нету с цивилизацией, где он смог бы приобрести зондер-проникатель. Или научить их делать зондер-проникатели. Исследовав эфир, Размах обнаружил подходящую планету в десяти тысячах парсеков. Рассчитав траекторию, и разогнав катер до световой скорости, дракон заморозился. Ему предстояло лететь почти три года - это скучно. Поэтому Размах не заметил, что всего через сто семьдесят три дня полета молодая голубая звезда неподалеку взорвалась, так как до нее дошла энергия злополучной Сверхновой. Могучим потоком частиц катер отшвырнуло с правильной траектории, и он волею случая попал в тиски гравитации мрачной инфракрасной звезды. Знай Размах, что находится в этой системе, он предпочел бы скучать не три, а тридцать три года - лишь бы попасть туда. А находилась там древняя база таинственной цивилизации Рам. Спэйсеры уже несколько раз находили следы этой невероятной расы, и Размах даже слышал, будто некоторые представители Рам до сих пор существуют. Один довольно известный в Федерации дракон с красивым именем Тайфун даже утверждал, что явился из парралельного мира, где знал живого Рамийца. Размах не верил подобным слухам. Тот дракон приводил в доказательство свое умение управлять энергией вакуума, утверждая, что получил его из рук некого "мага" по имени Рэйдэн. К тому же этот дракон отличался биологически от Размаха и его соплеменников. Размах тоже умел управлять энергиями, или Силой, как прозвали эту способность. Причем умел ничуть не хуже последователей учения А-Ки. Однако сам он последователем этого учения не был. Дракон был слишком доволен жизнью и собой, чтобы стремится к смутной цели абсолютной нирваны. По его мнению, наслаждаться можно и более простыми способами. В том, что главная цель любого мыслящего существа - постоянное наслаждение, он и учение были едины. Как говорил величайший из величайших, наиболее уважаемый дракон во Вселенной, единственный, кто сумел достичь культуры Со - шибо Наака, манипуляции с энергией вакуума - первый уровень А-Ки. Начиная с третьего, учение развивало только внутреннюю культуру разума, понемногу освобождая его от влияния грубых инстинктов. Сам шибо, достигнув Со, стал чистым разумом, для которого не существовало ни пространства, ни времени. Тело его по прежнему жило одно, на планете Ногината, и только смельчак осмеливался потревожить размышления великого дракона. Размах смельчаком был, но его просто не привлекало учение. Дракону нравилось быть драконом, он с гордостью заявлял, что инстинкты хищника - не атавизм, а удача. Размах очень любил устраивать в одиночку отпуск на диких планетах, или в качестве альтернативы - оргии на цивилизованных. Постоянных партнеров Размах не имел и не желал, хотя в кругу противоположного пола пользовался огромным успехом. Правда, дракон среди спэйсеров было совсем немного... До злополучного полета Размах успел совершить свыше тысячи отрывов, и ни разу не встретил ни малейших следов таинственной цивилизации Рам. К сожалению, теория вероятности неумолима. Рано или поздно - но катастрофа должна была произойти. Катер разведчика врезался в невидимую планету, и много дней лежал в воронке. Условия снаружи были совершенно непригодны для жизни драконов. Однако на этой планете существовала разумная жизнь. Не знающие света, жители планеты "-----" (они не употребляли звуковых колебаний) с недовольством обнаружили на одном из плодородных фотополей неизвестный металлический предмет. Поразмышляв, и придя к выводу об инопланетном происхождении предмета, жители решили немедленно избавится от него. Им вполне зватало музея инопланетян, где находилась целая куча никому не нужных вещей. Катер притащили в музей, и засунули в хорошо известное аборигенам место - единственную полезную вещь инопланетян, мусоросжигатель. Им оказался огромный экспериментальный агрегат Рам, предназначенный для телепортации органики в соседние измерения. Любое неорганическое тело испарялось. Жители планеты "-----" давно использовали эту вещь для сброса мусора - тот безвозвратно исчезал, а на планете улучшалась экологическая обстановка. Откровенно говоря, только благодаря мусоросжигателю аборигены терпели музей - ведь он занимал столько полезной земли... Вот так Размах попал на Варлок. *** ...Он очнулся от странного оцепенения, и едва не рухнул на землю. Тело страшно болело, крылья сводила судорога. Правая рука была чем-то схвачена. Размах потряс головой, пытаясь вспомнить, что произошло. Память мутным, ускользающим клубком зашевелилась в могучем разуме дракона, и наотрез отказалась возвращатся. Размах вздохнул. И посмотрел вверх. "Странно, моя рука зацементирована в стене?" - он пошевелил пальцами, ощутив, как некий предмет наверху с треском сломался. Дракон дернул сильнее, и вырвал кисть из скалы. Обломки камней полетели вниз, но Размах не обратил на них внимания. Он исследовал себя. "Я не помню, где я, но помню, кто я. Меня зовут Размах, я дракон. Что случилось? Почему я в этой пещере?" Осмотрел крылья. Перепонка сильно болела, но была целой. Вообще, на первый взгляд с Размахом все было в порядке. "Удивительно. Помню что-то о варварах, которые не имели единого языка... Потом что? Не помню. Ничего, это пройдет." Дракон острожно спустился на пол пещеры. Сверху, сквозь пролом, проникал свет. Размах внимательно исследовал стены в поисках выхода, но не обнаружил ничего похожего. На миг задумавшись, он посмотрел вверх. Там, в проломе, виднелись головы целого десятка людей. "Люди. Да, правильно, здесь жили люди, и еще куча всяких... Странно. Помню что-то вроде нападения на меня. И я что, проиграл? Этим?! Да нет, наверно был обвал в пещере... Нет, не помню." Дракон встал на ноги и потянулся вверх. Людей словно ветром сдуло. Размах подпрыгнул, повиснув на краю пролома, и... рухнул вниз, когда скалы обвалились. Спэйсер нахмурился. "Интересно. Скалы не выдерживают моего веса - но прекрасно выдержали мою руку? Странно... неужели я не делал попыток освобождения? Что же со мной было?..." С третьей попытки дракону удалось подтянутся к трещине и высунуть огромную голову в зал. Размах с интересом оглядел большое и мрачное помещение шестиугольной формы. На полу царил разгром, повсюду валялись куски металла, осколки камней. Дракон задумался. "Это что же я такое сломал, когда рукой пошевелил?..." Повиснув на одной руке, Размах аккуратно обломил края трещины до нужного размера и протиснулся в зал. Встать на ноги он не смог, пришлось передвигаться на четырех конечностях. В отличие от Тени, Размах был полностью прямоходящим. Осмотрел зал внимательней. Обратил внимание на многочисленные узоры, мозаику. Все было серо-черных тонов, впечатление зал производил на редкость мрачное. -Эй! Есть кто живой? - дракон наконец нашел дверь и задумчиво посмотрел на хвост. В эту дверь с трудом пролезла бы его голова. -Э-эй! Ответа не было. Размах принюхался и ощутил слабый запах животных. Напряг память. "Грифоны. Точно, эти птички именно так и пахнут." Дракон пожал крыльями и предупредил: -Я выхожу. Если кто снаружи - лучше отойти, обломки могут покалечить. В течении минуты он ждал, потом выломал первый кусок стены над дверью. *** Тень пришла в себя, когда ей на голову вылили бочку ледяной воды. Едва не задохнувшись, дракона вскочила и тут же рухнула вновь, застонав от боли в крыльях. -Вставай, вставай, ящерица. - перед ней стояла Ночь. Дракона зашипела. -Ты!!! -Что, уже позабыла? Меня зовут Ночь. Тень от ярости едва не потеряла голову. -Слушай, что ты хочешь от меня?! Убить? Так убей! Хватит мучать! -Вот еще. Делать мне больше нечего, тебя мучать. Вставай говорю - переправа, фургоны разгружают. Грифона повернулась и ушла кошачьей походкой. Тень с рычанием встала на ноги, осторожно спустившись на землю. Голова трещала, в глазах все кружилось. -Отодвинься. - три солдата принялись разгружать повозку, перенося поклажу на большой плот. Тень немного постояла, шатаясь, затем медленно прошла к реке. Около плотов на земле сидел молодой белый грифон. -Не скажешь, где Варан? Грифон покосился на Тень. -Кто? -Виверн лода Уордона. -А-а-а. Он уже там - грифон кивнул на противоположный берег. Дракона взглянула на свои крылья и содрогнулась. Неумелые повязки превратились в грязные тряпки, кости левого крыла были неправильно совмещены. Тень мрачно подумала, что полет ей не грозит еще как минимум три-четыре месяца. Она вздохнула, и проковыляла к плоту, желая устроиться там. -Э-э-э-й! Ты куда это? - пара пехотинцев заступила ей дорогу. -Пропустите, пожалуйста. Я плавать не смогу, крылья сломаны - Тень в ужасе представила себе, что случится, если ее не пустят. -Кто приказал драконов на плоту везти? Дракона понурилась. -Не знаю. Но не можете же вы опять меня бросить! Солдаты переглянулись. Один из них, высокий блондин, почесал в затылке и медленно обошел Тень кругом, разглядывая раны. Присвистнул. -Да, досталось тебе. -Прошу, не бросайте меня снова! Я поправлюсь, и опять смогу служить королю! - Тень едва не плакала. Второй солдат крякнул. -Сколько ты весишь? -Совсем немного! В два раза меньше Варана! -Ящера лорда Уордона? -Да. Теперь и второй почесал в затылке. -Спрошу лейтенанта. Дракона опустилась на землю и с тоской посмотрела на тот берег. "Офицер меня не пустит, разумеется. Спрашивается, зачем меня везли сюда? Чтобы утопить? А что, может быть и так... Не дать врагам столь ценной чешуи..." -Ты хочешь на плот? - молодой лейтенант, эльф, стоял перед Тенью, с любопытством ее осматривая. -Да. Я серьезно ранена, переплыть реку не смогу. Прошу, пустите! -Плот не выдержит такого большого зверя. -Я совсем легкая! Как пара коней, не больше! Лейтенант с сомнением смерил дракону взглядом. -А, залезай на плот и сиди тихо, пока я не передумал. Боясь поверить своей удаче, Тень осторожно вскарабкалась на импровизированный паром и устроилась в центре, рядом с фургоном. Плот скрипнул, но даже не осел. -Ладно уж, перевезем. - лейтенант ушел. А Тень внезапно почувствовала страшную боль в сломанном крыле. Вскрикнув, она повернулась, и обнаружила рыцарского коня, который наступил на перепонку. Лошадь тревожно фыркала. Дракона, содрогаясь от боли, вытащила крыло из-под ног, и сложила на спине. Ей так хотелось плакать, что Тень вцепилась зубами в хвост, и так замерла, лежа на грязных бревнах, рядом с телегами и лошадьми. *** Варан в это время занимался куда более приятными делами. -Что должно быть положено в трубу, чтобы так бабахнуло? Трое