, не гнушающиеся любым самым зверским способом, чтобы расправиться с врагом. Не просто убить, а жестоко замучить. Это наверное следствие их психологии, той болезни, из-за которой их исключили из человеческого мира. Сколько таких и других, не менее жестоких, ям расставлено по лесу? Думай, Карл, думай. Отсюда надо выбраться. Что толку биться о стену на глубине двести метров. Думай! Ты должен выжить, так как это нужно теперь всем. Итак, это не люди и все человеческие мерки к ним неприменимы. Так же как и логика. В этом мире логичным является только один закон: зачем убивать своего врага завтра, если его можно убить сегодня. Это справедливо - завтра враг может стать сильнее. Да и наверняка нужно время, чтобы вырастить, например, такие когти. Не сразу же это происходит. Что когти? Можно вырастить ноги-тумбы, как у слона, и затоптать жертву. Или бивни, как у мамонта, чтобы пронзить его насквозь. Это нельзя сделать за один день. Поэтому лучше убить врага сегодня - завтра он может быть вооружен гораздо лучше. Поэтому они так бросаются на меня. Я совсем "свежий". И тот, во рву, тоже оказался здесь недавно, раз дрался колом. Не успел себе ничего отрастить. И не успеет. Вот почему он не шел в лес. А второй, "древесный", скорее всего "ветеран". Хорошо, если так. Хорошо, если таких немного. И нет здесь никакого деления на зоны - на таком крохотном кусочке пространства меня пытались убить поочередно уже трое нелюдей. Весьма возможно, что пока я так сижу, с какого-нибудь дерева на меня смотрит четвертый. Примеривается... Тот, от которого мне не уйти. Правда, пока мой инстинкт молчит. Пойдем дальше. Они опасны не только для меня. Для всех людей. Я погорячился, сказав, что кто-то вырастит себе ноги длиной двести метров. На это понадобится немало времени, может, месяцы. За этот период его враги-"малютки" убьют неповоротливого великана, хорошо заметного издали, которому негде укрыться в лесу. Вряд ли гигант сможет выбраться наверх. Скорее уж, каждый из них старается установить свою власть здесь. Опять теория. Опять основанная на человеческой логике... Но вырастить из себя живой таран они могут. Или паука... Паука... Спокойно, Карл. Прямой угрозы человечеству пока нет. Но лучше тебе все же выбраться наверх и расказать все людям. Лучше сбросить сюда атомную бомбу... Соберись, Карл. Надо жить. Выжить. Вода... Терпи, Карл. Ты же умеешь терпеть... Вспомни, там... Молчи об этом... Не надо здесь. Садится Солнце. Так быстро? Солнце садится - это людской термин, здесь оно просто заходит за край стены... Прошло так много времени? Разве это много - всего несколько часов? Четыре, пять, шесть? Первые полдня. Сегодня нужно терпеть. И набираться сил. Завтра будет непростой день... Завтра нужно найти воду. Странно, я говорю о завтра, как будто ночь здесь - самое спокойное время. Сейчас, вероятно, пока одни засыпают, другие выходят на охоту. Вырастить глаза, видящие во тьме - плевое дело. Как мне быть? Ходить опасно... Таких ловушек здесь скорее всего натыкано немало. И как это мы до сих пор, бегая, не угодили в них? Бегать тоже опасно. Ползать? Попробую. Я вернулся ко рву и, спустившись, выдернул из земли новый кол. Пока я еще новичок - буду пользоваться привычным земным оружием. Вылез наверх и пополз к лесу. Так гораздо медленнее. Но надежнее - кол внимательно исследовал пространство передо мной. Пусть долго, но у меня есть время. Десять дней. О, нет - девять с половиной. Добравшись до живых колючек, я не поднялся - в лесу, возможно, не лучше. Я полз, пока не увидел толстое раскидистое дерево - подходящее. На нем я буду спать. Если получится. Я забрался почти на самый верх дерева. Думаю, это очень опасно. Некто может перегрызть, перепилить ствол, так, что я наверху ничего и не почувствую. Пока дерево не переломится. Они здесь развиты гораздо лучше меня. Меня учили три месяца. Но все не тому. Со мной работали как с человеком. Я учился драться, я совершенствовал и оттачивал свое мастерство, но при этом всегда оставалась грань, которую я не переступал, и поэтому оставался человеком. Этой грани не существовало для меня в стране цинов. Но это было давно. Я переступил черту как только, оказавшись здесь, убил первого. Боюсь, вы не сможете понять меня. Я ведь уже не чувствую никаких угрызений совести. Я чувствую только усталость. Мне надо отдохнуть и привыкнуть к тому, что я получил здесь. Я должен набраться сил, чтобы завтра быть еще более беспощадным. Иначе мне не выжить. Я прижался к толстому стволу, обнимая его руками. Говорят, так часть энергии самого дерева передается человеку. Но я уже не человек. Это я знаю точно. Я разделился на две половинки, Банка на самом деле - огромный скальпель. Она уже препарировала меня. В момент, когда я встречаю другого человекообразного, просыпается моя "худшая" звериная половинка: я знаю - я должен его убить. Убить и все. Никаких неясностей. Когда я остаюсь один - во мне говорит другое "я", более утонченное, сомневающееся, пока еще не разучившееся страдать. Наверное, со временем эта вторая, "лучшая" половинка, отмирает, засыхает здесь вследствие ненадобности, и так получаются из них хищники. Вот почему они такие! Банка - беспощадный хирург... Банка... Взошли звезды... Я чуть не заплакал от умиления. Такие привычные, такие родные. Они здесь совсем такие же, как ТАМ. Вот ведь странно! Они не меняются. Здесь и там происходит что-то, совсем не похожее, а они не меняются. Люди думают, что их дела очень важны, что все имеет какой-то смысл, а вы посмотрите в небо хоть раз, прислушайтесь, подумайте - вас не было, а они светили; вы живете, бегаете, боретесь со своими проблемами, невзгодами и болезнями, страдаете и плачете, а они так же светят; вы издохните и от вас уже ничего не останется - станете грудой мусора, так и не совершив ничего стоящего в этом мире, а они будут по-прежнему светить, и ничего для них не изменится. Какая жалкая участь... Как там сейчас Каролина? Я представил ее в нашей спальне. Она лежит, закинув руки за голову, между хрустящими простынями. Моя Кэрол обожает свежее, хорошо отглаженное, белье. Совсем одна. Может быть, она сегодня укроется одеялом - рядом нет меня, чтобы согреть мою девочку. Кэрри, сможешь ли ты уснуть в эту ночь... Я жив, слышишь? Может быть, ты смотришь на ту же звезду, что и я. Помнишь ту, зеленую, что светила нам в медовый месяц... Кэрри, Солнышко... Я вернусь, обещаю. Обязательно... Потому что ты ждешь... А Мэнди? Где сейчас Мэнди... Что она делает? Одна ли, или уже с кем-нибудь "забывает" меня. Забывать-то нечего. Женщина, на которую я не имею никакого права. В этой Вселенной... Нет, в той. В этой я вообще не имею никаких прав. Кроме права убивать... Завтра, с утра... Убивать... С этой мыслью я и провалился в сон. ...С ней же и проснулся. Убивать! Солнце еще не вылезло из-за дальней, невидимой, стены, но его лучи освещали уже значительную часть противоположной - той, из которой я вчера явился в этот мир. Я потянулся, с хрустом разминая суставы. Не знаю, как Кэрол, а я бы в эту ночь не отказался от одеяла. Что-то здесь холодновато по ночам. Надо бы сделать зарядку, чтобы согреться и привести себя в нужную форму. Зарядку... Где? А не хочешь ли ты, Карл, поплавать в бассейне? Идиот! Или чашечку кофе в постель. Ага! Рассвет здесь совсем не такой, как наверху. Там Солнце вылезает из-за горизонта, здесь - бездна мрака сползает вниз по двухсотметровой стене. Странное зрелище, у меня от него волосы на загривке встают дыбом: стена мрака сползает в нашу чашу, еще немного - и наполнит ее до краев. Вот уже только узкая полоска у самого низа осталась. Как странно - за ночь никто не попытался убить меня. Как-то это даже невежливо, я бы сказал. Я пополз вниз и чуть не сорвался - суставы затекли основательно. Надо все же размяться! Но как?? Бегать между рвами и ямами? Угодить на колья или в веревочную петлю - самое подходящее занятие с утра. Шумно топать на одном месте - соберется целое стадо поклонников утреннего моциона: чтобы прикончить меня. А что если спуститься в ров? Там тихо. Интересная идея. И плацдарм для боя подходящий. Место уже знакомо. Невольно я посмотрел на левую, поврежденную вчера, руку. Такая рваная рана - а почему-то совсем не болит. Я даже забыл про нее. Безо всяких лекарств. Странно. Надо посмотреть. Я разбинтовал окровавленную повязку и уставился на свою руку. Чем природа не наградила меня, так это олимпийским спокойствием. Некоторое время я взирал на свою конечность, отвесив челюсть. Потом бросил полосу материи на землю. Повязка стала не нужна. На руке не было раны. Только затянувшийся свежий рубец. Радиация зла - это нечто другое. Это какой-то вид энергии, и его природа гораздо более сложна, чем это можно описать одним словом. Иначе как это могло способствовать заживлению моей руки? Я понял! Просто мое подсознание, независимо от меня... Не мозг, а именнно подсознание хотело, чтобы рука зажила, и "поле" усилило неосознанный приказ, проснулись какие-то скрытые резервы моего организма и... Значит, если я "правильно" захочу, я тоже могу вырастить себе новые органы... Какие? А что, если вырастить крылья?? Вот это мысль. И как я вчера об этом не подумал. Вырастить крылья и добраться до купола. И не надо никаких длинных ног. Я соскользнул со ствола и по уже проторенной вчера тропе отправился ко рву, обдумывая эту мысль. Кол неотступно сопровождал меня при этом. Так оно спокойнее... Совершив несколько вялых движений, напоминающих отдаленно гимнастику в исполнении бегемота, я, как ни странно, все же почувствовал себя значительно лучше. После этого я собрался и стал тренироваться уже всерьез. Наконец мышцы обрели желанную упругость и я остановился, размышляя - что же мне делать дальше. Для начала я решил внимательно обследовать весь ров. Из конца в конец. И повернул направо. В принципе, безразлично куда идти - налево или направо. Надеюсь, в дне этой мусорной канавы нет таких ям-сюрпризов с подвешенными бревнами. Какой идиот станет копать их здесь? На том месте, где мы дрались, листья и ветви свода были разбросаны по сторонам, но далее ловушка была вполне исправна, и я вступил в полосу тени. Свод над головой, сложенный из веток и прутьев с листьями, пропускал очень незначительную часть солнечных лучей, но все же дорогу под ногами можно было разглядеть. Особенно после того, как мои глаза малость попривыкли к такому освещению. Странно, почему мне совсем не хочется есть и пить? Может, это здесь вообще не нужно? Хорошо бы. Это избавило бы меня от множества проблем... Туннель плавно закруглился и уперся в стену. Кстати, это интересно: до глубины двести метров металлическая стена, а дальше? Тоже стена. Такая же. Теперь я в этом убедился. Стою около нее. Я усмехнулся, увидев подкоп под эту железяку в самом конце тоннеля. Кто-то копал вниз шахту, надеясь найти там выход. Если бы все было так просто! Подо мной, вероятно, еще несколько десятков метров плодородной почвы, а далее такой же металлический каркас. Хотя это неважно. Я-то знаю, как отсюда выбраться. Надо прожить девять с небольшим суток. Я повернул обратно. Изучим тоннель с другой стороны... Оп! Молниеносный прыжок-отскок: веревочная петля скользнула по моему сапогу, чуть не оторвав мои пальцы. Я услышал глухой стук - бревно, сорвавшееся со стопора, упало на дно шахты. Опять я не угадал! И в дне рва тоже есть ямы-сюрпризы. Для дураков, обожающих загородные прогулки. Я весь съежился, представив, что со мной могло случиться то же самое, что и со вчерашним парнем, третьим. Его разорванный живот мелькнул... Нет! Не думать... Я обманул подлую яму, обманул! Но в другой конец рва не пойду. Не пойду? Пойду! Только осторожно... И ничего там не было интересного. Я увидел только еще один труп, четвертый, почти в самом конце закругленного тоннеля. Он упал сверху - и прямо на колья. Не знаю: когда это было, судя по всему очень давно - от него остался только скелет и истлевшие клочья одежды. Я осторожно обошел его, чувствуя в голове непривычную резь. Сильная боль... Это все мое богатое воображение: если бы не счастливая случайность, я мог бы составить ему компанию вчера днем. Сразу два кола торчали из его грудной клетки. Чего ж ты так, милый? Надо осторожнее ходить... Я криво улыбнулся. Четвертый. Стена в конце этого