леме  -  ключи.  Две  разноцветные  отмычки - фиолетовая
предоставлена вам, а оранжевая  нам. Если  кто-то из  нас  их использует, то
другому  они уж наверняка не достанутся.  Не следует  нас держать  за полных
идиотов, ладно?
     -  И какой же мерзкий,  недоверчивый у  вас склад мышления.  Где только
таких выводят? Чтобы пытаться  вас так  ничтожно надуть, следует самому быть
как минимум идиотом.  Я похож, что ли на несерьезного человека ? Представляю
два контрпункта.  Первое - ключи считаются использованными,  исчезают лишь в
том случае, когда вся команда воспользовалась их услугами. В данной ситуации
мы ими пользоваться  не  станем. Мало того, что большая  часть нашей  группы
останется  здесь.  Просто  так,  чтобы  вам  не  было  скучно  и  страшно  в
одиночестве. Так  ведь я тоже не планирую ими пользоваться.  Исключительно в
эстетических целях  -  вставил, вынул и вернулся. Второе- на случай,  если у
программы такой же недоверчивый склад характера  и ключи застревают  в своих
скважинах- на этот случай  у  меня  есть  отмычка. Нечто вроде  переходника,
который подключается к этим "магнитным карточкам"  и вставляется вместо них.
Вообщем, риск потери ценного фетиша снижается до нуля. Уж я-то специалист по
подобным "операциям, поверьте.
     -  Специалист,  говоришь  ? Знаем  мы  подобных,  развелось-то  вас  на
виртуальном пространстве немеряно.  И, причем, каждый самый опытный из всех.
Не существует никакого способа проверить твои способности, так что забудь...
     Я его  заткнул,  причем в самом прямом смысле этого слова. Не успел мой
оппонент и договорить о своем недоверии, как  я не сходя с места сообщил ему
имя зарегистрированного  владельца  компьютера, с которого тот вошел в сеть.
Страну   и   город  местонахождения,  а   также   наименование  используемой
операционной  системы, процессор  и  фирму-изготовитель  шлема  "виртуальной
реальности". Если это именно то, настоятельно требующееся для обретения хоть
капли доверия в его глазах, то пожалуйста. Сколько  угодно. По выражению лиц
этих  роботов невозможно  определить обуревающие их  эмоции. А  вот голос  -
лучший предатель.
     - Ничего себе, шуточки у вас. Может быть ты и отключить нас от Сети
     сможешь? Сказано абсолютно серьезно, даже без доли иронии. Насчет своей
правоты  я и не сомневался, однако если  оппонент самостоятельно сует в твою
руку дополнительный козырь - кто же станет отказываться?
     -  Почему бы и  нет? Технология известная, неоднократно отработанная  в
боевых условиях...
     Простую  ложь распознать  несложно.  Намного  проблематичнее  ситуация,
когда толика  лжи удачно вписалась в  узор правдивой  информации. Тут уже  с
одного  взгляда  не  отличишь, что  где.  Конечно,  всю  выданную  "на гора"
информацию  я  получил  не в тот  момент, а значительно  раньше. Есть  вещи,
которые делаются быстро, но  такие операции  к этой  категории не относятся,
скальпель  порой  результативнее  секиры.  А   передвижение  в   виртуальном
пространстве  отнюдь  не  лишает  организм  возможности  делать  параллельно
кое-что  еще. Фокус заключается в том,  что информация вытащена из  игрового
сервера,  а не прямо  из  компьютера  оппонента,  как  тот  склонен  думать.
Создатели   игры  уже  провели   за  меня  всю  подготовительную  работу  по
проникновению в чужой компьютер и изъятию  нужных данных. Если их поймать за
руку,  скажут:  ничего  страшного, информация собирается  для  статистики  и
отчетов, является сугубо конфиденциальной и никогда, никому не разглашается.
Может быть и так,  а вот мне чисто эстетически удобнее  изъять все у них чем
мучаться, лезть в чужой  компьютер и  натыкаться на "сторожей"  и "ловушки".