гномов сидели на песке перед виверном, разложив чертежи катапульты. -Смотри, ящер. Если диаметр взять равным десяти сантиметрам, а длину ствола - тридцати диаметрам... - говоривший начертил на песке схему. - ... то усилие, нужное для выстрела... -Стоп. Это я и сам рассчитать смогу. Я спрашиваю, ЧТО могло так бабахнуть? -Газ. Рудничный газ, в крепкой глиняной посуде. - второй гном резко кивнул. Виверн задумался. -Газ, говоришь... А еще? Мастера примолкли на мгновение. -Еще нефть, если ее смешать с толченым углем и маслом, а все это залить соком мбатата. Варан встрепенулся. -Мбатат?... Точно! Я и забыл про это дерево... Хммм, а у вас есть мозги, коротышки... Гномы запыхтели от гнева. -Ты, ящерица рогатая... Виверн фыркнул. -Тссс! К делу. Чем вы собираетесь стрелять? -Шипами! - старший из гномов не колебался ни минуты. - Шипастыми шарами! -Чушь! - Варан оскалился. -Тогда перед каждым выстрелом смесь мбатата и шар придется заряжать отдельно! -Тогда стрелы! Огромные, тяжелые стрелы на ленте, как в скорострельном арбалете. -Еще хуже. Арбалет заряжают, вращая большое зубчатое колесо, которое натягивает тетиву и отпускает, при этом каждый раз подставляется новая стрела. Ха, ты меня учить собрался? Гном насупился. -Я знаю, что эту штуку ты придумал. Но что мешает укрепить на колесе много горшков со смесью, и поджигать их в стволе? -А то, что в арбалете по другому не выйдет. А в пушке - это глупость. -Тогда сам предложи. Ты же у нас гений, Варан. Виверн усмехнулся. -Может и не гений, но в технике кое-что понимаю. Или скажешь нет? Гномы промолчали, и ящер продолжил. -Так вот. Самое умное - обьединить горшок со смесью мбатата и тяжелую, короткую стрелу вместе. Мастер встрепенулся. -Верно! - его рука залетала над пергаментом. -Вот так! Варан широко улыбнулся. -Умница! Теперь понял, как сделать многозарядную скорострельную пушку? Гномы с радостными улыбками рассматривали чертеж. -Конечно! Варан, у тебя не мозги, а часовой механизм! Виверн фыркнул. -Только ничего из этой идеи не выйдет. Дождавшись, чтобы челюсти как следует отвисли, Варан добавил: -Калибр должен быть совсем небольшим. Немного больше стрел для катапульты. Верхний предел - три сантиметра. Гномы задумались. -Да, так надежнее. Но стрелы будут легкими... -И поэтому наконечники будут длинные и зазубренные, как гарпуны. Вон, смотри - Варан поймал подслушивавшего грифона, и несмотря на шипение, вырвал маховое перо. -Видите? Симметрия. Вот такой формы наконечник. Грифон с яростью накинулся на виверна. -Ты, ящерица безмозглая... Варан молча поднял нахала и швырнул в реку. Тот вылез и больше не мешал, а виверн с усмешкой заметил: -Потом мы станем делать различные снаряды для разных нужд. Например, много коротких шипов в деревянной коробке... -Которые разлетятся как смертоносные брызги! - подхватил один из гномов. Вся компания улыбнулась. Виверн помолчал, разглаживая чертеж, и уже серьезно сказал: -Вы были на поле, видели взрывы. Так? -Так. -И еще - вы завтра начинаете делать мне новые доспехи, так? Гномы переглянулись. -Ээээ.... -Триста. Глаза мастеров округлились. -Конечно, Варан. Чертежи старые? -Почти. Так вот. Вы сделаете две точно такие пушки, и установите их на панцире вместо лезвий. -Это будет непросто... -Триста пятьдесят. -...Но можно. -Отлично. А теперь главное. Смотрите. - Варан когтем набросал схемку на песке. По мере появления чертежа, глаза гномов все сильнее становились квадратными. -Ящер, это же гениально! Как ты додумался?! Варан усмехнулся. -Надо почаще читать мысли драконов... Теперь глаза мастеров стали шестиугольными. -Что?! -Неважно. Вы сможете смастерить такой механизм? Мои руки просто не подходят, там нужны мелкие детали. -Понадобится много стали... А из чего ты намерен сделать пусковую установку? Вместо ответа Варан с усмешкой кивнул на пару кентавров, бродивших вдали. Гномы расхохотались. -Понятно... Слушай, ящер, эту штуку и мы хотим. -Тогда плата уменьшается в два раза. Мастера запыхтели. -Варан, ты слишком... -Стоп. Ты сам такое придумал бы? Нет. Кто это придумал? Будем считать, я. Так что это обычная продажа. Чертеж оружия стоит 175 дарамов. Гномы переглянулись. -Сто. -Сто пятьдесят. -Сто. -Сто девяносто. -Сто двадцать. -По рукам. Гномы, возбужденно переговариваясь, отправились к палаткам, а Варан долго смотрел в небо. -Зря я назвал тебя никчемной, Тень. Ты дала мне шанс осуществить мечту всей жизни... Губы виверна искривились в ярости, когти заскребли землю. -Месть!!! Глава 14 Феандр схватил Джафара за шиворот и встряхнул. -Ты это сделал, ты это исправишь! Маг вырвался, но не сказал ни слова. Бледные люди и эльфы стояли на открытом пространстве недалеко от входа. Грифон так дрожал, что был вынужден лечь на песок. -Да, я ошибся. Но исправить положение можно. Беорн, Иглис! - Джафар кусал губы. Иглис подошел к магам, стараясь не дрожать. Беорн, впрочем, и не пытался строить из себя героя. Он был напуган. -Дай мне Аметист. А ты - стрелу. Маг принял указанные предметы и на миг закрыл глаза. Потом испуганный Иглис увидел, как наконечник стрелы прямо в воздухе раскалился добела, а затем засверкал подобно звезде. Джафар быстрым движением вставил Аметист в полурасплавенный металл, и воткнул стрелу в землю. -У нас есть пара минут пока остынет металл. Беорн молча вытащил лук и стал проверять тетиву. Грифон устало опустился на песок. Перед ним до сих пор стояла картина чудовищного серо-стального дракона, который взглянул прямо на них гигантскими синими глазами. Иглис попытался вообразить, что сейчас делает дракон. Но ему не понадобилось напрягать фантазию. -Эй, есть кто живой? - могучий голос донесся из башни, и земля дрогнула под тяжестью многотонного тела. Воины сгрудились кучей, рядом встали поспешно освобожденные охранники. Маги переглянулись. -Ничего, Аметист по-прежнему властен над ним. - в голосе Джафара совсем не было уверенности. -Ты заплатишь за это, нечестивец. Тебя лишат посоха, тебя сошлют в ледяные пустыни материка Мю, тебя... -Нас всех убьет Дракон, если ты не замолчишь! - в гневе бросил Беорн. Его почтение к белому магу испарилось без следов. Феандр побледнел и прикусил губу. Тем временем Дракон, очевидно устав сидеть в подземельях, прогремел: -Я выхожу. Если кто снаружи - лучше отойти, обломки могут покалечить. После чего наступила мертвая тишина. Воины, пятясь, отошли подальше от входа, Джафар выдернул стрелу и бросил ее Беорну, Иглис перелетел за спину эльфу, готовый подхватить и унести его в любой момент. Феандр молча сложил руки на груди и поклонился Солнцу. -Защити нас, Солнце, давшее жизнь всем и властное над всеми, даже драконами. Джафар фыркнул, эльф и грифон повторили жест белого мага. Затем Иглис взглянул на Беорна, и друзья шагнули вперед. К башне. *** Стену пришлось ломать довольно долго. Толстые камни непонятно как притягивались друг к другу, упорно не желая выпускать Размаха на волю. Тому наконец надоело, и одним ударом дракон обрушил наружу всю стену комнаты. При виде Солнца он невольно прищурился, но зрачки быстро сменили форму, регулируя светочувствительность. Размах вышел из зала, выпрямился, и распахнул крылья. -Аххррррррр.... - воздух пьяной струей ударил дракона в грудь, он засмеялся, раскинув руки. Из глубины души родилось слово: -Свободен! Размах не обратил внимания на странность ситуации. "Свободен" - подразумевает плен в прошлом... Его это не волновало. Он внезапно понял, что ОЧЕНЬ долго находился в той пещере, и сейчас Размах дышал, впитывая запахи свежего ветра, любуясь закатом, каждой своей клеточкой ощущая счастье. Какое-то движение на миг отвлекло дракона. Ему в грудь летел микроскопический предмет. Машинально отмахнувшись, Размах метнулся в воздух двадцатиметровым прыжком, разворачивая гремящие крылья. "Все. Никаких больше пещер, людей, варваров и тому подобного. Горы! Леса! Равнины! Океаны! Отдых. Пару лет сам побуду варваром! Надоело. Потом соберу корабль, и полечу дальше. Исследовать, искать новое. Делать мне больше нечего - сидеть на примитивных планетах! Только если отпуск." Размах набрал высоту и осмотрел свой мир. То, что он увидел, ему очень понравилось. Прекрасная, чистая, очень красивая планета без техники. Именно то, что нужно для хорошего отпуска. Дракон мощно взмахнул крыльями, разгоняясь, и помчался на юг. Немного приспустив Силу, Размах минуты через две с грохотом преодолел звуковой барьер, и дальше парил в полной тишине, насладаясь тугими потоками ветра, обтекавшими его могучую грудь, беззвучно крича от радости. Крылья, до того напоминавшие смерч, замерли неподвижно - лишь Сила поддерживала сверхзвуковую скорость дракона. Размах направлялся на отдых. "И будь я проклят, если позволю кому бы то ни было помешать!" *** -Он улетел?! - Иглис, не веря глазам, провожал черную точку высоко в небе. Беорн бессильно опустил лук. -Он просто отмахнулся от стрелы, как от мухи... - растерянно сказал он подошедшему Джафару. Маг мрачно кивнул. -Я видел. Минутой напряженного молчания спустя, эльф не выдержал. -И это был твой план? Джафар промолчал. Но ТАК промолчал, что было ясно - бОльшего признания своей ошибки он не сделает никогда в жизни. Тем временем Феандр тяжело сказал: -Джинн выпущен из бутылки. Все вздрогнули. Беорн положил руку на плечо Иглиса и неприветливо спросил: -Принц Джафар ибн Секим, выполнили ли мы свое обещание? Колдун непонимающе посмотрел на друзей. Видимо сообразив, Джафар встряхнулся. -Да, вы сдержали слово. -В таком случае прощай. Нам не нужна твоя награда. И твоя тоже! - бросил грифон Феандру, желавшему возразить. -Мы более не служим никому. Мы - свободны. Садись, Беорн. Люди и эльфы проводили взглядом неразлучную пару и посмотрели друг на друга. -Я беру Аметист и отправляюсь домой. - тихо заявил Джафар, поднимая стрелу. Феандр скрестил руки на груди. -Камень останется здесь. -Эльф, не надо заканчивать смертью день, начавшийся с рождения. Маг нахмурился. -Кто же сегодня родился? -Легенда. - просто ответил колдун. И впервые в жизни Феандр не нашел, что сказать. *** Пять дней спустя Размах все еще не осознал до конца своего счастья. Он разыскал огромный, плодородный остров без единого человека, и поселился в широкой и светлой пещере с видом на море. Устроившись там, дракон ежедневно летал на охоту, купался в теплых водах океана, лежал на траве под раскидистыми деревьями. Он твердо решил провести на острове не менее года, а лучше - двух. Отпуск