Кондор посмотрел на Файтера. Тот напряженно размышлял. -Бунт? - спросил он наконец. Дракон улыбнулся. -Почти. Группа генетиков во главе с жителем планеты Негал по имени Арокх воспротивилась желанию продолжать войну. Они убили капитана и взяли власть на планете в свои руки. Ракшас помолчал. -Только поэтому я и жив. - добавил он хмуро. Некторое время никто не говорил. -Ученые - не солдаты. - продолжил наконец дракон. - Они лишены тупой, нерассуждающей ненависти и предрассудков. Меня вырастили в атмосфере дружелюбия и разума; люди постарались забыть, что драконы были смертельными врагами их расы. И именно по этой причине я не стал им врагом. -Я вырос, зная всю правду. - Ракшас говорил негромко, прищурив черные глаза. -Я знал, кто меня окружает и как я был рожден. Они никогда не лгали мне. С самого начала я знал, с какой целью меня растят колонисты. И они добились своего - я действительно стал миротворцем. -Ты простил им смерть своих родителей, своих родичей, все преступления?! - поразился Кондор. -Да. - просто ответил дракон. -Потому что не они были виновны в этих злодеяниях. Они просто были людьми - а я никогда не стану судить расу за дела отдельных ее представителей. Так меня воспитали. Файтер поднял голову. -И ты решил сделать то же самое. - горько умехнулся грифон. - Устроить на Тегоме рай, назвав его Утукмацем, и выращивать здесь миролюбивых цыплят - Ариманов. Чтобы затем бросить свой отряд "миротворцев" в мясорубку бойни, и положить их жизни на алтарь взаимной ненависти, надеясь тем самым умиротворить бога Войны. -Неверно. - покачал головой Ракшас. - Хотя я и собирался поступить довольно похоже. Однако обстоятельства превратили мой план в грандиозный социологический эксперимент. Видишь ли, колония людей на Манторе просуществовала всего сто лет. Там не было женщин, а единственный корабль не мог больше летать быстрее света, во время мятежа команда уничтожила гипердвигательную установку. И когда я остался один, я решил продолжить дело своих наставников - принести мир людям и драконам. Дракон поднялся на ноги, нависнув на Файтом и Кондором как гора. -Полет к Тегому занял триста сорок лет независимого времени. - глухо продолжил свою повесть Ракшас. -Когда я приземлился в горах, на материке жили несколько племен дикарей каменного века. И тогда я принялся за дело. Полвека понадобилось мне для организации племенного союза и создания страны Утукмац. Я выдал себя за бога, поэтому первый этап был относительно несложен. Затем я построил город Ун-Тоан, сделав его центром цивилизации. А вот затем уже моя цель несколько изменилась. Вместо использования Утукмаца в качестве инкубатора... - дракон усмехнулся - ...я принял решение поставить парралельный эксперимент по выращиванию миролюбивых людей. -Как?! - одновременно воскликнули грифон и человек. Ракшас улыбнулся. -С этой целью я отправился на ближайшую обитаемую планету и привез несколько племен полуразумных дикарей асцтавок. Их вождь, знакомый тебе Адракх, был так благодарен мне за знания и бессмертие, которым я наградил всех пришельцев, что согласился остаться на Тегоме и охранять Утукмац от дикарей с островов. Под надежной охраной развитие моей страны должно было идти мирно и спокойно, ведь в Утукмаце нет ни одного воина-человека. - Ракшас усмехнулся. - А парралельно я превратился в великого Тучана, бога народа асцтавок. -Тучан-мака... - прошептал Файтер. Дракон кивнул. -Разумеется. Они считают, что охраняя МОЙ народ, приближаются к абсолютному блаженству их философии - превращению в драконов. И хотя за минувшие века асцтавок стали весьма умными существами - эволюция не дремлет - традиции в их племени невероятно сильны. Адракх старше меня на тысячу лет, и это не мешает нам быть близкими друзьями. - с улыбкой закончил Ракшас. Повисла тишина. -А эти дети, Ариманы? - внезапно спросил Файт. -Откуда они? -Все Ариманы - мои сыновья. - спокойно ответил дракон. -Кто?! - недоверчиво спросил Кондор. -Сыновья. - улыбнулся дракон. -Каждый малыш, рождающийся в лаборатории под храмом - вырощен из моих клеток. У меня тридцать семь детей... - Ракшас помолчал и добавил: -...Но ни одной дочери. Встряхнулся. -Теперь слушайте. Я давно подозревал, что на Тегоме существует еще одна сила, таящаяся от меня и от людей. Слишком уж сильно отличался каменный век на материке от среднекового общества островов. Полагаю, существует второй проект социальной инженерии, разработчики которого предпочли не вступать со мной в контакт. -Нелогично. - заметил Файт. -Если они люди, то логично. - возразил дракон. -Ты ведь даже представления не имеешь, каким научным и оборонным потенциалом я владею. С их стороны естественно было бы затаиться и наблюдать за столь опасным и могущественным пришельцем. -От скромности ты не умрешь. - усмехнулся Кондор. -От скромности еще никто не умирал, - спокойно ответил дракон, -а вот от излишней наглости - многие. Юноша запнулся. -Сейчас, с исчезновением Аримана 37, я могу считать наличие Второй Силы доказанным. - продолжил Ракшас после паузы. - Несомненно, они похитили Игла с целью получить возможность влияния на меня - но им показалось недостаточно одного заложника, и мой сын разделил судьбу моего друга. Дракон внимательно посмотрел в глаза Файтеру. -Грифон, мне нужна твоя помощь. Я хочу спасти своего сына. И твоего отца. Файт отшатнулся. -Чем я могу помочь? - выдавил он после паузы. -Ты похож на Игла, словно зеркальное отражение. - сказал Ракшас. -Я вживлю в тебя специальное устройство, способное посылать сигналы в любую точку... -Пеленгатор. - прервал Файт. Дракон удивленно замолк, в то время как грифон напряженно размышлял. -А ты справишся с ними? - внезапно спросил он. Ракшас усмехнулся. -Да. -Если они не захотят меня похищать? -Доверся мне. -Почему он должен тебе верить? - неожиданно спросил Кондор. -Потому что у меня нет другого выбора. - негромко ответил Файт. Дракон широко улыбнулся. -Адракх не ошибся, назвав тебя самым умным грифоном. -Мне не до шуток! - огрызнулся Файтер. Он уже стоял на ногах, хлеща себя хвостом и тяжело дыша. -Мне тоже - заметил дракон. -Они непременно похитят тебя, потому что будут уверены: ты и есть Игл, а у них содержится фальшивый. -Но как?.. - растерялся грифон. -Увидишь. - обещал Ракшас. -И не далее как завтра. Кондору очень не понравился огонь, загоревшийся в глазах дракона после этих слов. *** Когда я проснулся, в камере лежала еще одна антилопа. Запах показался мне немного странным, но я был голоден и съел. Вкус тоже был необычный. Через час мне стало плохо. Голова кружилась так, что я не мог даже ходить, только лежал на коврике и молчал. Но становилось все хуже и хуже. Скоро от боли я уже не мог молчать. Накрыв голову крыльями, я вцепился зубами в хвост и сказал себе: терпи. Они Враги, ты Защитник - ты не должен плакать... Но на этот раз не помогло. Голова раскалывалась на кусочки. Хотел позвать Игла, но не смог. От боли не мог говорить с Ментаром, не мог вызвать Акуру... Ничего не мог! Только лежал и стонал, потому что пока еще держался. Не плакал. Боль понемногу менялась. Сначала было словно голову надувают изнутри, потом - как будто бьют по голове камнями. Тут уже я не выдержал и закричал. В глазах словно потемнело, или это в клетке свет выключили - не знаю. Больно, больно... Я кричал и бил хвостом по стене, пока внезапно в камеру не вошли люди в железных костюмах. Пятеро. Они бросились ко мне и хотели схватить, но я их всех раскидал по сторонам как игрушки, так больно было. Один хотел меня за хвост ухватить, я отпрыгнул и упал. Стоять не мог. Лежал, и смотрел как люди что-то на меня надевают. Даже крылья уже не мог двигать... Потом боль стала такая, что я не выдержал и словно заснул. Наверно, это и называется потерять сознание. Не знаю, первый раз так было. Проснулся я не в клетке, а в стеклянном ящике. Двигаться не мог. Только голову поворачивать. С трудом осмотрел себя, и оказалось - люди меня всего утыкали железными иголками! Мне так страшно стало, что даже не заплакал. Опустил голову обратно и замер. Наверно, меня убьют. Инектуту... Она бы спасла, она всегда помогала... -Очнулся? - голос Лиар! Я голову сразу повернул и посмотрел на нее. Стоит рядом с ящиком, во рту опять палочка с дымом. И смотрит на меня. Рядом высокий мужчина со странной черной штуковиной в руках. -Тэйк хис шот уанс эгэйн. - приказала Лиар. Мужчина направил на меня свою штуковину и некоторое время водил вперед - назад. Я ничего не чувствовал, слишком голова болела. -Олл райт, ай гат ит. - сказал он потом. Жещина кивнула. -Гоу. Мужчина ушел. А Лиар посмотрела мне в глаза и рассмеялась. -Ты очень фотогеничен, Ариман. - сказала она со смехом. Я чуть не заплакал, так обидно стало - ведь знает же, что не могу ее укусить! А она стоит и ругается... Я даже зарычать не сумел. -Гадина... - хотел сказать громко, но получилось едва слышно. Лиар усмехнулась. -Узнаю твою породу. Вы готовы рычать даже на смертном одре. Издевается надо мной. Давай, давай. Я и не такое заслужил. -Я... все равно плакать не буду! - вот так. Она рассмеялась и наклонилась к стеклянной стенке. -Не станешь? И правильно. Потому что я проиграла битву. Но не войну... Проиграла?... Она проиграла?!... Хотел зарычать, но не смог. Только писк получился. Мне так плохо никогда не было, как в тот раз. Глаза сами закрылись и я опять заснул. Когда я проснулся второй раз, железных иголок уже не было. И голова почти не болела. Только руки и ноги охватывала странная желтая лента, привязанная к мягкому полу. Пару минут оглядывался, искал Лиар. Никого не нашел. Попытался встать, и с трудом смог. Голова опять закружилась. Ящик из стекла не открывался. Я покрутился немного на месте и попробовал сломать стенку. Но ничего не получилось. Голова так закружилась, что я упал. -Все равно не заплачу! - сказал я сам себе. А как хотелось... Пришлось лечь на пол и накрыть голову крылом. Немного полежав, я вспомнил про Игла. И сразу принялся его звать. Он же говорил, что поможет! Игла я нашел не сразу. А когда нашел, голова так болела, что говорить почти не мог. Только и сумел в двух словах рассказать. Грифон рассвирипел прямо, зарычал громче меня и сказал, чтобы я ничего не боялся - он скоро им всем покажет. Я не поверил. Если бы мог показать, не сидел бы пятнадцать лет в клетке. Успокаивает он меня просто. Потом пришла Лиар. Уселась на стул возле стекла и на меня смотрит. -Ариман, как ты себя чуствуешь? - спросила. Теперь я зарычать сумел, правда слабо. Она вздохнула. -Дракон, мне важно это знать. Я отвернулся к другой стенке и не ответил. Лиар встала, обошла ящик и снова села перед моим носом. -Мы не смогли стереть твой разум. - сказала она мне. - В твоей крови оказались те же самые гены, что и у одного необычайного дракона, найденного полторы тысячи лет назад нашими предками в обломках неизвестного корабля. Исследуя этот корабль, мы научились проникать между мирами... Но главное: обнаруженный в обломках алый дракон по имени Винг Демон был неподвластен псионике. Когда предки попытались сломить его волю, дракон полностью потерял память, но не поддался. Мне было очень интересно, но я молчал. Женщина приблизилась вплотную. -Ариман, мы уверены - ты потомок того дракона! Я снова отвернулся, но Лиар не отставала. Она опять обошла ящик и села передо мной. -Теперь нам понятно, откуда у тебя паранормальные способности. Перед тем как отправить Винга Демона в лагерь смерти, у него взяли множество образцов тканей, в том числе и семя. Видимо, колонисты Тегома захватили