енными полками у стен. То там, то здесь горели свечи, расположенные так, чтобы случайная искра не попала на древние, но от того не менее других воспламеняющиеся бумаги. За низким деревянным столом сидели сам Хоффин и его ученик, полный юноша, имени которого Дэррин так и не смог вспомнить. Оба книжника склонились над каким-то свертком и внимательно изучали его содержание, изредка обмениваясь короткими непонятными фразами. Дэррину пришлось кашлянуть, чтобы обратить на себя внимание. Гномы подняли головы, ученик виновато поклонился, а Хоффин кивнул Правителю, как равному, и пригласил садиться. - Как твое здоровье? - спросил тот, располагаясь на не слишком удобном стуле с высокой спинкой. - Благодарю, - ответил Хоффин. - Ломмэн вот помог мне добраться до бумаг, и теперь, признаться, я чувствую себя значительно лучше. Правда, то, что с некоторых пор стало волновать почти всех жителей Свакр-Рогга, до сих пор остается для меня загадкой. И бумаги молчат, что очень меня удивляет. Наверное, ты пришел за тем же, но, увы, у меня нет ни одной утешительной новости или даже интересной мысли по этому поводу. Дэррин покачал головой: - Я пришел не за этим. Меня интересует все, что известно тебе и твоим бумагам о богах. Хоффин удивленно приподнял бровь, даже накрыл своей рельефной ладонью сверток, чтобы узор букв не отвлекал его от беседы: - О каких богах ты говоришь? Мне известен лишь Создатель... Ломмэн как-то странно посмотрел на учителя, несмело коснулся его локтя, одновременно желая и не желая говорить. - В чем дело, мальчик? - удивился Хоффин. - Вы забыли о Темном боге. Паренек, кажется, все-таки пожалел, что вмешался в этот разговор. Видимо, он подумал, что свою сообразительность можно было бы проявить и позже, после ухода Правителя, - так оказалось бы значительно безопаснее. И совершенно зря подумал, Дэррин вовсе не собирался угрожать. - Так ты пришел за этим? - Хоффин внимательно посмотрел на Правителя. Губы старика сжались с одну плотную линию, глаза сверкали настороженно и отстраненно. - Да, - сказал Дэррин, не отводя взгляда. - Я пришел за этим. /И я получу это, так или иначе. Потому что отныне у меня нет выбора./ Поможешь? Старый гном задумчиво прищурился: - Ты ведь не расскажешь мне, зачем тебе это понадобилось. Это было утверждением, но Дэррин все-таки кивнул, соглашаясь с Хоффином: - Так поможешь? Ломмэн напряженно застыл, готовый, если потребуется, ценой собственной жизни спасти учителя от гнева Дэррина. Не потребовалось. Хоффин повернулся к парню: - Ну-ка, мальчик, посмотрим, что мы можем сделать. Оказалось, не так уж и много. Вернее, совсем ничего, что могло бы на самом деле помочь Дэррину, - все больше находились какие-то легенды да истории, причем и те и другие весьма сомнительного происхождения. В конце концов Правитель был вынужден развести руками и отказаться от надежды получить в архивах ответы на свои вопросы. Напоследок Хоффин отвел Дэррина в сторонку и проговорил, глядя куда-то вбок: - Кажется, я начинаю догадываться о некоторых вещах. Например, о том, по чьей вине с Воссоном произошло то, что произошло. Но я, пожалуй, буду молчать. Просто потому, что мне это свойственно. И кажется, я должен пожелать тебе удачи, хотя бы потому, что больше некому это сделать. Дэррин растерянно кивнул: - Ты бы отправлялся домой, все-таки свое здоровье иногда стоит поберечь. - Отправлюсь, обязательно отправлюсь. Вот только покопаюсь еще немного в бумагах. Глядишь, и найду что-нибудь интересненькое. - Буду на это надеяться. Старик строго покачал головой: - А вот на это как раз надеяться не стоит. Глупо и бессмысленно надеяться на такие вещи. И пожалуй, слишком опасно. Правитель попрощался с книжниками и стал подниматься наверх из этого царства бумаг. С каждой пройденной ступенью он чувствовал, как в него проникает отчаяние, вползает в душу маленькой, но смертельно ядовитой змеей. И ступеней впереди было невыносимо много. А на самом верху, в большом и пустом коридоре, стены которого были закрыты ветхими гобеленами, ждал Темный бог. Он стоял, сложив на груди руки, и ждал, пока Дэррин приблизится. Правитель приблизился. - Войско вернулось? Дэррин объяснил, что именно этим всю вторую половину дня занимался Биммин. Бог кивнул. - Собери сегодня же лучших меганевреров. Как только это будет сделано, отряд на стрекозах должен отправиться к участку гор между Котор-Моллом и границей. Как быстро они смогут там оказаться? - Послезавтра. Бог покачал головой: - Завтра к вечеру. Там они должны найти бессмертного и альва. Альва убить и отобрать у него кровавый камень на цепочке. Через пять дней я приду за камнем. Да, пусть летуны возьмут с собой карты Ниса. Бог опустил руки и пошел вниз по лестнице, туда, откуда только что вернулся Дэррин. Тот устало посмотрел ему вслед и отправился в свой кабинет, чтобы вызвать Биммина. В груди не было ничего, кроме безразличной пустоты. "Если и Хоффин... Создатель, что тогда?!" Но за старого гнома Дэррин волновался зря. Все в этом мире объясняется достаточно просто. Как, впрочем, и во всех других мирах. Человек с бледным узким лицом гипсовой маски постоял на каменной лестнице, по которой недавно поднимался гном. "Интересно, что он делал внизу? Посещал фамильное привидение и советовался с ним, как быть дальше? Бессмысленно, все равно ведь не поможет". Человек достал маленький плотный лист, всмотрелся в него и исчез. Биммин выглядел мрачно, как и угрюмые тучи, собравшиеся над городом. Скорое приближение дождя немного поубавило энергии у толпы, народ постепенно вспоминал о делах и расходился по домам. Известие о возвращении войска сыграло-таки свою роль. Первый советник потер подбородок и недовольно поморщился. - Да он, я погляжу, великий затейник, твой Темный бог, - холодно произнес Биммин, глядя