ство. Я рассуждаю так, как поступил бы я сам. Прав! Иногда я радуюсь, что у меня нет дочери. Я очень хотел бы ее иметь, очень-очень, но бывает так страшно... Как разобраться во всем этом? Как отделить грань сознательного, расчетливого убийства от сумасшествия? Надо ли отделять? Пожалуй, общество так и не имеет на эти вопросы однозначного ответа. Тем не менее семьдесят шесть лет назад Банка приняла первого узника. Новый закон, одобренный почти единогласно Генеральной Ассамблеей ООН, гласил: по приговору Государственного Суда любой страны любой неполитический узник за совершенные тяжкие преступления против других людей может быть помещен в эту мрачную пожизненную изоляцию без права возвращения в мир людей. Это интернациональная тюрьма. Фактически, такой приговор означал, что виновный навсегда вычеркивался из списков человеческих существ, в Банке есть только один закон: выживает сильнейший. В Банке не люди. В Банке грызутся пауки. И никогда уже маньяк или садист не причинит горя ни одной семье, не принесет смерть в чей-то дом. И аура зла уйдет вместе с ним и не заразит другого. И никогда не сможет дотянуться до него карающая рука мстителя, так как у Банки нет никаких связей с внешним миром. Только датчики суперкомпьютера вокруг и индикатор - ноль процентов. Сверху этот склеп закрыт непроницаемым куполом, о строении которого вообще никто не может сказать ничего определеного. Известно только, что находиться на крышке Банки смертельно опасно - можно просто исчезнуть. Этот купол пропускает внутрь солнечные лучи и свет звезд, и воздух, и дождь, и ветер, но увидеть: что под ним - невозможно. И услышать тоже. Никаких звуков не доносится из этой исполинской тюрьмы. Никаких микрофонов и видеокамер. Никаких проводов и труб. Это параллельный виртуальный мир, о существовании которого знают все, попасть в который можно, но узнать отсюда что там и как - нет. Говорят, внутри котлована растут трава и деревья, и даже есть там скалы, и реки, и ручьи. Более тысячи двухсот квадратных километров - это немалое пространство. Но там нет животных. Там обитают тысяча сто четырнадцать исключенных из человеческого общества нелюдей, отправленных туда через камеру-распределитель. Наверное, сейчас их стало гораздо меньше - старость, болезни, убийства. Говорю "старость" и очень криво улыбаюсь. Дожил ли хоть один из них до старости? Самому "древнему" было бы сейчас за сто. Каждое открытие ворот распределителя является событием для всего немногочисленного дежурного персонала, обслуживающего Банку. Несколько ранее - и для всего человечества. Просто за такое количество лет люди устали слушать сказки о монстрах, обитающих в глубине острова. Ведь их все равно нельзя увидеть. А что еще ныне может заинтересовать пресыщенное человечество, как не зрелище? В первое время люди проявляли громадный интерес к Банке. Произошла даже небольшая война между фирмами, стремившимися всеми правдами и неправдами получить лицензию на строительство на острове отеля для любопытных. Но ООН категорически сказало: "Нет!", что тогда еще больше усилило ажиотаж. Телевизионщики бились за право трансляции процедуры высылки. Показать крупным планом лицо осужденного... Так, четче... Ужас и истерика, вытье в клетке при чтении приговора, животная агония, когда ИСКЛЮЧЕННЫЙ понимал, что он уже ТАМ. ТАМ ничего не простят. Потом и это запретили, сочтя негуманным. Сейчас на поверхности острова расположен только Бункер, где немногочисленный персонал следит за состоянием суперкомпьютера и процедурой отправки вниз новых Исключенных. С тех пор минуло более 70 лет. Люди давно свыклись с этой параллельной Вселенной, их интерес угас. Каждое государство периодически отправляет вниз кого-то. Обыденно и просто. И каждый на планете дышит свободнее, зная что мир становится чище. В нем много зла. И много несправедливости. Но с каждым недочеловеком из него уходит нечто темное. Никогда от него не будет потомства, никогда его уродливые гены не передадутся следующему поколению. Человек научился исправлять ошибки, допущенные Всевышним. И вот теперь туда собираюсь спуститься я. Просто ради "спортивного" интереса. Как журналист. Вы говорите - я сумасшедший? Говорите, что я должен отправиться в соответствующую больницу... Иногда я думаю так же. Я помню ту ночь, когда мы лежали с Каролиной в постели рядом, обнявшись, и нам было очень хорошо - она у меня классная девочка, я уже почти спал, а она вдруг предложила мне это. Я долго смеялся тогда - когда до меня дошло, что она предлагает. Помню, даже собирался сводить ее к психиатру, надо же, какие только идиотские идеи не приходят в голову женщинам! Но я не понимал главного. Эта женщина знает меня лучше, чем я сам. Не только как мужчину... Она никогда не обращалась ко мне снова с этим планом, это было уже не нужно. Метастазы рака уже были посажены в меня и разъедали мое нутро. Где-то на уровне сознания, на уровне мозга, я еще смеялся над этим бредом - над дурацкой идеей, над Каролиной и над тем, что мое "я" сразу же не сказало "нет". Было приятно поиграть с этой мыслью, представляя как я спускаюсь туда и автомат привычной холодной тяжестью замер в руках. Я смеялся, а внутри меня ширилась и росла проказа, и моя улыбка стала получаться кривой, когда я слышал о Банке. И Каролина видела это тоже - наверное, никто не умел так понимать то, что стояло за моей внешней оболочкой - по моему отсутствующему взгляду, устремленному внутрь себя, по сжатым губам и нервным дрожащим пальцам. И настал день, когда проказа съела меня всего. Я помню его отчетливо - как я сказал Каролине, что иду. Мой мозг еще не до конца был поражен этой болезнью, и я удивился - как из меня вышли такие слова? Это сказал не я. Потом было море слез - еще бы, моя женщина добилась своего, и, как часто бывает у них, решила, что ей это совсем не нужно. Но, к сожалению, я - мужчина, и не умею так быстро менять решения, как это делают представительницы слабого пола. Она умоляла меня не делать этого, даже стояла на коленях, но все было напрасно - болезнь, посаженная ей же, съела все, что ранее имело смысл для меня. Потом она молчала, сжав губы. Молчала, когда ООН не давала санкции на мое "путешествие", молчала, когда вдруг совершенно неожиданно вмешался Президент нашей страны и соответствующее разрешение было получено. Молчала, когда я подписывал контракт, молчала, когда у меня брали интервью, она не сказала ни слова, она не стала говорить ни с одним журналистом. Я смотрел на нее и не узнавал - моя Каролина сильно изменилась, глаза запали куда-то внутрь, в них застыла безнадежность, вокруг рта появилась скорбная складка. Моя женщина - мое лицо, мое лицо - безнадежность. Она заранее похоронила меня. Кстати, именно это помогло мне вытерпеть нечеловеческие тренировки в течение трех месяцев, когда я готовился к спуску вниз. Моя любимая женщина перестала верить в меня - что это? Женская интуиция? Неверие в чудо? Я должен был доказать обратное. На каждой тренировке я цеплялся за жизнь и полз, полз, полз. Ненавидел все и всех и полз. Я мужчина, черт побери. Да, у меня масса недостатков, но есть то, что у меня не отнять, не изменить. И я закончил подготовку. Первый этап, оговоренный контрактом, позади... Можно отказаться... Но почему она не верит в меня? Может именно из-за этого я не говорю "стоп"? Разве не мои предки сражались в открытом поединке с дикими свирепыми животными, разве не они добывали себе в бою кусок мяса? Разве не отстаивали они десятки веков свой кров, своих женщин, их честь? Разве, черт побери, во мне не течет их кровь? Не живет их память, их опыт, их сила? Ведь они умели побеждать - иначе меня не было бы на свете! Тогда почему она уже похоронила меня? А все, кто готовил меня? Они помогали мне, как могли, делали все возможное, чтобы я стал сверхчеловеком, но в глазах их было сожаление, что они все равно не узнают - как там, внутри Банки. Они тоже не верят, что я вернусь. А знать - что там? - хочется всем, любопытство, свойство, присущее как детям, так и взрослым. И вот я на острове. Завтра меня отправят в шахту. Вернусь ли я? Никто не верит в это. Зачем же они вбухали в эту затею такую огромную кучу денег? Ради рекламы? Реклама двигатель прогресса... Вернусь ли я? Должен вернуться. Я же сильный. Вот только боюсь, что попав внутрь, я окажусь в другой Вселенной - даже на поверхности острова чувствуется, какое зло исходит из его глубин. Не случайно ведь персонал Бункера столь часто меняется и уходит на пенсию. Не случайно многим здесь снятся кошмары каждую ночь. Смогу ли я выдержать это излучение и не трансформироваться в какого-либо мутанта? Представьте себе, что в одно место на планете свалили все термоядерное оружие всех государств, и некто приблизился к этой огромной куче без защитного костюма. Что станет с ним? Если немного постоять и уйти, то скорее всего ничего. Разве что волосы выпадут, ха-ха. А если надолго? Сколько красных телец останется в крови? По-моему я делаю то же самое - никогда еще на планете Земля не создавалось таких огромных залежей зла, столь мощного источника уродства, как здесь, никогда еще нормальный человек не окунался в это поле. Что станет со мной? Почему я подумал об этом только сейчас? Неужели же я умею, как все, думать только в самый последний момент. Где раньше был мой рассудок? Кто очистит меня от той черни, что войдет в меня за время пребывания внизу. Хватит ли у меня сил противостоять? Каролина! Может потому ты так печальна, что все поняла раньше меня? Если даже я вернусь - это буду уже не я, это будет другой, чужой и равнодушный к тебе человек. Так?! Прости меня, девочка. Я все равно уже не могу сказать "нет". Ты ведь это знаешь не хуже меня, поэтому и молчишь. Жаль только, что все это я понял лишь в последнюю ночь. Может мы с тобой и поговорили бы как ЛЮДИ. Уже поздно. Я был болен до встречи с тобой и ты старалась понимать меня, хотя тебе было тяжело, я знаю. Когда кричал во сне и когда сидел, глядя в стену и не видел ничего вокруг, кроме зеленого болота и крови. И ты наверное, тогда, той ночью, когда предложила мне это, хотела мне добра, хотела, как могла, помочь мне, и только потом поняла, что это не спасение от самого себя - это только новый виток спирали, новый "укол", новое зло, новая болезнь во мне... Вот и первые лучи восходящего Солнца коснулись моего лица... Как незаметно прошла ночь... Кто знает, может это последний рассвет в моей жизни, который я встречаю так... Может я не дотяну даже до следующего утра... Я поднялся со стула и потащил его за собой вглубь комнаты. Вчера вечером я собирался не забивать себе голову разными глупостями, а просто лечь и спать, и ни о чем не думать. Утром зарядка, бассейн, душ, завтрак, пресс-конференция, медицинский контроль, последние наставления главного оператора Бункера - и привет! Но из этой затеи ничего не вышло. Вместо розовых снов мне приснился пожирающий меня паук-убийца, и я полночи просидел у окна. Да в общем-то я и не спал, получается. Хорошо ли это? Перед началом моего "путешествия" лучше было бы иметь свежую голову... Ясную. А к финишу просто иметь ее. Ну ничего, за свою жизнь, в конце концов, я привык недосыпать. Я сделал зарядку и снова вернулся к окну. Солнце встало. Часы показывают 6.15. Я немножко выбиваюсь из графика после раннего подъема, пойти поплавать подольше в бассейне? Вернувшись к телекому, я нажал вызов. Ночная сиделка возникла на экране. Как будто и не спала. Все так же около монитора. Она не произнесла ни слова, терпеливо глядя на меня. И в ее глазах, как ни странно, не было ненависти, не было обиды, а только... Я не знаю, как описать это словами. Не знаю, понимаете? Иногда не хватает понятий, чтобы сказать... Как если бы я был маленьким шаловливым ребенком, которого предупреждали: не бегай по лужам, не бегай, а он бегал, да еще без резиновых сапожек и шарфика, и простудился, и сильно заболел, и его надо было бы лечить... В этом взгляде было и страдание, и сочувствие, и забота, и мудрость, и любовь?! Или я ошибаюсь? - Привет! - автоматически сказал я . Она совсем выбила меня из колеи. Все, что казалось простым и очевидным, вдруг расплылось и трансформировалось в моей голове, и я неожиданно потерял уверенность в