обещал стать самым насыщеным за последнюю тысячу лет. Пять дней спустя Беорн завершил приводить в порядок свой дом в лесах северной Рамины, и с помощью Иглиса пристроил целое крыло, спроектировав его специально для грифона. Друзья поселились в этом доме, ежедневно летая на охоту, и понемногу начиная тосковать о приключениях. Какое бы решение не приняли Иглис и Беорн, более месяца тихо жить они были неспособны. Пять дней спустя Джафар ибн Секим все еще направлялся к халифату Багдум, неся на шее пылающий черный кристалл. Сердце мага слегка омрачали думы о будущих битвах с Драконом, но в остальном Джафар был на вершине блаженства. Его верные воины спешили домой, готовясь стать военачальниками и миллионерами одновременно. Пять дней спустя Феандр лично предстал перед королем Дарием с докладом о случившихся событиях. К этому времени армии Эмирата перешли границу Рамины, захватив небольшой пограничный город Улан, и отправив жителей в рабство. Каждый крупный отряд врагов имел пушки, армия Рамины отступала практически без сопротивления. Узнав об освобождении Дракона, Дарий лишь усмехнулся. Он уже не верил, что возможен поворот к худшему. Хуже чем сейчас, дела у короля пойти не могли. *** Пять дней спустя были готовы первые детали секретного оружия Варана. Тень за эти дни немного пришла в себя, но никуда не выходила из барака, боясь нарваться на неприятности. Только по утрам дракона тихо пробиралась к сараю мясника, где торопливо глотала пищу, после чего Тень сразу залезала в свой барак, и сидела там, погрузившись в печальные раздумья. Батареи на миникомпьютере сели, так что даже читать она теперь не могла. А думала она, в основном, о Варане. Виверн ежедневно навещал свою "подопечную", и грубовато шутил над ее положением. Тем не менее Тень понимала, что она ему явно небезразлична, и дивилась стойкости, с которой Варан избегал упоминать о том предложении. Дракона отлично знала, что виверн очень хочет узнать ее поближе, но Варан упорно не заговаривал на эту тему. "Он действительно рыцарь, а не строит из себя. Самый настоящий сказочный рыцарь - грубый, нахальный, до идиотизма прямолинейный, и в то же время честный и благородный... Сам говорит, что не должен был меня спасать, и удивляется, почему спас..." - Тень понимала, что просто влюбилась. Если бы Варан знал, что превратился в честного и благородного рыцаря - он, вероятно, на некоторое время потерял бы способность реагировать на окружающее. От смеха, естественно. Но Варан, как истинный рыцарь, редко читал мысли Тени, при этом тщательно избегая личной жизни драконы. А зря. "О небо, какая же я дура... Как могу я любить его?! Что я для него? Головная боль, как он сам сказал. Зачем ему я? Получать удовольствие? Он может делать это с любой самкой виверна лучше, чем со мной. К тому же он и не затрагивает эту тему. Я - проблема. Я - неприятности. Я - никчемная красавица. Вот и все. Он будет стыдится меня. Какая разница, что я физик, ученый, или даже просто дракон?... В этом мире я - пятое колесо. ЛИШНЯЯ. Никому, даже королю ненужная. Себе ненужная! А ему, выходит, нужная?..." Несмотря на такие мысли, сердце Тени замирало при знакомом чувстве насмешливого голоса в голове. Варан никогда не входил, не предупредив - даже в этом он неосознанно поступал по-рыцарски. Дракона с трепетом ждала каждого визита, и надо сказать, виверн это чувствовал. К исходу шестого дня, Тень не выдержала. -Варан. Послушай... Я тебе нравлюсь? Ящер, который уже собирался уходить, замер у двери. **Малышка?...** -Я серьезно, Варан. Он медленно повернул голову. **Да. Сам не понимаю, почему. Но - да.** Тень вздохнула. -Тогда скажи, почему ты ни разу не предлагал мне... стать твоей? Варан вернулся. Опустился на пол перед драконой. **Ты хочешь знать?** -Да. **Причины две. Во-первых, у тебя болят крылья.** Тень открыла рот, и пару секунд пыталась его закрыть. Виверн улыбнулся. **А во-вторых, я боюсь. Ты можешь отказать, а я... А я не хочу тебя терять, Тень.** Дракона отшатнулась. В ее душе воцарился хаос. Несколько минут она пыталась привести мысли в порядок, но на этот раз эмоции пересилили. Тень растерянно улыбнулась. -Варан, я тебе не откажу. Никогда, ни в чем. И крылья у меня почти не болят. Виверн внимательно посмотрел ей в глаза. **Смотри, Тень. Став моей - ты станешь МОЕЙ. Это значит - любое мое слово для тебя закон. Подумай хорошенько, малышка.** Тень только шире улыбнулась. -В этом мире норма - все принадлежат кому-то. Но, Варан... Я скорее умру, чем стану принадлежать иному. И я не хочу оставаться свободной, если есть шанс стать твоей. Варан тепло улыбнулся. **Ну наконец решилась, дура крылатая. Я чуть не плюнул на все правила, и едва не предложил первым...** Дракона неуверенно взглянула в глаза виверна, и увидела там смех. Радость. И еще кое-что. Несколько часов спустя она впервые поняла, что там было. Нежность. А еще два часа спустя голос Варана вырвал ее с заоблачных высот. **Так. Отлично повеселились. А теперь, Тень, я начну делать из тебя дракона. Любовь - одно, но только попробуй выкинуть номер вроде того случая в темнице Уордона - крылья оторву. Я серьезно.** -Варан?... **Оторву, оторву. Ты без них красивее станешь. Вставай, и - бегом вокруг замка. Кто попробует вякнуть - просто оторви ему голову. Ты больше не транспорт Дария. Ты - МОЯ дракона. А кто такой я, ты скоро поймешь** Тень поняла это даже раньше, чем ожидала. *** -Ну? Гном с гордостью сорвал покрывало, и взору Варана предстало его детище. Первый совместный ребенок от союза с Тенью. Виверн восхищенно прищелкнул языком. -Да... Знаешь, Долгар, а ты молодец. Мастер фыркнул в бороду. -Ты даже не представляешь, какой я молодец. Весь первоначальный проект пришлось выкинуть. Глина ни к черту не годится. Снаряды пришлось делать из... - он замолчал. Варан немного подождал. -Из...? -Из дерева! Гном откинул покрывало с соседнего ящика. Там лежали несколько десятков одинаковых поленьев толщиной с человеческую руку. Из каждого торчало хищное зазубренное лезвие полуметровой длины, а сзади виднелся стальной штырь. Варан подхватил снаряд и осмотрел со всех сторон. -Хммм... На каком принципе он работает?... -Просто. Полено внутри пустое. Наконечник расширяется в трубу, чуть тоньше полена. Труба под завязку заполнена чистым соком мбатата. Варан уважительно поставил снаряд на наковальню. -А как он поджигается? -Ха, это моя гордость. Смотри! - гном проворно вытащил странный механизм. Это был штырь, прикрепленный к кожанному мешочку. Прикрепленный так, что острый конец мог при ударе распороть кожу. Виверн засмеялся. -Ну конечно! Огненная смесь эльфов! Долгар кивнул, и ударил по штырю. Из распоротого мешочка высыпался порошок, моментально вспыхнувший дымным пламенем. -Пусть послужит на полезное дело! - фыркнул гном. Варан осмотрел саму пушку. Массивный литой ствол был, по сути, единственной стальной деталью. Нижняя часть задней (он не знал, разумеется, слово "казенной") половины ствола имела внизу проем, который закрывался остроумным способом. На ствол было одето толстое стальное кольцо с прорезью более широкого профиля. Заряжающий поворачивал кольцо на пол-оборота, совмещая проемы. При этом система рычагов продвигала ленту со снарядами на одно деление вперед. Внутри ствола тонкая железная спираль сбрасывала остатки от предыдущего выстрела сквозь зарядное окно на землю. Затем заряжающий поворачивал кольцо обратно, подавая тем самым снаряд в ствол, и натягивая ленточную пружину. Как только кольцо (слова "затвор" еще не придумали) занимало крайнее положение, немедленно следовал выстрел. Никакого спускового механизма не предусматривалось, как и никакого прицельного оборудования. Вот на это и обратил внимание Варан. -Как мне целиться? Гном подергал себя за бороду. -Давай вначале испытаем. Ящер сомнительно взвесил в руке снаряд. -А ты не перестарался с соком мбатата, Долгар? -Рассчеты на прочность верны! -Покажи. Они удалились во двор, где Варан долго проверял выкладки. -Хммм, на первый взгляд... - он посмотрел на мрачного гнома - ... и даже на второй, все нормально. -Испытываем? -Не здесь. Грузи инструменты и пушку, я отвезу. Первое испытание решили провести в овраге, недалеко от замка. Варан укрепил пушку на обломке скалы, подсоединил ленту со снарядами, и на глаз прицелился в противоположный склон. Затем резким движением повернул кольцо до упора влево. С лязгом лента сдвинулась на одно деление вперед. -Отлично. Давай веревку. Гномы привязали длинный канат к рычагу, и отмотали его на сто метров, сбросив в большую яму. Варан с сомнением пересчитал снаряды в ленте. -Лучше убрать все, кроме двух. Если что пойдет не так... Долгар с досадой крякнул. -Черт, я сам должен был подумать... Подмастерья поспешно вытащили снаряды из ленты, и оттащили ящик в укрытие. Виверн перепроверил все еще раз. -Чтож, за мной. Испытатели отошли к яме, спустились в нее, и Варан поднял над краем перископ. Его когтистая рука сжала канат. -Готовы? Гномы фыркнули. -Отлично. Итак, первое испытание. И он дернул за веревку. Грохот был таким, что земля осыпалась с краев ямы. В перископе все исчезло в клубах синего дыма. Подождав с минуту, виверн выскочил, и опережая гномов, бросился к пушке. -Сработало!!! - его рев заставил Долгара пригнутся. Добежав, мастер увидел следующее: сорванную с камня пушку, на вид не пострадавшую, огромную воронку в противоположном склоне оврага, и... Варана, который поспешно укреплял ствол вторично. -Получилось! - гном с радостным воплем принялся скакать вокруг пушки. Виверн был счастлив ничуть не меньше. -Отойдите, я выстрелю сам. Долгар замер. -Не рано?... -Надо же начинать? Ящер покрепче зафиксировал ствол, отошел в сторону, и резко рванул кольцо влево. Из ствола посыпались обугленные щепки, второй снаряд со скрежетом занял место под зарядным окном. Варан вздохнул, пригнулся, и рванул кольцо обратно. Ему показалось, что небо рухнуло прямо на голову. Пушка дернулась, однако на этот раз скала удержала ее на месте. Из ствола вылетел многометровый язык пламени и в склоне оврага появилась вторая воронка. Едва не оглохнув, Варан тем не менее был доволен, хотя рука сильно болела от толчка. -Долгар, это оружие богов! -Да! И мы сделали его! Немного оправившись, Варан и Долгар принялись бурно обсуждать модификации. Первое, и главное - требовалась устойчивая подставка. Виверн предложил сделать стальные клинья под углом назад. -Смотри. Я бегу. Вижу отряд. Приседаю. Пушка упирается в землю. Дергаю за рычаг, меня подбрасывает, и все. -Это только для твоих пушек, которые ты на панцире потащишь. А для стационарной? -Ха! Это даже проще. Смотри. К вечеру уже был готов проект полностью автоматической пушки, под действием отдачи стреляющей очередями... Глава 15 **Двигайся, двигайся! Не стой!