на стоявшего у окна Дэррина. Тот дернулся, словно от пощечины: - Какой он, к драконам, мой?! Проклятье, ты бы хоть иногда следил за тем, что говоришь. - Прости. - Советник потер виски и отхлебнул из пузатой кружки. Бокалов он не переносил. - Заговариваюсь, дружище, заговариваюсь. Но, право слово, где ж я тебе сейчас наковыряю хоть и сотню меганевреров? У нас всего стрекоз штук семьдесят, даже если на каждую посадить двоих... Нет, это просто невозможно. - До недавнего времени я совершенно искренне полагал, что происшедшее с Воссоном тоже невозможно, - угрюмо молвил Дэррин. - Однако гляди ж ты!.. - Ладно, понял. - Биммин тяжело поднялся из кресла, еще раз потер подбородок. Кажется, это стало входить у него в привычку. - Сделаю, что будет в моих силах. - Советник недоверчиво покачал головой и пробормотал: - Это же надо: "завтра к вечеру у Котор-Молла"! Бред! Дэррин хотел было что-то сказать, но потом подумал, что говорить, в сущности, нечего. Биммин все прекрасно понимал, просто... Да какое, к драконам, "просто"?! Если б можно было хотя бы что-нибудь понять в этих сумасшедших приказах проклятого Бога! А тут еще взвинченная до предела толпа под стенами. Благо ничего пока не натворили, даже не высылали парламентеров, просто чего-то ждут. Глядишь, с дождем и разойдутся по домам. Конечно, Дэррин знал, что на этом все не закончится. Дожди, какими бы затяжными они ни были, имеют свойство прекращаться. Народные волнения такого масштаба - нет. Правитель в отчаянии замахнулся и швырнул бокал вниз, прямо в груду алых шелестящих листьев. Хрусталь с тихим звоном, смягченным лиственной подушкой, распался на множество мельчайших осколков. Когда первые капли дождя упали на широкий подоконник, Дэррин все еще смотрел на то, что осталось от бокала. Пробираться по лесам было не впервой. В конце концов, именно этим они занимались весной нынешнего сумасшедшего ткарна. Ренкр привычно вытер вспотевший лоб и откинул назад прядь волос. До гор оставалось не так уж много. По словам Черного, еще день, и они окажутся вне пределов досягаемости брарт-о-дейнских гномов. Путь преградила река, да нет, скорее уж ручеек, текущий мимо густо поросших камышом берегов. - Ну, наконец-то! - довольно выдохнул иномирянин. - В кои-то веки вымоемся как следует. Альв кивнул и полез за флягой: - Только сначала наберем воды. Набрали и даже уже разделись, когда со стороны леса кто-то скрипящим, но властным голосом произнес: - Нет! Развернувшись к зарослям, из которых донесся голос, Ренкр попытался что-нибудь разглядеть в них - тщетно. Бессмертный настороженно проворчал: - Что значит "нет"? - Не смейте здесь купаться. Одевайтесь, господа, и спрячьте свое оружие. Тогда мы с вами побеседуем. - И говоривший вышел на небольшую полянку, где, собственно, и стояли опешившие путники. Вообще-то Ренкр не особенно удивился, когда увидел именно гнома - все-таки они находились на гномьей земле. Но вот тот, что стоял сейчас перед ними, не был похож ни на горных, ни на долинных гномов. Его рост скорее приличествовал карлику, чем гному, кожа была почти темной, руки - маленькие, но мощные, волосы походили на кочку, поросшую кучерявой травой зеленого цвета. Был незнакомец невероятно стар. В расцветке его одежды преобладали темно-зеленые и темно-коричневые тона, и выглядела она изрядно поношенной. На широком поясе висели многочисленные мешочки, чехольчики, футляры и несколько небольших ножиков. Друзья уже пришли в себя от появления этого неожиданного гостя, и Черный спросил: - Так все-таки, милейший, почему же нам нельзя купаться в этом ручье? Гном молча подошел к берегу, поднял небольшой камень и бросил его на дно, великолепно просматривающееся в прозрачной воде потока. Внезапно огромная узловатая коряга, которая лежала, зарывшись в ил, зашевелилась, превращаясь в громадного хищника с длинными зубастыми челюстями. Челюсти энергично щелкнули, хватая брошенный гномом камень, и тут же мощным скупым рывком отшвырнули прочь, убедившись в несъедобности добычи. Ренкр на мгновение представил себе, что было бы, если б они, набирая во фляги воды, наклонились чуть ниже. В груди неприятно заныло. Гном тем временем повернулся к путникам и принялся внимательно разглядывать их. Наконец кивнул, видимо приняв какое-то решение, и предложил: - Господа, если вы не очень торопитесь, я приглашаю вас к себе. Думаю, нам найдется о чем поговорить. Странники переглянулись. - Вообще-то мы торопимся, - сказал бессмертный, - но не настолько, чтобы пренебречь гостеприимством. - Хорошо. Тогда собирайте вещи и ступайте за мной. СТРАННИК Мы не заставили себя упрашивать. Идти пришлось недолго. Малость побродили в зарослях, причем создавалось впечатление, что гном специально подбирал те, что погуще да поколючее, а потом этот местный Сусанин вывел-таки нас... к колоссальному замшелому пню. Ну и?.. Куда дальше прикажете? Дальше гном нажал на какой-то неприметный сучок в боку этого чудовища-пня, и круглый верх деревяшки откинулся. Ага, значит, придется под землю спускаться. Недурственно, господин Кулибин... или как вас там? Наш проводник ловко спрыгнул вниз и уже оттуда сообщил: - Спускайтесь, здесь неглубоко. Мы последовали его совету и оказались в невысоком сухом тоннеле, рядом с гномом, у которого в руках горела невесть откуда взявшаяся свечка. Он передал ее мне, взобрался по лестнице, вырезанной во внутренней стороне полого пня, и закрыл крышку, зафиксировав ее изнутри двумя запорами. После этого отобрал у меня свечку и повел нас по коридору, освещая путь. Через несколько шагов коридор закончился деревянной дверцей, за которой обнаружилась небольшая удобная комнатка. Гном зажег в ней свечи, усадил нас в кресла, а сам забрался в огромное массивное кресло-качалку, украшенное затейливыми