для опытов как раз его образцы, желая понять природу сверхестественных способностей Винга. Почему она все это рассказывает?... И постоянно поглядывает на черную коробочку в углу клетки. Может, она проверяет - знаю я или нет?... Ой! А если эта коробочка читает мысли?! Я вздрогнул даже, а Лиар сразу заметила что-то в своей коробочке и улыбнулась. -Да, да. - она говорила очень быстро, словно спешила все рассказать пока не поздно. - Гены Демона в тебе проявились доминантой. Такой удачи мы не ждали, дракон. Нам в руки попал носитель всемогущества! Теперь, сравнив твой геном с образцами нашей пленницы, мы выделим необходимые цепочки генов и смоделируем человеческий вариант ДНК! Наверно она проверяет, глупый я или нет. Точно! Она боится, что я стал глупый после той антилопы, и сейчас говорит глупости, чтобы проверить - я поверю или нет! Ха! Я мрачно усмехнулся и повернул голову в сторону. Лиар сразу обошла клетку и снова уставилась на меня, то и дело бросая взгляд на коробочку. -Ты понимаешь меня, Ариман? Я сказал "ха" и не ответил. А Лиар почему-то обрадовалась! Она вздохнула с облегчением и произнесла в сторону: -Хис майнд ис ин нормал кондишн, донт уорри. Кто-то тихо засмеялся. Я стал смотреть по сторонам, однако никого не заметил. А Лиар опять села на стул и уставилась на меня. Но теперь совсем иначе. Довольная какая... -Хорошо, что мы догадались проверить твой геном перед стиранием памяти. - сказала женщина спокойно. -Попытка записать новую матрицу просто убила бы тебя. А ты нужен мне живой, Ариман. Живой и невредимый. Так что выздоравливай, малыш. - рассмеялась Лиар. Я хотел опять отвернуться, но передумал. Все равно она перейдет на другую сторону. -Можешь смеяться хоть два дня. - сказал я мрачно. -Я не стану плакать. Я Защитник. -Защитник? - усмехнулась женщина. -А ты хоть знаешь, кто такие Враги? Я чуть не ответил "Игл мне уже рассказал, кто". Но вовремя удержался. -Не знаю. -Драконы! -Ну и что? Лиар наклонилась ко мне. -Ты тоже дракон. Ты и есть Враг! Я сказал "ха" и накрыл голову крылом. Лиар помолчала немного. -Мы все равно сумеем тебя использовать. - сказала она наконец. -Если не прямо, то косвенно. Тут уже мне стало так интересно, что не удержался. -Лиар, почему ты все это говоришь? - спросил я негромко. -Я же дракон, враг. Зачем рассказываешь? Она опять усмехнулась. -Потому что я ненавижу драконов. Ненавидит?... -Но почему? - спросил я. - Что я тебе сделал плохого? -Ты - ничего. - пожала она плечами. -Но ты дракон. А я ненавижу ваш род, Ариман. От истребления со стороны драконов некогда бежали мои предки, бежали в чужой мир, без надежды выжить. Но мы выжили. Мы создали свою Империю, мы обезопасили ее от потенциальных врагов, мы превратили чужой мир - в наш. И спустя полторы тысячи лет вернулись домой... Лиар нахмурилась. -Вернулись только для того, чтобы узнать об истреблении всех людей! Она наклонилась ко мне и с угрозой сказала: -Империя должна все знать о вашем проклятом роде, дракон. Каждая деталь - даже твоя реакция на этот рассказ - может нам помочь. Помочь уничтожить вас всех! -Но... но... - я от непонимания сел на хвост и распустил оба крыла. -Зачем?! Зачем уничтожать, зачем убивать?! Неужели нельзя жить мирно?! -С драконами - нельзя. - твердо ответила Лиар. - Вы Враги. -Это злые драконы - враги. - возразил я. - А я добрый. Я людей защитить должен, а ты меня ненавидишь! Разве так можно?! Она рассмеялась. -Ты не добрый, а глупый дракон. -Нет. - серьезно ответил я. - Я не глупый. А вот ты - глупая женщина. И злая. Зачем ты убила богиню бабочек? Она была такая маленькая и красивая! Как могла такая маленькая богиня причинить тебе вред?! Обязательно надо было ее убивать?! - крикнул я. -Если так ненавидишь бабочек, посадила бы в клетку, как меня! Лиар пару минут молча смотрела мне в глаза, а потом расхохоталась. -Это надо рассказать Тэйлору... - пробормотала она сквозь смех и встала. - А ты веди себя хорошо. - сказала мне. -И тогда, может быть, я тебя отпущу. -Не отпустишь. - мрачно ответил я. -Я же знаю, что ты обманываешь. -Обманываю. - согласилась Лиар. -Но тебе лучше не знать, что тебя ждет. И она вышла, громко смеясь. А я первый раз в жизни подумал, что люди тоже бывают разные. 13 Над Ун-Тоаном вились воздушные змеи и ленты. У кажого храма горел высокий костер, украшая небо разноцветным серпантином дымных столбов. Все улицы были полны радостными жителями, тысячи цветов наполняли воздух сводящим с ума ароматом... В город входил новый бог. Волшебством возникший за одну ночь на окраине города, серебристо-белый, двухэтажный мраморный дворец был буквально засыпан цветами. Вспышки огненных ромашек в небе заставляли Солнце стыдливо прятаться в тучи, звучала музыка, в парке вокруг Храма Аримана танцевали сотни людей. А с севера, гордо трубя, в город вступал караван разукрашенных золотом и драгоценностями слонов. Файтер, усыпанный алмазной пылью, напоминал огромный бриллиант. Он сидел в паланктине на спине первого слона, озираясь по сторонам и заставляя себя приветственно помахивать крыльями. Слон покачивался под тяжестью грифона. -Скажи честно, неужели тебе это не нравится? - негромко спросил молодой погонщик, примостившийся на шее могучего зверя. Смуглый, черноглазый юноша был одет в белые с золотом одежды жреца, все волосы были тщательно выбриты. Несмотря на это, Кондор наслаждался триумфом. -Нравится. - признался Файт. -Хотя в душе я содрогаюсь от ужаса. -Почему? - изумился человек, не забывая улыбаться красивицам внизу. -Ракшас самый настоящий колдун. - негромко заметил грифон. -Чтобы так влиять на массы, одной силы недостаточно. Он владеет неизвестными способностями, магией... Бррр, сам не верю, что это я говорю. -Отчего же? - Кондор на миг повернулся к другу. - Магия существует, Файт. А Ракшас могучий маг, это не вызывает сомнений. Назидания гласят, что Враги были наделены великой демонической силой... Грифон фыркнул. -Назидания, ха. -Зря фыркаешь. - спокойно возразил юноша. -Напомни мне, как звали атеиста, оказавшегося сыном отрицаемого им бога? Файтер вздрогнул и некоторое время молчал. -Игл не бог. - сказал он наконец. -Игл - просто историческое лицо. -Вот и Назидания - книга по истории. -Назидания - бред садистов, гимн маниакам. - отозвался грифон. -История не могла быть такой. Кондор улыбнулся -Кто же требует верить каждому слову? Ты смотри на общую картину. -Я и смотрю. - мрачно заметил пернатый воин. Слоны уже двигались по главной улице города, сопровождаемые толпами ликующих жителей. С верхних этажей жилых зданий на грифона и человека сыпались цветы. -Никогда не видел подобных животных... - Кондор погладил слона по голове. -А ты, Файт? -Я читал. Они с погибшей планеты Земля, родины всех людей. На Тегоме никогда не находили таких крупных форм. Самый большой зверь... -...Грифон. - пошутил юноша. Файт фыркнул. -Смешно. Самый большой зверь нашего мира не крупнее человека. Знаешь, что это означает? - внезапно подался вперед грифон. -Скоро узнаю. - отозвался Кондор. - Одна очень умная птица расскажет. -Это значит, что Тегом гораздо древнее Земли. - негромко произнес Файтер. -Эволюция всегда движется от примитивных крупных форм к более совершенным мелким. -Выходит, грифоны примитивнее людей? - хитро усмехнулся Кондор. -Биологически - несомненно. - кивнул Файт. -Наш организм гораздо проще устроен, за исключением обмена веществ. Его эффективность у грифона более чем в пять раз превосходит человеческую, и только поэтому продолжительность нашей жизни достигает шестидесяти лет. Имей мы обмен веществ как у кошачьих - и летающие грифоны умирали бы от старости на двенадцатом году жизни. -Ты серьезно? - встревожился Кондор. Файт улыбнулся. -Это все теории, друг. Я учился по книгам, ни разу не проводя опытов самостоятельно. Юноша завистливо вздохнул. -И как только в твою голову помещается столько знаний... -Мозг грифона почти в шесть раз совершеннее человеческого, потому что он примерно во столько же раз меньше. - ответил Файт. - Многие древние авторы соглашались, что мы не могли стать разумными самостоятельно. Слишком неудачная у нас физиология для разумных существ. Почти все исследователи сходятся на идее об исскуственном происхождении грифонов... - Файтер помолчал, обоняя ароматы цветов, и добавил: -Лично я склоняюсь к мнению великого Анубиса. Он считал, что грифоны были созданы как декоративные животные. Человек с интересом обернулся к грифону. -Неужто мой юный друг становится верующим? - усмехнулся он. Файтер даже зашипел от возмущения. -Ты, ты... обезьяна безхвостая! Только попробуй еще раз обвинить меня в креативизме! -В чем?! Грифон вздохнул. -Есть одна псевдонаучная теория, о создании жизни богом. Она носит имя креативизм. В нашем случае имело место вмешательство инопланетного разума, нечто вроде панспермии, только касательно разума. Грифоны были созданы из некоего вида неразумных птиц, а затем генетики изменили наш мозг, подарив разум. -Созданы? Файт поднял мускулистую руку и выпустил когти, покрутив пальцами в воздухе. -Например, руки... - улыбнулся он непонимающему юноше. - И я ведь разговариваю с тобой, Кондор. Это уже подразумевает сложный речевой аппарат и голосовые связки, специфическое устройство гортани - которая, кстати, у грифонов почти точно повторяет человеческую, и не имеет никакого отношения к птицам... Полет требует от организма огромных ресурсов, однако наши крылья устроены настолько эффективно, что мы способны десятки минут висеть на месте словно колибри, и не тратить на это больших сил. А уж каким образом я летаю при массе как у лошади... На этот вопрос я пока ответа не нашел. Файтер распушистил перья на шее. -Но самое главное, Кон - внешний вид. - сказал он спокойно. - Ну не верю я, чтобы на свете мог сам по себе возникнуть гибрид льва и орла. Природа не терпит таких экспериментов. Мы должны были стать либо птицами, либо млекопитающими без перьев. Однако я наполовину покрыт перьями, и имею клюв. Грифоны рождают живых детей, которых выкармливают молоком - вот даже специальная канавка на клюве, но наших детей называют птенцами, и правильно делают - как еще назвать покрытое перьями существо с головой и крыльями орла? И при всем этом мы словно сошли с картинки любого рыцарского романа людей. Нет, Кон, если у грифонов и был предок - он весьма слабо напоминал сегодняшнего геральдического зверя. Нас создали. Кондор задумчиво потер подбородок. -И кто же эти благодетели? - спросил он негромко. Файт долго не отвечал. -Я находил несколько упоминаний... - произнес он наконец. -Не уверен, что им можно верить. -И все же? Синие орлиные глаза посмотрели в черные человеческие. -Не будем об этом, хорошо? Кондор долго смотрел в глаза своего друга. Затем медленно кивнул. -Хорошо, Файт. Не будем. Впереди возвышались бело-серебристые стены Храма Игла-Маканткуку. Вдоль дорожки, ведущей к воротам, выстроились в два ряда тучан-мака с обнаженными клинками. Грифон с некоторым смущением узнал во главе почетного караула Адракха. -Я должен поговорить с ним. - шепнул он Кондору. Тот покачал головой. -Не сходи с ума. Мы войдем в храм, примем все полагающиеся новому богу почести, а потом поговорим. -Но... -Тссс! Смотри! Из ворот Храма Игла вышла небольшая процессия колдунов. Впереди шагал Некец-Макантуку, по такому случаю сменивший головной убор из перьев грифона на другой, украшенный сине-золотистыми перышками неизвестной птицы. Файт усмехнулся. -Сейчас будет речь, как и предупреждал Ракшас... Он не ошибся. Выступали по очереди все