н расхохотался. Иногда чувство юмора Варана было на диво острым. -Как тебя зовут, виверн? - со смехом спросил он у шипящего Аспида. Тот только сильнее прижался к столу. Варан разлегся на ковре, прищурившись. Аспид вздрогнул, с ненавистью поглядел на огромного ящера, и зарычал. Варан только кивнул. И щелкнул зубами. Маленький виверн нехотя обернул голову к лорду. -Меня зовут Аспид. Почему ты захватил нас в плен? Разве тебе надоел мир с вивернами? Уордон усмехнулся. -Во первых, даже если я тебя сейчас убью - а я не собираюсь делать ничего подобного - то никакой войны не будет. Максимум мне придется заплатить немного золота королю, и купить большой участок леса для подарка оскорбленным вивернам. Так что одно уясни сразу - угрожать мне ты не можешь ничем, Аспид. Во вторых, тебя я в плен не брал. Ты сам напал на моих воинов, и скажи спасибо, что они не убили тебя на месте. Ночь, болото, оборотни... Они могли и не заметить, что ты виверн. Это тоже запомни. Аспид озадаченно нахмурился. Лорд продолжил. -Мне был нужен дракон, живой и невредимый. Ты мог бы заметить, что я спас его от мучительной смерти. Тот эльф, который едва не убил твою подружку, сейчас дробит камни в шахтах Антара, добывая для меня изумруды. Так что у тебя не может быть ко мне претензий, виверн. Аспид оглядел усмехающиеся лица людей, и повернулся к Варану. Неожиданно для всех, тот ответил вслух - явно желая, чтобы Уордон все слышал. -Нет, я не предатель, малыш. Что нам сделал дракон? Ничего. А что мы сделали дракону? Спасли от смерти. Какой же я предатель? Предатель - тот, кто сообщил королю о драконе. И я знаю, кто это сделал. Лорд с интересом взглянул на Варана и отвернулся. -Итак, Аспид, все что от тебя требуется - ответить на несколько вопросов. Потом мои воины доставят тебя домой, и дадут что-нибудь полезное. -А Тень? -Дракон? Нет, дружок, дракон пока погостит у меня. -Почему?! Лютер придвинулся вперед. -А вот это ты мне скажи, Аспид. Что в этом драконе такого ужасного, что вся страна стала на голову, разыскивая его? Пока я вижу лишь, что Варан куда больше тянет на чудовище, чем дракон. Огромный виверн хрипло засмеялся, а Аспид от возмущения подпрыгнул. -Ужасного?! Тень самая добрая, самая хорошая в мире! Она меня спасла, она столько знает, что вам и не снилось! Как она цепи разорвала волшебным порошком! Лорд переглянулся с офицерами. -Ага, кое-что начинает проясняться... - он фыркнул, заметив реакцию Аспида. -Говоришь, она многое знает? И волшебством владеет? -Нет, я совсем не это имел в виду... -Зато я имел в виду именно это. Похоже, Маги расчитывали не на когти и зубы, а на разум. Не так ли, Аспид? Что скажешь? - человек внимательно следил за маленьким ящером и не упустил, как тот вздрогнул. Лорд встал, с усмешкой поклонившись молодому виверну. -Спасибо за информацию, друг мой. Ты направил наши мысли в нужное русло. - он резко прервал смех и бросил: -Варан, присмотри чтобы его доставили домой, и дали... Ну, что там нравится вивернам? -Хорошо, Лютер. - Варан ухватил Аспида, и несмотря на сопротивление, утащил его вниз. Пару минут Уордон молча курил кальян, затем поднял взгляд на ожидавших его решения офицеров. -Думаю, самое время для беседы. -Ты прав. - в помещение стремительно вошел Дарий. *** -Это ты во всем виноват, Иглис. - Беорн утер пот со лба, и опрокинул на голову ведро с водой. Грифон так устал, что даже не зарычал в ответ. Он только позвенел цепью и отвернулся. Но эльфу хотелось говорить. -Если бы ты не напал на Уордона... -Если бы кое-кто умел стрелять... - Иглис фыркнул и с трудом поднялся на ноги, ненавидящим взглядом посмотрев на цепи, сковывавшие его крылья. -Если бы кое-кто ударил зверя в грудь, а не в спину... -Хватит, а? И так тошно. Беорн со вздохом замолчал и принялся наваливать куски породы на тележку, в которую был впряжен грифон. В изумрудных копях Уордона применялась самая дешевая технология из всех возможных. Шахты пробивали узники лорда, они же работали в них. Наемные мастера - гномы, ожидая наверху тележки с породой, просеивали ее, находя камни. Ввиду того, что им не надо было трудится в рудниках, лорд платил гномам едва ли четверть стандартной платы, но тем не менее желающих набирались целые толпы. Причин тут было две: первая, и главная - изумрудов было много, а охрана прекрасно понимала затруднительное положение мастеров... И вторая - гномы, устав от работы, воспринимали копи Уордона как отпуск, за который им еще и платят. А тут даже была возможность покомандовать этими гордыми эльфами... Иглис, шатаясь от усталости, вытянул тележку из штольни и свалился на камни, пока другие заключенные опорожняли ее. Рядом со стоном опустился Беорн. -Сколько осталось? - грифон тяжело дышал. Эльф взглянул на солнце и безнадежно махнул рукой. -Часа три, не меньше. Иглис спокойно заметил: -Я не выдержу, Беорн. -Держись, друг, держись. Нам осталось всего девять лет и триста шестьдесят три дня. -Ты еще способен шутить, Беорн? - с удивлением спросил грифон. Эльф тихо засмеялся. -А что мне еще остается? Ты можешь сбежать? Иглис с тоской оглядел бескрайнюю пустыню, на которой не было даже дюн. Одинокая группа вулканов, в недрах которых и распологались копи, смотрелась совершено неуместно. Но еще хуже были плотные заграждения из колючей проволоки - еще одно наследие Магов - и башни, на которых день и ночь несли дозор грифоны охраны. На башнях также стояли скорострельные арбалеты, призванные моментально покончить с летающим узником, сумей тот избавиться от цепей. Эльф, в свою очередь, мрачно разглядывал прилепившееся к скале низкое и длинное здание. Уордон знал что делал, когда вербовал во внутреннюю охрану одних кентавров. Только виверн мог сравнится с кентавром по скорости бега, но виверны не жили с людьми. Нет, пешему узнику побег не грозит. Отряд кентавров догонит его раньше, чем тот отойдет на сто метров, а затем... Беорн содрогнулся, представив себе последствия. -Вставай, вставай, длинный. - бородатый гном, оскалившись, ткнул эльфа в бок. -Иди за следующей партией. -Я тебе все волосы повыдираю! - вяло пригрозил Иглис. -Ага, ага. У тебя их много осталось, птичка... - гном фыркнул и ткнул Беорна сильнее. -Вставай, говорю, пока Несса не позвал. Эльф с трудом поднялся и потащился в шахту. За ним ковылял Иглис. При мысли, что всего за два дня они уже так измотались, грифону хотелось отгрызть кому-нибудь голову. *** Если пару часов назад Тень считала, что она в глубокой депрессии, то сейчас она могла бы сказать: "У меня было отличное настроение". Дракона неподвижно лежала в углу камеры и смотрела в стену. У нее отобрали всю аппаратуру и наскоро примотали за шею к стене. В дверях стали охранники, которые откровенно глазели на "чудовище". Вдобавок этот предатель-виверн забрал Аспида. "Зачем я жду пыток и смерти? Рвануться посильнее, сломать шею - и я свободна..." - Тень вздохнула. Она не могла заставить себя так поступить. Она все еще на что-то надеялась. "И даже если надежды нет, все равно не смогу. Слишком жить хочу." - понемногу в сознание Тени проникало понимание, что она не выживет в этом мире, даже сумей она бежать. "Я не смогла справиться даже с грифоном. Я не смогла защитить ребенка. Какой я, к черту, дракон?! Норлик несчастный, вот я кто. И дернуло же меня лезть в этот проклятый мир!!!" Она вздохнула вновь, закрыв глаза. "С другой стороны, если бы не я - Аспид не спасся бы от змеи... И не попал бы в плен!" - но даже желания рычать не возникло. Она лежала на каменном полу камеры, смотрела в стену, и ощущала, как последние проблески надежды гаснут. Тени хотелось плакать, но она скорее умерла бы, чем позволила бы врагам увидеть свои слезы. "Дайте мне только пару месяцев... Пару месяцев, и немного инструментов... Я им покажу, как стрелять в драконов!... Я им покажу, как пытать детей!" - не удержавшись дракона всхлипнула, и в гневе ударила рукой стену. "Ну, если мне удастся сбежать... Я соберу солнечный коллектор, добуду энергию, и сделаю... Ух, что я с ними сделаю!!! Паровая катапульта... Нет, многозарядная пневматическая пушка! Здесь есть технология производства доспехов... Значит, найти сталь, смастерить контейнер, вымазать изнутри каучуком... Что за чушь я несу, мне никогда в жизни не сделать контейнер, я же кузницу только на картинках видела... И где тут каучук достать?... Но должна же я хоть что-то уметь?!!!" - привычные размышления о технике чуть уменьшили напряжение в котором находилась Тень, она немного расслабилась. "Я точно смогу сделать атомную бомбу. Это намного проще, чем катапульта. Счетчик радиации есть, найду уран, опущу в расплав свинец-плюс-иридий, уран-238 испарится, уран-235 выпадает в осадок, надо будет плавить в сепараторе, форма типа блюдца, раскручиваем, жидкий металл растекается, мы имеем... Имеем покрытые свинцом самородки урана-235. И на кой черт они мне? Нет, надо по другому... Если взять много урана-238, этак с тонну, там найдется полсотни килограмм изотопа... Распределенных в массе инертного урана... Никакой бомбы из этого не выйдет... Но, проклятие, как-то же первый раз ее сделали?! Конечно, сделали. На обогатительном заводе... РРРР!!! Ну, допустим есть пятьдесят килограмм урана-235, двумя кусками. Их надо взорвать. В первой бомбе для этого применяли принудительную бомбардировку нейтронами... Дейтерий? Чушь, он нейтроны задерживает, а не испускает... Цезий под действием переменного тока большой силы? Ха, где тут достать цезий? И потом, сегменты нужно совместить с помощью взрыва. Где я тут найду взрывчатку, а? Если найду, то на кой черт мне атомная бомба?! Бррр, что со мной? Я кто - норлик, или физик?! Норлик, наверно..." Размышления драконы были прерваны. В камеру кошачьей походкой вошел черный грифон. Тень покосилась на него, но даже не пошевелилась. Грифон опустился на пол перед драконой, и уставился на нее огромными зелеными глазами. С минуту стояла тишина, затем грифон спокойно сказал: -Меня зовут Ночь. Тень вздохнула, закрыв глаза. "Подходящее имя". -Как зовут тебя? Дракона молчала. -Это не допрос. Мне самой интересно. Ты очень странный дракон. Тень слабо заинтересовалась. Это грифона, оказывается... Она с грифоной справиться не смогла. Великолепно. Главный приз на конкурсе "Мисс Бесполезность". -Так как, ты сама ответишь, или мне пощекотать твою ящерицу? "Аспид!" Тень вскочила и попыталась прыгнуть на грифону, но та лежала точно за границей ее досягаемости. Ночь усмехнулась, глядя в горящие яростью глаза драконы. -Ага, проняло... Кто он