орнаментами. При этом он сложил руки на груди, и Ренкр аж вздрогнул, когда заметил, что рубаха гнома не отмечена каким-либо узором. Я покамест помалкивал, дожидаясь развязки этой истории. Слухи, конечно, слухами, а мы подождем да посмотрим, как оно на деле обернется. Гном перехватил взгляд парня и скептически хмыкнул: - Да, господа, я не принадлежу ни к одному из дэногов. Я - изгой. Но об этом - попозже. Сейчас я хотел бы услышать ваши истории, и поверьте, это не простое любопытство отшельника, давно не встречавшего разумных существ. Приступайте. - Он неопределенно взмахнул рукой. Вконец растревоженный Ренкр хотел было наброситься на гнома с расспросами, но я его остановил. И не придумал фразы глупее, чем: - Подожди, у него же зеленые волосы. - Ну и что? - пожал плечами парень. - Ты особенно доверяешь зеленоволосым? - Ренкр, я доверяю зеленоволосым гномам. Кажется, все-таки придется мне все объяснять. Наш загадочный хозяин довольно кивнул головой: - Он прав, альв, он прав. Имей терпение. Всему свое время. - И весельчак хмыкнул, потешаясь над какой-то понятной лишь ему шуткой, скрытой в последней фразе. Это меня немного насторожило - не хватало нам только еще сумасшедшего зеленоволосого гнома. ...Когда мы закончили наш рассказ, лицо нашего необычного слушателя украсила довольная улыбка. Он удовлетворенно покачал головой и многозначительно произнес: - Да, господа, все-таки зеленоволосый гном умеет пользоваться своим даром. Можно подумать, кто-нибудь в этом сомневался! Потом он замолчал, погрузившись в какие-то свои раздумья. Ох, не нравилось мне все это, и чем дальше, тем больше. Пришлось напоминать ему об очевидном: - Ты, кажется, собирался нам рассказать свою историю. Гном рассеянно посмотрел на меня: - А? Ах да, конечно! История. Ну что же, господа, слушайте. - И он снова хмыкнул: - История. Я уже чувствовал, как осуждающе и одновременно вопросительно смотрит на меня Ренкр. Ладно, сейчас все поймет. - Моя история, - начал гном, покачиваясь в кресле, - не столь интересна, как ваши, и, разумеется, менее поучительна во всех отношениях. Но все же она достойна определенного внимания. Прежде всего я хотел бы сообщить вам об одном маленьком законе, существующем в гномьих государствах, в каких бы частях Ниса эти государства ни находились. Иногда, не чаще одного раза в полсотни ткарнов, у гномов рождается младенец с зелеными волосами. Подобные дети обладают уникальными способностями - они могут предсказывать будущее. - Молчание и поскрипывание кресла-качалки. Это чтобы мы наконец сообразили, кто он такой, если, паче чаяния, еще не догадались. - Когда я вырос, начал заниматься предсказаниями, и благодаря тому, что они никогда не бывали ошибочными, моя популярность неимоверно возросла. Бывший Правитель Брарт-О-Дейна, Свакррин, пригласил меня во дворец-крепость и определил на службу. После его смерти Дэррин пожелал узнать, сколь счастливым будет его правление, а я, увы, не могу лгать, предсказывая. То, что я напророчил, Дэррину сильно не понравилось, и он, разгневавшись, изгнал меня, объявив лжецом и отступником. Меня лишили принадлежности к дэногу и выгнали прочь из населенных районов страны. Тогда я ушел в леса, долго скитался, пока наконец не решил поселиться здесь. С тех пор я уже много ткарнов живу в этом лесу, иногда принимая редких гостей - просителей, которые, подобно вам, приходят ко мне сами, даже не подозревая, что нуждаются в моей помощи. - Так мы, по-твоему, нуждаемся в помощи? - Я невольно скептически поднял бровь. Интересно, как он на это отреагирует? - Если вы уверены, что нет - ступайте! - Гном указал рукой на дверь. - Мы останемся, - вмешался Ренкр. - Говори, зеленоволосый. - Фраррин, - сварливо проскрипел тот. - Меня зовут Фраррин Зеленоволосый. - Гном помолчал, собираясь с мыслями. - Вам, наверное, интересно, - произнес он, вновь складывая руки на груди, - как я могу предсказывать, когда предопределенности в мире изменились? Очень просто. Гномьи предсказатели рождаются способными воспринимать предопределенности, существующие в мире, вне зависимости от того, кто их создал. Поэтому то, что я говорю, будет сбываться до тех пор, пока нынешние предопределенности снова не сменятся какими-либо другими. - Ты, кажется, что-то говорил о помощи? - Говорил, - кивнул гном. - Но за все нужно платить. - Чего же ты хочешь? - спросил у него Ренкр. - У вас есть карта Ниса. Отдайте ее мне. Я пожал плечами: - Бери, если хочешь. Все равно я помнил ее наизусть, так что невелика потеря. Гном принял карту и улыбнулся (признаться, это начинало действовать на нервы): - Да будет вам известно, что из Свакр-Рогга вылетел ловчий отряд в количестве полусотни меганевр и сотни лучших летунов. Они охотятся за вами. Чтобы меганевреры вас не заметили, отныне передвигайтесь только по ночам. Но это еще не все. - Фраррин выдержал театральную паузу, а потом продолжал: - Гномы Гритон-Сдраула тоже охотятся за вами. - Черт! - вырвалось у меня. - И что же будет дальше? Фраррин усмехнулся: - Существуют вещи, которые я не волен вам раскрывать. - Но скажи хотя бы, когда мы умрем? - Меня и вправду волновал этот вопрос. Глаза Зеленоволосого прищурились: - Ты действительно хочешь знать это? А ты, альв? Кажется, мы кивнули почти одновременно, и Фраррин хохотнул: - Ну тогда слушайте. Начнем с тебя, альв. Ты умрешь нескоро, когда один народ пойдет войной на другой, чтобы вместо двух остался один; когда ты встретишься с собой! Доволен? - Да, - ответил Ренкр хрипло. - Не слишком конкретно и в то же время достаточно утешающе. Фраррин саркастически ухмыльнулся: - Отлично. Теперь твоя очередь, Ищущий Смерть. Ты умрешь после того, как Создатель вернется в Нис, когда материки изменят свои очертания, когда зверозубый станет править восточным континентом, когда