себе и тут осознал ненужность своей затеи. Глупость. - Доброе утро, - спокойно ответила она. И опять молчит. Как будто и не было вообще всего того, что произошло ночью. Она ждала. - Ты сердишься? - ничего более глупого придумать я не мог. - Нет. - Прости, - выдавил я. И тут осознал, что через полчаса, или чуть больше, выйду из бассейна и что это - мой последний разговор с другим человеком вот так, с глазу на глаз, далее я буду только отвечать на вопросы, задавать их мне уже не придется. - Все в порядке, Карл. - Знаешь, я сам не понимаю, что со мной, - неожиданно мне захотелось рассказать ей все. О моем изломанном детстве, о ласково-беспощадных волнах океана, о дельфинах, что несли меня на своих спинах к берегу. И что я совсем не хотел в армию, а хотел научиться понимать их язык, о седом капрале, и о бейсболе, в который я неплохо играл в юности, и о Каролине. И вдруг я понял, что делал все не то. Я осекся. Вокруг ее рта появилась скорбная складка, совсем такая же, как у Каролины, а в глазах, нет-нет... Я не хочу видеть в ее глазах ту же безнадежность. Не надо! Но я должен увидеть... Я медленно посмотрел в ее глаза. Боль. Боль? - Ты не веришь, что я вернусь? Ее вопросительные брови скорбно переломились, и она посмотрела куда-то вбок. Я понял. Все наши разговоры записывались. Все, что я делаю сейчас, и все, что было ночью. - Я буду молиться за тебя, Карл. Я потряс головой. Все должно быть наоборот. Она должна ненавидеть меня. Я чего-то не понимаю. А если я чего-то не понимаю, то может я не понимаю вообще ничего? Я ударил ребром ладони по спинке стула. Мне нельзя так колебаться - иначе они все окажутся правы, я не вернусь. Я должен взять себя в руки. Я сжался в комок. Все! Солнце встало. Ночь прошла. Все! - Как тебя зовут, Малыш? - Аманда. - Аманда, - повторил я. - Красивое имя. Вот что, Мэнди, - твердо сказал я. - Я обязательно вернусь. Слышишь? Я сильный. Мы еще сходим с тобой в какой-нибудь ресторан, поужинаем, славно потанцуем и отдохнем, да? Она покачала головой. Я не понял, что это значит - нет в смысле да, или нет в смысле нет. Во мне словно открылось параллельное зрение. В этой Вселенной она молча смотрела на меня и качала головой, а в той, параллельной, из ее прекрасных глаз струились слезы. Нет, просто бежали, и даже не ручьем, а рекой. - Мэнди, - я не знал, что сказать. Я растерялся. Я был уверен, что она плачет, но глаза ее оставались сухими. Так ведь не бывает, правда? - Не надо, Карл. Не придумывай слов, их очень много и поэтому их все равно нет. Ты будешь только обманывать себя. Ты болен и тебя нужно лечить. Но ты поймешь это лишь внизу. Здесь - никогда. Это знала твоя женщина, но ты не поверил ей. Ночью не захотел поверить и мне. Мужчины все постигают через свою боль. Иди. - Мэнди... - в который раз повторил я. Кроме этого слова я не мог выдавить из себя ничего. Может она права? - Иди, ты ведь собирался в бассейн. Так? - Она опустила глаза к пульту и нажала какую-то кнопку. Я посмотрел на открывающийся коридор, прямой, светлый и ясный, как мои мысли вчера на закате, длинный коридор упирался вдалеке в глухую кирпичную стену. Прямую и ясную. Я разозлился и пошел к двери. И только около самого проема круто обернулся: - Мэнди, - Еще раз твердо произнес я. - Я вернусь! И обязательно тебя найду. Слышишь? Она молча кивнула. А в параллельной Вселенной в это время она подбежала ко мне, и, откинув пушистые волосы с плеч, вытерла свои глаза, а потом долго-долго поцеловала меня и быстро перекрестила. Я видел это и знал - так оно и есть. И еще я знал, что на самом деле - я один и она одна, и там и тут - во всех этих Вселенных, и что сейчас она поцеловала меня. Я повернулся и пошел в бассейн. Пока я плавал, я думал о том, что вернувшись, мне придется разобраться со своим сердцем. Каролина... Аманда... Вылезая из прохладной, бодрящей воды на белые кафельные плитки, я усмехнулся - кажется все встало на свои места в моем подсознании, независимо от меня, ведь я говорю себе - "когда я вернусь". Значит сам верю в это. Я верю в себя. Это главное. А все остальное - просто женские слезы. В конце концов - у них такая природа. После завтрака мне стало не до размышлений. Прилетел Майкл, а вслед за ним понабились телерепортеры, мои братья журналисты, эксперты всякие, инструкторы. Всем почему-то нужно было сказать мне что-нибудь, а то и просто потрогать. У меня даже глаза на лоб вылезли - до пресс-конференции, назначенной на 10.00, оставалось еще больше часа. Спасибо Майклу, с помощью телохранителей ему удалось вытолкать из моих аппартаментов всех лишних. Майкл - это мой распорядитель. Менеджер. Сегодня утром он выглядит по крайней мере так, как если бы сам должен был отправиться вниз. Я даже посочувствовал бедняге, похоже он не сомкнул глаз в эту ночь. Но Майкл умница - четко знает свое дело: подталкиваемые охранниками, ранние гости, ворча и чертыхаясь, оставили меня в покое. Если бы Майкл после этого сделал то же самое! Но он был, как всегда, деятелен. После короткой стычки, когда я не захотел слушать очередные наставления как мне дальше жить и что говорить на пресс-конференции, Майкл, скрепя сердце, все же отпустил меня в парк. Правда, навязал мне при этом Джеки. Джеки - один из моих инструкторов. Следующие час-полтора мы мило гуляли среди благоухающих тропических деревьев, одинокие как два верблюда в пустыне (и как это журналисты проспали такую возможность взять у меня интервью ??? - я бы обязательно перелез через стену). Джеки что-то привычно нудел про необходимость полной мобилизации внутренних сил, про концентрацию воли и про какие-то скрытые резервы, а я отдыхал. Я почему-то стал совершенно спокоен, как если бы все, что должно было случиться, происходило не со мной, а с кем-то посторонним. Я наблюдал сам за собой со стороны, и при этом размышлял о своем глупом сердце. В некоторой степени я чувствовал вину перед Каролиной, но Мэнди... Почему все получилось так? Сосредоточиться до конца на своих мыслях мне не удавалось - Джеки настойчиво убеждал меня в чем-то, и в итоге сильно мне надоел. Но я на него не сердился - за три месяца он многому научил меня, даже тому, чему не учат в десанте, и я был ему благодарен. Черт побери - ведь это его работа, воспитывать меня, в конце концов, все равно теперь никто не даст мне покоя до тех пор, пока я не окажусь в распределителе Банки. Там и отдохну. От мыслей своих и от людей. Эта идея меня развеселила. Джеки замер на полуслове и понял, что его присутствие и его слова занимают меня сейчас так же, как атмосферные явления на планете Нептун. Он не продолжил своей фразы. Дернул меня за рукав. - Карл? - сказал он. - Да, Джеки. - Ты меня совсем не слушаешь? - А ты бы стал слушать? Он задумался. В этот момент мой инструктор представлял собой забавное зрелище - этакая гора мышц с головой, напоминающей "подвисший" компьютер, требующий перезапуска. Потом он вышел из потустороннего астрала и глаза его прояснились. - Знаешь, Карл, я бы тоже наплевал на все. Страшно, да? - Уже нет, Джеки. - Ты молодец, Карл. Сильный парень. Держись там, - он поднял вверх два растопыренных пальца. Что с него возьмешь? Он хотел помочь мне. - О'к, Джеки. Я пошел на пресс-конференцию. - Да? - удивился он и посмотрел на часы, но спросить ничего не успел, так как моя спина обычно не обладала талантом отвечать на какие-либо вопросы. На самом же деле мне почему-то хотелось еще раз увидеть Мэнди. Я не знал, где искать ее, и направился в свою бывшую "спальню". По всему зданию перемещалась огромная масса народу - телевизионщики тащили свои огромные кабеля, техники устанавливали мачты, монтировали прожектора, какие-то люди с блокнотами, краснея от натуги, куда-то посылали своих помощников, дамы вертелись перед зеркалами, и куча - куча народу просто праздно болталась под ногами. В общем, все они ничего путного не делали, тех кто работал видно не было, они (как всегда) оставались за кадром. Такое впечатление, что здесь должен был состояться какой-то огромный кинофестиваль. А я был его главной звездой. Но почему-то на меня при этом никто не обращал внимания. Вероятно, всем этим людям казалось, что я опущусь в Банку прямо из космоса, и они не ожидали, что я буду просто шататься по коридорам. Бедный Майкл! Как он наверное сейчас разыскивает меня. Ох и намучился он за эти месяцы со мной! В моей бывшей спальне сидели какие-то люди и смотрели по монитору связи очередной баскетбольный матч НБА. В тот момент, когда я вошел, они все дружно ревели от восторга. Я абсолютно не разделял их эмоций - просто отключил антенный блок и набрал вызов по телекому. Сигнал гудел и гудел, а с той стороны никто не отвечал. За моей спиной воцарилась гробовая тишина, а я стоял и ждал, не зная, что делать - казалось, меня обманули, низко и подло. Потом с той стороны экрана возник какой-то растрепаный полуодетый парень, загораживая собой комнату. Я сжал кулаки, так что на пульте что-то хрустнуло. - Какого черта? - угрюмо произнес я. - Где Мэнди? - Мэнди? - он в замешательстве оглянулся, и я увидел за его спиной край широкой кровати и на ней чье-то платье. В голове что-то щелкнуло, и свет померк в глазах. - Ну?! - заорал я. - Сейчас я оторву твои ноги вместе со всем остальным, если ты будешь так медленно думать! - Я... я... кто... э-это... Мэнди? - Ночная сестра, что дежурила в этой комнате! - В этой комнате ?! - Он был поражен. Потом до него что-то начало доходить. - Но в этой комнате никто не мог дежурить. Это вспомогательный номер... Служебное помещение 5-го сектора Бункера ZX-... Я молча ударил по клавишам, и экран погас. Все. Они переключили всю связь на привычный режим работы, ведь эти комнаты на самом деле были служебными помещениями до моего появления здесь. Все это было временно - и время прошло. Мое время прошло. Меня для них больше нет... Меня теперь будут соединять не туда. Все, парень. Ты ведь сам говорил, что ночь прошла... Мэнди... Я вспомнил, как помутился рассудок, когда я увидел платье, небрежно брошенное на кровати, и вышел из комнаты. Черт возьми, я уже ревную. Мэнди... Кэрол... Но я не понял - вообще для чего они все здесь собрались? Разбить кому-нибудь морду?! Какого черта! Такая куча народа - и никому нет дела до меня. Всем наплевать. Словно огромная машина, для которой я всего лишь топливо, а кто рулит и переключает скорости - не поймешь. Где же Мэнди? Она знает что-то такое, чего не знаю я... - Карл?! - меня двумя руками обхватил Майкл, похоже он боялся, что если уберет с меня хоть одну руку, то я тут же испарюсь. - Карл! - Задыхаясь от быстрого бега прохрипел он. - Где тебя носит?! До пресс-конференции менее получаса! - Я сам вижу, - сквозь зубы процедил я, меняя галс и направляясь в гримерную. Они ведь еще должны намазать мою рожу всякой гадостью, чтобы я выглядел достаточно хорошо на экранах телевизоров. Эдакий баран на убой. Лоснящийся... Упитаный... Я совсем забыл про это. Майкл не отходил от меня ни на шаг, он действительно боялся моих фокусов. А что если попросить его найти Мэнди? Я остановился - мысль! Но он все испортил: начал нести какую-то ерунду про свои проблемы, про свет в конференц-зале и беднягу техника, сломавшего руку. Я молча повернулся. Все идиоты! Мое время прошло - я должен выполнять условия подписанного мною же контракта. Мама, почему ты родила меня таким непутевым! Когда через 25 минут я вошел в конференц-зал, тишина стояла такая, что я слышал дыхание сопящего мне в спину Майкла. У меня создалось впечатление, что собравшееся в зале почтенное общество сейчас кого-то хоронит и наступила минута молчания. Среди этой гробовой тишины я медленно прошел к своему креслу, поклонился всем и уселся в него. Как диковиный зверь в клетке, на которого все приходят посмотреть. Пресс-конференцию начала какая-то дамочка с пышными формами, обильно выставленными напоказ, которая заученно, но очень сексапильно оттарабанила текст о моем героическом восхождении, точнее, пардон, опускании, о том, какой я классный парень - так, словно она знала меня не одну ночь, о доброте президента, способствовавшего моему подвигу и так далее. Она отрабатывала свои деньги. Глядя на нее, я почему-то подумал, что она их отрабатывает еще и в другом месте... Потом