Владимир Пузий (Аренев). Отчаяние драконов ----------------------------------------------------------------------- Цикл "Летописи Ниса": Герой порванных времен #1 ВЫпущен изд. "Армада" под заглавием "Черный Искатель Смерти" OCR & spellcheck by HarryFan, 30 July 2000 ----------------------------------------------------------------------- ПРЕЛЮДИЯ Все во Вселенной взаимосвязанно, и иногда незначительное событие в одном мире становится причиной гибели другого. Бывает, взмах комариного крыла приносит кому-то смерть, а кому-то - жизнь. От чего это зависит? С чего начинается? Нам не дано знать. Почти не дано. Помните: "В начале было Слово"? Но кто может с уверенностью сказать, что есть Слово? и что есть Мысль? и способен ли кто-то сказать, когда Мысль рождает материальное? и рождает ли? Да или нет? Кто ответит? И кто ответит, можно ли уловить то мгновение, когда Слово перестает быть Словом и становится вещью? живым существом? целым миром? когда оно становится тобой? И почему? "Почему?" Потому, что все во Вселенной взаимосвязано. ...А может, просто где-то взмахнул крылом комар.  * ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. УЛЕТЕТЬ С ДРАКОНОМ *  - Сначала мне показалось даже, что я заболел. Но теперь я знаю: я прежний. Изменился мир. - Может быть, мир заболел? А. и Б. Стругацкие ПРОЛОГ. СТРАННИК Я стоял, опираясь одной рукой о каменную стену ущелья, и смотрел прямо перед собой - в долину. Это была обычная долина; каковые во множестве встречаются на этом участке Андорского хребта: отгороженная со всех сторон высокими горными пиками, только с одним узким проходом во внешний мир. "Скорее всего, здесь живут какие-нибудь разумные существа, но может статься, что она необитаема. Не все ли равно?" После нескольких месяцев, в течение которых мои глаза не видели ничего, кроме безжизненного камня вокруг да снежно-голубого неба над головой, я был согласен и на разумных существ. Казалось, столько лет плена у горных гномов должны бы приучить меня к осторожности, но какая, к черту, осторожность, когда хочется просто лечь на мягкую землю, вдохнуть запах молодых цветов и на мгновение представить, что ты - дома! Будь что будет. Я поправил лямки дорожного метка и начал спускаться вниз. Меня заметили сразу, как только я вышел из тени ущелья, и тут же поспешили оповестить кого-то о моем прибытии. Маленькая фигурка проворно метнулась в высокую, по плечи, траву, и только шелест сочных стеблей постепенно затихал вдали. Я устало опустился на землю, лениво пытаясь угадать, кто на сей раз: горгульи, гремлины, измельчавшие горные тролли? В любом случае спешить мне теперь было некуда, и я, развязав мешок, извлек на свет Божий ("Да нет, не Божий, а свет Создателя", - машинально поправил я самого себя и иронично усмехнулся: не все ли равно?) остатки припасов. Недожаренный кусок страйца (есть такое насекомое размером с человеческую руку, очень толстое и невероятно проворное для своей комплекции) уже успел испортиться - пришлось отшвырнуть его подальше. А больше ничего у меня не было. Я лег на спину, заложив руки за голову, и принялся созерцать кучерявые завитки белесых облаков, проплывающие на фоне серого неба. Вечерело, и я с какой-то обреченной бесшабашностью подумал: куда же задевались господа встречающие? Или это был вовсе не дозорный, а так, приблудный лесовичок, заметивший рослого детину бандитской внешности и чухнувший куда подальше от возможных неприятностей? Мысленно я представил себе, как, должно быть, сейчас выгляжу: столько месяцев скитавшийся в горах, постоянно недоедавший и недосыпавший, усталый, как черт, в изорванных лохмотьях черного цвета, с комками спутанных, грязных волос. Н-да, та еще картинка! Все-таки не лесовичок. Шаги по земле разносятся быстро и надежно, особенно если идет несколько взрослых троллей. Тогда они топают так, что поневоле начинаешь оглядываться в поисках убежища. Я искать убежища не стал - просто приподнялся на локте и всмотрелся в колышущуюся стену травы, которая начиналась в двух шагах от места моей импровизированной стоянки. "Ну надо же! Нет, ожидал увидеть кого угодно: троллей, гномов, даже драконов, но чтобы люди!.." Я вскочил с земли, и на моем лице, должно быть, отразилась такая бешеная радость, что появившиеся из зарослей вооруженные до зубов молодые мужчины отпрянули, хватаясь за рукояти мечей. Потом заметили, что я безоружен, и немного успокоились. "Ну и слава Богу - пардон, Создателю, - люди все-таки лучше, чем тролли или, скажем, горгульи. Хотя, конечно, и среди людей встречаются такие..." А потом я присмотрелся к ним повнимательнее и увидел заостренные на концах уши, услышал речь с характерным акцентом и понял, что имею дело отнюдь не с людьми. И впрямь, откуда им здесь взяться? Но поскольку мои новые знакомцы упорно именовали себя не иначе как людьми или долинщиками, я не стал их разубеждать. Мне и так пришлось несладко. Новые знакомцы почему-то вдруг заподозрили меня в страшном грехе - решили, будто я горянин. Сам я понятия не имел, кто такие эти горяне, догадался только, что существа они весьма и весьма скверные. Я себя таковым не считал и попытался доказать сие долинщикам. Они вроде бы поверили; повелели мне взять дорожный мешок и отправляться с ними. Я охотно повиновался, питая меркантильную надежду поужинать у этих гостеприимных существ, а может - чем Создатель не шутит, - и позавтракать. В общем, мы отправились в дорогу. Я оказался в самом центре отряда, состоявшего из десяти молодых, лет по двадцать - двадцать пять, парней да пожилого высокого громилы с седеющими волосами, громким трубным голосом и дурными манерами. Его угловатое лицо было разукрашено старыми шрамами; внимательные, все время слегка прищуренные глаза следили за окружающим с вошедшей в привычку подозрительностью. Он передвигался стремительно и уверенно, как матерый хищник, отлично знающий свою силу и власть и пользующийся ими, когда это нужно. Именно этот долинщик заподозрил во мне шпиона "коварных горян", и он же постоянно пялился на меня с угрюмым видом в продолжение всего нашего "странствия". Я интуитивно догадывался, что любое мое недостаточно медленное движение будет расценено здоровяком как попытка к бегству, и старался передвигаться так, чтобы не спровоцировать долинщика. Как только мы вошли в густые заросли травы, я заметил справа от тропки небольшой шалашик, мастерски укрытый от посторонних глаз. Из шалашика выглянул мальчишка лет двенадцати, и я понял, что маленькая фигурка, столь живо отреагировавшая на мое появление в долине, была вовсе не услужливым лесовичком. Некоторое время наша процессия двигалась по дорожке, рассекавшей травяное море. Стебли, задеваемые легким ветерком, терлись друг о друга и издавали скрипящие звуки, довольно неприятные. Сразу приходили на ум всякие-разные истории про ядовитых змей и прочих опасных созданий, как правило населяющих именно такие заросли. Видимо, недаром мои спутники носили высокие, туго зашнурованные сапоги из плотной кожи. На вопрос, как называются подобные сапоги, один из парней ответил: "Таццы". "Зачем их делают такими высокими?" - вежливо поинтересовался я. Парень посмотрел на меня удивленно: "Натурально, чтобы тэрка не укусила". Я не стал уточнять, как выглядит и чем питается тэрка, тем более что мой весьма образованный собеседник, не унимаясь, продолжал перечислять тех существ, от укуса которых спасают таццы. В общем, когда мы покинули жутковатые заросли с их загадочными обитателями, я вздохнул с облегчением. Некоторое время мы шли по тропинке, протянувшейся между невысокими холмами, а потом она вывела" нас к небольшой равнине... Город. Там стоял самый настоящий город, с прочной каменной стеной, с большими двустворчатыми воротами и миниатюрными фигурками стражников рядом, у караулки! Знаю, что это невозможно, но я как будто бы даже почувствовал запах, издаваемый сотнями котелков, сковородок, тарелок, мисок и кувшинов. Только воспоминание об угрюмом долинщике, застывшем за моим левым плечом подобно Смерти (лишь косы не хватало, и потом, Смерть-то как раз за моим плечом упорно не хотела появляться), - только воспоминание о нем не позволило мне сломя голову ринуться к воротам. Тем более что нигде, ни в одной из здешних хибар, ни в одном из здешних дворцов, меня не ждали. В общем, я умерил свой пыл и побрел к воротам, сопровождаемый "почетным конвоем". Вблизи город оказался не таким уж и огромным. Так, заброшенный стареющий городишко, переживающий не самые лучшие времена, - результат лихорадки странствий, которая охватила в свое время Срединный материк. Предков этих вот существ скучающая Судьба когда-то забросила на север - да так и оставила, потеряв всякий интерес к грошовым игрушкам. Они уже забыли достаточно много, чтобы можно было без труда предугадать их дальнейшую участь. Затеряются среди "первозданной природы", выродятся, вымрут. Лет этак через пятьсот на руинах сегодняшних домов поселятся заблудшие горгульи и примутся плодиться, пугая случайных путников, волей Создателя забредших сюда. Но пока всего этого еще не случилось, и мы медленно, но верно приближались к городку. Окончательно стемнело. На стенах вспыхнули миниатюрные точки света, а стражники, особенно не суетясь, начали закрывать ворота. Я с надеждой посмотрел на своих спутников, но на тех вид сдвигающихся створок не произвел абсолютно никакого впечатления - долинщики даже не ускорили шаг. Когда же идущие впереди парни свернули на тропинку, уводящую нас прочь от города, я напрягся в ожидании чего угодно. Однако впереди, чуть в стороне от городской стены, внезапно зажегся маленький огонек. Когда мы приблизились к нему, выяснилось, что это - смуглая упитанная свечка, которая горела в окне небольшого деревянного домика. Сюда, как оказалось, мы и шли. Я посмотрел на небольшую аккуратную избушку - с резным ребром двускатной крыши, простенькими, без витиеватости, ставнями и широкой трехступенчатой лесенкой, которая вела к крыльцу. Домик построили совсем недавно, он еще не успел как следует поизноситься и основательно врасти в землю, что заметно было даже невооруженным глазом. Впрочем, меня больше интересовал не возраст избушки, а то, что ждало внутри. В сопровождении долинщиков я поднялся по скрипучей лесенке и вошел в дом. Мы оказались в длинном полутемном коридоре, приятно пахнущем свежей древесиной; слева чернели прямоугольники дверей, справа - два распахнутых окна, со свечой на одном из подоконников. Открыта была и одна из дверей - оттуда доносился чей-то голос, размеренно повествовавший, насколько я понял, о возвышенных материях. Вслушаться я не успел: позади чуть слышно закрылась дверь, клацнул, ложась в пазы, металлический засов. "Отлично. Наконец-то все прояснится. Или накормят, или..." Но долинщики-конвоиры, оказавшись в коридоре, похоже, напрочь обо мне забыли. Они, все как один, устремились к той самой комнате, в которой невидимый рассказчик невидимым же слушателям повествовал о... кстати, о чем? За моей спиной кашлянули. Седой предводитель разбегавшейся молодежи схватил первого попавшегося за плечо и безо всяких церемоний повелел: - Накорми гостя. Парень обиженно взглянул на распахнутую дверь, но возражать громиле не решился: - Да, конечно. Он взял с подоконника свечу и повел меня в конец коридора, в небольшую опрятную кухню. Здесь долинщик усадил меня за стол, выдал тарелку супа, хрустящую горбушку хлеба, какой-то салат и сок в глиняной кружке. Я торопливо проглотил все это кулинарное великолепие и спросил у паренька, можно ли мне присоединиться к слушающим. Оказалось, что можно. Ведомый молодым долинщиком, я прошел в Комнату Легенд (так называлось это помещение) и на мгновение остановился на пороге, щурясь от яркого света огня в очаге. Мебели не было, вся комната (не такая уж большая) оказалась заполнена мальчишками в возрасте от двенадцати до двадцати пяти лет, сидевшими на полу, на матерчатых цветастых ковриках. Тихие, внимательные, ребята напоминали лужайку подсолнечников, где все растения, как одно, повернулись к восходящему светилу. В роли светила выступал седой старец, настолько древний, что я было удивился самому факту его существования. Потом вспомнил: это все-таки не люди, срок жизни которых редко превышает столетие. Тихонько, чтобы не потревожить ни рассказчика, ни слушателей, я присел у самого порога. Поначалу честно пытался прислушиваться к речам старика, но с каждой минутой делать это становилось все тяжелее, и я сам не заметил, как провалился в темную бездну сна. Разбудили меня чьи-то голоса, шепчущиеся за дверью. Заинтригованный, я медленно приоткрыл глаза. Было темно, но свет, падавший из щели под дверью, позволил сориентироваться. Я находился в небольшой комнатке - лежал на кровати, заботливо укрытый одеялом. Вероятно, когда я заснул, парни перенесли меня сюда, а сами сейчас стояли за дверью и что-то обсуждали. Спорим, угадаю тему их беседы с первого раза? Я тихонько откинул в сторону шелковистое одеяло и соскользнул на деревянный, чуть теплый пол. Кто-то оказался столь заботлив, что даже разул меня, и теперь я стоял, ощущая загрубевшей кожей ступней своеобразную фактуру недавно выструганных досок. "Что делать дальше? Прежде всего - удовлетворить свое нездоровое любопытство и послушать (пускай это даже не совсем прилично), о чем говорят мои гостеприимные хозяева". Я подкрался к двери. Оба голоса, звучавшие за ней, были мне знакомы. В одном я без труда признал грубоватый бас здоровяка, возглавлявшего "делегацию встречавших", а другой - тихий, неспешный - несомненно, принадлежал старику рассказчику из Комнаты Легенд. - ...