Смерть придет, чтобы забрать Создателя, - тогда умрешь ты! Я вздохнул и поднялся с кресла, раскланиваясь с Зеленоволосым: - Благодарю, гном. Либо ты сказал меньше, чем ничего, либо - больше, в любом случае я не понял тебя, но - благодарю. А теперь прости, у нас нет времени. Мы должны спешить дальше. Фраррин кивнул: - Спешите, господа. И помните, что каждый из вас спешит к собственной смерти!.. Все-таки последнее слово осталось за этим сумасшедшим весельчаком. Когда дверь за ними закрылась, гном откинулся в кресле-качалке и устало опустил веки. Он ждал еще одного гостя, но этого он не стал встречать, зная, что тот и сам найдет сюда дорогу. А не найдет, так Фраррин не обидится. А вообще-то рано или поздно все равно приходится умирать, Зеленоволосый же слишком устал от этой неправильной жизни. Он сделал, что должно, и теперь осталось только дождаться. Он дождался, и, когда Темный бог появился в комнатке, гном лишь саркастически хмыкнул и помахал в воздухе картой, отобранной у бессмертного. Темный бог презрительно скривил губы и вытащил из ножен длинный тонкий клинок. Фраррин внезапно понял - это был необычный меч. Он в отчаянье вскинул руки и закричал, но - слишком поздно. Меч вошел в него, вбирая в себя жизненные силы гнома и передавая их Богу. Тело Зеленоволосого внезапно рухнуло в кресло-качалку, словно тряпичная кукла, из которой вынули почти все содержимое. Листок, оброненный рукой гнома, закружился в воздухе и тихо опустился на пол. Бог поднял его, скомкал в кулаке и отшвырнул в угол. Из-за этого сумасшедшего гнома он потерял возможность следить за двумя самыми опасными существами в Нисе! Ведь именно с помощью карты он мог проникать в мир - стоило только сосредоточиться на нужном фрагменте, и он оказывался на месте. Обратно он возвращался так же, для этого до Перехода в карман всегда клал карту своего родного города. А для слежки за кем-либо достаточно было сосредоточиться на каком-то существе или месте, где это существо находилось. Но при этом было непременное условие: чтобы у нужного существа имелась своя карта Ниса. Теперь же он лишился этой возможности, и кто знает, может, противникам даже удастся уйти от него. Выругавшись, Темный бог стал готовиться к Переходу. Он еще не знал, что, возвратившись к себе в комнату и проверив, как обстоят дела у гномьих поимщиков, выяснит, что отряд горных гномов под предводительством Торна напал на след бессмертного и альва. Мы все бежим куда-то в этой жизни, мы все спешим, не ведая усталости. И забываем о долгах оставленных, сжигаемые новою решимостью бежать вперед. А то, что позади - пусть подождет, вернемся и доделаем. ...А снег накроет землю тканью белою, и путь назад вовеки не найти. Затормозишь на скользком вираже, оглянешься, а там - туманы мглистые. И прожитое высохшими листьями осыпалось к ногам - путь не найти уже. Назад бежать не стоит, лишь заблудишься. Но выход есть один - прыжок над пропастью. Чтобы друзья потом тебя не прокляли, ты прыгнешь... и в густой туман опустишься... 13 ...Выигрывает вовсе не тот, кто умеет играть по всем правилам; выигрывает тот, кто умеет отказаться в нужный момент от всех правил, навязать игре свои правила, неизвестные противнику, а когда понадобится - отказаться от них. А. и Б. Стругацкие С бессмертным что-то было не так. Кажется, начиналась та же самая история, что и при их первом появлении в Брарт-О-Дейне. Черный нервничал, часто отвечал невпопад и, когда была его очередь дежурить на дневном привале, старался делать это как можно дольше. Ренкр пытался напомнить ему, что всякое живое существо должно спать, но тот только рассеянно кивал, а потом все повторялось заново. И еще - в глазах иномирянина, кажется, начал просыпаться невесть откуда взявшийся страх, дикий ужас загнанного животного. Очередная перемена в их жизни, заключавшаяся в коротком дневном сне и длительных ночных переходах, снова доказала, что привыкнуть к странствиям невозможно. Такой режим повлиял на Ренкра не лучшим образом, он опять почувствовал неестественную, колоссальную усталость и апатию. Ел без аппетита, шел без каких-либо мыслей, просто внимательно глядя себе под ноги, чтобы не споткнуться о незаметный корень и не грохнуться на землю. А еще приходилось следить (да нет, скорее не следить - присматривать) за Черным, словно он неожиданно превратился в неразумного ребенка. Не радовало даже то, что они шли домой, в селение. Иногда перед сном Ренкр пытался вспоминать, но после того, как перед глазами вновь появилось до боли знакомое лицо, обрамленное короткими светлыми волосами, завивающимися на концах, альв решил, что как раз без воспоминаний он уж как-нибудь проживет. Он все чаще задумывался над предсказанием Фраррина Зеленоволосого, стараясь понять, что же тот имел в виду? Понять все равно не удавалось, но, по крайней мере, время потихоньку проходило: от привала к привалу. После визита к странному гному-отшельнику они решили не уходить в горы, а идти вдоль горной цепи, как бы в пограничных районах Брарт-О-Дейна. Вернее, решил Черный, Ренкр же не стал возражать, уже тогда отметив появление тонкой пленки ужаса на самом дне зрачков бессмертного. Конечно, он и представить себе не мог, что служило причиной ее возникновения. А мог бы - бросил бы все и стал пробираться дальше один. А может быть, и вовсе не начинал бы своего путешествия с Искателем Смерти. К Правительнице горных гномов, Прэггэ Мстительной, приходил Темный бог. Он не стал демонстрировать ей свою силу, как в случае с Дэррином, - в этом не было необходимости. И потом, второй раз совершить такое ему попросту бы не удалось, он и так теперь чувствовал себя очень плохо. Но принять меры следовало, и - поскорее. Дело в том, что, как известно, одна голова хорошо, а две - надежнее. А у