настал черед Майкла. Он говорил о моем славном боевом прошлом, о подготовке, что велась со мной, о тренировках и инструкторах (он показал им Джеки, и Джеки улыбнулся, это произвело впечатление), о психологах, работавших со мной, об огромном значении с научной точки зрения этого эксперимента, и опять о нашем дорогом президенте... Пока они плели всю эту ерунду, я отдыхал и рассматривал сидящих в зале журналистов. Правда видеть я мог не всех: несколько временных осветительных стоек с установленными на них прожекторами слепили меня. Но я оценил, что народу понабилось немало - в такой скромный зал сотни две человек, не считая телевизионщиков и охрану. Среди сидящих я иногда встречал знакомые лица и тогда улыбался им. И тут я увидел Каролину. Это было как гром среди ясного неба - мы ведь договорились с ней, что она не приедет на остров. Мы ведь уже попрощались. Мне показалось, что у Майкла резко выключили звук - он продолжал размахивать руками и судорожно метаться по сцене, но не было ничего слышно... Только ее глаза... Мир сузился до двух шипяще-острых жалобных стрел-струн, и эти стрелы обжигающе ударили мне прямо в глаза и вошли в мозг, и не осталось ничего - ни желания идти вниз, ни желания отвечать на вопросы. Знаете, чего мне захотелось? Лечь и умереть. Я почувствовал, что не в силах превратить треугольник, вершиной которого стал в силу нелепого случая, во что-то более привычное. Я люблю тебя, девочка. Прости... Кэрол отвела глаза и словно кто-то грубой рукой бесцеремонно выдернул стрелы из ослепших глазниц моего мозга. Остались только кровоточащие раны. Я провел рукой по лбу, вытирая пот. Черт побери! Включили еще один прожектор, чтобы телевизионщикам было удобнее снимать переносной камерой. Это уже вообще свинство - теперь я словно находился в перекрестии прицела, поневоле я повернулся к тому месту, откуда бил слепящий свет и хотел ругнуться. Да так и замер с полуоткрытым ртом. Чуть поближе и правее осветительной мачты сидела Мэнди. Мои глаза судорожно метнулись обратно и нашли Каролину. Потом опять Мэнди. И уперлись в гладкий полированный стол, на котором лежали мои руки. Я почувствовал, что мне пора вниз. И еще почувствовал, что краснею. Когда я оторвал взгляд от стола, весь зал вопросительно смотрел на меня. Они чего-то ждали. Я удивленно повернулся к Майклу: - Что? - По залу волной прокатился смешок. - Вопрос, Карл. - Извините, я задумался, - сказал я, обращаясь к слепящим прожекторам. Я не видел того, кто о чем-то меня спросил. - Простите. Вы не могли бы повторить вопрос... Теперь я разглядел спрашивающего - его поймали камерой, и он смотрел на меня не только из зала, но и с монитора, установленого на моем столе: - Вы нормальный, мистер Линке? Стало ясно, чего они смеялись. Все с интересом ждали моего ответа, а я витал в потусторонних измерениях, как бы невольно отвечая на этот вопрос. Я потихоньку разозлился и завелся. - Вопрос очень широкий. Ответить на него можно столь же широко. Если спрашивающего интересует - насиловал ли я когда-нибудь женщин или пил ли детскую кровь - могу однозначно ответить: НЕТ, НИКОГДА. Я люблю детей, хотя у меня и нет своих. Пока нет, - быстро поправился я, упреждая очередные идиотские вопросы. Личная тема всегда занимает репортеров, жаждущих сенсаций, разоблачений и скандалов. - А женщины и так не совсем ко мне равнодушны, мне нет необходимости доказывать что-то насилием. Если же в вопросе подразумевалось - все ли у меня в порядке с психикой - не знаю, это дело врачей, они каждый день изучают меня, спросите. Заодно, думаю, к ним следует обратиться автору вопроса, моему коллеге, - я мило и кротко улыбнулся статуе в зале, - ведь если ваша газета не сможет опубликовать интервью со мной после моего возвращения - возможны некоторые (очень небольшие) проблемы с вашим издателем и с поиском новой работой. По залу прокатилась новая шумная волна. Ребятам понравился мой ответ. Я это чувствовал. Особенно хорошо и удачно пошел текст "после моего возвращения" - уверенно так. Абсолютно твердо. Теперь я был в своей тарелке. В меня "стреляют" - я отвечаю. Ну, кто еще? - Мистер Линке! - из третьего ряда поднялся знакомый мне по каким-то очеркам чернокожий репортер, держа в поднятой вверх правой руке золотой "паркер". - Разрешите вопрос? - Конечно! - Правда ли, что ваше "путешествие" - дело рук вашей жены? Внутри меня взорвалась бомба и я невольно скользнул взглядом на Каролину. Она сидела, сжав подлокотники своего кресла и закусив губу, не глядя на меня. - Нет! - ответил я, и Кэрол вздрогнула, но глаз не подняла. - Нет, - я снова смотрел на спрашивающего, - Она никуда меня не гнала, не заставляла, вообще не участвовала во всей этой подготовке. Просто около года назад она спросила - не хочу ли я попробовать... Эта была шутка. А все остальное, дальнейшее - это мое собственное... - Можно еще вопрос? - "паркер" не садился. - Пожалуйста, - любезно разрешил я. - Какова сумма вашего контракта и его условия? - Это коммерческая тайна, - быстро ответил Майкл. - И все же? - газетчик с интересом смотрел на меня. - Мой менеджер ответил на вопрос. - "Ребята, вы же должны работать и сами, что я вам буду все выкладывать на блюдечке. Бегайте, ищите, узнавайте - вы ведь репортеры..." - Тогда, простите, я задаю последний вопрос: правда ли, что даже если вы не вернетесь, Карл, ваша жена по этому контракту получит один миллион долларов? "Ну ты крут, парень... Что я могу ответить тебе? Конечно правда. На то она мне и жена. Так я сам оговаривал условия контракта. Думаешь, я не понимаю, к чему ты клонишь? Любящая жена отправила мужа... Отправила... подальше... На верную смерть. Но ведь все не так! Совсем не так... Она... И я не смогу убедить их... А впрочем, надо ли это скрывать?": - Да! - ответил я. По залу пронеслась легкая буря. Потом из нее, как новый архипелаг, возник еще один "страждущий знание": - Почему вашей жены нет сейчас в зале? Я улыбнулся. "Как же нет, милый. Вот она, сидит рядом с тобой". Я незаметно перевел взгляд с него на Кэрол - теперь она смотрела на меня с испугом. Я помолчал секунду, глядя в ее расширившиеся от ужаса зрачки. Каролина до сих пор не ответила ни на один вопрос журналистов. Отдать ее им на растерзание сейчас?! Ах, девочка, как бы я хотел знать, о чем же ты думаешь! Мне это важно, поверь. Я ведь, как и все мужчины, не способен постичь женскую логику, для этого нужно, как минимум, стать на некоторое время женщиной, в идеале - той, которую хочешь понять. Страх в глазах моей жены... Я поднял глаза к потолку и ответил: - Видите ли, она не совсем одобряет мою затею. Да и вообще, ей это было бы слишком тяжело. Мы так договорились, - неожиданно язык во рту стал очень тяжелым и неудобным, как если бы это была шершавая бетонная плита. - Мы так договорились, - с трудом повторил я. - Что она не приедет на остров. - Значит она смотрит пресс-конференцию по телевизору? - Не думаю, - я криво усмехнулся, невольно опуская глаза в пол. "Пошел ты к черту". Тут на своем месте зашевелился Майкл, который сам провел Каролину в зал - конечно это его работа! Почувствовав мое состояние, он попытался вставить что-то свое и на некоторое время отвлек действие от меня, репортеры дружно набросились на моего менеджера и стали добросовестно терзать его... Я почти не слушал все их бормотание. Каролина! Если я вернусь, мы с тобой будем иметь десять миллионов, если же я лягу там - ты все равно получишь миллион. Я хотел отблагодарить тебя за годы, что ты мучилась со мной... Если ты согласна принять такую благодарность. Если можно считать ЭТО благодарностью. Каролина, девочка моя. Ты меня любишь? Потом я отвечал еще на какие-то вопросы, в моей голове образовался живой резиновый сгусток из обрывков электрических сигналов, изломанных слезящихся световых лучей, искаженных любопытством лиц, каверзных и глупых колючих вопросов, среди всего этого хаоса огромным столбом выделялся золотой паркер. Вокруг него бушевало и билось море, а он стоял посередине, как исполинский маяк. Временами трепещущий сгусток распухал настолько, что моя голова взрывалась дикой болью, и тогда только золотое сияние помогало мне найти дорогу. Несколько раз особенно "остроумные" вопросы задавал тот, что сидел рядом с Каролиной, что интересовался - почему ее нет в зале. Он явно пыжился, стараясь добиться расположения своей очаровательной соседки. Но моя жена оставалась совершенно равнодушна к нему. В конце концов он утих. Девочка моя, любишь ли ты меня?! Потом были еще вопросы, море вскипало, темнело и пенилось все выше и выше, и вот уже спасительный маяк паркера исчез в белых бурунах. Я почти захлебнулся, кажется шел ко дну. И тут все закончилось. Полтора часа, отведенные на вопросы, истекли. Я поднялся со стула мокрый. Каролина, Кэрол, Кэрри, ласточка моя, ну посмотри же на меня. Мне это очень нужно. Скажи: "Да". Скажи. Может быть еще не поздно все повернуть. Она тяжело вздохнула и ее глаза встретились с моими. Что же это такое?! Люди! Я никуда не иду! Моя жена... По-моему, импульсы из мозга уже прошли в мое тело, и я опускался на колени, чтобы попросить у нее прощения за все, когда она отвела глаза и повернулась ко мне спиной. Первая. Я стоял. И Каролина уплывала. ...Так потерпевший крушение в шторм в океане, волей капризной судьбы выброшенный на берег, уже обессилевший от жажды и палящего Солнца, лежащий на горячем песке, не веря в чудо, смотрит на приближающийся к острову корабль. А потом, поверив в сказку, находит в себе силы подняться, но пересохшее горло уже не способно издать звук - как будто тихий стон что-то мог бы изменить - и корабль медленно и величественно, во всей красе своего белого великолепия, проходит мимо острова, так близко, так маняще, сделай только шаг - и ты спасен. Но какая огромная пропасть этот шаг... И лишь горячий песок остается во рту, скрипя на зубах. И прощальная волна от винта уходящего вдаль корабля, ласково издеваясь, касается иссохшей мертвеющей руки... Журналисты покидали зал. Все. Они выполнили свою работу. Скоро придет мой черед выполнить свою. Я встретился глазами с Амандой, когда ее уже потихоньку оттеснили к самому выходу из зала. Она послала мне воздушный поцелуй, и я нашел в себе силы улыбнуться ей. Потом двери закрылись. - Уф! - Майкл лоснился от пота и жадно пил кока-колу. - Как ты, Карл? - Нормально, - механически ответил я. У меня действительно все нормально. Теперь, когда закрылись двери за той, что была моей женой и той, что не успела стать для меня никем, только оставив в памяти странный след с привкусом миндаля и полыни - от моей прошлой жизни не осталось ничего. Пепел. Все. Я убийца. Я почувствовал в себе закипающее жадное пламя. Его надо погасить - еще не время! Я отнял бутылку у изумленного Майкла и стал пить прямо из горлышка. Когда костер внутри зашипел - недовольный, я спросил: - Что дальше? Медики? - Да, ты же знаешь, ежедневный осмотр... - пробурчал обиженно мой менеджер. - Знаю. Вы тоже знаете, чего тут рассказывать - каждый из нас за свою жизнь не один раз проходил эти процедуры у врачей. Они везде одинаковы. Только в тот день осмотр был особенно длинным и утомительным. Врачи придирчиво изучали мое тело и недовольно морщились... ...