -
лона . В три, я сказал ! Держать дистанцию одна мегасекунда . Связь только  в 
экстренных случаях . Никакой паники, если исчез корабль - мы все знаем на что 
идем !  Без команды не стрелять, двигатели не запускать, даже не дышать, если
я не сказал. Все. Выходим через пол-часа. Последняя проверка и в путь . И вот
еще что : некоторые из нас не вернутся - попрощайтесь с близкими .
       Отлично вымуштрованные гейцы , без лишних слов , встали и разошлись по 
звездолетам .
       - Дорогая, надеюсь увидеть тебя вновь . - улыбнулся Ник .
       - Что за настроение, лейтенант ?! - играючи возмутилась Синтия , - Все
будет о'кей !
       - Конечно, дорогая . Дай-ка я тебя поцелую на прощанье .
       - На прощанье ?! Хэй, Ник Спайкс, если ты там погибнешь, то домой мо -
жешь не возвращаться ! Я тебе такую взбучку устрою ! Ты понял меня ?
       - Так точно, полковник ! - отдал честь Ник .
       - Ух морда ! - крепко обняла его принцесса .
       - Синтия, ты выдавишь из меня кишки и я не смогу выполнить задание !
       - Выполнишь . Ведь я буду прикрывать твою хитрую задницу .
       - Правда ?.. Хм, может мне полететь задницей вперед ?
       - Опять ты со своими глупыми шуточками ! Нашел время !
       - Как же не пошутить-то перед смертью !
       - Перестань, Ник . Давай лучше по местам . Уже пора .
       - Да, пора . До встречи, дорогая ! - помахал ей Ник .
       Синтия послала ему воздушный поцелуй и заторопилась к своему кораблю .
Никто не увидел, как сильно она сжала кулаки . Лицо ее осунулось и посерело .
" Вот стерва,"  - думала она о Синтии-2,  - " Могла бы хоть записку прислать,
как все пройдет . А то думай тут, неизвестно чего ." Люк захлопнулся и прин -
цесса прошла в рубку . Кресло пилота было свободно , она хотела вести корабль
сама .
       - Двигатели греть ! Ждать команды "Подъем" !
       - Есть, мэм !
       Синтия села в кресло и положила руку на штурвал .
       - Что это ? - удивленно спросила она .
       На ручке штурвала кто-то жирно выцарапал "ОК" . "ОК" - подумала прин -
цесса, - " Это же - о'кей ! Это же я из будущего ! Вот ответ - у нас все по -
лучится ! Ну морда, ну молодец ! "
       - Что это, что ?.. Ваше высочество !  - переспросила старшина, сидящая 
рядом .
       - А ? Да нет, это я так . Сама с собой . - успокоила ее Синтия .
       - Не волнуйтесь, ваше высочество . Все будет хорошо .
       - Да . Я знаю .
       " Подъем ! " - раздалось из динамиков .
       И корабли взмыли в небо .


        8


       - А теперь последние новости с Вавилона-25 :
       Мы уже сообщали вам о событиях развернувшихся на этой  станции . Более 
60% жителей уже покинули ее . И все из-за какой-то неуловимой "Черной маски".
Никто не может не то что поймать, но и даже увидеть, кто под ней скрывается . 
Полиция бессильна . Такое ощущение , что они и не стараются поймать "Маску" . 
Говорит шеф безопасности Вавилона, мистер Багиральди :
       - Нет никаких причин для паники - мы держим ситуацию  под  контролем .
Мистер "черная маска" не лезет на элитные уровни, он делает свои дела на ниж-
них уровнях, то есть там, где самый криминал. Являясь тем самым карающим ме -
чом народного гнева . Давно пора !
       - Но ведь гибнут люди ! Вы же знаете , более половины  обитателей  уже
покинули станцию из-за этого !  
       - Станцию покидают криминальные элементы : воры, наркодельцы, прости -
тутки, мошенники и тому подобные . Честные граждане наконец-то вздохнут спо -
койно. Мы ему еще спасибо скажем ! А погибли за последнюю неделю 27 бандитов,
8 наркодельцов и 6 проституток . Все они находились в розыске от двух до трех
лет . Оставшемуся сброду я официально заявляю : валите на ... <i>пип</i> ... отсюда,
пока живы, вашу ... <i>пип</i> ... ть !
       Странную позицию занял мистер Багиральди, не правда ли ?  Как бы то ни
было , но преступность на станции действительно снизилась до рекордно  низкой
отметки . 
       Оставайтесь с нами и мы будем держать вас в курсе последних событий на
Вавилоне-25 . Маруха Пырчева . 842 канал новостей .
 

       - Нифига себе !  - присвистнул Бобак , - Только из новостей и узнаешь, 
чего творится на родной станции !
       Он выключил видеоканал и уселся в кресле поудобнее .
       - Коржик !.. Коржик, а ну мухой сюда !
       - Да, мистер Бобак . - услужливо  склонился  киберсекретарь , скрипнув 
тормозами у самого стола .
       - Ты где бродишь, морда ?! Почему по два раза звать приходится, а ?! Я
тебя на металлолом сдам, едриттвою ангедрит !
       - И где вы только таких слов набрались, мистер Бобак ? Срам-то какой !
       - Где, где ! Я и сам бы хотел знать где! У меня посттравмовая амнезия,
морда ! Так что помалкивай и тащи сюда газеты !  И банку тушенки прихвати . И
поживее давай !
       - Слушаюсь, мистер Бобак. - умчался киберсекретарь на большой скорости.
       - Навязался на мою голову, еши-маеши ! - донеслось из коридора .
       - Я все слышу, морда! - крикнул Бобак, - Эх, здорово, когда ты коман -
дуешь ! Видел бы меня Ник ! Кстати, кто такой Ник ? Черт его знает, все равно
- здорово !


       Круглый стол в кают-компании "Куницы", на время  экспедиции , превра -
тился в арену жарких дискуссий .
       - Ник, это все бестолку . - говорила Синтия, - Тут что-то другое .
       - Дорогая, мы загубили всего девять зондов и уже имеем какую-то инфор-
мацию . Мне нужны помощники, а не критики , так что затыкнись и принеси лучше
Кока-колу !
       Присутствующие в кают-компании побледнели до синевы и  раскрыли  рты . 
Никто не смел так грубо обращаться с всенародной любимицей. Ну, кроме ее мужа
разумеется . "Что позволяет себе этот контрабандист ?!"  - возмущались одни .
"Что хочет, то и позволяет !" - отвечали другие . Вот уже более года все на -
селение королевства, затаив дыхание, наблюдало за этим странным союзом , ко -
торый не могли разрушить ни ссоры , ни драки . " Когда же они разведутся ? " 
- вопрошали одни . "Никогда !"  - отвечали другие . И с новым интересом про -
должали следить за сюжетом реальной мыльной оперы . Лишь один вопрос будора -
жил головы приверженцев и той и другой стороны : " И чего она в  нем  нашла ?
Видно это судьба ! "
       Синтия вскочила и схватилась за штыкнож .
       " Ну все ! " - подумал каждый из присутствующих, - " Сейчас будет море
крови и гора костей ! "
       Но принцесса вдруг отпустила рукоятку ножа и степенно удалилась, бро -
сив на ходу : "Грубиян !" .
       - Так, продолжим  - попытался вернуться к разговору Ник, но никто да -
же и ухом не повел .
       - Эй, синяки ! Захлопните пасти и давайте продолжим обсуждение !
       Никакого эффекта .
       - Алле !!! - рявкнул Ник, - Рты закрыть! Принять нормальный цвет лица!
       Народ вроде очухался и с удивлением уставился на него .
       - Доктор Прохоров . - уже спокойнее продолжил Ник , - Пожалуйста , еще
раз о полученных данных .
       - Да-да , конечно ... Зонд уничтожается каким-то полем . Природа этого
поля очень  интересна . Мы  проанализировали  пространственное  возмущение  и 
пришли к выводу , что это поле не посылается откуда-либо , а возникает  прямо
вокруг объекта, то есть зонда. Дальше - проще. Поле действует как РМС, только
в несколько тысяч раз мощнее. Разрушаются не только молекулярные связи - раз-
рушение идет на атомарном уровне . И все это за две тысячных микросекунды !
       - Что, я даже не успею сказать "Ап !" ?
       - Вы даже не успеете об этом  подумать . Представляете какой там уро -
вень технологий ?! Немудрено, что нас туда не пускают !
       - Веселенькое дело нам предстоит . - кисло проворчал Ник .
       - Э-э-эм ... Это еще не все, мистер Спайкс .
       - Хотите сказать , что "Оно" еще и пиццу разносит ?  - улыбнулся Ник ,
наблюдая как Синтия заносит ящик банок с минералкой .
       - Нет, мистер Спайкс. Но за семь тысячных микросекунды мы регистрируем
высокочастотный сигнал, длиной в пол-тысячных микросекунды. Это остронаправ -
ленный сигнал прямо из центра скопления .
       - На что похож сигнал, док ?
       - Компьютер выдал около тридцати возможных вариантов .
       Принцесса демонстративно расставила банки на  столе . Ученым - воду, а 
Нику - Кока-колу. Громко хрустнув крышкой, Ник, не отрываясь, выпил сразу всю
банку .
       - Мистер Спайкс , если вы хотите дожить хотя бы до трехсот  лет , то я 
настоятельно не рекомендую вам пить подобные вещи .
       - А я не хочу жить до трехсот лет , мне вполне хватит и двести . Но за
эти две сотни, я хочу получить все, включая и ответ на последний вопрос, док-
тор Прохоров !
       - Самое вероятное - это луч наведения на цель . Можно было бы прокон -
сультироваться с Научным Центром на Гее, но вы ведь запретили связь с домом .
       - Конечно ! Какой же дурак показывает врагу обратную дорогу !
       - Но мы отрезаны от мира, сэр !
       - "Оно" спрашивает ... - попыталась сказать принцесса .
       - Хрен с ним, с этим миром ! "Оно" может нанести превентивный удар !
       - В Центре мощные компьютеры ! Они очень помогли бы нам !
       - "Оно" спрашивает зонд ...
       - Я командую экспедицией и я решаю ... Что ? Что ты сказала, дорогая ?
       - "Оно" спрашивает "Кто ты ?" - спокойно произнесла Синтия .
       В кают-компании воцарилась гробовая тишина .
       - Черт , а ведь точно . - прошептал доктор Прохоров , - Зачем  система 
наведения такому высокотехнологичному оружию . "Оно" спрашивает "Кто ты ?"  и
не получив ответа уничтожает незваного гостя . Как просто !
       - Дорогая, ты гений ! - поднялся Ник с распростертыми объятиями .
       - Фигушки ! Я подносчик Кока-колы !
       - Не обижайся, дорогая ! Хочешь, я тебя завтра поцелую ?
       Бывшие "синяки", порозовевшие за время разговора, зарделись ярко пун -
цовым цветом и стали походить на вареных раков .
       - Ты посмотри на этих умников , Синтия ! Они  покраснели !!! Вы  что , 
никогда не видели целующуюся принцессу, ребята? А ну принять нормальный цвет!
       - Отстань от них, Ник. Посмотри, они готовы сквозь палубу провалиться.
       - А вот это я им не рекомендую! Там реактор маршевого двигателя. Через
четверть секунды от них и праха не останется. Уж лучше двести лет пить Кока -
колу .
       - Шут гороховый , а не офицер ! - шлепнула его по попке  супруга , - И 
кого мы только в армию набираем ?!
       - Пойдем, Синтия . Пусть они тут водички попьют, а мы с тобой ...
       " Умники " покраснели еще больше .
       - Ты только посмотри о чем они подумали , дорогая ! Ах вы извращенцы !
Я собираюсь предложить ее высочеству связаться с базой, а совсем не  то, чего 
вы там себе вообразили, морды ! Прогоните последнюю версию через анализатор и
обсудите еще раз, но без нас . Считайте это приказом ! Выполняйте ! Вернусь -
проверю .
       Дверь шумно захлопнулась за супругами .
       - Ну и типчик ! - выдохнул доктор Прохоров , - Похлеще  Ее  Величества 
будет .
       - Точно ! - согласился доктор Судзуми, - Я вспотел до самых трусов .
       - А у меня даже трусы вспотели !  - вступила в разговор профессор Ле -
бединская .
       - Интересно было бы посмотреть ! - шепнул Судзуми Прохорову .