колдуны, грифону пришлось выслушать несколько часов поздравлений на непонятном ему языке. Некец в торжественной обстановке нарисовал на каждом крыле Файтера знак единения богов Утукмаца, восьмиугольник с жирной точкой внутри. Только затем смертельно уставшего грифона вместе с Кондором оставили в покое. Правда, ненадолго. Едва Файтер успел залезть в бассейн, желая смыть алмазную пыль, как из внутренней двери в зал вошел Ракшас. Днем дракон казался еще более грандиозным чем ночью, он переливался алыми бликами словно скульптура из мириадов зеркал. Грифон и человек встретили гостя настороженным молчанием. -Молодец. - коротко сказал дракон. -Все прошло отлично. Файт вздохнул. -Как думаешь, меня попытаются похитить? -Мы не станем ждать. - усмехнулся Ракшас. -Завтра вечером новый бог, гость великого города Ун-Тоан, отправится осматривать свою страну. Один. Без охраны - кому придет в голову похищать бога?! Кондор нахмурился. -Ракшас, я отправлюсь с Файтером. -Нет. - отрезал дракон. -Тебя убьют на месте, как свидетеля. Их интересует только грифон. -Но... -Он прав, Кон. - хмуро прервал Файтер. -Меня должны будут взять живым и невредимым, а вот любого заметившего похитителей свидетеля... Ты останешся здесь. -Файт. - только и сказал юноша. -Ты мой друг - ответил грифон. -Я не хочу твоей смерти. Человек молча отвернулся. Файтер помолчал, а затем обратил на дракона не слишком приветливый взгляд. -А ты, Ракшас, мой должник. - сказал он негромко. -И большой. -Я умею быть благодарным. - усмехнулся дракон. -Адракх рассказал мне о твоих словах, в плену. Внезапно Ракшас шагнул вперед и наклонил голову, приблизившись к грифону вплотную. -Хочешь стать бессмертным, Файт? - спросил он спокойно. *** Укутанная в теплую одежду Фатея сидела у камина и пила чай. За ее спиной Игл заканчивал приготовления к отлету. Трое Зажигающих молча следили за действиями грифона. -Девушке будет лучше остаться здесь... - в очередной раз начал было друид, но Игл прервал: -Возможно, так было бы лучше для вас. Но не для нее. Фатея свободна, она имеет право выбора. -Она совсем молода и неопытна. Игл, ты мудр, ты должен видеть разницу... Грифон вздохнул. -Я-то вижу. - кивнул он. - А вот вы не видите, как страдает девочка. Игл понизил голос. -У нее сейчас самый опасный период, именно в эти годы люди совершают наибольшее число самоубийств... -Но чем же ты сможешь помочь? -Я маг. - грифон коснулся Короны. -Полагаю, я смогу подарить ей красоту. Фатея поперхнулась чаем и едва не упала на пол. Игл быстро обернулся. -Не волнуйся, малышка. -Игл, что ты сказал?!... -Я смогу подарить тебе красоту. - повторил грифон. -Но не сразу. Это очень сложное колдовство называется "пластическая операция", и просто так его не исполнить. Зато если мы найдем мой корабль, спрятанный в недрах горной гряды Унгол, ты станешь самой красивой девушкой в мире, Фатея. Или даже не девушкой... - Игл таинственно усмехнулся и вернулся к сборам. -Корабль? - удивленно спросил второй Зажигающий. Грифон кивнул. -Тот самый звездолет, на котором грифоны прилетели в этот мир. - пояснил он. -Машина старая и медленная, поэтому ее законсервировали и погрузили в статическое поле. Даже если за тысячу лет ангар разрушился, корабль должен был уцелеть. А мелкие неполадки я исправлю и сам. -Но где же находятся упомянутые тобой горы, Игл? -На материке, разумеется. Друиды переглянулись. -О Игл, не торопись. - начал третий, молчавший до сих пор человек. -За тысячу лет многое изменилось в нашем мире. -Этого мне говорить не обязательно. - заметил грифон. -Материк принадлежит жутким пришельцам из иного мира, именующим себя "воинами асцтавок", - продолжил друид. -Как бы силен ты ни был, против армии летающих врагов тебе не устоять. -Не волнуйтесь. - спокойно возразил грифон. -Вы пока не знаете, кто я такой. -А сумеешь ли ты уберечь Фатею от отравленной стрелы в ночи? - тихо спросил человек, и Игл вздрогнул. Друид не дал ему ответить. -Мы помогли тебе, Игл. - сказал он спокойно. - Позволь же довершить доброе начинание. Грифон прекратил паковать припасы и опустился на пол. -Да, вы помогли мне. - Игл вздохнул. -И я очень благодарен вам за поддержку.Если понадобится любая посильная помощь - можете смело расчитывать на меня. А я могу многое, поверте. -О нет, это мы хотим помочь тебе, Игл. - улыбнулся Зажигающий. -Мы дадим вам проводника, побывавшего на материке и вернувшегося обратно. Грифон удивленно распустил крылья. -Вы посылали экспедицию на материк? -Три года назад - кивнул друид. -Вернулся лишь один человек, тяжело раненный, почти безумный. Нам пришлось приложить немало усилий, чтобы вернуть его к жизни. Игл задумался. -Он надежен? Зажигающие с улыбкой переглянулись. -Ты знаешь этого человека, о Игл. Его зовут Кай. Грифон прищурился. -А теперь начистоту: вы не хотите выпускать меня из виду, так? Друиды молча склонили головы. -Это не шпионаж, о Игл. - негромко сказал один из них. -Мы хотим получить знания. Кай очень хороший разведчик, и будет полезен вам. После возвращения с материка он сильно изменился. Приобрел безупречную память и великолепную реакцию, навыки владения метательным оружием. Он не стеснит вас, но может спасти в случае опасности. -Хорошо. - Игл кивнул. - Я ваш должник, и исполню эту просьбу. Слово Игла - нерушимо: Кай вернется живым. Я доставлю его сам. Грифон поднялся на ноги и потянулся как лев. -Если мой поиск увенчается успехом, я дам вам знания, люди. - негромко произнес он. -Клянусь в этом своей жизнью. Меня так редко просили о знаниях, что я исполнил бы эту просьбу для любого... Игл тяжело вздохнул и закрыл большой сундук, в котором находились припасы и одежда для Фатеи. Друиды молча следили. -Металл о котором я просил, доставили? - спросил грифон. -Сегодня утром. -Отлично. - Игл потер крылья. -Фатея, залезай - он присел перед девушкой. -Полетели во двор. Сейчас там начнется редкостное представление. Фатея забралась на спину грифону. Тот кивнул Зажигающим и мягким, кошачьим шагом направился к выходу из помещения. Люди шли следом. На дворе замка уже собрались несколько десятков друидов, следивших за Иглом с выражением восторга и недоверия. Возле ворот, у крепостной стены стояли две большие подводы, груженные металлическими листами. Игл с заметным удовольствием осмотрел материал. -Намного лучше ожидаемого... - пробормотал он. -Фати, спускайся. Девушка спрыгнула на землю. -Отойдите немного. - обратился Игл к любопытным людям. -Сейчас будет жарко. Обождав с минуту, грифон довольно кивнул и поднялся на задние лапы. Когтистая рука выхватила из стопки железных листов сразу пять, привычным движением разложив их в виде ромашки вокруг Игла. Несколько секунд грифон задумчиво глядел на металл. Затем стремительным движением провел когтем сложный профиль по одному из листов. И люди невольно отшатнулись. Стальная заготовка распалась на две, словно Игл разрезал бумагу, а не металл. Коготь грифона ярко светился зеленоватым огнем, от железных листов поднималась слабая дымка - Игл резал металл на ломтики, как масло. Даже Зажигающие потрясенно переглянулись. Минут через десять на обугленной земле лежала гора стальных деталей. Грифон с усмешкой подул на коготь, и обернулся к людям. -Отвернитесь, - посоветовал он спокойно. -Сварка вредна для зрения. Никто его совету не последовал. Пожав крыльями, Игл поднял два куска железа и приставил друг к другу. На этот раз коготь засиял ослепительным синеватым пламенем. Стремительно, привычно, Игл соединял детали в нечто огромное, понемногу начинавшее напоминать клетку. Полчаса спустя на траве высилась странная скошенная назад конструкция из стальных балок, больше всего похожая на скелет корабля. Создатель задумчиво обошел свое детище. Люди с изумлением наблюдали, как Игл взмахнул крыльями и взлетел на верхние ребра конструкции. Грифон несколько раз подпрыгнул на остове будущего корабля, явно проверяя его прочность. В двух местах Иглу потребовалось вновь пустить в ход свою силу, еще одно ребро пришлось заменить. Наконец, добавив несколько распорок, грифон удовлетворился скелетом корабля и спрыгнул на землю. -Нарекаю тебя "Летающая цистерна" - пробормотал Игл, продолжая осмотр. Теперь уже все догадались, что перед ними будущий корабль. Однако задать вопрос решилась только Фатея. -Игл, это корабль? - спросила она несмело. Могущество грифона поразило ее не меньше чем остальных, однако с каждым мгновением девушка все больше верила в слова Игла о красоте. -Верно, корабль... - рассмеялся крылатый маг. -Вернее, скоро станет кораблем. Летающим. Грифон поднял с травы несколько металлических листов и приложил к бокам своей конструкции. Форма фюзеляжа не позволяла плоским листам прилегать плотно. Игл обошел остов будущего корабля кругом, и внезапно отступил на три шага назад. Потрясенные друиды увидели, как повинуясь жесту крыла, стальные листы плавно изогнулись по профилю сечения, словно некая рука натянула бумагу на решетчатый каркас. Грифон довольно фыркнул, и тщательно осмотрел дело своих когтей. -Должно называться самолет, хотя в данном случае этот термин применять не стоит. - сказал он задумчиво. Обойдя большую железную бочку кругом, Игл добавил: -За авиацию обидно. *** В следующий раз я проснулся уже в своей клетке. Только теперь здесь поставили большую стеклянную коробку с водой, наверно вроде бассейна. Я воду долго нюхал, осторожно попробовал языком - вроде нормально. Тогда залез и вымылся, наконец! Сразу почувствовал себя намного лучше. Покрутившись вокруг ящика с песком, я уселся на коврик и принялся думать. Лиар сказала, что не смогла стереть мой разум, потому что не хочет моей смерти. Интересно... Она не смогла меня убить, потому что не хочет убивать. И еще постоянно держит во рту палочку с дымом. Значит, Лиар правда ненормальная! Меня похитила сумасшедшая женщина. Которая убила богиню бабочек... При этом воспоминании я непроизвольно зарычал. Лиар... Интересно, как человек на вкус? Вот бы ее попробовать... Даже если невкусная - все равно сьем, рррр! Немного подумав, я решил рассказать обо всем Иглу и спросить совета. Закрыл глаза. Картинка появилась мгновенно, грифон опять рисовал что-то. Я тихо подошел и заглянул. Он меня рисовал! Так похоже, что я чуть не подпрыгнул. На белом листе был нарисован красный дракон, и здорово нарисован. Я даже не думал, что меня можно так красиво нарисовать - а Игл смог. Я не сразу заговорил, смотрел на картинку. -Игл, привет. - сказал я наконец. Он подскочил. -Ариман! Ты жив?! - грифон отбросил картину и уставился на меня. Я улыбнулся. -Жив. Меня всего утыкали иголками, хотели стереть память... - начал я рассказ. Игл слушал очень внимательно. Пока я не сказал, как звали дракона, от которого я произошел. -Ариман, повтори последнюю фразу. - медленно произнес грифон. Я даже испугался, как он на меня посмотрел. -Лиар говорила, я произошел от алого дракона по имени Винг Демон. - повторил я. Игл ничего не сказал. Он просто свалился на пол. Я перепугался, хотел его поднять, но моя рука насквозь прошла! Только сейчас вспомнил, что меня ведь там нет, рядом с ним! -Игл, очнись! - закричал я. -Игл! -Со мной все в порядке. - ответил грифон. Он медленно поднялся и прислонился к стене, но крылья волочились по полу. - Дай только придти в себя... Пришлось ждать довольно долго. Наконец, Игл встряхнулся и сел на коврик, уставившись на меня огромными голубыми глазами. -Ариман... - сказал он тихо. -Ариман, ты потомок того самого дракона по имени Винг, о котором я тебе рассказывал. Ух ты! -Правда?! -Если