Словно лощадь на скачках. Подходят богатые люди, похлопывают стройные мускулистые бока и говорят: "Гут!". Оценивающе оглядывают и решают: сколько сегодня поставить... Вы были скаковой лошадью? Я не обращал внимания на все эти процедуры и их ужимки, механически выполняя действия, что мне предписывались. В голове возникла звенящая пустота, меня уже все достало и хотелось спать. Вот пойду вниз и лягу там спать... Там... - Карл, что с тобой?! - меня трясли за плечо. - Ему плохо, - сказал кто-то за моей спиной. - Мне хорошо, - ответил я, просыпаясь. - Просто вы все мне надоели. Скоро? - Еще около двух часов. - Я спрашиваю - когда вы от меня отстанете? Я опять свалился в примитивное хамство, но меня это уже нисколько не интересовало. Я все равно человек из другого мира и привычные моральные стереотипы на меня не распространяются. Потом они меня отпустили, и, сидя на стуле, я клевал носом, пока они совещались. Не понимаю - чего они канителятся, ведь даже если что-нибудь со мной не так - все равно отправят в Банку. Да я и сам ни за что не соглашусь пережить все это снова... - Мистер Линке, с вами хочет побеседовать специальный советник Президента. - Чего? - не понял я. - Специальный советник Президента Ричард Клаудерсфорс ждет вас. - У меня нет для него времени. - Я в этом не уверен. - Я просто не хочу ни с кем разговаривать. - Мистер Линке... Просто мне хотелось выкинуть еще какое-нибудь коленце. Конечно же это несерьезно - отказывать во встрече Ричарду Клаудерсфорсу. Я уныло поплелся за врачом в кабинет. Из-за стола навстречу мне поднялся плотный седоватый человек, редко появлявшийся на телеэкранах, в отличие от других членов правительства и, пожав руку, взглядом приказал главному врачу покинуть помещение. Потом он вернулся к столу, и, выдвинув ящик, вертел там какие-то регуляторы и щелкал тумблерами. От интереса я проснулся - это было нечто неожиданное в "будничном" течении дня. Повозившись несколько минут, он поднял голову и улыбнулся: - Я включил защиту от подслушивания. - Это непохоже на медицинский кабинет. - Это и не медкабинет. - Внутри лабораторного комплекса есть спецпомещения? - Одно, это. Создано специально для вас. Никто не должен знать, что мы встречались. - А врач? - Он не в счет. - Хм-м, - неопределенно промычал я. Сейчас что-то будет. - Мистер Линке, вы ведь помните, что ООН не давала санкции на вашу "экскурсию"? - Помню, конечно. Президент... - Да-да, он вмешался и это решило дело. Как вы думаете, зачем ему это понадобилось? - Наверное, ему тоже интересно... - Не только это. - Научное значение..., - начал заученно бубнить я. - Ах, оставьте, это для дураков, - досадливо отмахнулся он. - Тогда престиж нации... - У нас мало времени, поэтому я буду предельно откровенен. Время вашей "экскурсии" выбрано совершенно определенным образом. Через 11 дней в Верховной власти нашей страны будут производиться некоторые перестановки, президент хочет внести свежую струю в..., ну не суть, в общем, ему нужна поддержка, и нам крайне важно, чтобы именно в этот день вы были живы, вылезли из Банки, отвлекли на себя внимание и невзначай напомнили всем что ваш подвиг стал возможен, потому что наш президент - славный парень и заботится о нас, как отец родной. Вы понимаете? - Делаете ставку на меня? - Нет. Общий результат - есть слагаемое множества частичек и вы - одна из них. - Приятно слышать. А я уж подумал - не собираетесь ли вы упрятать меня куда-нибудь дней на десять... чтобы потом, в нужный момент, выпустить. - Такой вариант обсуждался: усыпить вас и накачать под гипнозом ложной памятью об этих днях. Забить в вас парочку триллеров... Вы нам очень нужны живым. - Вот это да... А я ведь пошутил. А вы, выходит, и об этом думали... Да... Не знала букашка, в какие игры лезла... И что же вас остановило? - Возник ряд технических препятствий, непреодолимых малым числом людей, а вовлекать большое количество исполнителей в эту игру нельзя - слишком велика ставка. От решений, что будут приниматься через одиннадцать дней, зависят направления нашей политики на будущее в целом. В случае огласки последствия... Пришлось отказаться... - Знаете, какое сейчас у меня возникло желание? - Ударить меня, разумеется. - Вы правы. Но я не стану этого делать... Сейчас... Возможно, позже. А пока спрошу-ка вас еще: а если я не вернусь? - Мы сделаем все возможное, чтобы вы вернулись. - Что, пошлете со мной вниз роту десантников? - Нет, к сожалению, это тоже невозможно. - Пойдете рядом, и будете всем там объяснять, что я специальный уполномоченный президента? Мы составим отличную пару! - Я ценю ваш юмор. - Дадите мне пистолет? Нет! Лучше пулемет с длинной-длинной лентой. И еще бронетранспортер... - Мистер Линке... - Да? - Я вас очень хорошо понимаю. Но поверьте, вы думаете только о себе, а наша встреча - не моя личная прихоть, она продиктована интересами нашего государства... - Да-да! Я вернусь - и вы используете это! Черт возьми, вы сделали меня пешкой в игре и, может, если повезет, я дойду до последней линии и стану ферзем или другой фигурой - какой пожелает сидящий за доской - НО КТО ДВИГАЕТ ФИГУРЫ? Какой политической силе на руку я сыграю? - Все останется по-прежнему, будьте уверены. Просто нам необходимо некоторое укрепление позиций президента в существующем политическом раскладе. Кроме того, вы не понимаете, престиж государства... - Почему я должен вам верить?! Вы и вам подобные уже один раз обманули меня, отправив выполнять долг перед Родиной. Тогда тоже твердили, что мы ничего не понимаем и о престиже государства... Вас бы мордой в это болото! - Я был там. - В тылу лизали попку у какой-нибудь смазливенькой штабистки? И по уик-эндам вместе с ней в постели получали новые звания?! - Мистер Линке... - Идите к черту! Я не желаю вас знать. - У вас все равно были только три возможности: или вы не идете, или вы идете и не возвращаетесь, или вы идете и возвращаетесь. Первая возможность полностью устранена - вы идете и мы не препятствуем вам в этом. Остается второе или третье. - Третье. - У нас уже мало времени. Еще немного и мы не уложимся... Наш разговор станет бессмысленным. Вы будете меня слушать по существу? - Да! Он быстро открыл второй ящик стола и вытащил на полированную поверхность какую-то маленькую серебристую капельку с двумя тонкими проводками и утолщениями на концах. - Что это? - недоуменно спросил я. - Это оружие. Разрядник. Специально разработан Министерством Обороны для вас. Пока вы проходили полигоны, он проходил свои испытания. - Как это действует? - такой штуки, миниатюрной и безобидной, я не видел ни разу в жизни. - Вот эта букашка, - он указал пальцем на капельку, - сверхмощный аккумулятор. По двум изолированным проводам разряд подается на эти клеммы, - палец скользнул вдоль серебристых ниточек к оконечным утолщениям. - Аккумулятор устанавливается вам под кожу ладони, провода протягиваются вдоль указательного и среднего пальцев, а клеммы - на самых подушечках пальцев. Когда вы касаетесь противника двумя этими пальцами, одновременно нажимая свободным безымянным пальцем на верхушку большого - разряд убивает врага. И все. - И вы установите ее мне? - Да, если вы выразите согласие. - Мистер Клаудерсфорс, а вы знаете об условиях моего контракта? Там ведь сказано, что я должен провести внизу десять дней, не используя никакого оружия, принесенного из мира людей. И только в этом случае я получу свои деньги. - Насколько я изучил вашу психологию, а я, поверьте, уделил этому немало времени - дело не только и не столько в деньгах, не так ли? Для вас ведь не это главное. А кроме того, прошу обратить внимание еще на несколько моментов. В контракте сказано - "НЕ ИСПОЛЬЗУЯ", вы можете носить разрядник на себе и не включить его ни разу. И условия контракта будут соблюдены. Здесь, на нем, есть счетчик разрядов, сейчас их одиннадцать, когда вы вернетесь - легко проверить и убедиться, что вы его НЕ ИСПОЛЬЗОВАЛИ. А кроме того, никого с кем вы подписывали контракт здесь нет, они не знают о нашей встрече и ставить их в известность - не в ваших, но и не в моих интересах. Вы понимаете? - Да, как я вижу, вы все неплохо просчитали и нашли чем меня зацепить... Возьми машинку, козлик, а дальше твое дело... Ну а если я все-таки использую ее? - На моральную сторону мне плевать. А материально... Тогда еще остается шанс, что вам удастся это скрыть, я не собираюсь доводить до кого-либо условия нашего соглашения. - А если правда все же выйдет на свет? - Как вы понимаете, мы не можем вам дать столько же, сколько рекламируемые вами фирмы. Вы можете рассчитывать на некоторую компенсацию со стороны аппарата президента. Разумеется, неофициально. - Что значит "на некоторую"? Вы дадите мне десять миллионов или несколько пуль в затылок? Ведь вы доверили мне новое секретнейшее оружие, посвятили в кое-какие тайны политической кухни. Когда я вернусь и сделаю заявление для прессы, угодное вам, я стану не нужен. Знаете, я ведь тоже играю в шахматы, там в своих целях жертвуют любой фигурой, кроме короля, да вот беда - пешка, идущая со второй линии на восьмую, не может стать королем... - Решать вам, Мистер Линке. У нас осталось 17 минут, из которых 15 необходимо на проведение операции в случае вашего согласия. У вас есть еще две минуты, чтобы сказать "да" или "нет". Я сделал для моей страны все, что мог... Я думал, глядя ему в глаза ровно столько, чтобы на его лбу выступил пот. Клаудерсфорс неплохо умеет скрывать внутреннее напряжение, но и я не первый день родился. Они действительно нуждаются во мне... - Да! Его взгляд метнулся на циферблат часов, и он уже стрелой летел к дверям. Через десяток секунд Клаудерсфорс вернулся вместе с врачом и молча отошел в сторону. Спустя 11 минут я осмотрел кисть своей правой руки и ничего особенного в ней не нашел, только на кончиках пальцев под кожей отсвечивали маленькие бугорки клемм. - Все? - недоверчиво спросил я, внимательно изучая свою переднюю конечность. Клаудерсфорс посмотрел на врача и тот кивнул. Потом он быстро собрал инструменты и сказал: - Вы надежно защищены от разряда, Карл, пострадает только жертва. Попробуйте. Он протянул мне кусок стальной проволоки. Я осторожно приложил к ней средний и указательный пальцы и, как было сказано, нажал безымянным на подушечку большого. По проволочке проскочила мощная голубая искра, и я автоматически отдернул руку. Сталь приобрела вишнево-красный оттенок и таяла на глазах - от огромной температуры разряда металл испарялся. - Вы что-нибудь почувствовали? - спросил врач. - Ничего особенного, только тепло на самых кончиках пальцев. - О'к, машинка действует так, как и должна, - он повернулся к советнику президента. - Ребята на полигоне во время испытаний говорили то же самое. Клаудерсфорс посмотрел на часы: - У нас осталось 42 секунды. Итак, Карл, у вас теперь десять зарядов на крайний случай. По одному в день, на самый крайний случай. Он пожал мою руку, правую, все-таки он не был трусом. Врач внимательно посмотрел на меня и произнес, заканчивая инструктаж: - Вы можете свободно пользоваться рукой, разряд произойдет только тогда, когда вы коснетесь безымянным пальцем правой руки правого большого пальца. При любых других касаниях машинка безобидна. Берегите кисть - если вам отгрызут, отпилят или сломают пальцы - возможен пробой изоляции... - Не боитесь, доктор, что сегодня же попадете под машину? Уж больно много вы знаете... - Я не доктор, я - генерал. Удачи, Карл! - Минус три секунды, - Клаудерсфорс открывал дверь. "Доктор" и я следом за ним покинули спецпомещение "лечебный кабинет". Ричард Клаудерсфорс на прощание поднял вверх два растопыренных пальца. Совсем как Джеки - вспомнил я. Шутить по этому поводу мне уже не хотелось. Мы молча шли по коридору. Точнее, "врач" бодро шагал, задавая темп, а я плелся позади, стараясь не очень отставать. Настроение было неважное. В который уже раз за прошедшие сутки все перемешалось в моей несчастной голове. Я вспомнил свои ночные рассуждения и усмехнулся. Тяжело в этом мире убежать из своей колеи. Если лезешь вбок - за тебя заботливо углубляют ее и делают стенки более крутыми. Да и надо ли лезть на гребень - все равно за ним другая колея... Может быть хуже этой... В конце концов я махнул на все это рукой. Правой. Выбора у меня как не было, так и нет: нужно идти и вернуться. Потом разберемся с остальным. А разрядник - что разрядник - можно ведь и не пользоваться им. - Надо ли говорить, что мы углубленно тестировали ваш организм перед "выездом"? - спросил "врач". - Не надо. - Мужайтесь! Родина не забудет ваш... - Ах, отстаньте, - вяло выдавил я, наблюдая радостно летящего мне навстречу по коридору Майкла со сворой репортеров на хвосте. Ослепляя, защелкали вспышки, мой менеджер открыл рот, но мой сопровождающий опередил его: - Он полностью здоров и готов к спуску. Углубленное тестирование показало, что Карл подошел к моменту начала операции в оптимальной форме. Официально заявляю это, как председатель медицинского комитета... Майкл вообще расцвел и обнял меня за плечи. Так, возможно он цвел, когда его жена принесла ему первого ребенка и ему об этом наконец сообщили. А я плевать хотел на все. Я видел часы в конце коридора, до того момента, когда меня отхаркнет