сам разбудил меня на
целый час раньше обычного.
     - По крайней мере шансов, что нас  побеспокоят  будет гораздо меньше. -
Объяснил он, заметив мое удивление.
     Минут  через   сорок   мы   подлетели   к   расщелине.  Неровные   края
растрескавшейся породы круто уходили в зияющую пустоту.
     - Обойди ее по левому краю, выходи на поверхность и жди моих указаний.
     Непривычно тяжелый скафандр,  предназначенный для  работы в агрессивных
средах,  затруднял любое движение. Перед вылетом Рол настоял  чтобы я  надел
именно его.  Шлюпка Боланда опустилась параллельно моей, мягко сев на другой
стороне разлома.
     - Подходи сюда, к краю не приближайся.
     Узкий луч фонаря едва справлялся с обволакивающей темнотой.
     - Рол, тут ничего не видно.
     -  А  прожекторы  включить, ты не  догадался?  Ладно,  не  возвращайся.
Обойдемся моими.
     Свет ударил  прямо  в  лицо,  но  ориентироваться  стало  легче. Сделав
приличный крюк,  я  подошел к  суетившемуся Боланду.  Он уже открыл грузовой
отсек и включил лебедку.
     -  На твоем шлеме установлена камера, за ходом операции я буду  следить
из рубки. Связь не выключай, мало ли что, сразу говори. Удачи! Перевалившись
через край расщелины, я повис на страховочном канате.
     - Начинай! Почти гладкая, отвесная стена поползла вверх.
     - Не трись об нее, отталкивайся, -  посоветовал Рол. Пройдя отметку  "-
56" я заметил продольную царапину заканчивающуюся большим отколом породы.
     - Видишь?
     - Да. Это следы падения.
     Спуск  продолжался. На  глубине "-152" стены  колодца начали  сужаться.
Теперь  выбоины от ударов  попадались  каждые несколько метров. На мгновение
мне показалось, что под ногами мелькнул слабенький огонек.
     - Притормози.
     - Что  случилось? -  Забеспокоился Рол.  Я  выключил  фонарь  и  вполне
отчетливо разглядел светящуюся точку.
     - Внизу свет!
     - Но у меня...
     - Спускай дальше, сейчас  увидишь. Через минуту габаритный огонь "жука"
стал  заметен  даже  с  включенным фонариком.  Из  темноты  проступили плохо
различимые  контуры искореженной машины,  усыпанной  базальтовыми обломками.
Наконец ноги коснулись твердой поверхности.
     - Все, стою.
     - Подойди ближе к краю.
     Тонкий луч высветил ярко-белые цифры "07".
     - Вот теперь-то ты наверняка видишь. - Возликовал я.
     - Вижу, что капитально засел. - Отозвался  Рол без особого оптимизма. -
Спускаю трос, будь осторожен.
     Кормовая часть упиралась в одну из стен. Поэтому  пробраться  во внутрь
не  представлялось  возможным.  Да  и сам  люк  переходного  шлюза наверняка
поврежден и заклинен. Судя по  чудом  уцелевшему габаритному огню, аварийная
система электроснабжения  продолжала  работать. А  вот  передатчику явно  не
повезло. В противном случае сигнал бедствия заполнил бы все каналы.
     - Ты что уснул? Захват слева от тебя.
     - Куда цеплять?
     - Пройди немного вперед. Стой! Видишь большую проушину?
     - Да.
     - Заводи крюк и отпускай карабин.
     - Готово.
     - Отойди.
     Жесткий,  упругий  трос натянулся  словно струна.  Минут  через  десять
нудного подъема я, с помощью Рола, выбрался на поверхность.
     - Хорошая работа. Молодец! Залезай в шлюпку и жди моих указаний.
     Свет от прожекторов  бил из-за спины  и обратная "прогулка" закончилась
куда быстрей.  Связь  оставалась включена. Боланд  беспрерывно  ходил вокруг
кокона,  сопел,  что-то  бормотал.   Наконец  забрался  внутрь  и  понемногу
стравливая трос  завис над  расщелиной. Гул антигравитатора  перешел в визг,
резко стих, но тут же ворвался  в наушники с новой силой. На экране внешнего
обзора было отчетливо  видно как шлюпка медленно  опускается, затем начинает
резкий  подъем  всякий  раз возвращаясь на прежнюю высоту. После восьмой или
девятой попытки она не остановилась, а начала круто уходить вверх.
     - Есть! - Закричал Рол.
     Через минуту из расщелины показался "жук" Кертропа.
     - Набирай высоту, возвращаемся.
     Весь обратный путь  мы горячо обсуждали как  лучше пробраться вовнутрь.
Только  сев  и несколько  раз  обойдя  то, что осталось  от  планетолета, мы
единодушно сошлись на  самом простом: вырезать входной люк бластером. На всю
операцию ушло не больше минуты. Первое отверстие Боланд проделывал с большой
осторожностью, струя  вырвавшегося  воздуха могла  выплеснуть  расплавленный
металл прямо на скафандр. Но ничего подобного не произошло,  шлюзовая камера
потеряла герметичность.  Вырезанная  часть люка отвалилась и  покатилась  по
трапу.  Поднявшись  на несколько ступенек, стараясь  не  загораживать  собой
свет, Рол заглянул внутрь.
     - Похоже  нашли. - Загробным голосом произнес он, поворачиваясь ко мне.
- Зрелище не из приятных, но лучше посмотри.
     В дальнем  конце камеры, лицом вверх,  лежало  изуродованное тело.  Вся
левая  часть легкого  скафандра  представляла собой  невообразимую  кашу  из
человеческих  внутренностей, выдавленных давлением  через обгоревший разрез.
Все это  давно превратилось в маленькую ледяную горку,  слабо поблескивающую
под лучами моего фонарика.
     - Жди  меня  здесь, если  появится кто-нибудь, близко не  подпускай.  Я
вернусь на вездеходе и пока буду грузить все это отгони шлюпку в корабельный
ангар. Меня не  жди,  сразу иди  на  станцию. Продиктуй  короткий  доклад  и
передай лично  шефу по внутреннему каналу. Потом захвати доктора и спускайся
с ним в грузовой сектор.
     Морти  быстро  уловил  суть  происходящего  и не стал  задавать  лишних
вопросов, а  просто пообещал немедленно  прибыть на  нулевой уровень.  Через
несколько минут мы встретились у ворот грузового шлюза.
     - Значит нашли? - Обращаясь скорей в пустоту чем ко мне, произнес он.
     -  Да,  в расщелине  256-ого.  Давление выровнялось,  ворота открылись.
Мощный вездеход, скребя  гусеницами по металлическому полу, загородил  собой
почти треть всей площади. Из открытой кабины выпрыгнул Рол.
     - Принимайте нового пациента, - мрачновато пошутил он, снимая скафандр.
- Ломать голову над причиной смерти на этот раз не придется. Мы  забрались в
шлюзовую  камеру  "жука". То что  осталось  от  Кертропа  начало  потихоньку
оттаивать, образовав на полу небольшую лужицу крови.
     - Скафандр разрезан! - Воскликнул Морти. - Но кем?
     - Всему свое время, дорогой Мишель. Наша помощь нужна?
     - Нет я возьму автокар и сам отвезу его. - Доктор спустился вниз.
     Почти  не надеясь  на успех,  я попробовал открыть входной  люк. Что-то
протяжно загудело, охнуло, но люк все-таки опустился, правда  на одну  треть
так и не войдя во внутрь.
     - Прочности этой штуковине не  занимать. - Переступая через ограждение,
констатировал Рол.
     Освещение работало в аварийном режиме, и двигаться по коридору пришлось
чуть ли не наугад. В рубке было относительно светло.
     -  Совсем недавно  это  было передатчиком.  - Указывая  на оплавленную,
скорее всего бластером, дверцу позади кресла, произнес Боланд.
     Полное радиомолчание перестало быть загадкой.
     - Начинай искать диски,  вдруг  они до сих пор здесь. Тот кто это делал
до нас особого опыта не имел и наверняка что-то пропустил.
     Следы поспешного обыска  были  по  всюду. Вывороченные  ящики, открытые
дверцы  встроенных  шкафчиков,  какие-то  инструменты разбросанные  по всему
полу. Минут через  двадцать, когда надежды почти  не осталось, под одной  из
плиток настила, Рол обнаружил несколько коробочек с дисками. К сожалению все
кроме одной оказались пусты.
     - Не густо.  Видимо остальные Кертроп прятал  в другом месте, но теперь
нам их не видать. Ладно, пошли делать официальное заявление.
     Дверь  в кабинет координатора была открыта. Сидя друг против друга Маер
громко  отчитывал  Рурд,  но при нашем появлении  тут  же  умолк,  мгновенно
подобрев.
     - Привет ребята. Как дела?
     - Мы  хотим  сделать  устное заявление. Сегодня  утром младшим офицером
Тинаром,  в  расщелине 256-ого квадрата был  найден  планетолет  с  бортовым
знаком - "07".
     Маска дружелюбия на лице Генри бесследно исчезла.
     - Сейчас он  находится на площадке грузового сектора. В шлюзовом отсеке
нами  обнаружен труп, предположительно Даниеля Кертропа.  Смерть наступила в
результате огнестрельного  ранения.  Исходя  из фактов,  данное происшествие
расценено  как  убийство.  От руководства  компании требуется  приостановить
свертывание экспедиции до полного выяснения всех обстоятельств.
     -  Я  немедленно   передам  ваше  требование,  отряд  спасателей  будет
возвращен, но что  касается экспедиции...  - Маер покачал головой - Впрочем,
решать не мне и в любом случае тринадцать дней у вас точно есть. Однако, что
ж Кертроп?
     -  Им занимается  доктор. Выстрел сильно повредил скафандр. Левая часть
тела буквально вытекла из него, зрелище неприглядное.
     - Какой ужас! - Воскликнула Дора.
     - Копию отчета со всеми подробностями я передам вам сегодня вечером.
     -  Если  это  действительно  убийство,  значит  убийца  один  из  наших
сотрудников?
     -  Или какой-нибудь посторонний  дядя.  Все  просто: прилетел,  обманул
систему  спутников  и радаров, убил,  и так же незаметно улетел. Не  скрывая
сарказма ответил Рол.
     - Твои шутки не уместны! - Взорвалась Рурд.
     - Да какие там шутки. Каков вопрос - такой ответ.
     - Ты кого-нибудь подозреваешь? -  Пропустив последнюю фразу не унимался
Генри.
     - Кроме тебя и нас подозревать можно буквально всех.
     - Какой ужас. - Продолжала причитать Рурд.
     - Я имею ввиду конкретно.
     - Пока нет. Нам нужно  идти. Увидимся  вечером. Рол круто развернулся и
быстро покинул кабинет.
     Вернувшись   в   наши  "апартаменты",   первым   делом  Боланд   достал
таинственный диск и вставил в "блокнот".
     - Аудиозапись. - Констатировал он. - Так даже лучше.
     После короткой  паузы чуть  хрипловатый мужской голос  откашлялся  и не
спеша начал: "Вчера закончил сводную карту. Результат поразительный.  Хорошо
бы  сюда специалистов из  Содружества. В  любом  случае  знаний геолога  тут
недостаточно. - Пауза. - Но на сегодня главное вывезти полученные материалы.
Улететь завтра с  грузовым транспортом - единственный выход. К черту  Рурд и
ее двусмысленные  угрозы!  В  конце  концов,  я свободный  человек! Пауза. -
Объект  приближается.  Удаление пять километров. -  Глухо  зашелестел  голос
процессора. - Интересно, кому это не сидится? - Тишина.
     - Все? - Удивился я.
     - Да, диск практически пуст. Кстати, грузовик улетел на следующий  день
после  его  исчезновения, а  он  говорит  о нем  как о завтрашнем. Это самая
последняя запись,  которую Кертроп  не успел спрятать понадежней.  Искавший,
впрочем как и я, никак не  ожидал, что тайник может быть в таком тривиальном
месте. Хоть здесь повезло. Слышал последнюю фразу процессора?
     - Да.
     - Это и есть убийца.  Назови Кертроп его  имя и мы  могли прямо  сейчас
арестовать этого подонка.
     - Что теперь? Рол набрал номер доктора.
     - Мишель, как вскрытие?
     -  Ты  был  абсолютно прав  -  это  бластер.  Точное время смерти,  сам
понимаешь, - 273 ниже нуля  и так далее, но, в  общем-то,  совпадает с датой
исчезновения. В отчете все гораздо подробней.
     - Через несколько минут придет Тан, дай ему копию.
     -  Хорошо, жду. Дверь  в  медицинский блок  оказалась  открыта, доктор,
видимо услышав мои шаги, вышел навстречу.
     - Где он? - Поинтересовался я.
     -  В холодильнике. Повреждения страшные,  лица практически нет. А  ведь
убийца кто-то из нас... Кто?
     - Мы  сделаем  все возможное.  Мы найдем  его.  - Как  можно уверенней,
произнес я.
     К моему приходу Рол  по прежнему сидел, откинувшись в кресле, бесцельно
смотря в одну точку. Я  сел напротив,  совершенно не представляя, что  будет
дальше. Так прошло минут десять.
     - Официальный отчет писал? - Наконец ожил он.
     - Да, в школе у нас было пару занятий, теоретически...
     - Теперь попробуй  на  практике. Закончишь  -  отдыхай. -  Добавил  он,
принимая прежнюю позу.
     Для  начала  пришлось  сходить  в  шлюпку,  снять  копию  всех  записей
маршрута,  приложить видеоматериалы, и только потом,  сделав соответствующие
ссылки на  замеры  со спутников, начать  подробное описание. Часа  через два
отчет  и оставшийся  от  новенького  скафандра  запах  пластика окончательно
доконали меня. Не  желая больше  издеваться над  самим  собой,  я забрался в
ванную.   Но   перепробовав   все  возможные   комбинации   клавиш  душевого
распределителя, вода так и  не  появилась. Похоже,  меня  все-таки уличили в
перерасходе, а может произошла обычная поломка. Разбираться в  причинах, мне
не  хотелось. Недолго  думая,  я  позвонил Боланду. Аппарат  связи  выдал на
экран: "Абонент отсутствует" и  погас. Обрадовавшись  в глубине души,  этому
обстоятельству,  я  воспользовавшись  "часиками"  открыл дверь.  Никого.  На
всякий случай  несколько  раз  позвав Рола, я  закрылся  в ванной, не  спеша
разделся и уже хотел открыть воду, как  за дверью послышался очень  знакомый
голос.