Мстительной как раз имелся специальный отряд (вернее, банда), предназначенный для подобных целей. Гномы считали великим грехом охотиться за другими разумными существами, если причиной охоты было что-нибудь, кроме мести. Но когда драконы стали требовать дань, Прэггэ решила, что, как ни посмотри, жертвовать своими подданными слишком расточительно. Поэтому и позволила, разумеется неофициально, создать подобный отряд. Он состоял из гномов без узоров на рукавах. Вместо оных узоров на рубахах этих необычных поимщиков красовались вышитые меч и веревка - своеобразный знак их жуткого клана. Возглавлял эту банду гном по имени Торн - личность весьма и весьма любопытная. Например, тем, что однажды ему удалось взять в плен Черного Искателя Смерти. Если бы не случай, бессмертный и по сей день пребывал бы во власти Варна, Властелина подземелий Гритон-Сдраула. Темный бог был уверен, что главарь отряда попытается снова поймать Черного. Может статься - небезрезультатно. "Это судьба, - подумал Торн, глядя сверху вниз на фекалии суточной давности. - Это судьба". Здешние края были слишком безгномными, чтобы думать о совпадении. Главарь хищно прищурился и позвал своих следопытов. Спустя десять минут они отыскали отлично замаскированное место стоянки. Если б не знали, что оно где-то рядом, - ни за что бы не нашли. "Вот так-то, Ищущий, - мрачно подумал Торн, рассматривая небольшую, хорошо скрытую полянку, - тебе припекло сбегать в кусты, тебе или твоему альву - и вот результат. В конечном счете, так все и попадаются: когда забывают зарыть поглубже то, что имеет обыкновение смердеть. Теперь ты мой. Раньше или позже, но это уже не имеет значения". Главарь отдал команды, и гномы отправились в путь, подобно акулам, учуявшим кровь и спешащим к раненому существу, чтобы пожрать его. Два мага начали спешно готовить все необходимое, чтобы обуздать бессмертного. Глядя на их спокойные, выверенные движения, Торн пожалел, что тогда, у пещеры, их не было с ним. Чего проще - устроить засаду и поймать Черного в ловушку, но в тот раз гному пришлось ограничиться только альвом. Он надеялся, что бессмертный придет на помощь своему спутнику, и ждал его, но тот так и не решился. К вечеру перед гномом встал вопрос: идти дальше или же делать привал? Зудящее желание поскорее увидеть своего недруга беспомощным требовало, чтобы Торн продолжал преследование, и именно поэтому он решил устроить привал. Не хватало еще из-за собственной спешки сорвать охоту. Положим, если он в очередной раз упустит бессмертного, это будет очень огорчительно, но и только. Но есть еще альв, и камешек альвский очень нужен Прэггэ. Уж неизвестно, каким таким образом этот альв сумел сбежать от драконов и зачем Мстительной понадобился тот камень-талисман, но он ей таки понадобился - и, значит, Торн его добудет. Главарь не боялся Правительницы и не испытывал к лей какого-либо чувства, хоть немного похожего на симпатию; просто гном отлично знал, что его дальнейшая карьера, вернись он без альвова талисмана, будет короткой и в высшей степени поучительной для тех, кто сменит Торна на посту главаря банды. И потом, престиж есть престиж, его не стоит ронять. Все уже уснули, и только Торн сидел у догорающего костра да где-то в зарослях переговаривались двое часовых. Главарь расслабленно уставился на пламя, предвкушая завтрашнюю встречу с бессмертным. По ту сторону костра из кустов вышел человек и спокойным, размеренным шагом направился к Торну. Сквозь туманную колеблющуюся дымку, созданную пляской пламени, главарь увидел черные волнистые волосы, густые брови над тонким, с горбинкой, носом, черные одежды и... глаза. Те самые глаза. Торн вскочил, опрокидывая в костер пустой котелок, глухо звякнувший о камни. Черный медленно поднял руку: - Успокойся. Слишком живо реагируешь на появление давних приятелей. Стареешь, Торн. - Ты пришел, - процедил главарь, прищурив блеснувшие во тьме глаза. - Зачем? Может, испугался? - По-моему, испугался-то как раз ты, - улыбнулся бессмертный. - А я пришел поговорить. - Он жестом указал на расстеленный в траве плащ Торна. - Присаживайся. Поговорим. Гном криво усмехнулся: - И ты присаживайся, в ногах правды нет. - И я, - кивнул Черный. И сел. - Ты видел стрекоз? - спросил он у Торна. - Видел, - скупо кивнул тот. - Но мне сейчас до них дела нет. Пускай порхают. Пока. - Теперь есть, - оборвал его бессмертный. - Так уж получилось, что мне известна цель твоей экспедиции. Так вот, Ренкр у летунов. Они захватили альва в плен. - А ты где был? - процедил Торн. - Мед пил, - отрезал Черный. - Это сейчас не важно. - А что важно? - хищно сощурился главарь. - Важно другое, - как ни в чем не бывало продолжал бессмертный. - Тебе нужен талисман. - И ты, - добавил Торн. - И я, - согласился Черный. - А мне нужно, чтобы Ренкр беспрепятственно добрался до своих гор. Смекаешь? - Ну-ка, ну-ка, растолкуй неумелому, - подался всем телом вперед главарь. - Растолкую, - кивнул бессмертный. - Ты зовешь своих колдунов, и они занимаются мной, но не так, как в прошлый раз, а по-другому - так, чтобы я мог двигаться, а у тебя была гарантия, что я не сбегу. Потом мы, твой отряд и я, идем и ищем летунов. Гномов - в расход, стрекоз - тебе, талисман - тоже, а Ренкра ты отпускаешь. И даешь ему одну меганевру. Ну, как мой план? - Все хорошо, но есть одна неувязочка, - прицокнул языком Торн. - Зачем ты мне нужен? Я и сам отыщу летунов, без твоей помощи. - Отыщешь - ищи, - пожал плечами Черный. - А чем ты можешь мне помочь? - У меня есть возможность знать, где альв. - Как? - Так я тебе и сказал, - хохотнул бессмертный. - Не важно как, главное - есть. Ну, по рукам? - А где гарантия, что я тебя не обману? И вообще, зачем тебе моя помощь, если ты знаешь, где он? - С летунами мне одному не справиться, - признался