        9


       - Первый - базе, первый - базе. - вызывал Ник, - На связь не выходить!
Повторяю : на связь не выходить ! Примите файл предварительного отчета . Пе -
редайте домой как договаривались . Прямой контакт запрещаю ! Мы  нуждаемся  в 
аппаратуре для ментального общения. Найдите в третьих государствах. К друзьям
не обращайтесь - возможны последствия. Докладывайте сразу же, после чего ме -
няйте местоположение . Конец связи .
       - Бодренький доклад . - похвалила его супруга , - Мама  любит  такие . 
Младец ! Считай, что пол-лейтенанта уже получил . 
       - Стараюсь, полковник . - Ник откинулся на спинку кресла и сладко по -
тянулся .
       - Ну что ж, подождем немного . Кстати, а где моя Кока-кола ?
       Лучше бы он этого не говорил . На этот раз Синтия разозлилась . И даже 
очень .


       Вызов пришел через пол-часа :
       - База - первому , база - первому . Примите запрос . Мы уходим . Связь
по частоте QW-44 . Конец связи .
       - Порядок, девчонки. Кажется нам прислали большие уши. - простонал Ник,
потирая отбитый бок .
       Реклама была красочной и длилась она довольно долго . Сразу видно, что 
фирма обладала солидным денежным капиталом  и на рекламу не скупилась . Эле -
гантно одетый мужчина , нудно квохтал о неизбежности покупки оного  прибора , 
при этом даже не отпуская намека на его примерную стоимость .
       - У вас есть маза ?  А у нас маза есть !  Хотите пообщаться  со  своей
глухонемой подружкой ? Пожалуйста ! А может решили  потрепаться  с  соседской 
собачкой ? И это не проблема ! Говорите хоть с крокодилом !!! Любое живое су-
щество, у которого есть хотя бы один грамм мозга, с удовольствием поболтает с
вами . В этом вам поможет наш новейший комплекс "Маза - 1001". По сути, при -
бор является приемо-передатчиком телепатических сигналов с большим усилением.
Купите его и вы не пожалеете . Вот контактные номера наших  дилеров . Найдите
в таблице название вашего государства и просто наберите номер ...
       - Все понятно. - Ник отключил звук, - Выбираем самое ... Самое ... О !
Вавилон-25 !
       И судьбоносный перст Ника набрал номер . На мониторе появился киборг -
секретарь . Почтенно поклонившись, он произнес елейным голосом :
       - Добрый день ! Вы позвонили официальному дилеру фирмы " Маза " . Меня 
зовут Коржик ... Тьфу ты !.. Я хотел сказать, что меня зовут КS 19-43 ur. Чем
я могу вам помочь ?
       - Ты очень болтлив Коржик ! - вмешалась принцесса , - Соедини-ка нас с  
шефом .
       - Да, мэм . Пожалуйста .
       Пред взором опешивших супругов предстал Бобак , вылизывающий  опусто -
шенную банку консервов .
       - Ууууууууу ... - как-то нехорошо застонал Ник, тыча пальцем в экран .
       - Проклятье ! - ругнулась шепотом Синтия, - Бобак !
       Бобак поднял глаза и резко отшвырнул вылизанную до блеска банку .
       - Хы-хы . Привет Ник . Здрасти , ваше высочество . Я тут  подкреплялся
немножко ... Ник ?  НИК ?!  Спик Найс ? То есть, Ник Спайкс ?!  ВЫ ?!!  Я все 
вспомнил, едриттвою ангедрит ! Вы, морды, бросили меня в этой помойке, в этом
космическом унитазе, да еще и фонариком в глаз посветили !
       - Эй ... Эй, Бобак ... Успокойся ! - попытался остановить его Ник .
       - Успокойся ?!  Да знаешь ли ты Никский Крыс, что на Вавилоне прижился
маньяк , по прозвищу "Черная маска", который так и рыщет по станции , кого бы 
порезать ?
       - "Черная маска" - хороший парень, Бобак. Он наводит порядок на Вави -
лоне и если он кого-то и порежет , так это каких-нибудь бандюг  или  девиц  с
легким поведением .
       - Черта с два ! И те и другие уже давно смотались ! Теперь он потрошит
нечестных бизнесменов и полицейских-взяточников !
       - Да чего тебе бояться, Бобак? Ты ж бизнесмен-то честный - официальный
дилер фирмы "Маза" .
       - Ага ! Этот честный дилер , по  приказу  совета  директоров , отвалил 
вчера полтора "лимона" налоговой полиции, чтоб они к нам не приставали ! Вау-
-у-у ! Теперь ко мне пристанет "Черная маска" ... Ник, ты должен забрать меня
отсюда ! Во имя челобаколюбия, скажи свои координаты !
       - Бобак, я между прочим звоню, что бы купить ваш прибор .
       - Отлично ! Я сам доставлю его тебе ... "Коржик" ! Вали сюда , морда !
Быстро доставь прибор со склада , вызови грузовое такси  и закажи звездолет в
прокате . Живо !
       - Бобак, я не думаю, что это хорошая мысль .
       - Ник ! Координаты !
       - Нет, Бобак . Я на секретном задании .
       - Ник !!!
       - М-м-м ... Орбита беты Дракона . Я буду ждать тебя там .
       - До встречи, капитан !
       И монитор погас .
       - Прости дорогая, я не смог удержаться . - развел руками Ник .
       Синтия пощелкала кнопками .
       - Почти 522 парсека . В прокате в основном легкие прогулочные яхты, из
этого следует , что он вынырнет из гиперпространства не ранее, чем через трое
суток . На встречу ты не идешь . Прибор закажем в другом филиале, и на всякий
случай поменяем дислокацию .
       - Нет, Синтия. Хватит издеваться над ним . Бобак не заслуживает такого
отношения . Я уверен - он еще хорошо послужит нам .
       - Ну что ж, ты начальник - тебе и решать . В конце концов ответствен -
ность лежит на тебе и пинать будут не меня .
       - Прекрасно . Валите все на меня . М-13 трупов не оставляет , так  что 
попинать будет некого .


       Через 74 стандартных часа , Бобак сидел в кают-компании " Куницы ", не 
сводя радостных глаз с супругов .
       - Это лучший прибор - последняя разработка . Р-р-ргав ! 1001-ая модель
- для дилетантов, я привез вам 2007-ую. Такие мы поставляем военным и дальней
разведке . - отчитывался он .
       - Бобак, а у тебя не будет проблем на работе ?  - спросила принцесса .
       - Конечно нет . Нам положено доставлять товар  серьезным  клиентам . Я
оформил командировку на месяц и улетел .
       - Слушай , - вмешался Ник , - Может хоть сейчас скажешь, сколько стоит
эта штуковина ?
       - Для вас - нисколько. Глупо было оставлять мне столько денег, я боль-
ше тысячи никогда не видел и сразу просек , что тут что-то не так . Скучал  я 
недолго . На  мое счастье, фирма "Маза", только открывала свой филиал на Ва -
вилоне и они искали сотрудника с профессиональным чутьем .
       - Да уж, чего-чего, а чутья у тебя хватает . Так сколько ?
       - Ник, давай договоримся, что я тебе больше нисколько не должен .
       - Без проблем, дружище .
       - И я остаюсь с вами .
       - Без проблем, дружище .
       - Э-э-э ... Может и мое мнение кто-то спросит ?
       - Зачем, дорогая ? Мы и так знаем, что ты согласна .
       - Да нет, я просто так . Напомнить, так сказать, о своем присутствии .
       - Кстати, Бобак, нам тоже требуется сотрудник с профессиональным чуть-
ем . Не желаешь ли поступить на службу ?
       - Спрашиваешь ! С радостью, Ник ! Сказать по правде , я не в команди -
ровке - я уволился .
       - Ерунда , приятель . Теперь ты мой главный разведчик и через час от -
правляешься на свое первое боевое задание .
       - Есть, сэр ! Р-р-рвав ! Не подскажешь, куда ?
       - Подскажу . В М-13 . На разведку .
       - В эм ... В эм ... В эм ...
       - Не бойся, дружище . Мы будем прикрывать твою мохнатую задницу .
       - Ага, р-р-ргав ! В трех мегасекундах сзади ! Угадал ?
       - Нет, не угадал . В двух .
       - Здорово ! Об моей заднице можно не беспокоиться . А вот  интересно ,
кто побеспокоится о других частях моего тела .
       - Ты сам, Бобак . И попутно соберешь всю доступную информацию . В этом
деле тебе как раз и понадобится твое шестое чувство .
       - Хей, ребята, а могу я вернуться на Вавилон-25 ?
       - Конечно, приятель! - Ник достал свой 75 калибр, - Дорогая, у нас еще
остались цинковые контейнеры для трупов ?
       - Очень много, дорогой . - улыбнулась принцесса .
       - Хы-хы . - испуганно хихикнул Бобак , - Да шуткую я . Чего вы, р-р-р-
вав ?
       - Иди переоденься , шутник . - загробным голосом произнесла Синтия , -
Инструктаж через сорок минут .
       - Слушаюсь, мэм. - беспомощно ответил он, - Когда же мне повезет, еши- 
маеши !
       - Тогда , когда я прикреплю к твоей мохнатой груди  орден " Реактивных 
дюз " первой степени . Это высший орден для рядового состава .
       - Хоть консервы-то у вас есть ?
       - Ну этого у нас завались ! Вот только есть их я тебе не советую .
       - А почему ?
       - "Оно" не любит, когда кто-то громко чавкает .
       - Вау-у-уууууууу !