тебе? -Где Аспид?! Грифона потянулась как пантера, и медовым голосом сообщила: -Спит. На дне озера. Тень отшатнулась, в ужасе прижавшись к стене. -Вы убили его?!!! -Не я. От рычания драконы задребезжали стекла. Тень бросилась на грифону, желая только одного: вцепится в это существо, разорвать его на куски, напиться теплой крови. Цепь отбросила ее с такой силой, что дракона захрипела и рухнула на пол. В глазах стоял кровавый туман, около минуты она пыталась вздохнуть. Ночь с огромным интересом наблюдала за Тенью. -Слушай, он что - твой сын? -Я убью тебя!!!! Ночь фыркнула. -Хочешь, цепь сниму? Тень замерла. -Что? -Говорю, я сниму цепь, и попробуй меня убить. -ДА!! - дракона затрепетала. Неужели?... Но грифона рассмеялась. -Тогда ответь мне на все вопросы, и - сниму. Тень напряглась, из-за всех сил пытаясь взять себя в руки, и дождаться. -Что тебе нужно? -Кто ты? -Меня зовут Тень, я ученый. -Что это значит? -Я изучаю явления природы и управляю ими. Ночь нахмурилась. -Ты маг? Тень стиснула зубы. Эта... самка норлика над ней издевается! "И правильно делает!" - с горечью подумала дракона. "Я заслужила и не такое. Они убили Аспида... Ррррр!!!!" -Ну? -Да, я маг. Грифона усмехнулась. -Ты такой же маг, как дракон, вероятно. От ярости в глазах Тени все потемнело. -Сними цепь и посмотрим, дракон я, или нет. - тихо сказала она дрожащим от ненависти голосом. Ночь встала и потянулась, со скрежетом проведя когтями по камням. -Извини, Тень, но я не имею права. Лорд желает с тобой побеседовать... А вот потом... Дракона ахнула. -Ты... Ты же сказала! -А я сказала - сейчас? Через месяц сниму. - Ночь со смехом повернулась было к выходу, оставив потрясенную Тень шататься от шока, но задержалась. -Да, небольшой должок... Дракона не успела даже понять что происходит, как Ночь неуловимым движением оказалась прямо возле нее, и ткнула разрядником в нос. Тень как подкошенная свалилась на камни, дергаясь от боли, а грифона с довольным рычанием покинула камеру, повесив разрядник на шею. Глава 9 -Еще день, и меня нет. - с грустью проговорил Иглис, рассматривая кровавые мозоли на лапах. Беорн тоскливо посмотрел на едва дающий свет маслянный светильник и со вздохом врубился в скалу. Они работали так уже несколько часов. -Эй... эльф... тебя как зовут?... - Беорн оглянулся. Перед ним стоял гном со странным, хитрым выражением глаз. -Заключенный номер 3287, Беорн. Нападение на командира. - за те пять дней, что они с Иглисом провели в лагере, Беорн выучил эту фразу очень крепко. -Беорн, говоришь... Хочешь на свободу, Беорн?... Эльф замер. Грифон с изумлением повернул красивую голову к гному и навострил уши. -Что ты сказал?... - медленно спросил Беорн. Гном огляделся, но в забое стоял такой грохот, что никто не услышал бы его слов. Он приблизился. -Слушай меня. Я могу устроить тебе побег. У меня есть знакомый кентавр, он отнесет тебя в лес, а там эльфа и черт не сыщет. Так? Беорн опустил кирку и сел на кучу осколков. За спиной подошел Иглис. -И что от меня требуется?... - эльф со страхом ждал ответа. Он знал, что в среде гномов встречались поклонявшиеся Злу, и они могли потребовать, скажем, глаз - в жертву своим кошмарным богам. Гном понял и усмехнулся. В его глазах вспыхнуло подлинно дьявольское выражение. -Грифон. Иглис вздрогнул. А Беорн от удивления чуть не уронил заступ. -Как это - грифон? -Мне нужен послушный грифон. Твой грифон подвластен тебе, эльф. Прикажи ему слушаться меня - и ты получишь свободу. Более того, когда я закончу свое дело, я и грифона отпущу. Иглис зарычал, а Беорн не сумел удержатся от смеха. -Гном, ты спятил? Иглис такой же заключенный, как и я. Он тебе нужен - говори с ним. Гном насупился как туча. -Я предлагаю тебе свободу, а ты смеешся надо мной?! Тут грифон не выдержал. -Слушай, ты. Я кто по-твоему, раб Беорна? -А кто же ты? От удивления Иглис распушистил закопченные перья и зашипел. Но эльф уже сообразил. -Ты из Эмирата, да, гном? Тот подпрыгнул. -Откуда ты знаешь? -Только там осталось рабство. Гном фыркнул. -Ха. Тогда кто же вы все такие? Вольные рабочие? Эльф стиснул зубы. -Тебе нужен Иглис, а не я. С ним и говори.- Беорн повернулся, и с яростью врубился в стену. Гном неуверенно покрутился, но все же подошел к разозленному грифону. Тот холодно посмотрел на него с высоты своего роста. -Чего надо? Гном вздохнул. -Ты мне нужен, грифон. Я устрою тебе освобождение. -И как? -А это уже мое дело. Ты должен будешь помочь мне вынести из одной очень глубокой шахты одну вещь. Туда можно только прилететь, потому ты мне и нужен. Как только я получу свой товар, ты можешь лететь на все шесть сторон. Иглис нахмурился. -А Беорн? Гном удивился. -А причем тут он? Ты делаешь работу, ты и получаешь награду. Мгновением позже он был прижат к стене на высоте двух метров, и в лицо ему с яростью смотрели орлиные глаза Иглиса. -Ты дрянь. Беорн мой друг! -Отпусти меня, пока я не позвал охрану! - прошипел гном, брыкаясь. Эльф с презрением бросил: -Выбрось эту гадость, друг. Иглис зарычал, но убрал руку. Гном пару минут хватал воздух, а потом яростно произнес: -Молитесь, неверные, что вы мне действительно нужны. Я устрою побег вам обоим, но вначале вы поклянетесь мне самым святым, что выполните работу, которую я вам дам! Эльф посмотрел на грифона, а тот на тележку. Они размышляли недолго. *** -Так это и есть тот самый легендарный Дракон, погибель нашего мира, месть Черных Магов? - Дарий недоверчиво рассматривал неподвижно лежавшую Тень. Бледный после разговора с королем лорд Уордон кивнул. -Похоже, они немного перестарались. Этот "Дракон" не сумел справиться даже с одним грифоном. Тень молча смотрела на своих мучителей огромными глазами. Король приблизился, провел рукой по чешуе. -Он красив, тут ничего не скажешь. -Она. Дарий вздрогнул. -Самка?! -Да. Ее зовут Тень, и откровенно говоря, на редкость безобидное существо. Король несколько мгновений смотрел в глаза драконе, потом спросил: -Тень, ты понимаешь меня? Она не ответила. В голове все еще стоял звон от электрошока, но по сравнению с горем, которое она испытывала думая об Аспиде, боль была просто незаметна. Дарий с минуту разглядывал дракону впритык, потом повернулся к Уордону. -Почему она молчит? Лорд фыркнул. -Переживает, бедная. В плен попала... Тень задрожала от ненависти и не выдержала. -Убийца! Дарий встрепенулся. Телохранители на всякий случай подошли поближе. Король метнул взгляд на Уордона, а затем спросил: -Кто? -Он убийца! Он убил невинного ребенка! Лорд удивленно переглянулся со своими воинами. -Это кого я убил? - с неподдельным интересом спросил он. Тень зашипела, попытавшись встать, но новые цепи были слишком короткими. -Ты убил Аспида! Уордон от удивления потерял дар речи, а Дарий резко спросил: -Кто такой Аспид? Тень перевела взгляд на короля. -Маленький виверн, которого я спасла. Они захватили его вместе со мной, держали в темнице, а потом утопили! Просто так! Он был совсем ребенком! Лорд рассердился. -Кто сказал тебе эту чушь, дракон? - грозно спросил он. -Твой собственный грифон! Уордон замер, а потом расхохотался. Дарий тоже засмеялся, даже солдаты осмелились улыбнуться. Тень от ярости зарычала, сделала отчаяную попытку освободиться, но не смогла, и в бессильной ярости расплакалась. -Убийцы!!! Дайте мне только вырваться на свободу!... Дайте только... Дайте... Дарий с изумлением смотрел на плачущего дракона. Уордон озадаченно нахмурился. Это как, ее теперь утешать надо?... -Слушай, Тень, моя грифона очень любит подобные шутки. Твоего Аспида доставили домой и отпустили, живым и невредимым. Тень приложила всю силу воли, взяв себя в руки. Огонек надежды вновь засветился. -Это правда? Дарий не выдержал и опустился на пол, сложившись пополам от смеха. Лорд с трудом сохранял серьезность. Н-да, дракон... -Правда, правда. Можешь моего Варана спросить. В голове Тени моментально прозвучал насмешливый голос: **Никто не трогал твоего Аспида.** Пару минут дракона старалась навести порядок в мыслях, пока король разглядывал "чудовище", а Уордон размышлял о новом раскладе. Дарий, неожиданно появившись в его кабинете, был взбешен. Они имели серьезный разговор наедине, где Уордон наконец высказал королю все, что о нем думает, и предложил решить их проблемы в поединке. Он указал, что фактически представляет собой силу, превосходящую королевскую власть, и что только нежелание начать гражданскую войну удерживает его от захвата трона. Дарий крепко задумался - чем закончится поединок с Уордоном, он прекрасно понимал. После продолжительного размышления, король спросил, почему же в таком случае лорд преданно ему служит, и получил холодный ответ, что Уордон предан своей стране, и его лояльность по отношению к королевству значительно сильнее стремления к власти. Лорд и король говорили почти весь день, и сумели придти к компромиссу. Дарий одобрил войну с Эмиратом, к которой уже давно призывал Уордон, и обещал назначить лорда королем завоеванной страны. Уордон с холодной усмешкой принял "королевское" предложение и заявил, что останется верным союзником Рамины. Холодное равновесие в королевстве удалось сохранить, но Дарий решительно потребовал предоставить ему Дракона. Уордон со смехом предложил королю сначала посмотреть на него, а потом решать. Так они и сделали, на утро следующего дня спустившись в подземелье. И сейчас король пытался понять, настоящий ли Дракон перед ним, или искусная подделка Уордона. -Тень, ты дракон? - на всякий случай поинтересовался он. Дракона кивнула. -Да. Почему вы меня заковали в цепи? Почему меня пытались убить? Что я сделала? Мало вам того, что меня затащили на эту ненормальную планету, и я никогда не смогу вернуться домой?! Уордон с интересом задумался над словами Тени. И действительно, в чем можно было обвинить дракона, кроме как в том, что он дракон? Пока он размышлял, Дарий ответил: -Мы ожидали страшное чудовище, которое должно было разрушить наш мир. Враги моей страны, Черные Маги, перед поражением призвали тебя, и были твердо уверены, что тем самым победили меня. Что же в тебе такое, Тень, что величайшие колдуны Варлока пожертвовали жизнью ради твоего появления здесь? Тень тоже задумалась. Действительно, она как-то не подумала о причине ее вызова. Недолгие раздумья навели ее на мысль. -А тот, первый Дракон, который побывал здесь до меня - он был чудовищем? Уордон с усмешкой продекламировал: -"В тот час посмотрел Дракон на море, и вскипело море. И посмотрел он на горы, и рухнули горы. И посмотрел он на равнины, и стали новые горы на равнинах. И зарычал Дракон, и содрогнулся мир от рыка его, и в самых глубоких ущельях, и на самых высоких вершинах, везде был страх, и трепетали все, слыша Дракона. И раскинул Дракон крылья свои, и не стало солнца, и закричало солнце от ужаса, и убежало оно от Дракона, а свет стал меркнуть, и только глаза Дракона светились огнем, и куда смотрел он, все превращалось в пепел, но и пепел сгорал под взглядом Дракона...", и так далее. Что ты можешь сказать об этом? -Наверно, к вам попал один из Диктаторов. Очень редко появляются драконы, которые владеют огромными силами, они умеют управлять энергией вакуума... Ну, волшебные. Они правят в нашем мире, и главный дракон, которого зовут Скай, может не то что море - планету вскипятить одним взглядом. Но почти все драконы - обыкновенные, мы не имеем никаких страшых сил, мы вообще мирные! Драконы никогда ни с кем не воевали! Король переглянулся с Уордоном. Вздохнул. Тем временем лорд спросил кого-то за дверью: -Она сказала правду? Низкий, могучий голос спокойно произнес: -Да. Все что она говорила, она считает за правду. Тень разозлилась. -Послушайте, пусть я дракон, но это не дает вам права так со мной обращатся! Отпустите меня! Какое отношение ко мне имеет некий мой сородич, тысячи лет назад побывавший здесь?! Неожиданно Дарий щелкнул пальцами. -Отпустить тебя? А что ты станешь делать в моем королевстве, Тень? Дракона запнулась. -Как, что? Искать способ вернуться домой... -...