бессмертный. - А что касается гарантий... Надеюсь на твое слово. Торн кивнул: - Надейся. - Так по рукам? - По рукам. - И гном пошел будить колдунов. "Ренкр, когда ты проснешься, я буду уже далеко. Прошу, прочти письмо до конца и не бросайся следом за мной. Это важно. Я виноват перед тобой и сейчас попытаюсь объяснить почему. Когда тебя схватили горные гномы, я стал преследовать их, сумел пробраться в Гритон-Сдраул, но потом испугался и отступил. Дело в том, что однажды я попал в плен к Торну и смог сбежать оттуда лишь благодаря счастливой случайности. Я побоялся, что все повторится, и убедил себя, что тебя уже невозможно спасти. И не спас бы, если бы не тот грифон. Вчера ночью я заметил далекий огонек от костра. Я уверен, что это Тори. Они, без сомнения, взяли наш след. В свое дневное дежурство я оставлю лагерь и уйду к гномам, чтобы сдаться. Попытаюсь обмануть Торна и подбросить ему одну басню, которую, уверен, он заглотнет. А потом уведу их подальше от тебя. Не пытайся меня спасти - если это будет возможно, справлюсь сам. Просто отбери самое необходимое из вещей и отправляйся дальше. Постарайся раздобыть меганевру, в этом случае ты попадешь в селение намного быстрее. Повторяю, другого выхода у нас просто нет, так что не смей мучиться какими-либо сомнениями или там угрызениями совести. Дружище, вспомни, о чем говорил Король, и отправляйся в путь. Черный. P.S. Не переживай, я, как-никак, бессмертный. И помни, что Камень нужно поместить в отверстие как можно скорее. Поторопись и не раскисай. Еще свидимся!" "Вот проклятье, уже ночь, а этот сумасшедший меня так и не разбудил! - раздосадованно подумал Ренкр, привставая на локте и оглядываясь. - Ну и куда же он изволил подеваться?" Потом хлопнул себя по плечу, сбивая особо настырного комара, и замер, увидев прямо перед собой белый прямоугольный листок. Пока читал, в груди начало просыпаться холодное испуганное отчаяние: да как же я один выберусь из этой чужой земли, расположенной на другом краю света?! Ренкр поднялся, растерянно оглядываясь. И правда, где-то вдали, сквозь переплетение ветвей и листвы была заметна небольшая светящаяся точка. Она бы и вовсе осталась невидимой, если б местность здесь не поднималась, так что Ренкр находился как бы на высоком гребне, а то место, где сейчас жгли костер, - в низине. Так, ну и что дальше? Он размышлял, а руки привычно держали кусок вяленого мяса и какой-то плод, челюсти жевали. В общем-то, Черный не оставил ему другого выбора, не идти же и вправду выручать бессмертного. Смех. Но смеяться почему-то не хотелось. Наверное, потому, что все время вспоминался страх в зрачках Черного - если он так боялся гномьего плена, то уж вовсе не из-за своей суеверности. Ладно, хватит. Пора собирать вещи и уходить как можно дальше от этого костерка. Всю ночь Ренкр шел, ориентируясь по звездам и пытаясь сообразить, каким же образом ему раздобыть меганевру. Потом плюнул, решив, что все равно окончательно это выяснится в самый последний момент. Нужно искать летунов, а там уж разберемся. Ближе к рассвету он устроил привал и даже попытался заснуть, понимая, что теперь придется переходить на дневную активность, а иначе меганевреров не выследить. Поздним утром Ренкр проснулся, позавтракал и отправился в путь. Сейчас он шел по местности, напоминавшей больше степь, чем те тропические леса, к которым он уже успел привыкнуть. Высокая, до пояса, трава и множество кустарниковых деревьев, и все это на складчатой морщинистой поверхности, состоящей из чередующихся низин и гребней. Очень удобно играть в прятки, но почти невозможно нормально передвигаться: на гребне могли заметить тебя, в низине попробуй продерись сквозь гибкие колючие ветки кустарника. Ренкр все-таки рискнул и предпочел гребни - оттуда было неплохо видно окружающее пространство, и он надеялся, что заметит летунов первый. Ближе к полудню надежда оправдалась. Где-то вдали, почти у самого горизонта, мелькнули две продолговатые тени. "Кажется, приближаются", - подумал альв и сошел с гребня вбок, передвигаясь по склону. В случае опасности отсюда можно было легко скатиться в заросли и замереть, надеясь, что не заметят. Тени на самом деле приближались, но достаточно медленно, чтобы он успел остановиться и не тратить сил понапрасну. Даже наоборот, пошел в ту же сторону, куда летели стрекозы. Ведь все равно через некоторое время они успеют его догнать и обогнать, еще дай Создатель, чтобы потом он смог их найти. Меганевры приближались. В результате Ренкр все-таки спустился в заросли низины и замер там, забравшись как можно дальше в колючее сплетение ветвей. С тяжелым гудением стрекозы пронеслись над его головой и полетели дальше на восток. Парень выбрался из цепких объятий кустарника и пошел вслед за насекомыми. Признаться, надежды на то, что он сможет найти их стоянку хотя бы к полуночи, почти не было. С такой скоростью летуны окажутся слишком далеко, и потом, они могут свернуть когда угодно, а он так об этом и не узнает. Когда пошел дождь, вначале альв даже не поверил. Слишком уж удачно все складывалось. Он ускорил шаг, даже перешел на бег, но потом одернул себя: силы еще понадобятся. В конце концов Ренкр добрался до холма, макушка которого солидно возвышалась над окружающим, давая возможность прекрасного обзора. Уже темнело, и парень без труда разглядел маленькую светящуюся точку чуть правее, чем он предполагал. Здесь, на холме, Ренкр присел и решил перекусить перед грядущей бессонной ночью. Если все получится... Альв оборвал свои мысли и засунул их в самый дальний закуток сознания. Праздник и цветы потом, сначала - дело. Ренкр собрался и пошел в сторону светящегося огонька. Последние несколько метров он прополз на животе, стараясь издавать как можно меньше шума. Летуны устроили