Компьютер  пользователя  осознает  необходимость кооперации  с  сервером для
целей   игры,   ее   качества   и   соответствия   настроек.  Самостоятельно
раскрывается, отдается ему  как  возбужденная девка.  А  если  кто-то изымет
информации чуток больше, чем следует -  тут  уж не обессудьте. И  становится
понятным, что  мое заявление о возможности вырубить чей-то компьютер из Сети
-  чистый блеф. Однако, на  него просто  обязаны  купиться, ведь оппонент не
знает моей "военной" хитрости. Вот  и  весь секрет фокуса. Как видите, когда
тайна раскрыта, то все  ее величие  меркнет. Поэтому в следующий раз лучше и
не спрашавайте.
     - Как ты сказал, твоя "кличка"? Назовись-ка еще разок.
     - Уши по утрам мыть надо, молодой человек. "Tormentor" я.
     - Тот самый великий "Tormentor" ?
     -  А я,  по-твоему похож на человека, который  позволит  сосуществовать
сразу  нескольким  "Великим  Инквизиторам" на такой маленькой  планетке, как
наша?
     Команда  оранжевых переглядывается, ведут себя  как испуганные детишки.
Учиться нужно, ребята. Как говорится, делу время, а потехе час. Не более. Вы
же, имея о жизни представление людей прошлого века суетесь, куда не следует.
Не имеете достаточной  базы  знаний, чтобы  раскусить чужую жестокую  шутку.
Вообщем,  так  вам и надо.  Поделом  будет. Выражений  лиц своей собственной
команды я не вижу. Стою к ним спиной, а  если обернусь, то  этот  жест будет
фальшивой нотой в разыгранном мной этюде. Просто надеюсь, что им хватило ума
приобрести гордый, величественный, подобающий ситуации вид. Ни в коем случае
им не следует смеяться. Такая подготовительная работа, жаль  если все пойдет
насмарку.
     - Не понимаю.  Что же тогда  тебе мешает взять  и  отключить  всю  нашу
команду от игры? Самый простой вариант, моментально приходящий на ум.
     - В  том и  заключается все дело, что  ничегошеньки ты  не  понимаешь !
Зачем мы здесь, занимаемся всякими глупостями ? Для чего нам нужно выполнить
задание, смысл которого также  сокрыт от тебя ?  Можете немного успокоиться.
Отключать мы вас пока не собираемся, это не входит  в планы.  Согласитесь на
взаимовыгодное сотрудничество  - и останетесь в выигрыше. Надувательством  я
не занимаюсь.  Если  что-то обещал, следовательно выполню. Претензий с нашей
стороны не  много.  Вы  хорошие  ребята, только  несерьезные, действовали  в
соответствии с той моделью, которую заранее просчитали дизайнеры уровня. Дай
мне свой ключ - не пройдет и  десяти  минут,  как  я  верну  его тебе. Верну
вдвойне, обещаю. Дальше действуйте, как знаете.
     - Ты  силен, спору нет. И  великодушен. Однако я до сих пор не понимаю,
почему. Будь на твоем месте - я бы ни секунды не колебался из-за  применения
спецсредств.
     - Так действует твой мерзкий, недоверчивый склад ума. Очень сочувствую.
Быстрее все  это  совершить, чем  объяснять,  подробно  растолковывая каждую
мелочь. Ну, выкину я вас. Сразу же побежите жаловаться дирекции сервера - те
моментально начнут  проверки, поиски бреши в собственной защите. Это смутная
перспектива - проучить одних наглецов, чтобы потом потерять все концессию на
разработку золотоносной  жилы. Мы пойдем на это  лишь в крайнем случае, если
вы не оставите другого  приемлемого выхода из сложившейся ситуации. Ну и что
же ты решил? Согласен на полюбовное улаживание конфликта?
     По всему чувствую, что эти будут согласны. Запугал я  их здорово,  ведь
страх перед неизвестностью - самый сильный из всех.  Знали бы они только мой
секрет... Собственная команда,  напротив, все прекрасно знает и осознает. Но
молчит.  Интересно,  у  них-то какие  мысли возникли  на  рыхлой  почве моих
рассуждений? Все хорошо, что приходится ко двору.
     -  Нам нужно посовещаться, "Tormentor". Мы на минуточку  уйдем в  режим
"частной беседы", ты уж прости...
     - Ничего страшного, дискутируйте, сколько душе угодно. Только не долго.