Ты все-таки думаешь, что он не горянин? - с сомнением спросил здоровяк. - Разумеется, не горянин, - ответил старец, и я живо представил себе, как он раздраженно пожимает плечами. - Пришелец не похож на горянина, даже внешне. Не говоря уже о том, что горянин не ел бы нашей еды и не заснул бы в доме, в котором полным-полно долинщиков. Ты, Панл, с рождением внука совсем потерял голову, - чуть насмешливо подытожил рассказчик, и голос верзилы смущенно пробасил в ответ что-то невразумительное. - Довольно, - молвил старец. - Ступай-ка домой. Все Герои уже разошлись, а я сам поговорю с незнакомцем, когда тот проснется. - Но... - Он ничего мне не сделает, - чуть раздраженно прервал Панла рассказчик. - Ступай. Панл кашлянул, видимо намереваясь возразить, но потом передумал. Я услышал, как захлопнулась за ним входная дверь и лег в пазы засов. А старец, проводив здоровяка, похоже, вернулся в Комнату Легенд. Сам я тихонько отошел к кровати и специально поворочался на ней, чтобы услышал рассказчик. Потом поднялся и приблизился к двери. Она оказалась незапертой, так что я без труда выбрался в уже знакомый мне полутемный коридор и направился в сторону Комнаты Легенд. Дверь в нее все еще оставалась открытой, в очаге по-прежнему горел огонь, выбрасывая сноп света в коридор и освещая мне дорогу. У очага, спиной к двери, сидел седой рассказчик. Хотя я нарочно шлепал босыми пятками по полу, старец даже и не подумал обернуться. Он просто указал рукой на расстеленный рядом с собой коврик и вымолвил, не меняя позы: - Присаживайся, незнакомец. Я сел, скрестив по-турецки ноги, и наконец смог внимательнее рассмотреть старика. Его вытянутое лицо покрывала сеть глубоких морщин, такая густая, что казалось, это письмена неизвестного народа проступили на коже. На голове ярко блестела лысина, практически безраздельно там воцарившаяся. Длинная - до пояса - борода оказалась седой и не слишком густой. Худые узловатые пальцы старика переплелись с белесыми прядками бороды, взгляд был устремлен на пламя. - Зачем ты пришел в долину? - спросил рассказчик, так и не обернувшись. Я пожал плечами, догадываясь, что он все равно заметит любой жест: - У меня не было определенной причины. Мой путь лежит далеко на восток, и ваша долина просто оказалась на этом пути. Я не собираюсь здесь долго задерживаться. Как только отдохну, пойду дальше. - Куда? - Старец по-прежнему не отрывал взгляда от огня. - На восток. - Куда именно? - настойчиво повторил он. Видимо, не привык задавать один и тот же вопрос дважды. "В принципе, какая разница?" - подумал я. - В Сиаут-Фиа. - Слышал об этих местах, - кивнул старик. - Не слишком подходят для жизни: множество диких тварей, постоянно меняющаяся погода, сильные ветры, дожди, ураганы. Говорят, там даже водятся разумные создания Темного бога. - Он замолчал, явно ожидая, что я отвечу на это скрытое обвинение (ведь наверняка это было обвинением, чем же еще?). А я слишком удивился его словам и, не подумав, ляпнул: - Когда мне довелось оказаться в Сиаут-Фиа в последний раз, ничего такого там не видел. Ни ураганов, ни сильных ветров, ни тем более разумных созданий Темного бога. Скажи, когда и кто наговорил тебе подобной чуши? - Бродячий гном. Один из тех, что время от времени приходят и уходят своими потайными подземными дорогами. Этот гостил у нас ткарнов пятьдесят назад. - Старик наконец-то посмотрел на меня, долгим и пристальным взглядом, в котором таилось нечто... нечто. А потом снова уставился в пламя: - Да, ткарнов пятьдесят назад. И он сказал, что "подобная чушь" там творится уже примерно полвека. Вряд ли с тех пор в Сиаут-Фиа что-то изменилось к лучшему, не так ли? Только не в наши времена, только не в наши... И вот я задаю себе вопрос: как же получилось, что такой молодой человек столь давно был в Сиаут-Фиа? Как вообще мог быть? Следовало выиграть время, отвлечь его от опасной темы - и я спросил: - А что такое ткарн? Старец легонько усмехнулся, как будто потешаясь над моими нехитрыми уловками: - Раньше ткарн называли словом "год". Но ты ведь догадываешься об этом, незнакомец. Ты достаточно сообразителен, а то, что так неосторожно признался в своем неестественном долголетии, было лишь результатом твоего искреннего удивления по поводу "последних" известий из Сиаут-Фиа. - Он резко обернулся и посмотрел мне в глаза, вламываясь пронзительным взглядом прямо в душу. Голос старца зазвенел громко и властно: - Так кто же ты, странный оборванец, кто ты, существо, все тело которого украшено столь многочисленными шрамами? Клянусь, что некоторые из них остались от ран, обычно приводящих к смертельному исходу. Я молчал, ошеломленный такой прозорливостью, не зная, что ответить. Я мог говорить ему все, что угодно, кроме правды, но подозревал: старик мгновенно почувствует ложь. А он между тем продолжал: - Мне известны лишь две сущности, обладающие подобными качествами. Создатель и Темный бог. Но Создатель далеко. Выходит, ты - Темный бог? Если так, что же - тебе остается только убить меня. Ибо ты причинил достаточно горя и мне, и моему народу; и если не уничтожишь меня, я расскажу, кто ты таков, хэннальцам, и они зашвыряют тебя камнями. - Вряд ли это было бы разумно - ты ведь сам заметил шрамы от "смертельных" ран. И потом, вдруг я достаточно могуществен, чтобы наложить на вас такое проклятье, которое будет вечно мучить и тебя, и твоих соотечественников? - (Разумеется, мне не под силу сделать что-либо подобное. Но он-то этого не знал.) Старец вздрогнул и поднял на меня пылающий взгляд. - Так все-таки ты не Темный бог, - заключил он. - Хотя даже не подозреваешь, как близки твои слова к действительности. Но - кто же ты тогда? Неужели... - Старец как сидел, так и бухнулся на колени, покорно склоняя лысую голову. Седая борода опустилась на коврик и свилась в несколько колечек. - Создатель! Ты вернулся! Мне пришлось встать и, обняв его за хрупкие плечи, заставить вернуться в нормальное положение. Старик дрожал всем телом, - видимо, переволновался. Оно и понятно. - Нет, старик, - сказал я, когда он немного успокоился и больше не пытался бить поклоны, - нет, я не Создатель этого мира. Я простой человек, только... со странностями. Но поверь, я не причиню вреда ни тебе, ни другим долинщикам и покину вас как можно скорее. - Хорошо, - кивнул старец, - я верю тебе. И допускаю, что существуют вещи, о которых ты бы предпочел умолчать. Но имя... - Имя? Имен у меня много, - я усмехнулся, скрывая привычную горечь, - так уж получилось. Впрочем... В детстве меня звали Дреем. Надеюсь, не слишком сложно для произношения? - Не слишком. А я - Вальрон. - Старик с достоинством поклонился. - Кое-кто добавляет к этому имени слово "мастер", но мне почему-то кажется, что скорей уж я должен буду обращаться к тебе подобным образом. - Пустое, - Я махнул рукой, мысленно утирая пот со лба и вполне резонно полагая, что еще легко отделался. - Скажи-ка лучше, что ты имел в виду, когда говорил, что я случайно оказался прав, обмолвившись о вашем проклятии? "Нужно же как-то разобраться с происходящим здесь; и сей вопрос не лучше и не хуже многих других".) - Что я имел в виду? - переспросил старик. - Да то самое и имел. Над Хэнналом издавна довлеет проклятье, к которому имеет отношение сам Темный бог. Каждый ткарн в город прилетает дракон, чтобы выбрать одного из мужчин для поединка. Если в поединке побеждает дракон (а так чаще всего и случается), он забирает с собой тело убитого. Если же верх одерживает хэнналец, дракон на следующие десять ткарнов оставляет нас в покое. - Странное проклятье. - Я был искренне удивлен, хотя и не совсем по тем причинам, о которых мог подумать старик. - А вы не пробовали?.. В ответ послышался тихий храп. Пока мы разговаривали, Вальрон все время смотрел на огонь. Я настолько привык к этому, что даже не заметил, как лысая голова старца постепенно склонилась к впалой груди, глаза закрылись - он заснул. Разумеется, вполне могло статься, что сон этот ненатуральный, что это лишь уловка. Так сказать, во избежание нежелательных вопросов. Но в любом случае мне не оставалось ничего другого, как отступить. Я тихонько поднялся и пошел к выходу. На пороге задержался, оглянулся: Вальрон только сильнее всхрапнул и сонно проворчал какую-то фразу. "Ладно, пускай спит". Я вышел в коридор. "Ну, и куда дальше?" Здесь было темно и прохладно. Я не помнил точно, в какой из комнат проснулся, поэтому пришлось действовать методом проб и ошибок. Почти на ощупь, призывая на помощь забастовавшую память, я медленно шагал по коридору. "Кажется, эта!" Я осторожно потянул за ручку, и дверь с тихим скрипом открылась. Войдя в комнату, я некоторое время постоял, пытаясь привыкнуть к кромешной тьме, до краев наполнявшей помещение. Потом сделал пару шагов в ту сторону, где должна была (судя по всему) располагаться моя кровать. Направление, похоже, я выбрал неправильное, ибо вместо кровати нашарил руками множество палкоподобных деревянных предметов. "Метлы они тут хранят, что ли? Хотя откуда у метел крестовины. Скорее уж мечи - но кому, скажите на милость, понадобилось делать такое несусветное количество деревянных мечей?" До моей босой ноги кто-то дотронулся, и я отпрыгнул, выхватывая из кучи деревянный клинок. Остальные с ужасающим грохотом попадали на пол. Справа хриплый голосок раздосадованно выругался, а потом добавил, уже спокойнее: - Опять промахнулся. Все из-за тебя, растяпы. Ты чего по дому шляешься, когда давно уже спать пора? Ну погоди, завтра тебя ГорлоПанл поучит, как в оружейную по ночам шастать да Транду мешать! Ну-ка, посмотрим, кому это не спится... В комнате внезапно зажегся маленький светящийся шарик. Он взлетел под потолок и озарил оружейную мягким зеленоватым мерцанием, так что я наконец-то смог увидеть комнату, в которой оказался. Это был огромный (для подобного домика) зал, заполненный стойками с различным оружием, по большей части изготовленным из древесины. В дальнем от меня углу, на стойке с копьями, сидело небольшое - ростом с полметра - существо, которое и поносило меня на чем свет стоит. Потом (видимо, утомившись просто ругаться) оно спрыгнуло со стойки и прошлепало ко мне, не прекращая ворчать и возмущенно шевелить здоровенными ушами, похожими на крылья гигантской бабочки. Разумеется, это была горгулья, а вернее - горгуль, еще не старый и довольно неплохо образованный, судя по некоторым его ругательным фразочкам. Когда он присмотрелся ко мне и понял, что я вовсе не один из "этих скверных мальчишек, у которых нет никакого уважения к мудрому Транду", горгуль успокоился. Он задумчиво почесал свое левое ухо, производя при этом невероятный шум, и начал меня заинтересованно разглядывать. Я, разумеется, ответил тем же (в смысле осмотра собеседника, а не почесывания уха). Горгуль был невысокого роста, весь покрытый коричневой, тщательно ухоженной шерстью, с большой головой, очень широким ртом и огромными глазами. Глаза имели