     -... потом  вспомнил старый прием - прибавлять к  коду каждого  символа
округленное значение из таблицы псевдослучайных чисел... "Да это же шеф, Док
Ловис!"
     -... набросал код расшифровки и весь текст был восстановлен.
     - Кто? - Нетерпеливо спросил Рол. - Неужели...
     -  Точно!  Но  и  Питер оказался далеко  не  прост.  Успел  написать  и
отправить доклад, с обвинениями  его в  некомпетентности, тем  самым оградив
себя от множества неприятностей. Правда не ото всех! - Засмеялся Ловис.
     Я поспешно принялся одеваться.
     - Но ты на это время не трать, - продолжал шеф - они уже вылетели.
     - Когда?
     -  Через  два дня будут здесь,  к тому моменту вся станция  должна быть
очищена!
     - Но...
     - Что значит: "Но...", наши "друзья" продолжают копать и вплотную вышли
на тебя. Убийство Берола - дело серьезное.
     - Каким  образом? Я  все сделал без малейших помарок!  - Выходить сразу
перехотелось.
     - Не знаю! Информация абсолютно достоверна. По сути, все решится за эти
два дня. Надеюсь понял?
     - Вполне.
     - Как напарник?
     - Он не специальный агент Содружества, обычный парень.
     - Тогда кто?
     - Абсолютной уверенности нет, но похоже Морти.
     -  Значит так:  либо  Тинар  с  нами, либо...  - Короткая пауза. - Либо
последует за остальными, это решать тебе. Кстати, где он?
     - Составляет отчет, или  ушел  к одной местной красотке  рассказывать о
своих подвигах.
     - Ладно... Детали обсудим на корабле.
     Послышались  шаги, хлопнула  дверь  и  все стихло.  Мысли одна страшнее
другой, пронеслись с неистовой быстротой:  "Рол - замешан в убийстве Берола!
Плохо  провел расследование? Скрыл какие-то  факты?  А главное они знают имя
убийцы   Кертропа!   Так   почему   тянут   с  арестом?   Тактический   ход?
Укрывательство? Вопросы, вопросы,  сплошные вопросы. Стоп! Шеф нашел ключ  к
записям  Питера. Код  каждого символа  увеличивается на... так..." Я наконец
вышел из ванной и по памяти набрал номер Бэлы.
     - Здравствуй Тан. У тебя такой вид. Что случилось?
     - Пока не знаю, мне нужны чистые диски.
     - У меня есть несколько коробок. Когда тебе нужно?
     - Прямо сейчас.
     - Мне принести?
     - Нет, я  сам подойду к тебе. И еще, ты имеешь  доступ ко всем ресурсам
вашего центра?
     - Разумеется.
     - Отлично, жди меня.
     Все  что  удалось  найти в  комнатах  Питера,  Рол  хранил  в маленьком
чемодане. Взяв только  диски, я осторожно выглянул в коридор. Никого. Выбрав
тактику коротких  перебежек  от одного поворота к  другому,  вроде  бы никем
незамеченный, я вбежал в открытую дверь Бэлы.
     - Так быстро? - Удивилась она.
     - Перепиши пожалуйста эти диски.
     - Все шесть?
     - Да, но только не голосом а вручную.
     Из под стола выехала аварийная клавиатура и  ловкие  пальчики запорхали
над лучами света.
     - И это все?
     - Нет. Нужно  составить  программу уменьшающую код каждого  символа  на
округленное значение из таблицы  псевдослучайных чисел  и пргнать все  диски
через нее.
     - Школьная задачка.
     - Прекрасно. Я скоро вернусь.
     Мне определенно везло. Ни Боланда, ни шефа по прежнему не было. Положив
чемодан на прежнее место, я снова вернулся в жилую секцию Бэлы.
     - Получилось?
     - Да, все готово. - Произнесла она, уступая свое место. Я вставил самый
последний диск и после четвертой попытки иероглифы на экране превратились  в
коротенький текст: "Доклад No 157.  Довожу до сведения,  что вчера  агент Л.
действуя вопреки  инструкции 2Т-69F,  не имея согласованного и утвержденного
плана  ликвидировал К. Исчезновение  К. Повлекло прибытие сотрудников службы
безопасности, что  и  без  того  осложнило  завершение операции.  В  частном
разговоре  с  Р.  , агент  Л.  мотивировал свои действия боязнью  негативных
последствий  отлета К.  на  грузовом транспорте. Что  по своей сути является
невозможным, так как ситуация на корабле и станции полностью контролируются.
В целом акция проведена  крайне  плохо  и  необдуманно,  допущены  грубейшие
ошибки:
     1) После  ввода  программы по автоматической  посадке планетолета К.  в
расщелину  256-ого  квадрата,  Л.  забыл!  установить  режим  самоликвидации
планетолета.
     2)  Воспользовался  моим  планетолетом  по  его  утверждению  для того:
(Начало цитаты - " Если что, обвиним Питера. " - Конец цитаты).
     Учитывая вышеизложенное, ходатайствую о снятии агента  Л.  с  должности
руководителя группы. Агент С.
     Последние  строки буквально  шокировали  меня:  "Значит Сол  Литвер  не
только убийца Кертропа, но еще и руководитель  секретный группы, взявшей под
контроль всю станцию!"
     - Что с тобой происходит? - Заволновалась Бэла, всматриваясь в экран.
     - У тебя есть тайник?
     - Тайник?
     - Или такое место где можно спрятать диски.
     - Наверное есть. В кухонном шкафчике одна из стенок  немного отходит...
Может быть ты все-таки объяснишь?
     -  Обязательно,  но  сейчас мне  надо идти. Если на станции  произойдут
какие-нибудь странные события, обязательно передай их в  главное  управление
службы безопасности, только туда.
     Оставив  Бэлу в  полной растерянности,  я  вошел в переходной  тоннель.
Пройдя поворот в центральный корпус, до меня донесся шум закрывающегося люка
и размеренный голос  Маера размеренно произнес:  "Теперь вся ответственность
возложена на меня,  ситуация слишком обострилась. Откладывать на завтра... "
Звук удаляющихся шагов заглушил последнюю фразу превратившуюся  в затухающее
бу-бу-бу. Следовать за Маером я не решился, и, обойдя лабораторию по другому
тоннелю,  наконец  очутился  в  своей комнате.  В  голове  начал  появляться
расплывчатый план. Рассчитывать  на помощь  Боланда  больше  не приходилось.
Впрочем, многое зависит от того, что скажет он сам, как  поведет себя. Ждать
пришлось недолго. Минут  через  пятнадцать заиграл звонок,  и сопровождаемый
Ролом, в комнату вошел Ловис.
     - Ах вот  где  он!  Молодец! Утер нос ветерану. Боланд уже рассказал  о
твоем   спуске.  По   окончании   расследования   буду   ходатайствовать   о
благодарности. А три поощрения подряд - сам знаешь.
     - Дело почти закрыто. -  Вмешался Рол. - Убийца  наверняка Питер Стоун,
старшему  офицеру  Ловису удалось  расшифровать его  записи  с  определенным
намерением убить Кертропа.
     - Судить о причинах пока рано, - продолжал шеф - прежде всего, арестуем
Рурд, она оказалась причастна. Поднажмем, и все встанет на свои места.
     - Сегодня ночью  предстоит большая работа, у меня есть опасения, что не
только Рурд, замешана  в убийстве.  Кстати,  Стоун был  отравлен специальным
ядом. Специальная экспертиза обнаружила его в крови.
     - Наш "уважаемый" представитель компании Генри Маер, подхватил Ловис. -
оказался  крупным  специалистом  в области  ядов.  Подробное  досье  на  эту
"выдающуюся личность"  заведено два  года  назад.  Всякий  раз,  когда  дело
касалось "таинственных"  отравлений, неизменно всплывало  его имя. Думаю что
теперь, мы сможем поставить точку в "деятельности" этого "специалиста".
     - В  отношении доктора, -  не удержался  Боланд,  -  у  меня  серьезные
подозрения...
     - Арестуем  всех.  -  Резюмировал  шеф.  -  Сейчас главное  -  не  дать
преступникам   возможности    действовать.   Соответствующей   санкцией,   я
предварительно запасся.
     - Но как же Бэла, Фельторн? - Удивился я.
     - Дорогой Тан,  я искренне разделяю твою симпатию по  отношению к Бэле,
очаровательная  девушка и  все  такое,  но  вопросы дела стоят гораздо  выше
личностных отношений. - Рол вплотную подошел к моему креслу. - Скорее всего,
она  как и  Фельторн абсолютно  не виновна,  но в сложившейся  ситуации надо
иметь  четкую  гарантию.  Если ты окажешься прав,  то мы все принесем тысячу
извинений, и  они  поймут  нас. А  как быть, если  в ходе  допросов за нашей
спиной  исчезнут  улики,  доказательства,  факты?  Возможно,   их  запугали,
заставили? Ты подумал об этом?
     Возразить я не решился.
     -  Операцию начнем в  два часа ночи. -  Ловис  встал. - Порядок арестов
следующий: Маер,  Литвер,  Рурд,  Морти, Фельторн, Бэла.  В  случае оказания
сопротивления разрешаю применять оружие.
     Аппарат  внутренней  связи издал короткий свист  и на экране  появилось
взволнованное лицо Маера.
     - Обнаружены новые факты! - Начал он без лишних вступлений.
     -   Созывается   общее   собрание  станции,  ваше   присутствие  крайне
необходимо. Ждем вас через пять минут в административном блоке.
     -  Что  произошло? - Забеспокоился шеф.  Экран  несколько  раз мигнул и
потух.
     - Не нравится мне это. - Забормотал Рол.
     -  Нравится или  нет  идти  придется. -  Нахмурился  Ловис,  выходя  из
комнаты.
     Боланд  последовал  за ним, я  вышел последним, но  не  успел сделать и
десяти шагов,  как в дальнем  конце тоннеля что-то мелькнуло и  весь коридор
озарился ярко-белым огнем. Голова идущего впереди Ловиса упала и покатилась.
Снова  вспышка.  Струя  крови и дыма вырвалась  из  его  спины, окатив  меня
мерзким запахом горелого мяса. Рол подхватил падающее тело Дока  и  упал  на
пол.
     - Ложись!
     Вот  тут-то все и началось.  Яркий сноп искр ударил  в лицо нестерпимым
жаром. Вспышки слившись в  единый поток огня, мгновенно раскидали по  стенам
то  что  осталось от Ловиса. Прикрываясь  этой единственной  защитой, Боланд
почти  не  целясь, обдал  длинной  очередью дальнюю  часть  тоннеля. Коридор
заполнился  едким  дымом.   Правая   стена  загорелась.  Сработала  пожарная
сигнализация и с потолка обрушился поток серой пены.
     - Сзади, сзади! - Закричал Рол. - Прикрывай тыл!
     Только обернувшись, я заметил чью-то  фигуру,  подкрадывающуюся к нашим
позициям.  Окатив  нападавшего  волною  огня,  я  за долю  секунды  выпустил
половину  обоймы. Раздался  сдавленный  крик,  фигура дернулась,  попыталась
встать и рухнула на пол. Люки по обоим концам тоннеля  медленно опустились и
все стихло.
     - Нас заперли! - Прохрипел Боланд  поднимаясь. Его  лицо, руки  и грудь
покрылась  мелкими каплями  засыхающей крови,  а  левая  рука  неестественно
висела.
     - Кто там? - Спросил он, указывая в конец коридора.
     - Не знаю. Что с рукой?
     - Ерунда, обычный ожог, вот как мы живы остались - не понимаю.
     Поперек тоннеля  лежало почерневшее  тело Рурд. Правая рука, отрезанная
по локоть, по прежнему сжимала рукоять бластера.
     - На ней защитный костюм, готовились сволочи. - Констатировал Боланд. -
Смотри! Она дышит!
     Я  осторожно снял, еще  горячую каску, и  похлопал по обожженным щекам.
Дора тяжело застонала.
     - Оттащи  эту  суку ко мне,  будем  считать ее первой арестованной. Рол
подошел к Ловису и медленно склонился над истерзанным телом.
     -  Вот  видишь,  для  тебя уже все решилось.  -  Грустно  произнес  он,
ухватился  за лохмотья форменной куртки и, оставляя  на  полу темно-красный,
лоснящийся след,  поволок труп к дверям  своей  комнаты. Подхватив  под руки
ватное тело  Рурд, я  последовал его примеру. Боланд наскоро умылся, оторвал
левый  рукав,  достал аптечку и  с моей  помощью обработал  рану.  Ожег, был
большой, но неглубокий. Я  включил  аппарат связи, набрал  номер доктора. На
экране мелькнуло: "Ошибка вызова" и все исчезло.
     - Зря стараешься, они не такие идиоты чтобы оставить нам  связь.  Лучше
отключи автоматику утилизатора, пусть работает даже с открытой дверцей.
     Я  вырвал блок  системы контроля,  переведя управление  в ручной режим.
Рурд снова застонала и открыла глаза.
     - Несостоявшаяся террористка уже очнулась! - Зло  улыбнулся  Рол. - Как
самочувствие? Взгляд Доры заметался по комнате.
     -  Что ищешь, руку  или  бластер?  И то  и другое осталось  в коридоре.
Хочешь взглянуть? - Продолжал  язвить он.  - Твои друзья  бросили  тебя. Кто
кроме Сола участвовал в нападении? Отвечай! Рурд закрыла глаза.
     - Я жду! Выражая бесконечную ненависть, глаза снова открылись.
     - Впрочем,  это не  актуально, они  все  -  ходячие трупы, меня  больше
интересует шифр взрывного устройства. Всего несколько цифр. Дора сжала кулак
и попыталась поднести к лицу Боланда.
     - Вот тебе шифр!
     Рол  отошел  и  наотмашь  ударил  ее  ногою  в  живот. Она  изогнулась,
закашлялась, изо рта потекла кровь.
     - Рол, может...
     - Что значит  "может"? - Закричал он. - Ты  только дай ей шанс!  Она из
тебя живого сердце выгрызет!
     - Но ведь мы не она!