И охотится на моих зверей, и жить на моей земле. Так? Тень нахмурилась. -Если один дракон такое разорение для богатой страны, то я покину пределы твоего королевства. -О нет. Мои соседи обьявят мне войну. Рамина самая сильная страна на Варлоке, и все жаждут урвать себе кусок пожирнее. -Тогда я найду необитаемый остров, и стану тихо ждать спасательной экспедиции. Я никому не буду мешать, король. Дарий усмехнулся. -У меня есть идея получше. Ты незаконно проникла на территорию моего королевства, и оказала сопротивление при аресте. Ты потенциально опасна. Откуда мне знать, может драконы по ночам нападают на людей? Крестьянам не слишком понравится летающий виверн, убивающий их скот, им и с обычными хлопот хватает... Что скажешь? От возмущения Тень потеряла дар речи, и только смотрела на Дария, пытаясь проанализировать его слова. Но лорд Уордон понял, куда клонит король и усмехнулся. -Самое правильное - немедленно казнить преступника, разве не так, милорд? Дарий задумчиво смерил взглядом ошарашенную Тень. -Не думаю, лорд. Возможно, она сумеет искупить свои преступления? Скажем, верная служба в моей армии... А потом, возможно, она сумеет даже продвинуться в начальники отрядов... Ну как, дракон, что скажешь? Думаю, мне не помешает стать единственным в мире полководцем, имеющим в своей армии живого дракона... Виверн уже есть, не так ли? Голос Варана прозвучал так, словно ящер едва удерживался от смеха. -О да, милорд. Жаль, вы не можете читать ее мыслей... Давно я так не развлекался. Тень зарычала от ярости. -Вы... Вы... Да как вы смеете издеваться надо мной!!! Вы знаете, кто такие драконы?! Да если дома узнают, что вы со мной сделали, они от Варлока мокрое место оставят!!! Король помрачнел. -Никогда не указывай мне, что я смею а что нет, ящерица. Выбирай - смерть, или присяга. Учти, Варан проследит, чтобы клятва была чистосердечной. -Но... Но... Но это же просто смешно!!! Вы меня пытались убить, избили, душили, заковали в кандалы, били током, издевались, угрожаете смертью - и хотите, чтобы я стала вам служить?! Я, превосходящая физики Тень?!!! **Да, именно это от тебя и хотят. Учти, родственничек - король не станет повторять предложение.** Лорд веселился в полную силу, да и Дарий едва удерживался от смеха. -Да, я так хочу, дракон. Тебя что-то не устраивает? Смотри, лучше не испытывай мое терпение, Тень. Вообще, не понимаю, почему бы мне тебя не убить? Такая красивая чешуя потрясающе украсит мой трон. Да и голова на стене не помешает... Кто сможет похвастать чучелом дракона? Тень рухнула на пол, потрясенно уставившись на людей. В ее голове не укладывалось, как может разумное существо так поступать. Это просто невозможно. Нонсенс! О небо, куда она попала?! Тень не могла знать, разумеется, что для средневекового монарха Дарий был просто образцом чести и гордости, а Уордон и того больше. Они были именно рыцарями своего времени. Перед Дарием лежал дракон - традиционная жертва. Более того, исключительно ценная жертва. Какая разница, что дракон ничего не совершил против людей в целом, и Дария в частности. Это же был дракон. Знай Тень, что ее отделяет от смерти только непомерное честолюбие короля, и его желание иметь совсем уж невероятный трофей - живого, послушного дракона - она бы не колебалась. Зато это отлично знал виверн. Его раса завоевала свой вооруженный нейтралитет ценой огромных жертв, и только благодаря телепатии виверны сумели найти способ выжить среди людей. И то, периодически то там, то здесь они гибли от рук охотников за славой или обозленных крестьян, устраивавших облаву на одинокого ящера, посмевшего тронуть домашнее животное. Виверны, не будучи нацией как таковой, ничего не могли с этим поделать. Максимум, они могли расчитывать на компенсацию, и то лишь в случае явного убийства. Причем свидетельские показания, полученные телепатическим путем, на суде не рассматривались. Иными словами, "не пойман - не вор". Варан знал, что сделают с Тенью, скажи она еще хоть слово. И он заговорил с ней сам. **Слушай меня, дракон, и не отвечай вслух. Ты хочешь жить?** Тень, вздрогнув, едва удержалась от устного ответа. **Да.** **Тогда знай, что тебе просто невероятно повезло. Дарий начинает войну со своим давним противником, Эмиратом. У короля есть больное место - лорд Уордон. Дарий страшно завидует моему другу, и все время хочет быть на голову впереди. Теперь понимаешь, почему ты еще жива? Только из-за меня. У Уордона есть виверн. Дарий не смог найти виверна, который бы пошел к нему на службу. Это я позаботился, кстати. Так вот, теперь он расчитывает заиметь дракона, и тем самым поставить лорда на место. Ты станешь носить самого короля, Тень. Знай - не пожелай он этого, и твоя голова сейчас украшала бы собой тронный зал королевского замка.** **Но почему??!!! Что я сделала?! Какое они имеют право...** **Имеют, Тень. Они сильнее. Вот и все. В мире едва ли наберется полмиллиона вивернов, а из драконов вообще только ты. В то же время людей - почти пятьсот миллионов, триста миллионов эльфов, девяносто миллионов гномов, и двадцать миллионов грифонов. Кентавров даже меньше чем нас, а все остальные откровенно вымирают. Пойми - мы смирились, терпим, и только потому не вымерли.** **Варан, откуда ты столько знаешь? Я считала...** **Мы не дикари. Мы НЕ общественные животные, и не используем технику, вот и все. К твоему сведению, средний виверн значительно умнее среднего человека. Я, к примеру, умнее Уордона.** **Тогда почему ты служишь ему?!** **А мне он нравится. И все. Я не имею никаких обязательств ни перед кем, и живу, как считаю нужным. Мне нравится жить с людьми - вот я и живу. А тебя мне жаль. Ты в нашем мире, как пятое колесо. Если не помочь, то просто прикончат. Ты должна уяснить, что на Варлоке жизнь значит очень немного. А тем более жизнь того, кто не похож на человека. Самый простой способ справиться с проблемами - убить их причину, разве нет?** **Но что же мне делать?! Пойти в рабы к этому дикарю?!** **Или умереть?** **Варан...** **Не уходи от ответа. Во первых, это не рабство, а служба. Ты будешь относительно свободна. Во вторых, альтернатива - смерть. Третьей НЕТ. Поняла?** **Не верю. Это нонсенс. Как он собирается обеспечить мое послушание, а? Откуда...** **Ха. Глупышка ты, Тень. Как ты думаешь, маги, которые сумели призвать тебя сюда, ничего не оставили нам в наследство? Король прикажет тебе принести присягу. Ты положишь руку на мраморную плиту, и поклянешся верно ему служить. И знай - ты так и поступишь. Тебе даже В ГОЛОВУ не придет предать короля. Мы называем эту штуку "прошивка". Все грифоны проходят ее и все кентавры. На людей и эльфов заклятие не действует - дьявольски хитрый план, маги были великолепными психологами...** **Я стану рабом?!** **Опять за свое. Ты потеряешь один процент от свободы воли, но останешся жива.** Тень вздрогнула. Мысленный разговор занял меньше двух секунд. Напоследок Варан промыслил: **Нет, не думай. Я прошивку не проходил.** -Итак, что же ты надумала, Тень? - спросил король, начиная терять терпение. Дракона вздохнула. Варан был полностью прав. Если она хочет выжить - надо приспосабливаться. -Я согласна... - тихо сказала Тень, с трудом удерживаясь от слез. Глава 10 -Ты темнишь, Джейран. У тебя огромные связи и куча денег. Если бы ты захотел, то сумел бы нанять грифона в десять раз дешевле, и без риска. - Беорн обвинительно скрестил руки на груди. Большая парусная лодка третий день везла его и Иглиса на юг, но десяток гномов, составлявших команду, упорно делали вид что не понимают Общего языка. Их наниматель, Джейран, присоединился к отряду лишь сегодня утром, коротко поприветствовав Беорна, и по прежнему игнорируя Иглиса. Тот, нахохлившись, сидел на корме, мрачно глядя в воду. -Ты прав. Мне были нужны именно вы. Иглис навострил уши. Гном лежал в гамаке, затягиваясь из кальяна. Его борода была заплетена в сотни косичек, а на плечах был роскошный халат, шитый золотыми птицами. Джейран прямо светился богатством и властью. -Чем же могли двое рядовых патрульных, попавших в тюрьму, заинтересовать богатого купца Эмирата? Гном фыркнул. -Я никакой не купец, Беорн. Я наследный принц халифата Багдум, Джафар ибн Секим. Эльф подпрыгнул, а грифон распушистился как шар из перьев. -Ты принц Джафар?! Черный маг?! Гном соскочил с гамака, потянулся, и внезапно вырос, став на голову выше эльфа. Кожа приобрела бронзовый оттенок, борода переливалась иссиня-черным блеском. В глазах впыхнуло адское пламя, а тонкие губы растянулись в усмешке, показав сильно развитые клыки. Не успели горе-беглецы и ахнуть, как бывшие гномы превратились в могучих воинов, одетых в восточные доспехи. На их лицах плясали недобрые улыбки. Беорн вскочил, став спиной к Иглису и выхватив кинжал. Грифон зарычал как лев, сжался, и приготовился прыгнуть на врагов. Но те не делали попыток напасть. -Спокойно, спокойно. Наш договор остается в силе, Беорн. - Джафар, смеясь, опустился в неизвестно откуда появившееся кресло, и затянулся кальяном, вытащив тот из