вертикальный зрачок и были окрашены в светло-малиновый цвет. Нос горгуля представлял собой две большие ноздри, вместе образующие этакое сердечко. Рот, полный острых треугольных зубов, мог бы испугать любого, кто не знал, что на самом деле обладатель сих страшных зубов питается исключительно мелкими зверюшками, а вовсе не пьет кровь, как считают многие местные "природоведы". Но, разумеется, гордостью любого горгуля были и остаются уши - большущие остроконечные лоскуты, способные выполнять массу полезных дел. Например, их можно почесать, если озадачен, - чем сейчас и занимался мой новый знакомый. Лучший способ расположить к себе горгуля - приветствовать его как равного. Я чуть наклонился к обитателю оружейной, протянул руку: - Добрый вечер. Меня зовут Дрей. Транд внимательно посмотрел на предложенную ему конечность и подозрительно спросил: - А ты вообще руки моешь? Кто-нибудь, не знакомый с обычаями этого удивительного народа, счел бы подобный вопрос личным оскорблением и непременно обиделся. Но я знал, что вести себя таким образом горгуль может только с тем, кого считает "своим". - Мою, - успокоил я его, - конечно, мою. Но в последнее время вся вода, которую мне приходилось видеть, находилась либо в замерзшем, либо в еще более грязном, чем мои руки, состоянии. Поэтому... - Пойдем. - Транд ухватил меня за палец и потащил из оружейной в коридор, так что я еле успел отложить свой деревянный меч. Шарик, все это время терпеливо висевший у потолка, опустился пониже и подлетел к двери. Горгуль вежливо открыл ее и пропустил шарик вперед. В коридоре Транд быстренько осмотрелся и спросил привычно, словно спрашивал меня об этом всю жизнь: - Мастер спит или притворяется? - Может, и спит, но я склонен... - Тогда понятно. - Он увлек меня в сторону кухни. Там горгуль откинул половик, под которым обнаружился большой деревянный люк, и скомандовал: - Открывай, только без лишнего шума. Я приподнял крышку за металлическое кольцо: - Ого! Внизу чернел влажным отверстием самый настоящий колодец. Я удивленно обернулся к горгулю, а тот важно кивнул: - Набирай воду. Сейчас пойдем на двор, там покупаешься. А то ведь от тебя несет, как от... в общем, неприятно ты пахнешь. Признаться, я тоже это чувствовал, но настолько привык, что не особо торопился смыть с себя всю грязь, накопившуюся за месяцы скитаний. Со временем восприятие чего угодно, будь то неприятный запах или острая непрекращающаяся боль, способно притупиться или вообще исчезнуть. Кому уж, как не мне, знать!.. - Поторапливайся, - проворчал горгуль. У стенки колодца, на специальной полочке, стояло привязанное к цепи ведро. Я опустил посудину вниз, зачерпнул, поднял наверх и перелил воду в другое, большее. Так повторилось несколько раз, пока большое ведро не наполнилось до краев. Потом Транд приказал закрыть люк, собственноручно уложил на прежнее место половик и скомандовал: - Теперь на двор. Тихонько, чтобы не услышал Вальрон, мы выбрались из домика, спустились по ступенькам и остановились на полоске мягкой шелковистой травы у крыльца. Я поставил ношу на землю и вопросительно взглянул на горгуля. - Отлично, - заговорщически прошептал Транд. И пояснил: - Мастер не хочет, чтобы кто-то знал про колодец. Тем более если этот кто-то - чужеземец. А теперь помолчи, мне нужно сосредоточиться. - И горгуль, сморщив личико, вперил свой взгляд в ведро с водой. "Странно, - подумал я, наблюдая за лохматиком, - он вроде бы собирался меня искупать. Во-первых, интересно, как он это сделает - ему и ведро-то поднять будет сложно, не то что на меня его выплеснуть. А во-вторых, ведра, пожалуй, не хватит. На меня сейчас желательно целый колодец выплеснуть, и то неизвестно, поможет ли". Я сел на траву и решил просто отдохнуть, глядя в ясное небо с полумесяцем луны и щедрой россыпью звезд. Когда некоторые из них вдруг померкли, я сначала не понял, что происходит, а потом, когда догадался, было уже поздно. Горгуль, все это время сосредоточенно медитировавший на ведро, внезапно напрягся всем тельцем и вскинул обе руки вверх, будто поднимая что-то невыносимо тяжелое, - а потом резко опустил их вниз и бросился на крылечко. Я удивленно посмотрел ему вслед, потом, осененный внезапной - но запоздалой - догадкой, взглянул на небо и, как и следовало ожидать, увидел там грозовые тучи. А в следующее мгновение холоднющий ливень обрушился на меня и я заорал, возмущенно и восторженно, понимая, что сухим из этой истории уже не выберусь. Я сидел на траве, выкрикивая нечто радостное и абсолютно бессмысленное, а Транд стоял на крылечке, замотавшись в свои уши, как в плащ, и довольно хихикал. Над ним весело сиял зеленоватый шарик, чуть покачиваясь вверх-вниз, словно тоже смеялся над забавой своего хозяина. Даже небо пару раз прогремело, будто бог дождя, если он есть где-нибудь в этом мире, величественно хмыкал над нашей нехитрой потехой. А потом все закончилось и я отправился спать, предоставив горгулю ловить того самого таракана, которого так неосторожно спугнул, и получив приглашение в оружейную на следующий вечер - чтобы поговорить. Утром меня разбудил уже знакомый бас ГорлоПанла. Честное слово, прозвище, данное ему Трандом, было как нельзя кстати. - Ну же, внимательнее, внимательнее!.. Как ты держишь меч?! Это же оружие, а не...! Одним словом, с добрым утром всем, кто спал. Я выбрался из-под одеяла, отыскал-таки свою обувь... и решил, что еще некоторое время смогу походить босиком. "Да, кстати, где тут у них мусорник?" Оказавшись в коридоре, ярко освещенном лучами рассветного солнца, я подошел к окну, чтобы взглянуть на происходящее снаружи. Рядом с домиком, на плотно утрамбованной площадке, начиналась тренировка. Парни, которые вчера внимательно слушали рассказ Вальрона, сегодня с таким же тщанием выполняли команды громкоголосого долинщика. Рубились на мечах, кололи друг друга копьями и совершали множество других неосмотрительных движений, способных привести к смертельному исходу, если быть не слишком осторожным. И никакого представления о правилах техники безопасности. За моей спиной раздались шаркающие шаги, и голос Вальрона произнес: - Прошу прощения за вчерашнюю неучтивость - возраст, знаешь ли. Впрочем, - скрипуче рассмеялся он, - ты-то знаешь. Я рассеянно кивнул. - Кстати, - добавил старик, остановившись рядом со мной и задумчиво глядя в окно, - ты ведь, наверное, знаешь и то, что гостю не пристало рассказывать всем и каждому о маленьких секретах хозяев? - Знаю, - подтвердил я, догадываясь, к чему он клонит. - Вот и хорошо, - сказал Вальрон. Он удовлетворенно кивнул головой, не отрывая взора от высокой фигуры Панла. - Значит, никто не услышит о том, что скрыто под половиком на нашей кухне. - А там что-то скрыто? - Разумеется, нет, - усмехнулся старец. Он постоял еще некоторое время рядом и уже собрался было уходить, когда вдруг, будто вспомнив что-то, спросил: - Ты ведь, наверное, хочешь посмотреть город? Я кивнул: - Вообще-то - да. Но, думаю, в такой одежде меня туда не пустят. - Не беспокойся, я позабочусь об этом, - отмахнулся старик - и вышел во двор, оставив меня наслаждаться зрелищем тренировки в одиночестве. Парни продолжали осыпать друг друга ударами деревянных мечей и копий. Те, что постарше, работали более слаженно, младшие же часто пропускали атаки напарников, но - удивительное дело! - не позволяли себе даже вскрикнуть от боли. Я перевел взгляд на Панла, внимательно следившего за каждым движением воспитанников, и понял причину такой сдержанности. Здесь тренировались и на совесть, и на страх. И еще неизвестно, что преобладало: желание достичь мастерства или не вызвать гнев наставника. Вальрон, остановившись на крыльце, повелительным жестом подозвал к себе Панла и что-то проскрипел. Тот согласно кивнул и направился к дому. Скрипнула дверь, застучали по доскам коридора кованые сапоги наставника, и знакомый голос пробасил над моим ухом: - Доброе утро, гость. Я вежливо склонил голову: - И тебе того же. - Думаю, ты хотел бы посмотреть на Хэннал, - полуутвердительно произнес Панл. - Поэтому, если не возражаешь, после завтрака мой сын зайдет за тобой и проводит в город. - Здоровяк оглядел меня с ног до головы, скептически хмыкнул и продолжал: - Что же касается одежды, то я буду рад подарить тебе новую, - безусловно, не такую шикарную, какой была твоя, но все же способную на некоторое время заменить ее. Я поблагодарил Панла и решил впредь повнимательнее к нему относиться: последняя фраза насчет одежды слишком уж напоминала скрытую издевку. А с виду-то прост, как неотесанное дубовое бревно! Условившись, что с сыном Панла мы встречаемся через полчаса, я заглянул на кухню. Здесь никого не оказалось - пришлось готовить завтрак самому. Впрочем, готовка заключалась в разогревании утренней каши. К каше отыскался и хлеб, а фруктовый сок стоял рядом, в глиняном кувшинчике, накрытом сверху дощечкой, чтобы тараканы-самоубийцы не топились. Одним словом, я как следует перекусил и уже собрался было идти искать своего экскурсовода, но тут вспомнил об обещанной мне Панлом одежде и вернулся в комнату. И правда, там на кровати дожидался комплект белья, состоявший из новой полотняной рубашки, широких штанов, пояса, плотного плаща, двух курток - одна потеплее, другая полегче, - ну, и всего остального, что заставило меня почувствовать, что я, как-никак, бежал из плена, преодолел весь Андорский хребет и нахожусь на пути к своему дому, пускай и не совсем настоящему. Кроме одежды, в комнате обнаружились две пары черных высоких таццев и небольшой кинжал в простеньких ножнах. Я с величайшим удовольствием переоделся, обулся, повесил кинжал на пояс и вышел в коридор, готовый хоть целую вечность дожидаться Панлова сына. "Экскурсовод" уже был здесь. Признаться, я ожидал увидеть парня, похожего на своего родителя, а навстречу мне шагнул обычный молодой человек лет двадцати пяти от роду, с приветливой улыбкой на симпатичном лице. В левой руке сын Панла сжимал большой деревянный меч. "Видимо, только что с тренировки", - догадался я. И впрямь, на дворе никто больше не отдавал команд, да и клацанья копий уже не было слышно. Парень тем временем протянул мне руку: - Я - Апплт. А ты, наверное, Дрей? Отец велел показать тебе город. "Вежливый, не то что родитель. Вот они, чудеса наследственности!" - Меня на самом деле зовут Дрей, и я действительно хотел бы взглянуть на ваш Хэннал, - признался я. - Тогда подожди немного, я поставлю оружие на место, и пойдем. Я кивнул ему, еще немного постоял у окна, а потом вышел наружу и уселся на ступеньках крыльца. Какое это удовольствие - сидеть вот так, щурясь от ярких солнечных лучей! Все куда-то пропали: не только парни, закончившие тренировку, но и Панл. Даже Вальрона нигде не было видно. Благодать, одним словом. Ради вот таких мгновений и живешь - если удается забыть обо всем... Позади скрипнула дверь - вернулся Апплт. И мы отправились в город по уже знакомой мне тропинке. В дороге не разговаривали. Я, если честно, не знал, с чего начать, Апплт же, видимо, решал, как себя со мной вести. Благо домик Вальрона (или Панла, или кому он там принадлежал) стоял рядом с Хэнналом, так что очень скоро мы оказались у городских стен. Обе створки ворот были широко распахнуты. Стражники, видневшиеся в дверном проеме караулки, удостоили нас лишь скучающими взглядами, продолжая играть то ли в кости, то ли в карты - не разглядеть. Одним словом, мы беспрепятственно прошли внутрь, не заплатив ни монеты налога. Оставалось удивляться, на кой ляд вообще существует караулка (не для удовлетворения же тяги стражников к азартным играм!). После знакомства вблизи мое первое впечатление о Хэннале лишь подтвердилось: городишко, когда-то давно бывший деревенькой и обратно в нее же постепенно превращающийся. Печальное зрелище. Мы шагали по неширокой мостовой с нависающими над нею верхними этажами зданий. Народу было вокруг - не протолкаться. Ремесленники, торговцы, верткие мальчишки (как правило, не старше двенадцати лет), девицы легкого поведения, стражники в легких кольчужных куртках, с длинными мечами на поясе - все галдят, пинают друг друга, переругиваются, предлагают свой товар, отнекиваются, хлопают дверьми, хохочут, рыдают... При такой скученности просто удивительно, почему они до сих