     - Перед тем как читать мораль посмотри сюда! Его рука указала на месиво
оставшееся от Ловиса.
     -  Она  должна заслужить,  понимаешь,  заработать  свою  смерть! Боланд
наступил на обрубок руки. Рурд коротко взвизгнула и затихла.
     - Сейчас речь идет  не о ее жизни,  а о наших!  Ты  знаешь, как  отсюда
выбраться?  Знаешь? - Потеряв всякий контроль,  кричал  Рол.  - А ну вставай
паскуда, вставай! Он  схватил обмякшее тело, и  опустил  ее ноги  в открытый
утилизатор.
     - Нет! - Завыла она, тщетно пытаясь вырваться.
     - Шифр!
     -  5962! Цепкие пальцы Боланда  разжались, и тело  Рурд,  распавшись на
атомы, бесследно исчезло в утилизаторе.
     Мои глаза непроизвольно.
     - Не спи, вставай. - Поспешно листая свой "блокнот", произнес он.
     - Зачем же так...?
     - Глупые вопросы потом. Как дела с боеприпасами?
     - Полторы обоймы.
     - Это хорошо, у меня только одна. Рол быстро перезарядил бластер.
     - Пора  действовать. Сол  и  Маер наверняка в лаборатории.  На  третьем
уровне никакой стрельбы, там  взрывное  устройство.  Наша задача пристукнуть
этих  подонков  ничего  не   повредив.  Обойдем   центральный  корпус  через
административный  сектор, зайдем с тыла, а  там  по  обстановке. Как  только
откроем дверь, сработает автоматика. Оставшийся путь, короткими перебежками.
     Мы вышли в коридор. Дым почти рассеялся, но обгоревшие  стены, кровавые
разводы  и  бластер  зажатый  в  руке  Рурд  невольно напомнили  о  коротком
сражении.  Боланд подошел к  клавиатуре переходного  люка, выбрал в часах  -
отмычке  комбинацию  "ключ",  раздался  короткий  свист,  дверь дернулась  и
открылась.  Слегка пригнувшись, Рол вошел в  тоннель. Прямо навстречу, из-за
поворота, выскочил Сол. Выстрел, еще, еще. Боланд стрелял не останавливаясь.
Совершенно ослепнув,  я  бросился назад.  Что-то оглушительно  взорвалось  и
могучий поток воздуха прижал меня к ограждающим поручням.
     - Опасность!  Разгерметизация сектора! - заверещал синтетический голос.
Сработала  автоматика и дверь быстро  поползла вниз. Последнее,  что удалось
увидеть, было два  сцепившихся  мертвой  хваткой  тела, увлекаемые  бешенным
вихрем  в  глубину  тоннеля.  На  мгновение,  оцепенев,   я,   жадно  хватая
разрядившийся воздух, медленно пополз в другой конец коридора.
     Новый, глухой, гулкий взрыв показался мне маленьким землетрясением. Пол
яростно  задрожал, свет потух и, выйдя  в аварийный режим,  тускло загорелся
вновь.  "Значит  это  еще  не конец" -  Мелькнуло в  голове. Отступать  было
некуда.  Я тяжело поднялся и продолжил путь. Не доходя  до переходного люка,
на контрольном табло внешнего  давления, я заметил одиноко светящийся  ноль.
"За  ним  начинается  космос,  других  выходов  нет,  наш  сектор  полностью
блокирован".  - Новое открытие  окончательно  доконало меня. Прислонившись к
стене, я медленно сполз на пол. "Это наверняка дело  рук Маера. Отрезать нас
с  обоих концов -  заключительная часть не вполне удавшегося плана. Все-таки
они разгадали замысел Литвера и сделали первый шаг. Но где  остальные? Бэла,
Морти, Фельторн? Неужели они тоже участвуют  в заговоре? Или  просто ожидают
развязки?   В  любом   случае  ждать   помощи  неоткуда.   Отсутствием  шефа
заинтересуются  не  раньше  чем  через  двое  суток. А  регенерация  воздуха
проработает не больше нескольких  часов,  все зависит от  емкости  аварийных
аккумуляторов. Потом...". Мрачная перспектива умереть  от удушья становилась
реальностью. "Был бы со мною Рол,  он бы наверняка, что-нибудь..." В дальнем
конце тоннеля, буквально из ничего,  возникла  фигура  Боланда. Мерные  шаги
эхом понеслись по  коридору. Таких отчетливых галлюцинаций у меня никогда не
было. Не доходя  несколько метров  он остановился. Форменная куртка идеально
чиста, ровная прическа, спокойный взгляд.
     - Рол, ведь ты же погиб...
     - Я не Рол, я второй номер.
     - Второй номер?
     - Второй номер охраны уничтожителя.
     - Уничтожителя?
     -  Системы ликвидации  боевых кораблей.  Облик  вашего офицера  Боланда
выбран для контакта.
     Идиотизм ситуации начал забавлять меня.
     - Первый номер, наверное, Док Ловис? Жаль что он не пришел. Втроем было
бы веселей.
     - Первый номер  слишком велик. Это стационарная установка неспособная к
передвижению по поверхности. Она изучает, сопоставляет, анализирует.
     Моя веселость сразу уменьшилась.
     - Как ты вошел?
     - Просочился, воспользовавшись подстановкой своих атомов, вместо атомов
обшивки. Затем, оказавшись внутри, повторил процесс в обратном порядке.
     - Так ты робот?
     - Я самостоятельно действующая единица в структуре охраны.
     - Охраны разрушителя?
     - Уничтожителя. -  Поправил второй  номер. - В  вашем  понимании пушки,
предназначенной  для  поражения  объектов  сопоставимых  со  звездой средней
величины. Основная часть системы расположена в ядре планеты, вспомогательная
выбрасывается в космос перед началом  боевых  действий. Мой мозг, слабо веря
услышанному, отчаянно сопротивлялся.
     - Игры с магнитными полями твоя работа?
     - Первый номер использует проникающее поле для изучения.
     - Изучения? А как насчет Берола?
     - Ваш офицер Джонатан Берол перестал функционировать  раньше  чем  было
обследовано его средство передвижения.
     - Получается, что я вступил в контакт с инопланетной цивилизацией?
     - Это не просто контакт, я пришел предупредить. Через час тридцать семь
минут, по вашему времени, планета будет полностью уничтожена.
     - Зачем? - Почти прошептал я.
     - Ответ сложно сформулировать одной фразой.
     - Мне спешить уже некуда.
     -  В одном  из  боев уничтожитель выбросило  в  эту  часть  космоса. Мы
затормозили  и  начали  ремонт.  Год  назад здесь разместилась ваша станция.
Спустя  восемь  месяцев ваша фирма "Галактика", которой мы  почему-то  стали
принадлежать, продала планету нашему военному противнику. Всего за 156 тонн,
на вашем языке, г-р-а-в-и-т-о-н-а. - произнес он по буквам.
     - Вот так  "всего"!  Для работы  силовой  установки  "жука"  в  течение
нескольких  месяцев хватает десятков  грамм! - Не  удержался я. -  А тут 156
тонн! Второй номер в лице Боланда не обращая внимания продолжал:
     - Так как нанести удар  или  незаметно изменить  свое местоположение мы
сможем только закончив ремонт, принято решение ликвидироваться.
     - Куда логичней дождаться ваших врагов, а уж потом...
     -  Через два часа они смогут заблокировать работу первого номера, а без
него я бессилен.
     - Так где же вы были раньше?
     -   Мы   полностью  контролировали  ситуацию,   для  контакта  не  было
необходимости. А после нашего обнаружения  неприятель  в виде  таинственного
покупателя или  каким-то  иным способом  все  равно  попытался бы  завладеть
уничтожителем.
     - Что ж,  испариться наверное  лучше,  чем задохнуться  в этом чертовом
секторе.
     - Наша война не должна затронуть вашу цивилизацию. Всем предоставляется
возможность покинуть планету.
     - Отсюда нет выхода.
     - Мне  поручено проследить  за  нормальным завершением  эвакуации и при
необходимости  оказать  любое  содействие.  Я  могу  записать  твою  атомную
структуру,  а  затем  воспроизвести ее  в  любой точке поверхности  планеты,
станции или корабля.
     - Невероятно! Ведь...
     - В моем распоряжении осталось меньше минуты.
     -  Корабль...  нет  жилая секция  Бэлы  в  противоположном  секторе. Ты
знаешь, где это?
     -  У меня есть  детальная  схема  станции. Я ждал  все  что угодно,  но
грязные  стены  тоннеля  просто  превратились  в зеленое убранство  знакомой
гостиной. Из спальни выбежала испуганная Бэла.
     - Тан! Рол! Как вы открыли дверь?
     -  Мое  время истекло.  Я  должен  идти.  С  этого  момента  твой  мозг
располагает некоторой системой защиты. Предупреди остальных, особенно Маера.
Выслушать  меня, он отказался.  -  Задумчиво произнес  "Боланд". - Попытался
воздействовать высокой температурой и быстро ушел.
     - А что если ты тоже, с нами?
     - Вопрос  выбора ваша проблема.  Без первого  номера  моя  деятельность
невозможна. Второй номер медленно повернулся и прошел сквозь стену.
     - Рол подожди... - Воскликнула Бэла. - Куда исчез Рол?
     Что происходит? Я слышала взрывы! Маер повредил замок, входная дверь не
открывается! - Почти закричала она.
     - Успокойся.  Открыть  дверь  секундное дело.  А  Боланд...  Оптический
эффект.
     - С оптическими  эффектами  не разговаривают!  Я  хочу знать  что здесь
происходит!
     -  Хорошо!  По станции  разгуливает  прекрасно  вооруженная  бандитская
группа!  Наша  жизнь в  опасности! Теперь выбирай: либо  я трачу драгоценное
время на ненужные объяснения, либо ты  полностью доверяешь мне и мы пытаемся
выжить. Бэла заколебалась.
     - Что я должна делать?
     - Позвони Фельторну и Морти, пусть  немедленно подойдут сюда. Используй
любой предлог. Про меня ни слова!
     Я  вышел  в прихожую и  несколько  раз выстрелил в район  замка.  Дверь
громко заскрежетала, но открылась. На шум выбежала Бэла.
     - Фельторн не отвечает, Морти придет прямо сейчас.
     - Прекрасно, возвращайся в гостиную и жди.
     Где-то   далеко   послышались   шаги.   Я  спрятался  за   декоративной
перегородкой.  Спустя несколько секунд в открытую дверь, вошел настороженный
Морти.
     - Руки за голову! Малейшее движение стреляю! Теперь ме-е-едленно, двумя
пальцами, вытаскивай то что прячешь под курткой.
     - Тинар, не будь идиотом, я специальный агент Содружества!
     -  Считаю  до  двух!  Раз!  Доктор  осторожно вытащил и  бросил  на пол
миниатюрный излучатель.
     - Где Фельторн?
     - Убит. Пытался задержать Сола, так глупо...
     - Что с Маером?
     - На втором уровне центрального корпуса. Там есть  оперативный пост, из
него можно управлять всем комплексом.
     - Значит ты специальный агент Содружества?
     -  Да, настоящий Морти практикует  на FR6977. Послушай, Тан, мы  теряем
время. Надо немедленно обезвредить Маера и захватить пост.
     - Как погиб Берол?
     - Сейчас главное...
     - Как погиб Берол? - Переспросил я, целясь прямо в лицо.
     -  Корпорация  "Звезда" не  захотела  пропустить  мимо  себя  156  тонн
гравитона. Ловис и  Боланд продались  ей с потрохами,  Берол не захотел. Рол
подсыпал ему какой-то гадости, а спустя двое суток он просто свихнулся.
     - И ты все это время знал?
     - Не было никаких улик!
     - Какой кошмар! - Воскликнула вышедшая из-за угла Бэла.
     - Причем тут "Звезда"?
     - Как это причем? Планета тайно обменивается  на  астероид  который  на
девяносто  процентов состоит из гравитона.  Через двое  суток сюда  прилетят
покупатели, сообщат его координаты. Первый кто их узнает, станет официальным
владельцем.  По  плану руководства "Звезды",  Боланд  должен был изолировать
весь экипаж, встретить "гостей" и сообщить координаты в агентство компании.
     - А взрывное устройство на третьем уровне?
     - Страховка, вдруг покупатели обманут.  Включается  часовой  механизм и
станция превратится в пылевое облако. Опять же никаких улик. Я молча опустил
бластер.
     - Так бы давно. - Обрадовался доктор, поднимая с пола свою "игрушку".
     - Ты знаешь, что собственно продает "Галактика"?
     -  Компания  специально  наняла  Кертропа  -  крупного  специалиста  по
глубинной разведке, но он толком ничего не нашел, хотя в  ядре действительно
что-то  есть. По  непроверенным  данным  там  находятся древние  захоронения
"покупателей".
     - Несколько минут назад, один из  числа древне - захороненных  спас мою
жизнь.
     - Как?
     - Вся эта  планета - гигантская пушка-уничтожитель, последнее что будет
уничтожено - она  сама.  Экипаж пушки и "покупатели" -  враги. Они не  хотят
быть  обменянными.  Теперь  их   самоликвидация  -  единственный   выход.  В
результате  всех  этих куплей -  продаж мы потеряли  уникальную  возможность
общения  с  инопланетным  разумом.  Допустили  убийство  восьмерых  человек.
Содружество,  в  надежде погреть руки, специально  не захотело  аннулировать
сделку! И все из за каких-то проклятых координат! Окончательно взбесился я.
     -  Решение принималось на самом  высоком  уровне. - Растерялся Морти. -
Когда произойдет взрыв?
     - Минут  через пятьдесят.  На  старт  и  разгон уйдет минимум двадцать.
Тысяч на  триста надо  отлететь, еще десять,  короче через двадцать минут мы
должны попасть на корабль.
     - Жесткий график.
     - Попробуем обойти центральный корпус через административный сектор.
     -  Нет,  там  слишком  много предохранительных люков, они  все закрыты.
Рискнем через центральный корпус.
     - Маер встретит нас именно там.
     - Ты совершенно не знаешь станции. Бэла, пошли.
     - Она сама выберет с кем ей идти, дорогой доктор.
     - Младший  офицер  Тинар,  я  секретный  агент  Содружества.  -  Сделав
ударение на слове "младший" процедил Мишель.
     - Роль степенного "доктора" тебе больше подходила.