Сами  понимаете, время ценность, его мало  и следует  торопиться. Провести в
этой игре несколько часов кряду - не самая заманчивая перспектива.
     Оборачиваюсь к своим, тоже врубаю подобный режим общения.  Все стоят на
своих  местах,  не двигаются, для  частной беседы в виртуальном пространстве
нашим  телам абсолютно не требуется собираться  в кружок и  шептаться. Новые
технологии,  знаете  ли,  предлагают   свежие  варианты.  Бело-оранжевые  по
периметру нашей группы,  на  почтительном  удалении. Вооруженные до зубов  и
несчастные на вид роботы. Мы безоружны, столпились в центре внимания, однако
перехватили  инициативу  в  свои  руки.  Краем  уха  слушаю  разговор  наших
оппонентов.  Ничего  интересного,  как  были  лопухами, такими и  останутся.
Обсуждают  в  основном мой  внешний  вид,  критикуют  почем  зря.  Пару  раз
проскочили сальности  в отношении "Ведьмочки" и "Снежинки". Подразумевается,
будто бы  мы их  не  слышим, вот и  не реагируем. Было бы  глупо  со стороны
противника  думать,  будто  мы  их  не  прослушиваем.  Я  их  не  рожал,  не
воспитывал,  не виноват,  что  такие  наивные получились.  Простенький  шифр
кодировки   и   перевода  речи  на  другой   канал   тоже   проходит   через
многострадальный сервер. Чтобы отменить "приватность" беседы мне не пришлось
даже напрягаться. Это  раньше,  при отсутствии прямого зрительного контакта,
было сложно  понять их внутреннюю  "сущность".  Причем  то, чтобы  они  меня
видели имело для взлома большее значение,  чем  то, могу ли я видеть  их.  А
ведь сперва-то расслабился ниже всякого  уровня критики, наивно полагал, что
в этой  простенькой игре не будет  занятий по основному  профилю. Теперь уже
все. Матерого  волка  на мякине не  проведешь. Особенно дважды.  В  окулярах
"противников" продолжает честно гореть лампочка включенного фильтра. Который
в действительности не  работает, заметить  сей факт они не в  состоянии и не
совсем корректная этически речь разносится по залу, попадает в наши уши. Уши
вянут. Раньше во включении  подобного частного  режима смысла не было - ведь
это  специально   для   уровней  стиля  куча-мала.   Death-match.   Если  мы
единственные люди на уровне - от кого нам секретничать? То-то же. Теперь вот
функция  тоже  пригодилась,  если  огонек  горит   -  следовательно  система
действительно работает. Сам-то я подобных ошибок новичков не совершаю - наши
каналы контролируются,  саботажа  не потерплю. Что я упоминал  про  культуру
речи?  Можно  про это забыть, а еще лучше вернуться и  стереть.  Великолепно
было  бы отключить  свой  кодировщик,  сделать "mute" и посидеть  минутку  в
тишине. Из-за грохота  разрывающихся гранат и  свистящих над головой  пуль я
уже  забыл как она, тишина,  выглядит. Точнее,  как она слышится.  Пуще всех
старается наша "Ведьмочка",  даром что девушка, прекрасный пол и  так далее.
Я-то человек не импульсивный,  пусть про меня говорят  хоть какие глупости -
идиотам и пьяным все прощается. А  вот она менее сдержанная, культуре речи в
приличном обществе не обучена(а ведь среди  нас почти  дети, которым следует
подавать положительный пример).  Прямо-таки Баба-яга  в  молодости,  честное
слово.  Выбрала  объектом  для   насмешек  паренька  из  противопоставленной
команды,  которому, судя по всему,  приглянулась ее  "виртуальная оболочка".
Ну, просто не  мог  тот не поделиться  с товарищами  своими  рассуждениями о
развитости ее молочных  желез. Такая вот  неприятность вышла. Так  не  желая
остаться  в  долгу она  принялась  повторять  всю  дальнейшую речь  оного  с
искажениями. Со  значительными, можно сказать основопологающими изменениями.
"Скаут" аж согнулся в поясе от смеха, но взял себя в руки, пока оранжевые не
обратили  внимание на наше  общее  возбуждение в  состоянии  полной  тишины.