камера распределителя Бункера в другой мир оставалось около полутора часов, значит до начала спуска - примерно минут тридцать. - Идем на инструктаж? - прекращая комедию, я обернулся к Майклу. - Да! - он нежно и осторожно, как большую хрупкую вазу, развернул меня в другом направлении, и мы двинулись по кишкам коридоров, оставив медицину вместе с репортерами где-то в иной Вселенной... - Посмотрите пожалуйста сюда, Карл, - сказал мне довольно пожилой мужчина с нашивками командного состава Бункера. Я не разбираюсь в их званиях. Он показа л на прозрачный стеклянный цилиндр, в боковой закругленной поверхности которого почти у самого дна была сделана прямоугольная дырка. - Это макет выхода-шлюза. Вот это прямоугольное отверстие - лаз, через который вы попадете в тот мир и через который должны будете вернуться обратно к нам спустя десять суток. Минута в минуту. Будьте внимательны и запоминайте все в точности. В 16 часов 30 минут ровно через десять дней мы на пятнадцать секунд поднимем плиту и откроем вход в шахту распределителя. Если вы не успеете за эти пятнадцать секунд войти в шлюз, то останетесь там навсегда. - Почему такие жесткие нормативы? - Карл, вы не совсем отчетливо себе представляете, с чем мы имеем дело. ЭТО очень страшно. Особенно по ночам. На острове никто долго не выдерживает. Нельзя, чтобы ЭТО вырвалось наверх... Я посмотрел на него повнимательнее. Возможно он не так стар, как кажется с первого взгляда... Мне вспомнился ночной сон. Конечно, у каждого свое воображение, но, что бы там не представляли себе служащие Бункера, ни один из них, я уверен, не захочет, чтобы эта гадость вылезла через шахту распределителя наружу, в наш мир. Когда Банка строилась как-то никому не приходило в голову, что шлюз придется эксплуатировать в обратном направлении - он всегда работал только "туда". Они боятся проказы... - Мы все предусмотрели, Карл. В 13 часов 30 минут мы начнем давать одиночные звуковые сигналы с небольшими интервалами, с помощью сирены, установленной над выходом. Так будет продолжаться до 14 часов 30 минут. С половины третьего до половины четвертого, весь следующий час будут идти двойные сигналы, а дальнейшие пятьдесят минут из завершающего часа, до шестнадцати двадцати - строенные пачки. И только в последние десять минут они опять сменятся на одиночные, но более длинные, протяжные. Понимаете? Это делается для того, чтобы вы могли в течение трех последних часов пребывания ТАМ ориентироваться - сколько осталось времени до открытия шлюза. И только в самую последнюю минуту, перед тем, как поднимется плита мы полностью прекратим все сигналы. У вас будет пятнадцать секунд, в течение которых вы должны будете попасть в шлюз, как только створка уйдет вверх. Пробираться наружу и внутрь можно только ползком - ширина открываемого просвета сорок сантиметров. Повторите, пожалуйста, все это. - Я не ребенок и все прекрасно запомнил. - Мистер Линке! - Повторяю специально для вас: я не ребенок. Главный оператор Бункера грустно покачал головой: - Карл, Карл! Если вы перепутаете хоть самую малость - у вас никогда не будет шанса исправить это. - Если я проживу десять дней, то уж как-нибудь смогу проскользнуть обратно в ту дыру, из которой вылез. - Ну что ж, я вас предупреждал. Продолжаем. Он взял в руки другой цилиндр, непрозрачный, и показал мне отверстие в его дне. Потом вставил этот второй, металлический цилиндр, в первый, стеклянный, и опустил его почти до самого дна, оставив только небольшую камеру между основаниями двух цилиндров. - Когда вы на лифте спуститесь вниз, вы через основание подъемника попадете в камеру-шлюз... - Простите, лифт - это весь внутренний цилиндр?? - опешил я. - Да, - ответил он. - Такой огромный?! И он опускается на глубину 200 метров?! - 199. Потом в его днище открывается люк и вы через него попадаете в переходную камеру, на двухсотый метр, который является нулевым для того мира. Вам понятен механизм? - Да. Но зачем такие кошмарные сложности? - Дело в том, что сопровождающие вас откроют люк и опустят вас вниз через него, в это время выход на волю будет закрыт. Потом они завинчивают люк у вас над головой и заполняют камеру, в которой вы находитесь, парализующим любое живое существо газом... - А я?! - Подождите, я все объясню по порядку. Наполняют газом. После чего дается команда открыть шлюз во внешний мир и вы выходите. На это, как вы помните, у вас 15 секунд. Когда открывается внешний люк начинает выть сирена, так заведено, поэтому вы сразу поймете, что пора выходить. Значит, вы выходите наружу, шлюз за вами закрывается, и после этого мы опускаем подъемник до самого дна, на глубину двести метров. До нулевой отметки. - То есть, если я за 15 секунд не смогу выбраться наружу, меня раздавит многотонный пресс подъемника внутри камеры?! - Да. Такова обычная процедура отправки. Ее никто не отменял. - Черт побери! - невольно вырвалось у меня. Я представил, как нахожусь в камере, а над моей головой - огромный поршень, подвижный потолок, и он начинает медленно, неотвратимо ползти вниз... и... Я потряс головой. - А если выходной люк не откроется вовремя? Я не смогу ничего сделать и меня просто раздавит в этом склепе. - Откроется! На это у нас компьютер, если будут сбои - он просто не даст команды на опускание лифта до нулевой отметки. Я представил себе все это еще раз и волосы невольно встали дыбом. Главный заметил мое состояние. - Не волнуйтесь, Карл, механика у нас пока работала безотказно. Был только один случай, когда исключенный не вышел. - Почему? - Предпочел остаться в переходной камере. Не стал выходить наружу. Сорвал маску и наглотался газа. Через 15 секунд лифт опустился. - Что с ним стало? - Сироп. - Буду надеяться, что мне дважды повезет - туда и обратно. А что насчет газа? - Парализующего? Это просто. Перед самым "выходом " вы наденете защитную маску с детонатором. Таймер взрывного устройства расчитан ровно на три минуты - через это время маска взорвется. - А это зачем? - Понимаете, мы все же придерживаемся принципа, что новый исключенный должен иметь хоть какие-то шансы среди тех, кто уже давно находится внизу. Представьте: начинает выть сирена, ОНИ собираются около шлюза, жертва выползает из-под створки и... А так - парализующий газ это не только для того, чтобы тамошние обитатели не смогли проникнуть в шахту, пока мы выпускаем нового - это еще и шанс для него, парализующий газ защищает его от немедленного нападения "на воле". По нашим оценкам "аборигены" должны держаться на некотором расстоянии от шлюза в момент открывания - иначе потеря сознания и, как следствие, неизбежная смерть. Ну и маска, дополнительная защита, это словно граната - если кто-нибудь нападает на тебя: швырни в него, нет никого: брось маску в сторону, чтобы детонатором не покалечило тебя самого. Все просто. - Да-а. А почему именно три минуты, тоже специально? - Конечно. Процедура отправки от момента надевания маски до момента выхода из шлюза и его закрывания не может составлять более 2 минут 45 секунд. - Все так отработано? - Тысяча сто четырнадцать раз. У нас накоплен большой опыт. Сегодня будет тысяча сто пятнадцатый. С вами самые большие хлопоты. - Да уж... А как я вернусь обратно в шлюз без маски - я не смогу дышать, газ просто меня парализует. - Мы не будем его пускать. - ?! - Придется ради вас один раз сделать исключение. Можно было бы дать вам какой-нибудь препарат, создающий временный иммунитет, но где гарантия что за десять дней вы его не потеряете или что им воспользуетесь именно вы... - Но вы же дадите возможность проникнуть в шахту любому... Как вы определите, что в камере нахожусь я? - Это уже наша забота. Вы же пока должны думать о том, чтобы правильно выполнить все операции при отправке и возвращении. Иначе нам не придется разбираться - кого мы раздавили в шахте. - Еще вопрос... Если вы не будете уверены через десять дней, что в шахте именно я - какими будут ваши действия? - Пока не будет стопроцентного подтверждения, что в шахту проник посторонний - лифт не опустится до нулевой отметки. - Но я же хочу знать - чем гарантирована моя жизнь... - Вы и так знаете слишком много, Карл. Обычно все сведения, что я вам изложил, уходят вместе с недочеловеком вниз и там остаются навсегда, вы же, возможно, вернетесь в мир людей со знанием принципов работы подъемника. Это опасно. - Но вы же тоже это знаете. - Я - служащий Бункера и ООН. Вы - репортер. - Понял. Десять дней я буду думать о том, что стал слишком опасным свидетелем, - пробормотал я, вспоминая Клаудерсфорса. - Если вылезу наверх - все равно добьют... - А это уже ваши проблемы. Кстати, последнее, учтите, что выход из люка наружу ничем не обозначен, кроме сирены. Возвращаясь с той стороны, вам придется ориентироваться где выход только по своим собственным приметам, ну и по звуковому сигналу, разумеется. - Понял. - Ну, удачи вам, Карл! - До встречи! Он усмехнулся и покачал головой, протягивая мне руку. ...Как выяснилось, Майкл знал даже где расположена шахта. Одно утешает меня в моем горе - когда я вернусь обратно, уберут не только меня, но и Майкла. Он тоже знает порядочно. Правда все не то... Около бронированной створки шлюза нас ожидали трое служащих Бункера с невероятно угрюмыми лицами, рядом ошивались двое контролеров. Хорошо хоть не было журналистов. За последние сутки меня уже порядком достали пресс-конференции, осмотры, разговоры и инструктажи. А ведь еще только середина дня... Старший смены - так я про себя окрестил его - сделал шаг вперед и, отодвинув Майкла в сторону, дотошно ощупал меня. Искал оружие. Не нашел. Следом за ним не нашли и наблюдатели, они то, кстати, кровно отвечают за соблюдение условий контракта - не повезло парням. Они сделали два контрольных снимка на фотопленку и, кивнув мне, покинули помещение. - Вы тоже! - сказал главный Майклу. - Ну, Карл... - мой менеджер готов был заплакать, по-моему его обуревало желание обнять меня, но он сдерживался - то ли от смущения, то ли от нахлынувших чувств. Я чуть не прослезился вместе с ним: надо же, я такое дерьмо, так ему надоедал, доставлял столько хлопот, а он все равно относится ко мне, как к своему ребенку... Хороший мужик Майкл! - Все о'к, Майкл. Закажи мне столик в "Ориент-экспрессе". - Я легонько хлопнул его по плечу и сжал его правую кисть. Своей левой. Он не понял этого моего жеста. Да ему и не надо. Пусть считает, что это примета такая... И во т дверь за ним закрылась. Я повернулся к молчаливым служащим Бункера: - Я готов! - Я вижу, Карл, спокойно, - говоривший офицер стоял прямо передо мной, в то время как два его помощника герметизировали дверь, через которую нас только что покинул Майкл. - А изнутри-то зачем? - удивился я. - Спокойно, Карл, ваше время еще не пришло. Один из двух молодцов внимательно проверил крепления переборки и нажал кнопку на стене. Через некоторое время над головой проскрипел протяжный тоскливый сигнал. Тут же главный вплотную подошел к створке шлюза и начал раскручивать большой маховик. Двое его спутников встали у меня за спиной. Бронированная скорлупка уползла вбок и офицер первым вошел в следующее помещение, я и мои ребята следом. В помещении было темно, хоть глаз выколи. Двери за нами захлопнулись. - Об этом меня не инструктировали, - мой голос утонул в гробовой тишине. - Послушайте, ребята! - разозлился я. - Вы, надеюсь, еще помните, что я такой же человек, как и вы, а не ваш "пациент", извольте обращаться со мной соответственно, а не то я вспомню все, чему меня учили три месяца. И насчет этой вашей темноты, я... - Карл, пожалуйста, - мягко прозвучал откуда-то из глубин мрака голос Главного. Он помолчал, вздохнул и добавил: - Мы просто проходим шлюзование... - Шлюзование? Зачем?! Он опять вздохнул. В это время под нашими ногами открылся люк и свет упал на кислые лица моих спутников. - Хорошо, - сказал я. - Я не буду задавать вам никаких вопросов, но, надеюсь, вы все же сообщите мне, когда мы прибудем на место?! - Да, - офицер скользнул вниз. И я следом. Из двоих парней за нами пробрался только один. Офицер поднял с пола огнемет, а его спутник - крупнокалиберный пулемет. Оба они тут же уселись на железные табуретки и стали внимательно проверять оружие... Ладно, я не буду