коридора ничем не отличалась от стены с противоположной стороны. Я постучал по ней колом и поплелся обратно, туда, где можно было выбраться наверх изо рва, где разрушился "потолок". Зачем ломать его в других местах - он ведь еще пригодится? В углу, у стены, присыпанный землей, чернел убитый мною накануне противник. Я оттащил его с утра в сторону, чтобы он не мешался на проходе. Как бы похоронил его... Помню, у меня даже слегка закружилась голова - возможно укор совести. Я вылез наружу. Подумал немного, глядя на учиненные мною разрушения, спрыгнул обратно, собрал валявшиеся на грунте прутья и устроил из них потолок. Потом выбрался наверх и нашвырял на свое хлипкое, но коварное сооружение пожухлые листья и только что надранную каучуковую траву. Странно - листья не первой свежести, набросаны ой когда, а ведь не завяли совсем. Не высохли. Или их набросали сюда недавно, перед самым моим появлением? Вдруг ОНИ знали, что я готовлюсь к спуску? Может у них есть своя разведка ТАМ, У НАС? Или ОНИ чувствовали это? Мороз пробежал по коже. Тьфу ты черт, и какие только мысли не лезут в голову! Страшно... Хуже всего, когда не знаешь, с чем имеешь дело. Лучше не думать. Что теперь делать? Я сидел около рва, вновь приготовленного к приему посетителей, и думал. Куда идти? Что-то человеческое мелькнуло внутри, когда подняв глаза к самой вершине стены, скрывавшейся в тумане, вспомнил о другом мире. Как они там... без меня... Сам не знаю почему, я решил похоронить того, что угодил ногой в яму-ловушку. Надо найти его и сбросить в ров. Я обернулся. Вон он лежит - холмик возвышается в сотне метров от меня. Отправимся туда. Что это??? Я остановился и огляделся в недоумении. Это же не тот! Как я раньше его не заметил. Пятый! Тоже лежит здесь очень давно - голый высохший скелет под лучами Солнца. И тоже угодил ногой в яму. Как и тот, вчерашний, правой. Стоп! Карл!!! У меня все помутилось в глазах, когда я внимательно оглядел местность. Это не пятый, это третий... Тот, около которого я рылся. Тот, что умер вчера. Он уже истлел, и от него осталась только горка костей. В величайшем смятении я опустился на землю, не дойдя до него - как бренна в этом мире наша плоть! Стерильный мир, не нуждающийся в санитарах леса и катафалках. Вчера он был еще жив и пытался убить меня, но бревно, поймавшее его, заставило его заплатить за освобождение от мук всей кровью, наградив дикой болью перед смертью, а природа этого милого края за один день, вернее за одну ночь, забрала его тело себе без остатка, и вот передо мной кости, если бы я нашел их наверху, я бы сказал, что они лежат так уже лет двести. Значит и тот, во рву, упавший на колья, что встретился мне сегодня, тоже мог быть недавним... Глубоко вздохнув несколько раз, я поднялся на ноги. Мне нет дела до всего этого. Четыре их, сдохших, сорок четыре, или тысяча сорок четыре... Меня интересуют только живые. Они опасны. Я должен пережить здесь девять с небольшим дней. Сколько сейчас времени? А, лучше об этом не думать! Вперед! На поиски воды... Лес встретил меня настороженной прохладой. Если бы я мог вырастить себе новые органы - вырастил бы огромные уши, чтобы лучше и дальше слышать. А так - тишина! Вперед, без тени сомнений. В общем, я неплохо ориентируюсь в лесу, привычка еще ОТТУДА, а мне ведь нужно будет вернуться обратно, к шлюзу, по истечении десяти дней - как приятно говорить и думать об этом. А ну-ка еще раз - через девять дней... Огромное бревно упало мне на голову. Я увернулся буквально в самый последний миг, когда оно уже всей массой лежало у меня на плечах - шершавая кора разорвала рубаху и плечи, когда я дернулся в сторону... В принципе, это неважно - все равно заживет, главное не потерять слишком много крови. Хорошо, что я боковым зрением, самым краешком глаза, успел заметить ненормально качнувшееся дерево... Больно! Такая громада. Чуть не размозжила мне голову. А еще страшнее, если раздавит хребет - остаться в сознании с поврежденным позвоночником... Тогда обязательно явится кто-нибудь, тихонько сядет возле меня, парализованного, и будет долго-долго мучать, наслаждаясь моей агонией... Можно ли отрастить поврежденный позвоночник заново? Сколько на это нужно времени? Карл, ты слишком много времени думаешь о будущем, о пресловутых девяти днях. Проживи хотя бы один! Надо найти воду... Вода... Я бродил по лесу еще несколько часов и никого не встретил. Не было и воды. Тяжело ходить, когда все время прощупываешь перед собой почву колом. Так нельзя... Надо что-то придумать... А что, если положиться на свою ловкость и реакцию. У меня же блестящая реакция. Сумею ли я прежде чем затянется петля вырвать ногу? Как называется эта игра там, наверху? Кажется, русская рулетка... Я перехватил кол за середину, так его удобнее тащить. Дело сразу пошло быстрее. В самом деле - зачем так старательно смотреть себе под ноги, когда неприятность может упасть на голову и сверху? Сколько еще есть неизвестных мне сюрпризов. Так на так. Оно и выходит, что лучше надеяться на свое тело и свои чувства... Стоп! Я дошел до опушки, а возможно и просеки, и внимательно разглядывал противоположную сторону леса сквозь заросли колючей проволоки. Неужели здесь везде лес? Столько иду - и все одно и то же. Опять лес. И тут лес. Шипы больно впились в мое тело. Тоже живые? Я чертыхнулся про себя, осторожно снимая кровоточащую ногу с длинных колючек. Что-то белеет в зарослях на той стороне. Отсюда не видно... Ловушка? Еще труп? Аккуратно. Мягким броском я преодолел прогалину и вкатился в полосу тени, привычно скрываясь под ее завесой. Еще один мертвец. Привязан к дереву. Проволока-веревка вокруг горла. Похоже, просто задушили. Повезло парню... Волна мути на миг окутала меня - не кощунствуй! Все, иду дальше... Я пошел. Долго. Потом тень исчезла. Маленький кружок прохлады лежал около каждого ствола, но в основном лес теперь просвечивался насквозь - Солнце сияло прямо над головой, а так называемая "листва" не задерживала свет. Здесь и спрятаться негде... Похоже, уже середина дня. Сколько сейчас времени? Интересно бы узнать. Вот ведь я болван - столько недель готовился, а изучить в совершенстве солнечный календарь острова не удосужился. Из-за этого не знаю - много ли уже часов провел в пути. Наверное сейчас где-то от часа до трех дня... Почти сутки прошли... Успею ли я к вечеру вернуться обратно, на привычное место? Ладно, движемся вперед. Я искал воду далее, до тех пор, пока длинные тени вновь не легли на землю. Обернувшись, я посмотрел на Солнце - оно, прощально подмигивая, уходило за стену. Закат. Местный закат. За все это время я нашел только еще один труп, валяющийся прямо на земле. Причина его смерти была мне абсолютно непонятна. Я торопился вперед, так как был выведен из себя бесконечной чередой деревьев, вырастающих одно за одним, но все же обошел пару раз вокруг тела, пытаясь понять - что убило его. Так и не понял. Ну и ладно. Вероятно, это можно было разглядеть только до того, как истлело его тело. Вот и все мои достижения за истекший день. Да, еще раз провалился в яму и вновь успел выдернуть ногу. Ночевать придется где-то здесь, в недрах леса - без Солнца я не смогу выдерживать правильное обратное направление: единственный ориентир в этом огромном лесу угасает. А впрочем, есть ли разница где спать - здесь, там, или на опушке. Может, это чисто мои, психологические трудности. А на самом деле риск везде одинаков. Посмотрим... Для отдыха я выбрал дерево, напоминающее то, на котором я провел прошлую ночь. Все же я немного британец по воспитанию. И, как следствие этого - консервативен. Эта ночь обещала быть холодной, я поежился в легкой рубашке, представляя себе свою уютную квартиру. И Каролину. Опять все сначала... Неужели нельзя думать о чем-то другом? Почему я должен думать о чем-то другом? Так можно сойти с ума, Карл! Кажется я стал разговаривать сам с собой. Что бы это значило? Может оттого, что я уже полтора дня ни с кем не разговаривал вслух. Единственным словом, которое я произнес за все это время, было: "Привет!". Я помню, что последовало вслед за ним. Наверное, это психологическая разгрузка организма: раз мне не с кем разговаривать, я разговариваю сам с собой. Не схожу ли я с ума? А может мое "я" действительно раздваивается, препарируемое "скальпелем" этого мира. И каждая половинка потихоньку начинает жить своей, независимой жизнью, обретая свой собственный голос внутри меня? Чего доброго, они еще начнут спорить между собой. Одна скажет - убивать, другая - не убивать, и пока они так будут выяснять отношения - прихлопнут меня. Нет уж, лучше-ка я поговорю с Кэрол. Кэрри, королева моя, я знаю, ты слышишь меня сейчас. Помнишь, когда мы встретились, ты покорила мое сердце не только красотой, но и тем, что умела понимать меня и без слов. Как часто мне ничего не надо было говорить - ты и так уже знала, чего я хочу. Помнишь? Я верю, ты сейчас, как и прежде, понимаешь меня. Как тогда. Слышишь... Встающие, загорающиеся над миром звезды как гигантское зеркало отражают мои мысли, волнами принося их тебе. Чувствуешь? Бр-р-р, как холодно... Кэрол, мы с тобой вместе уже около пяти лет. Это много. Ты знаешь, мужчина, особенно в молодости - такое существо... Я всегда был верен тебе. Правда... Ни разу не изменил... Ты поразила меня в первый день знакомства, когда приняла меня, когда не отвернулась от такого, изломанного, не пыталась переделать меня, не обзывала сумасшедшим, а только была рядом, терпеливо ухаживала, лечила, но не как врач, а как женщина... Это большая редкость. Может у тебя и вышло бы, если бы я дал тебе еще немножко времени. У меня не получается объяснить... Я знаю что все эти годы жил только благодаря тебе. Помнишь те, первые ночи, когда я кричал во сне... Как ты мучилась! Я никогда не говорил "спасибо" - внутри, где-то очень-очень глубоко, я оставался тем же самым ребенком, хрупким и нежным, что мечтал плавать в море с дельфинами, но все это обросло такой коркой - слоем боли и грязи, через которые мне довелось пройти. Как ты сумела разглядеть что-то под этим? Я не говорил тебе "спасибо" - я делал вид, что я сильный, что все в порядке, но единственная моя, как мне были нужны твои ласковые руки, твои губы, твои нежные слова. Я боялся признаться в этом вслух. Я боялся признаться, что ты нужна мне. Это признак слабости, да? Прости, что я говорю тебе это только сейчас. Прости за всю ту боль, что я отдал тебе. Отдал - и оставил тебе, тем самым избавивишись от нее. Ты прощаешь? По стволу, к которому я прижимался, словно пробежала легкая судорога. Умное дерево, живое дерево - предупреждает меня об опасности. Я тоже чувствую ее - в полной темноте, абсолютно бесшумно ползет ОН вверх по стволу, готовясь убить меня. Кто он? Это неважно! Этот подонок помешал нашему разговору - моему и моей жены. Из-за него я не услышал ответа! Гнев ярким костром полыхнул внутри. Некоторое время я наблюдал за его осторожным приближением сквозь прищуренные веки, отметив, что мои глаза вдруг стали видеть в темноте, делая вид, что я сплю. Когда он подобрался достаточно близко, мой сапог, не раздумывая, расплющил его лицо. Он сорвался вниз, с грохотом пересчитав по пути сучья. Пятнадцать метров немалая высота... Глухой стук - от удара о землю, и все стихло. Я был абсолютно уверен, что он не ползет снова... Кэрри... Прости, меня здесь отвлекают... Я очень благодарен тебе за все. Может ты простишь мне мою глупость? Я вернусь, и мы начнем все сначала, как ты думаешь... Звезды величественно сияли с небес, и мне казалось, что моя жена, скрывая слезы, печально качает головой. Как бы то ни было - во всем виноват я сам. Я сам... сам... Наутро я проснулся задолго до восхода Солнца от холода. Бр-р-р! Остров лежит в экваториальной зоне - и такой кошмарный холод! Наученный горьким опытом предыдущего дня, я осторожно размял затекшие суставы, не слезая с дерева. И только потом начал спуск - осторожно. При этом я убедился, что мои руки прекрасно цепляются за ствол. Достигнув поверхности, я внимательно осмотрел свои передние конечности. Когти еще не выросли - и то хорошо. Но все равно так удобно лазать... Без проблем. Как и следовало ожидать, незванный ночной посетитель белел свежим холмиком костей недалеко от дерева. Я поднял голову - нижний, толстый