пор не начали строить дома за пределами городских стен. Я спросил об этом своего проводника, и Апплт ответил, что селиться за стенами Хэннала никто не решается, особенно после последних случаев нападений горян. Не говоря уже о драконах. Я покивал с умным видом и решил отложить уточнение этих фактов на вечер. Поговорю с Трандом, может, что-нибудь прояснится. Еще, присмотревшись, я понял, что Хэннал скорее представляет собой нечто среднее между настоящим городом и деревней: около некоторых жилых домов располагались постройки для скотины, сварливо орали петухи, мычали телята, где-то сыто хрюкала свинья. Я в который раз удивился Создателю, который творил этот мир по одному ему ведомой логике. Природа Ниса напоминает винегрет из различных тварей, обитавших на Земле в палеозойскую эру, но рядом с ними соседствуют земные же животные, которых (разумеется, уже в кайнозое) одомашнил человек. Правда, не все одомашненные виды оказались способны существовать здесь. Так, лошади, которые, как утверждают эльфы, были вначале дарованы миру, не смогли прижиться в Нисе и вскорости вымерли. Обидно, конечно, но что поделаешь. Сам Создатель давно умотал отсюда и, как я сильно подозреваю, отнюдь не собирается возвращаться. Поэтому приходится довольствоваться тем, что есть. Апплт, пока мы шагали по мостовой, пытался кое-что рассказать мне о городе. В толчее сделать это было нелегко, но парень справился со своей задачей. Во всяком случае, некоторые детали здешнего положения вещей для меня прояснились. Например, со слов "экскурсовода" я узнал, что раньше на юго-востоке от городка стояла деревушка, но потом большинство жителей переселилось в Хэннал, а меньшинство - в мир иной, ежели таковой тут для усопших имеется. Дело в том, что на юге долины сохранился участок тропического леса (вернее, Леса, как называют его хэннальцы), а на востоке раскинулись заболоченные озера с извечными их поселенцами - комарами, мошками и прочей гнусной летающей мелкотой. Таким образом, жители деревни постоянно находились между этими двумя отнюдь не благоприятными для жизни местами. Потом... Согласно описанию Апплта, больше всего та эпидемия походила на тяжелую форму малярии. В результате сама деревенька пропала, а выжившие поселяне переправились в город - было это, как объяснил мне Апплт, еще до Драконьей Подати. О многом мой проводник, конечно, умалчивал. Но я и сам догадался, что возникновение деревушки в районе леса и заболоченных озер - результат перенаселенности Хэннала, попытка "разгрузить" городские улицы. Ну, отчасти им это удалось... Чем дальше от ворот, тем больше все вокруг напоминало настоящий город. Возможно, причина была в том, что мы миновали кварталы, заселенные беженцами из пресловутой деревушки, прошли районы бедноты и оказались наконец в зажиточных центральных секторах. Здесь и люди, встречавшиеся на улицах, были одеты побогаче, и здания выглядели поприличнее, да и запах навоза перестал бить в нос. Кстати, интересно, что, встречаясь с нами, все, вне зависимости от доходов и положения в обществе, кланялись Апплту уважительно. Сначала я удивился, но потом понял, что дело здесь не в том, кто мой проводник, а в том, кем является его отец. Наставник Панл, похоже, занимал в местной иерархии одну из высших ступенек. С чего бы? Силу, конечно, всегда и везде уважали, но чтоб в таких масштабах... Меня же встречные награждали внимательными любопытными взглядами, стараясь не пялиться совсем уж откровенно. Им это плохо удавалось - не было должной тренировки. Впрочем, меня не слишком раздражали подобные знаки внимания: до тех пор, пока никто не приставал с расспросами, горожане могли любоваться моей особой сколько угодно. Я же в отместку разглядывал Хэннал, пытаясь отыскать ответы на многочисленные вопросы - те, которые Апплту не задашь. В конце концов я решил, что лучший способ получить информацию - зайти в какой-нибудь магазинчик. На некоторых зданиях покачивались разнообразные вывески: здесь булочная, там - аптека, а во-он в том дальнем домике, на другой стороне улицы, расположена настоящая оружейная мастерская. Туда мы и направились. Но, подойдя поближе, обнаружили на дверях табличку: "Закрыто. Переучет". - Вот те на, - разочарованно протянул я. - С какой радости в базарный день устраивать переучет? Апплт смущенно кашлянул: - Ну... наверное, старый Бро отправился к дочке, на другой конец города. Ничего, придем завтра. - Он что-то скрывал, этот учтивый паренек, - тут двух мнений быть не могло. - Ладно, давай-ка заглянем тогда к портному. Или нет - вон лавка с готовой одеждой. Может, найду себе... какую-нибудь подходящую вещицу. Но в лавке нас встретили совсем не так, как подобало бы. Вместо предупредительного хозяина вышла полная женщина в фартуке уборщицы и грубовато поинтересовалась, "чего нужно господам". Решив не отступаться, я сказал, что хочу посмотреть товар. Меня оглядели с ног до головы, а потом заявили: господину следовало бы знать - сегодняшний день не способствует удачной торговле. Да и одежды моих размеров в лавке нету. Если желаете, можете заглянуть завтра. Всего хорошего. Я не успел опомниться, как оказался за дверью. Гостеприимность, однако, на уровне! На время примирившись с неудачей, я пошел вслед за Апплтом. Пускай показывает, что дозволено, а на остальное я погляжу в другой раз. Может, Транд сегодня вечером мне объяснит странное поведение местных торговцев. Погруженный в размышления, я брел за своим проводником и даже не заметил, как оказался на Площади, необычайно широкой и малолюдной. Уже потом я узнал, что это - единственная площадь в Хэннале, а сейчас просто стоял, удивленно глядя на огромные каменные плиты, аккуратно выстроившиеся в несколько рядов, как солдаты на плацу. На каждой плите были выбиты какие-то слова. Я наклонился к ближайшей, чтобы прочесть, - там, на гладкой поверхности серого, с голубоватыми прожилками камня значилось: "Герой Крэнд. Второй ткарн Драконьей Подати". "Минуточку..." Я посмотрел на соседнюю плиту. "Герой Бран. Первый ткарн Драконьей Подати". - Что это? - спросил у Апплта, хотя уже начал догадываться об ответе. Долинщик опустил взор и тихо произнес: - Плиты. Когда очередной Герой гибнет в поединке с драконом, в память о покойном устанавливают такую плиту. "Н-да, достопримечательности, так их растак". Видно было - Апплт сам не рад, что привел меня сюда. Парень уже мысленно подсчитывал количество допущенных ошибок и оценивал возможную степень наказания. Насколько я понимал, ни Панл, ни Вальрон особым милосердием не отличались. Переборов себя, Апплт улыбнулся и предложил: - Может, на первый раз хватит прогулок по городу? Вы, наверное, проголодались. Если не против, пойдем ко мне, жена наверняка будет рада гостю. Я пожал плечами (не мучить же парня - ему-то прогулок хватит, это точно): - Пойдем, почему бы нет. Дом моего спутника стоял не в самом богатом районе городка, но и не в самом бедном - так, нечто среднее. Судя по внешнему виду зданьица, мои опасения были напрасны - Панл, похоже, жил отдельно от сына. И хвала Создателю - обедать в обществе наставника мне хотелось меньше всего. Апплт трижды постучал дверным молоточком. На стук открыла пожилая служанка, поклонилась хозяину и гостю, спросила, на сколько персон накрывать. Получив ответ, удалилась величественно - местное олицетворение богини домашнего уюта. Мы вошли в небольшую, со вкусом обставленную гостиную. Впрочем, точнее было бы сказать "бедно, но со вкусом". Все здесь: мебель, ковер на полу, портьеры на окнах - все свидетельствовало о том, что у хозяев с деньгами ситуация непростая: хватает, но только на самое главное. О роскоши не может быть и речи. Это плохо согласовывалось с отношением к Апплту горожан, зато отлично - с натурой его отца. Сын женат, живет самостоятельно. Человек, схожий по характеру с Панлом, вряд ли отпустил бы "любимое" чадо из-под своих крылышек. Значит, был семейный конфликт, который от посторонних скрывают за внешне нормальными отношениями. Вероятнее всего, причиной ссоры стала женитьба парня. Молодые люди, как известно, способны на всякие романтические фортели типа неравных союзов. Если вспомнить о положении наставника в Хэннале, становится понятным: искать для "равного союза" супругу пришлось бы где-то на уровне градоправительской семьи, не ниже. Ну и соответственно... Потом в гостиную вошла молодая женщина с небольшим свертком на руках - и я понял, почему Апплт предпочел разгневать отца. Неброская красота, идущая изнутри, - вот в двух словах то, о чем можно было бы, наверное, говорить долго. Я даже испытал легкую зависть к парню. Он познакомил нас, а также представил мне маленький сопящий сверток. Жену моего проводника звали Ланой, а спеленутое нечто оказалось их недавно родившимся сыном - Ренкром. Имя младенца вызвало во мне какие-то смутные ассоциации. Я внимательно вгляделся в лицо мальчика, надеясь найти там... нет, я не знал и сам, что именно. Внезапно малыш проснулся. Он удивленно распахнул глазенки, увидел меня и зарыдал. Лана смущенно улыбнулась: - Это у него всегда. Боится незнакомых людей. Извинившись, она ушла, чтобы уложить ребенка в колыбель и потом присоединиться к нам за столом. ...Так и состоялась моя первая встреча с этим странным существом. Только восемнадцать лет спустя, при совершенно других обстоятельствах слушая рассказ Ренкра о его жизни, я наконец начну догадываться, что эти смутные ассоциации были не чем иным, как предупреждением Судьбы. Подобные предупреждения - редкость, их следует ценить. Но их, как правило, игнорируют. И я - не исключение... Та самая служанка, что впустила нас в дом, споро накрыла на стол и пригласила "господ" "отобедать". К этому времени Лана как раз уложила младенца - и мы втроем приступили к еде. Блюда оказались приготовлены мастерски, а ребята, после того как немного привыкли к моей персоне, вели себя непринужденно, разговаривали живо и интересно. Мне было приятно находиться в компании этих молодых людей, хотя к удовольствию поневоле примешивалась легкая грусть. Я смотрел на них и думал о том, что вот у меня-то, скорее всего, никогда не будет настоящего домика, никогда не будет сына, который, уже взрослый, закроет мне, умершему, веки. Даже смерти у меня - и той не будет. Одно только вечное странствие, кровь, боль, тоска да абсолютное одиночество... Когда-то давно на Земле некий мудрец сказал: нельзя назвать человека счастливым, пока тот не прожил последний день своей жизни. Увы, мне предстояло в этом убедиться - так же, как и в том, что сглазить для меня - словно разок чихнуть. Если бы я знал, чем все закончится - пусть даже так и не получил доказательств того, что это действительно зависело от меня, - то никогда бы не вошел в дом Апплта и уж тем более никогда не допустил бы подобных мыслей. Но... вошел, допустил. Видно, так жизнь устроена: смерть всегда является туда, где я был, лишь немного погодя; никогда - вовремя. ...