** -Варан, я больше не могу! **Еще как можешь, летучка несчастная. Для чего тебе ноги?** -Ходить. **Дура! Бегать. И драться.** -Но я летать умею! Мне бегать... **Лети.** Тень запнулась. Она тяжело дышала после забега на два километра. -Ты же знаешь... **Вот именно. Так что, Тень, беги, пока я совсем тебе крылья не оторвал.** Дракона тяжело вздохнула. Она совсем не этого ожидала... Нет, по ночам, а часто и днем, она получала именно то, что ожидала. Но в остальное время Варан "делал из нее дракона", и ей совсем не нравились его методы. Виверн с усмешкой наблюдал, как Тень упорно бегает вокруг замка. Ящер задался целью научить ее уму-разуму, и хотя тренировки мешали его работе с гномами, он старался проводить их регулярно. За неделю, прошедшую после испытания, модифицированные пушки уменьшенного калибра были укреплены на боках нового панциря. Варан ждал только шлема, чтобы испытать новые доспехи в деле. **Все мучаешь свою подружку?** - к виверну подошел лорд Уордон. -Или она станет настоящим драконом, или я стану ящерицей. Лорд усмехнулся. **Настоящий дракон сейчас парит неизвестно где.** -Это не значит, что ей надо оставаться беспомощной. Лютер, достань преподавателя боевых исскуств для грифонов. **А он чем поможет?** -Она ведь может ходить на ногах, как ты и грифоны. Ей это пригодится. Что нового на фронте? Уордон помрачнел. **Мы потеряли еще два города.** Виверн тихо зарычал. -Ничего, скоро мой ответ эмиру будет готов. **Ты и правда превзошел его супероружие?** Варан оскалился. -Увидишь. Лорд вздохнул. Он временно замещал короля, пока тот пытался повернуть ход войны. Армия стремительно теряла позиции. Попытка захватить пушки противника массированной атакой захлебнулась после гибели половины боевых слонов Рамины. -Надеюсь, ты прав, Варан... - сказал он вслух. *** Размах, мощно загребая крыльями, плыл в теплой воде океана, толкая перед собой широкий плот из толстых бревен. Море было штормовым, завывал ураганный ветер, почти тайфун. Взлетая на волнах, дракон громко смеялся, а подныривая под громадные горы воды, не закрывал глаз. Наконец, отплыв на пару километров, он увидел то, к чему стремился. Девятнадцатый вал, самый большой. Поднырнув под огромную волну, Размах вскочил на плот, вонзил в него когти, и двумя взмахами крыльев позже стоял на гребне волны, несясь к берегу. Широко распахнув неподвижные крылья, дракон пригнулся, и издал громодобный клич воинов. Он мчался на пенной волне, горящими глазами впиваясь в скалы на берегу, ощущая биение сердца, как барабанный бой, и кричал от наслаждения, не обращая внимания на бешенство природы вокруг. Он повелевал природой. Насладившись серфингом в полную меру, Размах взмыл под самые тучи, сложил крылья, и рухнул в воду. Дракон нырнул до дна, находившегося в сотне метров под поверхностью, и долго плыл там, рассматривая водоросли и молюсков. Вскоре он обнаружил невысокую подводную скалу, у подножия которой виднелся грот. Вынырнув за воздухом, Размах погрузился в океан, и углубился в подводную пещеру, переключив зрение на ночное. Он собирался взять от дикой жизни все, что та могла предложить. Иногда, отдыхая на скалах, дракон пытался вспомнить историю своего появления здесь. Смутно помнились разговоры с людьми, которых он обучил стандартному галактичекому языку, вспоминались попытки построить космический корабль. Но все упиралось в черное пятно под названием "нападение". Кроме названия, Размах не помнил ничего. Он не знал, как очутился в той пещере, и почему его рука была замурована. Но его не слишком беспокоила амнезия. "Если бы я не хотел остаться на этой планете, я покинул бы ее сразу..." - мысли лениво текли в голове дремлющего исполина. "Если начать строить корабль, то это на пару лет отказаться от отдыха и досуга... А я получаю удовольствие, отдыхая." Размах давным-давно научился простой истине: пока ты получаешь наслаждение от чего бы то ни было, менять ничего не надо. Ему нравилось вести дикую жизнь, не думая ни о чем кроме удовольствий. Он так и делал. Когда ему надоест варварство, он найдет себе другое занятие. Мир не имеет границ. Никаких, ни в чем. Наслаждаться можно всегда - была бы фантазия. Этот дракон недостатка в фантазии не испытывал. "Не хватает только драконы, для полного счастья..." - но Размаху не хотелось прерывать отпуск, и начинать поиски партнера. "Когда захочу, тогда и найду". Он был свободен, этот дракон. Свободен во всем. Размах не знал, а вернее забыл, что по сути исповедует учение древних людей с планеты Земля, называвших себя "индуистами". Они ставили себе целью служить божеству, единственным желанием которого было безграничное наслаждение, нирвана. Размах весьма напоминал это божество, хотя никто и не называл его Вишну... *** Дарий был пьян. Он сидел в шатре, за столом с картой, и пил. Королю было очень плохо. Его армия боялась показываться на поле боя. Его слоны, главная наземная мощь - были уничтожены. Его грифоны ничего не могли противопоставить счетверенным зенитным арбалетам Эмирата, первый же налет окончился гибелью тридцати семи нападавших. Дарий понимал, что проиграл войну. Но не понимал, почему. -Рэндокс!!! - король швырнул кубок в щит, висевший на стене. В шатер вбежали охранники. -Позвать Рэндокса! Дарий мрачно смерил взглядом бочонок с вином, и мощным ударом латной перчатки вышиб дно. Подняв, он отпил несколько крупных глотков, не обращая внимание на потоки вина, струившиеся по серебрянным доспехам. Белый плащ с золотым грифоном стал красным. Дарию было наплевать на все. -Милорд, вы звали ме... -На колени!!! Рыцарь вздрогнул и непонимающе уставился на короля. -Милорд?! -На колени, п-п-предатель! Рэндокс отступил на шаг. -Мой король, что произошло? Дарий в ярости отшвырнул боченок. Под глазами короля виднелись впадины, он осунулся. Дарий не спал свыше пяти дней. -Ты, ты п-п-предал меня! -Что вы говорите, милорд! -Да, Р-рэндокс! Ты, ты... Глава моей развед-ки! - король как ненормальный расхохотался. -Где б-были твои ш-пионы?! Рамина разгромлена! А-рмии больше нет! Эмир по-по-бедил! Почему ты ничего не з-знал про их ору-жие?! Рэндокс стиснул зубы. -Милорд, в этом нет моей вины. Разведка доносила о неком человеке, пришедшем к эмиру, и предложившему новое оружие. Эмир казнил того человека, потому что оружие не оправдало средств, затраченных на изготовление. Кто мог предположить столь дьявольскую хитрость в заметании следов? Дарий упал на стул, и сжал виски. -Кто мог? Кто?! Ты!!! Ты обязан был предположить! Рыцарь побледнел. -Осмелюсь напомнить, милорд, что и я, и весь совет были против войны. Вы лично приняли решение под влиянием лорда Уордона. -Я - король! -Конечно, милорд. Ваше слово - закон. Дарий с минуту мрачно смотрел на свой щит. Там был нарисован герб Рамины - Лев и Единорог, опиравшиеся на меч, пронзающий грудь дракону. -Уордон.... - прошипел он. Рэндокс осторожно произнес: -Милорд, вспомните - он всегда призывал к войне. Он постоянно строил заговоры за вашей спиной... Король в ярости вскочил, и приподнял невысокого Рэндокса в воздух. -Идиот! Дурак! Недоумок! Он сильнее меня, пойми! Он может меня свергнуть в любой момент! Несмотря на свое положение, советник ответил спокойно. -В королевстве должен быть только один король, милорд. Дарий ядовито засмеялся. -Да? Тогда скажи, что мне делать. Ты же СОВЕТНИК короля, Рэндокс. Так дай королю СОВЕТ, или клянусь богами, я тебя казню! Рыцарь не дрогнул ни на миг. -Королевство Рамина, династия Теллуров. Король Тиберий II и его министр, Лука Минольди. Ситуация в стране была взрывоопасной. Министр грозил гражданской войной. В целях безопасности Рамины, верные слуги короля убили первого министра, подсыпав яд в его пищу. Династия Теллуров, король Катон и министр Мак Шоган. Династия Теллуров, король Джон III и министр Арчибальд Сигал, граф Норденский. Гражданская война была в самом разгаре, когда король Джон пригласил предателя на переговоры, и убил его. Династия Арманидов, король Людвиг I, он же Людвиг Мудрый, он же Людвиг Свирепый. Ваш прадед, милорд. Его первый министр... Дарий, с налившимися кровью глазами, отшвырнул Рэндокса в сторону. -Презренный!!! - проревел король. -Ты перечислил всех тех, кто опозорил мой род на века! -На чести и доблести далеко не уедешь, милорд! - рыцарь был в бешенстве, и едва сдерживался. - Лорд Уордон подставил все королевство, вынудив вас начать войну. Он предатель, и вдобавок он опасен для всей страны. Он враг народа. Бывают случаи, когда и короли ОБЯЗАНЫ принять единственно верное решение. Дарий в изумлении опустил сжатые в кулак руки. -Ты угрожаешь мне?! Рэндокс поднялся и тщательно отряхнул плящ. -Милорд, вспомните присягу, которую дают все ваши рыцари. - на лице Рэндокса на миг мелькнула тонкая усмешка. -"Клянусь защищать свою страну и свой народ, не щадя жизни, и не считаясь с труд..." - Дарий понял, и замер. -Да, милорд. Там не сказано: "Клянусь защищать короля". - и Рэндокс, отдав честь, покинул шатер. Минут пять король молчал. Потом он вытащил сверкающий меч, и медленно провел рукой по клинку, читая руны. -"В день, когда восстанет брат на брата - придет конец миру". Вот он и настал... - прошептал король. -Мы проигрываем войну, а сами бросаемся друг на друга, как волки в западне. Мы впиваемся в горло того, кто ближе к выходу, и стаскиваем его на дно волчьей ямы, потому что не в силах потерпеть спасения такого-же, как мы. Пусть лучше погибнут все. Мы уже проиграли. Неужели месть, о которой говорили мне маги, была реальной? Ведь все началось с охоты на эту безобидную дракону... О, Доркин, как же ты коварен!... Как же вы были коварны, маги! Вы поселили Дракона в душе у каждого, и теперь он грызет нас всех изнутри, заставляя подозревать друзей и вступать в сговор с врагом... Будте вы прокляты, маги! Вы действительно победили! И в этот момент Дарию ясно послышался свистящий смех, похожий на порыв сухого ветра. Король в ужасе обернулся и превратился в мраморную статую. -Да, Дарий. Ты наконец понял, что мы имели в виду... - пять полупрозрачных фигур висело в воздухе напротив