сук был переломлен, бедняга, пролетая, наткнулся на него, и его отшвырнуло в сторону. Что ж - это его проблемы, я не звал его вмешиваться в мой разговор с женой... Я даже не стал к нему подходить. Пошел второй полновесный день моего пребывания здесь. Воды я так и не нашел. При слове "вода" в горле мгновенно пересохло. Черт возьми, когда наконец я найду воду! Полтора дня... Самое прискорбное заключалось в том, что необходимо было идти обратно - надо проверить, правильно ли я запомнил ориентиры. Если я найду воду и потеряю при этом выход из шлюза - можно смело прыгать в ров, на колья. Это будет самое правильное. Если я найду ров... Когда я вчера двинулся в дорогу, Солнце прошло уже часть пути в зенит, сейчас же оно только поднимается. С учетом этого я должен повернуться спиной к нему, потом немного налево - вот так, чтобы оно торчало из-за плеча - и идти в этом направлении, пока не упрусь в стену. Так? Похоже все правильно... Вперед! Я шел так много-много часов и уже начал бояться, что неправильно выбрал направление - вокруг был все тот же лес, без каких-либо перемен, Солнце давно прошло зенит и теперь обогнало меня, заглядывая спереди мне в глаза, а я все шел и шел. Такой огромный лес! Неужели я так много прошел вчера? Потом я вздохнул с облегчением: знакомая просека, опушка вдалеке - я вышел чуть правее, а вон и мертвец, привязанный к дереву. Мой маяк в пенящемся море. Жаль только светит он недалеко. Дружище! Если бы ты знал, как я рад тебя видеть! Ну, шлепаем дальше... Я продолжил путь. Временами в голове начинали плясать огненные круги - то ли от недостатка влаги, то ли это "радиация" все сильнее "жарила" меня. Не знаю. Приходилось садиться около деревьев, в тени, и ждать, пока мои глаза снова обретут способность видеть, а ноги идти. Плохо дело... Что это со мною... Потом мне попался свежий. Вчера его не было. Тоже лежит на земле. Только из пустых глазниц торчат два толстых необструганных прута, его прибили к земле, пронзив глаза, мозг и череп. Как он наверное кричал... Или не успел, совсем как те десантники, там... Не надо, Карл... Прошу тебя... Я наклонился к нему. Огненные круги снова пошли перед глазами, только теперь к ним прибавилась странная резь в легких и желудке. Я упал на клолени около мертвеца, словно молясь. Если сейчас кто-нибудь станет невольным свидетелем моей молитвы - на земле останутся лежать двое... Вставай, Карл! ВСТАВАЙ! Не могу. Нет... Больно... Боль, но это... Сердце так распухло в грудной клетке, ломая ребра, легкие больше не могут вобрать в себя ни глотка раскаленного воздуха. Я упал парализованный... Кэрри... Кэрол, принцесса моя... Я ухожу... Слышишь... Это мой конец... Я чувствую... Прости... Люблю тебя... Не надо! Мне больно... Не тяни так, девочка... Что? Куда ты зовешь меня... Нет, ну оставь пожалуйста, прошу тебя, Кэрол, не тяни так за руку... Мне очень больно... Разве ты не чувствуешь... Отпусти, я ухожу... Больно! Ну хорошо, не сердись, я ползу... Я послушный, хотя мне очень больно. Видишь, я делаю то, что ты говоришь: я ползу... Ползу... Почему ты все время отходишь? Остановись же, позволь мне прикоснуться... Мне станет легче. Я знаю... Ну, Кэрри... Хорошо, я ползу еще... Еще... Еще... Ты довольна? Довольна... Я лежал на земле, медленно приходя в себя, и со свистом всасывал легкими прохладный воздух. Он охлаждал меня, как охлаждает вода перегретый радиатор автомобиля. Какой я горячий... Больно притронуться. Глоток воздуха - как глоток воды. Еще глоток... И уже не хочется пить. И уже нет жажды. Спасибо, Кэрри. Я с трудом поднялся на ноги, опираясь на колючий лист. Боль от вонзившихся в пальцы игл немного отрезвила меня. Я огляделся. Откуда куст? Где мертвец, вблизи которого мне стало плохо? Удивлению моему не было предела - труп лежал метрах в пятидесяти от меня. Я столько полз и совсем не помню об этом? Каролина спасла меня. Каролина... Я поднял глаза, стараясь сквозь колючую шапку леса разглядеть вершину стены, утопавшую в туманной дымке. Каролина! В голове свалка гниющего мусора. Бр-р-р! По всей видимости, близко к "свежему" трупу подходить нельзя: что-то происходит с ним, раз так скоротечно разложение. Выделяется какой-то неизвестный вид энергии, возникающий из разлагающейся материи во взаимодействии с местной радиацией. Так ли я понял? Тогда благодаря моей жене я избежал смерти, мое тело чудом не было вовлечено в эту реакцию. Вот и не верь после этого в парапсихологию... Резонансная зона... Почему на меня стал действовать этот вид энергии только сегодня? Стоп, но ведь я уже не однажды чувствовал подобные симптомы раньше, просто все время списывал это на что-то другое. Возможно до этого я ни разу не попадал "в эпицентр" реакции. Или к тому же имеет значение срок нахождения здесь - что-то вроде привыкания организма, как к наркотику. А еще, вероятно, это как-то связано с фазами Солнца - сейчас оно жарит прямо над головой, вдруг это тоже имеет значение? Как и мое длительное пребывание под его лучами... То есть имеет место взаимодействие всех видов энергии друг с другом. Кто ответит? Никто... Главное уметь извлекать из ошибок уроки - к мертвецам лучше не подходить близко. Тем более в середине дня. Слегка пошатываясь, я двинулся дальше. Ну и денек! Еще несколько раз я попадал в "зоны боли" и старался как можно быстрее покинуть их. По всей видимости, у каждой такой зоны есть "центр тяжести", но я счастливо избегал их. Мне не повезло лишь однажды, там, около прибитого к земле кольями мертвеца - там я оказался в середине поля. Что ж, впредь буду умнее. Стена! Вот она. Я уже вижу ее сквозь чащу. Я задохнулся от радости и побежал вперед, забыв даже о ловушках. Стена! Я вышел обратно. Лес отступил. Где же шлюз? Какой сегодня день? Успокойся, Карл. Прошло только чуть более двух суток. Неужели правда? Я припомнил все, что было: действительно, шли третьи сутки. Одна пятая часть моего пребывания здесь. Еще немного - и будет уже одна треть... Когда я выполз из шлюза - в это время часы в Бункере показывали 16.30. Сейчас уже вечер, хотя здешний вечер и не совпадает с вечером наверху, но теперь темнее, чем когда я ступил на эту землю, значит действительно идут третьи сутки. Как много я продержался! Как бы это запомнить, чтобы не ошибиться в подсчете. Надо отметить где-нибудь число два. Как и где? Я посмотрел на левую руку и процарапал на ней острым шипом две глубокие борозды. Вот так! Свою метку лучше иметь при себе. Теперь найти метку шлюза. Я долго ползал вдоль нагретой за день стены, а в это время тень наступала все больше и больше. Я испугался: метки не было. Я не мог ее найти. Где же она?! Так я ползал, пока не наступила абсолютная темнота. Ночное зрение почему-то не хотело включаться. Последствия моего сегодняшнего попадания в эпицентр? Пришлось на ощупь, ползком, преодолевать ров и двигаться к лесу. Какое-то дерево в конце концов показалось мне подходящим, и я забрался на него. И практически сразу же заснул. Не успев ни о чем подумать... Толчок! Опасность! Со сна от неожиданности я чуть не свалился с дерева. В чем дело? Я прислушался... Все тихо. Не знаю, сколько сейчас времени, но больше пяти утра. Я помню последнюю ночь наверху, в Бункере, тогда я сидел у раскрытой на балкон двери. Как давно это было! Неужели со мной? Тогда начало светать в начале шестого. Сейчас Солнце еще не взошло, по-нашему не взошло, то есть не выползло из-за стены, но рассеяный свет уже понемногу заполнял окрестности. Отчего же я проснулся? Я огляделся - никого... Стоп! Я потерял метку шлюза! Вспомнил. Я слетел с дерева, забыв про ноющие после каждой ночи суставы и бросился к огромной стене. Где же моя метка?! Она же была так хорошо видна, моя метка, прочерченная моей же кровью. Оп! Внимание! Это еще кто? Я замер, стараясь не издавать ни малейшего шума. Некто стоял около самой стены, почти вплотную прижимаясь к ней, и внимательно ее изучал. Почти полкилометра до него. Легким скользящим воздушным шагом, почти по самой кромке леса, но все же прикрываясь кустами, в зарослях, я преодолел большую часть расстояния - оставалось метров двести, те, что разделяли по прямой стену и опушку леса. Что он делает? Я долго смотрел на него и не мог понять - что он вытворяет у стены... Он лижет стену... Он лижет стену? Он лижет стену! Он пьет мою кровь! Он нашел мою метку. Ублюдок!!! Я выскочил из леса, забыв обо всем, и огромными мощными скачками устремился к нему. Казалось, нельзя было не услышать моих бешенных прыжков, такого топота, но он, не оборачиваясь, еще некоторое время безнаказанно наслаждался моей кровью. Потом резко обернулся. И взвизгнул - вероятно, у меня был не самый приветливый вид. Впрочем, ему виднее. Он закричал, как заяц, пытаясь сбежать, но было поздно - кол с хрустом проткнул его насквозь и с глухим погребальным звоном уперся в металлическую поверхность. Отличный удар! Он оседал, хрипя, изо рта текла пузырящаяся красная пена. Я с наслаждением смотрел на это. Он сполна расплачивается за мою кровь. Потом ноги вампира подогнулись - я не имел ни малейшего желания удерживать его на весу - и выпустил кол. Он рухнул наземь. Глаза закатились... "Как ты его, Карл!" - подумал я, выдергивая пику. Правая рука умирающего при этом несколько раз судорожно дернулась. Я повернулся к нему спиной. Погоди, Карл. Остановись!!! Свежий труп, понимаешь! Боже! Я бросил свое оружие наземь и схватил вампира за ноги, оттаскивая его в сторону. Знакомые приступы удушья уже схватывали меня, и эти противные разноцветные круги. Мне плохо... Шатаясь, я рухнул наземь. Скорее! Если нет сил идти - надо тащить его ползком. Дальше! В сторону... Не вижу куда ползу. Только бы не провалиться в ров. Потом я долго лежал, глядя в небо. Хорошо, что я успел его оттянуть - иначе у выхода в другой мир был бы смертоносный эпицентр нового поля. Я сел, бессмысленно разглядывая окровавленный кол в своих руках. Как я успел поднять его? Ничего не понимаю... Когда сознание несколько прояснилось, я отшвырнул оружие в сторону - из-за этого идиота верхушка совсем затупилась при ударе о стену. Такие неприятности - и виною всему какой-то жалкий вампир, обожающий по утрам кровь. Обожавший! Какой классный был удар. Надо пойти вырвать новый кол. - Что будем делать? - спросил я себя, когда вооружившись новой пикой (которой уже по счету?) выбрался из ямы на поверхность. Для начала надо разобраться - какой же сегодня день... Я стал припоминать все, что произошло с тех пор, как я оказался здесь. Потом вспомнил самое главное - накануне вечером я процарапал на левой руке две метки - знак того, что прошло два дня. Это ведь было вчера? Точно! И всего-то два дня?! Нет, теперь утро, значит подходят к концу третьи сутки моего пребывания здесь. Как бы это мне не сбиться, надо запомнить - встает Солнце в третий раз: значит подходят к концу третьи сутки, взойдет четвертый раз - будут четвертые. Все ведь так просто. Значит, в то утро, когда я увижу рассвет в десятый раз, мне нужно будет держаться поближе к стене... Ага! Вот теперь, наконец, я разобрался с арифметикой. Голова совершенно ясная. По всей видимости, чтобы голова хорошо соображала, надо кого-нибудь убить на рассвете. Ха-ха! Удачная щутка! Погоди, Карл! Что ты несешь! Только вдумайся в то, что ты сейчас сказал! А, ерунда, ничего особенного. Давай-ка лучше процарапаем третью черту на руке. Где??? У меня все руки в шрамах. Откуда их столько? Я вспомнил врача, что ставил мне разрядник и его последние слова: "Берегите кисть - если вам отгрызут, отпилят или сломают пальцы - возможен пробой изоляции..." Я с испугом посмотрел на правую руку. Ничуть не лучше левой! А плечи, ребра, ноги, спина? Пришлось стащить с себя всю излохмаченную одежду. Раньше, до моего спуска сюда, у меня было несколько шрамов. Я всегда очень гордился ими, особенно теми, что получил в детcтве и юности. Лишь два из них доставляют мне неприятные воспоминания - длинный рваный на левом колене, от зацепившего меня осколка, и маленький звездообразный с правой стороны груди, где пуля вошла в легкое... Теперь же все мое тело расписано косыми, звездообразными, рваными шрамами. Я почти индеец в боевой раскраске! Хорошо хоть, что здесь раны заживают так быстро - иначе я бы сдох от потери крови, или от болевого шока. Что-то скажет моя жена, когда увидит меня всего? Каролина... Я вздохнул, поднимаясь на ноги, и оглянулся на стену. Как еще долго. Семь дней! Пора и в путь... Я должен искать воду. Наверное, я уже не смогу говорить вслух - так пересохло горло... Попробовать? Не стоит, этот мир не любит лишней возни. Здесь уважают тишину. Как уважает ее тот скелет у стены, с переломаными ребрами, моя новая метка... Отличная метка. В дорогу... ...