     - Все, хватит! Морти круто повернулся и выскочил в тоннель.
     - По моему он прав. - Замялась Бэла.
     - Почему же ты не пошла с ним?
     -   Не  знаю.  Дверь  в  административный  корпус  была   действительно
блокирована.
     - Пароль? - Раздалось изнутри.
     Я установил рассеивание луча в максимальное положение и почти не целясь
выстрелил. Яркая вспышка, клуб дыма и  замок вместе с  куском люка вывалился
прямо  на  пол.  Уничтожив  таким  образом еще  пять  герметичных  дверей мы
осторожно вошли в ангар. Все планетолеты стояли на своих местах.
     - Где же Морти? - Занервничала Бэла.
     Вместо ответа что-то охнуло и из конца тоннеля, ведущего  в центральный
корпус, повалил серый дым.
     - Залезай в  первый "жук".  - Как можно  спокойней сказал я,  свернув в
сторону выхода.
     Не успев дойти до первого поворота, в лицо ударила волна горячего дыма.
Циркуляция  воздуха  прекратилась.  Где-то  далеко  впереди, полыхнуло яркое
пламя.  "Почему  не  работает система  пожаротушения? Еще немного  и коридор
превратится в огромную топку!" - с ужасом понял я, начиная задыхаться. Почти
потеряв ориентацию,  держась  рукой  за  левую  стену, мне  все-таки удалось
вернуться в планетолет.
     - Оттуда нет выхода. - Отрезал я, включая антигравитатор.
     Закрыв лицо руками, Бэла  отвернулась  к стене. "Жук" медленно влетел в
шлюзовую камеру. Внутренние ворота закрылись, но шлюзование не началось.
     - Маер! Гад!  - Вырвалось у меня. - Пристегнись! Широкие дуги обхватили
ее тело.  Рывок вперед, страшный  удар, немного  назад, снова  рывок и удар.
Выходной люк даже не шелохнулся.
     - Маер! Сволочь! По щекам Бэлы покатились слезы.
     - Ладно!  - Выдавил  я, стаскивая с полки скафандр.  -  Ты тоже одевай.
Бэла! Ты слышишь меня? Одевай скафандр!
     Боезапас  был почти на  нуле. Гигантские раздвижные ворота, толщиною не
меньше полуметра,  почти не  поддавались резке.  Пройдясь  тонким  лучом  по
уплотнителю,  наконец-то послышался  характерный свист. Выстрелив  последний
раз, я снова  залез в планетолет. Раскрасневшиеся глаза Бэлы застыли в немом
вопросе. До взрыва осталось двадцать шесть минут.
     - Сейчас будем на корабле. - Не веря самому себе, подбодрил я, и рванул
рычаг скорости. Грохот,  скрежет, оглушительный визг слились в единое целое.
На экране  мелькнул кусок  лопнувшего ограждения. Поток вырвавшегося воздуха
бросил нас на  посадочную  площадку.  "Жук"  круто развернулся  и прожекторы
осветили  черное  брюхо корабля.  Не  тратя  драгоценные  секунды  на  общее
шлюзование, мы вбежали в переходной тамбур.
     - Никакого тестирования! Аварийный взлет! - Закричал я.
     - Укажите маршрут следования. Конечные координаты не заданы.
     - База FR15!
     - Пристегните ремни.
     - Давай же, давай!
     -  Старт  возможен  через  минуту  двадцать две.  Бэла как завороженная
впилась в секундомер.
     Сильный  толчок.  Мертвая пустыня внизу понеслась  вниз. Станция начала
уменьшаться,  постепенно превращаясь  в  светящуюся точку.  FR6908  медленно
переползла  на задний  экран,  и,  наконец, чернота  космоса  поглотила  ее.
Внезапно   на   экране  вспыхнуло  ослепительное  солнце,  корабль  неистово
дернулся. Меня бросило на пульт, все поплыло и пропало...
     Темнота.

        Часть 2.

     Едва  светящийся  потолок  возник будто  бы неоткуда. "Где я?  Станция?
Корабль?" Мысли текут нехотя,  осторожно. Из  окаменевшей  памяти проступило
веселое лицо Боланда, колючие глаза Ловиса. Тревога. Вылет на FR6908. Темные
фигуры на  фоне научного комплекса. Яркое, слепящее солнце, удар, темнота...
Нет! Было что-то еще...
     Входная дверь плавно  выдвинулась  и  открылась.  Сухощавый  человек  с
вытянутым, морщинистым лицом, вошел быстро, но осторожно.
     - Как самочувствие? - Профессионально заулыбался он.
     Кто ты?
     Твой лечащий врач, Пен Вериг.
     - Где я?
     - В медицинском секторе станции.
     - Какой станции?
     -  FR15. Как  только  вас  вытащили из корабля, сразу доставили  в нашу
специальную клинику.
     - А Боланд?
     - Не знаю, с тобой была только девушка... Бэла Шекви.
     - Она здесь? - Лицо доктора омрачилось.
     - Мне очень жаль, что это придется сказать именно мне... Мы делали  все
возможное...  Ты  сам  был  похож  на  труп...   Корабль  получил  серьезные
повреждения.  Рубка управления была единственной, где сохранилось  давление,
но  система  жизнеобеспечения  вышла  из  строя. Странно, что корабль вообще
долетел... Она мертва. - Наконец выдавил он.
     В  голове пронеслись  обрывки  фраз,  немые сцены. Из глубины  сознания
проступило лицо...  Глаза, губы, волосы... Большие бархатные  ресницы... Она
поворачивается ко мне... Холодный ангар... Яркое, слепящее солнце... Все это
напоминало сон, который хочешь, но не можешь вспомнить.
     Я нащупал кнопку подъема купола и попытался встать.
     -  Нет-нет, вставать рано.  - Засуетился Вериг. - А вот есть, ты должен
как следует. Для тебя разработано  специальное  меню, содержащее натуральные
компоненты. - С деланным наслаждением уверил он. - Процесс восстановления не
должен затягиваться. Кстати, координатор службы безопасности  несколько  раз
лично справлялся  о твоем  самочувствии. Он  хочет задать пару  вопросов. Ты
сможешь поговорить с ним?
     - Да.
     - Прекрасно.  Все идет лучшим образом, самое страшное позади.  Неделька
другая,  наберешься сил и снова будешь  в строю.  -  Доктор извлек  из стены
трубку внутреннего переговорника, вставил личную карточку  и набрал номер. -
Кен это Вериг,  наш пациент еще слаб, но побеседовать сможет. Я буду ждать в
приемной.
     Главный человек службы  безопасности трека FR оказался пожилым мужчиной
лет семидесяти  пяти  восьмидесяти. Короткие  седые  волосы, сухое вытянутое
лицо, уверенный взгляд.
     - Привет Тинар. Я Кен Дехард. -  Играя в панибратство, представился он.
-  Вериг  сообщил, что твое выздоровление -  дело нескольких дней.  Мы ведем
активные  поиски  Ловиса и  Боланда,  твоя  помощь  просто  необходима.  Что
произошло на FR6908?
     - Не помню.
     - Совсем ничего?
     - Там пропал человек, мы вылетели, а потом...
     -   Это   уже  известно,  фирма  "Галактика"   сообщила  нам  некоторые
подробности. Пропавшим был Даниель Кертроп. Вам удалось найти его?
     - Мы что-то нашли, но...
     -  Ангар корабля  полностью  уничтожен. Ни  планетолетов,  ни  роботов,
ничего. В бортовом журнале сохранилась запись о ремонте одной из шлюпок.
     Я отрицательно покачал головой.
     - Чем вызван экстренный взлет, минуя тестирование?
     - Был взрыв...
     -  Планета  не просто взорвалась,  а буквально испарилась. Жаль,  очень
жаль. Я  дважды запрашивал  о результатах поисков, но Ловис так  ничего и не
передал. Попробуй вспомнить хоть что-нибудь.
     - Наверное, это глупо...
     - Не помнишь?
     - Нет.
     - Вериг предупредил, что в результате кислородного голодания произошла,
амнезия,  частичная  потеря  памяти.  Он  несколько раз пытался восстановить
утерянную информацию, видимо неудачно. В остальном, Пен опытный врач и через
несколько дней ты будешь абсолютно здоров.
     Усиленное  питание,  тренажеры и  стимуляторы  поставили меня  на ноги.
Вериг действительно хорошо  знал свое дело и радовался моим  успехам. Дехард
передал  диск  с  материалами  по  делу нашей  экспедиции. Отчет  спасателей
оказался предельно краток  и лаконичен. Бортовой процессор  корабля сохранил
только команды и параметры собственных систем.  Записи  внешних переговоров,
перемещения шлюпок, да и многое другое обнаружены не были.
     В день выписки Дехард весьма сдержанно поздравил меня с выздоровлением,
а  затем лично отвел в хорошо  обставленную, но  лишенную всех  видов связи,
секцию.
     - Пока ты находился в  клинике, сотрудники информационных служб чуть не
разорвали меня,  требуя  дополнительной  информации  по  случаю на FR9608. -
Бегло осмотрев все помещения  моего жилища, начал он. - Любая неудача  нашей
службы для них прекрасная возможность облить нас  грязью, и за одно, неплохо
заработать. - Кодируя входную дверь личным шифром, продолжал он. - За тобой,
как за единственным  свидетелем, они буквально охотятся.  Поэтому,  какое-то
время,  тебе лучше  побыть здесь.  Я устроил  так, что для всех  кроме нас с
Веригом,  ты  очень серьезно  болен,  официально  находишься  на  службе,  а
фактически в отпуске. - Кен изобразил что-то вроде улыбки и закрыл дверь.
     Это был  домашний арест, и  атаки информационьщиков имели к нему  самое
последнее  отношение.   Я  прекрасно   понимал,  что   до   выяснения   всех
обстоятельств дела, вопрос о моем новом месте  службы решен, не будет. Тоска
и  уныние  завладели  мной.  Единственным  развлечением  стало  беспрерывное
синтезирование  довольно  крепкого  напитка  обнаруженного в  дополнительном
каталоге.  Но  в  один  из вечеров "домашнего  заключения",  входной  звонок
заиграл звонкую трель и на пороге появился  Дехард. Его взгляд  скользнул по
пустым стаканчикам на столе и остановился на мне.
     - Пьешь?
     - А чем тут еще заниматься?
     -  Большой  чести  это не  делает. Завтра  твой  новый шеф  и  напарник
прибудут  на  станцию.  Страсти по случаю  взрыва FR6908  почти стихли, и ты
можешь  вернуться  на прежнее место, но  у меня есть  другое  предложение. -
Дехард подошел к единственному креслу и не спеша сел. - На  базе формируется
специальная  группа  для уточнения  и проверки  некоторой  информации.  Хочу
предупредить,  что  набирается  она  только  из  добровольцев.   Планируемая
операция - не увеселительная прогулка, и до твоего принципиального согласия,
деталей  сообщить не  могу. На размышления даю целую ночь.  К девяти утра ты
должен определиться.
     - Это большая  честь, но никаких заслуг  кроме невыполненного задания у
меня нет.
     -  В  случае положительного ответа я  постараюсь прояснить  ситуацию. -
Координатор неторопливо встал и, не сказав больше ни слова вышел.
     Мною завладело чувство  странного беспокойства. Наивный вопрос: "Почему
именно  я?"  никак не выходил из  головы. В  любом случае это шанс,  который
бывает один раз в жизни и проблемы выбора здесь просто не существует.
     Звонок  аппарата  внутренней  связи  прозвучал  ровно  в  девять.  Лицо
координатора показалось мне еще мрачней, чем вчера вечером.
     - И так...
     - Я согласен.
     - Через двадцать минут твоя  дверь будет разблокирована. Я буду ждать в
кабинете К48, это слева от твоей секции. - Видимо не  ожидая от меня другого
ответа, пробурчал он.
     У   двери  Дехарда   я   заметил  большую   редкость   -   электронного
монстра-охранника в форме офицера безопасности.
     - Тайн Тинар, мне назначено на девять тридцать.
     -  Личную  карточку.  -  Потребовал   он,  протягивая  огромную   руку.
Идентифицировав личность, охранник  еще раз осмотрел меня с ног до головы  и
открыл дверь. В центре большого стола весьма удобно расположился Кен. По обе
стороны от него два незнакомца.
     -  Это последний  участник операции,  младший офицер  Тан Тинар. Выждав
короткую паузу, произнес координатор.
     Я обошел стол заседаний, оба незнакомца встали.
     -  Офицер Влад  Кенвуд. - Представился  обладатель мощной мускулатуры и
густых волос, спадающих до самых плеч.
     - Старший офицер Бон Дилем. - Отчеканил второй. Не слишком хорошо играя
роль старого служаки.
     - Прошу  садиться. Наступило время объяснить суть предстоящей акции. На
FR6523  расположена  одна  из  самых  первых  колоний пятого  периода. Шесть
месяцев  назад   она   продала  два  крупных  патента  и  вышла  из  состава
Содружества.  А  месяц   спустя,  зарегистрировавшись   как  самостоятельная
компания,  полностью  отказалась  от  поставок своей  продукции,  и  закрыла
информационный канал. Связь отсутствует  и по сей  день. В принципе, особого
прецедента здесь нет.  Десятки  подобных колоний  ведут свою деятельность не
зависимо  от  Содружества,  иногда  очень успешно,  но  недавно  мы получили
интересное сообщение. Кен извлек из  встроенного сейфа три экземпляра одного
документа. На односторонней SL-бумаге оказалось всего несколько строк:
     "Свободные  граждане FR6523  обращаются...  Мы  не можем участвовать  в
продолжающемся...  уровне...   приведшего   к  захвату  власти...   является
нарушением...  стало  причиной...   должно   оказать  немедленную  помощь...
дальнейшая судьба зависит..."
     - Затем  в течение двух минут следовал непрерывный сигнал СОС. Качество
передачи   оставляло   желать  лучшего.  Даже   эти   обрывки  восстановлены
приблизительно. - Дехард собрал таинственные листки и снова положил в сейф.