задавать вам вопросов. Но один хрен, мне все равно интересно: контролеры проверяли меня на предмет наличия самого малюсенького ножичка, а тут тяжелое вооружение. А если я завладею им? Впрочем тот, наверху, что сейчас уплотняет люк, ни за что не выпустит меня из шахты, ни вниз, ни вверх, если с моими спутниками что-нибудь случится. Главный закончил проверку и посмотрел на своего сотоварища. Тот молча пожал плечами. Лицо у него при этом сохраняло тот же уксусный оттенок, что и раньше. Может быть лишь цвет его стал еще более землистым. - Поехали, - сказал офицер. Пол под нашими ногами осел. В следующее мгновение это ощущение прошло, но я понял - мы двинулись в путь, с двухсотого метра на нулевой, просто ускорение было недолгим, теперь лифт идет с постоянной вертикальной скоростью. Подождем... Наверное тот, третий, что сейчас у нас над головой, управляет машиной. Вероятно в той рубке был пульт и, чтобы я ничего не видел, они отключили свет, когда мы проходили в спусковой отсек через нее. Он там с рычагами, а мы здесь. И между нами стальная плита. А за пределами шахты наблюдатели сейчас следят за нашим спуском по мониторам, без их помощи разблокировать ствол шахты невозможно. И еще компьютер взирает за всем этим сам по себе. И как он устроен, где датчики - не было сказано ни слова. Тройная подстраховка. Я покачал головой, вспомнив ночной сон и паука. Как они здесь живут, если каждую ночь снится что-то подобное... Я закрыл глаза, осторожно поглаживая своей левой ладонью правую руку, указательный и средний пальцы. Мои гарантии... Аманда... Каролина... Клаудерсфорс... Майкл... Джеки... Лес... Капрал... Дельфины... Снова Кэрол... Мама... Паркер... Как этажи, взгроможденные друг на друга... Океан... Дельфины... Мухи... Кровь... Капрал... Мы опускались все ниже и ниже, и по мере спуска этажи моей многослойной памяти вскипали и рассыпались жалящими обломками... Майкл... Джеки... Президент... ООН... Интерпол... Сад... Пепел... Болото... Шипящие ядовитые змеи, каждый укус - смерть... Автомат... Кровь... Дельфины... Боль... Я устал, я умираю... Разве вы не видите? Люди! Разве вы не видите... Я человек, но я не могу так... Я не могу жить в этом мире... Мэнди... Кэрол... Дельфины... Крокодил... Огонь... Кровь... Крики... Прожектора... Паркер... Поймите же, мы все делаем не то. Неужели вам настолько безразлично? Неужели уже поздно спасти вас?... Крики... Боль... Автомат... Так нельзя... Это не жизнь, вы загниваете прямо во время своего веселья... Разве вы не чувствуете запах?... Клаудерсфорс... Пешка... Ферзь... Какой запах!... Президент... Кровь... Опять кровь! Сколько их будет, этих этажей?!... Кровь... Боль... Президент... Прожектора... Смех капрала... Прислушайтесь! Вы чувствуете? Боль... Тоска... Кровь... Боль... Кровь... Боль... Боль... Вновь возникло ощущение ускорения. Похоже, мы тормозим. Но что это? Лифт пошел вверх? Нет, снова остановился. Я привстал, но главный остановил меня и усадил обратно. Он быстро вытащил две спички, обломал одну и протянул в зажатой руке обе своему напарнику. Тот вытащил - и короткая осталась в руках главного. Офицер подошел к центру спусковой камеры и начал отвинчивать люк. Еще люк. Еще этаж... Боль... Страх... Ненависть... Не сойти с ума... Одиночество... Курок... Боль... Я понял - сначала лифт опустился до самого дна, чтобы если кто-то сумел-таки проникнуть в шахту - раздавить его, а потом наша кабина немножко проехала обратно вверх, ведь необходимо пространство, в которое я спущусь через люк в полу... Он отбросил крышку в сторону и направил вниз ствол огнемета. Яркий клубящийся сполох, наполнивший камеру под нами - как тоска внутри меня. Зачем я сделал это... Зачем? Боль... Кровь... Кэрол... Дельфины... Почему я не стал биологом... Я бы сейчас плавал где-нибудь в теплом море вместе с вашими детенышами и учил бы ваш язык... Главный первым скользнул вниз. Странно - в камеру следовало идти мне. Мой спутник легонько подтолкнул меня. Я быстро оглянулся, но вопроса задавать не стал - раз приглашают, иду. Крышка за мной захлопнулась - он остался там. - Еще шлюз? - понял я. Офицер с огнеметом стоял напротив меня, в тусклом освещении этой камеры, стены которой после огневой обработки дышали жаром, он казался мне темной статуей. Черт его лица видно не было. - Да! - ответил он. - Последний. - Теперь вы откроете люк, через который уйду я? -Да, мы на глубине 199 метров, считая от поверхности земли. Створка у вас под ногами. Я наклонился и увидел скобу. Она довольно легко вышла из паза. Служащий ООН нажал ногой на выступ под правым ботинком, и крышка с гудением поползла вверх. Все это время ствол огнемета был направлен мне в руки. Точнее, в то, что открывалось у меня под ногами. Еще выстрел вниз. Палящий жар... Как они боятся... Как я... У меня резко высохли руки - кожа стала противной, шершавой и почему-то заныло внутри. - Рядом с вами ящик, - сказал он. - Откройте его. Там маска. Я вытащил из железной коробки маску. Фильтр как фильтр, обыкновенный армейский. На первый взгляд. Я протянул его своему охраннику: - Включайте ваш детонатор. - Он уже работает, он начал отсчет, когда вы открыли крышку. - М-да, как тут все обустроено... - Одевайте, Карл, незапланированных потерь времени не должно быть. - Иначе меня разорвет на куски? - Да. Возможно что вместе со мной. - Боитесь? - Нет. Для меня это неважно. - Вот как? - Карл, прошу вас, не стройте из себя супермена. Прежде всего мы все Люди. Подумайте на досуге. Вам пора вниз. Я поднял маску к лицу, собираясь одеть ее. О чем с ним говорить? Не хватало еще слушать очередную лекцию как мне жить и как дышать. И тут одна мысль остановила меня. - Можно последний вопрос? - Попробуйте. - Как вы справляетесь с приговоренными, один на один, когда вы вот так стоите перед открытым люком в этот Ад? - Для вас стандартная процедура выглядела несколько мягче, чем это бывает обычно. - У других не было возможности постоять за себя? - Карл, вы уже задали свой последний вопрос. Я нацепил маску. - Ни пуха, ни пера, - произнес он, не снимая палец со спускового крючка. - К черту, к черту, - я спрыгнул в люк и присел. Заслонка за мной моментально захлопнулась. Что-то звякнуло наверху, и тут же зашипел газ. Все вокруг стало погружаться в белесый туман - спасибо, хоть здесь освещение оставили. Плохонькое, но есть, видно что под ногами. Пока не успел сгуститься дым - прерывисто загудел зуммер, одновременно с этим на одной из стен замигала красная лампочка. "Обозначают будущий выход," - понял я, поближе подбираясь к шлюзовой створке. Как это все произошло быстро и обыденно - так я и не успел ни собраться с мыслями, ни все решить для себя. Люди... Простите мне мои ошибки... Я люблю вас... Верите? По-своему, но люблю... Я знаю, я не стою этого, я плохой человек, я делал зло... Но я не хотел зла... Господи! Завыла сирена, да так, что я подпрыгнул. Ни в одном армейском подразделении, в котором я служил, я не слышал такого ревуна. Я бросился к стене и сквозь клубы белесого тумана разглядел яркий свет. Бросок тренированного тела - действительно, створка открыта, узкая щель и свет... День... Солнце... Другой мир.... Я в параллельной ветви развития планеты Земля. Другая реализация... Ветвистые клубы дыма делились на струйки и ручейки, расползаясь по сторонам. Я оглянулся - сирена выла, а створка ползла вниз. На мгновение мне захотелось нырнуть обратно, внутрь, и кричать во всю глотку, и бить изо всех сил кулаками в бронированный потолок, чтобы меня забрали обратно. Я пересилил себя. Сел около Двери, глядя как медленно закрывается проход в мой мир, привычный мир, в мою нормальную прошлую жизнь. Это не передать словами. Попробуйте, спуститесь и посмотрите на эту створку - тогда вы очень хорошо поймете меня... Все... Сирена смолкла. Створка вернулась на прежнее место и стала совершенно неотличима от всей остальной стены. Я поискал глазами шов и не нашел. Все. Ноль процентов. Это другой мир. Другая жизнь. Я поднялся, делая первый шаг, и огляделся. Никого. Трава под ногами, огромное зеленое поле, огромная стена - невообразимо уходящая вверх, как в моем сне, только там она была стеклянная, а здесь - серая, монолитная, холодная. Лес вдали. Я стянул с себя маску и швырнул ее вбок. Далеко. Визг осколков, облачко дыма. Я не пригнулся... Никого... Вообще... Мне захотелось смеяться. Я вспомнил тренировки - там я проходил через шлюз, и сразу же, с места, с ходу - жестокий бой с разными тварями: ползучими, крадущимися, летающими, прыгающими. С падающими камнями. Вылезающими из почвы челюстями. А здесь - тишина. Ласковое Солнце в выси. Трава. Слабый ветерок. Но что-то не так. Я внимательно подумал и понял - нет птиц. Не слышно привычной трели. В ушах еще не до конца утих надсадный вой сирены, но уже ясно - этим миром правит тишина. Глубокая, как десять дней, что мне предстоит здесь провести. Повернувшись спиной к стене, я сделал первые шаги в сторону от нее. ЭТО не отпускало. Мои ноги в любимых истоптанных армейских сапогах осторожно сминали траву, внутренне собравшись, я был готов к любому столкновению, и одновременно чувствовал, как в это время лифт поднимается вверх... Я видел это... ...Офицер сидит с огнеметом на коленях, вытирая крупные капли пота со лба. Пронесло... Обошлось... И на этот раз... Он вернется к людям. Вернется... Над ним, возможно покуривая и уже расслабившись, один из его помощников. Может быть он даже положил пулемет на пол. А еще этажом выше - второй охранник у рычагов, как на капитанском мостике брига и штурвал повернут, рули переложены назад, к дому - корабль возвращается к родному причалу. Долой из мира, где черное зло основа бытия. Лишь соприкоснулись на грани и возвращаются. Они возвращаются. Этажи памяти складываются друг на друга обратно... Засыпают ядовитые змеи, кольцами сворачиваясь в своих гнездах. Только уже без меня... Весь Бункер понемногу приходит в себя после очередной тревоги. Телевизионщики сматывают свои кабеля, возможно они даже не станут убирать осветительные стойки. Ведь через десять дней... Или они не верят, что через десять дней состоится еще одна пресс-конференция, и сейчас все демонтируют... Нет-нет! Нет! Они не могут сделать этого! Не убирайте все, прошу вас, пожалуйста, не убирайте... Дайте мне шанс. Внутри вас самих дайте. Любой самый сильный и независимый супермен - ничто без других людей, я понял. Какой смысл во всем этом, если вы уже забыли обо мне. Если не верите. Не ждете.... Верьте! Этажи возводятся друг на друга. Без меня? Где-то там отработавшие телеоператоры, мило обнимая гримерш, шепчут им банальные комплименты, договариваются где и как они проведут время, выбравшись с этого скучного пустого острова. Для них, вероятно, меня уже не существует. Я - всего лишь очередной рабочий день в экзотических условиях. Я - новые знакомства. Я ушел. Монотонная жизнь осталась... Им нет дела... И еще я вспомнил Каролину. С вами бывало так - весь мир становится чужим, весь мир не в состоянии понять вас. Он вроде бы остался таким, как был, но что-то изменилось. Весь мир остался таким же, но в нем нет тебя... В нем нет меня... Вы знаете, что такое терять? Нет, это не то. Мне не хватает слов. Понимаете? Это можно только почувствовать на себе. Теряют все. А вы помните, как вы смотрели на осенний дождь в детстве? Помните? Стоп, в меня целятся! Резкий холодный порыв ветра налетел где-то в недрах моего "я" и моментально выдул из головы весь сентиментальный бред. Это война... Я лежал на траве и внимательно изучал кромку леса, у которой некто навел на меня ствол. Где же он? Я чувствую его. Этот рефлекс никогда не подводил меня. Рука привычно пошарила в траве - она инстинктивно искала автомат, и ее свело судорогой - автомата не было. Я знал это рассудком заранее, но мои руки не всегда соглашаются с моим разумом... Выстрел не прозвучал. И еще, одновременно с этим, я понял, что трава подо мной, хоть с виду и обычная зеленая, да не совсем. Жесткая. Пока я сминал ее ногами - это не ощущалось. Сейчас я знаю - такой травы не растет наверху. Как будто резиновая сталь упруго прогнулась подо мной. И еще что-то не так... Слишком много всего одновременно. Да! Пропустил самое важное - левая рука