Все разговоры за обедом касались обычных житейских проблем. Ничего "запрещенного" - хотя я до сих пор смутно представлял себе, что именно здесь является "запрещенным" для чужаков. Апплт ловко вел нить беседы и ни разу не позволил ей отклониться в сторону заповедных сфер. В конце концов я перестал играть в разведчика, расслабился и просто получал удовольствие от хорошей компании и вкусного обеда. Единственной интересной деталью, которую мне удалось выяснить, было то, что мой гостеприимный хозяин служит в городском гарнизоне, одним из младших офицеров. И сегодня у него как раз выходной. Не слишком много информации, да и помочь в понимании здешней ситуации она никак не могла. Так, всего лишь деталь, которую я взял на заметку. После обеда Апплт поинтересовался моими дальнейшими планами. Я честно сказал, что намерен отправиться в Дом Молодых Героев и как следует выспаться. Мы попрощались с Ланой, парень отвел меня обратно, пожелал приятных сновидений и удалился. А я заперся в "своей" комнате и отправился в черную яму небытия, такую знакомую и такую ненавистную... Как всегда, проснулся я почти сразу же. То есть в реальном времени наверняка прошел не один час, но по моим личным ощущениям я лег на кровать лишь минуту назад. А в промежутке между этой минутой и пробуждением не существовало абсолютно ничего. Меня редко посещают сновидения (или, по крайней мере, мне редко удается вспомнить о них). Вечер уже, похоже, давным-давно перешел в ночь, а Молодые Герои - отправились по домам. В Комнате Легенд никого не было, только догорал огонь в очаге да лежали на полу разноцветные коврики. Сверчки наполняли Дом призрачными симфониями. Под их аккомпанемент я отправился в кухню, где немного перекусил; потом поспешил на свидание со своим большеухим приятелем. Транд уже ждал меня. Когда я вошел, горгуль снова выпустил к потолку светящийся шарик, а сам, свесив коротенькие ножки, сидел на стойке с копьями и аппетитно хрустел чем-то подозрительно напоминавшим беззащитное тельце таракана. Впрочем, я никогда не отличался особой любовью к этим насекомым, в то время как горгуль мне, честно говоря, был симпатичен до безобразия. Поэтому я не стал заострять внимания на гастрономических взглядах своего знакомого. Вежливо поздоровавшись, я поискал взглядом стул, не нашел и устроился прямо на полу. Горгуль с поразительной скоростью доел таракана (видимо, в глубине души Транд считал, что такой классный парень, как я, просто прикидывается, будто питается этой глупой человеческой пищей, а на самом-то деле выбирается по ночам в старый заброшенный чулан и там охотится на настоящие деликатесы, - например, ловит мокриц). Потом горгуль задумчиво почесал свое левое ухо и предложил хриплым голоском: - Спрашивай что хочешь. Я поневоле опешил от такого великодушия и, пока мой собеседник не передумал, выпалил: - Транд, как получилось, что ты живешь с долинщиками? Это на самом деле было удивительно. Обычно горгульи тяжело переносят общество других живых существ. Кулинарные пристрастия родичей Транда несколько отличаются от общепринятых, поэтому они (родичи) стараются селиться особняком. И кстати, в таком случае снижается вероятность, что кто-нибудь спугнет подкарауленную вами добычу. На мой вопрос Транд философически пожал плечами: - И вправду - как? Можно было подумать, до сих пор это не приходило ему в голову. Горгуль задумался. Я, немного знакомый с обычаями его народа, терпеливо ждал. - Как? - повторил Транд и сам же ответил: - Червь его знает. Но почему бы мне и не жить в долине, если здесь всегда хватает тараканов? Они тут жирные, непуганые... - Насколько мне известно, вы не любите представителей других рас, - заметил я, наблюдая, как он задумчиво наматывает краешек уха на палец. - Верно, - легко согласился Транд. - Но мой народ считает меня неправильным горгулем. Поэтому я могу позволить себе поступать не так, как поступил бы на моем месте правильный горгуль. - Но почему они считают тебя неправильным горгулем? - Почему? - Транд свернул другое ухо в трубочку, а потом стремительно развернул его и тряхнул головой. - Это же просто, - снисходительно сказал он. - Ведь я поступаю не так, как должен поступать правильный горгуль! - Понятно, - кивнул я и попробовал зайти с другой стороны: - А как давно ты здесь живешь? - Как давно? - Транд просунул длинный тонкий палец в ушную раковину и начал ковыряться там с видом безалаберного механика, ремонтирующего старый негодный аппарат. - Да сразу, как только пришел, так и стал тут жить. ...А вообще-то горгульи очень милые и общительные существа. Просто они не любят, когда их расспрашивают о личной жизни - да и кто любит? Пришлось признать, что таким образом я ничего не добьюсь, и перейти к вопросам о Хэннале. На них Транд отвечал вразумительнее. Он рассказал мне, как началась вся эта история с Драконьей Податью, а также объяснил, кто такой Панл и почему он учит Молодых Героев искусству убивать. Последняя история показалась мне немного странной. Победить дракона, мягко говоря, нелегко. Меня вообще удивляло, что кому-то удалось совершить подобное. Но вот же, удалось. И этим "кем-то" оказался Панл. Сорок ткарнов назад он, восемнадцатилетний юнец, был избран драконом для ежегодного поединка. Но дракон почему-то не стал биться с пареньком на Площади, а унес его куда-то в сторону гор. ("Куда-то в сторону гор" - да вся долина окружена горами!) Панл, судя по всему, был настолько испуган, что не сопротивлялся. Да и вообще, на Площади ли, в горах ли - возможен был только один исход. Не говоря уже о том, что даже если бы парень победил дракона, вернуться в Хэннал оказалось бы для него задачкой непростой. Хотя вооруженные стычки с горянами к тому времени прекратились, вражда оставалась враждой и при встрече с чужаками Панл наверняка бы погиб. Одним словом, все уже считали парня покойником. И как же они удивились, когда он, полуголодный, израненный, но живой, явился к городским воротам! Разумеется, Панла долго и детально расспрашивали. Он отвечал, но как-то невнятно и туманно, объясняя, что плохо помнит случившееся; вместо этого демонстрировал несколько драконьих зубов. Их Герой принес с собой - и они, по сути, были единственным доказательством того, что парень на самом деле убил дракона. Впрочем, более убедительного доказательства, чем сам Панл, живой и невредимый, не было и быть не могло. (Десять лет спустя самые недоверчивые получили еще одно подтверждение правоты парня - в Хэннал вместо прежнего прилетел другой дракон.) А дальше история Панла напоминала конец какой-нибудь волшебной сказки: некоторое время спустя после его возвращения градоправитель предложил ему стать наставником подрастающего поколения. Мол, конечно, на ближайшие десять ткарнов в долине намечается тишь да гладь, но рано или поздно придется ведь и вспомнить о проклятом ритуале. А ты, дружище, как ни крути, единственный, кому удалось справиться с драконом. Так давай, не жмись - делись опытом. (У градоправителя, как сообщил мне, усмехаясь, Транд, в тот год как раз родился сын.) Панл отказаться не мог (воспротивиться воле властей предержащих рискнет только полный идиот). Но, разумеется, учитель из него был тот еще, поэтому вначале наставнику Панлу помогали другие хэннальцы. Многие участвовали в войнах с горянами, у многих были дети. Изначально было решено, что за обучение в Доме Молодых Героев никто денег брать не станет, а выплачивать Панлу причитающееся будут из городской казны. Ввели соответствующий налог, построили, согласно указаниям парня и его старших помощников, домик - и механизм заработал. Разумеется, на первых порах Панл сам в большей степени учился у ветеранов горянских войн. Потом пообтерся, вошел в роль. Которую играет и до сих пор. Такая вот история получилась у Транда. Горгуль кончил рассказывать и принялся озабоченно почесывать ухо, а я подумал, что, пожалуй, слишком много в рассказе моего мохнатого приятеля странного. Я не сомневался в правдивости Транда - скорее уж Панл что-то скрыл от своих соотечественников. Интересно, что? И почему, кстати, Дом, построенный тридцать пять лет назад, до сих пор выглядит как новый? Но больше всего меня интересовало даже не это, а другое: кто такой Вальрон и почему он живет в Доме. Вроде бы такому уважаемому старцу, как он, да еще с талантом великолепного рассказчика, не имело смысла зависеть от Панла... Я размышлял над всеми этими загадками и не торопился задавать следующие вопросы. Пока я молчал, Транд весь извелся. Он долго ерзал, потом соскочил со стояка, задев при этом одно из копий, поправил оружие и принялся ходить по комнате, тихонько потопывая маленькими ножками. В конце концов горгуль подошел ко мне и заглянул в глаза: - Я чем-то обидел тебя, Странник? Я вздрогнул: - Почему ты зовешь меня Странником? Мое имя - Дрей. Он пожал плечами, свернул левое ухо в трубочку: - Дреем тебя звали давно. Очень давно и не здесь. - Разумеется, не здесь, - деланно усмехнулся я. - В Хэннале мне раньше бывать не доводилось. Горгуль тяжело вздохнул и насупился: - Ты же понимаешь, что я имею в виду. Не здесь - значит, не здесь. Не в этом мире. Я привстал, внимательно изучая выражение его светло-малиновых глаз: - С чего ты взял? Транд хмыкнул и развернул ухо: - Я вижу тебя. Вижу твое имя. - И добавил так, словно это все объясняло: - Не забывай, ты же имеешь дело с неправильным горгулем. Поскольку ответить на подобный аргумент мне было нечем, я просто пробормотал многозначительное "угу" и спросил: - А почему ты решил, что я обиделся? Это тоже входит в возможности неправильных горгулей? Он радостно (мол, наконец-то глупый собеседник уразумел) кивнул и сообщил: - Теперь вижу, что я ошибся. Ты не обиделся. Ты мне не веришь. Я медленно покачал головой: - Не тебе. Твоей истории. Понимаешь, в чем разница? - Ага, - подтвердил Транд. - Не мне. Моей истории. Но кое-что могу тебе объяснить. Ты удивился, почему Дом, построенный так давно, пахнет свежим деревом. Все просто. Это в первый раз его построили давно. А недавно Дом отстраивали заново. Сгорел. Я открыл рот, собираясь задать еще несколько вопросов, но горгуль вскинул волосатую ладошку: - Нет, подожди. Времени у нас не так уж много. Давай лучше я сам расскажу тебе, что знаю... и что могу рассказать. Пришлось слушать. Я старался не перебивать, но одна мысль не давала покоя: "Что он имел в виду, когда говорил про время?" "Давно не видел снов - а тут вдруг приснился. К чему бы эт..." Из тумана, заполнявшего все вокруг, выплывали лица существ, которых я когда-либо встречал, - выплывали и, проявившись, опускались в тот же туман. Люди (из прошлой, давно позабытой жизни), эльфы, гномы, тролли, кентавры... какие-то бессловесные твари. Многих из них я когда-то убил. Теперь они пришли за отмщением. Это повторялось почти всякий раз, когда мне что-либо снилось. Я почти привык к этому хороводу. Вот только лиц в нем всякий раз становится больше и больше. Карлики, драконы, горгульи... На последнем из ликов - ушастой мордашке Транда - мое внимание привлекли глаза, те самые светло-малиновые глаза. Я вгляделся в них и вдруг увидел там себя. Но там я был другой, не такой, как сейчас. Одетый во все черное, я разговаривал с каким-то молодым человеком. Наша беседа проходила в каменном туннеле с низким сводом. Рядом с нами лежала голова огромной змеи с остроконечными чешуйками, медленно меняющими цвет. Из тела змеи вытекла лужица крови голубого цвета, и мы отошли подальше, чтобы случайно не ступить в нее. Судя по жестам и лицам, наш разговор приобрел явно враждебный характер и грозил закончиться дракой. Странно... В следующее мгновение (или вечность - время не ощущалось) я оказался в темной сырой камере, подозрительно смахивающей на тюрьму. "Та самая!.." На секунду показалось: мне снится то, что уже было, - но гвозди, огромные гвозди, вбитые в руки и в ноги, безжалостно свидетельствовали: этого еще не было. Я ни на секунду не усомнился, что увиденное является картиной из моего будущего. И кажется, закричал... Крик был подобен выбросу энергии и вышвырнул меня прочь из этой части иллюзий - так кальмара приводит в движение струя воды. Теперь я находился в огромном полутемном зале. Окон здесь было предостаточно, но все - зашторены. Вокруг меня стояли какие-то люди, и, что самое удивительное, я точно знал: они на самом деле - люди. Из наиболее глубокой тени, как из старого вязкого омута, стала проявляться рослая фигура в плаще с низко надвинутым капюшоном. В правой руке существо сжимало нечто продолговатое, напоминавшее копье - вот только наконечник этого копья оказался удивительным образом похож на... стальную косу. Фигура медленно вышла из тени и другой рукой откинула капюшон. Череп, под ним скрывался человеческий череп! В пустых глазницах горели огоньки разумной мысли, и все мы, стоявшие в этом зале, невольно отшатнулись от существа, имя которого каждый моментально познал - Смерть. Сообразив наконец, что это мой единственный шанс, я уже прыгнул навстречу Госпоже, когда картина опять переменилась. Теперь вокруг меня был разлит густой туман, в котором барахтались Молодые Герои, а голос Панла провозглашал: "Скорее! Скорее! Скорее же, скорее!" Потом все стихло, осталось только чувство необъяснимой тревоги, и я погрузился в темную пучину сна без сновидений. Но ненадолго. Беспокойство все нарастало во мне, и в конце концов я проснулся. Поднялся с измятой кровати, поправил одеяла и вышел в коридор. Серое утро предвещало скорый дождь. В Доме было тихо, даже, по-моему, слишком тихо. Я заглянул в Комнату Легенд, но Вальрона там не было. Коврики для сидения, смятые, лежали