Лиар не солгала, то да. - кивнул грифон. -И это значит, что ты на самом деле бог. А он что, не верил? -Конечно, бог. - удивился я. -А как же? -Нет, ты не понял. - улыбнулся Игл. -Ты можешь делать все, что захочешь. Ты всемогущ. Это называют Силой, и я владею лишь небольшой долей истинной мощи полноценного Диктатора. А Винг был вторым по силе Диктатором в мире, Ариман. Вторым? -А кто был первым? - с досадой спросил я. -Тот, кто сделал меня магом. - серьезно ответил грифон. -Дракон по имени Скай. И вот так всегда. -Нет чтобы мне быть потомком Ская... - мрачно заметил я. Игл улыбнулся. -Малыш, ты же мне теперь как сын. - сказал он ласково. -Винг был моим лучшим другом, ближе брата. -Очень приятно. - невесело ответил я. -Только вот что мне с этим делать? Теперь Лиар меня точно не отпустит, а ты помочь не смог... Игл вздрогнул и понурил голову. -Да, я не смог помочь тебе. - сказал он тихо. -Прости меня, малыш. Я вновь подвел. Ой... -Игл, не обижайся! - я даже хвост закусил от волнения. -Пожалуйста, не надо! Я же знаю, ты мне помочь хотел, просто не смог! Не обижайся! -Я проклят, Ариман. - тяжело ответил грифон. -Я приношу только горе. Из-за меня погибла цивилизация грифонов, я не смог спасти свою семью, я как идиот попался в ловушку Лиар... А теперь не могу защитить ребенка!!! Игл так зарычал, что у него в клетке вода в бассейне заколыхалась. -Игл, ты не виноват! - я испугался даже, чтобы с ним ничего не случилось. -Игл, это не ты, это Лиар виновата! -Нет, это мое проклятие. - хмуро сказал грифон. -Все кого я знал - или мертвы, или в плену, как ты. Ну что мне теперь с ним делать?! -Игл... Игл, не все! - вспомнил я. -Ракшас ведь в полном порядке! -Откуда мне знать, что с ним за пятнадцать лет случилось? - возразил Игл. Потом задумался. -Постой, постой... Ракшас рассказывал мне свою историю. Он говорил, что был рожден из семени одного странного дракона, на которого не действовали пси-эммитеры людей... Неужели Ракшас - сын Винга?! - потрясенно прошептал грифон. -Игл, подожди. - я головой затряс. -Если Ракшас - сын Винга, а я - потомок Винга, то кто же для меня Ракшас? -Он твой отец. - удивленно ответил Игл. -Разве я не сказал? Вот теперь упал я. Как - отец?... Как это?! У меня... У меня есть отец?! Как у людей?!! -Игл, ты... ты.. ты не... не шутишь?.. - тихо спросил я почему-то хриплым голосом. Грифон смотрел на меня так странно, что даже захотелось прервать разговор и спрятаться куда-нибудь. Подумать. -Малыш, не волнуйся. - вдруг сказал Игл. Нормально, твердым голосом. -Сейчас мы с тобой полетим прямо на свободу. Я пока не совсем пришел в себя после слов о Ракшасе, поэтому не удивился. Просто спросил - как? -Слушай. - Грифон вскочил на ноги. -Сила Диктатора, иначе называемая флюктуальность - на самом деле никакая не сила. Это внутреннее свойство твоего и только твоего организма, Ариман - организма Диктатора. Ты способен по желанию изменять вероятность любого события в материальном мире - причем, если ты действительно внук Винга, то почти в любых пределах. Игл резко кивнул. -А ты не можешь не быть внуком Винга - слишком похож. Я с самого начала как чувствовал... Итак, малыш, вот главное, что тебе предстоит запомнить: ты владеешь практически безграничной силой, но ничего не знаешь о магии. -Селена... - начал было я, но Игл перебил. -Она только начала, ты не успел узнать ничего важного. С другой стороны, я - маг Седьмого Круга, с двухвековым стажем. Однако я-то пользуюсь энергией вакуума! Поэтому мои силы легко нейтрализовать, достаточно отрезать сектор пространства модуляторами Нилмера... - грифон запнулся. Пару минут размышлял. -Твою силу, в принципе, тоже можно перекрыть. - сказал он наконец. -Но это в сотни раз сложнее. Понадобится фазовый конвертор вероятности, настроенный в противоамплитуду и постоянно измеряющий... Тут Игл принялся говорить глупости. Я немного послушал, затем сказал: -Все понятно. Грифон запнулся. -Прости, увлекся. - бросил он коротко. -Итак, главное: в моей камере ты не только сохранишь силу, но и вернешь мне способности мага. Значит, тебя надо перенести в мою камеру. -Всего-то? - усмехнулся я мрачно. -Как просто. -Очень просто. - кивнул Игл. -Готовся, Ариман. Сейчас я преподам тебе первый урок магии - телепортацию на короткие расстояния. Телепортация! Некец-Макантуку! -Игл, ты знаешь это заклинание?! - вскочил я. -Я знаю очень многое. - хмуро ответил грифон. -Только применять негде. Готов, малыш? Я сел на хвост и приготовился слушать. -Готов. -Внимай же, ученик Первого Круга. - торжественно произнес Игл. Так я сделал. 14 -Кай, будь добр и расскажи мне, почему ты так не желал принимать участие в нашем полете? - негромко спросил Игл. Друид вздрогнул и отвернулся от иллюминатора. Громадная металлическая сигара мчалась над океаном в сторону заходящего солнца, удерживаемая в воздухе магией своего пилота. Внутри "Лецис", как грифон назвал свою кошмарную конструкцию по первым слогам "Летающей цистерны", царил относительный уют: Игл, обожавший всякие ковры, устелил ими весь аппарат, обеспечив своей команде приятное времяпровождение в полете. -Я не хотел возвращаться на материк. - ответил Кай негромко. -Этот шрам, он... оттуда. Фатея повернулась к своему мужчине. -Расскажи, Кай... - попросила она. Друид тяжело покачал головой. -Нет, не могу. -Почему? - полюбопытствовал Игл. Управление кораблем его словно не занимало - грифон лежал на ковре головой к людям, тем самым повернувшись хвостом в сторону движения. -Эти воспоминания причиняют мне боль. - ответил воин. -Я помню почти все детали экспедиции до нападения крылатых бестий... Потом провалы в памяти почти на год. Но те фрагменты воспоминаний, что сохранились... - Кай содрогнулся. Игл помолчал. -Разреши осмотреть твой шрам? - произнес он затем. Друид кивнул. Пару минут грифон внимательно смотрел на старую, зарубцевавшуюся рану. -Очень странный шрам... - заметил наконец Игл. -Я бы сказал, что это след скорее когтя, чем оружия. Очень острого, изогнутого когтя. Кай вздрогнул всем телом. -Я не помню, откуда у меня шрам. - сказал он твердо. - Последнее отчетливое воспоминание - полное непонятных машин Хранилище. Едва мы узрели его, как началась атака крылатых существ... Больше ничего не вспоминается. Игл помолчал. -Вот карта материка моих времен. - в воздухе возник полупрозрачный обьемный рисунок, заставивший Кая и Фатею отшатнуться. Грифон спокойно посмотрел на друида. -Укажи, где примерно на вас напали. Кай задумался. -В этом районе. - указал он наконец. Как только палец друида коснулся изображения карты, масштаб плавно изменился, приближая местность. Человек вздрогнул. -Интересно... - протянул грифон. -А точнее? Кай всмотрелся в карту. -Вот оно. - произнес он вдруг севшим голосом. -Вот оно, нарисовано прямо здесь. Повинуясь жесту Игла, в воздухе осталось только изображение низкой горной гряды, в северной части которой примостился небольшой блестящий треугольник. Грифон усмехнулся. -Итак, вы обнаружили место, тысячу лет назад именуемое Центральным Космодромом Тегома. - заключил Игл. -Поздравляю, Кай. Если материк не слишком изменил свои очертания, ваша экспедиция погибла на целых сто миль севернее нашей цели. Друид удивленно посмотрел на крылатого мага. -Но я отлично помню грандиозый грот, углубившись в который мы достигли металлических залов - совсем таких же, как на острове... -Кай запнулся. -Ага, догадался... - удовлетворенно фыркнул грифон. - Теперь понимаешь? Друид медленно кивнул. Фатея переводила полный тревоги взгляд с Кая на Игла. -Что?... - девушка напряглась. -Мы нашли вовсе не древнее Хранилище. - с расстановкой произнес Кай. -Мы нашли функционирующую, полноценную базу неизвестных пришельцев. -Которая охранялась. - добавил грифон. -И в точной копии которой три года спустя нам позволили освободить тебя, Игл. - негромко заметил Кай. Пернатый маг глубоко задумался. -О том что меня освободили специально, я догадался еще когда читал книги по истории. - начал Игл после продолжительной паузы. -Слишком много несоответствий между картинами из моей памяти и данными из книг. Однако есть множество скользких моментов, особенно подземный компелекс, где вы меня отыскали. Я отлично помню ядерные лаборатории Иглиана - как-никак, это я их проектировал! И комплекс полностью соответствовал моим воспоминаниям. -Вот именно, Игл. - заметил Кай. -А что, если это твои воспоминания полностью соответствуют комплексу? -Ты сам не понимаешь, что говоришь. - улыбнулся грифон. -Я могу представить себе дублирование матриц памяти. Я даже могу вообразить некое редактирование, с целью скажем изменить дату рождения... Но заменить зрительную ассоциацию, которую к тому же создал сам подопытный? Невозможно. Для этого понадобится столько же времени, сколько жил организм - потребуется заново записать в мозг ВСЕ ассоциации после первого редактирования. Проще говоря, чтобы сделать такую вещь, некто должен был прожить мою жизнь заново. Абсолютно точную. -Разве? - улыбнулся друид. -А откуда ты знаешь, что твоя память о жизни Игла - на самом деле память? Может, Игл - просто легенда, а ты - созданный Короной грифон, в чей мозг была записана разработанная на пустом месте сказка? Вспомни, как точно твои воспоминания соответствуют нашим легендам. Разве это не наводит на размышления? -Моя память вообще не соответствует вашим легендам... - возразил несколько встревоженный грифон. -Однако ты прав. Доказать, что я - тот самый Игл, чья жизнь стоит у меня перед глазами, я не могу. -Тебе нет нужды этого делать. - спокойно сказал Кай. -Философия друидов не различает тело и душу. Ты мог родиться кем угодно, грифон - однако, имея в памяти полноценную жизнь пусть даже сказочного персонажа Игла, ты стал Иглом. Ты - Игл, раз помнишь его жизнь. Пернатый маг помолчал. -К счастью, я настоящий Игл. - заметил он наконец. -Из грифонов только Игл может обладать магической силой такого уровня, какой владею я. Кай кивнул. -Действительно, это сильный довод. Десяток минут в салоне "Летающей цистерны" царила тишина. Пригревшись под крылом грифона, Фатея незаметно уснула, и Игл нежно прижал ее к себе покрепче. -Когда мы найдем корабль, я сделаю из нее грифона. - тихо сказал он. - Девочка достаточно натерпелась. -Уверен ли ты, что так будет лучше? - серьезно спросил друид. -Стать иным существом означает в первую очередь - потерять себя. -Разумеется, я спрошу ее согласия. - улыбнулся Игл. -Дело совсем не в согласии... -Знаю. Но не всегда сохранить себя - лучше, чем приобрести новое. Полагаю, получить крылья, красоту и силу грифона будет лучше для девушки, нежели сохранить себя в обществе где красота - главный критерий привлекательности. -У нас различные взгляды. - покачал головой Кай. Игл вздохнул. -Я бы удивился, будь они одинаковы. "Лецис" уже приближалась к побережью материка, и Игл отвернулся от людей, взявшись за управление серьезно. Корабль снизился, уменьшая сверхзвуковую скорость по направлению к горам. Кай приблизился к широкому переднему окну из прозрачной стали. -Немного влево. - указал он. -Вон в той бухте стоял наш бриг, и враги не сумели его обнаружить. Скорее всего там безопасно. Игл молча направил аппарат в указанном направлении. "Лецис" промчалась над пляжем и, уменшив скорость до ста миль в час, полетела над самыми деревьями. На север. Некоторое время в салоне царила тишина. Проснувшаяся Фатея вместе с Каем наблюдала за летящими навстречу деревьями, Игл молча управлял машиной. Только свистел воздух за бортом. Пейзаж за окнами