воздуха. Эльф дрожал. Он знал, какие слухи бродят вокруг личности этого человека. После гибели Шестерки, Джафар стал самым могущественным магом на планете. Он проводил таинственные опыты над людьми и эльфами, по слухам ища корень бессмертия. Ни одна его жертва не выжила, чтобы подтвердить или опровергнуть эти слухи. -Что тебе нужно от нас? - Иглис с трудом сдерживался. -Как я уже говорил, помощь. Я награжу вас, смертные. Так награжу, что ваши имена войдут в историю как самых богатых воинов в мире. -Что можем мы предложить столь могущественному магу, из того что не осилит он сам? - Беорн стиснул зубы, приказывая себе успокоиться. А Джафар широко улыбнулся, выпустив изо рта клуб дыма, немедленно принявший форму кристалла. -Аметист. - только и сказал он. Иглис широко открыл глаза, а эльф потерял дар речи. Грифон спросил сам: -Но как можем мы доставить тебе талисман, поднять который сможет лишь Дракон?! Джафар расхохотался. -А зачем, ты думаешь, я отправился за вами? Вы единственные из живущих, кто трогал дракона. Ты, грифон. Ты коснулся Дракона - отныне ты, и только ты властен над камнем. Иглис задохнулся. Джафар с усмешкой следил за его изумлением. -Слушайте меня. Черная Башня - только верхняя часть гигантской подземной цитадели. В нее ведут множество тайных ходов, и к одному из них мы сейчас приближаемся. Аметист охраняют, грифон. Чары я беру на себя, людей возьмут мои воины. Но знайте - тот самый Дракон, что был тысячи лет назад заточен в камне, находится там. В миг, когда ты коснешся Аметиста, он пробудится ото сна и пожелает узнать, кто посягнул на его сокровище. Знай, Иглис - тогда, эпохи назад, Маги создали Аметист с целью победить Дракона. Они использовали всю магию Варлока и их план увенчался успехом. Дракон был заточен в скале, а камень переправили в другой мир, с целью навсегда лишить чудовище возможности спастись. Из-за глупости Дария маги были вынуждены вернуть камень, желая призвать другого, не столь могущественного Дракона. Но сейчас, с их гибелью, Аметист хранит ключ к жизни того самого чудовища. Именно это и подразумевается, когда ты слышишь, что камень заключает сердце Варлока. Освободись истинный Дракон - и мир рухнет, как он едва не рухнул во времена Первого Вызова. И мы намерены освободить Дракона, Беорн. Этого стража не возьмет ни магия, ни меч. Только сам Аметист может послужить оружием против Дракона. И вот тут нам пригодишся ты, эльф. Беорн укрепит камень на острие стрелы, и с первого выстрела попадет точно в сердце чудовищу. Тогда, и только тогда сможем мы завладеть величайшим сокровищем мира. Ну как? Вы все еще не желаете принимать участие в моем плане? Джафар попал точно в десятку. У Беорна и Иглиса захватило дух при мысли о предстоящем приключении и последующей славе. Маг с усмешкой наблюдал за мысленным процессом друзей, он видел их насквозь. -Но каковы шансы на успех? Принц нахмурился. -Примерно три к одному против нас. Эльф во все глаза рассматривал человека, с улыбкой идущего на подобное дело. -И ты?... -Это того стоит. Грифон фыркнул. Проклятие, этот маг был храбр. Он взглянул в лицо друга и увидел там отражение своих чувств. Беорн кивнул, вкладывая кинжал в ножны. -Мы согласны, Джафар. Принц внезапно вскочил и жестко произнес: -Отлично. А теперь, эльф, бери лук и тренируйся с утра до ночи. Помни - весь план, наши - И ТВОЯ - жизни зависят от одного выстрела. Учти, Беорн. Если ты промахнешся, то Дракон тебя не убьет. Маг жестоко усмехнулся. -Я сделаю это раньше. *** Тень со вздохом повернулась на нарах и открыла глаза. Четвертый день рабства. О небо, что ее ждет в будущем... Дракона печально осмотрела ошейник с гравировкой "Рамина", который отныне должна была носить. Чешуя на спине ныла, натертая неудачым седлом, и страшно болели шипы. Гномы, которым было заказано смастерить упряжь, недолго думая взяли седло виверна, и пробили там дырки, в которые входил спинной гребень Тени. Они не учли, что при движении седло смещается, расшатывая шипы - а ведь они напрямую росли из позвононика. Дракона вздохула еще печальней при виде золотых браслетов, одетых ей на ноги и руки. Дарий считал, что золотые кольца очень красят его парадного зверя, прекрасно гармонируя с золотыми рогами и когтями. Мнение Тени, просившей не утяжелять ей руки, никто не принял всерьез. "Дракон такой огромный, мускулистый... Подуаешь, две пары десятикилограммовых противовесов. Всего-то небольшое нарушение баланса. Кого волнует, что у меня крылья отваливаются? О небо, за что мне все это?..." "Прошивка" сработала отлично. Тень даже не рассматривала возможность побега. Эта мысль была для нее столь же недоступна, как Луна. Она переживала за будущее, тосковала о потерянной свободе - но и подумать не могла о возможности самостоятельно покинуть короля. Этим ее присяга отличалась от принятой для грифонов и кентавров - те клялись лишь не поднимать оружия против короля и не переходить на сторону врагов. Для дракона была тщательно составлена клятва, превращавшая Тень в ручную зверюшку Дария. Разумеется, она все это прекрасно понимала. "Кто бы мне сказал, что я, превосходящая физики, специалист по частицам высоких энергий, награжденная премией Ногана за открытие четвертой разновидности кварков, стану служить лошадью для человека, в примитивной стране, где нет других драконов, и нет никакой надежды на спасение? Я, Тень!" Она покачала прекрасной головой, чувствуя, что готова заплакать. Стиснула зубы. "Никогда! И так вся планета смеется надо мной! Разве я виновата, что никогда не интересовалась драками? Или все драконы должны быть как диктатор Тайга, чемпионом по всем видам спорта?! Интересно, если все чемпионы, то кто тогда не-чемпион, а? Я, например." Тень всхлипнула, и зашипела от злости на саму себя. "Самая бесполезная и неуклюжая дракона в мире, вот кто я такая. Вместо конкурсов красоты могла бы хоть раз поучаствовать в соревнованиях! Или узнать хоть что-нибудь о примитивных технологиях. Я, которая знает, как построить аннигиляционный двигатель, не может придумать способ соорудить пневматическую пушку!!! О небо, какой позор!" Дракона встала и посмотрела во двор из узкого окна своего барака. Бывшее хранилище зерна, барак располагался на заднем дворе замка Дария, и Тень с мрачной усмешкой следила за слугами, кормящими коров и птиц, убирающими навоз, отгоняющими тучи мух от свиней. "Да, как правило в сказках не помнят о задних дворах замков. А ведь в те времена элементарного туалета на Земле еще не изобрели..." - Тень принюхалась и скривилась. "Уж это я могу утверждать точно. Мне самой приходится на дворе делать... О небо, будь проклят тот час, когда я решила посмотреть поближе на это явление!" Она вздохнула, выходя из барака. С наслаждением расправила крылья и тут же вздрогнула от крика. Мальчишка-слуга набросился на нее с бранью, Тень смахнула на землю мешок с просом. Дракона сжалась на пороге барака. Она боялась возразить - ее статус был не выше лошади. Откричавшись, мальчишка пнул Тень ногой, и подпрыгивая от боли отстал. Тень зажмурилась от презрения к самой себе. "Всего три дня, и меня не то что боятся - наоборот, все норовят доказать, что могут командовать драконом. Зачем я согласилась? Зачем мне такая жизнь?!" Она прошла вдоль стены, стараясь никого не задеть, и приблизилась к низкому сараю. Огромный и невероятно толстый человек, скучавший у входа, оскалился. -Ящерица голодная? Тень вздрогнула от оскорбления но кивнула. Мясник фыркнул, скрываясь в сарае. Вернулся он с большим куском сырого мяса, и бросил его драконе. -Угощайся. Стараясь не зарычать, Тень тихо сказала: -Я не ем сырое мясо. Мясник удивленно уставился на нее. -Здрасте! А кто вчера сожрал целого барана? -Я не ела пять дней, и просто не удержалась. -Ох какие мы нежные... Виверны едят сырое мясо как миленькие. Чем ты лучше? Крылатый виверн, и все. Шеф-повар не приказывал мне кормить драконов шашлыками. Тень в отчаянии возразила: -Но я не виверн, я дракон! Я не привыкла к такой пище! -Фи. Дракон, тоже мне. Драконы охотятся на зверей. И что, поймав оленя, они его вначале на костре жарят? -Да. Толстяк фыркнул, но не выдержал и расхохотался. -О боги, это надо моей бабе рассказать. Дракон, который не может сожрать кусок мяса! Тень молча подхватила еду, повернулась, и из последних сил сдерживая слезы вонзила в мясо зубы. С трудом проглотив отвратительную пищу, дракона покинула хозяйственную половину, и следуя приказу короля, легла на траву у парадного входа. Она должна была ожидать Дария, попутно служа украшением великолепного сада. "Прямо как мраморные птерозавры у входа в Академию" - Тень содрогнулась, хотя у нее и мысли не возникло о неподчинении. С другой стороны аллеи, ведущей в дворцовый сад, уже расположился громадный серый грифон. Как знала Тень, его звали Оррлис. "Хорошо хоть не каждый день, а по праздникам... Выходит, уже три дня подряд праздник?" -Оррлис! - несмело позвала Тень. Грифон мрачно взглянул на дракону, нр промолчал. Тень вздохнула. -Оррлис! -Что тебе надо, ящер? - холодно спросил грифон. До появления Тени он был вторым лицом королевства, как считал сам. Теперь, когда Дарий просто забыл обо всем кроме как летать на драконе, Оррлису хотелость перегрызть Тени горло. Дракона запнулась, но все же спросила: -Почему уже третий день мы служим статуями? Оррлис презрительно фыркнул. -Только ящерица вроде тебя могла не заметить, что идет военный совет. Тень вздрогнула. -Военный совет?... Они готовят войну? -Война обьявлена вчера. Лорд Уордон и моя сестра уже там. Сегодня летят король и его министры. -Но кому? Почему война? Грифон фыркнул, с трудом удержавшись от грубого ответа. -Потому что так надо. Понятно? Тень прикусила губу. "Ну вот, еще один враг. О небо, почему? Неужели тот проклятый дракон, который порушил здесь все тысячу лет назад, так запомнился? Почему меня так ненавидят все?!" Она молча опустила голову на руки и замерла, погрузившись в невеселые размышления о будущем. "На что я могу расчитывать? Первое. Спасательная экспедиция. Это даже не смешно. Для того, чтобы меня найти, понадобится как минимум Диктатор. А у них точно нет времени искать пропавшую неудачницу. Второе. Маги. Они притащили меня сюда, они же могут отправить меня домой. Уточнение: Дарий убил всех магов. Отлично. Третье. Этот таинственный Аметист, и связанные с ним легенды. Ха. Попробуй я заикнутся королю об Аметисте - и его трон украсит блестящая черная чешуя. Моя, я так думаю. Четвертое. Технология. Если мне удастся запустить тут НТР, то лет за сто они сумеют построить космический корабль. И я улечу с этой проклятой планеты..." - Тень усмехнулась. "...