побелевшего человека. -Привидения... - волосы короля зашевелились на голове. -Мы просто бросили в океан, который есть Мир, камень. Мы бросили в океан Аметист, заплатив за это жизнью. Но волны от камня разбегаются, король. Ядовитые волны подозрений, недоверия, вражды. Рамины скоро не станет, как сейчас не станет тебя. Прощай, несчастный глупец. Дарий закричал от ужаса и рухнул наземь, напоровшись на меч. Широкое зеркальное лезвие прошло насквозь. Из спины оно вышло уже не зеркальным. *** Долгар устало вытер пот со лба. В кузнице было жарко. -Воды! Подмастерье поспешно протянул мастеру ведро, и гном вылил его себе на голову. Фыркнул, засмеялся. -Э-хха, а ну давай! Раскаленный брусок железа упал на наковальню, разбрасывая во все стороны искры. Мастер провел стальным прутом по заготовке, проверяя готовность. -Взяли! Гном поднял небольшой молоток, и ударил чуть справа от центра бруска. Секундой позже мощный удар помощника согнул светяшийся металл под нужным углом. Долгар продолжил указывать места, на которые его напарник обрушивал тяжелый молот. Шли минуты, заготовка все больше начинала походить на паучью лапу. -Ханас! В огонь, быстро! Приостывший брусок быстро бросили в тегль, и молодые ученики Долгара налегли на меха. Мастер опустился на скамью, глотнув воды. -Получается неплохо... - заметил он, рассматривая десяток готовых деталей в углу. Скоро можно будет начинать подгонку. Вот только должен затвердеть самый важный узел - большая стальная рама сложной формы. Три дня назад в форму из глины была залита лучшая сталь, которая только имелась у Долгара, и с тех пор отливка лежала глубоко в погребе, засыпанная холодными булыжниками. К утру металл затвердеет достаточно, и можно будет прикинуть необходимые доработки... -Э-хх, нет времени... - гном недовольно причмокнул языком. По правилам, такую сложную вещь надо бы зарыть в сырую землю на десять месяцев, чтобы сила Земли вошла в металл... И то правда, меч - не меч, коли не лежал в земле хоть полгода. И хотя Долгар мастерил вовсе не меч, его не покидало ощущение неполноценности работы. -Мастер! Там к вам человек пришел... - молодой подмастерье был смущен. -Ну и что? - недовольно спросил Долгар. -Он... Он странный. Вроде как и обычный, а в глаза посмотрит... - гнома передернуло. Долгар чертыхнулся. -Пусть войдет. Или нет, я сам выйду. Эй, парни, посильнее! - прикрикнул он на раздувающих. Те запыхтели не слабее мехов. Выйдя на улицу, гном с интересом смерил взглядом очень высокого и худощавого человека в тонких железных доспехах. Опытный глаз мастера мгновенно определил, что кольчуга не ручной работы, и Долгар прищурился. -Кто ты? Человек странно холодным взглядом смерил гнома с ног до головы. -Ты - мастер Долгар? -Ну я. -Ты изготовил самозарядную пушку для виверна? Долгар нахмурился. -Это не твое дело. Может и я, может и не я. Человек присел и взглянул гному прямо в глаза. Долгар внезапно замер, но испугаться даже не успел. -Кто, откуда, как и зачем дал тебе подобную информацию? - голос стал ледяным. Гном поперхнулся, и внезапно понял, что отвечает на все вопросы. -Это виверн лорда Уордона, Варан. Он придумал проект, нарисовал чертеж. Мы с ним разработали пушку, он хочет спасти Рамину от поражения. Человек усмехнулся. -Он не мог придумать систему гильза-боеголовка на пустом месте. Говори, где он взял идею? Долгар попытался вырваться, но не смог даже шагнуть. -Варан говорил, он прочитал мысли дракона. Человек впервые показал эмоции. Он вздрогнул, в глазах мелькнул страх. -Это невозможно. Дракона никто никогда не разбудит! -Не того Дракона. Другого, который попал к нам недавно. Странный посетитель отпрянул. -Ты сам видел этого дракона? -Да. Ее зовут Тень, она черная сверху и серая снизу, глаза и рога золотые. Очень красивая. -Где она? -В королевском замке, служит королю. Человек удивился. -Служит? -Да, лорд Уордон поймал ее раненной, и король пощадил, при условии, что Тень станет его транспортом. -И ДРАКОН согласился?! Долгар из последних сил попытался обрести свободу мыслей, но вновь не сумел. -Я не знаю. Варан говорил, она не умеет постоять за себя. Посетитель помолчал. Затем голос поменял интонацию, Долгара словно окунули в снег от этого голоса. -Ты пойдешь в кузню, соберешь все материалы по проекту виверна, все чертежы, все детали, все что может иметь отношение к пушке. Потом соберешь всех подмастерьев, всех учеников, всех, кто мог видеть пушку или чертежи. Соберешь их вместе. Потом принесешь снаряды, и сложишь их в пирамиду. Потом подожжешь все. Ты понял меня, гном? -Да. - в голове мастера закрутился холодный смерч. Незнакомец поднялся и оглядел замерших гномов. -Вы все меня поняли? -Да, господин. -Выполняйте. Долгар молча вернулся в кузницу, и механически побросал в кучу все с таким трудом изготовленные детали для ракетной установки Варана. Его подмастерия уже тащили со склада готовые пушки, такие красивые и мощные, плод многодневного труда. Оружие образовало на полу приличную гору металла. Долгар вскрыл ящики со снарядами, и стал методично расставлять их вокруг сваленного на полу оружия. Тем временем ученики принесли свитки с чертежами, и побросали в общую кучу. Гномы собрались кружком вокруг Долгара, и ждали, когда тот закончит исполнять приказ. Незнакомец, стремительно шагавший по дороге в сторону замка Дария, даже не повернулся на чудовищый взрыв, разметавший половину поселка гномов в пыль. От проекта Варана не осталось ничего. В тот же день аналогичные взрывы произошли в Эмирате, разрушив секретные заводы по производству оружия. Все мастера, занятые на работах, по трагической случайности погибли. Пушки, уже находившиеся в войсках, необьяснимо как взорвались, унеся множество жизней, включая абсолютно весь обслуживающий персонал. Даже те, кто не находился возле оружия, погибли от различных случайностей. Во дворце самого эмира, Фаты алла Бегинфы, произошло жуткое преступление. Верховный евнух, потеряв разум, убил главного советника эмира, хитроумного Джельмека ибн Сита, который недавно стал великим везиром за принесенную Эмирату победу. Знающие люди поговаривали, что божественное "оружие возмездия", которое разметало армии неверных в прах, было изобретено именно им... Серия смертей прокатилась по мастерским Эмирата, везде с необьяснимым постоянством избирая в жертвы тех, кто имел касательство к новому оружию. Документы и чертежи сгорели. К утру на Варлоке не осталось никого, кто мог знать способ построить огнестрельное оружие. Вернее, почти никого. Незнакомец подошел к воротам королевского замка только утром. Глава 16 Варан устало лежал на мягком сене, положив голову на спину Тени, и размышлял. Дракона спала. "Скоро я смогу отомстить... О боги, как же долго я ждал! Вы, убившие моих родителей на моих глазах... Вы, измывавшиеся надо мной столько лет! Я пожертвовал всем, ради мести. Я бросил свой народ, я бросил свой образ жизни. Я посвятил себя мести. Изучал исскуство войны, изучал науки, изучал все, что могло бы помочь. Но только сейчас, спустя сорок лет, я наконец нашел... О боги..." Перед мысленным взором Варана вновь, который уже раз ярко вспыхнула страшная картина его детства. ...Горящий лес. Ничего не понимающий виверн растеряно смотрел на клубы дыма, на бегущих в панике зверей. Он не знал, что надо делать в таких случаях... **Быстрей! Беги туда!** - в голове ясно нарисовался путь бегства. Варан сразу узнал голос матери. **Мама? Что происходит?** **Облава! Беги, я приказываю!** Он побежал... Лес почти сразу кончился, начались столь милые его сердцу барханы. Варан пронесся по песку, подняв клубы пыли, и развернулся. **Мама? Ты где?** **Не останавливай... ААааххрр...** - в мозгу перепуганного виверна ясно возникло ощущение смерти. Варан закричал, он не хотел вторично испытать это страшное чувство, не хотел снова ощутить смерть отца... Но на этот раз умирала его мать. **Мама!!!** Ответа не было. Зато он услышал конский топот. Десяток джигитов на горячих скакунах разразились криками, завидев добычу. Варан бросился бежать. Он мог бегать значительно быстрее лошадей. Мог. Пока толстая стрела не попала в спину. Варан с разбегу покатился по песку, крича от боли. Аркан захватил его шею, маленький ящер едва не задохнулся, когда поймавший добычу джигит протащил его по барханам, бросив к ногам молодого предводителя отряда. Тогда Варан не понимал их языка. Только годы спустя, убегая из эмирского зверинца в Асмави, молодой виверн вспомнил, что говорил тогда смеющийся принц Фаты своим спутникам. -Эту ящерицу я возьму живой. Шкур и так достаточно... "Я, это я постоянно склонял Лютера начать войну с Эмиратом. Я должен первым добраться до эмира. Он не может, не должен умереть раньше! Только я имею право убить его! Боги не допустят такой несправедливости. Я первый ворвусь в его зловонный дворец, я взорву всю столицу этого человека, я убью всех его людей - а потом сниму доспех... Подниму человека в воздух, и дам посмотреть мне в глаза... Но я не скажу ему, кто я... Он умрет, не зная, за что умирает, и навсегда рухнет в огненную бездну Первого Вулкана..." - Варан засыпал. Под головой мерно вздымалась теплая спина драконы и виверн понемногу успокаивался. Он уже почти спал, когда внезапно раздался вызов по Сети. Варан заворчал. **Варан** **Это Аспид. Извини, что разбудил... Мой друг передал - в Эмирате паника. Все пушки уничтожены, все, кто их делал - мертвы! Я и подумал - тебе надо рассказать первому. Ты теперь сможешь сообщить людям, что они выиграют!** Варан полностью проснулся и неслышно встал. Сердце гулко забилось. **Спасибо, Аспид. Возможно, ты спас жизнь и мне, и Тени.** **Что?!* **Потом. Отключайся.** Виверн мягкими шагами подкрался к двери, и вышел на двор. Потянул воздух. Ничего. "Я становлюсь параноиком..." Он поднялся на стены, и внимательно осмотрел окрестности замка. Ничего. Хотел уже спустится, как вдруг вдали громыхнул слабый, едва слышный гром. За секунду до него Варану почудилась почти незаметная за дальностью вспышка. "Гром... Но грозой не пахнет... Взрыв?... Но слишком далеко... Стоп. А где была вспышка?..." Минутой позже подозрение превратилось в жуткую правду. "Долгар... Друг, неужели ты погиб?!... Еще один счет, подлежащий уплате... Но кто?... Кто мог организовать такое дело?!... Маги... Больше никто..." - Варан размышлял, стремительно двигаясь к бараку. При взгляде на Тень, он почувствовал страх. "Она... Ведь она - причина... Она - цель номер один для любого, кто решит помешать моему плану... Надо ее спасти! Я не переживу... Рррр!" -Тень... Малышка, вставай. Дракона сладко потянулась, распустив порванные крылья. Варан ощутил волну любви, направленную к нему. Сердце виверна сжалось от тревоги. -Тень, быстрей. -Варан?... Что случилось?... - Тень моргнула, приподнявшись над сеном. Виверн перешел на мыслеречь. **Тень, скорее вставай. Похоже, кто-то принялся всерьез за мой проект.