свой лагерь на небольшой полянке, в низине. Вокруг лагеря росло такое множество кустов, что Ренкр даже обрадовался - удастся незаметно подобраться, а уж там... Он снял и оставил здесь свой мешок, прихватив все, что могло понадобиться. Выглянул. На небольшом пятачке свободной от кустов земли топтались две гигантских стрекозы и сидели у костра четверо гномов. Дождь прошел, но влажная трава уже успела намочить всю Ренкрову одежду, так что, притаившись у самого края полянки, он не ощущал особого комфорта. А ведь лежать ему здесь еще Создатель ведает сколько. Тем временем гномы уже достали из вьючных сумок спальные мешки и улеглись у костра, даже не позаботившись выставить охрану. Наступил тот момент, которого Ренкр дожидался, в глубине души надеясь, что он никогда не наступит. Потому что убивать спящих... /все равно придется! И не строй из себя невесть что!/ Он и не строил. Подождал еще с полчаса, потом выбрался из своего укрытия и тихо-мирно перерезал троим гномам горло. Третий, правда, проснулся за мгновение до смерти, посмотрел на альва испуганными непонимающими глазами, но тот ударил лезвием по шее, и глаза эти сразу же стали равнодушно-стеклянными, как у тряпичной куклы. Четвертого Ренкр оглушил и связал - сам он понятия не имел, как обращаться с треклятой стрекозой, но отступать не собирался. Пока связанный приходил в себя, парень сходил за своим мешком и проверил вещи гномов. Правда, взял он только припасы летунов и карту - Черный, конечно, помнил ее наизусть, но Ренкр мог восстановить лишь отдельные фрагменты, а вот только заблудиться ему сейчас как раз и не хватает для полного счастья. Тем временем связанный гном уже пришел в себя, но кричать и звать на помощь не стал - и так понимал, что звать, в общем-то, некого. Он только злобно посмотрел на парня и прошипел: - А где ж твой напарник? Ренкр пожал плечами: - Тебя это не касается. Лучше попробуй уснуть, до утра еще много времени. - А утром? - А утром мы будем летать, - коротко ответил альв. Потом встал и принялся оттаскивать трупы в кусты. Тела были какие-то мягкие - и одновременно неестественно твердые, как мешки, в которые набросали камней, а затем переложили эти камни тряпками. Крови, запачкавшей руки и куртку, Ренкр не замечал. Закончив, альв вернулся к костру и прилег, понимая, что заснуть не удастся, но нужно было хотя бы попробовать. Завтра предстоял тяжелый день. Попытка удалась, и он даже успел слегка удивиться, проваливаясь в колодец сна. В тот самый колодец, который, казалось, уже перестал его преследовать. После Эндоллон-Дотт-Вэндра он не появлялся ни разу, а вот гляди ж, никуда не исчез. Просто дал передышку. Ренкр падал. Но теперь его почему-то не пугали клочья /кровавых волос/ мха, торчащие из щелей между камнями, не пугало алое свечение внизу (или впереди?)... Он просто падал, потому что это "ему свойственно". И замолчали голоса, потому что им было нечего сказать. "Остановись?" Так ведь нельзя останавливаться на полпути. Даже если это - полпути к смерти, к чужим искореженным судьбам? Да, даже в этом случае. Потому что по-другому не получается. Но поверьте, это не означает, что от падения в этот проклятый колодец Ренкр получает удовольствие, совсем даже наоборот. Долинщик вынырнул на поверхность действительности, глотая ртом колючий холодный воздух раннего утра, пытаясь разобраться, где он и что с ним. Прийти в себя помогло зрелище двух огромных стрекоз, стоявших неподалеку. Они шевелили большими черными зубцами, расположенными у ротовых отверстий, и подергивали подсохшими за ночь белесыми крыльями. Гном, кажется, все-таки сумел заснуть. "Счастливчик", - мрачно подумал Ренкр. Костер успел потухнуть, так что не на чем было даже подогреть воды. А кажется, он таки простудился. Впрочем, чепуха, потом разберемся, если найдется время. Сейчас самое главное - улететь отсюда как можно дальше. Ренкр разбудил гнома и объяснил, что от него требуется. Тот не стал сопротивляться. По глазам пленника Ренкр понял: он собирается сбежать при первой же возможности. Пускай сбегает, главное - чтобы эта возможность подвернулась ему как можно позже. На спине стрекозы были прикреплены два жестких сиденья с низенькими спинками. Ренкр усадил гнома на переднее, сам устроился позади, привьючил к специальным выступам на сиденьях дорожные мешки. Потом привязал себя и пленника крепчайшими веревками. Гном помогал советами, и поэтому парень понял, что предстоит серьезное испытание. Полет на стрекозе обещал быть непростым. Он и был непростым. Земля внезапно упала куда-то далеко вниз и понеслась прочь с ужасающей скоростью. Меганевра оглушительно трещала крыльями, и Ренкр опасливо посмотрел на взлетающие с обеих сторон прозрачные хитиновые лопасти - не заденут ли? Гном орудовал какой-то длинной тонкой палкой, задавая нужное направление. Кажется, он вполне смирился со своей участью. Погони не было. Вернее, погоня-то наверняка была, но в пределах видимости она так и не появилась. ЭПИЛОГ. ГЕРОЙ ПОРВАННЫХ ВРЕМЕН Стрекоза летела на юго-восток. Внизу стремительно проносились горные хребты, ущелья и обрывы, водопады с туманами студеных брызг и горные луга, а меганевра все неслась, послушная гномьей воле. Тот даже не пытался обмануть Ренкра - альв, вооружившись картой, тщательно сверял то, что мелькало внизу. Карта летунов оказалась неимоверно подробной, но изображала только область Брарт-О-Дейна и прилегающие районы. Пока они летели над гномьей страной, все было в порядке, а что дальше?.. В конце концов Ренкр спрятал карту в карман и начал внимательно следить за движениями пленника, запоминая, что он делает в том или ином случае. Здесь, на этой дикой, непостижимой высоте было ужасно холодно, и Ренкр надеялся, что хоть таким образом сможет отвлечься. Все