повисла в воздухе, не находя опоры. Я осторожно продолжал осматривать кромку леса, при этом стараясь нащупать дно ямы, в которую провалилась моя кисть. Рука не доставала. Пришлось легонько продвинуться вперед... И все равно яма глубже. Я быстро расшвырял по сторонам свежие листья, каучуковую траву, какие-то прутья и оторвал взгляд от леса, переводя его вниз - ров. Глубокий ров подо мной и в дно забиты колья. Я пошуршал листьями еще - ров уходил вдоль стены направо и налево. Примитивно... Ясно - ОНИ решили не подходить к шлюзу слишком близко, в зону действия паралитического газа, а просто выкопали вокруг этого места ров. Так, на всякий случай, все же есть вероятность того, что новый "житель" сгоряча упадет вниз. Одним потенциальным врагом будет меньше... Хорошая встреча для гостей... Готовившие меня специалисты тренинг-центра моделировали психологию нелюдей. В пределе, стремящемся к бесконечности по времени, каждый становился врагом каждому. Иначе говоря, выходило, что при той извращенной логике мышления, с которой обычно сюда отправляли, псевдолюди не могли сформировать устойчивого сообщества - в любой группе неизбежно возникали бы грызня, взаимное недоверие, предательство. Так моделировали ТАМ, и в этом был мой шанс - сражаясь один на один гораздо больше вероятность остаться в живых, чем против целого племени нелюдей. Но вот передо мной ров - и вряд ли его мог вырыть один человек. Ему бы для этого потребовалось огромное количество времени. За этот период улучивший момент враг закопал бы "землероя" живьем - усталого, не успевшего среагировать на первый удар и приготовиться к сопротивлению. Может его копал самый первый, тот что оказался здесь 76 лет назад? Так боялся следующих, что в кратчайшие сроки голыми руками выкопал целую траншею... Или ОНИ все же копали сообща. Возможно ли такое? Тогда мои дела плохи... Я осторожно скользнул в ров, чтобы осмотреть все изнутри. Глубина около трех метров и колья длиной примерно мне до пояса торчат из дна. Заточенные. Свежие. Чем их точили - острым камнем? На ощупь конец этого импровизированного копья производил внушительное впечатление. Я представил как иду по земле, наступаю на ловушку и... У вас богатое воображение? Тогда вы меня понимаете. Хоп! Кто-то над моей головой. Я замер, прислушиваясь... Полная тишина. Но меня никогда не обманывает инстинкт волка. Я пережил два года в стране цинов, в зеленом болоте... Не надо об этом, Карл... Не сейчас. Замри и слушай. Спасение в умении молчать и слушать... ОН тоже знает это. Ожидание... Некто наконец выдал себя легким движением - в отдельных местах Солнце пробивалось сквозь неплотно набросанные листья, и вот, на фоне неба, я заметил качнувшуюся тень. Один. Что он будет делать? Прямо на меня упали несколько листьев - он делал отверстие. И как точно. Есть ли у него оружие, например лук? Тот ли это, что целился в меня с опушки? Я осторожно и мягко сделал несколько шагов в сторону. Мой хищник не любил долго ждать - листья и прутья с хрустом разлетелись по сторонам, и вот он уже передо мной: голый, поросший грубой серой шерстью самец моего роста. Короткий угрожающий рык: он оценил своего противника - вместо приветствия мне достались оскаленные зубы и рубиновый блеск глаз. Вервольф! Он волосатыми руками ухватил один из кольев у самой земли и легко вырвал его из дна. - Ва - а - ар - р - р!!! - глухой рев потряс окрестности. Я еле успел увернуться - кол вошел в земляную стену почти до середины на уровне моей грудной клетки. Наша схватка происходила гораздо быстрее, чем это можно описать словами. Меня поразила скорость его движений. Такое может быть выработано только годами животной практики - ему нелегко пришлось здесь. Мне там тоже! Я блокировал его следующий удар и еле избежал укуса зубов. Лязг челюстей ужасающий. Тут же последовал еще один взмах колом, нацеленный мне прямо в глаз, и выпад коленом в пах. Ни один из его ударов не достигал меня, но убийца продолжал наступать, с размеренностью автомата совершая молниеносные жуткие движения. Ни на секунду не сомневаясь в справедливости своих действий. Еще удар колом. Мне ниже пояса. Я озверел и зарычал. Если бы не моя армейская подготовка, он намотал бы мои кишки вместе со всем остальным на свое копье. Надо что-то делать. Он отскочил и на секунду замер. Мне даже показалось, что сейчас он выпрыгнет изо рва и убежит. Но он не сделал этого. Быстрый прыжок, наклон - и в его руках оказался второй кол. Он с удвоенной силой набросился на меня. По всей видимости, здесь не умели отступать. Возможно, поворот спиной к врагу или другу карается здесь смертью. Он не повернулся спиной ко мне и не побежал. И в этом была ошибка. Я уже забыл, что когда-то ТАМ был человеком. Мощный удар сапогом в челюсть отбросил его в сторону в тот миг, когда один из двух его кольев распорол мою левую руку, которой я вовремя прикрыл сердце. Он не потерял сознание - попытался подняться, но было поздно - его собственное оружие уже торчало из его живота. Я не хотел... Он весь сжался в комок на этой булавке, словно стараясь мгновенным напряжением мышц вытолкнуть из себя копье, дернулся и, захрипев, обмяк, вытянулся во весь рост... Я правда не хотел. Вы верите? Чего я ждал от этого мира? Когда представляешь себе это - все выглядит совсем не так. Обыденно и просто. А здесь... Я журналист и должен вернуться. Зачем? Не знаю... Я посмотрел на лежащее передо мной существо. Здесь нет законов. Здесь можно убивать всех. И я убил. Снова. Как там... Он еще жив, но уже никто не сможет его спасти. Я человек или нет? Надо ли мне возвращаться? Может мое место здесь?! Подняв второй кол с земли, я вылез изо рва. Сел около самого края на резиновую траву и стал лизать разорванную рану. Так делают все звери. И я так делал десятки раз... Мне нужны силы. Мои силы - моя кровь. Рана должна затянуться... Потом перебинтовал ее куском рубашки. Честное слово, одного этого раза мне вполне хватило. Незачем оставаться здесь еще десять дней... Зачем я вообще залез сюда? Может быть мне не стоит отходить от шлюза далеко в сторону, чтобы лишний раз не встречаться с этими... Похоже, они очень неплохо развиты, те, кто еще выжил. Я тренирован лучше. По сравнению с тем, кого убил. А с остальными? Я поднялся и пошел к лесу. Десять дней человек может обойтись без еды, но все же мне нужна вода, иначе любой из них спокойно добьет меня обессилевшего. Надо найти воду. И еду тоже неплохо бы... Я получил то, что хотел. И тут же понял, что меня это не устраивает. Как мою жену там, тогда. Почему человек устроен так? Человек ли я еще? Или радиация зла уже поразила меня... Вблизи лес перестал казаться обычным лесом. Издали можно было вообразить: вон то дерево - ель, а вот это - сосна. Но теперь я видел - это не ель и не сосна. Это нечто совсем другое. Я осторожно ощупал "еловые " колючки-шипы. Потом "сосновые". В этом лесу придется быть очень осторожным: на такой колючей проволоке недолго закончить свою жизнь. Я прислушался - шелест крон и больше ничего. Где здесь вода? Мне нужна вода... Они же пьют что-то. Или только кровь? Я двинулся вперед. Потом вдруг вспомнил - стена. Быстро развернувшись, побежал обратно. Вход, я должен отметить вход. Как иначе потом найду шлюз? Вот здесь я вылез из ямы. Там лежит... В этом месте я провалился в ров левой рукой. Отсюда я шел... Похоже, створка уползала вверх здесь. Как отметить это место у холодного монолита, где я вышел из шлюза? Вбить кол? Могут выдернуть или переставить. Написать на стене... Чем? Ничего нет. У меня ничего нет. У меня есть моя кровь! Течет из разорванной руки. Я разбинтовал поврежденную конечность и приложил ее к стене. Красная дорожка весело побежала вниз по блестящему серому металлу. Теперь можно идти. Я полизал руку, наложил повязку обратно и двинулся в путь. ...Говорят: возвращаться - плохая примета. И еще. Этот мир не любит суеты и шума. Это все я понял, перепрыгивая через ров - у края леса, среди первых деревьев, в гуще колючек меня ожидал новый противник. Я вздохнул. Убежать не удастся. Я только что побегал - и тут же привлек к себе внимание. Побегу - появятся новые нелюди. Придется принимать бой. И убить его по возможности без лишнего шума. Может лучше договориться: моя левая рука вряд ли в состоянии помочь мне. Я осмотрел его кисти - в них ничего не было. Это обнадеживает. Стоит попробовать. - Привет! - прохрипел я. Странный у меня какой голос. Странно пытаться говорить с кем-то в этом мире - его когти свистнули у меня перед глазами. Когти?! Он чуть не снес мне половину черепа. Какие у него длинные руки - я чудом не ослеп после второго удара и отскочил назад. Он неуловимо переместился - еще молния сверкнула у меня перед глазами. Он не бил - пытался разрезать меня пальцами-кинжалами. Какие-то насадки были на пальцах его правой руки. Его что, плохо проверяли контролеры?! Или это он здесь такие выточил? Я опять увернулся - но какие у него руки! При таком радиусе размаха мне не достать его даже ногой. Кол я оставил у стены... Я опять отскочил и попытался ответить ударом на удар - он словно ждал этого. Свистнули пять его кинжалов, и я закусил губу - он распорол мне бок, когти больно зацепили ребра. Я заревел и нанес удар ногой в прыжке, метясь ему в голову. И еще. Ни разу не достал до тела. Поразительная реакция. Я отскочил за кусты. Он прошел сквозь стену "колючей проволоки", будто бы не заметив ее. Но я видел, что на его животе и бедрах появились полосы содраной кожи, и кровь течет по ногам. Один мой удар достиг цели: он припал на левое колено после того, как моя пятка нашла его коленную чашечку. Жаль, мне не удалось сломать ногу - он уже снова наступал. Десять его кривых ножей с убийственной скоростью мелькали перед глазами. Удар - я отскочил за дерево. Еще замах - и ствол, кракнув, переломился, заваливаясь на бок: он рассек ствол своими кинжалами. Не кинжалами - топорами! Опять я достал его. Но вновь он, остановившись лишь на миг, продолжил наступление. Я повернулся и бросился бежать. Похоже, голыми руками мне с ним не сладить. Надо измотать его. Так меня учили. Жесткий и умелый в бою - каким он будет после долгого бега? Мое преимущество - теория, разработанная лучшими специалистами. Его - эволюция. Кто кого? Сейчас посмотрим... Мы неслись сквозь лес, рискуя выдать себя другим. Но выхода не было. Я петлял между толстыми стволами, сворачивая в самый последний момент, и с удовлетворением отметил, что несколько раз он врезался в деревья. Что ж, у него отлично развиты передние конечности, а остальные не очень. Через несколько минут такого бега, уверовав полностью в его неповоротливость, я совершил ошибку. Попалось хорошее ветвистое дерево, и я, подпрыгнув, стал взбираться по раскидистым ветвям наверх. Добежав до цели, он поступил по-другому: вонзая когти в ствол, двинулся вслед за мной. Может быть, его ноги были не очень приспособлены для бега, но по деревьям он лазает гораздо быстрее меня. Он настигал... Это совсем мне не понравилось. Я примерился и, оттолкнувшись изо всех сил от сука, который казался мне наиболее прочным, перепрыгнул на соседнее дерево. Он с грохотом сорвался вниз. Все же у любых преимуществ всегда есть свои недостатки. Ноги тоже тренировать надо! Пока я читал ему мораль - он уже снова настиг меня. Но на этот раз в его арсенале был приготовлен для меня другой прием. Уцепившись когтями одной руки за ствол, он размахнулся второй, свободной, и ударил. Половина дерева была снесена этим ураганным ударом. - Эй! - прохрипел я. - Так мы не договаривались! - Теперь мне было не оттолкнуться от ствола, он и так опасно раскачивался под моим весом в разные стороны. Одно неосторожное движение - он переломится, и я рухну вниз. При такой высоте, вероятнее всего, сломаю себе позвоночник... Он удобно устроился около импровизированного пропила и стал одним пальцем-когтем снимать стружку с древесины, внимательно наблюдая за мной. Очень этой твари понравилась такая ловушка... А может не в первый раз ее делает? Пришлось мне сползать вниз, навстречу моему противнику. Он с интересом наблюдал за моим приближением. Еще полметра вниз: я подполз достаточно близко, чтобы вызвать огонь на себя. Он, не раздумывая, нанес кинжальный удар: скрюченные когти мелькнули перед самым моим лицом и... - я чудом увернулся, балансируя на раскачивающемся стволе, но его волосатая кисть на излете встретилась с вытянутыми пальцами правой "ударной" руки. Я быстро нажал безымянным пальцем на большой. ...