Идут четвертые сутки. Я нашел воду... Или пятые? Не понимаю... Я нашел воду, но чего мне это стоило... Сейчас... Сейчас я расскажу вам, как только пройдет приступ... Боже, как больно... Вчера, а нет... Может уже и не вчера... Я не знаю сколько прошло времени с тех пор, как в то утро двинулся на поиски воды... Не могу сказать... Пусть это будет вчера... Так мне удобнее... Для меня все это было вчера... Итак, я двинулся в путь... Вчера... Полдня я шел по лесу, только на этот раз я выбрал другое направление, наискосок от хода Солнца... Ох, как тяжело говорить... Сейчас... Сейчас уляжется... Подождите... Я не могу рассказывать, когда хочется скрипеть зубами от дикой боли... Я бы кричал, поверьте, только нет голоса... Я провел в пути полдня, и когда Солнце зависло у меня прямо над головой, лес расступился. Передо мной была огромная холмистая равнина. Нет... Нужно подобрать слова... Сначала я думал, что здесь тоже стена - когда увидел пустое пространство сквозь зелень ветвей. Но потом вышел... Это не равнина. Это просто место, свободное от леса. Но это и не холмы. Скорее, это как сопки - что-то напоминающее гранитные разломы. Если вы когда-нибудь видели гранитные сопки, вы представляете. Словно кто-то сверху бросил огромный камень, но камень был хрупкий, и от удара раскололся, как стекло, но только пластами, на обломки разной величины и формы. Правда, здесь сопки не такие высокие, как природные. Что-то неестетственное. Опять приступ! Боже, когда наконец утихнет боль. Уже немало часов прошло... Снова... Не могу говорить... О-о-о! Кажется, я терял сознание... Не помню... Чтобы помнить, нужны силы, у меня их нет - столько крови вытекло из моей оторванной ступни, прежде чем я смог перетянуть ногу... Но я буду говорить по порядку... На кромке этого гранитного поля на меня напал нелюдь в каменном панцире. Нет, это был совсем не панцирь. Точнее панцирь все-таки, но живой, как у черепахи. Он просто вырастил его себе. Это был страшный противник. Я разбил об его "доспехи" суставы обеих рук, но все же сумел оглушить его... Это было вчера... Днем... Да. Не знаю... Я придавил его огромным валуном, пока он был без сознания - не знаю, как убивать таких. Думаю сейчас он уже превратился в горку костей, черепахи всегда неповоротливы, особенно под лучами Солнца... Но это неважно... Интересно, что стало с его панцирем при разложении... Я рассказываю не о том. Я нашел воду... Шел по каменному полю и несколько раз валуны падали на меня сверху. Я все время успевал уворачиваться. Не понял, была ли это старая ловушка, или кто-то следил за моим движением... Сейчас... Подождите немного... Это пришло опять... Боль здесь словно живая - приходит по-хозяйски, придирчиво осматривает все ли в порядке в ее владениях. В этом краю у нее огромные владения... Может это меня и спасает - потом она уходит куда-то так далеко, что я почти забываю о ней... Я молюсь, чтобы она еще расширила свои владения и подольше занималась там своими делами. Но каждый раз она возвращается снова... Бедная моя левая нога... Ох... Потом я услышал журчание воды... Это было страшной мукой - выйти к воде и сидеть около нее, такой живительной, прохладной, вкусной, сидеть, оглядывая окрестности в поисках ловушек и засад. Сидеть, настороженно прислушиваясь и озираясь. Потом я не выдержал... Никакая самая сладкая женщина, удовлетворяющая любую самую изощренную прихоть, никакая неземная изысканная ласка не сравнится с тем чувством, которое я испытал, когда уверившись, что вокруг никого нет, прикоснулся губами к воде. Я пил и пил, и опьянел, и может быть поэтому не понял, что произошло. Враг был не среди камней, не сзади, не сверху, он был передо мной. Можете себе представить: враг - это вода! Такая сладкая и вкусная... Я не понял кто на меня напал, возможно сам ручей. Просто вдруг эта небольшая горная речушка, которую-то и рекой назвать нельзя, вспухла хищным голубым цветком-пузырем и взорвалась сотней извивающихся щупалец, и они тут же жадно присосались ко мне, утягивая на дно... Как я напился там воды! На всю оставшуюся жизнь, не очень длинную. Не знаю, что это было... Словно тысячи присосок впились в мое тело сквозь одежду, отрывая кожу вместе с мясом и кровью... Почему так? Как я выбрался из ручья? Сам не понимаю этого. Даже не верится. Помню, изрезанными пальцами цеплялся за острые прибрежные камни, подтягивая тело, стараясь вырвать у воды свои ноги, у меня ничего не получалось и я кричал, и снова рвался и бился о камни, пока боль не пронзила мозг навылет... Левая ступня так и осталась там. Моя плата за жизнь. Почему никто не добил меня? Может, просто никто не живет около этой "воды"? А те, кто жил, давно на дне... Не могу сказать - сколько времени и куда я полз, кажется плакал от боли, и выл, и терял сознание, снова приходил в себя от того что все тело словно бы поджаривали на сковородке. Временами заботливо переворачивая меня с боку на бок, чтобы хрустящая корочка получалась равномерной... Окончательно очнулся я уже в этой пещере. Мне кажется, что я своими руками заваливал вход в нее, после того как заполз внутрь. А может мне это только приснилось. Как я мог свернуть такие глыбы? Может, скала сама заботливо скрыла меня от посторонних глаз и острых зубов. Я лежу практически в полной темноте и отращиваю себе ступню. Не знаю, сколько на это уйдет времени. Успею ли я "встать на ноги" и вернуться к шлюзу... Никто не может ответить на этот вопрос. И я тоже. И даже не знаю какой сегодня день. Или какая ночь... Нет, все-таки день. Если это не обман зрения: в своде пещеры есть очень небольшие дыры и в них сейчас плещется свет. Если это не обман... Мои глаза... Значит день. Мне кажется, четвертый... Потому что перед этим была длинная-длинная темнота. Но если я пролежал без сознания дольше, чем кажется, все мои подсчеты неверны. Я лежу и временами тихонько скулю от боли. Совсем как волк... До чего я был глуп! И зачем только мне нужна была эта вода! Я ведь прожил без нее три дня, неужели не продержался бы еще семь? - Теперь поздно, Карл..., - прошептал я пересохшими от боли губами и прижался ими к прохладному камню. Вода предала меня... Лес пытался убить меня... Спасибо камню. Он один остался верен мне. Он оберегает меня от непрошенных посетителей. Только почему не отрастает нога? Почему совсем не заживают раны? Терпи, Карл... Прошло так мало времени... Терпи... Терпи... Терпи... Терпи... - Рядовой Линке! Помогите санитарам погрузить капрала в вертолет! - Есть, сэр! - О-го-го! А-а-а! - капрал хохотал и строил мне забавные рожицы. Наверное, они были бы очень смешными, если бы не этот лес... Почему мне так хочется кричать? Почему так хочется кричать? Для него война закончена. Прочь из болота... Он кривляется - я не могу понять: должен ли я ему завидовать? Он весело подмигнул и укусил меня за палец... ... Больно. Нет... Где я? Почему темно?? Сержант, включите свет. Ты, сосунок. Немедленно. Я стреляю - не выношу таких шуток здесь!!! Успокойся, Карл! Успокойся... Это Банка, при чем здесь капрал... При чем здесь свет? Ах, да... Это Банка. Я заплакал. Я человек, почему весь мир идет против меня? Почему с тех пор как я вырос весь мир идет против меня??? Разве это справедливо - ведь я никому не причиняю вреда. Не мешаю. Почему нельзя просто жить и радоваться этому... Почему вы не даете... Покажите мне хоть одного человека, который ответит на этот вопрос, я отдам ему десять миллионов... Покажите... Сейчас же! "Успокойся, Карл... У тебя НЕТ десяти миллионов. Тебе их никогда не получить." Почему? "Ты никогда не вырвешься отсюда. Ты лежишь и скулишь, как подбитый шакал, здесь, в темноте... Здесь нет Солнца..." Я впадал в забытье... Или это просто была еще одна ночь? Господи, как болит нога. Не понимаю, почему болят пальцы, если их у меня нет. Может они отросли снова? Надо найти силы, чтобы подняться и посмотреть... Нет... Нет никаких пальцев... И ступни нет... Не растет она! Стоп, здесь кто-то говорил про Солнце? Или это мне показалось. Кто-то сказал, это очень важно... Это ты сам сказал, Карл... Просто ты уже не слушаешь сам себя... Нет-нет... Еще раз, чтобы я услышал... "Здесь нет Солнца." Конечно! Я идиот! Мне нужно на поверхность!!! Эти каменные стены ослабляют действие радиации, а Солнце экранируют полностью. Поэтому у меня ничего не растет - здесь нет шансов. Сколько времени я потерял! Это может стоить мне всего! Скорее наверх... Как я притащил сюда эти плиты? Я же помню, выход был здесь, с этой стороны. Я знаю точно. А ну-ка. Я плакал и выл, разбивая о каменный монолит кулаки - плиты срослись и прохода наверх больше не было. Все. Я похоронен заживо. Камни тоже предали меня... Как это я сказал тогда у ручья: никакая самая сладкая женщина, удовлетворяющая любую самую изысканную прихоть, не сравнится... Моя женщина - единственная, кто не предал меня... Моя Каролина! Я предал ее! А ведь правда... Как я раньше не понимал этого. Вот что имела в виду Мэнди. "Мужчины все постигают через свою боль". Я должен отрыть выход. Должен! Каролина... Я грыз скалы зубами и буравил их пальцами, отшвыривая обломки в сторону. Не знаю, были ли это обломки камней или мои раздробленные о гранит кости и зубы. Это все уже не важно. Я работал, не давая себе ни секунды передышки, пока не услышал что с той стороны некто помогает мне. Я сразу же бросил работу... Здесь никто не может мне помогать... Здесь все пытаются меня убить... Я стал отползать назад. Свет резко ударил по глазам: больно, я уже отвык от него - сквозное отверстие в камнях. Растопыренная рука тянется мне навстречу. Не думая, я ударил по ней и увидел голубое небо. Свобода!!! Надо только миновать того, что роет мне навстречу... Я должен его убить. Как??? Он расширил отверстие и стал настороженно слушать. Я ждал с большим камнем в руках. Когда землекоп начал втягиваться в узкое отверстие, я заклинил его в проходе камнем. У этого "черепаший" панцирь был еще толще, чем у предидущего. И челюсти... Я забил в жадно раскрытый клюв огромный булыжник, и потом долго ползал туда и обратно, подтаскивая все новые и новые обломки плит, покуда не убедился, что его руки надежно упрятаны в гранит. И тогда я стал кричать. Голосовые связки еще не атрофировались полностью, но как больно двигать ими и напрягать их! Неужели никто не услышит мой крик? Здесь такая тишина. Должны... Я начал выбиваться из сил, когда понял что мое действие возымело успех. Ведь его голова и плечи были прочно заклинены в проходе, а все остальное тело осталось снаружи. Каким бы ни был панцирь, а под ним... Он хрипел и дергался, потом заскулил. Я отполз в самый дальний конец пещеры, мне совсем не хотелось слушать его концерты. Он дергался и визжал еще несколько часов. Потом завыл. А когда спустилась ночь, я перестал его видеть и слышать, мучительно думая о том, что придется все начинать сначала, если он врастет в камень и не разложится... ...Наутро от него осталась только горка костей. Я ДОЛЖЕН вырваться! Шестой день... Я должен преодолеть эпицентр! Значит надо ползти очень быстро, не обращая внимания на боль и текущую из ран кровь. Единственное что меня может спасти - это то, что я долго не был на Солнце, есть небольшой шанс, что моя чувствительность снизилась, иначе я не смог бы преодолеть эпицентр. Вперед! Я пополз... Отшвырнув в сторону череп с массивными челюстями и давя хрупкие кости, обломки которых впивались в мое замученное тело. Но что значила эта боль по сравнению с огнем, свирепо пожиравшим меня изнутри... ...