** - и он вкратце пересказал сообщение Аспида. Тень вскочила. **Я знала! Я так и знала! Что-то здесь не так! Должен быть контроль! Иначе эта смесь рас взорвется, неизбежно!** **Потом расскажешь о подозрениях. Нам надо бежать.** **Бежать?!** **По-моему, только что взорвали мой оружейный завод.** Дракона отпрянула, в ее глазах отразился страх. **Не может быть!** **Надеюсь, я неправ. Иди за мной.** *** Известие о гибели короля лорд Уордон получил под самое утро. Запыленный, едва живой от усталости, грифон так и лежал на ковре, отсыпаясь за троих. А лорд прижался головой к металлической стойке кровати. "О боги, боги, боги... Как невовремя! Дарий, даже в смерти ты остался глупцом!... Ну кто просил тебя кончать жизнь самоубийством сейчас?!" Министр понимал, что началась вторая война. Гражданская. "Они скорее сдадут Рамину эмиру, чем потерпят меня регентом. Надо срочно созвать совет, и поставить вопрос ребром. Дарий... Как ты мог бросить страну в такой момент!" Странно, но главное подозрение пришло лорду на ум последним. "А может это было вовсе не САМОубийство?..." - он замер. "Тогда первый, на кого они подумают - я... Хотя боги свидетели, это мог быть только Рэндокс. " Ненависть к низкому и коренастому советнику заставила Уордона заскрипеть зубами. Он ненавидел Рэндокса. Он ненавидел их всех. О боги, как он их ненавидел! "Надо срочно спрятать сына короля. Рэндокс не остановится перед убийством ребенка ни на миг. Кому я могу ТАК доверять?... Принц должен быть в безопасности. Обязан быть. Тогда я смогу поставить на место этого кабана..." Лорд стремительно вышел из спальни и спустился на первый этаж, где находились покои семьи Дария и жили их слуги. Навстречу попалась одна из женщин, следивших за принцем. Лорд задержал ее. -Немедленно спустись в казармы, и пришли мне Ночь. -Кого?! -Моего грифона, дура. Служанка вспыхнула и убежала. Лорд быстро прошел в опочивальню. Навстречу вскочили стражники, преградив ему путь. -Позовите королеву, скорее. -Ее величество спит. -Вы плохо меня слышали? Охранники не сдвинулись с места. -Лорд, только король обладает властью отдать такой приказ. Уордон мрачно усмехнулся. -Идиоты. Зачем, вы думаете я хочу поговорить с королевой? Король мертв! Стражники отшатнулись. -Как?! -Измена. Рэндокс и его псы убили Дария в спину. Офицеры заскрипели зубами. Один из них скрылся в опочивальне, а другой сжал алебарду побелевшими пальцами. -Это точно, мой лорд? -Гонец спит в моем кабинете. Он сам видел тело короля. Стражник побледнел. В этот миг полуодетая королева Виктория выбежала из дверей, кутаясь в мантию. -Уордон? Что случилось? -Пройдемте внутрь, ваше величество. Лютер с минуту стоял у стола, не глядя на молодую королеву, затем глухо сказал: -Король убит. Женщина вскрикнула, уронив платье, которое намеревалась одеть. На прекрасном лице Виктории отразился ужас. -Как?! -Его предали. Час назад примчался гонец, и рассказал. Дария нашли в его шатре, пронзенным мечом. Это мог быть только Рэндокс. Больше некому. Королева сползла на пол. Лорд помолчал. -Ваше величество, мне очень жаль. Мы не были дружны с вашим мужем, но он был отличным человеком, и неплохим королем. Тем не менее, нам предстоит думать о будущем в лице принца Марка. Женщина вздрогнула. По лицу текли слезы. -Марк?... Что еще?... -Если я прав, принцу грозит смертельная опасность. Рэндокс не остановится перед двойной изменой. -Нет! - королева вскочила, словно тигрица. -Его надо немедленно спрятать. И желательно чтобы об этом не знал никто. Только вы, ваше величество. -Нет! Я не отпущу его никуда, Уордон! Никуда! Лорд сурово произнес: -Время думать о королевстве, Виктория. Ты полетишь вместе с сыном в один из моих замков. Никто не узнает. Королева внезапно замерла. -Ты... Ты! Это же ты!!! Ты убил моего мужа!!! -Хватит! - рявкнул Уордон. -Я не предатель, и никогда им не был. Весь дворец полон моими солдатами, королева. Желай я захватить трон - он был бы моим. Уже сейчас. Виктория бросилась на лорда, в истерике царапая доспехи. Уордон встряхнул королеву. -Женщина, опомнись! Твой сын умрет! Она замерла в страхе. -Но что мне делать?! Он так мал! -Сейчас ты сядешь на спину моему грифону, и он отнесет вас с принцем в один из моих замков. В королевстве нет более быстрокрылого грифона, Виктория. Вы будете в безопасности, потому что здесь такое начнется... -Грифон?! Этот зверь?! Лорд оглянулся. В дверях неслышно появилась Ночь, и при свечах она действительно была страшна - словно черное привидение. Королева вскрикнула от страха. -Ваше величество, позвольте представить. Ночь, ваш верный слуга отныне и навеки. - лорд сделал знак, и грифона низко поклонилась. Виктория дрожала, прижимаясь в стене, она едва удерживалась от истерики. Видя это, Уордон приблизился и твердым голосом произнес: -Приготовте принца к дороге, ваше величество. И сами подготовтесь. Вместе с вами полетят два отряда лучших воинов короля. Повинуясь взгляду лорда, служанки, замершие у стен, поспешно увели королеву в спальню. Уордон резко подошел к грифоне. -Ночь, ты доставишь их в Морнинг-рок, и смотри: ни одного трюка, ни одной шуточки в твоем духе. Грифона серьезно кивнула. -Хорошо, мой лорд. -Где Варан? Ночь презрительно фыркнула. -Занимается любовью со своей ящерицей, вероятно. -Найди его. Пусть ждет у входа. И сразу возвращайся. По дороге предупреди вторую и третью эскадрилью, чтобы были готовы. Иди. Грифона неслышно растворилась в коридорах. Десяток стражников подозрительно смотрели на лорда. Тот вздохнул. -Кто из вас предан королю? Офицеры, как один, шагнули вперед. -Хорошо. Вы все будете сопровождать королеву. Готовы ли вы пожертвовать жизнью за принца, коли возникнет такая необходимость? Начальник охраны кивнул. -Да, лорд. -Идите, готовтесь. Никто не должен узнать, куда летит королева, это понятно? -Так точно. -Идите. Уордон устало опустился в кресло. Его тяжелые руки сжались, в глазах полыхнуло мрачное пламя. -Кто вы, боги Варлока? Вам доставляет наслаждение смотреть на муки смертных? Разжигать вражду и войну?... Ответа не было. Да он и не ждал его. *** Министр Рэндокс ударил стальным кулаком в стол. -Мы должны принять решение, и сделать это сейчас! Бледный Феактор холодно возразил: -Смерть короля автоматически делает Уордона регентом. Он не сделал ничего, что могло бы заставить нас пересмотреть закон. -Он предатель! -Это надо доказать! - рявкнул Блэйд. -А война - не доказательство? Кто вынудил Дария начать войну, которую мы уже проиграли? Эльф с усмешкой заметил: -Интересные настроения царят в штабе. Министр внешней безопасности уверен, что его страна проиграла войну? Неожиданно на сторону Рэндокса стал Блэйд. -Феактор, смотри правде в глаза. Нам нечего противопоставить эмиру. -Тогда к чему этот фарс? Что изменит наше решение? Может, правильнее последовать примеру короля? Рендокс нахмурился. -Я веду переговоры с эмиром. Он почти согласен подписать мир. Блэйд встрепенулся. -Условия? Министр безопасности помолчал. -Вассальный договор. Оба рыцаря вскочили. -Что?! Рэндокс нервно отвернулся. -Это лучше аннексии, Феактор. -Как ты мог?! -Я еще не подписал договор. Блэйд плюнул под ноги Рэндоксу. -Я начинаю думать, что это ты предатель. Министр рассвирипел. -Сэр Ричард Блэйд, вы подвергаете сомнению мою честь? Рыцарь нагло кивнул. -Давно. Рэндокс схватился за меч, но эльф внезапно встал между ними. -Хватит! Наша грызня только помогает врагу! Блэйд холодно заметил: -Когда обстановка позволит, я надеюсь, "сэр" Рэндокс не струсит выйти на дуэль со мной. Министр пару минут тяжело дышал, потом убрал руку с меча. -Проклятие, Феактор, ты прав. Сейчас мы не имеем права. Итак, или мы проигрываем войну, или мы подписываем договор. -Это одно и тоже. -Нет. Добившись перемирия, мы получим время для подготовки оружия, подобного вражескому. А потом мы покажем, что может армия Рамины. -Которую распустят. -Которая останется в полной боеготовности под началом своих офицеров. -Без оружия. -С оружием. Никто и никогда не мог разоружить целую армию. Блэйд и Рэндокс, тяжело дыша, смотрели в глаза друг-другу. Тем временем Феактор напряженно размышлял. -Ваш спор не имеет смысла. Договор имеет право подписать только лорд Уордон, нынешний регент. -Он не регент. Для признания регентства требуется согласие всего кабинета министров. -Пока у нас нет регента, никто не подпишет договор, Рэндокс. -Тогда, мои милые друзья, вам придется признать регентом меня. Блэйд фыркнул. -Скорее я признаю ящера Уордона. Рэндокс внезапно успокоился. -Чтож, я не сомневался в этом. Сэр Блэйд, вы обвиняетесь в измене трону Рамины. Рыцарь усмехнулся. -И что с этого? В шатер неслышно вошли пятеро воинов, одетых в черные доспехи. Феактор и Блэйд вскочили. -Что это значит, Рэндокс? - холодно спросил эльф. Министр мрачно усмехнулся. -В настоящее время я, как верный слуга королевства, обязан обеспечить безопасность страны. Предательство лорда Уордона поставило Рамину на край гибели. К сожалению, малолетний наследник престола не может вступить в права до достижения совершенолетия. Как должностное лицо, ответственное за принятие решения, я вынужден занять временный пост регента. Блэйд фыркнул, не спуская глаз с воинов. -Браво, отличная речь. Чего стоит твое решение без нашей поддержки? -Поддержка у меня будет, сэр Ричард. Вы подпишите указ, и сделаете это сейчас. Феактор нахмурился. -Ты забываешся, Рэндокс. -Я просто сообщу вам некое известие. Мои люди взяли под контроль дворец. И принца. Я уже регент, только неофициально. -Измена! - Блэйд сжал кулаки. -Наоборот. Мера против изменников. Итак, или вы подписываете указ, или вы умираете как предатели, а указ подписываю я сам. Пятеро воинов одновременно обнажили мечи. Рыцари замерли, переводя взгляд с них на Рэндокса, и обратно. -Так значит это ты стоял за всеми неудачами короля! - Феактор едва сдерживался. -Не говори глупостей, эльф. Я не предатель. Наоборот. Я служу своей стране по мере сил. -Продавая ее эмиру? Тут