       - Первый зонд исчез . - докладывал Бобак час спустя . Его катер нахо -
дился у самой границы, внутри зоны. Сразу за пограничным бакеном стояло звено
Ника . Синтия базировалась еще дальше .
       - Второй зонд исчез ближе и сразу за ним - третий . "Оно" прослеживает
всю цепочку ! Когда распылился третий , я почувствовал  чье-то  присутствие . 
"Оно" здесь ! Я возвращаюсь .
       Катер блеснул двигателем и на полной  скорости  пошел  задним  ходом . 
Прилично разогнавшись , катер ловко перевернулся и еще прибавил  ходу . Через
некоторое время лязгнул швартовочный шлюз и в кают-компанию вошел  испуганный
Бобак .
       - Доклад номер двадцать шесть . - буркнул Ник в диктофон .
       - Ник, "Оно" было там. - дрожащим голосом произнес Бобак, - Когда пер-
вый зонд удалился на достаточное расстояние, "Оно" сразу же появилось .
       - Откуда ? - спросил Ник .
       - Вот это меня и испугало. "Оно" появилось отовсюду . Такое  ощущение,
что "Оно" рассеяно по всему периметру и в случае нарушения границы, концент -
рируется в месте прорыва .
       - Ни одному живому существу такое не под силу .
       - "Оно" живое, точно вам говорю! "Оно" учуяло и два других зонда, хотя 
они еще не вошли в "Его" зону, и тут же распылило их. А дальше началось самое 
страшное ...
       Шерсть на загривке у Бобака поднялась, глаза наполнились ужасом .
       - ... "Оно" окружило меня со всех сторон . Я попал , как бы в  туман .
"Оно" моментально прощупало меня до самой последней косточки , до самой пос -
ледней клеточки, как рентген. Я испугался, Ник ! Очень сильно испугался ! По-
нимаешь , я его не вижу , не  слышу , обоняние ничего не говорит - пусто , но
"Оно" есть, работает только подсознание . И тут "Оно" меня спрашивает !
       - Что ?  Что "Оно" у тебя спрашивает ?
       - Я не понял. Что-то спросило. Очень-очень быстро . Этот вопрос возник 
у меня в голове, как молния, и я еще сильнее испугался . Что есть силы заорал 
"Не-е-ет !" и врубил движок на полную тягу .
       - Хорошо, Бобак. - как можно спокойнее продолжал Ник, - Ты газанул на-
зад и "Оно" отстало ? Или послушалось тебя ?
       - Не знаю .. Я не уверен ... Может и то и другое ... Одно могу сказать
точно : я туда больше не ногой !
       - Успокойся, дружище . Тебе нужно отдохнуть . Поговорим завтра .
       Ник повернулся к дежурному и дал указания .
       - Бобака уложить  спать . Вколоть  снотворное .  Немедленно  отправить 
доклад . - протянул он микродиск .
       - Есть, сэр ! - козырнула она и быстро вышла .
       - Ну , какие мысли озарили ваши светлые головы на сей  счет ?  - обвел
глазами присутствующих Ник .
       На минуту за столом воцарилось молчание . Все "переваривали" получен -
ную информацию . Первой не выдержала старая воячка, майор королевских военно-
космических сил. Левая сторона ее кителя была сплошь завешана медалями от по-
гона до ремня . На правой стороне  красовались " Орден Радиактивного Облака "
( Такой орден во всем королевстве имеют человек десять . Им награждают  офи -
церов, получивших в ходе боевых операций смертельную дозу радиации, но остав-
шиеся в живых .) и "Золотая Сотка" ( Сто лет отличной службы в армии ).
       - Сэр , дайте мне один корабль и я очищу зону ! Не одна живая тварь не
устоит перед " Нейтронным вихрем " !
       - Это гордость королевского флота ! - шепнула ему  принцесса , - Майор
Ксилит Памперс . " Нейтронный вихрь " - ее изобретение . Крейсер , оснащенный
нейтронными орудиями, раскручивается на полном ходу и открывает автоматичес -
кий огонь сразу изо всех пушек, проделывая в рядах противника солидную брешь,
куда и устремляются остальные корабли. Майор Памперс - единственная, кто вы -
жил после такого маневра . Будь с ней помягче, Ник .
       - Майор . Я очень ценю ваши заслуги перед отечеством и поэтому не хочу
посылать первоклассного офицера неизвестно куда. Не обижайтесь, майор, но мой
ответ - нет . По крайней мере - не сейчас .
       - Да, сэр . Я понимаю, сэр . - села она с недовольным видом .
       - Так . Давайте подведем итог , учитывая последние  данные . Профессор 
Лебединская, хватит шептаться . Выскажите вслух ваши соображения .
       - М-м-м . Мы тут посовещались с коллегами и пришли к выводу , что  это
некая энергетическая субстанция, наделенная высоким интеллектом и не желающая
принимать к себе гостей . При этом она не покидает  зоны  обитания , то  есть 
скопления М-13, что обуславливает низкий уровень ее агрессивности. Мистер Бо-
бак подтвердил возможность телепатического общения , поэтому следующей  фазой
наших исследований, нужно считать попытку наладить контакт , посредством ап -
парата "Маза-2007" . Я закончила .
       - Ник , переведи пожалуйста на нормальный  галакто . - тихо  попросила 
Синтия .
       - Дорогая, профессор хочет, чтоб я напялил шлем "Мазы" и попытался по-
болтать с "ним" .
       - А ! Так бы и сказала . Чего людям голову морочить ?!


       Устрашающего вида шлем, с большим количеством датчиков-присосок внут -
ри , весил килограмм 7-8 - не меньше . Плюс еще нагрудный модуль-ретранслятор
и общение можно производить только сидя . Конечно есть  выход - записаться  в
школу тяжелой атлетики . Через год-другой вы и не почувствуете тридцать кило,
повисшие на вашем теле .
       С сожалением покрутив микродиск руководства по эксплуатации ( компью -
тера не было и посмотреть его было не на чем ), Ник бросил диск обратно в ко-
робку. Синтия достала печатное руководство, но взвесив на руке 800 страничный
том, отправила его туда же .
      - Если не знаешь, что делать - дави на все кнопки сразу! - в один голос
произнесли супруги и громко рассмеялись .
      Ник, как заправский баянист, прошелся по кнопкам пальцами и шлем ожил .
Заморгали какие-то огоньки , зашумело в наушниках . Вращая ручку <i>Distance</i>, он 
начал различать отдельные фразы .
      - ... Фундаментальные исследования природы энергетических  полей ...  - 
это ученые .
      - ... Температура стабильна . Проверить второй реактор ... - это рубка.
      - Если эта хреня не работает - я оторву Бобаку одну штучку ! - это ко -
нечно же Синтия .
      Ник закрыл глаза и как можно четче сформулировал свою мысль :
      " Отставить полковник ! Похоже эта хреня работает . "
      Принцесса аж подскочила на месте .
      " Ник, это ты ? Это ты сказал ? "
      Через мгновение Синтия повторила фразу голосом .
      - И незачем так орать . Я и в первый раз прекрасно слышал .  - Он  снял
тяжеленный шлем и посмотрел на часы, - Бобаку осталось спать часов 5-6, зна -
чит вылетаем в 18:30 по корабельному времени. Без специалиста там делать не -
чего . Нужно знать чего нажать - будет дорога каждая секунда . Пошли готовить 
катер .


        10


      - Спасательную капсулу долой ! Скафандры тоже. Все ненужное - за борт !
- отрывисто произнес Ник . Он очень нервничал перед вылетом , словно  чего-то 
предчувствовал .
      - Скафандры оставить. Хватит дергаться, Ник ! Все будет в порядке ! - у
принцессы уже не хватало сил успокаивать его и она тоже начинала горячиться .
      - Это глупо, Синтия! "Оно" распыляет более прочные конструкции. Неуже -
ли ты думаешь, что нас спасут скафандры ?
      - Хотя бы один . Скафандр высшей зашиты с "Куницы" .
      - Ладно . Но только один !
      Инженеры устанавливали с внешней стороны четыре зонда . На второй  ус -
тановили сверхбыстрый датчик включения двигателя катера . Если "Оно"  подбе -
рется к зонду номер два, то моментально запустится двигатель и  катер  пойдет
задним ходом на максимальной скорости. Одновременно телепатический передатчик
передаст ему фразу: "Мы пришли с миром! Мы хотим поговорить!"  Точно такое же
сообщение , Ник безуспешно отправлял с катера от границы зоны . Чертыхнувшись 
после четырех часов непрерывных передач, он решил  идти  в  карантинную  зону 
сам .
      - Сэр , зонды установлены . Сейчас будем подключать . - доложили Нику .
      - Хорошо . Где Бобак ?
      - Я здесь, капитан .
      - Есть какие-нибудь вопросы или просьбы, приятель ?
      - Просьба есть .
      - Валяй .
      - Можно мне взять с собой банку тушенки, а ? Всего одну !
      Команда рассмеялась , напряжение как-то сразу спало . Все заулыбались и 
дело стало спориться ладно . Они быстро закончили подготовку катера .
      - Все лишнее убрать из ангара. - распорядился Ник, - Посадка может быть
аварийной, поэтому шлюз не задраивать. И приготовьте магнитную подушку . По -
шевеливайтесь ! Хватит тянуть кота за ...
      - Ник ! - перебила его принцесса , - Успокойся и просто скажи  " Все по 
местам ! "
      - Гм . По местам, девчата . 
      Люк захлопнулся. Двигатель тихо "вздохнул" и катер плавно вышел из ко -
рабля . Через пять минут показался бакен границы .
      - Контроль ! - позвал Ник в микрофон .
      - Мы вас отлично видим . - ответила Синтия . - Будьте осторожны .
      - Будем .
      Ник одел массивный шлем "Мазы" и кивнул Бобаку . Тот кивнул  в  ответ . 
Правой рукой он перевел рычаг в положение " Малый вперед ", а левой , ласково 
погладил банку тушенки, припрятанную в кармане на всякий случай .
      - Бобак , я выброшу твою банку в космос , если ты не сосредоточишься на 
деле !
      - Откуда ты ... А, ну да , 2007 модель самая мощная . Пока рано напря -
гаться Ник. Граница установлена с небольшим запасом, так что у нас есть пол -
минуты в резерве . И за эти короткие мгновения , я хотел бы насладиться  хотя
бы присутствием моей обожаемой, моей горячо любимой, конской тушенки .
      - Приятель, ты совсем свихнулся от своей , горячо любимой тушенки и уже
пропустил точку запуска .
      - До точки запуска еще несколько секунд, капитан . 
      Бобак просунул банку поглубже в карман и нажал кнопку Missle.
      - Первая пошла ! То есть, я хотел сказать "Первый пошел" .
      - Смар-р-ри у меня ! - пригрозил ему Ник на амазонский манер .
      - Второй пошел . - Бобак сделал вид, что не расслышал его, - Третий ...
Четвертый ... Эй, капитан . Давай замажем, что на счет "двадцать семь", пер -
вый - распылят ?
      - Чего ?
      - Я говорю : Эй капитан, давай поспорим, что первый зонд исчезнет через 
двадцать семь секунд .
      - У меня есть дела поважнее . А ты лучше принюхайся , морда ! То есть -
прислушайся . Ну, в смысле причувствуйся . Короче, ты меня понял .
      Ник махнул рукой и закрыл щиток шлема . Теперь он  ничего  не  слышал , 
кроме телепатических сигналов. Через двадцать семь секунд первый зонд пропал. 
По ушам резанул высокочастотный всплеск .
      "Прибор не может декодировать сигнал . Включите запись. Анализатор по -
пытается расшифровать его." - прозвучало в наушниках .
      Ник успел нажать Record , прежде чем исчез второй зонд . Опять резануло
по ушам . Катер дернулся и начал быстро двигаться назад .
      "Запись произведена . Приступаю к декодированию ."  -  отозвался шлем .
      Третий зонд распылился так же мгновенно  и  почти  следом - четвертый .
Бобак сидел не живой , не мертвый . Пасть оскалил , глаза  выкатил , шерсть - 
дыбом - не челобака, а прямо оборотень, из фильма ужасов .
      В правом иллюминаторе промелькнул бакен границы .
      - Давай невежа , послушай наше сообщение ! - процедил сквозь зубы Ник .
      - Все . - шумно выдохнул Бобак, - Ушло ... Плевать "оно" хотело на наше 
сообщение . Разворачивайся Ник , на сегодня хватит . Сейчас запрусь  в  своей 
каюте и буду есть тушенку . Один !  И чавкать буду !  А "Оно" пусть слушает и 
завидует . Вот так-то .