В качестве балласта, не иначе. Но я просто не могу так. Не выдержу. Сойду с ума. Я вторую неделю к компьютеру не подходила. Где здесь найти лосьон для чешуи? Я превращусь в настоящую ящерицу, и скоро. Лет через пять при слове "протон" я буду вспоминать коня соседнего рыцаря под этим именем. Если вообще не разучусь говорить. Зачем лошади разум? Только для осознания своей судьбы? Для того, чтобы понимать, зачем на нее одевают шоры?..." Дракона тихо зарычала. "Нет, я так не могу. Надо что-то делать, найти цель. Иначе никакой воли к жизни не хватит, и однажды утром я разобью голову о камни. Думать. Что я могу? Улучшить технологический цикл метталургии, например. Для этого нужно вступить в контакт с гномами - у них монополия на технику этого мира. Пока откладываем возможность. Далее. Если я хочу выжить, надо забыть, что такое лосьон для чешуи, и приниматься за дело - изучать боевое исскуство, учится владеть оружием. Это в первую очередь." -Оррлис... Грифон мысленно выругался. Вот зануда. -Что тебе еще нужно? -Скажи - где грифоны изучают науку сражаться? Оррлис фыркнул. -Тебе там делать нечего, ящерица. Тень взорвалась. -Слушай, птица, что я тебе сделала?! Почему все надо мной издеваются?! Я дракон! Пусть я слабее вас, просто у меня никогда не было шанса изучить науку войны! Это по-твоему достойно - издеваться над слабым?! Оррлис разозлился. -Ты дракон, вот именно! Такой как ты уничтожил половину мира! И ты ящер! Холодная рептилия, не имеющая души! -Так я виновата, что некий дракон причинил вам вред?! Я тут причем?! Меня вытащили из моего мира, едва не убили, пытали, заставили стать рабом!!! Почему?! Потому что я чешуей покрыта?! Я никакая не рептилия, я теплокровная, как и ты! Так значит, одного названия "дракон" хватает тебе, чтобы навеки причислить меня к недостойным зверям, да? А чем ты лучше, курица четвероногая? Я в два раза больше тебя, в шесть раз быстрее и в десять раз сильнее. Я знаю в сто раз больше, чем все грифоны вместе взятые! Я в двести раз умнее тебя! Я бессмертная! А ты умрешь раньше, чем мне стукнет сто лет! Просто ты знаешь десяток приемов, как победить противника. Могу поспорить, что я научусь в пять раз быстрее любого грифона! Оррлис зарычал и вскочил на ноги. -Я умру раньше тебя, говоришь? А вот это мы сейчас посмотрим... - он приник к земле, готовясь прыгнуть. Бедная Тень сжалась, в ужасе попытавшись отползти за дерево. Оррлис издал громовый рык, и... замер на месте, услышав холодный голос короля: -Сидеть. Грифон зашипел. -Милорд, эта ящерица страшно оскорбила меня! Дарий скрестил руки на груди. -Я слышал вашу беседу. Оррлис распушистился как щетка. -Вы позволите мне требовать удовлетворения? -Это она должна потребовать дуэли, а не ты. Кто назвал ее ящерицей? Грифон чуть не упал. -Но, милорд, это же... -Это Тень, личный курьер короля. Ясно? Тень с изумлением взглянула на Дария. -Ты заступаешся за меня?! За МЕНЯ?! Король невесело усмехнулся. -Я всю жизнь борюсь за справедливость и отмену рабства. Ты не раб мне, Тень, а слуга. Неужели нет разницы? Дракона опустила глаза. -Как же ты говоришь, что я свободна, когда сам приказал заколдовать меня? -Мера предосторожности. Временная мера. Месяца через два, когда ты привыкнешь, я сниму чары, и ты станешь полностью свободной. Иначе ты улетишь, и погибнешь от рук охотников за славой. -А куда мне лететь, король? - с горечью спросила Тень. -У меня что, есть дом? Дарий помолчал, и резко повернувшись, покинул аллею. Глава 11 -Отойдите и закройте глаза. Беорн, Иглис, и остальные отвернулись. Джафар скрестил руки на уровне груди, тихо бормоча заклинание, медленно раздвинул. В луче ослепительного зеленого света массивная каменная заглушка с треском развалилась на куски, из высокого прохода пахнуло сыростью. Маг уронил руки, устало опершись на плечо воина. -Это было сложнее, чем я думал... - признался он, хватая воздух. Грифон фыркнул, но во взгляде сквозило уважение. И сотня людей не смогла бы сдвинуть с места такой камень. Они шли в подземельях уже десяток часов, дважды останавливаясь на отдых. Беорн пораженно разглядывал широкие коридоры, мрачные залы, подземные источники. При мысли о той невообразимой работе, которую пришлось проделать архитекторам Башни, его била дрожь. -Это подземелье называется Дагор-ис-Моргот, по преданию, его воздвиг в мгновение ока величайший маг в истории, пророк Моргот Всевидящий. - Джафар, как всегда, читал мысли эльфа. Маг зловеще усмехнулся, заметив как вздрогнул Иглис, и страшным голосом проговорил: -А еще рассказывают, что дух Моргота бродит здесь до сих пор, сводя в могилу смертных, осмелившихся потревожить его покой... Грифон ощетинился как шаровая молния и нервно осмотрелся. Впрочем, у всех пробежали мурашке по коже. -А без таких розыгрышей никак нельзя? - чуть дрожащим голосом спросил Беорн. Вместо ответа Джафар поднял трясущуюся руку и проговорил, трепеща от ужаса: -Моргот! Все бросились на пол, выхватив мечи. Иглис, будучи слишком большим, зашипел и стал отползать назад, вертя головой во все стороны. Джафар расхохотался. -Ну, вы, храбрецы. Кто такой Моргот по сравению с тем, кого мы встретим в реальности? Бледный Беорн встал на ноги, посмотрев на мага. В его глазах горела жажда убийства. -Ты... Ты... -Тссс! Отдохнули, сбросили стресс, и вперед. Помните - на свете просто нет чудовища страшнее того, на встречу с которым мы идем. Это вас немного утешит. Недовольно поглядывая на Джафара, отряд его телохранителей поднялся на ноги. Многие все еще озирались в поисках привидений. Иглис никак не мог уложить перья, и стоял похожий на пушистое серое солнце. Блеклый свет магических фонарей Джафара никак не мог придать грифону спокойствия. Они шли еще долго, минуя таинственные коридоры, дважды переходя вброд узкие подземные речки. При виде третьей маг замер и долго смотрел на воду. Затем он пробормотал что-то вроде "проклятие древних", и увел отряд в другой проход, не сказав ни слова о причине такого поведения. Но наконец они дошли до грандиозного подземного зала, где замерли и долго стояли неподвижно. Даже принц Джафар был потрясен, хотя он знал чтО именно они найдут. Ибо их взорам предстал, едва видимый в слабом свете, но от этого еще более грандиозный, Дракон. Только сейчас Беорн понял, что такое ДРАКОН, и поразился, каким образом смог он принять Тень за дракона. Иглис невольно приник к полу, воины молча смотрели. Джафар не смотрел - он любовался. Дракон застыл в той позе, в которой его застало колдовство. Припав на одно колено, он широко распахнутыми крыльями пытался загородиться от чего-то, шедшего сверху. Одна из могучих рук была протянута вверх, и скрывалась в своде пещеры. Второй рукой Дракон заслонял глаза, чуть отвернув голову, словно не в силах перенести ослепителный свет. Мощный шестиметровый хвост был обернут вокруг ног, и шипы доходили почти до его кончика. Фигура дышала таким движением, такой энергией, что на первый взгляд трудно было осознать РАЗМЕРЫ этой фигуры... Дракон достигал двенадцати метров в высоту и двадцати пяти - в размахе крыльев. Тело его было налито такой мощью, что казалось невозможным - как мог кто бы то ни было победить этого непревзойденного воина?! Руки по толщине превышали тело грифона, ноги соперничали со столетними дубами. Идеальное сложение античного бога не конфликтовало с нечеловеческими пропорциями и необычной формы ногами. Наоборот, Дракон смотрелся как идеал, как совершенство, как непостижимо прекрасное чудо, непонятно как попавшее в этот мрачный подвал. И в тоже время фигура излучала силу. Такую силу, что Беорн едва сумел удержаться от панического бегства... Эльф с минуту пытался вздохнуть. Тем временем грифон внезапно спросил: -Так как ты оцениваешь наши шансы, Джафар? Маг не ответил. Он тщательно изучал свод пещеры. Неожиданно послышался его тихий смех. -О боги, я и не предполагал... - в голосе Джафара звучало искреннее восхищение. -Доркин был гением, вне сомнений. Беорн вздрогнул, приходя в себя. -Что ты обнаружил? -Его рука! О боги, как все просто! Шестиугольный стол стоит на ножке, стилизованной под руку дракона! Но это настоящая рука! Вот почему Аметист висит в воздухе без магии! Его все время держит в руке хозяин! И вот почему он проснется, когда мы заберем камень! Грифон содрогнулся, а эльф невольно отступил. Даже невозмутимые воины с изумлением уставились на принца. Беорн тряхнул головой. -Я правильно понял? Ты все еще хочешь завладеть камнем?! Джафар нахмурился. -А что изменилось, эльф? -Но послушай, это же нонсенс!! Ты что, действительно думаешь, что мы сумеем справиться с НИМ?! Маг задумчиво смерил взглядом Дракона. -Ты прав, выглядит он впечатляюще... - нехотя сказал он. -Но ведь однажды его победили. -То были шестеро величайших колдунов, и то они сумели одолеть Дракона лишь когда тот уничтожил полмира! -У них не было того, что будет у нас - стрелы с Аметистом на конце. -Они СОЗДАЛИ Аметист, Джафар! -Они создали Аметист ПОСЛЕ того, как заключили Дракона в камень. Грифон твердо заявил: -Вы как хотите, а я в этом безумии не участвую. Или придумай, как взять камень не разбудив ЕГО, или пошли обратно. Джафар скрестил руки на груди, нахмурившись. -Вы не забыли, кто я такой? Отсюда мы уйдем с Аметистом, или вообще не уйдем. Беорн молча снял с плеча длинный лук, наложил стелу, и послал ее в сердце Дракону. Стрела со звоном разлетелась на мелкие кусочки. Джафар еще сильнее нахмурился. -Сейчас он каменный. После пробуждения... -Маг, мои стрелы не могли пробить даже чешую того черного полудракона, из-за которого мы попали в тюрьму. Ты расчитываешь, что они смогут повредить этому колоссу? Джафар мрачно воззрился на Дракона, и надолго замолчал. Все ожидали его решения. Принц с минуту неподвижно стоял, затем ударил кулаком об ладонь. -Ладно, черт с вами. Действительно есть способ взять Аметист, не потревожив сон Дракона. Но этот способ выведет меня из строя на пару дней. Сумеете ли вы доставить камень и мое тело к выходу сами? Иглис взглянул на Беорна, а тот сказал: -Если ты начертишь карту подземелья... -Вот она. Джафар несколько мгновений стоял закрыв глаза, затем произнес: -Моя жизнь зависит от вашей чести, соратники. Не бросите ли вы меня в случае опасности? Воины вскинули мечи и что-то прокричали на родном языке. Принц улыбнулся. Повернулся к Беорну. -А вы? Иглис гордо вскинул голову. -Неужели ты