Сейчас я лежу на гранитной площадке на вершине "сопки" и наслаждаюсь лучами Солнца. Я чувствую, что одновременно с его прикосновениями в меня входит живительная энергия, входит сила. Я лежу так уже долго. И теперь не болит тело. И затянулись свежие раны. Только вот нога еще не отросла, но я чувствую как вытягиваются клеточки одна за одной, выстраиваясь в цепочки. К вечеру я смогу подняться на ноги! Возможно... Если никто не найдет меня до этого. Ох, уже нашли... Я вижу его... Идет по следам... Моя кровь, все время вытекавшая из ноги, оставила прекрасный след для охотника. И охотник не заставил себя долго ждать. Карабкается по валунам. Надо осторожно подползти к краю площадки и спихнуть ему на голову валун... Не торопись, Карл! Тут главное - точно попасть... Не торопись, пожалуйста. Нельзя промахнуться... Другой попытки не будет. Но я не сумел. У этого скота отличный нюх - он все понял еще до того, как я столкнул глыбу. И когда она, бессильно грохоча, сорвалась все же вниз, увлекая за собой целую лавину, его не было там и в помине. Удаляясь, он скакал по валунам легко как горная лань. Не понял, он что - сбежал? Нет, такого не бывает здесь... Он попытается меня обмануть... Придет с другой стороны. Пусть придет, у меня для него есть камни еще. Чем дольше он будет заходить с тыла, тем больше отрастет моя левая нога. Главное для меня сейчас - выиграть время. Потом я долго лежал, напряженно всматриваясь в скалы со всех сторон. Его не было. Меня начало это беспокоить. Наконец я увидел его. И тотчас понял почему он сбежал. Он возвращался не один. Их было четверо. Я застонал от досады и откинулся на спину. Вот и все. Все... С четверыми мне никак не справиться. Я без ноги. И без сил... Может лучше самому сброситься с площадки на острые камни внизу? Не хватало еще, чтобы эти четверо мухоморов издевались надо мной. Стая грязных шакалов! Даже не имеют мужества драться один на один. Падаль. Гниль. Трусы! Карл! Столько слов. Столько красивых слов... Зачем сейчас слова? Сейчас важно одно - прыгаешь ты на камни вниз или нет... Прыгаю! Тогда лучше потрать оставшееся время, чтобы попрощаться... Я пополз к краю площадки. Я славно дрался, но всему приходит конец. Каролина... Слезы навернулись на глаза и потекли сами... Может быть, девочка моя, для тебя это не самый худший вариант... Тебе тогда не нужно будет решать сложные психологические проблемы, раз не будет меня, а материальные я за тебя решил - думаю, миллиона тебе хватит, чтобы чувствовать себя независимой женщиной. А боль? Что боль, она пройдет, как проходит все. Все проходит... Живи, Каролина. Будь счастлива... Прощай! Прощай, Солнце! Я подтянул тело к самому краю уступа, впитывая глазами окружающий мир. Вот ведь как бывает... А я-то до последней минуты верил, что мне удастся вырваться. Не повезло... Может быть, мне не хватило того дня, что я провел в утробе пещеры. Что ж... Мы все делаем ошибки. Я делал их немало. Моя ли в том вина? Не знаю - я так устал. Мне очень много хочется сказать вам сейчас, прежде чем брошусь вниз, и не нахожу слов. Пока живешь - все время кажется что времени очень много, и вот приходит этот день и понимаешь как глупо все было. И уже ничего не успеешь... Единственное что я могу сделать, уходя, это пожелать вам мира. Покоя. Тепла. Пусть всего этого в вашей жизни будет немного больше, чем было в моей. Такие непривычные, такие чужие мертвые деревья. Такая подлая вода. Предавшие меня камни и скалы. В этом вот окружении мне предстоит принять смерть. Господи, помоги мне умереть сразу! Луч Солнца ласково пробежал по лицу и ускользнул за стену. Солнце, единственное, что не предало меня в этом мире - и то уходит от меня. Уходит за стену, чтобы не видеть моей смерти. Уходит... Солнце уходит, Карл! Слышишь!!! Очнись, Карл! Очнись. Много ли ты видел нелюдей, нападающих в ночной темноте? Одного за шесть дней. Я убил его ударом сапога. Одного... Не в этом ли мой шанс?! Солнце, звезда моя, неужели ты не оставляешь меня, неужели, уходя, пытаешься продлить мою жизнь? Скажи... Последний луч угас - мир укутала темнота. В этой тьме я долго лежал прижавшись к самому краю площадки и ждал. Я боялся поверить. Я столько раз доверял здесь чему-то, и оно тут же предавало меня... Нет, я не буду верить. Я буду ждать... Я лежал так долго-долго. Никто не шел. Что ж, их можно понять. Они дневные хищники. Им нужно долгое и красивое удовольствие. Они решили подождать рассвета. Заодно и помучить жертву - пытка ожиданием перед смертью. Они не знают как много сделали для меня - подарили мне целую ночь. Шанс. Пусть течет кровь, пусть горит мое разбитое и излохмаченное тело, я буду ползти всю ночь. Сколько хватит сил. Сколько стоит Тьма... Я полз, оставляя длинную кровавую ленту среди камней. Лучший указатель трудно придумать. Как это до сих пор я не умер от потери крови? С утра они ринутся по моим следам и очень скоро настигнут меня. Но у меня возникла одна идея... Надо найти ручей. В какой он стороне? Искать... "Вода, вода... Ты предала меня... Но я прощаю... Я не держу зла... Помоги!" - ручей протекал почти у самого моего лица, а я боялся переползать через него. Я долго заговаривал воду. Так заговаривала болезни моя прабабка. Мама рассказывала мне об этом... Или бабушка... Нет, не вспомнить... Не вспомнить... "Ручей-ручей... Друг мой, брат мой... Хороший мой... Помоги... Помоги...," - внутренне сжавшись, я сполз в ледяную воду и устремился к противоположному берегу. Тело занемело, но как ни странно, после этого мне стало гораздо лучше. Я обернулся и поцеловал воду. Спасибо... Спасибо тебе, родная... Здесь я и буду ждать восхода Солнца. Здесь и приму последний бой, если доведется. Я выбрал самое узкое место: вряд ли они станут лезть через водную преграду где-нибудь в другом месте. Если только ручей не пропустит их просто так. Тогда мой план обречен. Но об этом нельзя думать. Я ползал по берегу, собирая камни, потом возвращался и сваливал их в кучу. Здесь я встречу шакалов. А теперь мне необходимо отдохнуть. Хотя бы немного. Нужно набраться сил. Седьмой день... Или он станет последним для меня, или первым на пути к возвращению. Я перевернулся на спину, глядя в небо. Глубокая ночь... Я устало зевнул... Пропади все пропадом! ...Когда Солнце вылезло из-за стены, я поклонился ему. Здравствуй, звезда моя! Здравствуй, подарившая мне еще одну ночь жизни. Моя ступня почти сформировалась, только отрастающие пальцы продолжают кровоточить. Мне ну хотя бы еще три-четыре часа! Чтобы нога восстановилась полностью. Такая нежная и прозрачная кожа на ней... Они не дали мне и одного часа - вскоре после рассвета я увидал стаю этих шакалов. Они брели по следу, низко опустив свои рыла. Они смотрели только себе под ноги. Эх, как бы я хотел, чтобы кто-нибудь напал на них. Но никого не было. Потом, когда они подошли значительно ближе, передний поднял голову и увидел ручей. Его маленькие тусклые глаза скользнули вдоль ленты и встретились с моими. Он радостно затявкал. Настоящий шакал! Кого-то он мне напоминает. Кого-то оттуда, сверху. Не могу вспомнить. Нет времени. Обязательно, прежде чем сдохнуть, прибью его. Шакал! Только питающийся падалью издает столько звуков не по делу. Но я не падаль! Я еще раз посмотрел на свою ногу. Пальцы мои, пальцы. Тяжело без вас. Надо подниматься. Уже пора... Вставай, Карл! Вставай! Мужчина принимает последний бой стоя. "Встать, солдат!!! Держись, солдат!" Они всей гурьбой дружно затрусили вдоль противоположного берега к переправе. Я поднял с земли приготовленные камни. Хоть одному забью гранитную пилюлю в глотку вместе с его вонючими зубами! Ну, идите же! Вы уже встречались с десантником из "Скорпиона"? Я покажу вам, как умирает Скорпион. Первый прыгнул в воду и, дрожа от утреннего холода и радостного нетерпения, засеменил, поднимая тучу брызг, ко мне. Остальные возбужденно потянулись к воде вслед за ним. Что было дальше? Я опустил камень - я увидел как нападает ТОТ, КТО ЖИВЕТ В ВОДЕ... Нет, я все-таки был неправ. Нападает не сам ручей, не вода. Это тоже нелюдь, только живущий на дне. Он то маскируется под цвет речного песка и донных, поросших странной клочковатой тиной, камней, то становится частично прозрачным и невидимым, выбрасывая свои хищные стремительно-разящие щупальца. Как мне повезло, что он спал ночью! Когда первый охотник достиг середины, вспух знакомый мне до ужаса пузырь-цветок, и гроздь хлестких безжалостных щупалец заплела его в тесный кокон, сжимая и ломая его кости. Я видел, что еще до того, как шакал упал, его кровь уже текла по мускулистым жилам-щупальцам внутрь "осьминога-вампира". Мой бывший преследователь визжал жутко, потом кипящие пузыри вспарывали бурный поток там, где он упал на дно. Самое нелепое - вместе с ним выли и бились в припадках трое его приятелей-убийц. Непонятно - они ведь еще не вошли в воду и никто на них не нападал. Но тем не менее вся троица каталась по прибрежным камням, оставляя кровавые полосы в конвульсиях, пока осьминог раздирал четвертого на клочки на дне. Я видел агонию шакала сквозь прозрачную воду: быстрый поток уносил всю муть вниз и там вода была окрашена в красный цвет, но здесь, напротив переправы, было чисто, и сцена расправы, происходившей в нескольких метрах от меня, лежала как на ладони. Осьминог-вампир краснел от выпитой крови и сожранного мяса, а стая хищнико каталась на противоположном берегу. Я понял - они нечто вроде пальцев одной руки, как бы телепатически-счетверенный мозг - убивают один "палец", а остальные корчатся в муках. Такого симбиоза я еще не встречал. Единый мозг на четыре тела... Представляю, как они напали бы на меня все вчетвером, с разных сторон, одновременно. Против них не устоял бы никто! Поэтому они на охоте так уверенно смотрят себе под ноги, а не по сторонам. Потом осьминог насытился и пополз по дну. Медленно и сонно. Шакалы на берегу перестали выть и двинулись вслед за ним. Я, прихрамывая, поплелся следом. Что они будут делать? Несколько раз осьминог распускал свои щупальца как парус, и течение уносило его вниз, но они всякий раз вновь настигали его, скидывая вниз огромные глыбы, в надежде придавить кровососущие отростки. Удирающий вампир выстреливал ими вверх, стараясь поймать новую жертву, но то ли делал это лениво после сытой еды, то ли преследователи были начеку - ему не удалось поймать ни одного из них. Кто кого? Увлекательное зрелище. Долгое время шакалы ничего не могли сделать, но вот наконец точный бросок - осьминог задергался в потоке, как привязанный за ниточку шарик на ветру. Они накрыли щупальце. Теперь сделают из него салат. Месть! Он лишил их одного пальца и должен поплатиться за это. Ну а мне пора сваливать. Еще несколько секунд я по инерции смотрел как корчится и дергается под грудой валящихся на него камней вампир, и тут совершенно неожиданно один из нападавших превратился в камень: упал в воду на осьминога, подняв при этом огромную тучу брызг. Это еще что за новости? Они так любили своего братика, что мечтают теперь слиться с ним в единое целое на дне?? Еще один застыл каменным изваянием у самой кромки воды, так и не бросив свою тяжелую ношу вниз. Нет!!! Что-то не то! Третий бросился бежать. Но на свою беду оглянулся и тоже стал гранитной статуей. Спокойно, Карл! Кто-то за спиной. Кто-то опасный. Нельзя оборачиваться. Я увидел его тень сбоку - он пытался обойти меня, чтобы посмотреть мне в глаза. Солнце, ты опять выручило меня. Спасибо... У меня появился новый враг и нельзя поворачиваться к нему лицом, если я посмотрю в его глаза, то окаменею. Я, не мешкая, спрыгнул в ручей и пошел к противоположному берегу. Тяжело идти! Страшно больно ноге. Но еще хуже стать камнем и стоять с ноющей ногой тысячи лет, пока ветры и дожди не превратят меня в пыль. Надо идти. Иначе он подойдет, вежливо похлопает меня по плечу и участливо заглянет в глаза. У него такие добрые глаза. Я чувствую это каждой клеточкой спины. И я стану каменной статуей на берегу ручья. Нет! Теперь, когда почти отросла моя нога, когда я продержался больше половины положенного срока, я должен выбраться. Все самое страшное позади... Ты прав, Карл, самое страшное - позади тебя. Какая аналогия! Не надо смотреть в свое прошлое, Карл, - будет больно, не надо оглядываться назад - окаменеешь. Все эти уроки жизни мне уже надоели... Я шел, глядя только вперед, стараясь не думать о ноге. Я слышал при этом, как он топает за мной. Если его оружие глаза - зачем ему развивать себя физически? Он не бросится мне на спину и не перегрызет горло. Но как непривычно вступать в схватку, не глядя противнику в глаза. Я должен просто идти, не глядя на него, пока он не устанет