министр не выдержал. -Ты, тупая скотина! Мы проиграли! Я спасаю все, что еще можно - а ты зовешь меня предателем?! Наступила долгая тишина. Потом они подписали. Затем был подписан указ об аресте лорда Уордона. Эскадрилья грифонов во главе с Оррлисом помчалась ко дворцу, где ее уже ждали люди нового регента Рамины, сэра Дональда Рэндокса, готовые осуществить законный переворот. Гражданская война началась. Глава 17 Незнакомец постучал в ворота замка рано утром. Он был очень высок, худощав, и одет в обычную солдатскую кольчугу, серый плащ, и темную форму непонятно какой армии. В его виде все было заурядно. Ни одной запоминающийся детали. Разве что глаза. Черные, глубокие глаза проникали прямо в душу любому, кто осмеливался в них взглянуть. -Мне нужно поговорить с лордом Лютером Уордоном. - негромко сообщил стражникам незнакомец. -Аудиенция невозможна. Минутой спустя путник вошел за стены, и углубился в сад. Охранники так никогда и не вспомнили, что кто-то прошел сквозь их ряды. Человек в сером пляще, не останавливаясь, обошел огромный дворец слева, и замер только посреди хозяйственных помещений. Немногочисленные бодрствующие слуги с любопытством поглядывали на него. -Где здесь держат дракона? Слуга молча указал на барак, и незнакомец стремительно направился туда. Спустя полминуты он вышел. -Где дракон? Слуга, следивший за посетителем, пожал плечами. -Должно быть бегает со своим ящером после приятной ночки. - он усмехнулся. Все слуги насмешливо относились к Тени и Варану, постоянно подшучивая над рычанием, по ночам доносившимся из шатавшегося барака. Незнакомец нахмурился. -Ящера зовут Варан? -Конечно. Эй, почтенный, а ты кто? Человек развернулся и направился к крепостной стене. Слуга догнал его. -Послушай, кто ты... - он молча отошел и до вечера не проронил ни слова. Тем временем человек в сером поднялся на стену, и обратился к патрульному. -Ты не видел здесь виверна или дракона? Стражник нахмурился, но внезапно ответил, сам себе удивляясь. -Да, ночью виверн поднимался на стену, потом быстро ушел. -А дракон? -Не видел. Незнакомец помедлил, всматриваясь в далекий столб дыма. -Ты слышал что-нибудь странное ночью? Видел? -Только слабый гром, далеко-далеко. -Варан слышал? -Он ушел сразу после этого. Человек сжал зубы. -Кто дежурил ночью на воротах? -Смена капитана Мэрилэнда. -Где он? -Не знаю. Вероятно, у лорда на совещании. Солдат молча повернулся, и больше никогда не вспоминал о незнакомце. *** Лорд Уордон с тревогой следил за приближением отряда грифонов. Лютер стоял перед окном башни и размышлял. "Варан и дракон исчезли. Ночью несколько человек пытались проникнуть в покои королевы, их зарезали мои воины. Сейчас приближаются отряды грифонов Рэндокса. Неужели нам придется драться?!" Он развернулся к столу, за которым сидели все офицеры гарнизона. -Вы готовы оказать отпор изменникам? Воины мрачно кивнули. Уордон сел в кресло. -Принц и королева в безопасности. Но гарнизон сильно ослаблен. Половина грифонов отправилась с ними. Мы должны решить: оборонять ли дворец, или сдать его без боя и отступить? -Возможно, мы сумеем договориться? - предположил начальник внутренней охраны. -Рэндокс открыто восстал против законного престолонаследника. Даже если он не убивал короля, он уже предатель. Они никогда не пойдут на переговоры. -Тогда я предлагаю - защищать дворец до последнего. -Я тоже. -И я. -Это необходимо. -Мы не имеем права предать родовой замок королей Рамины в лапы предателей. Лорд выслушал всех, и встал. -Согласен. По местам, друзья. В этот миг открылась дверь, и в помещение вошел высокий человек в сером плаще. Вышел он спустя пять минут. Стремительно прошел по саду, и покинул замок. *** Тень со стоном рухнула на траву. Варан обернулся. **Тень?...** -Я больше не могу. Надо отдохнуть. **Малышка, мы должны дойти до укрытия сегодня.** -Варан, что даст нам твое укрытие? Если о нем знаешь ты, о нем знают все виверны. Ящер вернулся к измученной драконе, и опустился рядом. **Это не простое укрытие. Я готовил его на случай восстания. Там есть оружие, новые доспехи для тебя и меня, пища, вода... Эта целая крепость.** -Ты не ответил на мой вопрос, любимый. Виверн нахмурился. **Никто не знает о нем. Только я и...** -И? **И гномы, помогавшие строить. Но они, почти наверное, мертвы.** Тень устало улыбнулась. -Варан, любимый... Почему ты так уверен, что некто решил убить нас? **Так бывало. Давным давно, почти триста лет назад, появился человек по имени Хасан Мудрый. Он жил в халифате Багдум, и творил различные магические опыты. Однажды он показал халифу чудо - летающую машину с большим шаром наверху. И через три дня боги покарали смертью Хасана, его семью, всех мастеров кто строил машину, и даже халифа. Сама машина сгорела.** Дракона изумленно уставилась на виверна. -Ты веришь в этих примитивных богов, Варан?! **Я не верю в богов. Я знаю, что есть сила над миром. Поэтому я так спешил, боясь, что боги не одобрят пушки. Я оказался прав.** -Но разве не может быть более простого объясне... - Тень замерла, заметив, что Варан внимательно слушает. -Что? - прошептала она, озираясь. Виверн вздрогнул, и обратил на дракону взгляд широко открытых глаз. **Дария убили!** Тень рухнула на траву, содрогаясь. Варан вскрикнул. -Тень?! Тень!! Что с тобой?! - от волнения он кричал вслух. Дракона пару минут неподвижно лежала, затем медленно подняла голову. В ее глазах Варан увидел счастье, радость, неверие и ликование одновременно. -Варан! Я... Я... Я вновь свободна! Я ощущаю свободу, Варан! Я могу думать, о чем захочу! Понимание пронзило виверна, словно молния. "Со смертью короля "прошивка" перестает действовать!" - тут он вспомнил, что сам уговорил Тень согласиться, и содрогнулся. "О боги, неужели я лишил ее стольких радостей?... Неужели свобода мыслей так много значит для драконов?..." **Тень, с тобой все в порядке?** -О да... О да, я в порядке! - от счастья Тень бросилась на шею Варану, и принялась кружить его между деревьями, напевая какую-то мелодию. Виверн с болью смотрел на свою дракону. **Тень, я рад. Но сейчас не время для праздников, извини. Смерть Дария и гражданская война - одно и то же.** -Война?... - Тень растерялась. -Опять война?.. Опять кровь, смерть, слезы! **Такова судьба.** Внезапно Тень рассердилась. -Судьба? Ну уж нет, Варан. Судьбу определяем мы сами, а в редких случаях - историческая необходимость, или даже случайность. Не надо говорить о судьбе. Это напоминает мне мою. Огромный ящер вздохнул. **Малышка, пошли. Моя подземная база уже близко. Не больше часа хорошего бега, и мы там. Отсидимся, послушаем новости по Сети.** Дракона заcмеялась. -База. Ну конечно! Вот что нам нужно. База! Я научу тебя, Варан такому... Мы вдвоем, любимый, отомстим всем! Я построю... Варан вновь прислушался к сообщению. На этот раз говорили издалека, слышимость была слабой. Но ящер услышал все, что было необходимо. **Две недели назад группа героев освободила Дракона из каменного заточения!** Вот теперь Тень была потрясена. -Где он?! Что с ним сделали, Варан?! **Никто не знает, где он. Историю рассказал наблюдателю в Халифате один из охранников черного мага Джафара ибн Секима. Он говорил, что маг захватил Аметист. И еще... он упоминал пару воинов, которые видели или трогали черного дракона... Один из них - серый грифон.** Тень сжалась. -Варан, это те! Которые подло напали на меня когда я спала, едва не убили, и чудом не зарезали Аспида! Виверн согласно кивнул. **Да, это они. Жаль, нет времени разыскать их... Я обещаю, Тень: если мы выживем, после этих событий я отыщу гадов, и они заплатят за твои раны...** Дракона вздохнула. -Надо найти того Дракона! Варан, если он сможет вернуть меня домой, то я возьму тебя, и ты получишь крылья! Ящер вздрогнул. **Крылья?** -Да, да. У нас есть биомеханические аппараты, предназначенные для сильно пострадавших драконов. Ты просто оденешь на спину исскуственные крылья, и станешь драконом! Виверн фыркнул. **Спасибо, малышка. Я как-то привык считать себя виверном... Ну хватит. Вставай!** Тень встала. Этот тон она хорошо знала. Два огромных ящера продолжили неспешный бег сквозь могучие леса северной Рамины. *** Размах висел на одной руке, оглядывая свой остров с высоты птичьего (не драконьего) полета. Отдыхающий дракон занялся альпинизмом. Специально не используя крылья, он задался целью покорить вершину огромного вулкана, возвышавшегося на юго-западной оконечности острова. Сейчас он пытался найти способ продвинутся дальше, не нарушая им же установленных правил. Раскачавшись на уступе, Размах зацепился хвостом за соседний и на пару мгновений замер в горизонтальном положении. Затем дракон сильным ударом вогнал когти в скалу, и приподнялся. Второй удар, еще немного вверх. Нога нашла выступ. Размах осмотрел верхний край утеса. Метрах в шести над его головой виднелась почти горизонтальная площадка. Поплотнее прижавшись к скале, дракон мощным прыжком метнулся вверх, на три метра перелетев площадку, и опустившись на все четыре конечности. Сел, облокотился об скалу. Вдохнул горный воздух. "Хорошо..." - Размах заложил руки за голову, расправил крылья, и осмотрел прекрасный пейзаж. Синее небо без единого облачка, полный штиль. Жара. Темно-синее море до горизонта. Зеленые джунгли. Прохладная серая скала. Дракон понемногу засыпал. Он был счастлив, ему не хотелось ничего менять. Он и не менял. Оно менялось само. Далекий крик зверя, нашедшего смерть в когтях хищника, заставил Размаха приоткрыть глаза. Он чуть развернул голову, обратив внимание на северную часть острова, до сих пор им не посещавшуюся. Там джунгли уступали место небольшой песчаной равнине, достигавшей тридцати километров в поперечнике. Необьяснимая игра природы умудрилась создать маленькую пустыню посреди океана. Взгляд дракона обнаружил на границе видимости двух крупных зверей, похожих на ящеров. Дав приближение, Размах с интересом осмотрел пару огромных двуногих животных, покрытых шипами, с высоким гребнем вдоль спины. Они сильно напоминали морских динозавров - перепонка между пальцами, широкий плоский хвост. "Почти донатозавры... Должно быть приплыли с материка..." Завры охотились. Было видно, что довольно большая добыча уже лежит неподвижно под телом одного из зверей. Второй отражал яростные нападения небольшого рогатого динозаврика, довольно похожего на добычу первого. "Детеныш, наверно..." - с легким сожалением подумал дракон. Он