мог предположить подобную подлость с нашей стороны, маг? -Я привык расчитавать только на себя, птица. Грифон вздохнул. -Ну почему все называют меня птицей, а? Я гораздо ближе к львам, чем к орлам. Слова Иглиса вызвали слабые улыбки, и напряжение чуть отпустило. Джафар тщательно нарисовал на карте путь к выходу, заставив Беорна выучить его наизусть. Затем он долго инструктировал свой отряд на родном языке, и наконец повернулся. -А вы не жалеете, что сами отказались от возможности стать Убийцами Дракона? Беорн мрачно усмехнулся. -Не буди спящего Дракона, маг. Так будет надежнее. Джафар усмехнулся ничуть не менее мрачно. -Чтож, мы сами пришли к этому решению. Вперед. *** -Я никогда никого не убивала... - Тень в страхе смотрела на армию, четко разделяющуюся на отряды и принимающую боевое построение. Далеко впереди, едва виднеясь в утреннем тумане, располагались силы Эмирата. Бой не грозил стать решающим - ожидалась, скорее, проба сил противников. Огромное поле, поросшее высокой травой, должно было вскоре стать полем брани. Боевые порядки армий Рамины представляли собой три фаланги по десять тысяч воинов каждая, с тяжелой кавалерией на флангах, и ударной группой боевых слонов в центре. Между огромными отрядами закованных в сталь воинов виднелись два клина сверкающего металла. Гномы, подписавшие договор с Дарием о вечном союзе, прислали две тысячи пехотинцев. Тень уже знала, что эти невзрачные клинья куда опаснее для врагов, чем десятитысячные фаланги. Дракона стояла на холме, в полукилометре за армией, рядом с отрядом военно-воздушных сил. Дарий принял решение не использовать грифонов, пока эмир Фаты алла Бегинфы не задействует своих. "Авиация слишком дорого стоит... Даже здесь" - но желания улыбнуться у Тени не возникло. Дракона с тревогой следила за подготовкой к бою, перемещениями конных офицеров, постоянно сновавшими туда-сюда молодыми грифонами, которые служили связными. Король, лорд Уордон, и высшие командиры стояли на том же холме что и Тень, немного в стороне. Дарий собирался отсюда руководить боем, и лишь в случае опасности для армии принять участие в сражении. Он был полководцем, а не героем. При мысли о том, что возможно и ей придется лететь в бой, дракона задрожала. **Что, малышка, в первый раз?** - знакомый насмешливый голос заставил ее подпрыгнуть от неожиданности. Тень выгнула шею, высматривая Варана. "Потрясающе. Живой танк. Как он тащит столько брони?" **Ничего сложного, Тень. Я сам эту броню разработал. В ней не побегаешь, конечно, зато я в большей безопасности чем жена Дария.** "Жена Дария?!" **Королева осталась дома** - Тень ощутила волну веселости. Огромный виверн действительно напоминал танк. Его броня представляла собой сплошной панцырь маскировочного цвета, надетый на спину, и закрывавший все тело от хвоста до шеи. Шея была покрыта стальными пластинами, двойной толщины на горле, а на хвост была одета металлическая сетка с многочисленными шипами. От краев панциря до земли спускалась стальная кольчуга, полностью скрывая виверна от любопытных глаз драконы. В довершение всего, на голове был одет глухой шлем с узкой прорезью наверху. Атакующий потенциал Варана представлял собой четыре пары жутких лезвий трехметровой длины, на разной высоте расходившихся с боков панциря наподобие крыльев, огромное количество длинных шипов по всей поверхности доспехов, и две изогнутые серповидные "Луны" по бокам шлема. Вдобавок из грудной бронепластины на метр вперед торчал трезубец с зазубренными лезвиями. Виверн очень напоминал рисунки драконов из человеческих книг о стране Китай - там их рисовали именно так, с лезвиями на шее, и без крыльев. Явно с умыслом, Варан оставил свои длинные черные рога открытыми, и они делали его еще более похожим на боевую машину. Тень долго пыталась понять, каким образом Варан может видеть в своем шлеме - ведь напротив глаз не было никаких отверстий - но сдалась. Видимо, дождавшись этого, виверн промыслил: **Опять ты меня за дикаря считаешь. Да, малышка, в этом шлеме перископ. Ну и что? Все равно люди не понимают, а гномы уже давно применяют в шахтах.** Дракона помотала головой, стараясь унять изумление. "Перископ?! Но как ты сумел рассчитать углы для призм, растояние между зеркалами?!" **Взял и рассчитал. Пробовал, пока картинка не понравилась. Да, тебе большой привет от Аспида.** Тень встрепенулась. "Как он?" **Не знает, куда девать целую гору оружия. Эльф, который его домой отвез, решил что лучший подарок виверну - куча мечей и копий. Хотел бы я знать, кто его надоумил.** Дракона вздохнула, вспомнив веселого малыша. "По крайней мере он свободен." **Да... Знаешь, Тень, когда-нибудь... Когда-нибудь я решусь, и тогда все виверны получат такие доспехи, и люди наконец признают нас за равных.** "Ты хочешь революции?!" **Не хочу. Очень не хочу. Но иногда становится так противно, что я ухожу в лес, и вою на луну. В такие дни ко мне лучше не приближаться, малышка. Лорд уже научился...** Тень с удивлением слушала этого странного виверна. Варан ее постоянно шокировал. Он был очень умен, и в то же время циничен, он с симпатией относился к драконе, и при этом послужил причиной ее тяжелого положения. Он был груб, конечно, но в то же время имел некое очарование варвара... Она с изумлением поняла, что Варан ей очень нравится. Он был личностью, и весьма незаурядной. **Ха! Ты что, меня хочешь, малышка? Здорово! Подожди часиков шесть, Тень, бой закончится...** Дракона смутилась так, что едва не пропустила начало атаки. Огромная масса людей, эльфов и гномов, тронувшись с места, медленно двинулась по равнине, производя при этом страшный грохот и лязг. Варан кивнул Тени, и развернувшись на месте двинулся следом. Из-за того что ног не было видно, он стал так походить на танк, что дракона вздрогнула. Могучее стальное веретено набрало скорость и покатилось по равнине, стремительно догоняя отряды. Тень вздохнула. "Интересно, почему я не могу принимать мысли вивернов на большом расстоянии? Они ведь способны говорить друг с другом откуда угодно... И вообще, на каком принципе работает телепатия? Должны быть колебания, похожие на ультракороткие волны... Но это не электромагнетизм, иначе энцефалографы обязательно нашли бы следы... В то же время виверны не могут общатся сквозь ионосферу, Аспид говорил, что на высоких горах слышимость почти пропадает... Возможно ли, что существует еще неизвестное науке поле, способное модулироватся особо устроенным мозгом?... Задержки никакой нет, даже если Варан говорит с другом на противоположной стороне планеты... Значит это не поток информации, а колебательное движение в неком поле, заполняющем все пространство... Точно, корпускулярно-волновая структура, как у света! Вот почему ионосфера непроницаема... Носитель информации - неизвестное поле, вернее волна в этом поле, а сама информация передается модулированным потоком частиц, которые не могут пройти сквозь ионосферу... Значит они имеют заряд! Это не нейтрино! Ха, я без ускорителя обнаружила неизвестную частицу... Интересное открытие, но что же представляет собой это поле, способное нести на своих волнах частицы материи?... Неужели древние представления о невещественном газе, заполняющем Вселенную, имеют смысл?... Хотя ведь Диктаторы могут использовать энергию вакуума, а она не базируется на атомарной структуре вещества... Вообще никто не знает, как они свои чудеса творят... А ведь здешние маги наверняка используют тот же механизм... Выходит, Диктатором можно СТАТЬ?!... Не родившись с нужными генами?!... Невероятно..." Ее размышления прервала громкая команда: -Пятая эскадрилья, на разведку. Шестеро грифонов сидевших неподалеку, разом взмыли в небо и понеслись к далекому противнику. Тень нервно хлестнула себя хвостом. Она всматривалась в удаляющиеся отряды, с трудом понимая, что переживает в основном за Варана. Шли минуты, дракона извелась в ожидании. Наконец к холму с огромной скоростью спикировали трое разведчиков. Тень навострила уши. -Милорд, что-то не так. Их построение ни с чем не согласуется. До начала атаки они стояли полумесяцем, как обычно. Но сейчас фланги быстро расходятся, освобождая пустое место в центре. Пассат и его брат полетели дальше, желая узнать причину, а Корханн остался над передовой линией на случай непредвиденных обстоятельств. Дарий нахмурился. -Твое мнение, Ястреб? Командир эскадрильи, крупный бело-золотистый грифон, покачал головой. -Так поступают, когда в резерве панцирная кавалерия или слоны. Но ничего подобного нет. Там только обоз, с которого сгружают непонятные механизмы и трубы. -Трубы? -Да, металлические трубы примерно вот такой толщины. - Ястреб на полметра развел крылья. - Там также были другие металлические предметы, но подробности нам не удалось рассмотреть. Слишком силен заградительный огонь. Король задумчиво потер подбородок. -Чем они стреляют? -Стрелами, милорд, как обычно. - один из грифонов продемонстрировал тонкую и очень длинную стрелу, засевшую в крыле. -У них скорострельные арбалеты большой дальности. Дарий усмехнулся. -В таком случае мне придется слетать самому. -Но, милорд... -Только у меня есть бронированный летающий транспорт. Тени понадобилось почти полминуты, чтобы сообразить. Глава 12 -Итак, готовтесь. Сейчас я создам копию Аметиста, и это отберет все мои силы. Иглис, когда будешь менять камни, ни в коем случае не касайся настоящим Аметистом копии. Ты должен будешь произвести обмен быстро, четко, и без накладок. Понятно? Грифон кивнул. Джафар последний раз огляделся странно неуверенным взглядом, и медленно поднял руки перед собой. Глаза мага закрылись, между пальцев заплясали миниатюрные молнии. Беорн неожиданно ощутил, как его покидают силы. По реакции спутников он определил, что странное ощущение испытывают и они. Воздух меж пальцев Джафара сгустился, потемнел, и меленно принял форму черного кристалла. Иглис с удивлением смотрел, как созданный магом камень засверкал мрачным красным светом. Джафар вздрогнул, и как подкошенный рухнул на руки подскочивших воинов. Копия Аметиста с сухим треском покатилась по полу Шестиугольного зала и замерла у связанного тела охранника-эльфа. Грифон поспешно поднял камень. -Ну как, что с ним? В ответ послышался едва слышный голос: -Он цел? МОЙ аметист цел? -Да, да! -Хорошо... - и маг с блаженной улыбкой провалился в беспамятство. Иглис несмело подошел к Шестиугольному столу, и наклонился, желая осмотреть руку Дракона. Она уходила прямо в мраморный пол, широко раскрытые пальцы, каждый