аппарата не радовал взгляд. Хмурое небо прижимало птиц к земле, сильный ветер раскачивал вершины хвойных деревьев. Фатея внезапно поняла - там холодно. Начиналась зима, а материк был севернее большинства островов. -Во что превратилась природа... - потрясенно прошептал грифон. Кай бросил на него быстрый взгляд. -В твои времена материк выглядел иначе? -Это был земной рай... - потерянно сказал Игл. - Неужели за тысячу лет сместилась ось планеты?... Здесь же был тропический климат! Вон там - когтистый палец указал на далекие западные горы - находилось высокогорное озеро Тиива, воды которого были столь прозрачны, что я видел на дне каждый камешек... Под нами должны быть джунгли, полные зверей и птиц! - грифон указал вниз. - Наш город переходил в леса без резкой границы, и часто по улицам пробегали животные... О, как прекрасен был мир в те дни! - с неожиданной болью произнес Игл. - Почему, почему все прекрасное так скоротечно, почему!... Люди молча смотрели на холодную лесистую степь. Свинцовые тучи мчались по небу, заслоняя Солнце своими мрачными телами. Завывал северный ветер, гоня пыль над тысячелетними руинами Рая. Игл молчал. Орлиные глаза смотрели невидящим взглядом на могилу мечты. В корабле царила мертвая тишина, и лишь ветер яростно выл в агонии, раздираемый на части уродливой, чуждой этому миру машиной. Стальная стрела мчалась над холодными равнинами единственного материка планеты Тегом. *** С гор открывался великолепный вид на Ун-Тоан. Отсюда город напоминал игрушечный макет, однажды виденный Файтером на картинке. Несмотря на холодный ветер и хмурое небо, грифон наслаждался зрелищем. Погода действительно оставляла желать лучшего. Последние дни почти все время небо было затянуто свинцовыми тучами, часто дул ледяной ветер с севера. Жители Ун-Тоана кутались в теплые плащи и накидки, недовольно обсуждая ухудшение климата. Как уже знал Файт, столь холодная осень случалась весьма редко. Внизу, в степи, орлиные глаза грифона углядели небольшое стадо слонов. Несколько погонщиков гнали животных в сторону города, пользуясь для этой цели длинными и тонкими шестами. Файт снизился, желая рассмотреть удвительных зверей подробнее. Стадо состояло из шести самок, возглавляемых огромным самцом с длинными бивнями. Грифон прикинул, что даже встав на ноги, он едва ли превзойдет ростом этого исполина. Пропорциями слон рядом с грифоном напоминал коня рядом с человеком. -А интересная мысль... - пробормотал Файтер, вновь набирая высоту. Взмыв почти до уровня туч, грифон распластал крылья и словно завис в потоках воздуха. Немного ниже, футах в ста на восток, парила большая хищная птица. Она была так поглощена выслеживанием добычи, что не замечала Файтера. Грифон уже собирался хорошенько пугнуть своего соседа, когда в его голове раздался тихий голос: -Какая мысль, Файт? -Да вот пришло на ум... - вслух отозвался Файтер. -Отчего бы нам не начать разведение слонов? Они отлично заменят грифонам лошадей. На другом конце линии связи воцарилось молчание. -И часто тебе на ум приходят подобные блестящие идеи? - наконец поинтересовался голос. -А как же! - ответил грифон. -Последний раз, если не ошибаюсь, мне пришла на ум совершенно гениальная мысль: отправиться на поиски мифического Хранилища в компании... -Тсссс! - оборвал голос. - Идея оказалась успешной, поэтому молчи. -Только попробуй заявить, что успехом мы обязаны тебе! - пригрозил грифон. -Последние волосы повыдергиваю! -Это ты о каких волосах? - невинно спросил голос. - На голове не осталось, но может ты имел в виду... Файт даже зашипел от возмущения. -Говорю, ты обезьяна! -У меня, в отличие от некоторых, там шерсть не растет. - ехидно заметил голос. Грифону пришлось замахать крыльями, чтобы не потерять равновесие от смеха. -Хорошо, к делу. - сказал Файт, когда вновь смог говорить. -Как изображение? -Картинка и звук в норме - отозвался Кондор в голове грифона. -Тебе не холодно? Файтер усмехнулся. -Отличная погода для полетов, ветер помогает удерживать высоту. -А вот мне холодно. - вздохнул Кондор. -Ракшас не разрешает зажигать огня в храме... -Разве ящерицы не мерзнут? - с интересом спросил грифон. Юноша фыркнул в микрофон. -А ты ему сам этот вопрос задай. Файт запнулся. -Э-э... Он там? -Уже давно. - злорадно сообщил Кондор. Мгновением позже голос перешел к дракону. -Ящерицы - холоднокровные яйцекладущие, если ты вдруг этого не знал. - снисходительно пояснил Ракшас. -А я теплокровное живородящее. -Неужели? - изумился грифон. -Удивительно! Как глупо было с моей стороны вспомнить о живородящих холоднокровных ящерицах, и теплокровных яйцекладущих млекопитающих! Дракон запнулся. -Хммм... - произнес он наконец. Торжествующий Файт направил парение в сторону хищной птицы и с большим удовольствием понаблюдал за паникой, в которую та попала при виде грифона. Проводив ее взглядом, пернатый воин оглядел горизонт. -Ракшас, что там за горы на западе? - спросил он. -Где? -Я смотрю на них. -А, эти... В них нет ничего интересного. -Ты так думаешь? - спокойно поинтересовался грифон. -Я знаю. -Тогда почему на моем радаре яркий сигнал с их направления? - негромко спросил Файт. Молчание. -Вижу. Молодец, птичка. -Я теплокровное живородящее. - грифон был неисправим. -Сейчас это тебе вряд ли пригодится. - невозмутимо ответил дракон. -Я уже отслеживаю сигнал, продолжай работать. Файт вздрогнул. -Они летят сюда? -Нет. Очень яркий сигнал быстро движется на север от побережья. Похоже, их корабль совершенно не имеет экранировки. Сейчас построю траекторию... Ветер раскачивал кроны деревьев, над которыми парил грифон. -Та-ак, я уже знаю куда они летят. - раздался голос Ракшаса. -Странно... -Что странно, Ракшас? - быстро спросил Файт. -Их цель. Сигнал движется прямо к древнему ангару, расположенному среди горного массива Унгол, - ответил дракон. -В том секторе есть лишь один объект, способный привлечь их внимание - звездолет Игла. Грифон едва не рухнул на землю. -Что?! -Старый космический корабль твоего отца. - повторил Ракшас. -Он уже тысячу четыреста лет лежит в статическом поле. -И ты молчал?! - одновременно воскликнули Кондор и Файт. -А зачем мне было вспоминать о том звездолете? - удивился дракон. -Старая, медленная машина. К тому же корабль бесполезен: для отключения статического поля необходим некий талисман под названием "Корона Мертвых Царей", а Игл потерял его полторы тысячи лет назад. Если бы я только мог запустить гипердвигатели этого звездолета... - мечтательно добавил Ракшас. Грифон потерял дар речи и почти десять минут молча парил над степью. Наконец Файту удалось справиться с шоком. -Я лечу туда. - твердо заявил он. -Не увлекайся, птичка. Не улетай далеко от города. -Я хочу посмотреть на космический корабль! -До него на крыльях лететь пару дней. - пояснил Ракшас. Грифон вздохнул. -Хорошо, полетаю до вечера над окрестностями, но завтра утром ты покажешь мне звездолет! Пауза. -Подожди. - коротко бросил дракон. Несколько минут Файт парил в молчании, тщетно высматривая на маленьком экранчике наручного радара след неизвестных пришельцев. Наконец, послышался голос дракона: -Видимо, звездолет придется посмотреть сегодня. - с досадой произнес Ракшас. - Готовся, через час тебя подберет глайдер. Мы летим к ангару. -Что произошло? -Похоже, их корабль разбился. - недовольно заметил дракон. -Сигнал пару раз мигнул и рассыпался на множество мелких фрагментов. *** В клетке у Игла оказалось столько интересного, что я целый час бегал по ней, расспрашивая грифона о каждой штуке. Там была такая же картинка на стене, как внизу, у драконы! Игл сказал - называется экран. Он меня постоянно торопил, говорил - люди могут заметить что я исчез из клетки. Пришлось оставить кучу интересных вещей на потом... Обидно. -Малыш, ну сколько можно! - сказал наконец грифон. Я подошел к нему и погладил крылом. Игл оказался теплый, красивый и очень настоящий. -Давай вместе утелепортируемся домой! - попросил я. -Ты только научи как, я помогу! -Ариман, телепортация - очень опасное заклинание. - серьезно ответил грифон. -Тебя я научил только потому, что не имел иного выхода. Обещай, что не станешь применять это заклинание без разрешения взрослых. -Обещаю. - сказал я. -А теперь давай полетим домой. -Скоро, уже скоро... - Игл весь дрожал. -Малыш, дай мне руку. Я встал на ноги и коснулся грифона. И тут! Его рука прямо ледяная сделалась! -Не бойся! - быстро сказал Игл. -Я качаю через тебя энергию. Было холодно. Пока Игл рычал и вздрагивал, я смотрел по сторонам - думал. Наконец, грифон отпустил меня и радостно засмеялся. -Сила! Она вновь со мной, малыш!!! Молодец. Так и сказал. Он подхватил меня на руки - сильный, однако... - и обнял крыльями. -Ариман, ну сейчас держись. - сказал Игл. Опустившись на руки он подсадил меня к себе на спину и прижал крыльями. -Я и сам ходить могу... - начал было я, но грифон только засмеялся. -Ходить?... А кто намерен ходить, малыш? А потом, потом такое началось! Никогда бы не поверил - но сам ведь смотрел! Первое, что сделал Игл - провел когтем на полу клетки большой круг. Я даже поцарапать не мог, такой металл был прочный - а он глубокую борозду оставил! Вот бы мне такие когти... Потом мы встали в этот круг. -Готовся, Ариман. - сказал грифон. -Я окружил нас защитным экраном, оружие людей некоторое время будет бессильно. Но ты еще не знаешь заклинаний такого уровня, поэтому - ни в коем случае не падай! Я неуверенно засмеялся. -Постараюсь... -Уж постарайся. - заметил Игл, и сказал что-то непонятное. Царапина от когтя засветилась зеленым огнем. Некоторое время она только шипела, а потом мы вниз провалились, вместе с куском пола! Я от удивления чуть не упал, хорошо что грифон крыльями помог. -Держись крепче, Ариман! - крикнул Игл. И мы полетели! Без крыльев полетели, грифон просто мчался по железной трубе как Селена, когда с Нюктой говорит! Только в двести раз быстрее. Как только мы пролетели один коридор, что-то завыло, и я сразу вспомнил Золотую Комнату. Игл, наверно, тоже там бывал - он быстро завернул в другую трубу, потом в третью... И вдруг мы оказались в огромной яме с лестницами по стенам. Грифон осмотрелся. -Шахта грузового лифта. - сказал он быстро. -Ариман, в какой стороне ты видел лестницу к драконессе? А?!... -Игл, мы что - не домой летим?! -Нет конечно! - рассердился он. -Мы даже на одну милю не улетим сами. Надо захватить истребитель и разрушить контрольные структуры базы, только потом можно будет не опасаться погони. Я ответить не успел. Из коридора появились пятеро людей в белых одеждах, они показывали на нас пальцами и кричали. Игл так прыгнул вверх, что у меня в глазах потемнело. Мы летели мимо решетчатых коридоров и всяких штуковин, почти все были железными... И тут я узнал! -Игл, вон там! - закричал я. -Вон коридор, где тот человек шел! И правда, это было то самое место. Даже решетчатая труба осталась. Грифон быстро огляделся и рванулся вниз по лестницам. -Наш единственный шанс - внезапность. - сказал он, пока мы мчались вниз. -Они уверены, что мы направимся на поверхность, там и станут готовить встречу. А мы поступим наоборот! Пока говорили, уже долетели до железной дорожки. Игл с разгона встал на ноги и бросился вперед. -Прыгай! - крикнул он мне перед первой дверью. Я спустился с его спины и отошел на пару шагов назад, а Игл размахнулся и ка-ак врезал прямо в дверь рукой! Я думал, сейчас грифон назад отлетит. Вместо этого была вспышка синего огня, и дверь разлетелась на кусочки! У меня рот открылся и даже не сразу