в беспорядке, как будто Дом покидали в страшной спешке. Странно. Я вернулся в коридор и еще раз внимательно осмотрел все вокруг. "И точно, торопились. Интересно, куда?" Из окна было видно, что на крыльце валяются деревянные мечи и копья. Я собрал их, чтобы не намокли, и отнес в оружейную. Честно говоря, явился я сюда не только из добрых намерений, втайне надеясь застать Транда и узнать, что же происходит, но горгуля в оружейной не было. Выходит, придется разбираться самому. Я не сомневался, что происшедшее (или происходящее?) каким-то образом касается и меня. Вот только каким? Снаружи оказалось прохладно и немного ветрено. Тучи на быстро сереющем небе плавно передвигались, собираясь над Хэнналом. "Будет-таки дождь", - отстранение подумал я и вернулся в Дом за плащом. Потом, уже с плащом, накинутым на плечи, направился к воротам городка. "Может быть, у них сегодня какой-нибудь всенародный праздник? Но если праздник, то почему так тихо?" И верно, рядом со стенами Хэннала не было слышно ни звука из тех, что обычны в любом поселении. Только громко, невероятно дерзко на фоне общей тишины стрекотали кузнечики. Непохоже на праздник. "Ну уж стражники-то, по крайней мере, должны знать..." В это время я как раз подошел к небольшим, изрядно потрепанным временем створкам ворот и понял, что стражники-то, может, и знают, но для того, чтобы что-нибудь спросить, придется их искать. Караулка пустовала, только задумчиво поскрипывала незапертая дверь да тараканы, завидев меня, шарахнулись прочь от надкусанной кем-то лепешки. Карты ("Все-таки они играли в карты") вздрогнули - сквозняк - и слетели под стол. Я ступил на пустынные улицы городка, и одновременно с этим первые капли дождя упали на мостовую. В районах бедноты всегда полно народу: толпятся, галдят. Да что там - я ведь прекрасно помнил "экскурсию", устроенную мне Апплтом. Но сейчас, кроме меня, на улицах не было ни души. Окна и двери заперты, шторы приспущены. "Видимо, жители не оказались захвачены этим врасплох. Или такое случается не в первый раз". Таццы почти не издавали звуков - так, легкое постукивание, но даже оно в окружающей тишине казалось слишком громким. Я быстро шагал по мостовой, еще толком не представляя себе, куда именно хочу попасть. Все время чудилось, что где-то сзади, за спиной, из проулков, скалясь, выглядывают чьи-то лица и горящие глаза злобно щурятся, глядя мне вслед. Улица петляла, и за каждым поворотом я подсознательно ожидал увидеть горожан. Поэтому когда наконец увидел, не очень-то и удивился. Они стояли, повернувшись ко мне спинами и завороженно всматриваясь во что-то перед собой. Во что? Я подошел поближе. Это была Площадь Героев, и там, на Площади, что-то происходило. Я ничего не мог разглядеть: все загораживали рослые фигуры долинщиков. Ближайший из них, схваченный мною за плечо, только недовольным движением стряхнул руку, даже не соизволив обернуться. Ладно. Я ввинтился в толпу, игнорируя недовольные вскрики, взгляды и прокатившийся по всей Площади шепот. Сначала это скопление пахнувших потом и страхом тел сопротивлялось, но потом неожиданно пропустило меня - и я оказался у самого края пустого пространства. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, в чем дело. Теперь, когда я знал, ответ казался таким простым. Разумеется, настал Срок. И по этой причине на гладких булыжниках мостовой, отполированных до зеркального блеска неумолимым временем, стоял дракон. Его золотистая чешуя блестела под капельками дождя. Длинные вытянутые челюсти изогнулись в подобии хищной ухмылки, на шее покачивался островерхий роговой воротник лилового цвета. Огромные выпуклые глаза с темно-синими горизонтальными зрачками внимательно изучали противника - молодого долинщика в кольчуге, с массивным шлемом на голове. В правой руке выбранный держал длинный широкий меч, а левую, раненую, прижимал к груди. Сам дракон, конечно же, не носил оружия (если, разумеется, не считать таковым острые когти, каждый размером с кинжал, и сплющенный в вертикальной плоскости хвост). Долинщик оглянулся по сторонам, умоляющим взглядом обводя толпу, но никто не шелохнулся. Похоже, здесь давно уже привыкли к таким взглядам. Тогда выбранный опустил глаза на раненую руку и вздрогнул, как будто только сейчас окончательно убедился: происходящее - не очередная тренировка. Паренек дико всхлипнул, посмотрел на дракона и успел взмахнуть мечом, заметив правую переднюю лапу противника, которую тот стремительно выбросил вперед. Дракон тем временем опустил эту конечность и мягким неуловимым движением ударил второй. Кольчуга долинщика на левом боку треснула, хлынула кровь. Паренек неловко пошатнулся, выронил меч и наклонился, чтобы поднять. Сильный удар отшвырнул клинок в сторону, прямо к моим ногам. Следующим движением дракон снес выбранному голову. Кровь, которая забила фонтаном из шеи убитого, тотчас остановилась, стоило твари прошептать какие-то слова. Судя по всему, заклинание. Но для меня это уже не имело значения. Я знал драконов другими - и на тех, других, никогда бы не посмел поднять оружия. Видимо, что-то сильно переменилось в мире за время моего плена. Впрочем, сейчас я не собирался выяснять, что же именно. Я медленно наклонился и поднял меч. Рукоять, обмотанная истертой кожей, привычно легла в ладонь, я резким движением стряхнул кровь с клинка и шагнул вперед. Тварь тем временем подхватила тело долинщика и уже укладывала его на шипастую спину. Я шагнул навстречу дракону... и внезапно почувствовал тупой удар в плечо. Потом еще один. Кинжалы. Они бросали в меня кинжалы! Я медленно обернулся, чувствуя нарастающую в груди ярость. Ведь то, что я собирался сделать, я хотел сделать для них! Толпа подалась в мою сторону, как некий одноклеточный организм; многочисленные руки-щупальца подхватили меня и втянули внутрь. Холодящие лезвия ножей вонзались в тело, и я с горьким отчаяньем понял, что проиграл. Как я устал быть героем, о Боже! Как я устал обучаться убийству! Как я устал!.. И никто не поможет - не запретит сердцу яростно биться. Я не желаю ни славы, ни чести стать навсегда парой строчек на камне. Я лишь хочу оказаться на месте, чтобы гордиться своими руками, чтобы гордиться трудом своим мирным, чтобы вовек мне не видеть драконов, чтобы, встречаясь с глазами иными, не ожидать боли, смерти и горя, чтобы... Но если, о Боже, но если невыполнимо хотение это, - если нельзя оказаться на месте, если не все доживут до рассвета, - я отдаю тебе жизнь и душу... Слышишь - о Боже! - тебе отдаю я, чтоб это злое проклятье разрушить. Молви, когда - тотчас молча уйду я. Только не думай - нет, я не жалею даже секунды об этом решенье: так или этак, а кровь заалеет. Пусть же моя заалеет. Вот шея! 1 Героем можно стать в силу случая или собственного упрямства, а не только благодаря мужественному складу характера. Жерар Клейн Ренкр сделал слишком быстрое ответное движение и понял, что опять купился на тот же самый трюк. Тезар мягким поворотом приостановил свой деревянный меч, которым, казалось, собирался мгновение назад ударить по плечу Ренкра - и вместо этого поразил его в бок. Не больно, но очень обидно. Панл, сидевший в тени, на ступеньках крыльца Дома, громогласно хмыкнул и похвалил: - Молодец, Тезар! А тебе, юноша, не мешало бы научиться извлекать побольше опыта из собственных ошибок, - добавил он, обращаясь к Ренкру. Тот согласно кивнул, стараясь не отвлекаться от серии молниеносных выпадов партнера. Почти все удалось отбить, и только последний, снова ложный, он пропустил. Почти. Деревянный клинок Тезара уже был в непосредственной близости от Ренкрова плеча, когда тот быстро присел, уходя немного вбок, и сделал колющее движение в сторону партнера. - Неплохо, - проворчал дед. - Но все-таки ты снова поверил. Для молодого человека восемнадцати ткарнов от роду это удручающий результат. Как я уже говорил, во время поединка нужно смотреть только на противника и его оружие. А ты глазеешь по сторонам, как новорожденный младенец. Поэтому Тезару удается тебя обмануть. Лард! - внезапно закричал он, обращаясь к пареньку в соседней связке. - Ты-то что творишь? Как ты держишь меч?! Это же оружие, а не... О Создатель, смотри! Показываю в последний раз... - С этими словами дед пружинисто поднялся со ступенек, подошел к Ларду и принялся ему что-то втолковывать. Дверь Дома скрипнула, на крыльцо вышел мастер Вальрон. Он, следуя ежедневному ритуалу, оперся о гладкие, потемневшие от времени перила и начал наблюдать Молодых Героев. В глазах мастера стоял мутноватый туман, длинные седые волосы бороды легонько трепыхались под порывами ветерка. В такие моменты старец напоминал древнюю мудрую ящерицу, выбравшуюся погреться под живительными лучами утреннего солнышка. Казалось, он почти не; дышит, медленно впитывая в себя сверкающую энергию проснувшегося мира. Меч Тезара все-таки добрался до Ренкра, и тот охнул - больше от неожиданности, чем от силы удара. Панл неодобрительно зыркнул в их сторону и скомандовал: - На сегодня достаточно. Кажется, если я еще раз увижу, как Ренкр ротозейничает, меня самого хватит удар! И, Лард, когда ты наконец научишься тому, что я тебе объяснял? Нельзя держать меч за самый край рукояти, это не углот, который может тебя укусить. А-ах! - Он раздосадованно махнул рукой: мол, о чем с вами, шалопаями, говорить. Вальрон, наблюдавший за этой картиной из-под полуприкрытых век, скрипуче рассмеялся: - Хватит, Панл. С них и впрямь на сегодня достаточно. Пускай отправляются по делам, а вечером я им расскажу легенду. Может, она заставит их относиться к обучению серьезнее. - Не знаю, - пробурчал наставник. - Мне кажется, что на самом деле они никогда не будут относиться к этому серьезно. Мастер лениво пожал плечами: - В чем-то ты прав. Каждый думает, что дракон может выбрать кого угодно - соседа по улице, друга детства, даже собственного брата, - но только не его самого. И в этом кроется главная ошибка. Потому что дракон может выбрать любого. В том числе и любого из вас, мальчики, - сказал он, повернув голову в сторону парней. - Любого. Вальрон отвернулся, посмотрел на горы, явственно проступавшие на фоне ярко-голубого неба. И произнес, абсолютно неожиданно и на первый взгляд вне всякой связи с предыдущим: - К вечеру пойдет дождь. - Думаешь? - спросил Панл, и Ренкру показалось, что дед усмотрел в сказанном мастером некий тайный смысл, понятный только им двоим. - К вечеру, - подтвердил мастер. - К вечеру или ночью. Панл отрывисто кивнул, не оглядываясь на парней, поднялся по скрипучим ступенькам крыльца и вошел в Дом. Кто-то положил руку на плечо Ренкра - тот обернулся. - Не обиделся? - спросил Тезар. Он убрал руку и закинул деревянный меч на плечо. Ренкр отмахнулся: - Ну, это ведь просто тренировка. И мы оба достаточно хорошо знаем характер "наставника". Тезар весело подмигнул: мол, не расстраивайся. "К вечеру пойдет дождь, - подумал Ренкр рассеянно. - Дождь". всплеск памяти С самого утра накрапывал дождик, а они стояли во дворе, у Дома. Двенадцатиткарные мальчишки, которым вышел срок становиться Героями. Их выстроили в шеренгу, и наставник Панл бродил вдоль нее, хлюпая таццами и что-то рассказывая. Дед тогда казался Ренкру большим и очень страшным. Впрочем, "страшный" было не совсем подходящее слово. В те ткарны дед скорее представлялся внуку этаким огромным грозным чудовищем, возвышающимся над вами подобно человекообразному дракону и готовым унести вас за малейшую провинность. В Доме имелось для этого достаточно странных мест, и поэтому мальчики, которые попадали сюда, испуганно ловили каждое слово наставника и старались выполнять все как можно более точно. Ренкр к тому времени успел отвыкнуть от деда. Панл и раньше-то, при жизни отца, не часто к ним заходил. Теперь же, спустя два ткарна после трагического поединка Апплта с драконом, - и подавно. С тех пор матери пришлось продать старый дом и переселиться в другой - "попроще", как она его называла. Здесь дед вообще появился только дважды, каждый раз - в день смерти отца, когда его поминали. Панл всегда, сколько его знал Ренкр, недолюбливал Лану. А к внуку относился... странно. Смотрел долгим взглядом, как будто оценивал. В общем, стоя под этим мерзким дождиком, слушая, как месят грязь дедовы таццы, мальчик чувствовал себя, мягко говоря, не в своей тарелке. Да и не один Ренкр. А наставник, само собой, никого из ребят не собирался успокаивать. Ренкр растерянно оглянулся на остальных мальчишек. Один из них, тот, что стоял справа, - худощавый, с длинными рыжими волосами, - спросил у Панла о чем-то. А когда наставник в ответ прогремел нечто не совсем понятное, но, несомненно, ужасное, рыжий готов был разрыдаться. Подбородок худощавого задрожал, он заморгал глазами, сдерживаясь из последних сил. Пару раз (давно, еще при жизни отца) Ренкр присутствовал на занятиях Юных Героев. Паренек отметил, что нерадивых или "маменькиных сынков" дед не любит. Панл запоминал таких - и неудачники, с которыми это произошло, часто потом жалели о некстати сказанном слове или несдержанном порыве. Нужно было спасать худощавого - и Ренкр сделал то единственное, что могло предотвратить катастрофу: дождался момента, когда дед повернулся к ним спиной, и показал этой спине язык. Рыжий, который только что собирался расплакаться, прыснул в кулак и постарался сдержать внезапный приступ смеха. На какой-то неуловимый момент Ренкру показалось, что дед не слышал этого неожиданного и дерзкого звука за своей спиной. Но потом Панл начал оборачиваться, и все надежды рухнули - так нелепый игрушечный домик, построенный из щепок, пуговиц и соломы, распадается от малейшего дуновения ветерка. ...