     - Ваша задача  - установить истинное положение  вещей  и  выяснить, что
там,  в действительности  происходит.  Разработать  детальный  план,  как вы
понимаете невозможно,  но  небольшой  задел уже есть.  Проникнуть на планету
нелегальным  путем  -   заранее   исключено.   Поэтому,   вы  воспользуетесь
действующим  каналом рекламного агентства.  Под видом  его сотрудников можно
без  особых  ограничений  детально  изучить  ситуацию.  Учтите,  ждать можно
буквально всего, от политического переворота до бреда сумасшедшего-одиночки.
- Кен встал. - И еще, о предстоящей операции знает ограниченный круг лиц. По
закону,  Содружество,  не  имея веских причин, не  может вмешиваться  в дела
независимой компании.  Поэтому  акция  носит  сугубо неофициальный характер.
Общая продолжительность "командировки"  -  десять  дней. Если  по  истечении
этого  срока  вы не  прибудете на базу,  мы  пошлем срочный запрос  и начнем
поиски, но до этого момента рассчитывайте только на себя.  В случае провала,
вытащить  вас  оттуда  будет  чрезвычайно  сложно.  Не  забывайте,  тюремное
заключение за шпионаж не самое худшее, что может произойти. Старшим назначен
офицер Дилем. Вылет сегодня в восемнадцать часов. У меня все. Ваши вопросы.
     -  Содружество  располагает  картой колонии?  - Нарушил  общее молчание
Дилем.
     -  Да, все поселение состоит из одного города.  Диски с имеющейся у нас
информацией вы получите перед отлетом.  Лететь почти двое суток, так  что на
изучение времени хватит.
     - Как быть с нашими документами?
     - Ваши личные карточки я обменяю на хорошие подделки, фантазировать нет
необходимости и имена остаются прежние.
     - Связь по закрытому каналу?
     - До окончания операции никакой связи не будет.
     - По какому принципу сформирована группа. - Не удержался я.
     -  Ваших  идентификационных  карт  нет  ни  в   одном  архиве,  поэтому
определить, кто вы есть на самом деле - практически невозможно. Такая уловка
наверняка пройдет.
     -  Если  я  правильно понимаю,  оружие нам  не  положено.  -  Задумчиво
произнес Кенвуд.
     - Табельное, разумеется, но вы получите специальные излучатели. Огневая
мощь не велика,  зато  никакие приборы их  не  регистрируют. Еще  вопросы? -
Секундная пауза. - В таком случае встречаемся здесь в пятнадцать тридцать.
     Атмосфера нелегальности завладела  мной. Подобные акции выполнял только
специальный отдел нашей службы.  Но попадают туда после тщательного отбора и
сложной  системы  тестов  только самые-самые. А  тут... "И все-таки,  почему
именно я?" Более чем странный ответ Дехарда на мой вопрос отнюдь не успокоил
меня.  "Может  быть,  это  тот  самый  шанс?"  Окончательно  потеряв  всякую
способность анализировать, я принял  успокоительное и проспал почти до  трех
часов. К  моему  приходу  охранника у  двери  уже не было. Кенвуд  и  Дилем,
избегая изучающих взглядов, расхаживали по коридору. Спустя минуту  появился
координатор.
     - Следуйте за  мной. -  Бросил он, открывая дверь ромбообразной комнаты
на другом конце секции. - Для начала переоденьтесь. - Приказал Кен, раздавая
запечатанные пакеты.
     Яркая,  сверкающая одежда рекламного  агентства  точно  соответствовала
моим размерам.
     - Вот оружие и личные карточки.
     Маленькие,  не   больше  ладони,  излучатели  перекочевали  в  потайные
карманы.
     -  Здесь  вся  необходимая информация.  -  Продолжал он,  передав  Бону
несколько дисков. - После изучения уничтожите.  Ваша официальная регистрация
таможенной  службой  - условный  сигнал  о начале операции. Выход к  кораблю
прямо здесь. Удачного возвращения!
     Дверь  шлюзовой  камеры  за  спиной  с  шипением  закрылась.   По  едва
освещенному  коридорчику, мы вошли в  крохотную рубку, скорее всего частного
корабля. Я наскоро осмотрелся.  Узкая палуба, низкий  потолок, искусственная
гравитация работает неравномерно.
     - Экипажу занять места.  Пристегнуть ремни. - Задребезжало откуда-то из
стены.
     После  приличного толчка,  начался  набор  скорости.  Антиперегрузочная
система явно отсутствовала. Тело окаменело, прилипнув к широкой, но  жесткой
спинке потертого кресла. Минут через тридцать пять-сорок, маршевые двигатели
с устрашающего рева вышли в обычный режим, и ускорение почти исчезло.
     - Никак не думал, что  после случившегося меня куда-нибудь  направят. -
Оборвал наступившую  тишину Дилем.  -  Месяц  назад я  участвовал в  захвате
группы фанатиков, на узле дальней связи. Потерял напарника... Как вообще жив
остался...
     - В последний вылет мне тоже не слишком повезло. - Перебил Кенвуд. - Мы
сопровождали ценный  груз.  Эти подонки появились мгновенно.  Корабль  Ферри
загорелся  как  магний. Я успел  развернуться. Их было пятеро.  А  потом как
молотом по голове. Очнулся уже в клинике.
     - Похоже, мы все не на лучшем счету. - Усмехнулся я.
     -  Именно поэтому операция должна пройти четко  и  без  помарок.  Дилем
достал из внутреннего кармана диски.
     - Здесь  три  копии. По два диска на каждого. Информации много, поэтому
рекомендую начать изучение прямо сейчас.
     Бон раздал диски, и мы разошлись по своим каютам.
     Первый диск -  общие данные. Детальная карта  города содержала максимум
информации. Промышленные  центры, жилые кварталы, броские названия районов и
улиц.  Эта  часть  отняла много  времени, но  общее  представление, куда  мы
собственно  направляемся,  появилось.  Высокоразвитая   во  всех  отношениях
колония насчитывала  около двух тысяч  человек.  Приоритетные  направления -
наука и космическая  промышленность. Краткие сведения о руководящей верхушке
и  ведущих  специалистах  измучили  мою  память больше  всего.  Нескончаемая
вереница незнакомых  имен,  лиц, досье,  довела  меня  до полного  отупения.
Только далеко  за полночь, я  решили прерваться  и продолжить с  завтрашнего
утра.
     Тесная каюта  была  лишена  почти всех удобств.  Даже  в  районе  узкой
лежанки  гравитация  не  достигала  нормы.  Ночь  грозила вымотать меня  еще
сильней,  чем весь  прошедший  день. Около двух часов я принял  снотворное и
медленно  погрузился  в состояние близкое ко сну. На  завтрак мы собрались в
убогой, плохо обставленной  кают-компании. Настроение у всех было  далеко не
лучшим.
     - Это рекламное агентство -  нищая  забегаловка.  - Не  выдержал, Влад,
отодвинув от себя тарелку с месивом непонятного цвета.
     - Никакой заботы о персонале. Кого мы  хоть представляем? - Не унимался
он, разглядывая блестящую нашивку на рукаве.
     - Компанию "Серый волк. " - Подсказал Бон.
     - Серый что?
     - Волк - древнее сказочное животное, гигантских размеров.
     - Не знаю как к волку, но к этому кораблю слово "гигантский" малость не
подходит. - Съязвил он, демонстративно выбросив тарелку в утилизатор.
     После  завтрака  я  взялся  за второй  диск. Инструкции,  рекомендации,
наставления с каждым  часом все больше и больше спутывались в единый клубок.
Голова  стала  походить  на  металлическую болванку  внутри  которой  что-то
непрерывно  каталось  и  переваливалось. Около  девяти вечера Дилем  объявил
общий сбор.
     -  Согласно  расчетов  посадка  не раньше  десяти утра. Мы все  изрядно
устали. - Выдохнул Бон. - Завтрашний день  очень важен, поэтому утилизируйте
диски и отдыхайте под завязку.
     - Отдохнешь тут... - Заерзав в кресле, пробурчал Влад.
     - Наше дело выполнить поставленную задачу. - Отрезал Дилем. - Мы  летим
не на пикник. Всем отдыхать.
     Дойдя  до каюты, я снова не удержался и принял снотворное. Десять часов
беспокойного  сна,  пролетели  как  миг.  Чисто  механически  проделав  весь
утренний моцион, я  поскорей разделался  с завтраком и поднялся  на  верхний
мостик. Дилем и Кенвуд уже заняли свои места.
     -  Терпеть не могу тяжелых  планет.  - Вздохнул Влад. - Год назад почти
месяц  проторчал  на   FR8475  там  тоже   1,2.  Пичкаешь  себя  целый  день
стимуляторами, а под вечер ноги вообще не действуют. Идешь и думаешь где как
угол срезать или лишний шаг не ступить.
     - Ничего, десять дней как-нибудь протянем. - Успокоил Дилем.
     - Говорить всегда проще чем...
     - Хватит стращать, включай видео обзор.
     Выхваченный  из темноты  местной  звездой  желтый  круг,  рос с  каждой
секундой. Сам город появился значительно позже. Защитные шиты, спасающие  от
метеоритных  атак,  образовывали ломаный  многоугольник.  Бортовой процессор
зафиксировал  посадочный  луч,  и  приступил  к  снижению.  Гигантская крыша
надвинулась, и дальний конец скрылся за горизонтом.
     - Борт  коммерческого корабля запрашивает космопорт "Мечта". - Произнес
Бон.
     - Видим вас. Экипаж и характер груза?
     - Трое. Рекламная информация.
     - Оружие, раненные, больные?
     - Нет.
     - Принимаем на шестнадцатую площадку.
     Разнося по кораблю мелкую дрожь, заработали посадочные антигравитаторы.
Штук двадцать монолитных плит, словно ломтики  гигантского пирога, разошлись
в  разные  стороны,  и  корабль  плавно  погрузился  внутрь.  Обещанные  1,2
навалились еще при  торможении, но теперь стали чем-то  вроде мокрой одежды.
Дилем встал и нехотя подтянулся на уплотнительном выступе.
     - Нормально, все не так страшно.
     - Покупайте мобили "Серый волк"! - Заорал Кенвуд.
     - Что с тобой?
     - Тренируюсь. Может быть, придется...
     - Шлюзование окончено. - Раздалось из стены.
     - Ни пуха, ни пера!
     - К черту!
     Захватив  по  пути  маленькие,  под  цвет  блестящей  одежды  рекламные
чемоданчики, мы вышли  в  огромный  приемоотправочный ангар.  Матовые стены,
покрытые  табличками  и  указателями, уходили  высоко вверх. Слева открылась
ярко  освещенная  камера  дезактивации. На  процедуру вирус контроля ушло не
больше  минуты.  Ленточный  эскалатор  дернулся,  загудел  и  понес  нас  по
пешеходному тоннелю, закончившемуся просторной, комнатой. Три здоровых парня
в  форменных комбинезонах таможенной службы  мгновенно оживились. На встречу
вышел, видимо, самый младший.
     - Добро пожаловать.  Прошу пройти  на  досмотр.  - Учтиво произнес он и
сразу занялся багажом. Другой,  пригласил зайти каждого в  небольшую камеру,
предназначенную для просмотра внутренностей. Дехард оказался абсолютно прав.
Ни  излучателей,  ни  запасных обойм  прибор  не  зафиксировал.  Наконец  мы
остановились у низкой стойки регистрации прибывающих.
     - Молодой человек!
     -  Я? - Судя по устремленному на меня  внимательному взгляду, речь явно
шла обо мне.
     - Да-да.
     - Что-то не так?
     - Я могу взглянуть на твои часы? Это продукция вашей компании?
     Быть  рекламным  агентом  и  пользоваться  вещами  другой  фирмы  -  не
допустимо, поэтому утвердительный  кивок  был единственно правильным ответом
на такой вопрос. Универсальный ключ ко всем дверям, завуалированный под часы
и доставшийся мне еще от Боланда, работал только на станции. Снять его перед
отлетом не  удалось,  одноразовый  замок  действовал  безупречно, а  портить
браслет мне не хотелось.
     Достав  из выдвижного ящика небольшой  прибор, таможенник несколько раз
провел им по циферблату. По голубому экрану побежали колонки значков и цифр.
     - Так какую фирму ты представляешь?
     - Серый волк.
     - Сколько намерены пробыть в городе?
     - Восемь дней.
     -  Это краткая  инструкция  о  том, что можно, а  чего  нельзя  делать,
находясь на территории  нашей компании. Счет за  пребывание будет предъявлен
перед отлетом. - Выдав каждому  по маленькому диску, он вежливо попрощался и
показал в сторону выхода - Можете проходить. - Почти бесстрастно произнес он
и профессионально улыбнулся.
     Мы вышли  на довольно широкую, пустую улицу. Длинный ряд четырехэтажных
зданий,  удерживающих светящийся потолок  показался  мне абсолютно вымершим.
Тут  же  подъехало  приземистое такси.  Влад  нажал на  мигающую  кнопку,  и
прозрачная дверца плавно отошла в бок.
     - Проезжай, проезжай! Мы никуда не едем! - Почти закричал Дилем.
     Электронный водитель  слегка  помедлил,  затем  закрыл дверь  и  быстро
исчез.
     - Ты что делаешь? До ближайшей гостиницы больше десяти кварталов!
     -  Не стоит брать первое попавшееся такси! -  Прошипел  Бон. -  Обычная
осторожность, еще ни кому не повредила!
     - Да у тебя с нервами не в  порядке.  Теперь этот "калькулятор" сообщит
всем своим что "Мы никуда не едем".
     - Вызовем другое.
     -  Каким  образом?  Все  местные имеют носимые  переговорники,  уличных
аппаратов связи тут вообще нет.
     - Ничего, дойдем до первого автомата продаж и купим.
     Мы тронулись вдоль  нескончаемой вереницы разноцветных домов. Идти было
действительно  непривычно. Автоматы  попадались  довольно часто, но все были
либо испорчены, либо отключены.
     -  Странно,  население  города  почти две  тысячи,  мы в  центре жилого
района, а вокруг ни души. - Садясь прямо на тротуар, забормотал Дилем.
     - Да, действительно  странно...  - Оглядываясь  по сторонам,  поддержал
Кенвуд.
     Из ближайшего переулка почти бесшумно выскочило такси.
     - Эй, сюда, сюда! - Закричал Влад. - Наконец-то!
     Перемахнув через низенькую  дверь,  Кенвуд уселся вперед, а  мы с Боном
расположились на заднем, весьма удобном диванчике.
     - Любая гостиница в центре. - Приказал Дилем.