и не отстанет. Ожившая легенда о Горгоне Медузе... Сколько мы будем так идти? До вечера... Надо выдержать. Только бы не подвела нога... Дельфины... И Солнце так жарит... Свети, Солнце, свети, пусть скорее зарастают мои раны. Свети! Свети... Снова хочется пить... Нет, терпеть... Я уже напился. Хватит. Мы уходим в сторону от ручья. Я стараюсь идти так, чтобы видеть его тень. Мы уходим в сторону от шлюза... Мы уходим в сторону... Мне надо повернуть, но я не могу этого сделать, пока он топает вслед за мной. Мы уходим от шлюза... Седьмой день уходит от нас... Я должен буду вернуться... Вертолет падает... Опять. Что за бред? Не потерять направление... Пить... Жарко... Нога... Пальцы... Дельфины... Какие дельфины? Не дать ему обойти себя сбоку! Камни, когда они кончатся... Лес, мне нужен лес... Вечером, когда уйдет Солнце. Этот устанет и пойдет спать... Я оторвусь от него... Кровь, как течет из ноги кровь... Я содрал со ступни всю тонкую кожу... Она не успела нарасти... Солнце... паук... Каменный взгляд спереди... Что?? Спереди?! Нет же Карл, это обман... Это мираж... Скорее бы вечер... Прочь все ожившие сказки и легенды. Мы все здесь как Лернейские Гидры. Мы многоруки и многоноги, как Древние Божества. Мы отращиваем самое себя... Прочь Горгона Медуза. Прочь! Солнце, Солнце, звезда моя! Ты не оставляешь меня, внимательно глядя сверху, как мы идем по пустыне. Какая пустыня, Карл? Посмотри вокруг... Мои глаза ничего не видят... Но я чувствую ступнями, как жжется почва. Это может быть только горячий песок. Он обжигает мои ноги. Нет-нет, Карл, это по-прежнему камни... Ты обманываешь меня, камни не могут так жечься... Могут, если ты изрезал о них все ноги... Ноги. Какие ноги... Не сойти с ума... Я невесом как пылинка. Я лечу над пустыней. Ха-ха. У меня нет ног. Ты просто хочешь, чтобы я остановился и посмотрел вниз. И он сразу же настигнет меня. Кто он? О ком ты говоришь, Карл? Ты спятил, ты же лучше меня знаешь, что он идет позади и ждет момента, когда иссякнут мои силы, и тогда он сможет заглянуть мне в глаза. Нет, Карл, так не бывает. Это сказка. Остановись и посмотри. Проверь и ты сам убедишься... Сказка не может ожить... Каменная сказка... Никого нет рядом. Может быть он прав? Зачем я куда-то иду. Не видя ничего перед глазами. Надо остановиться и посмотреть... Я остановился. Глаза долго не хотели открываться - странные шероховатые тени бродили в мозгу, пытаясь заполнить собой все пространство моей черепной коробки. Но это бесполезно - туда еще раньше уже набился песок... Там нет места. Поэтому так больно делать каждый новый шаг. Да. Хватит... Я должен куда-то посмотреть... Я искал кого-то, кто мне нужен. Или наоборот. Не могу понять - зачем я его искал? Что мне от него нужно... Вот он, совсем рядом, за спиной - а я не помню чего от него хотел. Ага! Я должен от него уйти... Странно. Зачем я тогда остановился... Ладно, ладно, не злись, я уже иду. Иду дальше. Дай мне только вытрясти песок из моей черепной коробки. Что? Иду, иду... Солнце, Солнце, ты так высоко и далеко от нас. И с такой заоблачной выси плохо видно нас обоих, бредущих по каменной раскаленной пустыне. Но тебе ведь интересно, чем закончится наш поход. Оказывается, ты тоже любопытно. Именно поэтому ты приподнимаешь завесу тьмы над нами своими горячими лучами, да? Чтобы тебе было хорошо видно издалека... Свети, звезда моя, свети... Я не буду упрекать тебя в том, что одежда истлела на моих плечах и кожа, ссыхаясь, лопается от жара. Я не буду упрекать тебя в том, что упаду, когда во мне не останется ни капли воды. Свети, Солнце. Я сильный. Возможно, я доживу до вечера. Надо будет только упасть лицом вниз, чтобы он не смог заглянуть мне в глаза. Неужели же после такой гонки он сможет перевернуть меня... Нет... Я сильный.... нет... Я горcтка пепла, уносимая ветром... Меня катит по камням... меня волочит по шершавым нагретым плитам... меня обдирает о камень и разбрасывает по всей пустыне... меня нет и поэтому он не сможет настичь меня... Я пустыня... Разве это важно? Я струйка пыли, пыли вчерашней жизни. Жизнь была вчера. И Солнце было вчера... И камни были вчера... А что же осталось сегодня, Карл? Сегодня? Странное какое слово "сегодня"... Запомни, недоумок, нет такого слова. Нет... и тебя тоже нет... И отстань от меня со своими вопросами. Дай мне обнять это дерево, мне плевать на тебя и на твои вопросы. Дай обнять дерево... Я горстка пепла, пепла, пепла, течение бросило меня вниз, ветер исчез, оставив меня у кромки леса... Разорваный парус... Бред... Мираж... В пустыне не бывает леса... В море не бывает пустыни. Я захлебнусь. Посреди огромного океана.. Один... Тону... Кто вы? Дельфины... Откуда вы здесь... Куда меня несете... Вам нельзя туда... Там люди... Они опасны для вас... Не надо... Дайте мне просто подержаться за это дерево. Сколько вас много. Не хочу видеть вас... Отстаньте. Давайте договоримся - я закрою глаза и вас нет... Почему вы хотите, чтобы я шевелился и шел куда-то... Мне так хорошо здесь. У дерева. Пусть ОН за спиной - какое мне дело. Непонятно, почему я вижу в темноте. Карл, Карл! Откуда ты знаешь, что сейчас темнота, если видишь. Я чувствую, Солнце ушло. Я не могу оглянуться, но моя кожа на плечах перестала гореть. И нет жалящих лучей. Но ты видишь в темноте. Я вижу в темноте... Как тогда. Хорошо это или плохо... Я могу увидеть его глаза во мраке ночи... Я должен идти. Снова идти. Почему он все время следует за мной? Неужели ему здесь не с кем поговорить по душам кроме меня. Здесь должно быть столько народу... Или я перебил последних уцелевших, и мы теперь остались вдвоем? Ночной холод постепенно отрезвил меня. Я напрягся и все вспомнил - мы идем с ним так с тех пор как он с утра превратил в камень трех шакалов. Да... Это было среди скал у ручья... Теперь ночь и лес. Мы вошли в лес, возможно уже давно, но он не оставляет меня и не идет отдыхать. Сколько это будет продолжаться. Неужели ему действительно не с кем поговорить. А что я могу ему сказать... Как будто я знаю что-то. А он и не станет спрашивать словами, он сам разберется - знаешь ты что-нибудь что ему нужно или нет. Посмотрит тебе в глаза и когда поймет что ты пустышка, что в тебе не осталось больше ничего - сделает из тебя каменную статую. Статуя Сумасшедшего Журналиста. Нет. Я бы назвал эту скульптуру по другому. Чучело Проигравшего Хищника. Ха-ха... Меня тошнит от твоего юмора, Карл. Ну и убирайся к черту. Мне нет до тебя дела. Ты надоел мне своим нытьем. Сколько мы будем так идти. Мои ноги стерлись до пояса. Ты сопля. Ты все врешь... Посмотри, зажили пальцы твоей ноги. Посмотри, отслоилась ссохшаяся и сгоревшая за день кожа. Ты снова в отличной боевой форме. Ты готов убивать... Я не хочу убивать. Ты будешь убивать!!! Ты будешь идти до рассвета и копить силы, отдыхая в ночной прохладе, а утром, когда встанет Солнце, ты повернешься к нему лицом и убьешь. Ты накопишь силы и убьешь его. Нет! Я приказываю тебе. Иди! Иду. Я и так иду всю ночь. Ты хочешь, чтобы я упал и умер от бессилия. Ты будешь идти, сволочь! Столько, сколько нужно... Сколько нужно. Нужно сколько. Он идет за мной. Упрямый скот! Мы идем по лесу без всякого направления и я не знаю, где мы находимся. Я не знаю, как вернуться к стене... Мне все это надоело. Я обернулся и стал смотреть, как он продирается сквозь кустарник. Ему тоже немало досталось за истекший день. И на кой черт ему все это надо? Не понимаю. Пусть подойдет поближе, я спрошу у этого засохшего сморчка. Я его хорошенько спрошу. Жаль, что у меня нет в руках кола. Я бы выколол ему оба глаза и отпустил на все четыре стороны. Возможно тот, что как-то давно встретился мне в лесу, прибитым к земле с выколотыми глазами, тоже был таким, как этот. Глазастым... Значит, на них все же есть управа. Ну иди же сюда, голубок. Я выдавлю твои глазенки пальцами. Я высосу их! Он подошел, тяжело дыша и раскачиваясь во все стороны, ухмыльнулся и уставился в мои зрачки. ...Перекрестие прицела, танковое дуло наведено мне прямо в лоб. Не-е-е-т!!! Выстрел! Глаза Каролины... Слепящие прожектора, взявшие меня в липкую паутину. Жар... Мэнди... Клубок шевелящихся любопытных глаз и острых вопросов... Вопросы медленно извивались, своими остриями впиваясь в мой измученный мозг... Кровь. Я на земле - раненый - и умираю. Столько крови. Моей крови... Снайпер цинов, с трубой ракетомета на плече, отслеживающий наш вертолет. Готовый к пуску. Огонь! Вспышка в лицо... Свернувшаяся в кольцо гадина приподняла плоскую маленькую голову и плюнула ядом мне прямо в глаза. Такая маленькая тварь... Как больно! Я закричал, чувствуя как зрачки распухают, наливаются кровью. Лопаются. Упал на землю и потерял сознание... Седьмой день... Последний день... ...Солнце пробивается сквозь кроны деревьев. Длинные тени на земле. Длинные тени - это значит сейчас не середена дня: утро или вечер. Скорее утро... Я еще жив? Я не каменный... Я посмотрел на свои руки - куча шрамов, кожа толстая, как панцирь крокодила, но все же кожа. Я не стал каменным изваянием. Тогда почему же он оставил меня? Почему ушел? Нет, он не ушел. Он не ушел от меня. Вот он в пяти метрах от меня, ждет когда я встану. Гранитная статуя... Гранитная статуя? Вот как вышло, он хотел сделать меня камнем, а превратился сам. Неужели я оказался сильнее? Бред... Я подполз к нему и потрогал ногу... Холодный камень. Без признаков жизни. Я долго лежал, глядя в голубое небо сквозь псевдолистья. Я сильнее. Я сладил и с этим... Восьмой день... Хорошо... Восьмой день... Я закрыл глаза, представляя что осталось всего лишь чуть более двух суток. Сколько я уже продержался! Мне абсолютно наплевать на все. Я проживу оставшиеся два дня... И я даже знаю, что я сделаю, когда вернусь. Но я не скажу вам. Ха-ха... Карл, ты болван! Вставай немедленно! Ты потерял дорогу. Ты не знаешь, где шлюз. Точно! Я вскочил на ноги. Я потерял дорогу! Скотина - все из-за тебя - я подпрыгнул и снес ударом ноги его каменный череп. Бугристый шар глухо стукнулся о почву, откатываясь в сторону. "Купи себе контактные линзы!" - прошептал я, глядя в безжизненные каменные зрачки. Искать шлюз, Карл. Искать... Искать, шатаясь среди призрачных зеленых факелов, обжигающих меня своими прикосновениями. Вечное пламя леса, танцующее странную Пляску Смерти. Искать! И так весь день... Весь день искать и не найти. Я не нашел дорогу к шлюзу. Я пытался выйти снова к каменному полю, но не смог, словно и не было этого гранитного острова в безбрежном океане леса. Это мираж. Мираж длиною в пять дней. Я пытался определить направление и ничего не мог понять. Весь день в бесплодных поисках. Под горячую руку мне попались двое нелюдей. Они как те четверо. Одного я сразу же превратил в камень, а второго долго избивал заблаговременно приготовленной дубиной. Я сделал из него груду хрипящего кровоточащего мяса и оставил подыхать. Он так и не сказал мне, где находится шлюз. Возможно не знал этого. ...