подумал о возможности спасти зверька, но не стал двигаться с места. "Что потом с ним делать? Нет, пусть жестоко, но законы природы..." - Размах едва не упал с уступа. Он ясно увидел, как маленький ящер, отброшенный ударом хищника, с трудом встал, и схватил камень. Пораженный дракон смотрел, как зверь метнул импровизированный снаряд в морду завра, попав тому прямо в глаз. "Ничего себе!" - Размах уже мчался к месту сражения. Хищники наконец обратили должное внимание на нападавшего. Второй завр повернулся на визг первого, и оба бросились на маленького динозаврика. Тот отпрыгнул и помчался по кругу, приближаясь к телу большого. Завры применили простейшую хитрость - один продолжил погоню, второй прыгнул наперерез. Тем не менее маленький попался, и замер, оглядываясь. Кровь струилась из многочисленных порезов и царапин. "О космос, как похож на дракона!" - Размах с разгона приземлился возле завров и издал громовой рык. Хищники моментально развернулись, но при виде двенадцатиметрового дракона предпочли с противным визгом исчезнуть. Маленький динозаврик покачнулся. Потеряв силы, он рухнул на окровавленный песок, с ужасом глядя на Размаха узкими зелеными глазами. Дракон подошел к добыче завра и осмотрел ее. Нехорошее предчуствие шевельнулось в душе Размаха. "Неужели дракон?!... Не может быть!.." - нет, мертвый зверь был очень похож на небольшого дракона, однако он не имел крыльев, форма тела была иной, и вдоль спины не шел гребень шипов. Из широкой рваной раны на горле струилась кровь, узкие красные глаза были закрыты. Размах с огромной жалостью посмотрел на детеныша. "Надо его выходить." - дракон поднял потерявшего сознания динозаврика, и немного приспустил Силу. Синтезировав антисептику и бинты, он провел первую помощь. Затем Размах пробил воздух, со свистом разрезав небо надвое по направлению к своей пещере. *** Оррлис с разгона приземлился во дворе королевского замка. Десантный отряд грифонов слаженно занял важные точки крепости, захватив башни с зенитными арбалетами и механизм подъемного моста. Воины спрыгнули на землю, бросились в помещения. Оррлис стремительно направился во дворец. Навстречу выскочили три стражника. Грифон зарычал. -Где предатель? Люди замерли. -Кто?! -Где лорд Уордон? Стражники переглянулсь. -Ты спятил, грифон? Оррлис одним ударом расшвырял людей, и метнулся в дверь. При виде рязъяренного грифона слуги с воплями бросились бежать. Оррлис поймал одну из служанок. -Где лорд Уордон? -Отпусти!!! -ГОВОРИ!! -Он в северной башне, там совещание! Оррлис крикнул на родном языке грифонов. Два его соплеменника ворвались в помещение. -К покоям королевы! Охранять! Грифоны бросились к лестнице, а Оррлис одним прыжком оказался у главного коридора стражи, из которого были выходы ко всем башням дворца, и помчался к своей цели, одновременно срывая два меча из-за спины, и поплотнее складывая крылья. Глаза Оррлиса пыляли яростью. Он был готов убивать. Полчаса спустя потрясенный грифон медленно спустился по лестницам, и с дрожью упал на камни. К нему подскочили солдаты. -Командир?! Оррлис встряхнулся. В его глазах стоял ужас. Подозвав грифона, Оррлис с трудом произнес: -Лети в штаб. Доложи регенту - лорд мертв. Все мятежные офицеры убиты неизвестным способом. Боги сами покарали предателей... Десантники отшатнулись. В этот миг из дверей выскочили два грифона. -Королева и принц исчезли! Оррлис подскочил. -Что?! -Слуги сказали, они улетели на спине твоей сестры! Их сопровождали отряды лорда! Никто не знает, куда! Страшное рычание заставило солдат отпрыгнуть. -НОЧЬ!!! - Оррлис вскочил, в его горле клокотала ярость. -Не может быть, чтобы никто не знал. Где грифоны лорда? -Заперты в казармах. Оррлис усмехнулся так, что люди отшатнулись. Грифон взмахнул двумя мечами, со свистом разорвав воздух. -За мной. Глава 18 Джафар проснулся от странного ощущения тревоги. Рядом с ним шевельнулась Зейнаб. -Что... -Тихо. Маг медленно поднял руки, сложив их на груди, где едва заметно мерцал Аметист. Магичекое зрение уничтожило тьму и стены, оставив лишь людей. "Они!" - Джафар вздрогнул. Колдун уже пару раз наталкивался на следы деетельности неизвестной никому силы, и невольно спрашивал себя, уж не боги ли это. Тем не менее он не мог поверить в такое решение. Будучи очень умным человеком, Джафар отлично понимал смехотворность понятия "бог". Но он не мог отрицать факт существования могучей силы, которая исключительно редко вмешивалась в дела смертных. Так было однажды с предком нынешнего халифа... "Они пришли за мной." - волшебник даже не удивился. Похищая Аметист, он знал, что подобную драгоценность придется защищать. Колдун неслышно встал. -Зейнаб. Иди в гарем, и забудь про меня. Больше ты никогда меня не увидишь. -Господин?! - женщина в ужасе прижала руки ко рту. Маг стремительно коснулся ее лба. Мгновением позже Зейнаб молча поднялась, и скрылась в маленькой двери. Джафар оделся. "Принять бой?... Или отойти?..." - колдун задумался на миг. Тем временем двое высоких людей приблизились. Они не спеша шли по коридорам дворца Джафара, и аура их Силы была велика. "Отойти." - маг согнулся, мгновенно приняв облик черного ягуара. Зверь огромным прыжком взметнулся в сухой воздух за окном, прямо на лету превращаясь в дракона. С высоты было видно, что еще трое сторожат выходы. Они заметили дракона, и мгновением спустя воздух со свистом разрезали стальные крылья гарпий. Джафар удивился. "Они сильны..." - маг развернулся. Первая гарпия превратилась в клочки окровавленной плоти под ударом мощной энергетической стрелы. Вторая забила крыльями, пытаясь отвернуть, но огненный шар достал и ее. Третья исчезла. Маг встревожился. Набрав скорость, он оглядел небо магическим зрением, и заметил слабое мерцание, мчавшееся наперерез. Страшный удар плазменного копья превратил мерцание в вулкан крови. "Это только начало... Надо бежать." Дракон превратился в луч черного света, и исчез на горизонте. Два высоких человека, проводив его взглядом, посмотрели друг на друга. -Он овладел энергией генератора полностью. -Этого мы не учли. -Он - цель номер три. -Цель номер два? -Пока отложили. Цель номер один слишком опасна. *** Цель номер два без сил рухнула на камни. -Варан, я сейчас умру. Ящер молча поднял дракону и преодолел последние сто метров до пещеры. Даже он страшно устал. Убежище находилось высоко на лесистом склоне горы, в безлюдном районе северной Рамины. За три дня Варан и Тень преодолели свыше четырехсот километров по бездорожью. Виверн с уважением подумал, что для Тени это было настоящим испытанием на стойкость. Дракона так измучалась, что не могла держать крылья сложенными, и они волочились по земле, как и хвост. Раны в перепонке зажили, но широкие разрывы пока не заросли, и летать Тень не могла. К тому же кости левого крыла еще не стали достаточно прочными после перелома. **Ну, любимая, еще немного.** Дракона вздрогнула. Затем подняла голову с широко раскрытыми глазами. -Как ты меня назвал?... Варан улыбнулся. **Любимая.** Тень встала, шатаясь от усталости. -Варан... Неужели ты меня любишь?... Такую бесполезную, неумелую, никчемную?... Виверн нахмурился. **Тень, и тебе не стыдно?** Дракона обняла Варана дрожащими от усталости крыльями. -Очень стыдно, любимый. - в ее глазах стояли слезы. Виверн почувствовал странное напряжение в груди, и не зная что делать, тоже обнял Тень. **Не плачь, малышка. Ну что ты? Мы уже здесь. Два дня будем отдыхать, потом на охоту... Никто нас тут не найдет... И не помешает...** Дракона попыталась успокоиться, но только расплакалась сильнее. -Я все испортила... Ты жил, как хотел, имел планы на будущее, имел цель... А теперь? И все из-за меня! Ящер встряхнул ее. **Хватит, малышка. Да, многое изменилось. Но ведь я нашел тебя. А ты стоишь и не таких жертв, Тень.** -Но почему?... Что такого ты нашел во мне?... Варан помолчал. **Не знаю. Но только я чувствую - ты для меня значишь не меньше, чем жизнь. Может, потому что надо о тебе заботиться и защищать?... Может, потому что ты красива, как сон?... Но это все не то. Просто... Просто я тебя люблю, Тень.** Дракона прижалась к могучей груди своего возлюбленного. -Я тоже тебя люблю, Варан. И тоже не понимаю, почему. Но... Но я не могу без тебя. Они пару минут стояли перед входом в пещеру, обнимаясь, и ощущая, как их души сливаются в одно. Потом Варан нежно поднял Тень и отнес в убежище, уложив на кучу шкур. **Спи, мой дракон.** *** Цель номер один второй час рассматривала спящего динозаврика. Размах уже выяснил, что это самка, что она умеет менять окраску чешуи, и что она выживет, несмотря на серьезную потерю крови. За целый день сна, маленькая зверюшка так и не пришла в себя, но рентгеновское зрение сказало дракону, что серьезных повреждений нет. Он поменял повязки, синтезировав новые бинты из воздуха, и для удобства динозаврика превратил камень под ним в толстую подушку. "Странно, я даже привязался к этому зверьку... Сообразительный, умеет пользоваться предметами. И симпатичный. Может, в детях есть какой-то смысл?" - Размах не имел детей. Будучи одиноким скитальцем космоса, спэйсер почти и не видел маленьких драконов, не имея понятия о той радости, которую можно получить, заботясь о ребенке. "Я назову тебя... Хммм... Игуана? Бррр... Кого она мне напоминает?..." - дракон мягко провел пальцем по блестящим серебристым рогам. "Похожи на мечи... Прямой и тонкий меч - Катакама Яри. Нет, слишком длинно. Чуть напоминает наконечник копья Хэ... Нагината? Нет... Да что я к оружию привязался?... Потом придумаю." - Размах улыбнулся. "Она проснется голодная. Полечу, достану еду." - дракон вышел из пещеры и взвился навстречу солнцу, пронзив горячий воздух клинками серо-стальных крыльев. Час спустя он вернулся, неся на пробу кусок мяса, рыбу, и кучку плодов с разных деревьев. Динозаврика он обнаружил забившегося в самый дальний угол пещеры. Малышка с ужасом смотрела на громадного дракона. -Ну, не бойся, маленькая. Я тебе еду принес. - Размах с огорчением следил, как динозаврик от страха пытается залезть в трещину. -Не бойся, я тебя не трону... - дракон опустился на пол, и очень осторожно коснулся динозаврика. -Я твой друг. - Размах на глазах малышки полностью втянул когти, и с улыбкой заметил невероятное изумление на мордочке зверька. -Видишь? Теперь я совсем не опасный. На, поешь. **Ты маг?** Пару мгновений на лице Размаха сохранялась неестественная улыбка, пока дракон