     Электромоторы  весело  загудели,  дома  тронулись и  замелькали  как  в
калейдоскопе. Я попытался представить карту города и угадать направление, но
длинная серия поворотов совершенно сбила меня  с толку. Спустя  минуту жилой
район, явно кончился. Дорога  начала походить на длинный тоннель между двумя
глухими стенами без окон и  других  признаков жизни. Дышать стало трудней, в
горле застрял запах чего-то протухшего. Стены по бокам неожиданно кончились.
Ржавые  нагромождения  металлических   конструкций  поддерживающих  потолок,
напоминали скорее свалку, чем гостиничный комплекс.
     - Шофер, это не центр! Куда мы едем? - Занервничал Дилем. - Молчание. -
Шофер, я задал вопрос!
     Двигатели  загудели  еще  сильней.  Светящийся  потолок давно кончился.
Жиденький   свет   редких   прожекторов    выхватывал   из   темноты   куски
полуразрушенных зданий и грязную дорогу.
     - Стоять! - Закричал Кенвуд.
     - Остановка запрещена. - Монотонно возразил шофер.
     - Это приказ!
     Такси  резко  затормозило.  Нас  развернуло  и занесло.  Перед  глазами
мелькнул опорный столб. Удар, треск...  Меня  подхватило и выбросило. Кто-то
закричал, и все стихло...
     Каменная стена,  через которую я перелетел, было,  первым,  что удалось
разглядеть,  оправившись  от  удара. На  попытку встать, левая нога ответила
резкой болью.
     - Тинар, ты где? - Послышалось справа.
     - Здесь...
     - Давай сюда! Скорей!
     Преодолевая боль в ноге, я вскарабкался на кучу строительного  мусора и
перевалился через бордюр. Перевернутое такси слабо  дымилось. Из-под боковой
двери  едва виднелась  передавленная  пополам  грудь и  голова Бона.  Кенвуд
тщетно  тужился, пытаясь приподнять машину и при этом вытащить изуродованное
тело.
     - Да помоги же! - Закричал он.
     Из-за  дальнего  угла  выгоревшего  изнутри   здания  появилось  пятеро
вооруженных людей. Одинаково-темные  костюмы и защитные  каски  приближались
молча, уверено и довольно быстро.
     - Влад, обернись!
     Кенвуд не спеша выпрямился.
     - Кто это?
     - Не знаю, надо уходить...
     Сноб  красных   точек  почти   бесшумно  пронзил  пространство.   Куски
внутренностей  вперемешку  с обрывками комбинезона, красно-розовым конфетти,
вырвались из груди Влада. Я перепрыгнул каменный бордюр и нырнул  в темноту.
За спиной  затрещали  сухие  взрывы.  Всполохи  от  разрывов  пуль  осветили
овальный проем и кусок смежной комнаты. Стараясь двигаться  как  можно тише,
мне  удалось переползти  в  соседнюю  комнату  с небольшим окном.  В глубине
параллельной  улице  показалось  трое,  сзади   зашуршали  шаги.  Нападающие
приближались.  "Стреляют на ощупь, а фонарей нет,  значит, каски оборудованы
инфракрасными сканерами  и  темнота мне не помощник".  Из соседних  развалин
вышло еще двое,  кольцо неумолимо сжималось.  Я достал излучатель, тщательно
прицелился,  и улицу озарило  красное пламя.  Живой факел,  дико  вскрикнул,
оступился  и  рухнул. Не  ожидав от меня  такой  прыти фигуры,  бросились  к
отступлению. Доли секунд затишья,  оборвала нескончаемая серия  выстрелов. Я
ничком   бросился  вниз.  На  спину  посыпались   больно   жалящие  осколки.
Декоративная перегородка, не выдержав натиска, рухнула. Стрелять по низу, им
не  давал  чудом, уцелевший монолитный фасад,  но  и он  таял  буквально  на
глазах.  То, что я до сих пор  не  замечен и обстрел идет почти вслепую было
слабым утешением. Рядом, прямо перед окном, оглушительно взорвалась граната.
Впереди  послышался  странный  звук и обстрел неожиданно  прекратился. Из-за
поворота  выскочил  бронированный  автомобиль.  Короткая  пушка  на  передке
выбросила  струю   огня  и  противоположная   сторона  улицы  окрасилась   в
красно-лиловый цвет. В проеме одного из подъездов  заметался горящий силуэт.
Броневик затормозил, встав напротив окна.
     - Сюда, быстрей! - Закричал неизвестный, высовываясь в узкую щель.
     Размышлять кто,  почему, зачем, времени не было. Я в  три прыжка достиг
цели,  и металлический люк мгновенно захлопнулся. Странный водитель,  бросив
на  меня изучающий взгляд,  начал манипулировать короткими рычажками.  Залп.
Два  из пяти обзорных экрана  заполнились  стеною огня. Разрывы пуль молотом
забарабанили по всему корпусу.
     - Пристегнись, уходим!
     Его рука  цепко сжала пульт  управления. Машина  подпрыгнула  и рванула
вдоль  объятой  огнем улицы. Через  пару кварталов,  на экране  заднего вида
неожиданно  вырос яйцеобразный  корпус летающего танка.  Наш броневик  начал
лихо  лавировать, постоянно меняя  направление,  но  дистанция  сокращалась.
Таинственный водитель занервничал.
     - Если он успеет  прицелиться, нас разнесет в пыль. Я сокращу дистанцию
и резко сверну, он наверняка проскочит. Выскакивай и беги за мной. Понял?
     - Да.
     Нехитрый   план  действительно   удался.  Танк  пролетел   мимо,  затем
развернулся  и  на  полной  скорости  врезался  в  брошенный  посреди  улицы
автомобиль.   Перепрыгнув  каменное   ограждение,   мой   проводник  осветил
квадратное  отверстие посреди тротуара,  ловко спрыгнул  и исчез  в темноте.
Стараясь хоть немного задержаться за обсыпающиеся края, я последовал за ним,
грузно плюхнувшись в какую-то жижу. Левое колено снова пронзила боль.
     - Быстрей! Тут недалеко!
     Мрак мгновенно  сгустился. Грязный,  вонючий, в половину  человеческого
роста тоннель уходил  влево. Слабый луч фонаря вырвал  из  темноты  железную
дверь. Незнакомец остановился и достал звуковую мину.
     - Это их остановит! -  Бережно кладя ее на каменный выступ, пояснил он.
- У нас семь секунд, бежим!
     Каждый прыжок на  уцелевшей  ноге острой  болью  напоминал  о  разбитом
колене.  Чмок,  чмок.  Вязкие, липнущие к ботинкам  отбросы  разлетаются  по
слизистым стенам. Чмок, чмок.
     - Не отставай! Они уже...
     Ударная  волна  подбросила  и понесла.  Клубящееся пламя  заполнило все
пространство. "Глаза!". Легкие судорожно сжались...
     -  Эй!  Надо  идти! Лежать нельзя. Ты  слышишь меня?  -  Спросил чей-то
голос.
     Реальность постепенно вернулась. Смахнув с лица грязь, я неуклюже сел.
     - Ты ранен?
     - Нога.
     - Идти можешь?
     - Попробую. Где они?
     - Проход завалило, а до следующего далеко. Похоже, оторвались.
     Переключив   излучатель  в  режим  фонаря,  я  внимательно  осмотрелся.
Скопления шевелящихся насекомых гроздьями  свисали с темного  потолка. Между
ног  мельтешили  темно-коричневые   твари,  отдаленно  напоминающие  крупных
червей.
     - Занятное местечко.
     -   Старая  канализация.   Пережиток   прошлого.   Сейчас  все   отходы
утилизируются на месте, но она осталась. Целый город под городом.
     - Кто ты?
     - Я Зальт, бывший рабочий ремонтного завода. А вот ты кто такой?
     - Тан Тинар, агент рекламной компании.
     -  То, что  ты  не  местный и  так  видно, но чтоб на захват рекламщика
бросили столько полиции... - Недоверчиво усмехнулся он.
     - Эти в касках местные полицейские?
     - Скорее отъявленные негодяи...
     - Мы прилетели почти час назад! И такая горячая встреча! Почему?
     - Как раз это я и хотел узнать.
     - Но ведь ты помог мне?
     - Мы против полиции,  их  враги - наши друзья. Тебя  хотели  убить. Все
просто.
     - Ты сказал "Мы"?
     - Мы - это остатки процветавшей некогда колонии. Я ехал в наш временный
штаб,  теперь, как  мне кажется, нам  по пути. В  любом случае одному  здесь
долго не протянуть.
     - Пожалуй.
     Зальт извлек носимый переговорник, набрал замысловатый код, прислушался
и спрятал обратно.
     - Они придут минут через десять.
     В глубине тоннеля что-то ухнуло и заурчало.
     - Что это?
     -  Не  знаю.  Может быть  скопления  газов...  Кстати,  сказку  на счет
рекламного агентства лучше забудь. - Бросив короткий  взгляд на  излучатель,
посоветовал он.
     - У меня есть личная карточка...
     - Поступай, как знаешь.
     Вскоре послышались  торопливые хлюпающие  шаги.  Я  посильней нажал  на
курок, и киловатты света раздвинули темноту.
     - Это свои. - Успокоил Зальт, выходя на встречу.
     Подойдя  вплотную,  четверо крепких мужчин без особых церемоний уложили
меня на простые носилки.
     -  Кто  он?  -  Настороженно всматриваясь мне  в  лицо,  спросил  самый
высокий.
     - Чужак, отстреливался от полиции, одного убил.
     - Бронемашина?
     - Пришлось бросить.
     Высокий  подал условный  знак и  наша  группа  тронулась  по  лабиринту
тоннелей.  Бесконечные повороты  и  разветвления закончились широкой  шахтой
технического подъемника.  Проржавевшая до  дыр  железная клетка дернулась  и
поползла вверх. На поверхности все было спокойно. Высокий внимательно изучил
оба  конца улицы  и мигнул  фонариком. Из парадного  входа  противоположного
здания,  выехала  приземистая  машина.  Меня  относительно  ловко подняли  и
втолкнули в  грузовой отсек. Рядом  сел Зальт  и  еще двое. Монитор внешнего
обзора был выключен или просто испорчен и  полюбоваться видами города мне не
удалось.  Впрочем, ехать пришлось  недолго.  Судя по  наклону  кузова крутой
спуск, закончился  поворотом, машина затормозила,  задние двери открылись, и
передо мной возник человек в зеленых штанах и такой  же куртке, расстегнутой
на животе.
     - Мне нужно обыскать тебя, таков порядок.
     -  Понимаю. - Свесив ноги  на  край кузова, я передал ему  излучатель и
личную карточку.
     Небрежно  поводив по одежде  плоским  прибором, он,  видимо,  не вполне
полагаясь на него, еще  раз весьма ловко проверил "скрытые" места и подозвал
человека в белом комбинезоне.
     - А новый пациент! Рад приветствовать! Я доктор Тизл. От куда прибыл? -
Быстро  и  добродушно   заговорил   он,   помогая  пересесть  в   старенькое
кресло-каталку. - Я вижу, побывал в канализации. Как  впечатление? Там масса
новых форм жизни.
     Управляемое  доктором кресло покатилось  вдоль длинного ряда одинаковых
дверей без указательных табличек и номеров.
     -  До  начала  этого  кошмара,  -  не  унимался  доктор -  мой приятель
занимался  их  изучением. Генетические изменения на столько  стремительны...
Кстати, как давно ты прилетел?
     - Часа два.
     - Скоро почувствуешь первые признаки. Тебя не тошнит?
     - Немного есть.
     - Надо спешить!
     - Первые признаки чего?
     -  Заражения вирусом класса  NC. Существует только у  нас. - С оттенком
непонятной  гордости пояснил  Тизл. -  Поражает  нервную  систему,  бьет  по
болевым центрам, страшная штука.
     Я  вкатился  в просторную  комнату,  отдаленно  напоминающую химическую
лабораторию, но операционная установка и  диагностический кокон придавали ей
вполне медицинский вид.
     - Раздевайся,  это  тряпье  нуждается  в  тщательной  обработке.  После
"прогулок" под городом одежда пропитывается букетом разнообразных бактерий.
     Я послушно разделся, пересев в анатомическое кресло.
     - Кроме ноги жалобы есть?
     - Нет.
     -  Прекрасно.  Обычный  вывих  в  сочетании  с  сильным ушибом,  ничего
опасного.  - Осмотрев  распухшее  колено, резюмировал  он.  - Для начала  ты
должен принять вот это,  обезболивает, тонизирует,  давай, давай. Чувствуешь
тепло?
     - Да.
     - Приготовься, будет неприятно.
     Тизл ухватился за ногу и резко дернул. Особой  боли, я действительно не
почувствовал, но и глухой хруст приятным не показался.
     - Теперь  вирус. Первую,  ударную дозу  надо ввести  непосредственно  в
кровь. С начала появится  легкое  покалывание в  конечностях,  но оно быстро
пройдет.
     Доктор взял  инъекционный  пистолет с  гибкой иглой и  приложил ствол к
локтевому  сгибу. Прибор  зажужжал  и, выдав на  экран  какие-то результаты,
изъявил готовность проколоть меня еще раз.
     - Попробуй встать. Как нога?
     - Терпимо.
     -   Душ   здесь,  вымойся  как  можно   тщательней.  Одежду  необходимо
обработать, а пока возьми мою.
     Тизл  протянул  мне  белый  комбинезон  и  простые  гидроботинки.  Чуть
сладковатая вода расслабила и согрела. Отражение в запотевшем зеркале начало
приобретать знакомые очертания. Я не торопясь оделся, включил расческу, но в
этот момент дверь распахнулась, и в ванную ворвался глыбообразный незнакомец
с нагловатым лицом и полуавтоматическим бластером на широком ремне.
     - Тебя ждет координатор. - Так и  не дав  мне  причесаться, заявил он и
вытолкнул в коридор.
     - Герт, ему нужен отдых! - Запротестовал доктор.
     - Потом отдохнет.
     - Даже не посмотрев на него, злобно отрезал, новоявленный командир.
     Петляющий   лабиринт   узеньких   коридоров  закончился   пневмолифтом.
Опустившись  этажей  на  пять  вниз,  мы  вышли  на  широкую,  прямоугольную
площадку.  Четверо  вооруженных до  зубов людей мгновенно  окружили  меня  и
начали дотошный обыск.