      - Если этот  "жлоб"  не захочет разговаривать и на этот раз - рубану из 
нейтронной пушки ! - разошелся Ник на очередном консилиуме .
      В кают-компании "Куницы" собралось необычайно  много  народа : ученые , 
капитаны кораблей, техники и все свободные от вахты .
      - Глупо , мистер Спайкс . - возразил доктор Прохоров , - Чего  вы  этим 
добьетесь ?
      - Уважения ...  Может быть . Этот невежа не хочет разговаривать - может
захочет постреляться ?
      - Ерунда. - вмешалась Синтия, - В кого ты будешь стрелять ? Ведь его не 
видно .
      - Да ? Тогда пусть кто-нибудь скажет что-то поумнее, раз я такой дурак!
      - Никто тебя дураком не обзывал, Ник . Это не только твое  задание - мы
все заинтересованы в положительном исходе . Так что хватит кипятиться . Лучше
предложи что-либо . Кстати , это касается всех и не только ученых ! Мы готовы
выслушать каждого ! - повысила голос принцесса .
      - Сэр ! - вбежала курьерша, - Вам донесение с "Единорога" . 
      - Спасибо хоть вам .
      Ник распечатал конверт и тихо хмыкнул .
      - Вероятность того, что "Оно" спрашивает "Кто ты ?" - 78,3 %. В порядке
убывания идут синонимы "Стой, кто идет !", "Стой, стреляю !" и тому подобное.
      - Уже хорошо . - Сделал заключение доктор Прохоров, - По крайней мере ,
мы узнали, что говорить "Оно" умеет .
      - ... И еще . - Ник поднял вверх указательный палец , - То , что  "Оно"
говорит в 10 000 раз быстрее нас - понятно , но то , что  "Оно" говорит задом
наперед - я не ожидал ! Ну так что будем делать, "головастики" ?
      Ученые, как по команде, наморщили лбы . Остальные помалкивали, нереши -
тельно переминаясь с ноги на ногу .
      - Сэр ! Могу я высказать предложение ? - спросила вдруг молодая девушка
из технического состава .
      - Конечно ! Иди-ка сюда, красавица . - поманил ее Ник .
      Синтия гневно сверкнула глазами, но промолчала .
      - Рядовая Дирол Гайка . - представилась она , - Прошу прощения, сэр, но
я подумала следующее : Давайте отправим "Ему" - его же сообщение .
      В кают-компании все просто обалдели . Люди стали оглядываться  друг  на 
друга, радостно кивая головами .
      - О великий кетер* ! - воскликнул доктор Прохоров, - Клянусь своей док-
торской степенью - эта девчонка говорит дело !
      - Точно ! - хлопнул рукой по столу Ник , - Сожмите и  переверните  наше 
послание, мы его передадим сразу после первого . Младец, Гаичка ! Считай, что
сержантские нашивки ты уже получила !
      - За дело! - поднялась принцесса с хмурым видом, - Вылет через два ча -
са ! А ты "красавица", ходи сюда .
      Через полтора часа, катер был готов.

-----------------------------------------------------------------------------

       * Здесь и далее по тексту, встречаются мистические имена, взятые  из 
 Кабалистической магии . Например :  Кетер - это беспредельное пространство,
 Мадим - страшная сила , Асмодей - ангел-истребитель.


        11


      - Ник, я не взял с собой тушенку !
      - Надеюсь это не повод для того, что бы вернуться ?
      - Конечно нет, но примета плохая . Я никогда не расстаюсь с ней .
      - Да брось ты, Бобак . С каких пор ты начал верить в приметы ?
      - С тех самых, как связался с вами .
      - Не дерзи, морда, а то выброшу в космос !
      - Как бы ты сам не вылетел . - пробубнил штурман . Кто мог тогда пред -
ставить, что Бобак предсказал будущее .
      - Прошли бакен, командир . Добро пожаловать в Юрский Парк !


      - Они пересекли границу, мэм . - доложили принцессе .
      - Принято . - ответила она, - Всем кораблям : слушай приказ ! Подойти к
границе . Организовать коридор для возвращения катера . Все орудия - к  бою !
Майор Памперс : ваше звено прикрывает отход . Капитан Ханна Спрайт: Если за -
вяжется бой - сразу же выходите в гиперпространство. Там стоят два суперлин -
кора - "Мадим" и "Асмодей" . Если мы не вернемся через  пол-часа , пусть  они 
сделают из М-13 - кладбище астероидов . Все понятно, морды ?! Полный вперед к 
границе !


      Заняв привычную позицию, Бобак застопорил ход и выключил двигатель .
      - Выпускай зонды, а я займусь посланием . - дал команду Ник и захлопнул
щиток шлема .
      - Да, кэп ! - нажал кнопку челобака , - Получите-распишитесь , первый !
      Заморгал аварийный сигнал и лампочка катапульты погасла. За ней - дру -
гая, потом - еще . Приборы начали отказывать один за другим .
      - Ни-и-ик ! У нас проблемы ! - повысил голос Бобак, с усилием вдавливая
кнопку запуска зондов, - Катапульты неисправны ! Черт, и все остальное тоже !
Ник, открой рот - я же без "Мазы" !
      Но рот пришлось раскрыть челобаке. Ник, будто спеленутый в тугой кокон,
был окружен серебристым сиянием . Аппаратура на катере отключилась , и сидя в
темной, тесной кабине, Бобак с ужасом наблюдал, как командир поднялся вверх и
без усилий просочился сквозь прочнейший , металло-керамический  козырек . Ник
отдалился от кабины метра на три и завис в открытом космосе . Катер вздрогнул
и беззвучно двинулся назад . Двигатель молчал , но корабль продолжал набирать
скорость . Через некоторое время, Ник пропал из вида . Катер вышел за границу
зоны и приборы ожили .
      - ... ак ! Бобак !!! Ты что, хочешь нас протаранить, морда ! - раздался
в динамике грозный голос принцессы, - Соображаешь что делаешь ?!
      - Нет . - честно ответил Бобак .
      - Что значит "Нет" ? Вы что там, с ума посходили что ли ?! Где Ник ? 
      - Там .
      - Где "Там" ? Объясни нормально !
      - Ник остался там ... А я ... А меня ... Турнули взад .
      - Куда пырнули ?
      - Взад .


      " К-к-как  х-х-холодно ." - это была первая мысль, пришедшая в голову .
      Ник очнулся в открытом пространстве, не в силах пошевелить конечностя -
ми . А может ему просто не позволяли это  делать ? Серебристое  сияние  мягко
клубилось вокруг него, нагоняя дремотную усталость . Тишина и покой . Пустота
и безмолвие .

        В Р Е М Я . . .
                       Т Я Н Е Т С Я . . .
                                             Т А К . . .
                                                          М Е Д Л Е Н О . . .

      Прошло неизвестно сколько часов . Или дней . Или лет . Он совершенно не
ориентировался во времени. А может ему просто не позволяли это делать? Сияние
по прежнему не отпускало его, никакого внешнего воздействия он не ощущал .
      " Если б "Оно" захотело меня убить , то просто распылило  бы  вместе  с
катером . Из корабля меня вытащили - дальше ничего не помню . Кажется он по -
зади. Или его распылили? Но ведь зачем-то меня вытащили из него ?.. Черт, как
холодно !.. Может "Оно" хочет таким образом  вступить  в  контакт ?.. Где  же
Синтия ? Ведь она все видела . Должна была видеть ! Она сразу пойдет в атаку.
Или уже атаковала ? Потому-то так тихо. Там наверное идет бой, а я здесь ви -
сю !.. Черт, как холодно !.. А может ее оттеснили ? Или запечатали в такое же 
поле ?.. Хамло! Могло бы повежливей обращаться с разумными существами ! Зонды
уничтожает , разговаривать не хочет , людей похищает . Да вы батенька - вор !
Глухонемой психованный вор !.. Черт , как холодно !.. Эй  ты , глухонемой !..
Молчишь ?.. Сказал бы хоть, сколько время ?!.
      " Одиннадцать пятьдесят две, по корабельному ."
      Если б не тазовая кость, сердце Ника упало бы в пятки .
      " Дьявол тебя раздери ! Ты что , хочешь чтоб я получил разрыв  сердца , 
морда ?!"
      " С медицинской точки зрения, в вашем  организме  такого  произойти  не 
может . У вас довольно крепкое сердце ."
      " Слушай, "Знайка", ты вообще-то, кто такой ?"
      " Я страж периметра ."
      " Так это ты сбивал зонды ? Я имею ввиду, распылял до самого последнего
электрончика ?"
      " И даже на доли электрона, и дальше, и еще дальше. Вы же знаете основы
квантовой физики, зачем прикидываться глупцом ?!"
      " Да нет, это я так, к слову... Так зачем меня похитили? Что с катером?
Где эскадрилья ? Сколько мне здесь еще висеть ?"
      " Я страж периметра ."
      " Давай чинуша, поверни меня на 180 градусов, хочу видеть границу. Ну?"
      " Я страж периметра и мое дело охранять его. Граница закрыта - осталь -
ное меня не касается ."
      " Что значит "Не касается" ?  А кого касается ?  И что значит  "Граница 
закрыта" ?"
      " Граница закрыта - это значит, что ни одна элементарная частица, о ко-
торых вы знаете и даже те, о которых вы не догадываетесь, не может проникнуть
в зону. На остальные вопросы тебе ответит Вершитель . Ты мне уже надоел, от -
правляйся к нему ."
      Кровь отхлынула от головы и Ник устремился в центр скопления . Скорость
была приличная , но ветер в ушах не свистел - не было никакого  ветра , да  и 
быть не могло - воздуха-то нет . Только сейчас он заметил , что  не  вздохнул
ни разу после того, как покинул катер. Хотел вздохнуть, но не мог ... А может
ему просто не позволяли это делать ?..  Давление в голове резко  повысилось ,
скорость упала .
      " Кажется приехали ." - подумал Ник .
      " Не так громко ." - ответили ему, - " Не беспокойтесь, мы поддерживаем
биоцикл вашего организма . Никакого ущерба вашему здоровью это  не  нанесет .
Напротив, мы заметили и устранили некоторые неполадки в вашем теле. Гаранти -
руем еще 280 ваших лет полноценной жизни ."
      " Гранд мерси, дядя. Извини, поклониться не могу - меня держит прокля -
тое поле ."
      " Некое подобие вашего нуль-поля . Поверьте - это для  вашей  же  без -
опасности . Без него, вы бы превратились в изъеденную радиацией ледышку ."
      " У меня на ум приходит одна интересная мысль . Если уж вы меня уперли,
значит это кому-то нужно . А вот и вопрос : Кому и зачем ?"
      " Вы очень проницательный индивидуум , поэтому вы и здесь . Нам надоели
непрошеные визитеры, которые только и знают , как засорять нашу среду обита -
ния. Совет Древнейших решил разобраться с вами . Мы, возможно, дадим вам не -
обходимый минимум информации , в обмен на обещание больше не  мешать  нам . В 
противном случае нам придется уничтожить ваш вид ."
      " Не мешать ?! Каким образом мы вам мешаем ?"
      " Вы думаете ."
      " Конечно, ведь мы homo sapiens - человек разумный. Мы думаем, размыш -
ляем, рисуем образы - такими нас создал бог ."
      " Вас создали мы! Бог - это ваш досужий вымысел. Около трехсот миллио -
нов лет назад, группа Создателей проводила эксперимент на окраине галактики . 
Они пытались получить высоконадежный организм, наделенный разумом во плоти ."
      " Это динозавры-то наделенные разумом организмы ?" - усмехнулся Ник .
      " Вы правы - эксперимент не удался. Двести сорок миллионов лет бесплод-
ных попыток усовершенствовать объект никчему не  привели - эволюция  зашла  в 
тупик . Тогда Создатели уничтожили бесполезный вид и начали все сначала. Ко -
ренным образом изменив код ДНК, они создали вас ."
      " Вы можете гордиться - эксперимент удался на славу. Мы - то что надо!"
      " Ошибаетесь. Вы наша вторая и к сожалению не последняя ошибка . За всю
историю биологических исследований , лишь одна особь являлась предметом нашей 
гордости ."  
      " Уж даже и не знаю, о ком речь. Намекнули бы что ли. "
      " Очень даже знаете. Я говорю о таракане - самом совершенном существе в
этой галактике ."
      " Так вот кто наплодил этой дряни - не могу поверить ! Кстати, вы ска -
зали "в этой галактике", вы что же и по другим галактикам воду мутите ?"
      " Зона, которую вы называете М-13 - одна из наших промежуточных баз. Мы
здесь временно. Ваша галактика - несчастливое место. Из ста восемнадцати экс-
периментов лишь один закончился положительно, практически все остальные вышли 
из под контроля ."
      " Вышли? Развитие человечества вы называете выходом из под контроля ?!"
      " Да . Вы слишком самолюбивы и агрессивны . Высокоинтеллектуальная аг -
рессия - это большая ошибка ."
      " Мы не агрессоры ! Мы - миролюбивая раса !"
      " Чушь! Вы спровоцировали шесть звездных войн и вышли из них победите -
лями , не имея на то ни сил , не средств . Вы хитростью втягивали в свои дела
другие виды, тем самым добиваясь победы чужой кровью. Попробуйте теперь наз -
вать себя миролюбивой расой !"
      " Конечно да-а-ааааааааааа !!!"
      Ужасная боль прошла по телу . Ника словно разрывало изнутри , одновре -
менно сдавливая снаружи . Скрипели кости, хрустели суставы , каменели мышцы -
он словно попал под гигантский пресс .
      " Лож - это самое мерзкое, что только могло придумать разумное сущест -
во. Ни один вид в вашей галактике не умел лгать, но вы распространились пов -
сюду заразив ее этим вирусом . Вы - паразиты ! Вы - чума ! Вы - самая большая 
ошибка Создателей !"
      - М-м-мммммммм ... - простонал в голос Ник. Боль медленно отступала, но 
все тело ломило , как после жестоких побоев . - " Вы не дали мне сформировать
мысль полностью . Выслушайте пожалуйста до конца. В любом конфликте, челове -
ческая раса хотела только одного - всеобщего мира в галактике . Не спорю, что
для достижения этой цели, приходилось идти на неординарные поступки и даже на
хитрости , но поймите - мы не самые совершенные существа  во вселенной . Хотя 
ошибкой Создателей, я бы нас тоже не назвал ."
      " Хм ... Достойный ответ ! Совсем неплохо для несовершенного существа .
Тогда объясни мне человек разумный такую вещь : Вторая звездная велась против
теней . Это понятно, они ассоциировались у вас с сатаной, с воплощением зла ,
но зачем вы изгнали и варлонцев ? Ведь вы верите в ангелов, и они были вашими 
союзниками ."
      " Я думаю , что все произошло само собой . Они достигли конечного этапа 
развития на этой стадии и осознали неизбежность ухода . Согласно историческим 
данным , даже если б и не было войны , и тени и варлонцы все равно ушли бы  в 
другое измерение . Нужно было уступить дорогу молодым , развивающимся расам . 
Когда-нибудь и мы дойдем до "конца пути" . Надеюсь, это случится не скоро ."
      " Ха-ха-ха ! Вы еще младенцы в галактике, человек . Вам жить и жить ...
А ты развеселил меня, homo sapiens. Давненько я не смеялся . Пожалуй я отпущу
тебя . Мы никогда никого не отпускали - ты будешь  первым . Заодно  успокоишь 
своих друзей . Они готовят нехорошее дело, может случиться большая беда . Для 
вас, конечно . Не лезьте больше в скопление , мы ни с кем не хотим контакти -
ровать . Скоро разразится война - темные силы вторгнутся в эту часть вселен -
ной, нам нужно подготовиться . Потом мы выполним свой долг и уйдем . Навсег -
да! Теперь поторопись. Мы больше никогда не встретимся, Ник Спайкс. Прощай !"
      Яркая вспышка ослепила Ника и его сознание померкло .