"Ведьмочка"  заявляет,  что несколько  лет занималась в  театральной студии,
даже  с помощью факса отправляла мне официальное свидетельство об  окончании
курсов. А почему она  пока не блистает на подмостках  сцены или киноэкране -
нет подходящих  предложений.  Причем,  так это  говорит, словно является как
минимум Джулией  Робертс. Может,  все-таки  правда?  Я даже  иногда  начинал
верить, хотя большую  часть  времени  предпочитал  относится к  подобным  ее
заявлениям  скептически, чем доводил несчастную  до белого  каления.  В наши
дни,  с помощью сканера, хорошего графического  редактора  да  качественного
принтера я могу создать вам любой документ в кратчайшие  сроки. Зря, что ли,
целый  диск  забит  матрицами  бланков  различных  организаций,  печатями  и
факсимиле  ответственных  работников?  Начиная  службой  Федерального   Бюро
Расследований и вплоть до секретаря  организации объединенных наций.  Бывало
подсунешь страдающему на безрыбье газетчику умело приготовленную "утку", так
потом несколько дней все стоят на ушах. Чем бы люди не тешились, лишь бы нас
отлавливать не пытались. Санитары  Сетевого  леса,  волки -  как вам удобно.
Движущая  сила, каждый  подобный умелец на вес золота.  Нас охранять надо, а
они... Эх, да мы и сами с усами. И с зубами.  Прорвемся... "Lotus" прерывает
словоизвержение одной возбужденной  особы, пытаясь выяснить у нее физическую
сущность  одного  упомянутого  походя действия,  якобы совершенного  однажды
несчастным типом из  конкурирующей  команды. Та замолкает, пытаясь перевести
дыхание и заново  собраться с мыслями.  Больше она ничего не скажет. "Lotus"
обычно  молчалив  по  натуре,  но  если  на  что  среагирует - словно  бомба
разорвалась. Такое уж у него свойство - уметь подбирать нужные выражения. Им
не было  произнесено ни одного  неприличного слова,  но общий смысл оказался
таковым, что  "Ведьмочка" была вынуждена  думать о  том,  что  сама пыталась
намекнуть не  заостряя  особо внимание на  смысле. И  то, что  ей  благодаря
собственному воображению  пришлось  вдруг  представить (даже если человек не
собирается отвечать на заданный вопрос, все равно мозг пытается найти ответ,
так   уж   люди   устроены)  плохо   соответствовало   образу   симпатичной,
целомудренной девушки.  Вообще  ничему не соответствовало, безобразие  да  и
только. Короче, осадил  ее наш  "сержант" мастерски,  даже мне, хоть в  этой
истории и не при чем,  стало немного стыдно. Просто за то, что активизировал
"частный"  режим  на  время  выдавшегося  тайм-аута.  Дискредитировала  себя
"Ведьмочка", добавить нечего. Ведь  понимаю,  что ничего подобного  на самом
деле  она  в  виду  не  имела, но  помочь  несчастной  ничем не могу.  Пусть
мучается.   Ладно,   прекращаем  обращать  внимания   на  тех   придурков  и
концентрируемся  на собственных  проблемах. Сейчас,  когда  команда близка к
выполнению задания как никогда, качественная проработка операции приобретает
первостепенное значение. Первым высказывается "Скаут".
     - Никогда бы не  подумал грешить на современную молодежь, но посмотрите
на этих  роботов. И на кого они похожи в человеческом виде  ?  Я серьезно. В
таком возрасте нужно учиться, за девушками ухаживать, да и  спортом заняться
не  помешает. А  чем  эти заняты? Всякими глупостями.  Ничего  не знают,  не
умеют,  учиться не хотят. Считают  себя самыми  умными, думают, что достигли
вершины развития. Сосунки, время им девать некуда. Весь мир прекрасен, все в
нем благополучно,  единственное занятие  -  идти в виртуальное пространство,
заботиться о  несуществующем человечестве.  Странный вы мир строите, ребята.
Мне он уже сейчас категорически не нравится.
     - Мы строим, "Скаут", тебя в детстве грамматике не обучали.