     - Где его одежда? - Ничего не найдя, спросил самый старший.
     - Осталась у доктора.
     - Идиот! Немедленно принеси!
     Конвоир обиженно сморщился и исчез в лифте.
     - Резкое движение, шаг в сторону, буду стрелять.
     Угрожающим тоном произнес он в самое ухо.
     - Я пришел сюда добровольно и...
     - Молчать! Давай вперед!
     За  массивным, огнеупорным люком, открылась просторная, лишенная  почти
всякой мебели комната. Первым  вошел  один из сопровождающих, затем я и  все
остальные.
     - Рекламщик доставлен. - Отрапортовал голос за моей спиной.
     - Все свободны. - Тихо, но  властно  произнес совершенно седой мужчина,
лет сорока пяти-пятидесяти. - Присаживайся, я Мап Нивер, а это мой  помощник
Ланс Меральд. - Молодой человек, спортивного телосложения, слегка кивнул.
     - У нас к тебе есть несколько вопросов, и в зависимости от того, как ты
на   них  ответишь,  мы  либо  станем   друзьями,  либо...   -   Координатор
многозначительно развел  руками, и облокотился на стол. - И так, ваш корабль
произвел посадку в нашем порту. Что произошло потом?
     Выяснить хотя бы круг интересующих их вопросов было сейчас куда важней,
чем  простое  молчание,  поэтому,  придав лицу соответствующее  выражение, я
понимающе кивнул.
     - После таможенного контроля, мы сели в такси...
     - Минутку, "мы" это...
     - Бон Дилем, Влад Кенвуд и я Тан Тинар.
     - Все трое - рекламные агенты компании "Серый волк"?
     - Да. Такси  завезло нас в  какую-то глушь. Влад приказал остановиться,
но водитель не подчинился и...
     - Стоп, ты уже что-то пропустил. - Оборвал координатор.
     -  Или  соврал.  - С  напыщенной важностью, вставил Ланс.  -  Учти,  их
главарь отъявленный подонок, но не  дурак и на простых рекламщиков  засад не
устраивает.
     - Засад?
     - Конечно.  Такси  не  самостоятельная  единица, они все управляются из
центра   передвижений.   Всех  "гостей"  колонии  направляют  в  специальный
карантин-бокс,  держат там часок-другой  и  под  любым предлогом  отправляют
обратно.
     Я недоуменно пожал плечами.
     - Хорошо, предположим, что ты действительно не знаешь причин нападения.
Но откуда у тебя вот это? - Мап извлек из-под стола мой излучатель.
     - Компания выдает оружие всем нашим сотрудникам для самозащиты.
     - Выдает?  - Театрально изумился он. - Я навел справки,  это  абсолютно
новая, уникальная разработка. К ним даже описания нет.
     - Хватит  строить из  себя полоумного! - Окатив меня злобным  взглядом,
выпалил Ланс. - Может быть, отдадим  его Фоли? Пусть  поковыряется у  него в
мозгах.
     - Ты прекрасно знаешь, что если он из спецгруппы Гафта, то цель задания
сформулирована с использованием условных, понятных только ему, абстракций. У
нас нет времени разбираться в подобных вещах.
     Воздух наполнила липкая напряженность.
     - Боюсь, произошла ошибка, вы приняли меня не за того.
     - Замечательно! Второй месяц как здесь идет настоящая война, весь город
нафарширован камерами, системами  слежения,  шпионами.  - Едва  сдерживаясь,
забормотал Мап. -  Потом, неизвестно  откуда,  появляется  ваша, вооруженная
секретным  оружием троица. И после всего  этого  ты  смеешь  говорить мне об
ошибках?
     - Да я вашего Гафта в глаза не видел!
     - Тогда кто ты?
     - Вы посылали просьбу о помощи? - Рискнул я.
     - Да.
     - Содружество послало нас для уточнения ситуации.
     - Новая версия? Расчет на  невозможность проверки? Учти, мы здесь  тоже
кое-что можем.
     Не  дожидаясь   приказа,   Ланс  быстро  застучал  по  столу-клавиатуре
аккуратным рекором.
     - Есть. - Отозвался он через минуту. - Младший офицер Тан Тинар.  Погиб
при взрыве FR6908. Обстоятельства уточняются.
     - Что?
     - Он труп. Личное дело закрыто пять дней назад.
     - Закрыто? - Не удержался я. - Это невозможно!
     - Ага, вот и офицер Бон Дилем. Героически погиб при захвате узла связи.
Дело закрыто семь дней назад.
     - А третий.
     - Кенвуд?
     - Да.
     - Погиб, эскортируя ценный груз.
     - Настоящая коллекция мертвецов. - Усмехнулся Мап.
     - Но я действительно Тан Тинар.
     - А  как быть с медицинским заключением? Вот здесь. "Смерть наступила в
результате кислородного голодания за двенадцать часов до обнаружения корабля
патрульной  службой". - Процитировал он.  - Все четко и ясно. Подписано: Пен
Вериг.
     - Это мой лечащий врач! Я не совсем уверен... Наша группа формировалась
полулегально... Возможно из соображений секретности...
     - А из каких соображений  отправлено уведомление о смерти, аннулирована
личная карточка, паспорт на табельное оружие? И так далее, и так далее.
     Ланс снова застучал по клавишам.
     - Шеф их нет в списках прибывших! - Не веря самому себе, пробурчал он.
     - Что?
     - Либо они не прошли регистрацию, либо... не прилетали.
     - Может меня здесь вообще нет?
     - Он  стопроцентный чужак. Просмотри  списки за весь месяц! Заторопился
Мап.
     Входная дверь резко открылась.
     - Нас обнаружили! Атака на первом уровне! - Закричал охранник.
     -  Сволочь,  все-таки  передал  координаты!  -  Ланс  выхватил короткий
бластер.
     - Стой!
     Я почти инстинктивно упал. Левое плечо обдало жаром.
     - Прекрати! Убери оружие! - Успев схватить Ланса за  руку, крикнул Мап.
- Герт, уведи его!
     Болевые наручники мгновенно сжали запястья.
     - Встать!
     Я неуклюже поднялся и подталкиваемый сзади вышел в коридор.
     - Ребята, это шпион Гафта.
     Караульные злобно переглянулись.
     - Куда его?
     - Не знаю, пока в подвал.
     Зайдя за  первый же поворот, один из конвоиров грубо выругался и ударил
рукояткой бластера по обожженному плечу.  Я попробовал увернуться, но тут же
получил  мастерский  пинок в живот. Наручники отработали "удержание". Острая
боль волной прокатилась по всему  телу. Новый удар  пришелся по  голове. Все
вспыхнуло, расплылось и потемнело.
     Очнулся  я  на  холодном  полу,  крохотной  комнаты  без единого  окна.
Побуревший от сырости потолок едва светился,  а из вентиляционного отверстия
несло  какой-то тухлятиной.  Волосы на  голове  слиплись в единую  массу, но
кровь  уже не текла. Снять  наручники мои  "благодетели" забыли  или  просто
поленились.  Итоги  первых часов были неутешительны. Погибли  мои напарники.
Официальную  регистрацию мы почему-то не прошли.  Шеф наверняка  догадается,
что  это фальсификация, но никаких прав искать нас, у него нет и в ближайшие
время ждать помощи не стоит. В городе беспорядки. Местные власти,  используя
полицию, ведут борьбу с отрядом повстанцев. Впрочем, моя собственная  судьба
волновала меня  сей час  гораздо больше, чем все местные распри. Я осторожно
перевернулся на другой бок и прислонился к позеленевшей от сырости стене. На
попытку рассмотреть циферблат часов, наручники ответили тупой болью.
     - Стоп! Ведь  у  меня есть отмычка! С замиранием  сердца,  я  на  ощупь
выбрал  комбинацию  "ключ".  Короткий свист, щелчок и скобы  наручников сами
разошлись в стороны. - Теперь дверь! Снова свист,  еще, еще... Дверь даже не
шелохнулась. Стараясь не создавать лишнего шума, я  как можно тише подполз к
ней.  Покрытая  бурой  ржавчиной металлическая дверь  оказалась  закрытой на
обычный механический замок  и  никакая электроника здесь не  поможет.  - Что
дальше? Вызвать  охранника,  оглушить, забрать  оружие...  А  потом?  Только
теперь я понял, что бежать мне по сути некуда. Незаметно попасть в космопорт
-  чистое самоубийство.  Сдаться властям? Еще  хуже.  На  тускло  светящейся
панели часов - 19.24. Неожиданно к горлу подступила странная тошнота. "Вирус
класса NC, существует только у нас".  - Вспомнил я слова доктора. - "Бьет по
болевым центрам, страшная штука". Не долго думая, я  снова надел наручники и
забарабанил ногою в дверь.
     - Охрана!
     Тишина.
     - Охрана! Я болен! Мне нужна помощь!
     Ни звука. Помимо двух враждующих лагерей, в городе существовала третья,
в настоящий момент, самая страшная для меня сила. Первый укол, скорее всего,
задержал ее распространение, но не более.
     - Охрана! - Едва сдерживая участившееся дыхание, удалось прошипеть мне.
     Тошнота  усиливалась  с  каждой  минутой. Я подполз  к  вентиляционному
отверстию  и  поддался  внутреннему инстинкту.  Желудок забился в судорожной
конвульсии, изо рта потекла  белая пена.  Новый приступ скрутил меня в тугую
спираль. Все  тело покрылось холодной испариной... Звук  открывающейся двери
показался мне оглушительным треском.
     - Скорей! -  Прогрохотал  знакомый голос  Тизла. - Он жив, отойдите  от
света!
     Укол мед пистолета, секунда и все исчезло.
     Топот  шагов  сменился тихим  урчанием.  Слипшиеся веки не дают открыть
глаза.
     - Как он? - Послышалось из далека.
     - Пока спит. Не беспокойся, я сообщу.
     Снова шаги. В лицо пахнуло чужое дыхание.
     - Доктор?
     - С возвращением из мертвых! - Воскликнул Тизл. - Тебе не холодно?
     - Нет.
     - Значит, все идет наилучшим образом. Только что заходил Мап Нивер, уже
второй раз.
     Глаза  наконец,  открылись.  Вместо стен  мед  лаборатории мою  постель
окружили, уложенные в штабеля серые ящики.
     - Странное место.
     -  Увы,  пришлось перебазироваться в  бывший склад  ремонтного  завода.
Вчера нас здорово тряханули.
     - Полицейский налет?
     - Да. Сразу со всех сторон. Я потерял все оборудование, много лекарств.
Если  бы не  отряд  Герта...  Даже  не знаю...  Предполагают  предательство.
Извини, мне надо идти, не вставай, жди Нивера.
     Окинув меня добродушным взглядом, доктор поспешно вышел.
     Улыбка на лице координатора, плохо скрывала накопленную усталость. Зато
во властных, недоверчивых глазах появилось сочувствие и внимание.
     - Как поживаешь?
     - Лежу.
     - Пока ты... болел, я предпринял некоторые шаги.
     -  Тот  факт,  что  ты  все-таки  не  дал  мне  тихо  загнуться, должен
свидетельствовать об их правильном направлении.
     -  Хм... Лансу  удалось,  подключился  к системе контроля  полетов,  он
просмотрел  карту  маршрута,  регистрационный  журнал, восстановил некоторые
записи вашего бортового  процессора,  но...  Ничего  не  сошлось.  Вылет  из
ниоткуда,  посадка в никуда, короче я здорово засомневался.  Вскоре  Меральд
наткнулся на отчет начальника тех типов, что  досматривали вас по  прибытию.
Он сам не понял кто вы такие, однако, в очень пространной форме  указал, что
у  одного  из вас  были  найдены  часы  - сканер, это  секретная  разработка
разведывательной службы какой то частной компании. Всех кто прилетал сюда до
вас под  тем  или  иным  предлогом отправляли обратно.  Но вы показались ему
опасными  гостями, от которых лучше избавиться другим  образом. Как  это  ни
странно, но  он ошибся. Вчера вечером, произведя  детальный обыск того,  что
осталось  от  твоих товарищей, группа местных криминалистов  установила вашу
стопроцентную принадлежность к Содружеству.
     - Значит, все встало на свои места?
     - Не совсем. Ланс пользуясь специальным кодом, может получать данные из
архива  местной  службы  безопасности.  Так  вот,  ты  действительно   труп.
Наверное, это покажется странным, но два дня назад, твои родители официально
опознали тело...
     - Мое?
     - Да. Можно  предположить любую степень  секретности, но  чтобы  родная
мать не узнала сына, я никогда не слышал.  Причем в медицинском заключении о
поверхностных повреждениях лица даже не упоминается.
     - Информация проверена?
     - Да, трижды. Везде одно и тоже, похороны сегодня.
     Мап,  вполне  удовлетворившись  произведенным  эффектом,  откинулся   в
кресле.
     - Ерунда какая-то.
     - Вот-вот,  в  самом  начале  именно  так я  и подумал,  но  при  более
тщательном  анализе  складывается  впечатление,  что о вашей  безопасности и
секретности  особенно  никто  и не заботился,  в то-время  как похоронами  и
уничтожением  личных  дел,  занялись  со  всей основательностью.  Откровенно
говоря, к местным  экспертам у меня доверия гораздо больше, чем ко всем этим
официальным  бумажкам Содружества.  И  еще,  полиция приступила  к  активным
поискам  вот  этого   человека,  -  Мап  демонстративно  помахал  отпечатком
заглавного  листа  моей  личной  карточки, -  Поэтому лежи, выздоравливай, а
дальше посмотрим.
     - Спасибо за информацию. Кстати, что известно про нападение?
     - Акция была заранее спланирована и хорошо продумана, простой передачей
координат  тут не обойтись.  Все лазейки  и  переходы оказались блокированы.
Факт предательства, как говорят в таких случаях, на лицо.
     - С этим понятно, но что касается остального...
     В проходе между серыми ящиками показался Меральд.
     - Ланс? Что случилось?
     - Переброска закончена.
     - Так быстро?
     - Мы задействовали вторую машину.
     -  Хорошо остальным займусь  я,  а ты введи Тинара в  курс наших дел  и
приходи на совещание.
     Мап поспешно пожал мою руку и вышел.