закрылся. -Ариман! - из дыма вынырнул Игл. -Скорее, пока не опомнилась охрана! И мы побежали! Вторую дверь грифон выбил точно как первую. Я даже постарался подальше от него стать - испугался немного. Коридор из труб заворачивал вниз, а мы бежали. -Стоп! - внезапно рявкнул Игл. Я не успел затормозить и врезался прямо в него, но грифон удержал. Руки Игла опять стали холодные-холодные, я даже чихнул. Он сразу меня отпустил, глубоко вздохнул и сказал: -Не двигайся, я скоро. И прыгнул вперед, за поворот. Оттуда сразу раздался грохот - такой, что я упал даже! Ба-бах! Потом еще раз, и еще... И вдруг - тишина. -Ариман! - голос Игла! Я прыгнул вперед. Грифон сидел на полу, все крыло у него было в крови, но улыбался. -Меня не ждали. - быстро сказал Игл, кивнув на двух людей в железных костюмах, неподвижно лежавших у стены. -Ух ты! - мне даже завидно стало. -А я не смог такой костюм сломать! Пока Игл лечил себе крыло, я подошел к людям и понюхал. Странно. Они пахли... Да нет, как может человек пахнуть мертвой антилопой? Я внимательнее посмотрел. И вдруг заметил, что железные костюмы все измятые. Даже непонятно, как в них помещаются люди?... "А... А они и не помещаются..." - пришла мысль. И тут я вдруг понял: эти люди - мертвые! Мертвые!!! -Игл, ты их убил?! - спросил я недоверчиво. Грифон встал на ноги и положил здоровое крыло мне на спину. -Да, малыш. - ответил он хмуро. -Мне пришлось. А теперь готовся. Он поднял с пола две железные штуки, которые раньше держали в руках стражники. -Сейчас мы ворвемся в ангар. - стремительно начал Игл. -Если повезет, обойдется без стрельбы. Но может и не повезти. Если со мной что-нибудь случится, запомни: ты должен добежать до той двери в камеру драконессы и освободить ее. Обязательно! И защищай ее, пока не доберетесь до истребителя! Понял, Ариман? Это не игры, малыш, это война! -Понял. - тихо ответил я. Никак не мог отвернуться, все время смотрел на двоих мертвых людей. Я не думал... Не знал, как это будет! Уничтожить врага, победить, защитить... А тут... Они же совсем-совсем мертвые! Как... Как бабочки?! Я даже на хвост сел, когда так подумал. Бабочки! Я убивал бабочек, когда ловил их! Как Лиар убила богиню, только еще хуже! Но... Но... Но как же так?... Почему?!!!... Я же не хотел никого убивать!!!... Не хотел!!! Не хотел!!! -Не унывай, малыш! - грифон потрепал меня по голове. -Вспомни, ты Защитник. Тебя готовили защищать дело жизни - и время пришло. Это твоя первая война, Ариман! Война?! ЭТО - война?!!... Но... Я думал... -Война?... - спросил я почему-то дрожащим голосом. -Да, война! - грифон развернул меня к себе и заглянул в глаза. -Учись, малыш - иногда надо взять в руки меч и применить его по назначению. Ты дракон, Ариман. Учись! Быть воином - нелегкое, но самое почетное занятие для мужчины. Запомни это. Война... Вот, значит, она какая. Если войны все такие - не хочу я быть Защитником! Не хочу я убивать людей! И других тоже! Никого не хочу! Но что-то мне говорило, не стоит сейчас разговаривать с Иглом. Глаза грифона прямо светились от счастья, он глубоко дышал и размахивал хвостом. Мне припомнились слова: "Я воин и всю жизнь был воином... Я столько лет сражался, что забыл как говорить с детьми..."... -Хорошо, Игл. - я кивнул. -Постараюсь. -Так держать, сынок! - крикнул грифон. И выбил последнюю дверь. 15 Глайдер оказался громадным диском с полупрозрачной верхней частью. Вся техника Ракшаса использовала активную обшивку с возможностью гашения отраженных лучей, поэтому корабль мог в любой момент стать невидим. Дракон расположился в глубоком кресле весьма странной формы. Рядом было на скорую руку смонтировано сидение для грифона, Кондору же пришлось довольствоваться большой подушкой. Файт недоверчиво разглядывал могучую машину. Ему приходилось прилагать силу, чтобы удержать себя от нажимания на все кнопки подряд. -Откуда у тебя столько техники, Ракшас?... - не выдержал он наконец. Дракон усмехнулся. -Я не теряю время зря, птичка. На соседней планете у меня есть целый промышленный комплекс. Я в состоянии производить даже звездолеты... Ракшас помолчал. -Не имеющие зондер-агрегатов. - с неохотой докончил он. Грифон встрепенулся. -Я читал о зондермашинах! -Тогда ты должен помнить, что для наведения зондер-канала нужен приемник на финише. - мрачно заметил дракон. -У меня нет приемника. Кондор задумчиво огладил голову - новая привычка. -Может, кто-нибудь объяснит дикарю, о чем речь? Файт вздохнул. -Ракшас не может летать к звездам. - сказал он невесело. Дракон покачал головой. -Могу. Но не быстрее света. Каждая моя экспедиция занимает десятки лет, а последний раз я улетел более чем на шесть веков - общество было стабильно и нерушимо, бессмертные колдуны хранили безопасность моих сыновей, тучан-мака надежно защищали Утукмац от дикарей с островов. Ракшас усмехнулся потрясенному Файтеру. -Да, я не только тебя наградил бессмертием, птичка. Мои технологии позволяют изменять многие параметры организма. Повисло тягостное молчание. -Ты очень многое берешь, судя и награждая вечной жизнью. - произнес наконец Файт. Дракон фыркнул. -Тегом - мой мир, Файтер. Я здесь бог. Я могу карать и миловать кого угодно, я создал эту цивилизацию. -Богов нет и быть не может. -Разумеется. - Ракшас откинулся в кресле и повернулся к собеседнику. -Но скажи, почему я не имею прав награждать своих друзей и карать своих врагов? Грифон запнулся. -Потому что, имея секрет бессмертия - ты должен был подарить его всем! -Я здесь единственный дракон. - спокойно заметил Ракшас. -К тому же, я бессмертен от природы. -А люди? Грифоны? Тучан-мака, наконец?! -Я никогда не дам бессмертия людям. - сухо ответил дракон. -Асцтавок живут десятки веков, и отказались от него сами. А грифоны слишком одичали, их надо вначале подтянуть на более высокий уровень. От возмущения Файт тяжело дышал, распушистив все перья. Ракшас опередил его гневную речь: -Первое. - начал он. -Ты сам знаешь, как сильны предрассудки в среде твоих сородичей. Большинство уже не переучить. Единственная надежда - подрастающее поколение. Правильно поставленное обучение за два-три десятка лет сможет привить молодым грифонам верный взгляд на мир, свободный от наслоений дикой культуры. Если же дать им сейчас бессмертие, все окостенелые стереотипы станут вечны как их носители, и твоя раса просто вымрет. Файт впускал и выпускал когти. -Второе. - продолжил дракон. -Сейчас на планете царит неусточивое равновесие. Грифоны, получив бессмертие, за сто лет утроят свою численность и немедленно нападут на людей - мстя за все обиды прошлых поколений. Дар вечной жизни принесет войну обоим расам Тегома, и скорее всего - смерть одной из них. Перья грифона поднялись еще выше. -И третье. - завершил Ракшас. -Файт, твой отец - бессмертный грифон - согласился со мной по всем пунктам. Игл собирался возглавить нацию грифонов и повести ее к светлому будущему, но вопрос о бессмертии даже не стоял. Это аттрибут высочайшей культуры расы, но никак не полудиких племен Тегома. Дракон пожал сверкающими крыльями. -Извини, мальчик - но в реальной жизни очень мало места для героизма и альтруизма. В мечтах мы все несем счастье и вечную жизнь своим сородичам, но в реальности это часто оборачивается смертью для всех. Ты весьма умное существо, - Ракшас усмехнулся, -И отлично видишь мою правоту. Так что подумай. В салоне глайдера повисло тягостное молчание. Машина на невысокой скорости летела к горам. -А люди? - прервал затянувшуюся паузу Кондор. -Дать людям бессмертие означает конец миру. - коротко ответил дракон. -А я совсем не хочу умирать. Упреждая ответ, он поднял крыло: -Не спорь. Это решение я не изменю никогда. Даже Игл не сумел переубедить меня, а он умеет это делать, поверь. Люди не получат бессмертия. По крайней мере - от меня. -Кто-то говорил, что свободен от предрассудков... - тихо, гневно заметил юноша. -Я не враг людям. - кивнул Ракшас. -Меня воспитали как защитника вашей расы, все это так. Но поверь, мальчик, - горящие глаза дракона повернулись к человеку, - у меня гораздо больше причин нелюбить людей, чем у любого другого. Только разум, и благодарность воспитателям не дают мне ненавидеть ваш вид. -Но почему?... - после долгого молчания спросил юноша. -Чем же люди так ненавистны драконам? Неужели та проклятая война отравила кровь и тебе, Ракшас? -Ты пока молод, и ничего не видел на своем веку. - негромко ответил дракон. -А мне двести сорок лет. Я сам, своими глазами видел почти все, о чем рассказывают ваши Назидания. Ракшас помолчал. -Утукмац - эксперимент. - сказал он затем. -Я отказываюсь верить, что в поведении людей действительно виновата кровь. Это антинаучный, националистический бред. Только общество, только воспитание могло превратить львиную долю вашего народа в тех чудовищ, что отравляют своим существованием блеск звезд. Кондор вздрогнул. -Измени ценности, замени комплекс стереотипов - продолжал дракон, - и дети, вырасшие в новом обществе, смогут находить общий язык с иными расами. Потому что я не верю и никогда не поверю, что ксенофобия генетически заложена в человека. Даже если так! Генотип можно изменить. А вот вернуть погибшего нельзя, мальчик. Ракшас тяжело опустил голову. -Вернуть погибшего - нельзя. - повторил он с болью. Могучая машина мчалась к далеким горам. Вокруг нее завывал холодный ветер, со стоном рвался воздух. В салоне царила тишина. -Ты говорил, тебе двести сорок лет. - наконец разорвал молчание голос Файтера. -Как это возможно? Дракон ответил не сразу. -Я всю сознательную жизнь провел в космосе. - сказал он после паузы. - Я с рождения - дитя звезд. Я просто не могу жить без Космоса, я болен им. Неизлечимо. Грифон молча ждал. -Тот, первый полет с Мантора на Тегом, я провел в анабиозе. - продолжил Ракшас. -Однако за год до прибытия меня разбудила автоматика. И я целый год был один в межзвездном пространстве. Наедине с Космосом. Горящие глаза закрылись. -Это нельзя рассказать. - просто сказал дракон. -Это даже показать нельзя. Только увидеть, ощутить, понять. Только самому. Молчание. -Я не в состоянии долго жить на планетах. Я становлюсь вспыльчивым, агрессивным, рычу на друзей без всякого повода. Схожу с ума. - Ракшас открыл глаза и посмотрел на Файта. - Сейчас как раз один из самых сильных периодов, так что прости, если я веду себя как зверь. Грифон промолчал. -Здесь, на Тегоме, я не столь уж частый гость. - продолжил дракон. - И лишь последние двадцать лет я никуда не летал из-за похищения Игла. Нельзя же оставить стоивший стольких трудов проект на милость неизвестных пришельцев... Он помолчал. -Я теряюсь в догадках. Столько веков все было мирно и спокойно, никто не нарушал течение событий! Шли столетия, мои дети один за другим покидали Тегом, отправляясь к соседней звезде на обучение... Первые шесть Ариманов уже должны были достигнуть древней Галактики и приступить к работе. И тут словно сговорившись, подряд следуют столько необъяснимых событий! - Ракшас тяжело вздохнул. -Не стоило мне в последний раз улетать на триста световых лет, не стоило... Файтер щелкнул хвостом. -Так вот каким образом тебе всего двести сорок лет! -Конечно. - кивнул дракон. -Я родился четырнадцать веков назад, но почти тысячу двести лет из них пропустил благодаря парадоксу близнецов. Ведь зондер-кораблей у меня нет. В салоне глайдера повисла тишина. Машина мчалась на северо-запад, оставляя за собой лесистые степи и холмы, холодные озера и стада животных. Файт и Кондор молча глядели вниз. -Почему здесь так мало людей? - неожиданно