Когда Солнце село, я не прекратил поиски. Какой отдых?! У меня осталось полтора дня... Полтора дня... Полтора дня... полтора... Всех убью... Мне нужен выход. Скоты... Ненавижу! Попадитесь мне только в руки... А-а! Веревочная петля хлестанула по ноге и затянулась вокруг лодыжки, утягивая ногу в отверстие в земле. Нет! Нет!!! Н-е-е-е-т !!! Это невозможно. Держись, Карл! Держаться. Вытащить ногу обратно... Не могу. Оно тяжелое... Держись, подонок! Держись! Не могу... Нет! Придумай что-нибудь, придумай! И держись! Не могу я - разве ты не видишь - ногу утягивает вниз. Вниз! Я не могу. У меня нет сил. Думай, сопляк, думай! Ты ведь гордился своим умом. Думай! Я вогнал в яму свою дубину, наглухо заклинивая ногу. Противно хрустнули кости, когда бревно попыталось утащить мою конечность вниз, я почувствовал горячую кровь, стекающую по ноге, но клин не давал ловушке прикончить меня. Держаться!!! Что делать теперь? Держаться! Отгрызть ногу? Нет!!! Надо развязать петлю. Развязать, пока я не потерял сознание от боли. Пока не оторвало ступню во второй раз. Везет же моей левой ноге. Не развязать, Карл! Не могу... Нет узла. Грызи... Зубами грызи! Надо страшно изогнуться, чтобы в таком положении достать зубами собственную лодыжку... Ты должен... Я грыз зубами толстый канат, шатаясь от напряжения и боли. Временами, когда круги в глазах приобретали кроваво-черный оттенок, выпрямлялся, стараясь втянуть легкими обжигающий воздух. Перекушенный трос хлестнул меня по лицу, разрывая рот, и я услышал глухой стук внизу. Бревно сдалось. С коротким стоном я вырвал палицу из ямы и вытянул излохмаченную ногу. Черт возьми, как я буду идти с такой ногой. Мало того, что заблудился в лесу, так еще и ногу изуродовал. Идиот, сопля, червяк... Больно, Карл! Вставай! Какого черта ты валяешься на земле без сознания, когда должен идти. Вставай! Ты в последнее время слишком часто теряешь сознание. Иди, ищи свой выход! Бери дубину и опирайся на нее. Вперед!!! Чертов лес. Мое тело превратилось в изодранную старую мочалку. Но я даже не могу потерять сознание... Такая мочалка только и годится для того, чтобы ее выбросили на помойку, а я еще пытаюсь куда-то идти. Я до самой макушки наполнен болью - скребущей, режущей, пилящей, обжигающей, ноющей, ждущей в засаде своей очереди, дикой... Какой хотите... Я открою магазин "У Карла" и буду продавать там свою боль. На вес. На вкус. По сортам. Все для вас... Все для вас... Ненавижу. Ненавижу вас... Ненавижу себя... Мне плевать на все. Вы все для меня никто... Слышите... Но я все равно не сдохну, назло вам... Я вылезу обратно... Вылезу - и вот тогда вы у меня запоете. Все! Кошмар, опять встает Солнце! Опять будут разноцветные круги в голове. Опять жажда. Мало мне было всего. Еще и этот кипятильник... Дайте мне автомат... Сейчас! Я расстреляю вас всех. Если только я возьму автомат - я пришью вас всех, торжественно обещаю! Всех! Дайте... Чего вы смеетесь? Думаете, вы заслужили что-нибудь другое? Хрен два, ублюдки. Дайте только дойти, я устрою вам. А, черт! Кочки под ногами. Я упал... Я лежу... Неужели никто не поднимет меня... Никто... Никто... Вам всегда было наплевать на меня. Если я сдохну - вам тоже будет наплевать. Но я поползу... Поползу... Что с головой? Нет. Нельзя терять сознание... Я должен... Кажется я опять надолго отключился: теперь Солнце подло светит мне прямо в лицо, ветви деревьев равнодушно расступились, чтобы ему легче было глумиться над моей сожженной кожей. Так жарко... И какой-то дикий зверь воет... Одиноко и протяжно. Не дает мне покоя... Совсем с ума сошел. Ладно бы так волк выл на Луну... Но ведь Луна не бывает вместе с Солнцем одновременно. Так ведь? Или я что-то забыл... Нет, сейчас день. Как там моя нога? Девятый день... Мне нужно идти... Искать шлюз... Где же этот чертов шлюз? Ничего не могу сообразить, пока он так воет... И откуда у него только хватает сил так долго и методично выть. Надо встать... Надо идти... Странно, откуда здесь дикие звери? Кто-то продержался так долго, что успел полностью трансформироваться в животное... Жаль меня не было, я бы его... Теперь поздно. Это плохо. Мне нельзя подходить к нему слишком близко. Я чувствую какой он огромный и косматый, какие страшные у него клыки. Не зря же такая тишина в лесу. Я должен повернуться к нему спиной и уходить, иначе он меня съест... Я не смогу драться в таком состоянии. И откуда у него столько сил - воет и воет. И ничего ведь не боится. ...Я иду в противоположную от зверя сторону. Нога почти пришла в себя. Могу уже наступать на нее, практически не опираясь на дубину. Все-таки полезно иногда терять сознание, чтобы "подлечиться". Хорошо что за все эти разы, что я пребывал в другом измерении духа и ума, никто не добил мое бренное тело... Мне повезло. Найти бы еще шлюз... Чертово Солнце! Как жарит... Наверное, сейчас часа два или три - самое пекло. Скоро пойдет последний день... Последний... Я дожил до этого... Нет! Нельзя здесь верить во что-то. Нельзя загадывать. Сколько раз я говорил себе об этом. Здесь надежда - как самый сильный запах, привлекающий хищника. Вот и сейчас я совершил ошибку, стоило мне сказать, что я дожил - и зверь за спиной заревел по-другому, теперь он голосит торжественно, по два раза подряд, он почуял мой след и двинулся за мной, разевая огромную красную пасть в победном вопле между длинными прыжками. Я знаю это. Надо убегать... Надо бежать. Как я убегу от него? Он пронзает своим ревом весь лес... Как убежать? Бежать? Бежать! Прихрамывая и подвывая... Стой, Карл! Острая догадка как игла пронзила меня, паралич сковал все тело, и я с размаху ударился о дерево, что заботливо возникло у меня на пути. Стой, идиот! О-о-о!!! Это не зверь! Не зверь, Карл! Это сирена... Не может быть. Я ошибся в подсчетах? Сердце схватило так, что я не мог шелохнуться. Я стоял парализованный, и в голове висел тяжелый клубок, изредка колющийся острыми молниями, прошивающими все мое тело... ...Запоминайте внимательно, Карл... Ровно через десять суток... В 1 час 30 минут... одиночный сигналы... с половины третьего до половины четвертого - сдвоенные пачки... если вы перепутаете... вы перепутаете... перепутаете... .... повторяю..... я не ребенок..... В небе над головой Солнце, давно миновавшее зенит. Середина дня. Сдвоенные пачки... Осталось менее двух часов до открытия шлюза! Я бросил палицу и полетел обратно. Только что я уходил, повернувшись спиной к сигналу маяка, а теперь несся на зов, который будоражил весь лес специально ради меня. Они не забыли Карла Линке! Они ждут! Не забыли... Два часа, два часа, два часа! - бешенно стучало сердце, захлебываясь на таких оборотах. Я уже не успею. Я опоздаю... я так далеко... И я уходил еще дальше. Боже, Карл, как ты глуп! Бежать, бежать! ...Кто-то выскочил сбоку, пытаясь прервать мой стремительный бег, но я даже не обратил на него внимания, лишь уворачиваясь от длинного хлыста, которым он пытался заплести мои ноги. Может быть это был вовсе и не хлыст. Может это у него хвост. Разве это важно? Бежать! Бежать! К бесу все эпицентры, ямы, ловушки, падающие бревна и дохнущих нелюдей. Я должен успеть. Успеть... Успеть... Такой огромный лес. Такой огромный лес... А я такой маленький... А я такой маленький... Маленький... Букашка на стекле... Так упорно ползет и не знает, что некто уже изготовился раздавить... Хлоп - и нет ее. Бежать... Нет, шлюз - это дикий зверь. Он ведет на меня охоту... Он подзывает меня к себе ревом... Приманивает... А потом захлопнет свою огромную смертоносную пасть... И только я один знаю как выбраться оттуда. Только для меня прожорливый хищник неопасен... Дикий зверь по имени Шлюз... Подожди еще немного. Как же ты далеко... Вот уже двойные гудки сменились на тройные. Я не успею!!! Все равно бежать. Дикий зверь закроет свою прожорливую пасть, а в ней будет пустота. Какое разочарование для него... И я буду спешить к нему изо всех сил, но мне останется лишь смотреть, как в сотне метров от меня створка ползет вниз. Я буду бежать очень быстро, но только увижу, как она закрывается совсем. Навсегда... И те, внутри, лишь вздохнут огорченно - никого. Никого. Нет!!! Бежать! Я должен успеть... Сейчас оторвется моя левая, истерзанная нога. Каждый раз, когда я наступаю на нее, во мне взрывается кумулятивный снаряд. Слезы выбиваются из глаз - разве я виноват что не вижу дороги... Мои уши, уши мои, почему я не вырастил вас большими, как у слона, я ведь хотел. Что будет, если я неправильно выбрал направление, ориентируясь по звуку?? Нет!!! Нельзя думать об этом. Нельзя думать и о том, что сердце сейчас лопнет от натуги. Я задыхаюсь. Задыхаюсь... Почему зверь уже не воет?! Хищник мой, отзовись... Как же, Карл, ты просто не слышишь от боли. Он воет, но так жалобно... надрывает душу. Словно плачет. Оплакивает тебя. Одиночные сигналы... ...Одиночные сигналы... "И только в последние десять минут, перед самым открытием шлюза, строенные сигналы опять сменятся на одиночные..." Десять минут. Мне осталось десять минут, чтобы найти шлюз... Мне осталось жить десять минут. Я вижу стену! Нет - еще далеко - но вот она, мелькнула в разрыве деревьев, - она, блестящая, холодная, такая родная. Скорее, Карл, скорее! Вон из леса. Прочь отсюда. Ох, нога моя, нога, чтоб ты отросла заново! Разве это жизнь? В тот миг, когда я пулей вылетел из леса, сирена смолкла. Последняя минута... Ну?! В какую сторону бежать вдоль стены? Где скелет, что я оставил в качестве метки?! Задыхаясь от быстрого бега и охватившего меня ужаса, я взирал на стену - мертвеца нигде не было. Или его утащили - или я выскочил не там. Что делать? Куда бежать?? Вот он!! - я увидел черную полоску тьмы у самого основания стены. Полоска ширилась и росла - поднимался затвор. Я почти точно выбрался по звуку. Около трехсот метров. Десять секунд, пока поднимается крышка, пятнадцать в открытом состоянии, а потом - снова вниз. Все мое время. Быстрее! Быстрее! Лети! Только бы не провалиться в ров! Что-то упруго хлестнуло меня по ногам, когда я был в трех метрах от шлюза. Я покатился по земле, судорожно хватая пальцами пустой воздух. Рука не достала до открывшегося прохода. Знакомые тошнотворно-лиловые круги заплясали перед глазами. Эпицентр... Почему? - я ведь тогда оттащил мертвеца в сторону... Сознание уплывало, тело действовало независимо от мозга: передние конечности пальцами цеплялись за грунт, подтаскивая мое тело к распахнутым воротам, в недра которых были устремлены мои вытаращенные невидящие глаза, а ноги, извиваясь как две змеи, пытались выбраться из пут. Крышка уже открыта! А я еще здесь. В чем там дело с ногами? Я на миг оторвал уставшие слезящие глаза от недр шахты, напряг их, и увидел удава, обмотавшегося своим телом вокруг моих ног. Нет, не удав!!! Это тоже нелюдь. Он спрятался в траве, около самого шлюза, там, где я убил вампира. Он ждал меня. Он пришел, чтобы отомстить. Я завыл... Он тащит меня в сторону... Держаться... Люк поехал вниз. Нет!!! Он оттащил меня еще на два метра в сторону. Невероятным усилием мне удалось вырвать одну ногу из его цепких объятий, я совершил бросок, один отчаяный бросок, и намертво вцепился в медленно опускающуюся створку. Я должен проползти под ней внутрь! Быстрее! Круги, опять круги... Ребра... Не надо, прошу вас, не ломайте мне грудь. Плохо... Ее и так раздавит опускающимся прессом затвора. Нет... Подло... Подождите. Мне отрубит ноги... Больно... Еще рывок... Рывок черепахи... Попробуй еще раз... Смерть... Кровь... Убью... Удав... Кэрри... Рывок... Ну же!!! Внутрь!!! Внутрь. Ну, Карл!!! Тошнит... Удав втянулся за мной, для него люк был открыт значительно дольше, чем для меня. Как сквозь сон помню, что сумел запихнуть его голову под топор створки, пока он пытался сломать мои ребра своими кольцами. А может это я только придумал и он так сам... Переборка сладко чмокнула, обжигая мои лицо и руки липкой красной кровью. Я убил его... Длинное змееобразное тело разворачивающейся пружиной корчилось в агонии, метаясь по всей внутренности камеры. Туман сгустился еще до того, как хвост, хлестнув меня, отбросил мое измученное тело к противоположной стене. Я больно ударился об нее. Тошнит... Умираю... Вторая смерть произошла перед самым выходом из шлюза, теперь уже с этой стороны. Два эпицентра совпали почти полностью... Два эпицентра... Полная защита прохода изнутри... Больше никто никогда не пройдет... Ухожу... Металлический удав захлестнул меня в кольцо, я бился и кричал, но не мог вырваться из его объятий. Я выл, как шакал, и хрипел, а он все давил и давил меня стальными обручами, лишая дыхания. Мои легкие забиты стеклянными осколками крика. Острыми как бритва... Не могу вобрать в себя воздух. А он, издеваясь, медленно убивает меня, вот почему-то немного отпустил и смотрит в глаза, шипя: - Карл, Карл! Внимание, Карл! Ответьте, Карл! - металлический удав навалился вновь и душил меня. Скотина. Он пришел, когда у меня не осталось ни капли сил... Ни одной капли... Ни одной. Смерть. - Ответьте, Карл! Бункер, вас вызывает Бункер! Карл Линке! - откуда удав знает это слово? "Линке". Странно. Где-то я его слышал. Где? Зачем вспоминаю... Удав все равно удушит меня... Не хочу напрягаться... Покой и тишина... - Рядовой Линке!!! Сосунок, мать твою! Встать! - рявкнул удав голосом моего командира. Что за наваждение? Я! Я! Я... Где я? Я в шлюзе... Как плохо мне... Меня зовет Бункер. Точно! - Я! - прохрипел я. Но вместо этого короткого, такого простого звука, из горла только булькающий клекот. - Я! - попробовал еще раз. Звериное рычание. Черт возьми... Я уже не могу говорить. - Я! - я заплакал. Потолок камеры пополз