        12


      Нику снился теплый летний день . Он лежал в мягкой траве, Рай пригревал
его, свежий ветерок ласково обдувал лицо  , деревья тихо шелестели листьями , 
какая-то зараза противно хрюкала под ухом . Нет , не хрюкала , а храпела . Ну 
точно, громко так храпела , с прихлебом . Кто-то еще был рядом . Тихий голос, 
полный любви и нежности, трепетно нашептывал ему что-то . Ник прислушался .
      - ... А помнишь, дорогой , как мы с тобой ходили на выставку художест -
венных произведений из клиники душевнобольных ? Нам с тобой понравилась очень
выразительная акварель с расчлененной медсестрой, под названием "Сама жри мои
таблетки !" . Помнишь, ты тогда обпился халявной Кока-колы и  две  недели  не
слезал с унитаза ? Веселое было время ... Теперь ты тут  валяешься  четвертый
день и ни одна очкастая падла, в белом халате, ничего не может сделать! При -
дется их всех расстрелять . Чему их только страна  двадцать пять лет  учила ?
Надо будет устроить тотальную ревизию ...  Ой , отвлеклась я чегой-то , мы же
скоро атакуем ! Все откладывали - тебя ждали, да видно не судьба тебе увидеть
похороны М-13 . Иван, друг твой, тоже здесь. Он-то и привел "Илью Муромца" на
испытания. Как жваркнем по зоне потоком антиматерии, вот потеха будет ! Ты же
сам говорил: Человек должен управлять галактикой, а не она им ! Теперь я по -
няла значение этой фразы. Что можешь - переделывай, чего не можешь - сметай к
едреной фене !..
      - У-у-у . - выдавил из себя Ник .
      - Точно ! - ответила принцесса, - У-у-у, как мы им зададим !.. Ник? Это
ты укнул ? Ник !!! Ты приходишь в себя, дорогой ?! Ну давай , скажи еще что -
нибудь ! Ник, скажи ! Бобак, он очнулся ! 
      Бобак четвертый день изображал дежурную скорбь у койки Ника , одновре -
менно пуская слюни на нагрудный карман .
      - Бобак ! - Синтия , как следует , пнула его ногой , - Хорош дрыхнуть , 
морда ! Ник очнулся !
      - А ? Чего ? Нет у меня никакой тушенки ! Это кто-то нечаянно сунул мне
в карман !..
      - Затыкнись ! Ник приходит в себя ! Врачей сюда, живо !!!
      - Есть, мэм ! Я мигом ! - сорвался он с места .
      - У-у-у . - еще раз прогудел Ник , - Тфу ты , гадость .  Нафига мне эту 
трубку в рот засунули ? Чего, я дышать не умею что ли ?!
      - Не умел , дорогой . Четвертый день лежишь на  искусственных органах . 
Доктора говорят вроде все в порядке , только полная кома . Сердце сокращалось
один раз в две минуты . Как ты сейчас ? Как ты себя чувствуешь ?
      - Да нормально все. Надо ж отоспаться человеку. Я там, поди часов шесть 
проболтался .
      - Часов шесть ?! Ник , что с тобой ? Тебя не было полтора года ! Как ты
смог остаться живым без скафандра ? Кто тебя похитил ? Что ты там делал ?
      - Стоп, стоп, стоп . Ваше высочество, вы хотите вопросов или ответов ?
      - Ваше высочество, ты сказал ?!  Ник, ты что, не узнаешь меня ?  Это же 
я, твоя гангрена, твоя амазонка . Это же я, едриттвою ангедрит, твоя жена !
      - Да узнал я тебя, Синтия. Чего орать-то ? Уж не такой я пропойца, чтоб
со вчерашнего дня свою жену не помнить .
      - Какой вчерашний день ?! Пойми ты наконец, мы тебя полтора года не ви-
дели ! Почти восемнадцать месяцев зона никого не впускала ! Никого и ничего .
Граница не пробивалась ничем . Иван Коряга привез последнюю разработку с Си -
бири 2 - тяжелую аннигиляционную установку "Катюша". Атака через час, или уже
меньше ...
      " Всем кораблям ! " - раздался строгий голос из динамиков, - " Покинуть
зону атаки !  Минимально безопасное расстояние - восемь  мегасекунд ! Начинаю
отсчет : Десять ... Девять ... "
      - Синтия ! Отмени это ! Немедленно !
      - Успокойся Ник . Мы покажем им , на что способен человек ! Не  в  моих 
правилах оставлять зло безнаказанным !
      " Восемь ... Семь ... "
      - Синтия, отмени ! Меня специально отпустили, чтоб предупредить ! Будет
катастрофа !
      " Шесть ... Пять ... "
      Синтия, сидевшая с открытым ртом, вдруг поняла смысл сказанного и мгно-
венно исчезла .
      " Четыре ...Три ... "
      - Мистер Спайкс, вам лучше лечь !  - крикнул вбегающий врач . Следом за
ним , в мед-каюту , вбежали еще человек десять из медперсонала . Бобак  стоял 
сзади и лыбился во всю свою челобачью морду .
      - Мистер Спайкс, проглотите вот это ... Мистер Спайкс, поднимите руку .
Дышите глубже . Еще . Еще ... А теперь не дышите ...
      - Привет, дружище . - шепнул Ник одними губами .
      - Привет, капитан. - ответил Бобак, - Рад видеть тебя живым и здоровым.
      В каюту ворвалась запыхавшаяся принцесса .
      - Я отменила, Ник ! Но у тебя на то должны быть веские причины !
      - Они у меня есть , дорогая . - улыбнулся Ник . Он наконец-то почувст -
вовал себя дома . Все как-то сразу встало на свои места, и ему стало хорошо .
- Собери "головастиков" . У меня есть , что им сказать . И пригласи Ивана , я 
хочу его видеть .
      - Слушаюсь, сэр! - козырнула принцесса и вышла с довольным видом. Никто 
не заметил, как она смахнула со щеки непрошеную слезу . Синтия никогда никому 
не показывала своих чувств .