спросил юноша. -Мы видели только три деревни. -В Утукмаце действует закон об ограничении рождаемости. -Как? Дракон молча коснулся кнопки. В боковой панели пульта открылась дверца, откуда выехала небольшая белая коробка с красным крестом на крышке. -Открой и найди упаковку оранжевого цвета. - посоветовал Ракшас. -Там написано, как. Грифон и человек одновременно склонились над аптечкой. Кондор нашел указанную коробочку и с удивлением прочитал: -Норсульфат десперманит... Что за чушь? Файт понял глаза. -Это заклинание, Ракшас? Дракон на миг отвернулся от управления. Огромные черные глаза лучились смехом. -Можно назвать и так... - фыркнул он. -Если бы твой отец проглотил подобную таблетку перед брачным полетом, я лишился бы удовольствия лицезреть одного замечательного грифона. Файтер запнулся. Молчал долго. -Почему же Игл так не сделал? - глухо спросил он наконец. -Эти таблетки действуют лишь на людей. - пояснил дракон. -В то время у меня не было противозачаточных средств для грифонов, не мог же я предвидеть спасение Игла. Ракшас помолчал. -К тому же, Игл не собирался исчезать. - хмуро добавил он. -Грифон даже обрадовался бы ребенку. Понимаешь, его дети... Вся семья Игла была зверски убита на его глазах. Файт вздрогнул. -Я читал легенду... - выдавил он после паузы. -Так значит, это правда? -Да. Подавленный грифон замолчал. Тем временем глайдер уже мчался над горами, и дракон указал Кондору на россыпь слабых огоньков, усыпавших экран радара. -Обломки. - коротко бросил Ракшас. *** -Красиво. - сказал Игл, вдыхая аромат расскаленного камня. Кай и Фатея недоверчиво следили. В долине меж скал завывал ветер. Грифону пришлось довольно долго расчищать обвалы и оползни, прежде чем взорам искателей предстала необъятных размеров, тускло сверкающая серебрянная пирамида. Корабль Игла достигал двухсот метров высоты и столько же в ширину. Он выглядел как четырехгранная равносторонняя пирамида с гладкими, металлическими гранями. Большая часть машины пока была погребена под обрушившимися скалами долины, и сейчас по сверкающим плоскостям корабля текли потоки лавы. Грифон освобождал свой древний аппарат из векового плена. -Не правда ли, он прекрасен? - в возбуждении спросил Игл. -Что может сравниться с триумфом техники и разума, торжеством технологий над слепой природой! -Да, да... - Фатея невольно прижалась к Каю. Ей было страшно наблюдать за буйством сил, грифон в глазах девушки все более превращался в некое божество. -Ты уверен, что машина выдержит такое обращение?... - спросил Кай, когда громадный утес рухнул прямо на корабль и разбился вдребезги. Игл засмеялся. -Моя "Араминта" способна пролететь сквозь корону звезды! Лава продолжала бурлить, все более обнажая пирамиду. Внезапно Фатея вскрикнула. Весь склон горы над кораблем угрожающе покачнулся, и стал непостижимо медленно крениться. Кай замер. -Скорей! - грифон подхватил людей и ввинтился в воздух. Едва избежав крупного обломка, он завис на высоте сотни метров и с восхищением следил. Горы рушились. Скалы с оглушительным треском разлетались вдребезги, сталкивались, катились в долину, поднимая тучи обломков и пыли. Трещины разрывали горный кряж на части, словно раны, словно морщины в теде старика... Игл засмеялся от сознания своей силы. -Еще! - крикнул он, ударив в самый центр разрушения огненной волной с крыльев. В ответ раздался сокрушительный гром. Навстречу небу взметнулся гейзер лавы и пламени, клубы огня помчались к неосторожному магу. Фатея закричала от ужаса. Игл среагировал мгновенно. Лишь взревел вспененный воздух, когда грифон рванулся в сторону от взрыва. Крылья рвали небо на части, а сзади нагонял огненный шторм. Когда, казалось бы, спасения уже нет, Игл резко выкрикнул некую команду. Чудовищный толчок едва не лишил Кая и Фатею сознания, однако грифона буквально вынесло в небо, далеко за пределы огненных волн. Лишь волосы девушки и перья на крыльях были опалены. Опасность миновала. Зато внизу, в долине, бушевал самый настоящий вулкан. Зависнув высоко над извержением, Игл недоверчиво осматривал дело своих крыльев. -Что-то не так... - пробормотал он едва слышно. -Откуда в этом районе быть вулкану? Унгол - складчатые, древние горы, здесь не проходит материковый разлом, континентальная плита в полном порядке... Здесь не может быть вулкана! -А не мог взорваться твой корабль? - спросил Кай. Игл фыркнул. -Вон он, не видишь? Стоит в центре извержения. Грифон помолчал. -К тому же, взорвись он... - Игл покачал головой. -Тегома бы просто не стало. Трое искателей парили над морем огня. -Вам придется подождать меня в "Лецис" - заметил Игл. -Я проберусь к кораблю и попытаюсь запустить двигатели. Если ждать конца извержения, придется задержаться здесь на неделю. Фатея недоверчиво повернула голову к грифону. -Игл, неужели ты властен повелевать огнем?! -Конечно. - усмехнулся тот, пикируя к соседней долине. -Огонь - всего лишь энергия. Я властен над любой энергией, если она не слишком велика для меня. А здесь простой вулканчик... Это что такое?! В долине, где они оставили "Лецис", бушевал лесной пожар. На месте корабля зияла черным кругом глубокая воронка, сверкающие обломки металла были разбросаны по всей местности. "Лецис" была уничтожена. Игл забил крыльями как раненная птица. Однако его замешательство длилось не дольше пары секунд. Покрепче прижав к себе Фатею и Кая, грифон рванулся обратно. -Закройте глаза! - рявкнул он. Фатея закричала - они мчались прямо в огонь! Кай заскрипел зубами. Но Игл не собирался гибнуть в пламени. Повинуясь резкой команде, всех троих окружило сиреневое сияние, и языки огня бессильно бились о могучее силовое поле. Крылатый маг нырнул в самое пекло извержения. ...Они шли по колено в лаве, окруженные яростным пламенем. От страха Фатея не могла ходить, Кай нес ее на руках. Понемногу даже сквозь защиту проникало обжигающее дыхание вулкана, гром извержения бил по голове. -Что ты задумал?! - друиду приходилось кричать. Грифон стремительно шагал вперед, продолжая очистку корабля от лавы и камней. -Безопасность! - рявкнул он в ответ. -Только внутри! -Нас могли опередить и устроить ловушку... -Не могли! - Игл наконец обнаружил один из шлюзов, и сейчас вгрызался огненными клинками в обрамляющие скалы. -Статическое поле! Можно снять! Только Короной! - в такт словам тонны камня обращались в газ. Тем временем по лицу человека уже градом катился пот. Сообразив что это значит, Кай едва не уронил Фатею. -Защита слабеет! - крикнул он. Зарычав, грифон отвернулся от шлюза и резким жестом усилил силовой щит. Друид вздохнул с облегчением. Он не понимал, что щит фильтрует воздух, и что вдохни он расскаленную атмосферу вулкана... Кай просто дышал и смотрел на крылатого мага. -Аррррр!!!! - неистовый рык Игла казалось, покачнул небо. Грифон рванул в сторону последний камень и замер перед широким округлым люком, по колено в лаве, сверкая сиреневым огнем. По крыльям перебегали лиловые молнии, глаза светились ярче вулкана. -Старр донай, рентул энарио! - рявкнул Игл. Бриллиант в Короне полыхнул звездой, и на глазах Кая вся грандиозная поверхность корабля утратила свой неестественный блеск. Люк начал плавно открываться. -Скорей! - грифон подхватил обоих людей и рванулся в воздух. Наполовину в обмороке, Фатея с трудом удержалась на ногах, когда пернатый маг забросил их в узкую щель люка сквозь призрачную мембрану энергетического шлюза. Кай помог ей отойти немного назад. Десять секунд спустя в щель протиснулся и грифон. Тяжело дыша от напряжения, он поспешно откинул щиток на стене и коснулся большой красной кнопки. Словно подхваченная взрывом, массивная крышка люка захлопнулась с оглушительным лязгом. И моментально наступила тишина. Исчез гром извержения, пропал скрежет скал и тошнотворное бульканье магмы. В ярком, животворном свете слышалось только судорожное дыхание троих спасшихся. Игл опомнился первым. -Уф... - выдохнул он, опускаясь на металлический пол. -Не слышу апплодисментов. Кай медленно поднял голову и обратил на грифона яростный взгляд. -Апплодисментов?! - выдавил друид. -Ты желаешь апплодисментов?!! Игл вздохнул. -Потише, друг. Я не бог, я только учусь. - невесело отозвался он. - Никто не застрахован от ошибки. -Так какое же право ты имел подвергать Фатею опасности?! - Кай шагнул вперед, пылая гневом. -Мы с тобой - да, мы воины, риск наша профессия. А она? - рука друида указала на бессильно осевшую девушку. -Можно спросить, как мог ты, не будучи уверен в своих силах, потащить за собой ребенка?! Грифон опустил голову, не выдержав взгляда серых глаз человека. -Я не предпологал таких последствий. - глухо произнес Игл. -Я прошу прощения. -Он просит прощения! - возмущению друида не было границ. -Игл, в каком ты был возрасте, когда тебе подарили бессмертие? Голова грифона опустилась еще ниже. -Семнадцать лет. -А ты знаком с легендами друидов? - немного успокоившись, спросил Кай. -Они гласят, что подаренное бессмертие навеки закрепляет в памяти характер и темперамент на момент подарка. Игл вздрогнул. -Неужели это столь заметно? - с легкой грустью отозвался он. -Ты прав, Кай. Получив бессмертие, я получил и вечную молодость. Друид только махнул рукой. -Уже поздно. - мрачно вымолвил он. - Теперь жизнь этой девочки - на твоей совести, Игл. Следи за ней! И в первую очередь за собой. Перед тем, как броситься в пламя вулкана - обернись и посмотри за спину! Ведь там может быть кто-то, неспособный выдержать жар! Молчание. Наконец, Игл тяжело вздохнул и поднял голову. -Спасибо, Крафт. - непонятно к чему усмехнулся он. - Постараюсь не подвести. -Кто? - не понял Кай. -Моего отца звали Крафт. - пояснил Игл, поднимаясь на ноги. - Ты внезапно напомнил мне его уроки самоконтроля. -Полагаю, ты был очень плохим учеником. - с чувством заметил друид. -Отнюдь. - покачал головой грифон. -Я всегда был первым во всем. Но за многие годы могущества я отучился думать за слабых. Прости. Пару минут все трое молчали. Затем вперед шагнула Фатея. Девушка дрожала от перенесенного ужаса, но изнутри ее жег куда больший вулкан, нежели бушевавший сейчас за бронестенами. -Игл, мы... - она запнулась. -Мы... Мы нашли твой корабль. Ты обещал мне, помнишь?... - в голосе прозвучала затаенная, скрытая - но страстная мольба. Грифон покачал головой. -Девочка моя, я не отказываюсь от обещания. Но оглянись. Разве сейчас время? Операция займет несколько дней, а мне надо провести диагностику всех систем, проверить весь корабль, найти нападавших... - в этом месте Игл зарычал - ...