размером с человеческую руку, оканчивались жуткими двадцатисантиметровыми когтями, загнутыми наподобие серпа. Эти когти служили креплением для могучей стальной плиты, которая и представляла собой стол. -Не хотел бы я оказаться в этой милой ладошке... - пробормотал эльф, с дрожью рассматривая узлы мышц на суставах пальцев. Несмотря на то, что внешне Дракон выглядел каменной статуей, все мельчайшие детали его строения сохранились в неприкосновенности. Иглис с интересом обратил внимание Беорна на то, что чешуя этого Дракона была совсем не такой, как у Тени. Пластинки были не ромбовидными, а шестиугольными, и прилегали друг к другу значительно плотнее, образуя почти сплошную броню. Если чешуя Тени была заметна уже с двух-трех шагов, то здесь надо было приглядываться очень внимательно. -Знаешь, друг... Я думаю, этот Дракон имеет очень немного общего с тем черным... - грифон сомнительно покачал головой. -Он в три раза больше, чешуя не такая, да и вообще - выглядит он совсем не так. Беорн фыркнул. -Иглис, как ты думаешь, найди мы в ту ночь ТАКОГО дракона, решился бы ты напасть на него? Грифон вздрогнул. -Не говори. Из-за той ящерицы мы и попали... -Ничего. Зато какое приключение, а? Иглис мрачно усмехнулся. -Приключение еще не началось, Беорн. Эльф вздохнул. -Ну так начинай. Грифон выпрямился и взглянул на стол. Там, вися в воздухе, слабо светился небольшой черный кристалл. Иглис поднял фальшивый Аметист и осмотрел его. Выглядел тот совершенно так же, как и настоящий. Грифон оглянулся на товарищей, но воины неподвижно стояли, а Беорн молчал. Тогда Иглис развернулся к столу... -Безумцы, что вы задумали?! Этот камень погубит весь мир! - громкий голос заставил Иглиса подпрыгнуть. Воины мгновенно бросились ко входу, но бессильно склонились перед высоким эльфом в лиловом одеянии. Беорн побледнел, упав на колени. -Великий Феандр! При звуках имени величайшего из белых магов Варлока Иглиса пробила дрожь. Грифон склонил голову. Тем временем Феандр сурово осмотрел десяток связанных охранников, и перевел взгляд на воинов. -Кто вы такие? - голос мага бросил их всех на пол. -Воины халифа Секима ибн Мохаммеда. Эльф нахмурился. -Что вы хотели сделать с Аметистом, глупцы? - тут он заметил лежавшего на полу Джафара, и замер. Минутой спустя губы Феандра тронула усмешка. -Я мог бы догадаться... Ты тот самый грифон, который едва не убил черного дракона? Иглис вздрогнул. -Да. -Сколько тебе предложил этот человек за предательство? Грифон распушистился как шар, но промолчал. Минуту спустя он с трудом проговорил: -Свободу. Маг скрестил руки на груди. -Чтож, цена высока, для грифона. А тебе, эльф? - слово "эльф" он проговорил как оскорбление. -Я не предатель. Я служил своему королю верой и правдой, и выполнял его приказ. Он приказал - найти и убить дракона, я так и сделал. Разве моя вина, что лорд Уордон решил иначе? -Это не оправдание. Ты предал свою страну, свой народ, когда поступил на службу Тьме. Беорн дерзко вскинул голову. -Я служу тем, кто не предает своих соратников. Он - эльф кивнул на Джафара, пытавшегося встать. -Он дал нам свободу, и выполнил все, что обещал. В то время как король одобрил приговор, и послал нас на медленную смерть. Только за верную службу. Я не считаю себя предателем. Феандр рассмеялся. -Наивный глупец! Что сказал тебе этот человек? Что захватив Аметист, вы станете величайшими воинами в мире? А знаешь ли ты, несчастный, что лишь убив хранителя Аметиста, можно стать им самому? Как только грифон завладеет камнем, Джафар немедленно принесет его в жертву, став хранителем Аметиста. Как ты думаешь, "эльф", оставит ли он тебя в живых?... -Ложь!!! - принц, бледный как смерть, пытался встать. Убедившись, что ему это не под силу, Джафар сел, опершись на стену и тяжело дыша. -Ты лжешь, презренный! Аметист недоступен только здесь, в Шестиугольном зале! Стоит грифону вынести его на Солнце - и любой получит право взять камень и воспользоваться его неизмеримой мощью! -Жалкий недоумок, что можешь ты, погрязший во Тьме, знать о Солнце? -Уж побольше тебя, нечестивый плод греховного союза змеи и ехидны! Маги с яростью смотрели друг другу в глаза. И тут Иглису пришла в голову великолепная мысль. -Беорн. Вынеси Аметист на Солнце, и проверь, правду ли сказал маг. - грифон шагнул к эльфу, протягивая тому фальшивый камень. Беорн на мгновение замер, потом едва заметно кивнул. -Никогда. Ты спятил? Только ты можешь коснутся его! Джафар и Феандр одновременно повернулись к друзьям. -Иглис, доверся мне! Вынеси Аметист, с тобой ничего не случится, клянусь! - Джафар вновь попытался встать. -Стоять на месте, червь! - голос белого мага прогремел, как гром. -Но почему? Разве Джафар сказал неправду? Вот, я держу камень, и жив... - Иглис внимательно посмотрел на принца, и заметил в его глазах понимание. -Ты жив пока стоишь здесь, глупец! Стоит тебе шагнуть за пределы зала, и не останется даже пепла! Феандр шагнул вперед. -Положи Аметист на место, и тогда, возможно, я сумею уговорить короля не казнить вас. Грифон заколебался. -Но если... -Никаких если! Положи его на место! Иглис отступил, распушистившись. -Прошу тебя, Феандр, не надо... -ПОЛОЖИ ЕГО НА МЕСТО! Грифон зашипел и быстрым движением заменил камни. Коснувшись настоящего Аметиста, он ощутил невероятное могущество, власть, которая просто изливалась из талисмана, наполняя сердце ликованием. С трудом переведя дух, Иглис поднял глаза на Феандра. Тот с усмешкой смерил Джафара взглядом. -Ты мог бы найти себе лучших рабов, недоумок. Джафар мрачно усмехнулся и спокойно сказал: -Иглис, мысленно представь, что из Аметиста истекает темно-зеленый свет, и касается меня. Эльф потрясенно обернулся к грифону. А тот рассмеялся. -С удовольствием, друг. Феандр вскрикнул. -О боги, вы обманули меня! -Это было не слишком сложно. - Иглис закрыл глаза, внезапно ощутив, что он и Аметист - одно. Он ощутил биение могучего сердца и понял, кто именно отвечает за всю мощь талисмана. Но времени думать о Драконе не было. Как приказал принц, Иглис представил себе зеленое сияние. Мгновением позже он почувствовал чудовищное напряжение энергии, которая мощным потоком устремилась из камня в тело Джафара. Маг расхохотался, вскочив на ноги как пружина. -Так кто из нас недоумок? - с торжеством спросил он ошеломленного эльфа. -О боги, как мог я не разгадать столь простой ловушки! - Феандр стиснул зубы. -Ничего, теперь ты можешь наблюдать за гением, и учиться. Иглис с трудом прервал контакт, опустив Аметист в мешочек, висевший на шее. Феандр зарычал. -Ты, ты все равно не уйдешь отсюда живым, предатель! - он вскинул руки, и грифона швырнуло через весь зал, жестоко ударив о камни. С воплем Иглис ощутил, как трещат его кости, в глазах помутилось... -Жалкий червяк! Феандра швырнуло ничуть не хуже грифона. Иглис рухнул на пол, хватая воздух и пытаясь понять, жив ли он до сих пор. К нему подбежал Беорн. -Ты никто, эльф! Ты насмешка над магией, ошибка богов! - Джафар хлестал противника словами, как кнутом. Феандр пытался встать, но с каждой фразой силы его покидали. -Безумец, ты погубишь весь мир! Даже Шестерка отказалась от Аметиста, этот камень слишком могуч для нашей Вселенной! -Несчастный, что знаешь ты об Аметисте! Ты видел его Хранителя? Я видел! У Аметиста только один хранитель, и поэтому им может воспользоваться любой! Оба мага внезапно замерли. Джафар беззвучно повторял свои слова, а Феандр все шире открывал глаза. -О боги! О БОГИ!!! Это так и есть!!! Дракон - хранитель камня!!! - принц молниеноносно бросился к грифону. -Иглис! Быстрей! Положи камень обратно!!! О боги, как я не понял этого раньше!!! Феандр поднялся, в ужасе глядя на Шестиугольный стол. Джафар, увидев остекленевшие глаза Беорна, развернулся и замер. Иглис молча рухнул на пол. Могучая стальная плита медленно складывалась пополам, словно некто, державший ее на ладони, сжимал пальцы в кулак. *** -Мне подлететь еще ближе? - Тень, стараясь казаться как можно незаметнее, парила на огромной высоте над армией Эмирата. Король недовольно заметил: -Да, намного ближе. Дракона вздохнула и осторожно снизилась. Ее голос дрожал. -Еще ближе?... -Да, да! Что с тобой, Тень? Тень сжалась. -Мне страшно, король. Я никогда ни с кем не сражалась... Дарий с минуту пытался сдержаться, но не смог, и расхохотался. -Тебе страшно?! Дракону? -Да! Мне очень страшно! Я не хочу умирать, король. Мне только тридцать лет, и я бессмертна. Дарий вздрогнул. -Тень, спустись ниже. Стрелы не смогут причинить тебе вреда. Дракона тяжело вздохнула, и, решившись, резко понеслась к земле. Навстречу рванулся дождь стрел, многие попали в чешую на груди и животе, но отлетели, не в силах ее пробить. Те, которые были направлены в крылья, потоком воздуха сносило в сторону. Тень чуть приободрилась. Она даже осмелилась взглянуть на землю. То, что она там увидела... -О небо! Это же пушка! Король встрепенулся. -Что ты сказала? -Это пушка! Огромная примитивная пушка на поворотном механизме! -Что такое пушка? - озабоченный Дарий следил за перемещением противника. Бывший центр армии эмира сейчас разделился на две подгруппы. Первая поспешно соединилась с основными силами. Вторая окружила странную металлическую штуку, теперь занимавшую центр армии. -Пушка - оружие. Но его не может здесь быть. Это невозможно! - Тень так изумилась, что даже забыла на миг о стрелах. Пушка была довольно большой, с коротким и толстым стволом гаубицы, массивным поворотным механизмом в виде широкого колеса со спицами, и самое невероятное, она заряжалась с казенной части. Дракона потрясла головой. -Король, надо срочно уводить армию. Один выстрел - и половины рыцарей не станет. Это оружие из другого мира, оно не должно быть здесь! Дарий с удивлением взглянул на дракону. -Что ты говоришь? Как - уводить армию?! Из-за несчастного куска железа?! Тень взмыла за пределы досягаемости стрел и повернула голову к королю. -Поверь мне, прошу! Я знаю, что говорю! Эта вещь стреляет огнем, она может уничтожить всю армию за пять минут! Надо отвести солдат, и послать авиа... тьфу, грифонов, чтобы захватить это оружие. Дарий нахмурился. -Не указывай мне что делать, дракон. Тень в отчаянии взмолилась: -Молю тебя, послушай меня! Это спасет жизни солдат! Они погибнут, если ты пошлешь их на пушки! Король указал рукой вниз. -Если ты сейчас не улетишь отсюда, то мы точно погибнем. Дракона как ужаленная дернулась и посмотрела вниз. Оттуда к ней неслись восемь грифонов с солдатами эмира на спине. Тень вскрикнула и