     - Плечо не болит?
     - Ожег небольшой, луч прошел вскользь.
     - Я погорячился...
     - Бывает.
     -  Две недели назад, точно  так же  к нам  проник  агент Гафта, передал
координаты временного штаба, потом был сильный налет, я потерял друга...
     - Когда это началось?
     - Ты имеешь в виду войну?
     - Да.
     -  Многого  я не знаю  да и  рассказывать не  мастер, но  то,  что  все
началось полтора года назад,  знаю точно.  В  городе появился  некто Донован
Гафт, и предложил по его чертежам построить уникальную процессонакопительную
машину.  Что  он пообещал, на  какие  рычажки сумел нажать, я  не  знаю,  но
финансовая комиссия одобрила проект под многообещающим названием "Вечность".
После  завершения монтажа  и  контрольных  тестов  Гафт опубликовал  статью,
взбудоражившую всю колонию.  Он  писал, что  его детище способно  не  только
хранить   полную   копию   человеческого  мозга,  но   и   организовать   ее
самостоятельную жизнь и развитие. Ты только  представь: инстинкты, характер,
сознание, память, все из чего складывается личность тщательно  считывается и
переносится в Вечность. Затем внутри нее разум продолжает, а точнее начинает
новую, очень  похожую на реальную, но  бесконечно-долгую,  неограниченную  в
возможностях  жизнь. Биологический процесс старения необратим, но внутреннее
содержание,  мысли,   идеи,   чувства  получают  новое  продолжение  в  виде
электрических  импульсов.  Извечное стремление  человека  к бессмертию  было
достигнуто.  Тогда это казалось чудом, но... - В глазах Ланса появился  едва
заметный блеск.  - Первой  копией  помещенной в Вечность была  копия  самого
Гафта  с  которой  тот  мог  общаться  через  экран  обычного  блокнота.  Но
финансовую комиссию  мало интересовала  какая-то  там бесконечно-абстрактная
жизнь.  Гафт-копия быстро сориентировался и менее чем за сутки решил сложную
технологическую проблему ремонтного завода над которой  местные  специалисты
бились  несколько  месяцев.  Решение   оказалось   на   столько   простым  и
эффективным, что президент колонии взял Вечность под свой личный  контроль и
выдвинутые  Гафтом  требования  по  увеличению  финансирования  проекта были
мгновенно  выполнены.  Большая  группа  ученых  последовала  его  примеру  и
перенесла  свои копии  в машину.  Публикации  об открытиях и технологических
прорывах посыпались как из рога изобилия. Сам Донован Гафт буквально взлетел
по  служебной  лестнице до ближайшего окружения президента.  Колония продала
пару  крупных патентов и вышла из состава Содружества. Имея под  рукой такой
инструмент  как  Вечность, ремонтировать старые  корабли  стало  не выгодно.
Рабочий  день  сократился  вдвое. Тогда  и началось  массовое "переселение".
Любой житель колонии, за  небольшую плату, получал  право  копировать себя в
Вечность. Практически бесконечная возможность мысленно  генерировать  новые,
несуществующие  в  реальном  мире запахи,  цвета, ощущения послужила хорошей
приманкой. Кое-кто  пробовал забить  тревогу, но им под  разными  предлогами
быстро  заткнули  рты. Очередной  срок президентского  правления  подошел  к
концу.   Гафт  развернул   широкую  рекламную  компанию,  пообещал  всеобщее
процветание  и с большим перевесом над соперниками пришел к власти. А спустя
несколько  дней  внутри  Вечности  начали  происходить  серьезные изменения.
Первоначально ее  структура была  похожа на  бесконечно-большое поле границы
которого ты  задавал сам, но потом появились барьеры, разделившие внутреннее
пространство на огромное множество  секторов и зон.  Их  точное количество и
расположение относительно друг  друга  не знает никто, а  для создания карты
или чего-нибудь в этом роде обычные методы не подходят.
     - Это почему?
     - Там все не так просто. Например, из зоны "А" ты перемещаешься  в зону
"В" затем разворачиваешься на 180 градусов входишь в тот же самый проход, из
которого  вышел  и попадаешь в зону... "С". Или можешь себе  представить два
смежных сектора не имеющих общей границы?
     - Так не бывает.
     -  В  Вечности  все бывает. Вслед за  изменениями появились  устройства
прямого  доступа.  Процесс  копирования  и  общения  кардинально  изменился.
Одеваешь специальный  шлем,  и,  не  выходя  из  дома,  оказываешься  внутри
Вечности. Информация  порциями  перебрасывается  в  резервные участки твоего
мозга и в соответствии с твоим восприятием обрабатывается и уходит  обратно.
Даже я  поддался на  уговоры.  Только твоя фантазия распоряжается там всем и
вся.  Ты  только   представь,  ни  синтетического  воздуха,  ни  гравитации.
Волнистый  склон  зеленого  ущелья покрыт упругой,  как  ковер  травой. Чуть
сладкий аромат цветов пленит, волнует, манит. Уютный тихий домик ждет именно
тебя.  Он  все, в нем воплощение  твоей  мечты.  Ты входишь, и  с прозрачной
лестницы  спускается она, та самая из снов и сексуальных  грез. Все дышит  и
живет...
     Ланс с восторженным упоением откинулся назад и закрыл глаза.
     -  Иной раз, сама  жизнь,  кажется, не так реальна,  как мир окружающий
тебя там.
     - И ты можешь связаться со своей копией?
     - Увы,  как и  у всех  наших ребят, она давно  уничтожена, но в  первую
очередь  новый президент  взялся за  истребление  живых  людей. -  Его  лицо
мгновенно осунулось. - Всего за неделю  город заполнили чужаки-наемники.  Из
них  Гафт сколотил  специальные подразделения  полицейской охраны. Колонисты
забеспокоились,  по городу  поползли мрачные слухи.  На экстренном заседании
президентский совет принял  решение о вотуме  недоверия, но  молодчики Гафта
ворвались в дом правления и  буквально расстреляли членов совета. Это  могло
стать   началом   всеобщего  восстания,   которое  бы  смело   Гафта  и  его
приспешников, но вспышка искусственного вируса класса NC повернула события в
другую  сторону. Люди  умирали  прямо  на  улицах. В  первый  день  эпидемии
скончалось более трехсот человек.
     - А как же сам Гафт и его люди.
     - Они захватили все узлы  связи, космопорт, дом правления и преспокойно
отсиделись, принимая апробированные вакцины. Образованная  за считанные часы
инициативная  группа,  только  на  пятый  день  разработала  первые  образцы
аналогичного препарата. Они-то и  организовали  этот отряд.  Среди нас много
ученых, рабочих, служащих. Лично  я бывший работник системы водоснабжения, а
Мап офицер  полиции.  Вот уже  второй  месяц как  нас пытаются превратить  в
маленькие  кучки  пепла.  Постоянные  стычки  с   хорошо  подготовленными  и
вооруженными  головорезами почти всегда заканчиваются не  в  нашу пользу, но
другого пути, кроме отчаянного сопротивления, никто не видит.
     - Тупик?
     - На сегодняшний день дела обстоят далеко не лучшим образом.
     - Содружество способно оказать любую поддержку.
     - Может  быть  и  способно, но пока послало  только вас троих,  да и то
неофициально.
     - Никто не знает,  что здесь  творится. Наша  задача заключалась  всего
лишь в уточнении ситуации и анализе того, что происходит.
     - Странно, наша передача содержала максимум информации.
     - До нас дошли только обрывки отдельных фраз.
     -  Мы  удерживали  узел  связи  около  часа,   теперь  нет  даже  такой
возможности.  Из пяти действовавших передатчиков  остался  всего  один,  его
охрана превосходит все наши  силы. О космопорте  лучше забыть, прорыв мелких
групп  на прилегающую территорию иногда возможен,  но полный захват  системы
контроля полетами заранее исключен.
     - Неужели нет других каналов? Ведь делал же ты запрос по нашим данным?
     -  Да  какой  запрос!  Я  нашел  ключ  к информационному банку  местной
разведслужбы, и при необходимости пользуюсь им.
     - Согласно предварительной договоренности через семь дней истекает срок
нашей  командировки. Мой шеф наверняка начнет поиски. Что если к моменту его
прилета проникнуть в космопорт и попытаться встретиться с ним?
     -   Шансов  мало,  но  идея  заманчивая.   Попробуем  обсудить  это  на
совещании... Кстати, до начала  осталось минут восемь, так что, я пошел. Еще
раз извини за мою горячность.
     - Все нормально.
     Серые ящики снова стали единственными собеседниками. "Что бы они там не
решили,  надо продумать свою тактику действий". После разговора с Лансом мои
худшие  опасения только  подтвердились.  "Что  дальше?  Отсиживаться  здесь,
ожидая   помощи?   Установить   контакт    с   полицией?   Начать   активное
противодействие?"  Мысли,  одна  нелепей другой, метались словно луч света в
зеркальной  призме. "Оружие мне наверняка  вернут. Обязательно нужна связь и
инфракрасный  сканер.  Если получится  раздобыть план  местной  канализации,
проблема передвижений  встанет  не  так остро. Установить  связь с поисковым
кораблем Содружества,  настроив переговорник на частоту главного  процессора
дело пяти минут. Но вести передачу надо непосредственно из космопорта, иначе
сигнал просто не дойдет.  При наличии надежного доступа к посадочным ангарам
план должен сработать".
     Узкий  проем  заполнила  дергающаяся  тень.  Хмурое  лицо   доктора  не
предвещало ничего хорошего.
     - Только  что скончалось еще двое.  - Как-то бесцветно, словно не слыша
своих слов, произнес он.
     - Тяжелые ранения?
     - Да. Их  разрывные пули покрыты оболочкой из сильнейших токсинов, и...
- Тизл устало опустил голову. - Очень часто даже своевременное вмешательство
не дает результатов. Ну, а ты как?
     - Если не считать слабости, вполне прилично.
     - Прекрасно.
     Отточенным  до совершенства движением  он  приподнял  мою руку и  ловко
вонзил в вену  мини анализатор. На  экране приемника  появились  контрольные
показатели.
     - Осложнений нет, пока нужен только сон. Вдохни вот это. - Раздавленная
ампула потемнела и моментально испарилась, запустив в нос щекочущие иголки.
     - Минуты через три отключишься как мертвый.
     - На сколько?
     - Часов на двадцать. Надеюсь, переживешь.
     - В последние дни это мое второе состояние.
     - Ничего, для  некоторых оно стало единственным. - Натянуто, усмехнулся
он.
     - Доктор, мне нужна схема канализации.
     -  Весьма сожалею, но  вопрос не по  адресу.  Хотя подожди... от  моего
приятеля осталось кое-что... Он  изучал  возникшую  там фауну. Я  постараюсь
найти, если конечно... Его голос померк и утонул.
     Обещанные сутки показались меньше секунды. Огромная складская лампа над
головой, слабо тлела. На часах 20:31.  Конечности затекли, но после порядком
забытых упражнений стали куда  послушней.  На приставном стуле  я  обнаружил
чистую одежду, излучатель, микродиск и прибор, по внешнему виду напоминающий
пространственный ориентатор.  Спустя  минуту  пестрый  комбинезон рекламного
агентства вновь блестел на мне яркими красками. Странный  прибор, оснащенный
системой  ориентации,   оказался   электронным  гидом  устаревшего  образца.
Небольшой экран изображал подробную карту города, используя любые масштабы и
проекции.  Помимо этого,  карта  дополнялась  детальной  схемой  всех  видов
подземных коммуникаций, а  встроенный  рекор  удалял  или  заносил текстовую
информацию  на  встроенный  микродиск.  Многие  границы  условных  квадратов
содержали  лаконично-короткие,  подчас   абсолютно   непонятные,  пометки  и
предупреждения  вроде:  "Присутствие  "РТ". Опасность!". Я нашел  космопорт,
установил свое местоположение  и прикинул  маршрут.  Вариантов оказалось  на
много  больше,  чем  можно  было  ожидать.  Разветвленная  сеть  канализации
действительно напоминала город  под городом. Я  записал на  диск  три разных
маршрута,   рассчитал   время   на   движение  в  обе   стороны,   и  вполне
удовлетворившись результатом, снова лег.
     Из прохода повеяло сырой прохладой и вслед за ней появился Зальт.
     - Ланс сказал, что ты почти здоров?
     - Да, ты как раз вовремя, я планирую небольшую прогулку...
     - Выход за пределы склада сейчас нежелателен.
     - Но возможен?
     - Да. - Подтвердил он, крайне неуверенно.
     - Надо наведаться в космопорт.
     -  Это  слишком  опасно.  После  нашей   последней  акции  их  действия
активизировались.  Старый маршрут блокирован, а нового  пока нет.  Лучше  не
ходить. - Зальт поспешно сел и принялся изучать  выцветшую наклейку на одном
из ящиков. - Они установили перекрестное патрулирование, все заминировано...
     - Хорошо, ИК-сканер и переговорник достать можешь?
     - Могу, но один ты не пойдешь.
     - Это почему?
     - Мне даны конкретные указания...
     - Так, так. Ты мой персональный телохранитель?
     - Идти на вылазку действительно опасно... Да и потом, какой смысл?
     - Неужели ты не понимаешь, что отсиживаться и скрываться это не выход?
     - Пойми, мы готовим крупную акцию и  скоро прижмем Гафта, а твои потуги
глупый риск.
     - В любом случае, я буду действовать так, как считаю нужным.
     Зальт криво усмехнулся и зашагал к выходу.
     - Хорошо. - Обернулся  он.  - Если Мап даст  согласие,  жди меня завтра
около возьми. В противном  случае, ты  ничего  не  говорил,  а  я  ничего не
слышал.
     - Спасибо.
     - Э. - Мой спаситель обреченно махнул рукой и скрылся.
     До  конца  вечера,  я  еще раз поупражнялся с  "проводником",  проверил
излучатель  и  носимую аптечку, в ней кто-то  основательно похозяйничал,  но
содержимое уцелело.
     Зальт пришел на пол часа раньше условленного.
     - Сканер барахлит, но лучше чем этот нет. - Пробурчал он.
     -  Переговорник  включен. Код  выхода  на  нашу линию  до  десяти часов
TAL508.
     - Ты что-то не в духе.
     - Герт засек флайкамеру. Летела по направлению к складу.