        x x x

      - Ну, друже, здрав буди ! - привстал Иван и опорожнил стопку за здоро -
вье Ника .
      Ник звучно проглотил слюну и кивнул в ответ . Третья  бутылка  полетела 
под стол, к двум своим пустым подружкам .
      - И сколько он может выпить? - тихо спросила супруга .
      - Сколько есть, столько и может .
      - Но ведь он принес двенадцать бутылок !
      - Он их выпьет, можешь не сомневаться .  
      - Кошмар ! И что, все русичи пьют раствор этилового спирта в таких ко -
личествах ?
      - Ага. Это их традиционный напиток, вроде нашего пива .
      - Н-н-на-ли-вай ! - проревел из под стола, мертвецки пьяный Бобак .
      Иван сграбастал его за холку своей непомерной пятерней и усадил за стол.
      - Пей, друже !
      Бобак сделал попытку ухватиться за стакан, но промазал. Рука скользнула 
по столу и он уткнулся в стакан мордой, моментально отключившись .
      - Хр-р-р, буль-буль-буль ...  Хр-р-р, буль-буль-буль ... - забулькал он
в стакан .
      - Слабоват однако. Пил немного, а на ногах не сидит. - сделал заключе -
ние Иван и вновь столкнул Бобака с кресла, - Никола, може ты со мной ?
      - Не-не-не ! - быстро ответила за него Синтия, - Ему нельзя! Врачи зап-
ретили ! 
      - Ну как знаш . А я пожалуй еще приму !
      И четвертая бутылка полетела под стол .
      - Пора бы и баиньки . - несмело предложила принцесса, - У Ника , знаете 
ли режим ...  Да , точно - режим . Поспать ему надо . Вам тоже не помешало бы
отдохнуть часок, другой . Это дело от вас не убежит .
      - Всем отбой, мор-р-рды ! Р-р-рвяв ! - визгливо тявкнул Бобак .
      - Я и каюту прикажу не убирать - пусть здесь все так и валяется. - по -
косилась она на Бобака, - Пойдем, дорогой, у тебя режим .
      - Э-э-эх ! Скукота зеленая ! - потянулся Ник, разминая усталую спину .
      - Отдыхай друже - ты заслужил . А я тут еще посижу .
      Но тут в рубку ворвалась вахтенный офицер .
      - Мистер Спайкс, сэр ! Вас вызывают по спецканалу ! Вызов срочный !
      - И кого там принесла нелегкая ?!  Давайте на этот экран .
      Лейтенантша пощелкала кнопками и на мониторе появился Скарб . По экрану
мелькали помехи . Голос у Скарба срывался, кровь капала из разбитой брови .
      - Адмирал ! Я еле нашел вас ! Нам срочно необходимо ваше  присутствие !
Дело жизни и смерти !
      - Скарб, я в отпуске вообще-то . Друзья вот ко мне заскочили .
      Грохот взрыва, и дым скрыл лицо наемника .
      - ... даже лучше - берите их с собой . Это действительно серьезно, ад -
мирал ! Орбита тау Скорпиона . Заходите с Антареса . Я жду вас ...
      Снова раздался взрыв и связь прервалась .
      - Олигархия техномагов - тфу ты нечисть ! - плюнула Синтия, - И даже не 
думайте ! Вам что, делать нечего, в Скорпион соваться ?!
      Ник посмотрел на супругу , потом на Ивана  и широко улыбнулся . Трубный 
зов приключений снова запел в его душе .
      - Дуди сбор, дорогая ! "Стальная крыса" снова при деле !
      Иван, налил себе "стопку" и поднял тост .
      - Ну, за техномагов ! Упокой их душу господи .
      Пятая бутылка угодила Бобаку прямо в лоб .
      - Ор-р-рудия к бою! - проголосил он из под стола, - Полный впер-р-ред!
      - Точно, дружище ! Только самый полный !




Часть пятая: ЗЕМФИРА.

                              Созвездие Скорпиона - олигархия техномагов .
                           Столица - Хафф (Антарес). Заселялась монахами -
                           отшельниками . Дата  заселения  -  неизвестна . 
                           Количество населения  -  неизвестно. Торговля с 
                           внешними мирами  не  ведется. Два  клана  ведут
                           постоянную  борьбу  за  власть .  Ввиду  полной 
                           изоляции, подробная информация отсутствует .
                                      
                                     Галактическая Информационная Служба.


       1 января ; 00 часов 13 минут :

       Падал тихий , прошлогодний снег . Горный хребет был  скрыт  молочной
пеленой и смотреть было не  на  что . Разве  только  на  роботов-уборщиков,
снующих по дворцовой площади ? Зачем ? Это скучно . Лучше смотреть в белую,
успокаивающую пустоту . Ник сидел  в  глубоком, мягком  кресле  и  медленно
курил . Он крайне редко позволял себе эту слабость, но сейчас  Ник  здорово
устал . Никогда бы не подумал, что спасет его именно она ...  Никогда ...


       9 декабря :                              
                                                
       - Говорят, что конфедерация Змееносца даже не  охраняет  границы  со
стороны Скорпиона. - Как бы между прочим, сообщила принцесса.
       - Брехня. - махнул рукой Иван.
       - Там творится всякая чертовщина. Корабли пропадают. Или  появляются
те, которые пропали совсем в другом месте и в другое  время. Случалось, что
к техномагам обращались за помощью и они помогали, но не всем и не  всегда.
       - Брехня-а-ах. - зевнул  Иван,  окидывая  грустным  взглядом  пустую
посуду.
       - Да ладно тебе, Синтия! - не выдержал Ник, - Там два клана, которые
всю жизнь друг друга боятся и всю жизнь  делают  друг  другу  бяки. Область
пустынная, делать там нечего, вот они  и  распускают  слухи, чтоб  привлечь
внимание и заодно нагнать страха.
       - Привлечь внимание можно было атокраном.
       - Не спорю. Сильнейшая  наркотравка, кстати - обыкновенная  крапива,
мутировавшая под влиянием двойной звезды бета Скорпиона, то есть - Криллом.
Вот только маги вряд ли будут торговать травкой, они ее сами трескают.

                           Как  наешься   той   травы,
                           Так пойдешь считать столбы!

Да, Бобак?
       - Шеф, у тебя вечные нелады  с  поэзией. - подал  голос  челобака, -
Послушайте лучше мое произведение...
       - Хорош Бобак! - перебила его принцесса, - У тебя  все  произведения
про конскую тушенку!
       - А это, как раз про ее отсутствие. Вот послушайте:

                           Не жрамши тушенки,
                           Не спамши три дня,
                           Мотались  по  зоне
                           Друган мой и я...

       - Друган - это я что ли? - спросил Ник.
       - Ну да. А зона - М-13. Догадались? Тогда не перебивайте. Это "Ода о 
двух героях, победивших коварных призраков."
       - Кажется, второго в зону не пустили? Или я что-то позабыл?
       - Командир, ты педант!
       - Господь с тобою, Каштанка! - передернулся  Иван, - Он никогда и не
был таким - у командира нормальная сексуальная ориентация!
       - Да нет, Иван. Бобак имеет ввиду, что я придираюсь к мелоча.
       - Вот - вот.  Это  ж  вольное  произведение,  могу  я  хоть  немного
приукрасить события?!
       - Валяй.  Но  если  ты  поместишь "Оду  о  двух  коварных  героях" в
Спейснет, то я тебя заставлю мыться  каждую  неделю. Не  хватало  еще, чтоб
надо мной вся галактика потешалась.
       - Командир! - всхлипнул Бобак, - Ты не педант - ты садист!
       - Ага.
                           Люблю  я  мучить  челобак!
                           Сегодня так, а завтра сяк!

       Легкий крейсер "Аллигатор", с четырьмя  членами  экипажа  на  борту,
вторые сутки шел на крейсерской скорости к Антаресу. Эсминец  сопровождения
держал параллельный курс чуть поодаль. Скарб на связь  больше  не  выходил, 
что  очень  всех  беспокоило. Все  свободное  время,  неразлучный  квартет, 
всецело предавался болтовне, потому как делать и пить было нечего. Ведь все  
что можно(!) было выпить, Иван употребил еще до отправки.


       10 декабря:

       - Граница олигархии Скорпиона. До встречи на  том  свете. -  сообщил
компьютер, с какой-то особенной издевкой.
       - Захлопни пасть, железяка! - урезонил его Ник.
       - У компьютеров не бывает пасти, мистер  Спайкс. Я  могу  захлопнуть
входной шлюз.
       - А я могу сделать ТО-1 - у меня новые ботинки. Что ответишь на это?
       Красноречивое молчание было наилучшим ответом.
       - Шеф, а я бы его послушал. Может свалим, пока не поздно?
       - Бобак, мне напророчили двести восемьдесят лет жизни, так что я  не
боюсь застрять здесь надолго. Если у тебя есть  какие-либо  претензии, то
какого ты молчал раньше?!
       - А мне не пророчили двести восемьдесят лет, и я могу загубить  свою
молодую, беззаботную житуху прямо здесь, среди поганых колдунов и ведьм! Ты
конечно командир, но распоряжаться моей судьбой ты не имеешь права!
       - Хм! Философ! Что, боишься попортить здоровье за правое дело?
       - Так все таки опасность есть?!
       - Конечно нет, Бобак. - попыталась  успокоить  его  Синтия, - Мистер
Спайкс так шутит и...
       Первая волна  сшибла  сразу  обе  антенны  и  автонавигатор. Корабль
сильно тряхнуло и они попадали на пол. Вторая волна накатила сзади - движки
тут же оплавились и запоздавшая сирена наконец-то подала голос.
       - Все средства связи вышли из строя. Автонавигатор вышел  из  строя.
Двигатели  вышли  из  строя.  Значительные  повреждения  внешнего  корпуса.
Включаю повышенную защиту.  Экипажу  рекомендуется  пройти  в  спасательный
модуль.
       Компьютер еще что-то "болтал", когда демон появился в кают-компании.
Вернее эта тварь напоминала своим  видом  подобную  нечисть. Рост  под  три
метра; колени сзади;  копыта на ногах;  хвост;  страшные, когтистые пальцы;
ужасно   мерзкая   морда.  Смрад,  разящий  из   его   пасти,  был   сродни
высококонцентрированному сероводороду, или того хуже.
       - Шарлак тарлан! - прохрипела мразь, - Нид йехт!
       Бобак  взвыл  и  нырнул  под  стол.  Синтия   выхватила   бластер  и
хладнокровно разрядила в тварь всю энергообойму, что  впрочем,  не  нанесло
последней никакого вреда. 
       - Йехт!!!
       Мелькнул костлявая лапа, и принцесса отлетела в угол каюты.
       - Ах ты... - рыкнул Иван. Он выхватил громадный  нож  и  кинулся  на
тварюгу в рукопашную. Ему досталось покрепче - Иван улетел в  другой  угол.
       Ник понял, что пришла его очередь. Тогда он шагнул вперед  и  поднял
руки.
       - Привет, дружище. Ты нам пиццу принес или просто так зашел?
       - Нид йехт, протл!
       - Да-да, я тебя тоже нид и йехт. Только я не протл  к  сожалению. Мы
тут ищем своего товарища. Он конечно не такой высокий и красивый,  как  ты,
но он нам очень нужен. Ты не встречал гомо сапиенса, по имени Скарб?
       - Х-х-х... - зашипел демон.
       - Фу-у-у, как не  хорошо  сделал! - зажал  нос  Ник, - Зови-ка  сюда
хозяина - я на тебя обиделся, плохой мальчишка.
       - Мэ-э-эт... - прорычал тот.
       - Давай, давай. Нечего здесь рыгать.
       Демон еще что-то изобразил и  постепенно  стал  таять. Ник  не  стал
дожидаться "финито ля комедия" и повернулся в другую сторону. Принцесса  не
выпустила оружие при падении. Мертвецки бледная, она крепко сжимала бластер
в руке.
       - Синтия! - кинулся к ней было  Ник, но  за  спиной  вновь  раздался
хриплый голос.
       - Ах рейн!
       Монах или колдун, зовите как хотите, раскинув руки в  стороны, парил
в полуметре от палубы. Его лицо скрывал глубокий капюшон  темно-коричневого
цвета, в  тон  длиннющего  балахона. На  груди, массивная  цепь, удерживала
изображение золотого скорпиона в коричневом круге.
       - Чтоб тебя!.. Эй дядя, вы все тут хрюкаете, или  только  те, кто  к 
нам заваливает?! Как насчет старого доброго галактического языка?
       - Галакто, мистер Колючий Ник* - это модифицированный эсперанто. Так
что не такой уж он и старый. Демонстрация пренебрежительного фарса  конечно 
к лицу бывалой "нержавеющей крысе", но ни к чему хорошему она не приведет.
       - Спасибо за поучительную лекцию, добрая фея, а  теперь  потрудитесь
нас пропустить. Хватит развлекаться  с  фантомами - у  нас  важное  дело  в
Скорпионе.
       - Никуда я вас не пропущу. На востоке опять восстали Вартаны.  Никак
не смирятся с мыслью, что их  орден  слаб  и  безнадежен. Лишь  мы - Лигры,
являемся истинной силой и могуществом галактики! Оставайтесь здесь, вам там
делать нечего, адмирал Некто. Ваш друг Скарб намутил много воды и он  будет
наказан. А вы не  вздумайте  даже  пошевелиться, не  то я  превращу  вас  в
червей. Сидите тихо и ждите... 
       Колдун начал подниматься вверх, нагоняя дыма и вдруг остановился.
       - Кстати, ваша принцесса беременна. Советую позаботиться о ней, и  о
будущих сыновьях - я еще вернусь.
       Пока Ник  осознавал  все  вышесказанное, глупо  хлопая  глазами, маг
исчез, в клубах дыма. Запахло тухлыми яйцами, серой,  еще  бог  знает  чем,
и наступила тишина.
       - Дорогая! - опомнился Ник, - Дорогая, ты меня слышишь?
       Синтия лежала на полу, ни жива не мертва. Дыхание слабое, но  сердце
бьется нормально.
       - Бобак! Воды! Живо!
       Челобака высунул нос из под стола и прошептал дрожащим голосом:
       - Ни-ни-никого? А?.. Никого?
       - ЖИВО!!!
       Потребовалось еще два хороших пинка, что бы до него дошел приказ.
       - Иван! - толкнул здоровяка Ник.
       - М-м-ммммммммм... - простонал русич и открыл глаза.
       - Этого и из гранатомета не возьмешь...
       - Шеф! Вода!
       - Да не мне, бестолковый! Ей!
       - Понял. - кивнул Бобак и вылил воду принцессе на лицо.
       - Ай!!! - взвизгнула Синтия и уселась прямо в луже.
       - Ник! Мне всю ночь снились  кошмары:  демоны  там  всякие, колдуны,
и  что  я  вижу  проснувшись? Твоя  всклокоченная, пьяная  рожа,  со  своей
подручной псиной, льют воду мне  прямо  на  морду  лица?! Чем  это  вы  тут
занимаетесь? И кто посадил меня в эту лужу? Что вообще  происходит, хочу  я
знать? Что ли кошмар продолжается?
       - Шеф, ваша жена сбрендила. В  смысле  у  нее  съехала  крыша. Ну, в
смысле она гикнулась. Короче, она шизнулась...
       - Заткнись, Бобак! У  беременных  женщин   наблюдаются  неадекватные
реакции на ненормативные ситуации.
       - Я сбрыкнулась? Я беременна? Черт, на этом корабле  полно  чокнутых
мужиков. 
       - Ой, е-о-о! - Иван привстал и сразу схватился за голову.
       - И к тому же жестоко пьяных!  - сердито  повела  бровью  принцесса.
- Ну точно, кошмар продолжается.
       - Ой, как романтично! Ее высочество съехала с катушек! Я напишу  про
это целую поэму: "Безумная принцесса рыдала над телом  растерзанного  мужа.
Онемевшими пальцами, она нервно сжимала..."
       -... Бластер.  - закончила  Синтия.  Направив  оружие  Бобаку  между
глаз, она отщелкнула предохранитель.
       - Пи-пи-пи. - пропел бластер и на его боку загорелся красный огонек.
       - Энергик пуст, дорогая. Ты все выпустила в демона.
       - Откуда знаешь мой сон?
       - Откуда, откуда - от верблюда! Когда  же  ты  догадаешься, что  это
был не сон?!  Мы  в  Скорпионе, забыла?  Тут  эта  канитель  круглые  сутки
творится, без  выходных, праздников  и  перерывов  на  обед. Все  случилось
наяву. Техномаги сначала прислали активного фантома, после чего один из них
явился сам и предупредил, что превратит нас в козявок, если мы  двинемся  с
места. Им сейчас не до нас, у них разборки с враждующим кланом.
       - Тогда давай уматывать отсюда поскорее.
       - Правильно! - вставил Бобак, - Делаем ноги, командир!
       - Позволю себе вам напомнить, что наш корабль напоминает  облизанное
мороженное. Все, что было снаружи - спеклось с основным  корпусом,  включая
и аварийный двигатель.
       - Но ведь есть спасательный модуль!
       - Хотите превратиться в червячков?
       - Да ладно тебе, Ник! Неужели ты веришь в эту чушь?
       - Может и верю... По крайней мере он все про нас знает. И прошлое, и 
настоящее, и даже будущее.
       - Прошлое  небось  из  центрального  компьютера  выудил,  морда!   А
будущее и придумать можно. Так что хватит нюни распускать - пошли запускать
шаттл.