Не понимаю, почему он не упал вниз? Почему не подействовал ток? Висит подо мной, глупо откинув свое страшное оружие в сторону и смотрит на меня из-под косматых бровей. Или это мне только кажется сквозь его лохмы... На него не действует ток?! Или испортился разрядник? Я испугался и ткнул в него пальцами еще раз. Он даже не вздрогнул, но на этот раз я почувствовал знакомое тепло на кончиках пальцев. Разрядник работал. Мой враг не шевелился. - Фу! - я облегченно вытер пот со лба. Всегда лучше пользоваться тем оружием, к которому уже привык. То ли дело автомат - нажал на спусковой крючок и все просто. От врага летят огрызки. А здесь?! Я понял - его убило наповал. Просто в тот миг, когда прошел разряд, его кисти свело судорогой, и когти еще глубже вонзились в древесину. Так он и висит на этой руке и ногах. На ногах-то тоже когти. Теперь я это вижу. Вот почему он так коряво бегал - он действительно человек-кошка, вернее - полунелюдь-полурысь. Только в отличие от животных семейства кошачих, у которых когти родные, его приделанные когти не убираются. И какие мощные шейные мышцы и связки - мертв, а голова набок не заваливается, держится прямо. Страшно. Как они здесь... Я неплохо тренирован, но я бессилен против всей природы. Здесь эволюция, совсем по Дарвину, и выживает не просто сильнейший. Выживает тот, кто лучше приспособился. Какой противник! Я уже двоих победил... Не обольщайся, Карл, это только начало. Эти живут на грани леса. Один - хранитель рва, другой - обитатель опушки. Что-то там, в глубине? Да и вообще, победил-то я только первого, а вот в поединке со вторым пришлось применять разрядник. Глупо. Теперь если кто узнает... Все потому, что слишком суетился. Надо быть рациональнее. И еще заряд лишний истратил. Восемь осталось. Ладно, Карл, задним умом все крепки. И все же интересно, как это ему удалось так удачно приделать к своим пальцам когти? А ну-ка посмотрим... Я сполз по шершавому стволу еще пониже, за прорезь, которая чуть не стоила мне жизни, удобно устроился среди ветвей и взял в руки его еще теплую волосатую кисть. Ничего не видно сквозь эту шерсть! Ну-ка... "Мама! Не может быть!" - мне показалось, что мои глаза подводят меня... Нет! Неужели... Так и есть! Я соскользнул по стволу вниз, вернее сказать - рухнул наземь, и бросился бежать. Господи! Где стена? Где мой кол?? Такого не мог предположить ни один аналитик. НЕТ! ЭТО НЕВОЗМОЖНО!!! Я схватил кол, прижимаясь спиной к стене. Лихорадочно огляделся. Если бы я знал... Если бы знал. Господи... Вы понимаете? Понимаете? Он не приделал себе когти. Не приделал! ОН ИХ ВЫРАСТИЛ! Карл! Ты же видел мир вокруг. Видел же... Эта резиновая трава, острая на кромках, как сталь, эти колючки вместо иголок, дикий лес. Все очень просто. Это - мутация. Это та радиация зла, наличие которой ты предполагал, еще находясь наверху. Она действительно есть, и она меняет все жизненные процессы, скорость их протекания. Я говорил сам себе - здесь выживет тот, кто лучше приспособился. Они и приспосабливаются. Один вырастил себе когти. И руки, Карл, руки... Вспомни! У него были такие длинные руки. Он их вырастил. Удлинил. Сознательно или непроизвольно, но это произошло. Карл! Отсюда надо линять. Я повернулся к угрюмой молчаливой стене и принялся стучать в нее колом. Выпустите! ВЫПУСТИТЕ!!! Это не то! Мы не о том с вами говорили... Я не подписывал контракта на таких условиях. Я хочу жить. Я учился драться без оружия, я оставил свой автомат и взял в руки лук и стрелы, и кусок камня, и веревочную петлю, я старательно запоминал все, чему вы учили меня на тренировках. Я дрался обрубком полена и горстью земли, ветвями деревьев и просто кулаками. Но посмотрите - они выращивают себе новые органы. Они выращивают длинные руки с когтями. Почему бы кому-то не вырастить из себя копье. Или меч? Разве это честная схватка?! Как мне справиться с ними... Люди! Выпустите. Слышите?! Я должен вернуться. Это важно не только для меня. Это нужно вам всем. Что, если один из них вырастит себе ноги длиной двести метров и достанет до купола? Что, если купол не выдержит? Что, если кто-то из них вырастит себе таран и пробьет люк шлюза... Вырастит электрогенератор и пережжет управляющий компьютер или лифтовый двигатель... Или вырастит фильтр против вашего газа-паралитика. Люди! Мне надо наверх. ПУСТИТЕ! Кол в моих руках превратился в щепки. Я посмотрел на свои окровавленные ладони, на бессмысленные куски древесины, пропитавшиеся красной влагой, бросил их на землю. В сердцах пнул равнодушную стену ногой. Ей было наплевать. Ее так и строили - чтобы ей на все было наплевать. Я опустился на землю около самой стены, прижимаясь спиной к холодному металлу. Черт побери! Черт побери! Черт... Спокойно, Карл, спокойно. Мне страшно идти в лес. Мне страшно. Это совсем не то, что я ожидал. Меня просто порвут на куски. Стоп! Я могу занять место хранителя рва. Я убил его и это место принадлежит по праву мне. Я могу на десять дней поселиться на опушке леса. Наверное, их территория разбита на зоны, и они стараются не забредать на чужую землю. Так спокойнее. Кто его знает - что там есть у соседа. Сколько их было всего? Мне же называли цифру... И я ее хорошо запомнил. Это было так давно, ТАМ. Вспомнил! Одна тысяча сто четырнадцать. И еще цифра - примерно тысяча двести квадратных километров. Наша территория. За семьдесят шесть лет кто-то из них издох сам, провалившись в ров или другие ловушки, кого-то убили в драке, а кто-то, возможно, сумел дожить до старости. Счастливчик! И тихо умер. Думаю, их осталось не больше трети. Возьмем для подсчета четыреста. И тысяча двести квадратных километров. Надо разделить одно на другое. Тогда я узнаю свою территорию. Разделить? Как это... Как разделить людей на километры... Или наоборот - километры на людей? Как правильно? Не понимаю. Что получится, если делить километры на людей. Кровь... Опять кровь. Нет, Карл, мне нужно делить цифры, а не понятия, цифры. Тысяча двести разделить на четыреста. Примерно три квадратных километра на человека. Вся моя территория. Много это или мало? Не понимаю... Я хочу жить. Здесь все не так. Здесь умирают очень быстро. Теперь я это чувствую. Я здесь уж е очень долго. Это там, наверху, идут первые сутки... А для меня уже прошла целая жизнь. Вся прошла. Слышите вы, там, на поверхности. Шарманщик играет свою музыку. Ненавижу! Ненавижу... Надо вставать, Карл! Навстречу кто-то идет. Надо поздороваться с ним - так учила меня мама. Очень давно... Когда кто-нибудь идет тебе навстречу... О чем это я - кто здесь может идти НАВСТРЕЧУ? Здесь все идут ПРОТИВ. Против тебя, Карл. Почему? Хоть бы кто-нибудь шел навстречу... Мэнди... Но это не Мэнди... Очнись! Что с тобой, Карл? Как быстро он идет. Возможно, у него нет когтей на ногах. Это уже хорошо... Я устал драться. Надо вставать... Он приближался от опушки леса и еще не пересек ров. Он шел спокойно и уверенно, словно чувствуя, что я обессилен и обескровлен. Что мне с ним не справиться. Я хочу пить... Паук... При чем здесь паук? Он так же преследовал меня в моем сне... Спокойно и уверенно. Какой кошмар... Что, если это правда? Может ли человек превратить себя в паука? Вырастить в себе паука. Вырастить из себя паука. Человек не может... А они и не люди... Куда и как я убегу тогда? Это был не сон... Это было видение, предзнаменование. Все эти кошмары, что снятся наверху людям по ночам - правда! Мне не выбраться отсюда. Как только я убиваю одного из них - приходит другой. Дайте мне умереть спокойно и играйте в эту игру без меня... Я был сильным там, но возможно мне это только казалось... Что-то сломало мою волю... Что? Эта.. Эта радиация? Дайте умереть... Прошу вас. Я лягу спокойно около самой стены, там где открывается шлюз и мое сердце перестанет биться. Вам не надо со мной мучиться. И через десять дней, когда откроется створка, мне будет все равно. Я не проснусь и не встану. И даже этот дикий вой сирены не коснется меня... Я не буду вползать ни в какие щели и не стану никуда подниматься. Зачем? Нет... Оставьте меня... Вставай, Карл! Вставай, сволочь. Встать! ...Я все-таки поднялся. Ублюдок, он хочет меня убить. Он уже недалеко от рва, скоро перепрыгнет и тогда... У меня в руках ничего нет... И нет здесь никаких теорий... И ни одна из них не действует. И нет никаких зон... И нет здесь надежды. Нет веры. Все это сожжено, как сгорает ночной мотылек, подлетевший слишком близко к огню. Ничего нет. И любви тоже нет. Нет любви. Нет... Каролина, девочка, прости меня. Ты получишь свой миллион. И ты Мэнди прости. Если бы я мог сейчас что-то изменить - я бы оставил что-нибудь и тебе. Но теперь уже поздно... Прости... Прости... Прости! Ненависть! У меня есть моя ненависть. Больше ничего нет. "Порву тебя на куски! - прохрипел я, отрываясь от стены, нечеловеческая злоба истекала из всех пор моего усталого изодранного тела. - Порву, подонок!" - Кроме моей ненависти у меня еще есть зубы. Внезапно что-то произошло. Я понял это потому что он остановился. Что? Он же еще не дошел до рва. Что это с ним... Почему его так перекосило на один бок? Он провалился ногой в какую-то яму. Что это? Это не ров... Его тело задрожало от усилий, но правая нога по-прежнему уползала все глубже и глубже. Он завалился на бок, не в силах удерживать равновесие. Что это? Его тащило по земле, и вот уже нога вся ушла вниз. Он захрипел, кровавая пена выступила на губах, когда его начало разрывать пополам - яма была слишком узкой, и в нее пролезала только одна нога. Как назло, нога оказалась очень прочной, прочнее чем низ его живота. Он несколько раз конвульсивно дернулся и замер, истекая кровью - кости грудной клетки не позволили ему порваться дальше, ногу не отпускало, и выбраться назад он тоже не мог. Да и вряд ли хоть кто-нибудь на его месте смог бы двигаться. Он уже не жилец... Шатаясь, я побрел вперед - я должен знать что это было. Это могло бы случиться и со мной, если бы я наступил... Кто там или что там? Нелюдь или ловушка, Я подошел к нему и стал осторожно разгребать липкую, обильно сдобренную кровью, землю около его пойманной ноги. Рука наткнулась на что-то твердое... Сруб в виде прямоугольника, сложен из деревьев. Узкое отверстие, яма под ним. Очень глубокая. И веревочная петля, сплетенная из каких-то волокон обвивает его стопу. Дальше темно - не видно. Его поймали за ногу. Но кто? Надо расширить отверстие. Я стал отрывать поленья импровизированного колодца. Возможно, это огромный риск - сидеть вот так на виду у всего леса и копать, но я должен знать... Свет хлынул в яму. Веревка была довольно короткой, ее второй конец обвивался вокруг толстого бревна, которое вертикально висело, не доставая до дна шахты. Ясно: он наступил на ловушку, веревочная петля обхватила его ногу и рывком затянулась, когда бревно сорвалось со стопора. Такая тяжесть - его ногу потянуло вниз. Масса груза очень велика, чтобы у кого-то хватило сил, стоя на одной ноге, развязать петлю на второй. Потом его нога уходила вниз все глубже и глубже, и шансов избавиться от петли уже не было - можно было лишь отгрызть себе конечность. А отверстие в земле очень узкое, специально чтобы в яму проходила только одна нога. Какая страшная смерть - я старался не смотреть на низ его живота. Какие они звери! Как жутко расправляются друг с другом. Сколько времени нужно затратить, чтобы устроить такую западню - вырыть яму, опустить бревно, сплести веревку. Возможно это дело рук того, первого, что лежит во рву, пришпиленный к земле огромной деревянной булавкой. Уже сдох, а его ловушка вновь убила. И спасла этим мне жизнь... Как странно... Наследство... Я получил наследство... Я опустился на землю. Идти было некуда. Сколько уже раз я делал какие-то выводы, исходя из здравой логики, и столько же раз ОНИ опровергали все мои построения... ОНИ и есть звери. Не люди. Псевдозвери. Частично сохранившие человеческий облик, при этом трансформируя свои конечности в орудия убийства, не знающие жалости