Дед уже почти обернулся, но в этот момент дверь Дома скрипнула, отворилась, и на крыльцо вышел мастер Вальрон. Уже тогда он был невероятно стар; тогда, как и раньше, как и шесть ткарнов спустя, - как, наверное, и всегда. Ренкр порой пытался представить себе мастера ребенком, обыкновенным мальчишкой, который любил весь день гонять мяч, играть в прятки и догонялочку, который тайком от родителей лакомился медом из заветного горшочка на верхней полочке в буфете... Ренкр пытался вообразить, как выглядел мастер в детстве, - и не мог. Может быть, потому, что мастер никогда не был ребенком? Тогда, шесть ткарнов назад, эта догадка казалась ему волнующей и таинственной. Потом Ренкр поймет, что у каждого бывает детство - поймет, но так и не сможет представить себе, как это выглядело: "мальчик Вальрон". Мастер вышел на крыльцо и тем самым спас Тезара от запоминания. Панл обернулся на скрип двери - всего на мгновение, но худощавому хватило этого мгновения, чтобы подавить в себе полуистерический смех и замереть с серьезным выражением лица. - Ты уже достаточно наговорил им, Панл, - обратился мастер к наставнику скрипучим, чуть насмешливым голосом. - Представь им меня. Панл обернулся к Юным Героям и сказал, с едва заметными нотками недовольства: - Познакомьтесь, молодые люди. Это - мастер Вальрон. Он будет рассказывать вам разные легенды, чтобы вы лучше поняли, где и зачем живете. Пока дед говорил, его глаза внимательно всматривались в лицо каждого Героя. Панл искал смеявшегося, но так и не нашел. - Благодарю, - кивнул ему мастер. - Ты очень точно обозначил то, чем я буду заниматься. Остальное расскажу сам. Пойдемте, детки. Юные Герои настороженно поднялись по ступенькам и столпились у двери в Дом. Вальрон открыл ее и жестом пригласил ребят войти. Робко, один за другим, они переступали порог и останавливались в длинном коридоре с двумя окнами справа и рядом деревянных дверей слева. Когда последний из Юных Героев оказался под крышей, мастер закрыл дверь изнутри и прошествовал вдоль притихших ребят в Комнату Легенд. По знаку старца мальчики несмело последовали за ним. Здесь, наперекор гнусной погоде, горели дрова в очаге; в Комнате не было ни единого стула или стола, весь пол устилали небольшие мягкие коврики. На некоторых сидели ребята постарше, которые уже не первый год ходили в Дом. Они обернулись и выжидательно уставились на мастера. Тот привычно, не глядя себе под ноги, приблизился к очагу - там старец сел на один из пустовавших ковриков и, повернувшись к новичкам, повел рукой вокруг себя: - Устраивайтесь поудобнее. Нам предстоит долгая беседа. Пришедшие начали рассаживаться. Вальрон терпеливо ожидал, глядя в пламя и поглаживая костлявыми пальцами длинную седую бороду. Когда все уселись, мастер внимательно оглядел Юных Героев и сказал тихим четким голосом, так непохожим на его обычную скрипучую речь: - То, что я скажу сейчас, прежде всего касается новичков. Остальных же Юных Героев попрошу относиться к новоприбывшим "коллегам" уважительно. Итак, следующие несколько часов я намерен рассказывать вам Легенду (в его устах это прозвучало как Легенда с большой буквы, да, впрочем, так оно и было. Мастер рассказывал именно Легенды), и я понимаю, что сидеть в течение даже одного часа - настоящий подвиг для нормального мальчишки. Но вы ведь Герои, а Героям надлежит совершать подвиги. И если вы думаете, что надо обязательно совершать великие подвиги, то вы правы и ошибаетесь одновременно. Потому что все дело в размерах. Большие Герои обязаны совершать большие подвиги. Юные Герои - подвиги поменьше. Например, посидеть несколько часов спокойно и послушать Легенду. Сегодня, поскольку это ваш первый подвиг, я разрешу вам иногда вставать и разминаться. Может быть, если вы будете вести себя достойно, я позволю вам это и завтра. Но потом поблажки прекратятся. Тот, кто хочет слушать Легенду, - остается. Тот, кто не хочет, - уходит. Настоящую Легенду нельзя прерывать - тогда она теряет себя, теряет вкус, цвет, запах и становится просто забавной историей - а этого допускать нельзя. - Он выдержал паузу, давая ребятам время осознать услышанное. Потом продолжил: - Та, которую я хочу вам рассказать сегодня, - необычнее других. Все знают эту Легенду, но немногие помнят, как все происходило. Впрочем, может, это и к лучшему... Старик замолчал, глядя сквозь языки пламени, а Герои, затаив дыхание, силились заметить в огне хоть тень движения, хоть отблеск красок того видения, которое представало сейчас пред очами рассказчика. Ренкр же подумал с удивлением (как удивлялся потом еще не раз): неужели старец может помнить то, что случилось около двухсот ткарнов тому назад? Однажды, пользуясь воцарившейся паузой, он спросит: "Мастер, ты говоришь, что помнишь. Ты что, уже тогда жил на свете?" Старшие ребята угрожающе зашикают, но Вальрон медленно покачает лысой головой и молвит: "Не троньте его". Потом, помолчав, скажет, с интересом изучая лицо молодого долинщика: "Представь себе, ты угадал. А если и нет - не все ли равно? Важно не то, сколько мне ткарнов. Важно то, что я помню". Но тогда, в первый свой день в Доме, Ренкр не осмелился задавать вопросы, он тихонько сидел и слушал. - ...Тем Сушнем наступило долгожданное затишье, - рассказывал Вальрон, не отрывая взгляда от огня. - Горяне еще зимой оставили попытки прорваться в долину с боями, и мы наконец смогли вздохнуть поспокойнее. Потом, конечно, война возобновилась, но на несколько ближайших ткарнов Хэннал получил передышку. Тот Сушень выдался особенным: трава в долине не удерживала жизненных соков и ломалась, как добрая солома. Соответственно, ожидали снежной зимы и заранее старались к ней подготовиться. Солдаты, которые состояли в войске, вынужденные сидеть без дела, отправились на подработки. На лесопильне как раз нужны были лишние руки, так что очень многие из гарнизонных взяли отпуск и переселились на время в Лес. В Хэннале остался лишь небольшой отряд - так, на всякий случай. Как я уже говорил, горяне оставили город в покое, о чем неоднократно докладывали и наши дозорные, - так что повода для беспокойства вроде бы не было. Поэтому-то в первые минуты никто ничего не понял. Просто в небе над долиной появилась малюсенькая темная точка. На нее даже и внимания-то не обратили - решили: наверное, какая-нибудь дикая тварь с восточных болот заплутала. А потом уже было слишком поздно. Мальчишки-дозорные заметили, что точка эта слишком целеустремленно летит к Хэнналу, и помчались предупредить, да не успели. Самый быстроногий старался, как мог, но подбежал к западным воротам лишь в тот самый миг, когда точка (вернее, не точка уже, а огромный дракон) пронеслась над городской стеной и влетела в Хэннал. Чудовище немного покружило над городом, выбирая место для посадки, и опустилось на Площадь Героев. Впрочем, тогда она еще не называлась Площадью Героев, а была просто Площадью. Как и сейчас, на ней собирались все хэннальцы, когда решались какие-нибудь общие проблемы. Собрались и в тот день. Новость о непрошеном госте мигом облетела город, и каждый спешил увидеть чудо своими глазами. Тем более что само "чудо" повелело: "Всем жителям немедленно явиться на Площадь". А потом, когда приказ был исполнен и люди заполонили и саму Площадь, и улицы, к ней прилегающие, и даже усеяли деревья и крыши домов, - потом дракон объявил, что отныне на Хэннал налагается дань. Подать. Смертью. - И что, никто не попытался остановить чудовище - спросил паренек из старшей группы - необычайно высокий даже для рослых долинщиков, с аккуратно расчесанной копной светлых волос. - Нет, - возразил Вальрон, - почему же - попытался один. Но давайте-ка, ребятки, приберегать вопросы к концу Легенды. Тем более что многие из них исчезнут по мере того, как вы будете слушать дальше. Договорились? Юные Герои послушно закивали. - Итак, продолжим. Дракон поведал собравшимся хэннальцам о правилах, согласно которым будет происходить ритуал Подати. Если точнее, ритуальный поединок. Старец немного помолчал - видимо, о чем-то вспомнил. Дернулась седая борода, пальцы судорожно сжали край коврика. Через пару мгновений мастер совладал с собой и принялся рассказывать Легенду дальше, но Ренкр (да, наверное, не он один) успел тем временем подумать, сколько же таких поединков было проиграно на глазах у Вальрона. Тут поневоле вздрогнешь. - Правила гласили: раз в ткарн дракон будет прилетать в Хэннал и вызывать на поединок одного из мужчин, не моложе восемнадцати. Если победит человек, чудовище целых десять ткарнов не появится в Хэннале, если одержит верх дракон - он унесет мертвое тело соперника с собой. Кто-то спросил, мол, раз тебя убьют, как же ты сможешь вернуться. На что тварь расхохоталась и заявила: вы что же, думаете, я один такой? Да нас, драконов, целая страна - замена найдется, не беспокойтесь. Вы сначала убейте. А потом выбрал себе поединщика... Снова пауза, снова туманный взгляд, направленный сквозь время, вспять - туда, где (когда!) все это происходило. - Мало кто в тот день пришел на Площадь с оружием. Среди таких немногих был и Бран. Ветеран горянских войн, он всегда носил с собой длинный меч, и люди смеялись над Браном за это. Без злобы, просто подшучивали. Дракон выбрал именно Брана. Наверное, хотел сделать вид, что все по-честному. Но те из вас, кто уже видел чудовище, знают: поединок не может быть честным - слишком неравны силы противников. Бран сражался отважно, но погиб. А дракон забрал его тело и улетел - чтобы ровно через ткарн вернуться. К сожалению, мало кто отнесся к случившемуся так, как следовало бы. Думали... всякое думали. Но в основном решения сводились к одному: "Само пройдет". Некогда, мол, заниматься пустыми угрозами. Ну, погиб Бран, и что с того. Несчастная случайность. А дракон... да не вернется дракон. И в любом случае, у нас еще целый ткарн впереди. А потом и подавно забыли. Сиюминутное всегда кажется более важным. Хотя на самом деле бывает как раз наоборот. Одним словом, через ткарн дракон прилетел снова и снова выбрал себе поединщика - и снова победил. И опять унес тело убитого в свою проклятую страну. - И никто ничего не сделал? - спросил тот же самый рослый светловолосый паренек. - Тогда - ничего, - вымолвил мастер. - Но не на следующий ткарн. Не на следующий... Взгляд Вальрона надолго задержался на лице вопрошавшего. - Потому что, - продолжал старец, - угроза повторившаяся вызывает не только больший страх, но и осознание: нужно действовать, а не надеяться на то, что, мол, все само пройдет. И в Хэннале это поняли. Когда дракон прилетел в третий раз, его уже ждали. Он вызвал на поединок Никкена, но вместе с Никкеном клинки обнажили остальные мужчины города - и атаковали чудовище. В то же время прятавшиеся на крышах домов лучшие лучники города дали залп по крылатой твари, и, хотя чешуйки дракона образуют подобие кольчуги, пробить которую