метнулась назад. Она забила крыльями с такой скоростью, что недавно зажившая перепонка едва не порвалась вновь. Но преследователи отстали. С облегчением Тень вспомнила, что драконы значительно быстрее грифонов. И тут в ее крыло попала огромная стрела из катапульты, разорвав перепонку больше чем на два метра. Тень закричала и рухнула вниз, отчаяно взмахивая крыльями, и теряя сознание от боли. Дарий вцепился в седло, к драконе метнулись грифоны охраны, стараясь удержать ее от падения. Им это почти удалось. Тень врезалась в землю между армиями, сломав левое крыло, и страшно ударившись грудью. Рядом с разгона сели трое грифонов, сопровождавших короля, еще десяток бросились на преследователей. Дарий с трудом вылез из седла, схватившись за бок. -Милорд, вы целы? -Почти. Надо изменить тактику, летим к отрядам. У них какое-то новое... говорил... не поме... надо... Голоса расплывались у Тени в сознании. Она попыталась поднять голову, но не смогла, и только смотрела, как король вскочил в седло Ястреба. Дракона приложила все силы и тихо позвала: -Не бросайте меня! Пожалуйста! Дарий на мгновение замер и посмотрел ей в глаза. На лице короля отразилась печаль. -Прости, Тень. Мы принесли тебе одно горе. Но так уж получилось. Не время сейчас для драконов. Прощай. - он повернулся. -Вперед! И отряд взмыл в небо, помчавшись к наступающим армиям. Тень проводила их взглядом, хотя слезы мешали смотреть против солнца. "Ну вот, мое приключение кончилось. Одним драконом меньше. Жаль. Я только начинала входить во вкус..." Тень сделала отчаяную попытку встать, и сумела приподнятся на руках. Далеко впереди поднимались клубы пыли, то шли армии Рамины. Сзади, немного ближе, распологались силы Эмирата. "Какая разница, кто?... И те и другие меня убьют. Но если ползти к раминцам, то может я смогу позвать на помощь Варана? Или хоть посмотреть на него..." Дракона зарычала от боли, встав. В голове звенело, перед глазами стоял красный туман, от страшной, пульсирующей боли в крыле и груди Тень ничего не чувствовала. Она помнила только одно: надо идти вперед. И она шла. Медленно, шатаясь от слабости, рыча при каждом шаге. Ничего не видела. Не слышала. Просто шла. "Ногу вперед. Руку вперед. Вторую ногу вперед, руку назад, вторую руку вперед, ногу назад, вторую руку назад, вторую ногу назад. Ногу вперед..." Скоро от потери крови зашумело в ушах, а в голове все закружилось. Она взглянула на крыло, и со слабым удивлением заметила, что до сих пор тащит за собой тяжелое копье, пробившее перепонку. При попытке вырвать, Тень закричала от боли и едва не упала. Оставила все как есть. "Зачем я иду?... Куда я иду?!... Что ждет меня там, куда я иду?! Рабство. Издевательства. Насмешки. Оскорбления. Больше ничего. Почему бы мне не лечь, отдохнуть? О небо, как это будет приятно... Лечь... Отдохнуть... Не думать о боли... О будущем... О прошлом... Просто - не думать..." **Нет, ты этого не сделаешь, малышка.** - от обычной насмешки в голосе Варана не осталось и следа. Виверн транслировал жестко, отрывисто, как команды. **Продержись еще немного, Тень. Я почти у тебя.** Бронированный ящер двигался над травой, словно машина из невообразимо далекого будущего. Голова в тяжелом глухом шлеме держалась совершенно неподвижно, словно в шее виверна имелся стабилизатор танковых орудий. Широкие лезвия чуть вибрировали, когда громадный живой танк мчался вперед, срезая высокую траву и далеко обогнав основные силы. Тень, наконец, заметила Варана. Тот с разбегу промчался мимо, тяжело затормозил, развернулся. При виде того, во что превратилось крыло драконы, из шлема послышался глухой рык. **Плохо дело. Тень, сколько ты весишь?** Дракона потрясла головой, стараясь избавится от тумана. -Вешу?... Около полутора тонн... **Я попытаюсь вытащить тебя. Залезай, и берегись лезвий.** Тень с трудом выжала улыбку. *Спасибо, Варан. Но я не смогу. Тут столько шипов, что я превращусь в подушку для игл. Виверн зарычал громче. **Тогда я сниму доспех** -Нет! Не смей! Тебя убьют! **А так убьют тебя.** -И правильно. Мне тут места нет, Варан. Это все равно бы произошло, и скоро. Так почему бы не сейчас? Ящер рассвирипел. **Молчи, дура крылатая! Я тебе покажу, "места нет"! А ну встать! Иди за мной!** Тень попыталась подчиниться, но ноги подкосились. В голове все кружилось, она потеряла слишком много крови. Варан молча наблюдал за попытками драконы встать, а потом решительно наклонил голову и стянул тяжелый шлем. Тень вскинулась. -Не смей! **Молчи, пока я не передумал. О боги, зачем я это делаю?...** - он уже расстегивал ремни панцыря. -Варан, прошу тебя, не надо! Виверн прижался к земле и выполз из-под панцыря. На ногах и руках у него оказались шипастые браслеты. **Залезай! Быстро! Может я еще успею вернутся за доспе...** Оглушительный грохот за спиной заставил их рухнуть на землю. Довольно далеко в стороне выросло огненное дерево взрыва, земля ощутимо вздрогнула. Над головой со свистом промчались осколки. **Это что такое?!** - Варан был потрясен. Но Тень - та была в отчаянии, и застонала. -Спасайся! Они начинают пристрелку! Виверн схватил дракону и забросил себе на спину, как игрушку. Могучий ящер только чуть присел под тяжестью, и плавно тронулся с места, стремительно набирая скорость. Тень от боли едва не лишилась сознания. Второй снаряд разорвался гораздо ближе к месту, где они только-что были. Осколки с визгом прочертили воздух, заставив Варана пригнуться. **Что это за оружие?!** Тень едва сознавала окружающее, но смогла выдавить: -Беги зигзагами, им будет труднее прицелиться... Виверн немедленно оценил совет, и сменил направление. Парой секунд позже громыхнул третий взрыв и земля взметнулась намного ближе. Второе крыло Тени пробил осколок, еще один на излете прочертил царапину на бедре Варана. Тот взревел. **Я убью их!!!** Тень с трудом сфокусировала зрение. Впереди, уже близко, виднелись шеренги воинов, поспешно отступавших за пределы досягаемости секретного оружия Эмирата. Варан с рычанием врезался в них, разметав людей словно кегли, и помчался дальше, приближаясь к обозам. **Продержись еще немного, Тень. Я не хотел бы зря потерять свои доспехи.** -А ты просто замечательный кавалер, тебе никто об этом... - дракона потеряла сознание. Она не почувствовала, как Варан опустил ее на землю возле медицинского фургона, не ощутила, как он вырвал копье из крыла, и как медики, переглядываясь, наложили импровизированную повязку на рану. Виверн понаблюдал, как те пытаются совместить сломанные кости крыла, зарычал от ярости, и метнулся обратно на передовую. Ему не пришлось встретить врагов. Четвертый снаряд, разорвавшись в гуще кавалерии на левом фланге, превратил передислокацию в паническое бегство. Армия Рамины в беспорядке отступила с поля боя, оставив свыше сорока человек мертвыми, и более двух сотен - раненными. Дарий в ярости приказал было грифонам атаковать, но сам отменил это решение при виде превосходящих сил противника. Бой закончился даже не поражением - разгромом. Миф о непобедимости армии Рамины приказал долго жить. Беспомощную, лишившуюся сознания Тень погрузили на большую повозку, и потащили вместе с войском. Она не знала, что лишь благодаря Варану ее не бросили на поле боя. Сам виверн был в такой ярости, шагая за фургоном, что даже лорд Уордон предпочел держатся от него подальше. Варан не мог забыть потери стоивших стольких трудов доспехов, да и поражение никак не могло поднять ему настроение. "Проклятие, почему я так поступил?" - думал виверн, равномерно шагая за фургоном, откуда безвольно свешивались некогда сверкающие, а теперь покрытые коркой засохшей крови крылья. "Кто она мне? Самка? Нет. Сородич? Нет! Никто! Головная боль! Дура! Очень красивая дура, и все!" - но он и сам знал, что неправ. В душе Варана поднималась глухая ярость от понимания, что он и в будущем будет спасать эту никчемную красавицу от всех напастей мира. Он! Варан! "И ничего с этим не поделаешь." - твердо сказал себе огромный ящер, вздохнув. Глава 13 Его звали Размах. Он был тем, кого называли "спэйсером" - разумные существа, летавшие меж звезд для своего удовольствия. Как и все спэйсеры, Размах был одиночкой от рождения, и это ему нравилось. Сотни лет полетов на световой скорости, новые галактики, иные миры... Что может сравниться с этим? Размах принадлежал к одной из доминирующих рас Федерации Миров - драконам, среди которых спэйсеров было очень немного. Большинство этих отшельников космоса принадлежали к другим видам. Размах, которому нравилось общество недраконов, часто навещал их немногочисленные базы, разбросанные по всей Вселенной. Иногда он не находил там никого, иногда - сразу десяток кораблей. Размаха отлично знали. Но гораздо чаще дракон стартовал в неизвестном направлении, неглядя набирая код на пульте зондер-проникателей. Одним из наиболее захватывающих способов получать удовольствие, которые знал Размах, был прыжок в неизвестную точку Вселенной, с последующим определением координат, и попыткой найти путь домой. Он знал, что многие спэйсеры так никогда и не находят этот путь. Но дракон ни капли не огорчился бы, потеряв он надежду вернуться домой. Он всегда был дома - ведь Вселенная безгранична. Свой последний отрыв (как он звал экспедиции), Размах предпринял к границам известного космоса. На расстоянии в три миллиарда световых лет от Галактики разведчик обнаружил могучую цивилизацию Рекс, некогда представлявшую собой родственную драконам живую форму. Размаха приняли с распростертыми крыльями, он гостил там почти стандартный год, пока корабли рексов летели в Федерацию Миров. Там также с радостью встретили новых друзей, контакт развивался. А Размах полетел дальше, сменив свой старый звездолет на более совершенный корабль рексов. Это была его самая большая в жизни ошибка. Новый корабль, пронеся дракона сквозь миллионы парсеков космоса, просто развалился на части, столкнувшись с потоком энергии от Сверхновой. Рексы жили в шаровом скоплении, где даже понятия такого не существовало. Разумеется, их звездолет не был расчитан на подобные испытания. Разведчику пришлось спасаться на катере, не имевшем зондер-проникателей. Иными словами, между Размахом и домом встал почти миллиард лет пути. Немного подумав, дракон решил не возвращатся. Он мог ничуть не хуже наслаждаться и в этом секторе Вселенной. Его беспокоили только зондер-проникатели, а вернее их отсутствие. Размаху не хотелось тратить по нескольку тысяч сталет на дорогу. Дракон принял решение подыскать пла