---------------------------------------------------------------------------

       * Колючий Ник - игра слов. Спайкс переводится как шипастый, колючий,
и является скорее прозвищем, нежели фамилией Ника.


       - Вот тебе и раз! - присвистнул Иван, - Обчистили не только реактор,
но и НЗ-шную капсулу! Все топливо исчезло!
       - Шеф! Шеф! Планетарные  емкости  пусты! - прямо  с  порога  доложил
Бобак, - Когда же они успели?
       - Проклятье! - выругалась  Синтия, - Уперли  всю  горючку, пока  нас
демон отвлекал. Веселенькое дело. Как же мы выберемся отсюда?
       - Без паники, детишки! С вами самый главный  координатор  вселенной!
Бобак: Марш  на  склад!  Проверь  запасы  воды  и  пищи!  Иван: Кислород  и
аккумуляторы! Дорогая: Собери и проверь все оружие! Теперь  я... А  что  же
буду делать я?..  Хм, а я пойду готовить ужин.  Встречаемся в кают-компании
через четверть часа. Разбежались!


       - Так. Значит ничего, кроме топлива не взяли. - задумался Ник.
       - Угу. - прошамкал  набитым  ртом  челобака,  - Остальное  в  полном
порядке, но тушенку я на всякий случай перепрятал.
       - Хватит, Бобак! Меня уже тошнит от  твоей  синтетической  конины! - 
поморщилась Синтия.
       - Тебя тошнит по другой причине, дорогуша.
       - Но это не возможно! Нам ежегодно делают инъекцию  "А-Тя", то  бишь
"Антидитя"...
       - Да вы жрете эти чертовы таблетки  вместо  нормальной  пищи! У  вас
нарушение обмена веществ уже наверное на генном уровне!
       - В ТПУ-3 нет натурального дерьма - стопроцентная, чистейшая  химия.
От нее никакого вреда быть не может.
       - Эй, эй, други! - не выдержал Иван, - У нас есть более важные  темы
для обсуждения, нежели ссоры по поводу таблеток.
       - Действительно. - вставил Бобак, - Давайте ближе к телу!
       Все оглянулись на него с недоумением.
       - Я хотел сказать "ближе к делу". Да. Конечно. Давайте уже делами
заниматься. Хорош базары базарить.
       - O'кей. - согласился Ник, - Ну так что же ты нам можешь предложить,
бультерьерчик ты наш?
       - Вот только без обзывательств пожалуйста! Я, к этой породе, не имею
никакого отношения. Для создания  моего  подвида  использовались  хромосомы
овчарки и спаниеля.
       - Ближе к телу, Бобик. - напомнила принцесса.
       - Опять обзываетесь?! Ваще ничего говорить не буду!
       - Не тяни, друже, не то  тресну  в  ухо. - спокойно  сказал  Иван  и
хрустнул пальцами правой руки, демонстрируя их размер в сжатом виде.
       - У  нас  на   корабле   четыре   бака   кислорода,  -   затараторил
скороговоркой челобака, искоса поглядывая на Ивана, - И один бак азота. Все
это можно приварить к шлюпке и использовать как двигатели.  Далеко  конечно
не улетим, но главное выберемся из Скорпиона, а там подадим  сигнал  SOS  и 
нас подберут спасатели. Вот.
       - Есть еще баллоны в скафандрах и газовая горелка. - добавил Ник.
       - Соображаешь,  парниша!  Младец! - похвалила Бобака  Синтия  и  все
согласно закивали.
       - Правда есть маленькая неувязочка с этим  предложением... - замялся
челобака.
       - Говори.
       - Кто-то должен остаться, что бы открыть краны на баках.
       Кладбищенская  тишина  повисла  в  кают-компании. Слышно  было  лишь
сдержанное дыхание, да попискивание компьютера в рубке управления.  Он  все
пытался проанализировать ситуацию, выводя на экран  неутешительные  данные.
       - Точно. - нарушил тишину Ник, - Кто-то должен остаться.
       - И я даже знаю КТО. Не будем показывать на него пальцем, хотя  речь
идет о тебе, командир. - жеманно закатил глаза Бобак.
       В следующий миг перед носом челобаки возник бластер принцессы, и она
принялась яростно щелкать курком.
       - Дорогая,  твой  энергик  пуст. - напомнил  Ник,  придерживая  руку
Ивана, - Бобак, объяснись, пока ты еще жив.
       - Да тут все просто. Тебе точно известно, сколько ты еще  проживешь.
Если оставаться кому-то из нас, исключая конечно ее  высочество, то  велика
вероятность того, что возвращаться будет не за кем.  При  положительном  же
исходе дела, мы приведем помощь суток через двое, максимум - через трое.
       - Логично... Едриттвою ангедрит...
       - Черта с два! - хлопнула бластером об стол принцесса, - Мы закрепим
тебя фалом на корме и затянем в люк после старта!
       - Не получится. - ответил Ник, - Шлюпка двухместная, а вы  будете  в
скафандрах. Возможна  атака  техномагов, поэтому  поставите  дополнительный
аккумулятор и врубите защитный экран.
       - Теперь мой приказ! - продолжила  Синтия, - Летим  без  скафандров.
Аккумулятор  будет  держать  на  коленях  Иван. Бобак  включит  лебедку, ты
войдешь и оставишь скафандр в переходном шлюзе.
       - Дорогая, это не разумно. Любое повреждение корпуса  и  все  трупы.
Если не хочешь подумать о себе, то подумай хотя бы о детях.
       - И все равно будет по-моему!
       - Нет, Синтия. Ты же знаешь, что нет.
       - Поспешаем други. - прервал ненужный разговор Иван, - Колдун  может
вернуться в любой момент.
       - Да, надо  поторапливаться.  Бобак: поставь  аккумулятор.  Дорогая:
выброси все ненужное и настрой щит. Иван: мы с тобой - за баками.
       Уже  через  пять  минут   сверкала   сварка,  Бобак   кряхтел    под
аккумулятором, а принцесса щелкала клавишами. Не единое слово  не  нарушало
торопливое безмолвие. Все знали, что делать, не мешая друг другу и при этом 
делать быстро. Полтора часа пролетели незаметно.
       - Шеф, у нас все готово. - доложил Бобак, - Как у вас?
       - Порядок. Общий вентиль  поставили, теперь  главное  открыть  шлюз.
       - Может выдавим домкратами? - спросил Иван, тяжело дыша. Всю тяжелую
работу выполнил он. Ник только примерял и варил.
       - Пустая трата времени. Поверхность снаружи оплавилась - домкраты ее
врят ли прорвут. Возьму плазменный резак и пройдусь по швам. Шлюпок  больше
нет, так что шлюз мне не понадобится. Опять же, если вы вернетесь, не нужно
будет напрягаться открывать его.
       - Не волнуйся, командир. - успокоил его челобака, - Мы вернемся.
       - А я волнуюсь  не  за  себя - я  волнуюсь  за  вас...  Иван, помоги
подцепить манипулятор. Мне нужно сориентировать шаттл, ведь  у  вас  теперь
нет рулей.