вниз... Так глупо. Но ведь это же я! Я человек, человек, человек - разве вы не видите... Просто я не могу сказать вам об этом. Остановитесь! - Я - Карл Линке! - так шакал тявкает над своей добычей. - Я - Карл Линке! ... - крышка неумолимо ползет вниз, сейчас она нежно прижмет меня к полу и превратит в розовую кашицу. Плоское кровавое пятно - плата за любопытство. Столь большая цена. Огромная... Пройти столько всего там и умереть здесь, от рук людей! - Я! Карл! Карл Линке! - карканье ворона. - Линке! Карл Линке! - крышка остановилась. - Я - Карл Линке! - предательски зашипел газ и все вокруг мгновенно утонуло в клубящихся водоворотах мрака. Смерть. Моя смерть... Теперь я все вспомнил... Как я не догадался раньше! Они издеваются надо мной... Ведь если есть те, кому выгодно мое возвращение, то наверняка есть и другие - противники президента. Я им как кость поперек горла. Почему я не подумал об этом сразу? Болван! Меня раздавят как мерзкое насекомое. И я сам залез в ловушку. Карл Линке потерял сознание. Плохо, как плохо. Будто бы это наша рота была той ночью на позициях. И это я вместе с остальными лежу в ночной темноте на походном матрасе. Среди джунглей. Один. Последний. Цины уже убили всех. Все умерли, остался только я. Подопытный кролик. Я чувствую их. Я не открываю глаза, потому что мне страшно. Если открою их - увижу их спокойные равнодушные лица. Они будут пытать меня с тем же каменным выражением на лице. Они так выдержаны... Нет... Это бред, Карл... Как же бред? Я чувствую их всей своей кожей, каждой клеточкой. Вот они, вокруг меня... Стоят и смотрят... Спокойно. Я должен резко вскочить и бежать... Мне не убежать... Поэтому они даже не дергаются, знают, что это мой конец. Агония. Нет!!! Пока они не привязали меня - я должен сопротивляться. Я ведь не привязан?? Их много, но я сражаюсь совсем не с ними. Я сражаюсь со своей смертью. Значит - один на один. Она пришла. И ждет. Но я не сплю... Не сплю... Не сплю! Молниеносный бросок... - Держите его! Ну же, кретины! Руки привяжите!! - У - у - у !!! - Успокойтесь, Карл! Все в порядке! Это я, Клаудерсфорс! - О - у - у !!! - Вкатите ему еще укол, быстрее! Мне нужно, чтобы он сделал заявление для прессы. - Мистер Клаудерсфорс, он может не выдержать. - ЭТОТ выдержит все. Черт возьми - десять дней ТАМ и какой-то укол! Быстрее! Он мне нужен. - Слушаюсь, сэр... ...Я тону... тону... тону... Отпустите меня... Нет... внутри... Дайте же мне автомат! ...Ненавижу! У-у! - О - у - у !!! - Еще укол! - Он не протянет долго... - Это неважно, главное, чтобы он сделал заявление. Укол! - О - у - у !!! - Он должен заговорить как человек. Неужели десять дней так много?! Неужели нельзя вернуть ему человеческий облик... - Он потерял сознание... Жадные нетерпеливые змеи ползают по всему моему телу. Как они очутились здесь? Почему ни одна из этих ядовитых отвратительных гадин не укусит меня... Они выжидают пока я шевельнусь, пока во мне снова загорится надежда. Чтобы было слаще отнять у меня жизнь. Ну!!! Я устал ждать... Вам хочется, чтобы я сдох - укусите же... Я ведь больше не сопротивляюсь... Делайте свое дело... - Карл!!! - Подождите будить, сейчас мы закончим его приводить в человеческий вид. Только бороду осталось сбрить. - Ну и загар. Ну и шрамы! - Да, ему изрядно досталось там, сначала под грязью этого не было видно... - Страшный парень... За ним нужен глаз да глаз. Придется убрать его, сэр? - Когда эти репортеры будут задавать свои вопросы, ваши снайпера должны постоянно держать его на прицеле. Ясно? - Так точно, сэр! - Блокировать все выходы из зала. Ваше подразделение, полковник, отвечает за это. Все делать четко и незаметно... Чтобы ни одна газетная ищейка... В случае необходимости - стрелять на поражение. Моментально!!! Это приказ. - Слушаюсь, сэр! - Поднимайте его! ...Про кого это они так... Вот не повезло парню... Хлопнут беднягу... Чувствую это... - Вставайте, Карл! Мистер Линке! Карл Линке!!! ...Это я. Я. Я. - Карл Линке! ...Я. Я. Я. Тяжело поднять голову, если она каменная. Разве вы не видите, что я превратился в гранит? Холодный монолит... Покой... Я не могу ничего сделать. Это бесполезно. - Поднимите его и держите. ...Как будто это что-то изменит. Когда лежишь в гробнице - конечно удобнее, чем когда тебя поставили статуей посреди зала. Но я и так могу. Мне все равно. Я - кусок гранита... Как хорошо... Спокойно... Никто ничего не может мне сделать. - Еще укол! - У - у - у !!! ...Скоты! Кто это так все время меня кусает. Его яд растекается по всем жилам расплавленной струей. Так больно. Сжигает все. Разрушает мозг. Я больше не могу думать, остались только рефлексы. Идиоты, еще немного и вы убьете во мне ЧЕЛОВЕКА до конца. Победит черная половина. Сейчас я обернусь и оторву кому-то голову. Дайте только вытянуть руки!!! - Держите его! ...Держите меня. Убью! - Карл, вы слышите, Карл! ...Пошли вон, ублюдки. Что, испугались? - Мистер Линке! ...Плевать я хотел на тебя... - Карл Линке! - Да... - Вы меня слышите? - Слышу... - Я Ричард Клаудерсфорс, вы меня помните? - Очень хорошо. - Отлично, все в порядке, Карл. Там, в зале, вас ждут репортеры. - Зачем? - Вас отведет Майкл. ...Майкл?! Где Майкл?! - Я здесь, Карл! - твердая рука. Мне так нужна опора. ...Майкл? Майкл! Старина Майкл... Привет дружище. Мы ведь были с тобой друзьями, да? Видишь, я помню. Столько лет прошло... Ты отлично сохранился... А я вот... Ма-а-а-й-к-л. - Все о'к, Карл. Не волнуйся. Теперь все будет хорошо. Ну... Пойдем, нас ждут... - Куда? - Репортеры, Карл. - Зачем? - Ты должен сделать заявление. Ты вернулся оттуда, где никто не был. Они ждут... Они будут задавать вопросы. Мы постараемся справиться с ними побыстрее. - Я не хочу. - Карл, но ведь так написано в твоем контракте. - В контракте... - Да, Карл, в твоем... Ну впрочем, это неважно. Ты устал и тебе нужно отдохнуть. Ты отдохнешь, когда выступишь перед газетчиками. Правда. Я обещаю тебе. Просто сделай, что я скажу. Ты ведь мне веришь? - Да, Майкл. - Тогда идем. Идем, Карл. ...Опасность... Слышишь, опасность со всех сторон. Ты чувствуешь... т-с-с... Конечно... Надо замереть и слушать... Терпение, Карл... Надо затаиться. Столько хищных зверей вокруг... - Как вы себя чувствуете, Карл? - Отлично! - С вами все в порядке? - Думаю, да. - Увидели ли вы внизу что-нибудь, заслуживающее внимания? - Увидел... - О, нет, господа! - Это вмешался Майкл. - Такие вопросы, пожалуйста, в следующий раз. Наш друг только что из Банки и очень устал, чтобы долго выступать перед вами. Я обещаю вам, что в самое ближайшее время мы организуем очень подробную пресс-конференцию, на которой Карл расскажет обо всем обстоятельно и не торопясь. А сейчас я попросил бы вас задать несколько коротких вопросов и отпустить мистера Линке. - Мистер Линке, хотите ли вы что-нибудь сказать прессе сейчас? - Я хочу сделать официальное заявление. Я благодарен Президенту моей страны за предоставленную мне возможность. Очень благодарен. От всей души... Ведь если бы не он... Он сам не знает, что сделал для меня... - Когда состоится ваша следующая пресс-конференция, мистер Линке? - Я... - Сейчас мы улетаем в столицу, - опять Майкл. - В президентский дворец. Несмотря на небольшие политические проблемы у нас в стране, которые, кстати, совершенно напрасно раздуваются некоторыми представителями прессы, наш добрый Президент приглашает Карла погостить несколько дней... Так что завтра пожалуйста к нам. Думаю, отдохнув немного, повидавшись с женой, оправившись от потрясений, наш друг Карл подробно ответит на все ваши вопросы. ...Как опасно... опасно... Надо бежать... Странно, у меня есть жена... Мне надо с ней повидаться. Зачем? Кто так решил? Карл, Карл, ты несешь какую-то ерунду, что с твоей головой... Они вкатили мне десятки кубиков "внутривенно". Раскалывается голова. Но мы же на острове... То же Солнце, та же "радиация". Соберись, Карл! Соберись... Точно... Только голова... - Он теряет сознание! - Господа, пресс-конференция окончена, до встречи завтра в 14.00 в столице. - Вам лучше, Карл? - Да, только что-то не то... Где мы? - Во дворце Президента. - Мы уже не на острове? - Нет. - Ясно. Ясно... Нет уже привычной мне радиации. Нет Солнца. И от этого всего я чувствую себя не в своей тарелке. Но все равно гораздо лучше, чем вчера. Или не вчера... Какая разница - сколько времени занял перелет! Лучше, чем после выхода из Банки... - Как вы себя чувствуете, Карл? - Отлично. - Вы уверены? - Да! - С вами хочет поговорить ваша жена. - Моя жена... Жена. Да? И где же она? - Здесь, сейчас я скажу, чтобы ее позвали. Моя жена... Моя жена... Я должен сказать ей спасибо... Она спасла меня там... там... там! О - о - о!!! - Карл! - Каролина! Она сделала пять быстрых легких шагов от двери и остановилась прямо передо мной, с тревогой глядя в глаза. Моя жена. Моя женщина. Женщина, принадлежащая мне. Зеркало моей души. И в этом зеркале, беспощадно правдивом, я вдруг увидел себя. И ужаснулся. Это конец. Конец... Я ничего не буду говорить... - Тебе страшно..., - это было утверждение. - Ты не так понял, Карл. - Теперь я сильный... Можешь не бояться сказать правду. Я выдержу! - Нет, Карл... Ты... - Лучше нам все решить сейчас... Это ведь сильнее тебя? - Я просто устала..., - прошептала она, отводя глаза. - Уже пять лет как... - Зачем ты... - Уходишь? - Прости... прости... может... я... - Все в порядке..., - я отвернулся, стараясь не смотреть на ее вздрагивающие плечи. Отвернулся потому, что был в Банке всего десять дней. Моя звериная половинка в этот миг готова была наброситься на нее, повалить ее на пол, и бить головой об пол, чтобы моя бывшая жена кричала от ужаса и билась в агонии. Чтобы умирала от страха и унижения. Я бы сделал с ней такое... Такое... Нет!!! У меня еще есть вторая половинка. Пусть убитая огромной дозой наркотика, но еще осталась. И она сдержала невольный порыв всего тела. Я отвернулся. Инстинктивно Кэрол потянулась ко мне. Могла ли она меня спасти? Наверное... Она и только она. Моя женщина... Единственная, кто мог бы все изменить. Женщина ведь такое существо... Часто и сама не знает, что может. Так много дано ей природой. Но я не хочу. - Уходи, Каролина! Пока не поздно. Она жалобно всхлипнула. Она же умела читать во мне все и без слов. Всегда. Ну и уходи! Иначе этот зверь разорвет тебя на куски первой. Уходи! Дверь за спиной тихонько скрипнула. Я закрыл глаза. Пепел... Пушистый и легкий, невесомый как облачко... Пепел... Вся моя жизнь... Вся жизнь... Вся жизнь... Какая же это жизнь. Я поднял сжатый кулак и открыл глаза. Медленно разжал пальцы. Ладонь была пуста. Ничего. Ничего нет. Даже пылинки. Все унес ветер... Ветер... - Какой кошмар, Карл! - за спиной почему-то Майкл. - Это правда?! - Правда, - медленно, почти не разжимая губ, произнес я. - Она действительно ушла от меня. - О чем ты говоришь?! Я о твоем сговоре с Ричардом Клаудерсфорсом, о военных и их разряднике! Я медленно обернулся. Кроме Майкла в комнате находились Клаудерсфорс и трое десантников в бронежилетах. Прозрачные полуматовые сферы закрывают лица, стволы наведены на меня... - Карл, - Майкл схватил меня за рубашку, заглядывая в глаза. - Это правда, Карл? - Правда. Он отпустил меня и осел на край стола, закрывая лицо руками. Наступила тишина. А мне что... что мне... Я ждал. Какая мне теперь разница? Майкл оторвал ладони от искаженного горем лица. - Карл... Я твой менеджер... Ты мне друг... Мы так ждали... Я пробивал для тебя лучшие условия контракта... Но я ничего не смогу сделать... Ведь ты нарушил условия соглашения. Ты понимаешь, старина, это уже всем известно. Всем. Тебе не дадут ни цента... - В самом деле... - Какое горе, Карл! - А тебе то что с этого? Ты свое все равно получишь, так ведь? - Карл... - Если эти пятнистые ребятки выпустят тебя отсюда живым... Уж больно много лишнего ты узнал. Не так ли, господин специальный советник президента? Мистер Ричард Клаудерсфорс любезно улыбнулся мне. - Ты очень догадливый мальчик, Карл. Его семья в надежном месте. Жаль, что твоя жена тебе уже безразлична. Такая девочка... Я бы присоединил ее к нашей коллекции. Жаль. Я еще прикину, не арестовать ли ее... На всякий случай. Но все же я думаю, ты окажешь любезность своему другу Майклу, и вы оба поучаствуете в спектакле, который называе