напрасно. Холод, хохоча, пальцами карманника проникал к окоченевшему телу, а веревка втиралась в кожу, будто намеревалась врасти в нее насовсем. Пустое. Слишком не важно все это по сравнению с тем, что предстоит. Дни мчались за днями, быстрые, как полет стрекозы. Внизу мелькала гномья страна, вернее, ее окраины. Пленник так устал от этого непрерывного отчаянного полета, что спал прямо на ходу, оставляя управление меганеврой на Ренкра, делавшего в этом определенные успехи. Его простуда прошла, вместо нее появилась усталость, огромная давящая усталость, которую нельзя было победить. С ней можно было только смириться. Он смирился. И летел дальше, считая дни и думая о том, что же стало с Черным. Приземляться все равно приходилось, и в конце концов гном сбежал. Ренкр не слишком расстроился - они были уже почти за пределами Брарт-О-Дейна. Правда, беглец унес с собой секиру Свиллина, но Ренкр не слишком жалел об этом. Свою роль она уже сыграла, а он бы все равно не стал ею пользоваться. Парень уже умел управлять стрекозой, так что в дальнейший путь он отправился безо всяких сомнений. Гном был лишним грузом, и теперь, избавившись от этого груза, они летели значительно быстрее, спускаясь только для того, чтобы пополнить запасы съестного. Стрекоза охотилась прямо в воздухе, на любую достойную ее внимания дичь. Серая полоса дней уходила в бесконечность. Ренкр не смог бы сказать, сколько времени прошло после его расставания с иномирянином, когда на горизонте мрачным пальцем, уткнувшимся в свинцовый небосвод, возникла Гора. Санбалур. Эллин-Олл-Охр. Когда они подлетели поближе, стало видно, что с юга пик окружают полукольцом влажные грозные болота. Стрекоза начала вести себя значительно агрессивнее, и однажды утром, когда альв решил заночевать на земле, он не обнаружил ее - насекомое сбежало. Осталась только сумка с едой да запасной одеждой. Все остальное - посуда, спальный мешок, карта, оружие - все пропало вместе с меганеврой. Совершать восхождение с тем, что у него осталось, казалось безумием, но... а что еще делать?! В этих необитаемых местах неоткуда было ждать помощи и негде восполнить неожиданную утрату. Он позавтракал, сложил свои небогатые запасы в суму и пошел к Горе. Он почти дошел. Он ел все, что попадалось под руку, он сшил себе одежду из шкур убитых им зверей, он пил оттаявший в ладонях снег и ночевал в сугробах. Когда одним утром, которое он не стал бы называть прекрасным, его ноги отказались слушаться, он пополз, цепляясь руками за камни, обдирая утративший чувствительность живот об их острые края. Кажется, по его щекам текли слезы, но как знать, может быть, это просто снежинки падали с бездонного и безразличного голубого неба... Когда холод сковал ему руки, Ренкр упал лицом в белый сугроб и успел ухватить за краешек платья обрывок последней мысли: "Все-таки я умру рядом с домом". Прикосновение этой мысли было горячим и вызвало в мозгу невероятную ослепительную вспышку, за которой ничего уже не последовало. ЭПИЛОГ. ЖИЗНЬ ПРОДОЛЖАЕТСЯ Человек с лицом гипсовой маски торжествовал. Еще недавно ему казалось, что все замыслы рушатся, - и вот, катастрофа предотвращена! Он отошел от стола, на котором был закреплен большой старый лист ватмана, и опустился в любимое кресло. Итак... итак... обстоятельства складываются наилучшим образом. Черный Искатель Смерти вот уже три месяца, как находится в плену у главаря ловчего отряда горных гномов. Что же касается молодого альва по имени Ренкр, сегодня человек с лицом гипсовой маски убедился и в его смерти. Он отследил с помощью карты, выпавшей из распотрошенного вьюка, меганевру, которая как раз отыскала себе супруга. Насекомые диковинной статуей застыли в прибрежных зарослях; невдалеке квакало и ворчало болото, которое должно было стать колыбелью для новорожденных стрекозят. А на земле валялись растерзанные тюки, принадлежавшие ранее альву. Выходит, сам он мертв, иначе обязательно развьючил бы насекомое прежде, чем отпустить. Что ж, значит, все в порядке. Человек откинулся в кресле, закрыл глаза и улыбнулся краешком рта. Отлично! Жизнь продолжалась. Все во Вселенной взаимосвязанно, и иногда незначительное событие в одном мире становится причиной гибели другого. Бывает, взмах комариного крыла приносит кому-то смерть, а кому-то - жизнь. От чего это зависит? С чего начинается? Нам не дано знать. Причина и следствие - две половинки целого. Котлован, заполненный разноцветными извивами льдистых змей. Кто-то присел, заглядывая в глаза лежащему на спине; тело лежащего покоится под тяжелыми кольцами "спящей" рептилии. - Ты? Присевший молча кивает. - Меня зовут Хилгод, запомни это имя, - шепчет ему воин. - Там, в селении, у меня остались жена, дочь и сын. Скажи им, что я умер в честном бою, скажи что угодно, только не говори, что смерть оказалась такой нелепой! Обещаешь? - Но ты ведь еще не умер... - Ты обещаешь?! - почти кричит воин. - Да... Уже смеркалось, и Одинокий, как обычно, обходил входы, проверяя, все ли в порядке у стражников. Около одного из входов Одмассэн повстречал девушку ткарнов двадцати, оживленно беседующую с пожилой седой женщиной, судя по всему - ее матерью: тот же курносый нос, большие темные глаза, тонкогубый рот и ямочки на щеках. - Что стряслось? - спросил вэйлорн, подозвав к себе стражника. - Беда, - ответил тот. - Сын этой женщины и брат девушки ушел днем из селения. И до сих пор не вернулся. Женщина, видимо, была в чем-то не согласна с дочерью. Она оттолкнула девушку и направилась к резной дверце выхода, уже запертой воинами на два мощных засова. - Стой! - окликнул ее Одмассэн. - Как тебя зовут? Причина и следствие - две половинки целого. Комар испуганно взмахивает крылом; как знать, может, именно потому, что на другом конце Вселенной родился новый мир...