и конечно, переместить "Араминту" на остров Некрос. -К нам?! - поразился Кай. -Я обещал дать вам знания. - коротко ответил грифон. -Я всегда держу обещания. Все, идите за мной. Он провел людей по длинным коридорам в небольшой треугольный зал. Фатея устало рухнула на толстый серый ковер, Кай опустился рядом. -Отдыхайте. - улыбнулся Игл. -Я буду за этой дверью, в центральной рубке. Если что-нибудь понадобится, сразу зовите. -Ей нужна вода, а мне - немного еды. - отозвался друид. Грифон с досадой хлопнул крыльями. -Да что со мной?! Простите, я совсем одичал... - он поспешно скрылся в одной из кают. Появившись минуту спустя, Игл держал большой поднос и несколько бутылок с неизвестным напитком. -Добро пожаловать в дом Игла! - улыбнулся грифон. -Отведайте угощения с древней планеты Уорр, насладитесь восхитительным ароматом вина тысячелетней выдержки. И простите нерадивого хозяина, он вынужден покинуть гостей на короткое время. Понаблюдав за людьми еще несколько секунд, пернатый маг вздохнул и покинул кают-компанию. Игл стремительно прошел в небольшое подковообразное помещение со скошенной под углом в 45 градусов передней стеной. Едва грифон вспил в помещение, из пола бесшумно поднялось глубокое кресло пилота. -Диагностика. - коротко бросил капитан. Ответ последовал не сразу. -Энергозапас 40 процентов. Работоспособность комплекса диагностики 97 процентов. Все системы нуждаются в индивидуальной настройке, автоматическая диагностика недостаточна для обеспечения безопасности... -Процент? - прервал Игл. -В случае автонастройки вероятность безопасного старта достигает 87 процентов, что недостаточно для... -Отставить автонастройку. - приказал грифон. -Немедленно активизировать оборонный комплекс корабля, включить все системы защиты и предупреждения атаки. Доложить о готовности. Несколько минут Игл нетерпеливо постукивал когтями по приборной панели. Наконец, голос корабельного мозга сообщил об успешной инициализации оборонного комплекса. Грифон вздохнул с облегчением. -Дай картинку местности на мониторы рубки, и переключи управление дезинтграторами на мой мозг. Готовся к экстренному старту. -Приказ получен. - в ту же секунду стены рубки исчезли. Грифон парил в воздухе, перед плоским квадратом лицевой панели пульта. Вокруг бесновалось пламя. Игл покрутил головой, наблюдая как по экранам в соответствии с его движениями бегает крестик прицела. В глазах грифона отразилось довольное выражение. -А вот и цель... - усмехнулся он беззвучно. Зеленая пунктирная линия обрисовала контуры громадного невидимого диска, медленно парившего над пожарищем. Игл переключил режим отображения на фиксацию гравитационных возмущений, и с удовольствием осмотрел большой корабль неизвестных агрессоров. Они наивно полагали, что техника грифонов не доросла до активной обшивки! Чтож, пришла пора убедить их в обратном... -Мозг. - Игл потер крылья от предвкушения первой боевой операции за десятки лет мира. -Активируй искривители пространства Ногана. Смоделируй коллапсирующую Вселенную диаметром в сто метров, с центром в математической модели этого диска. Коллапс должен остановиться по достижении обшивки. -Приказ получен. - в ту же секунду диск агрессоров беззвучно испарился. Игл торжествующе рявкнул. -Смести портал выхода в грузовой отсек "Араминты" и окружи весь сегмент статическим полем. Затем начинай разборку чужого корабля. Параметры - безопасность биологических организмов и невозможость причинения вреда "Араминте". -Исполнение приказа начато. - спокойно доложил компьютер. Грифон взвился из кресла как ракета. -А вот теперь посмотрим, кто командует на этой планете... - прорычал Игл, направляясь к телепортационному диску в углу рубки. *** Тот день я запомнил на всю жизнь. Когда Игл ворвался в зал, там уже наверно узнали про наш побег. Грифона встретили сразу два десятка людей в железных костюмах, и каждый держал в руках такую же штуковину, как и сам Игл. Оружие, я думаю. Игл двигалася с такой быстротой, что я даже следить за ним не успевал. Едва заметив людей, грифон громадным прыжком в сторону ушел с линии огня, успев при этом отбросить меня в другой конец зала. Хорошо еще, я не ударился... А люди не успели повернуться вслед за Иглом. Вернее, пока они поворачивались, Игл сам к ним успел. Оружие в руках грифона полыхнуло сиреневым пламенем, и все люди мгновенно окаменели. Я сразу понял, как меня поймали - наверно, такой же штукой выстрелили. А Игл, тот вообще обрадовался. Думаю, он ожидал что оружие будет убивать, и был рад, когда так не случилось. Грифон сразу же отвернулся от группы замерших солдат и принялся стрелять во все углы зала. В нескольких местах я заметил людей в белом, они тоже неподвижно замерли. Хорошее оружие Иглу досталось - подумал я. -Ариман, за мной! - крикнул грифон и бросился к кораблю. Я поспешил за ним, оглядываясь во все стороны. У корабля Игл не терял времени на поиски входа. Схватив меня на руки, грифон взвился в воздух и как орел рухнул на крышу громадной машины. Там оказался широкий круглый люк очень подозрительного вида. Игл, не долго думая, забросил меня прямо в люк и крикнул сверху: -Не высовывайся, я сейчас! А?! -Игл!!! Стой!!! Не бросай меня!!! - закричал я и попытался выбраться на волю. Грифон не ответил. Я высунул голову в люк и заметил, как Игл скрылся в том самом коридоре, где я видел драконессу. -Не бросай... - повторил я тише. Из коридора донесся грохот, потом несколько секунд царила тишина. Я расслышал голос грифона, он приказывал следовать за ним. Быстро, однако... Не прошло и минуты, как из коридора вырвались Игл и драконесса. Я поразился, как быстро успел грифон ей все рассказать, а в следующую секунду меня буквально сбили с ног, так как оба беглеца на полной скорости нырнули в люк. -Скорей! - Игл схватил меня и потащил за собой. -Айдахо, займись реактором! -Я знаю где находится центр базы! - голос у драконессы оказался звучным и красивым. -Силовые кабели приведут нас к энергоцентрали! -Ко мне! - рявкнул Игл, и отбросил меня в угол довольно большой комнаты с мягким полом и тремя драконьими креслами возле огромного экрана. Сам грифон запрыгнул в центральное кресло и вцепился когтями в странную доску, всю покрытую кнопками и экранчиками. Пока я приходил в себя, в комнату влетела драконесса. -Энергия на нуле, запустить реактор мы не сможем. - доложила она. -Резервное питание?! - Игл сейчас куда сильнее напоминал разьяренного льва, чем орла. -Тоже. -Где разьем?! Драконесса указала на маленькую железную дверцу в углу комнаты. Грифон вкочил из кресла и бросился ко мне. -Ариман! Скорее! - дверца полетела в сторону, за ней оказался целый лес тонких веревок. -Помнишь, что я тебе говорил про энергию?... Игл поспешно оторвал две самые толстые веревки и зажал в руках. -Малыш, обними меня за шею, быстро! Я вздохнул. -Будет холодно, да?... -Немного. Скорее, ну же! Закрыл глаза и обнял. Игл внезапно сделался таким холодным, что я задрожал даже, но не отпустил. Драконесса с изумлением смотрела на нас. -Что вы делаете?! -Запускай реактор, скоррррреее... - едва понятно прорычал грифон, он весь трясся от напряжения. Я чихнул. -Это невозможно! - драконесса потрясенно глядела на ожившие экраны. -Откуда появилась энергия?! -Скорее!!! - Игл так рявкнул, что у меня заболела голова. Она молча кивнула и запрыгнула в кресло. -Диагностика - в норме... Разогрев рабочего тела пошел... выход на рабочий режим - десять... девять... Я чувстовал, что грифон сейчас упадет в обморок. -Семь... шесть... пять... -Ариман, помоги... - едва слышно шепнул Игл. -Я не выдержу... Я вздрогнул. -Сейчас! - закрыл глаза и всей силой послал Иглу тепло. Грифон задрожал, орлиные глаза налились кровью, но мы держались! -Три... два... один... реакция пошла... 30% мощности... 50%... Рабочий режим достигнут! - радостно крикнула драконесса. В тот же миг Игл без сознания рухнул на пол. Я тоже страшно устал, поэтому тихо опустился рядом и положил голову на спину своему другу. -Ну ребята, вы даете... - драконесса радостно смеялась, продолжая что-то делать у себя на кнопочках. -Никогда бы не поверила... Шесть гигаватт... А теперь держитесь, подонки! - рявкнула она вдруг и нажала на что-то. Я очень хотел посмотреть, как там дела у Лиар, потому что за экранами бушевало алое пламя и драконесса что-то кричала в азарте, управляя огнем... Но усталость и слабость победили. Я провалился в сон. Снов не видел. 16 В грузовом отсеке "Араминты" кипела работа. Многорукие роботы стремительно и умело разбирали чужой атмосферный корабль на детали, c каждой секундой уменьшая диаметр зоны статического поля. Скоро должен был наступить момент, когда весь корабль будет разобран, а стазис сомкнется непосредственно над экипажем таинственного диска. Игл с удовольствием наблюдал за слаженной работой автоматов. Технология поэтапного стазиса была разработана им самим. Она позволяла захватить в плен сколь угодно могучее существо без малейшего риска для захватывающего. Именно по этой причине никто кроме Игла и не подозревал о наличии на борту "Араминты" подобного оружия. Пока роботы разбирали машину пришельцев, грифон вызвал на мониторы картинку из салона. Кай о чем-то спорил с Фатеей, не забывая налегать на угощение. Игл улыбнулся и отключил экраны. Минут через сорок верхняя часть аппарата была полностью разобрана. Игл с громадным интересом осмотрел крупного алого дракона, застывшего в напряженной позе над пультом управления. Рядом, в небольшом кресле, указывал когтем на некий объект молодой бело-золотистый грифон, а справа на подушке полусидел совершенно лысый юноша в белой тоге. На лицах у всей троицы застыло изумленное выражение. Игл внимательно осмотрел дракона. Он напомнил грифону одного старого друга, тысячи лет назад жившего на родной планете Игла. Удивительно... -Да нет, это не Винг... - пробормотал Игл. -Откуда здесь взяться Вингу? Бред... Просто похож. Как и он похож на меня... - взгляд орлиных глаз обратился к юному грифону. Встревоженый Игл еще раз осмотрел своих пленников. -Бррр... - тряхнул головой. "Галлюцинации. Словно со стороны смотрю на себя в молодости и Винга..." Игл опустился в только-что доставленное ему кресло и задумчиво уставился на пришельцев. "А не может здесь быть вариант телепатической мимикрии?..." - ударила догадка. -"Они считали образы из моей памяти... Нет, бред. Тогда они узнали бы о наличии на "Араминте" искривителей Ногана, и не попали бы в ловушку." -Мозг, доложи, какое оружие было найдено на борту их корабля. - распорядился грифон. -Два искривителя пространства Ногана... (Игла передернуло) ... одна плазменная пушка, шеститрубный импульсный лазерный излучатель с попеременной накачкой, двадцать управлямых ракет, дезинтегратор Ногана, реактивный пенетратор Хаука-Каэла, управляемые мины, три дистанционных генератора сейсмической активности, один фазер гамма-излучения, одна планетарная бомба аннигиляционного типа, один... -Стоп, стоп... - потрясенный Игл провел крылом по глазам. Арсенал этого небольшого кораблика был способен за короткое время уничтожить любую планету вместе со спутниками! "Араминта" рядом с подобным военным монстром выглядела как громоздкая баржа рядом со стремительным эсминцем. Пару минут помолчав, грифон отдал следующее приказание. Статическое поле было смещено, наглухо отрезав все оружие от внешнего мира и заодно перекрыв источник питания. Теперь разобранный диск на три четверти был погружен в стазис, тем самым превратившись в несокрушимый (и небоеспособный) монолит бесконечной твердости. Убедившись, что контроль над чудовищной "начинкой" корабля полностью принадлежит ему, Игл на всякий случай поставил односторонне-прозрачный статический щит между собой и пришельцами. Затем он сфокусировал на драконе следящий объектив суперкомпьютера, и скомандовал отключение стазис-сегмента с пленниками. ...Первым опомнился дракон. Всего секунда понадобилась ему, чтобы оценить обстановку и грациозным прыжком перелететь за спинку своего кресла. Молниеноносное движение, вспышка, и по чешуе заструились слабые лиловые молнии. Игл сразу понял, что перед ним личный генератор силового поля, причем очень мощный. Дальнейшие действия дракона показали его как опытного командира. Не успел молодой грифон открыть глаза - как на него и на человека были одеты аналогичные генераторы, их бросили на пол, прикрыв вырванными с корнем сидениями. Сам же дракон неподвижно замер в центре бывшей центральной рубки управления. -Мы пришли с миром. - негромко произнес он на Общем, после чего повторил