непросто, некоторые стрелы все же поразили чудовище. Раненый дракон яростно заревел, но принять бой не рискнул. Он взмахнул крыльями, поднялся в небо и умчался прочь из города, спасаясь от праведного гнева хэннальцев. А те радовались победе и говорили друг другу, что подлая-тварь никогда уже больше не вернется сюда. К сожалению, они ошибались. Ибо спустя месяц дракон явился - и не один, а с собратьями... - Мастер пригладил седую бороду, вздохнул и продолжал: - Чудовища жестоко отомстили жителям города. Драконы казнили около сотни мужчин, в том числе и Никкена. Совершив сие злодеяние, твари улетели, пригрозив, что всякий, поднявший на дракона оружие не в поединке, будет умерщвлен. Но хэннальцы... хэннальцы все еще не желали мириться с судьбой. Градоправитель созвал совет из власть имущих и ветеранов горянских войн, и они приняли решение. Открыто воевать с драконами оказалось невозможно - что же, тогда люди уйдут и спрячутся в специальном укрытии. Чудовища прилетят, никого не обнаружат и оставят долину в покое. У жителей города было достаточно времени, чтобы как следует подготовиться. На юго-востоке, рядом с Лесом, начали рыть землянки. В те дни в Хэннале жило не так много людей, как сейчас, но все равно работать пришлось от рассвета до заката. Каждый должен был сам приготовить для себя и своей семьи укрытие, но при этом ведь не останавливалась и обычная жизнь с обычными проблемами, с необходимостью заработать на хлеб насущный. Впрочем, многие объединялись, да и власти помогали, чем могли. Словом, управились в срок. Накануне дня Подати жители перебрались в землянки - но не все. Кому-то необходимо было остаться и сообщить людям, когда дракон улетит. Сделать это вызвался паренек - обычный мальчишка, чуть старше тебя. - Мастер указал на светловолосого. - Один? - Нет, с двумя приятелями. Втроем им было не так страшно, да и... всякое бывает. В общем, остались. Представьте себе: пустой город, запертые ставни и двери, ни звука (домашних зверей, особенно крупных, вывели в специально вырытые укрытия, а прочих забили, чтобы дракон не увидел и не догадался, что Хэннал покинули не навсегда). Ребята спрятались внутри городской стены и выглядывали в бойницы, ожидая появления чудовища. И чудовище не заставило себя ждать. Точно в срок на небе появилась темная точка, которая направилась к Хэнналу. Один из парней разбудил остальных (дожидаясь, они успели перекусить и даже вздремнуть). И вот ребята наблюдали, как точка, превратившись в дракона, подлетела и стала кружить над стенами, высматривая добычу. Но никого не было. Тогда чудовище развернулось и умчалось прочь. Мальчики выждали немного, а потом отправились к Лесу, чтобы сообщить радостную весть. - Но ведь дракон не улетел? - предположил кто-то из задних рядов. - Нет, конечно, - подтвердил старец. - Он же не мог улететь без жертвы. Дракон просто решил перехитрить людей. От Хэннала к Лесу тогда (да и сейчас) была только одна дорога, которая проходила через рощицу, что рядом с озером, и добегала до опушки, где и терялась. И вот дракон забрался в озеро, спрятался так, что над водой торчали только ноздри да глаза, и принялся ждать. Наверное, он догадался об обмане, а может, просто решил искупаться. Как бы там ни было, ребята, не стерпев, вышли из Хэннала и направились к Лесу. До этого они долго спорили, идти ли к землянкам сейчас или выждать хотя бы сутки. Один говорил: давайте лучше переждем, перестрахуемся, другой (который был главным в троице) настаивал на том, чтобы немедленно идти, мол, все равно дракон улетел и опасность миновала. А третий, посомневавшись, принял сторону второго - и они пошли... Маленькие слушатели, затаив дыхание, ожидали развязки страшной истории. Они давным-давно забыли о свербящем желании вскочить, выбежать на улицу и затеять какую-нибудь веселую игру. Все они сейчас находились не здесь, в тесной жаркой комнате, на твердом деревянном полу, а за городскими стенами: они брели с мальчиками по дороге через рощицу, мимо озера, и они же вместе с драконом следили за пареньками из воды. А потом крались аж до самого Леса, тихонько, чтобы не спугнуть трех юных хэннальцев. Позже Ренкр пытался представить себя на месте тех мальчиков: что бы он делал в подобной ситуации? Поспешил бы, как они, в Лес, к сородичам: к отцу, к матери, к деду, - или же терпеливо выждал бы положенный срок и только тогда отправился к землянкам? Сейчас, когда известно, что пряталось под водами озера, легко судить и решать. А каково ему было бы тогда? Тем временем Вальрон уже добирался до того места в истории, когда разъяренный дракон, обнаружив укрытия, принялся крушить их, убивая хэннальцев. Мастер описывал события без подробностей, скупыми фразами. Вот родители поторопившихся пареньков умирают в когтях чудовища, вот обрушиваются потолки землянок, погребая под собой людей и домашних животных... А чудовище жестоким вихрем отмщения кружит над головами и карает, карает, карает... И некому дать отпор твари, воины не были готовы к такому, да и сейчас им важнее спасти своих родных, вытащить из-под упавших бревен мать, раскопать завал и найти сестру... А дракон все бьет, все никак не уймется... И молчат Юные Герои, отчаянно сжимая в гневе кулачки... - С тех пор, - подытожил Вальрон, - хэннальцы сочли, что проще будет повиноваться драконам, чем ежеткарно терять несколько десятков человек. Лучше один, чем многие. Тем более что у избранного есть шанс - слабый, но все-таки шанс - победить. ...Решить-то они решили, но как же тяжело оказалось отцу избранного следующим ткарном парня двадцати весен от роду не встать на его защиту! Родителя ли удержали, он ли сам сдержался - не все ли равно? Главное, что начало было положено. А чтобы как-то утешить рыдающую мать и скрежещущего зубами отца (разумеется, паренек не смог противостоять дракону и погиб), градоправитель вынес решение: отныне каждый погибший ради жизни остальных будет зваться Героем. А Герою - и почести геройские. Вот так на Площади, переменившей свое название на Площадь Героев, начали устанавливать плиты с выбитыми на них датой гибели и именем погибшего и унесенного за горы. Поначалу Героями звали только умерших, а потом стали величать и живых, ибо каждый живой сегодня - завтра может сложить голову в неравном поединке. - И что, нет никакого способа избавиться от Подати? - Разумеется, это был светловолосый. - Как тебя зовут? - резко спросил мастер. - Роул. Вальрон некоторое время разглядывал паренька, а потом неожиданно ответил: - Почему же, Роул, способ есть. Для этого, как сказал нам дракон, необходимо всего ничего, пустячок. - Что же именно? - жадно спросил мальчик, голодным птенцом потянувшись к старцу. - Я же говорю, безделица, - повторил Вальрон. - Нужно, чтобы кто-то согласился полететь с драконом добровольно. Если это когда-нибудь произойдет, дракон унесет с собой Героя и никогда больше не возвратится в нашу долину. Роул хотел было что-то сказать, но старец властным жестом остановил его: - Не нужно давать обетов, если до конца не понял, чего будет стоить их выполнение. Лучше сделай, если сочтешь себя готовым для этого. А еще лучше - не делай, если у тебя есть хоть тень сомнения в том, что не будешь потом сожалеть о содеянном всю оставшуюся жизнь. Эти слова с тех пор запечатлелись в памяти Ренкра навсегда... Вальрон закончил рассказывать Легенду, и оказалось, что ребята уже два часа как сидят в Комнате, и никто при этом не ерзал, не вздыхал в нетерпении и не просился выйти. Мастер сам отпустил их и предложил побродить по Дому: - Теперь это и ваш Дом. Походите, посмотрите, попросите ваших старших "коллег" показать, что здесь да как. Только ничего не трогайте и не ломайте. Ну, да вы смышленые дети и не станете попусту злить наставника. Ребята вышли в коридор. Кто-то сразу же пошел по нему вперед, с интересом и затаенным опасением приоткрывая двери и заглядывая внутрь, кто-то тоскливо жался к окну, мечтая поскорее попасть домой. Некоторые сбились в кучку и, ведомые мальчиком постарше, направились на экскурсию. Ренкр молча стоял, находясь под впечатлением от услышанного, когда за спиной произнесли: - Спасибо. Паренек, которого он спас сегодня утром от запоминания, несмело улыбался и протягивал руку - извечный жест дружбы. Ренкр протянул в ответ свою: - Меня зовут Ренкр. Новый знакомый выглядел болезненно, наверное из-за своей необычайной худощавости. Его черные, коротко подстриженные волосы лежали неправильно, будто шерстяная шапка, лихо съехавшая набок. Двигался он несколько неуклюже, как это делают только худые подростки его весен. Паренек пожал руку, и пожатие оказалось на удивление крепким и уверенным. - А меня - Тезар. Здорово ты... - Худощавый обернулся в сторону Комнаты Легенд. Дверь туда была приоткрыта, и мастер вполне мог услышать их. Ренкр понимающе кивнул головой: - Ты только больше так не делай. - Не буду, - согласился Тезар. - Сам не знаю - почему-то вдруг стало обидно, ну и... - Он весело махнул рукой. - Ладно, ерунда. Пойдем лучше, посмотрим, что здесь есть. Они отправились в путешествие по коридору, разглядывая все вокруг. Особенно привлекали внимание ребят двери: было интересно, что там, за ними. Сначала мальчики не решались их открывать, а потом Ренкр выбрал одну наугад, схватился за прохладную металлическую ручку и толкнул. Дверь не открылась. Тогда Ренкр напрягся и еще сильнее толкнул непокорную преграду. Безрезультатно. В это время из-за двери послышался хриплый голос, да так неожиданно, что новоиспеченные друзья испуганно отшатнулись. - На себя! Они огляделись. Кажется, никто больше не обратил внимания на этот странный... - Потяни дверь на себя! Ну вот, снова. Тезар тем временем подошел и сделал, как советовал голос. Разумеется, дверь открылась. Мальчики несмело вошли внутрь, готовые, убежать при первых признаках опасности. Похоже, они попали в оружейную: у стен располагались многочисленные стойки с деревянными мечами и копьями, а в дальнем углу стояли шкафы с кожаными жилетками, надеваемыми на время тренировок. Но было здесь кое-что еще - нечто, мало уместное в оружейной и совсем необъяснимое. А именно: под самым потолком висел шарик, излучавший мягкое зеленоватое свечение. Как только ребята вошли в комнату, он начал медленно мерцать. "Как будто здоровается", - подумал Ренкр. - Привет, - произнес все тот же хриплый голос. Из-за стойки с двуручными деревянными мечами вышел горгуль и направился к гостям. - Ты кто? - удивленным дуэтом спросили мальчики. - Я - неправильный горгуль, - ответил горгуль. Он чуть было не наступил на свое левое ухо, но в последний момент успел свернуть его в трубочку, предотвращая катастрофу. - А вы - неправильные мальчики. - Горгуль ткнул в них когтистым пальчиком, покрытым коричневой шерстью. - Почему? - снова одновременно спросили они. Тот снисходительно пожал плечами: - Правильные мальчики умеют здороваться. И потом, они говорят разные слова в разное время. - Прости, - вырвалось у обоих. Ребята посмотрели друг на друга, на низенькое существо, задумчиво чешущее свое правое ухо, и расхохотались - втроем. - Тезар! Ты сегодня дежурный по кухне. Не забыл? Окрик Панла вырвал Ренкра из омута воспоминаний; он же заставил Тезара, болтавшего о чем-то с неуклюжим Лардом, извиниться и взбежать на крыльцо. - Уже иду! - Давай-давай, не зевай! Панл выглядывал из окна Дома. Ветер растрепал седые волосы наставника, и дед сейчас походил на свирепое чудовище из детских книжек. Младшие, во всяком случае, тотчас вспомнили, что у них полным-полно дел в городе, и разбежались. Тезар по просьбе Ренкра подхватил его меч и вошел в Дом. Сам Ренкр уже хотел было идти обратно в Хэннал, когда мастер Вальрон, стоявший до тех пор в молчании на крыльце и наблюдавший за происходящим из-под полуопущенных век, внезапно проскрипел: - Погоди-ка, мальчик. Тебе ведь недавно исполнилось восемнадцать ткарнов. Немалый срок, можно сказать, начало взрослой жизни. Я кое-что хочу подарить тебе. Ренкр немного удивился (день его рождения был месяц назад), но шагнул на крыльцо, навстречу мастеру, который протягивал что-то в сжатом кулаке. Ренкр подставил ладонь - в нее упал маленький тяжелый сверток. - Благодарю. - Ренкр склонил голову. - Но что это? - Подарок, - сообщил старик. - Не разворачивай его до