       Ник отбросил раскалившийся резак и налег всем телом на ворота шлюза.
       - Тя-же-ла-я, - проскрипел он зубами, - Зараза!
       Бронеплита  медленно  отошла, и  плавно  кувыркнувшись,  полетела  в
пустоту. Если б не магнитные подошвы, Ник последовал бы за ней.
       - Красиво!!! - восхитился он открывшемуся виду. Ник стоял  на  самом
краю шлюза и любовался необозримым пространством. Огромная яма, заполненная
яркими колючками звезд.  Один шаг,  и  он  нигде,  дальше  только  холод  и
бесконечность.
       - Как это там, у древних:

                         Открылась бездна, звезд полна.
                         Звездам числа нет - бездне дна...

       - Ник?! - раздался строгий голос  принцессы  в  шлемофоне. - Ты  что
там, отливаешь что ли? Нашел место! Слышь меня?!
       - Да ладно тебе, Синтия. Я уже выдвигаю вас.
       Ник прошел вдоль шаттла к пульту.
       - Счастливо оставаться, командир! - кивнул ему челобака.
       - Пока, Бобак!.. Дорогая! - помахал рукой, Ник, - А где Иван?
       - Я приварил ему кресло в переходном  шлюзе.  Здесь  этой  громадине
места не хватило, аккумулятор ведь еще.
       Ник нажал на рычаг, и мощный манипулятор выдвинул шаттл из  корабля.
Кнопками ориентации  Ник  повернул  шлюпку  вправо  на  тридцать  градусов.
Несколько шагов до вентиля и тугая струя газа ударила ему в грудь. 
       - Поезд  отправляется!  - крикнул  он,  отпуская  захват.  И  сквозь
запорошенное  стекло  шлема, Ник  увидел,  как  шаттл,  постепенно  набирая
скорость, удалялся от крейсера.
       - Нид йехт! - раздался сзади знакомый рык.
       - Ну началось! - вздохнул Ник и повернулся к демону лицом.
       На этот раз демон был еще больше и еще безобразнее.
       - А знаешь, что я хочу тебе сказать, пупсик?.. Пошел ты!
       Он нажал кнопку и прыгнул в боковой  проход. Дверь  захлопнулась,  и
демон с размаху ударился в нее.

 
       11 декабря:
       
       Игра в догонялки продолжалась часов шесть кряду. На  исходе  шестого
часа, Ника  загнали  на  самую  корму. Он  забаррикадировал  дверь, включил
плазморезак и приготовился ждать. Демон не появлялся. Ник почувствовал, что
сейчас что-то произойдет. Что-то  странное. Тугая тишина заполнила корабль.
Такая тугая, что в ушах зазвенело. А впрочем не совсем  тишина. Он  услышал 
странный шум. Будто кто-то открывал двери, продвигаясь к нему. Все ближе  и
ближе.
       - Ну  давай, красавчик. - злобно улыбнулся Ник, - Иди  сюда, я  тебя
жду.
       В правой руке тихо гудел плазморезак. Простой поворот  регулятора  и
ярко-зеленая струя плазмы вытянулась на целый метр.  "Как  лазерный  меч  в
старинных фильмах." - усмехнулся про себя Ник.
       Ничто не может устоять перед плазмой, будь ты хоть  двадцать  восемь
раз бронирован. Но как подействует она на активного фантома, он не знал.
       Хлопок  двери  раздался  совсем  близко.  Уже  прослушивались  шаги,
быстрые и не гулкие. Демон топает, как  шагающий  танк - это  не  он. Чу?..
Именно такие послышались чуть правее, с другого борта.  "Черт!" - выругался
про себя Ник, - "Что же там происходит?" Еще одна дверь и кто бы он не был,
будет разделен минимум на две части. Потом достанется и демону.
       Ник встал у двери, и поднял резак над головой. Сердце стучало, как у
бешенного кролика. Вот дверь скользнула вверх. Вот ящики полетели  на  пол.
А вот в его сторону потянулась какая-то железяка...
       - Ха!!! - рубанул со всей силы Ник.
       Железяка естественно разлетелась пополам. Но сразу за ней показалась
чья-то нога.
       - Ха!!! - раздался молодой женский голос, и резак вылетел из рук.
       В полном недоумении  он  уставился  на  крепко сложенную  девушку  в
военной форме.
       - Объяснения потом! - быстро проговорила она, - Если  хочешь  жить -
бегом за мной!
       - Угу. - кивнул обалдевший Ник и остался стоять, как вкопанный.
       - Марш!!! - рявкнула она.
       И  они  побежали. Вернее  побежали - это  слабо  сказано. Помчались!
Ник бежал во всю прыть, но девушка всегда была на два  шага  впереди  него,
успевая при этом открывать и закрывать двери.
       - Йехт!!! - раздалось буквально за плечами.
       Что-то  сверкнуло,  грохнуло,  полетели  осколки,  в  спину  ударила
взрывная волна.
       - Шевели поршнями, дед! - прикрикнула на него девушка.
       - Ше... лю... - задыхался Ник.
       - Ремонтный док! У нас восемь секунд!
       Он  не  переставал  удивляться. В  ремонтном  доке  стоял  еще  один
спасательный челнок. Девушка выхватила из кармана  дистанционный  пульт,  и
шаттл ожил. Открылся люк, двигатели запустились.
       - Два "Швейка"*! Я за рули!
       - Есть!
       Ник схватил со стеллажа два чемоданчика и прыгнул в кабину.
       - Старт! - скомандовала девушка.
       - Шлюз! - испуганно крикнул Ник, - Шлюз закрыт!
       Она пренебрежительно  покосилась  на  него, и  хлопнула  ладонью  по
гашетке. Скорострельный пучковый излучатель "Дегтярев - 177/13", за секунду
превратил шлюз в ворох обломков.
       - Шлюз открыт! - передразнила его девушка и дернула штурвал.
       Преодолевая ускорение, Ник оглянулся. Ему  не  понравилась  картина,
оставшаяся позади. Крейсер "Аллигатор"  начал  разваливаться  на  куски. По
его поверхности скакали демоны, и лапами(!) рвали бронеобшивку, как бумагу.
       - Курс на "Сt 60-2"! Самый полный ход!
       - Принято. - ответил компьютер, - Планета 2486 Сt 60-2 по  Всеобщему
Галактическому Каталогу.  Атмосфера  пригодна  для  дыхания.  Наличие  воды
подтверждаю. Наличие...
       - Затыкнись!..  Выключить  освещение!..   Ну  вот.   Наверное   пора
познакомиться?
       - Да уж. Кстати, откуда...
       - Давайте я сама отвечу. Меня зовут Земфира. Мы шли за  вами, как  и
было  приказано.  Видели, как подбили ваш корабль - потом ударили и по нам. 
Из всего экипажа спаслась  я  одна - отделалась  травмой  левого  бока. Мне
удалось вывести шаттл. Думала пересидеть у вас, но как только  я  причалила
- появились демоны. Вас нашла быстро - на радаре горела только одна  точка.
Ваши тоже все погибли?
       - Нет... надеюсь.
       - Ну  ладно, теперь о насущном. Планета обитаема, но цивилизация  на
примитивном  уровне. Высокий радиационный фон - значит,  есть  мутанты. Как
только выберем место посадки - запустим на орбиту маяк для спасателей.
       - Хорошо. Слушай, а почему ты...
       - Вот! Планета! Все, не мешай мне. Сядем - поговорим.  Сейчас  важно
сэкономить топливо. Та еще планетка, едриттвою ангедрит.
       - Что? Это я...
       Договорить он не успел, так как прямо перед его носом возник крепкий
кулачок.
       - Ч-ш-ш. - прошептала Земфира, не переставая щелкать клавишами.
       "Черт, что за бабы пошли?!  Так и норовят мужику кулак в нос сунуть!
И откуда она только мое  выражение  знает?  И  как  у  нее  все  так  ловко
получается? И почему..."
       - Пожалуй, сюда. - бубнила себе  под  нос  Земфира, - Топлива хватит
только на два импульса. Придется прыгать с гравишютами.
       "А девчонка сообразительная - четко работает. Чувствуется амазонская
закалка. Умеют все-таки офицеров готовить. Вот тебе и бабы!"
       - Ник,  одевай  гравишют.  Будь  готов  к  жесткой  посадке - челнок
придется покинуть. Маяк пошел!
       "Как она узнала, что меня зовут Ник? Я же не представился! - подумал
он, лихорадочно пристегивая  гравишют, - Слишком  много  странностей.  Надо
будет с ней побеседовать после посадки. Что-то у  меня  такое  впечатление,
что тут все подстроено. А может я ошибаюсь? Хорошо, если так."    
       Шаттл вошел в плотные слои  атмосферы, и  его  окутали  яркие  языки
пламени. Обшивка не выдерживала такой скорости.
       - Первое торможение! - крикнула она.
       Челнок резко дернулся и  завис  в  воздухе. Пламя  снаружи  погасло,
после чего падение продолжилось. Их  здорово  болтало,  но  выручали  ремни
безопасности. Без них синяков и шишек было бы в два раза больше.
       - После второго импульса - катапультируемся, слышал?!
       - Какая высота?
       - Не знаю. Даю отсчет! Девять...
       - Я ж высоты боюсь!!! 
       - Восемь... Семь...
       - Ну-ка?.. Срань господня! Да здесь все пятнадцать километров!!!
       - Шесть... Пять...

--------------------------------------------------------------------------

        *  Швейк  -  имеется ввиду Шкатулка для Выживания в Экстремальных
Условиях (ШВЭУ). Включает в себя сухпаек, аптечку, нож, зажигалку, и т.п.



       Шаттл крейсера "Аллигатор":

       - Бобак, что у тебя постоянно дзинькает в штанах?!
       - Совсем не то, о чем вы подумали, ваше высочество.
       - К твоему сведению, я подумала о тушенке.
       - Как вы догадались?!
       - Это было трудно, Бобак, но я постаралась!
       - Не видать ли границы, ваше высочество? - подал голос Иван.
       - Пока нет. Мы идем уже восемь часов, и хотя  скорость  снижается, я 
думаю маяки вот-вот покажутся.
       - Меня беспокоит эта тишина. Ни одного  нападения, колдуны  даже  не
показывались.
       - Ты читаешь мои мысли, Иван. Тут что-то не так.
       - Может у них обострилась ситуация с восстанием?
       - Может быть. Не хотелось бы думать о плохом... Не хотелось бы...


       Дворец Ее Величества - Ядвиги двести тринадцатой:

       Светскую  праздную  болтовню  прервала  неприятная, маленькая  дама,
очень похожая на сутулую мышь.
       - Ваше Величество. - поклонилась она, - Ваша воля исполнена.
       Королева поставила кубок на поднос и рявкнула:
       - Все вон!!! Стража!
       Мускулистые тети, горстями вышвырнули придворный авторитет из зала и
плотно захлопнули двери. Одна из них включила на запястье генератор  помех.
Прибор пискнул и на нем загорелся зеленый огонек.
       - Поле установлено, ваше величество.
       - Гвори. - нетерпеливо произнесла Ядвига.
       - Ваше Величество, как я и обещала, инъекция  "А-Тя"  была заменена. 
Раствор глюкозы не повредит молодому, растущему организму...
       - И!..
       - Принцесса уже наверняка беременна, Ваше  Величество. У  вас  будет
наследница.
       - А если ета будит пацан?!
       - Ваше Высочество, заменить эмбрион сейчас может даже школьник.
       - Прикрасно... Хто еще знаит аб этам?
       - Никто, Ваше Величество. Я все сделала сама.
       - Прикрасно. Стража!
       - НЕ-Е-ЕТ!..
       Четыре  бластера  прекратили  ненужный  разговор. Прошмыгнули  юркие
роботы-уборщики и паркет снова заблестел.
       - Прикрасно.
       Ядвига нажала  потайную  кнопку  на  троне.  В  зал  влетели  восемь
амазонок с