     - Вот именно, что вы строите.  А я веду график проведенных работ, чтобы
когда  настанет  время  вернуть все  на  свои места.  Мечта  у меня  такая -
спуститься по Амазонке  без GPS в кармане - неужели я прошу столь многого от
этого  негостеприимного мира ? Иначе-то  туземные власти  ответственность за
целостность  моего организма  и своевременные  спасательные операции на себя
брать не хотят.  Никто  не  хочет.  Неделю  назад история случилась - в доме
напротив пожар, самовозгорание в одной из квартир, а жилец сидит в кресле, с
устройством видеоплеера  на  голове, причем в  окулярах затемнение полное, в
ушах тоже таблетки наушников.  Сидит себе,  в  коробочке на поясе  dvd-фильм
крутится, эффект полного присутствия, широкоугольная панорама - все в нем. А
когда спохватился, было слишком поздно, позади окно - он не долго думая туда
и сиганул.
     - Что, неужели насмерть, какой этаж был?
     - Какое там, жив остался. Обе ноги сломаны, пару ребер, а так во вполне
работоспособном  состоянии.  Во  всяком  случае  на  детали   его  разбирать
рановато.
     - Слушай, "Скаут",  сделай одолжение, не компостируй нам сейчас  мозги,
еще  пригодятся для работы.  В чем тогда заключается драма  твоей истории  ?
Хоть какая-нибудь мораль в ней есть?
     -  Конечно. В  квартире  ведь  собака осталась, большой  такой увалень,
ньюфаундленд. Так его спасти  не успели, пока огонь локализовали, то да се -
задохнулось  животное  и с концами. Погибло, значит. Вот яркий  пример,  как
современные технологии губят живую природу, самых лучших и преданных друзей.
А тому хоть бы хны, по-моему он за погибший "videoman" переживает сильнее.
     -  Да,  кое-где происходят  перегибы  на местах. А этаж  какой там был?
Может парень и не мог взять собаку с собой, риск для жизни и все прочее ?
     - Второй этаж. А внизу клумбы разбиты.
     - А-а-а...  Этим  многозначительным восклицанием "Снежинки"  тема  была
прочно  закрыта.  Инициативу перехватил "Lotus", проверяя  мою  готовность к
проведению специальной  операции. Ведь  на уровень зашло на одного  человека
меньше, чем  было  заявлено  программе для  ее внутренней отчетности. Теперь
осталась самая  малость - аккуратно присоединить "Живчика", сделать невинные
глазки и заявить "А так оно все и было.  Вместе сражались, терпели  лишения,
делили последнюю горбушку  виртуального хлеба". Пора уже вытаскивать  парня,
засиделся  он  там  в одиночестве, что и говорить... А  полный  состав своей
команды  мне   нужен  для  подтверждения   операции   ради  "подозрительной"
программы.  Цифры должны совпадать, если они вдруг начнут  меняться, скакать
из-за несвоевременного выхода участников  - конфуз может  выйти.  Я это знал
раньше, они тоже все  прекрасно понимали.  Чего же  тогда  мы в  свое  время
обсуждали, почему я предлагал... А вот это наше внутрикомандное дело, так мы
организованы. Моя  обязанность предложить  -  их  пообсуждать  и отказаться.
Ничего странного.  Сколько времени уже вместе,  вполне  успели  "притереться
друг к другу", понять ход движения мысли товарищей.
     -  Слушай,  "Tormentor",  а как тебе в голову пришла  мысль перехватить
инициативу? Такой трагифарс получился, что любо-дорого посмотреть.
     - Ничего особенного. Пока  обе  команды дружно, хором выискивали  точки
соприкосновения, мол,"и мы люди, и вы люди,  а те  недочеловеки",я наоборот,
старался  вытянуть на свет то, что нас разнит. Поиск общности ведет к победе
дружбы,  выпивке  на брудершафт и  так далее.  Как бы  все  ни  было  мило и
красиво,  ничейная позиция ведет к  стагнации. Это  как с компьютерами - для
качественной  работы  один  входит в режим "master"  (хозяин),  а  другой  в
"slave"  (слуга).  Вот  я  и  постарался  расставить   в   наших  отношениях
необходимые  акценты,  чтобы  те  ребята  в  ответственный  момент  дело  не
запороли. Ну, даже  если и пришлось  прибегнуть к  маленькой  "хитрости"  во
спасение - так это только поощряется.
     - Проблема в том, что на самом деле...
     -  Тшшш. "Малыш", яркий пример  перед  тобой.  Учись, пока  не  поздно.
Никогда не стоит  недооценивать  противника. Проблема заключается в том, что
все  порядком  подустали  и  нервы уже  никуда  не  годятся.  Это  же  какое
напряжение -  постоянно следить за  округой, пытаться  уловить момент, когда
из-за угла выскочит враг со своей винтовкой наперевес.
     - Словно все фильмы про Фредди Крюгера за один присест - короче, ничего
особо страшного.
     -  Сдается мне, что  приключения  на сегодня  закончились.  Насколько я
поняла, вся  команда  остается здесь,  на  месте.  Можно разбивать  лагерь и
устанавливать график дежурств патруля. Идти вперед "Tormentor" собирается  в
гордом одиночестве. Компания ему больше не требуется.
     - "Снежинка",  прекрати дуться. Весь маршрут  протопали вместе,  дружно
сражались. Просто так нужно, есть у меня кое-какие соображения на этот счет,
постараюсь потом подробно объяснить.  Так будет лучше, быстрее и удобнее для
всех. Насколько можно представить себе логику дизайнеров уровня - количество
противников прямо пропорционально числу членов команды.
     - Вполне может быть. Кто хочет угадать, кого я не наблюдаю в округе, но
кто должен был быть там?
     -  Что,  "путеводный  глаз"  опять  затерялся? Да  нет, вижу. Висит под
потолком, забился в уголок.  Когда нет работы, тот всегда пытается забраться
куда-нибудь подальше...
     -  Девчонка. Она должна была сидеть сзади... Хм,  наверно  ей надоело и
она ушла.
     -  Ничего  себе ! А спросить  разрешения  или хотя бы  предупредить она
могла?  Что  за невоспитанный  ребенок  - никакой дисциплины. Что  же с  ней
теперь станет? Одна-одинешенька, ни  черта в жизни не понимает. Убьют ведь и
не поморщатся.
     -  Спокойно,  "Скаут",  не  стоит  заламывать  руки  и причитать  из-за
какой-то глупой  программы. Да,  именно  компьютерного  модуля. И нечего  ее
антропозировать... нет, вроде  не  так. Короче, не человек это, и  все  тут.
Скорее всего она просто растворилась,  растаяла в воздухе словно привидение.
Как-будто  игровому серверу больше заняться нечем.  Нашего  капитана пробрал
зуд кого-то еще  спасти  по  дороге, вот  игра  и  подставила ему подходящую
кандидатуру.  Такие  игры  не для  детей -  с первого  взгляда видно. Только
отвлекала  нас  по  дороге, погружала  еще глубже  в  маразм  игры. Подумать
только,  мы, в некотором  роде специалисты  по компьютерам еще десять  минут
назад были  готовы поверить в некую сверхестественную сущность происходящего
вокруг. Какая же глупость, никогда себе этого  не прощу ! Вот всю жизнь буду
помнить, каким однажды оказался дураком. И мучаться, соответственно.
     Действительно,  девчонки и след  простыл. Хотя,  мне почему-то кажется,
что  если  бы  программа  на  что-то  свое не  рассчитывала, не предполагала
получить от  собственных  дополнительных усилий какую-нибудь  выгоду, так ей
вообще не стоило оживлять дополнительные организмы-боты. Вполне естественно,
лежат себе преспокойненько в "аквариумах" - разбил стекло, стянул шнуры, они
в  ящик и сыграли.  Не пережили такого свалившегося на их  организм счастья,
как я. А  ведь  всю дорогу следовала за нами,  аптечки таскала (вместе с ней
исчезла пара  оставшихся упаковок, но ведь не в этом скрытый смысл! Ох, не в
этом). И  кажется,  будто я  уже  никогда не узнаю, в  чем здесь был секрет.
Если, конечно, таковой вообще имел место быть. Кончилась стрельба, кончились
иллюзии. Возможно, это  будет первая в истории  миссия в  Сетевой трехмерной
action-game, которая закончилась мирно,  во  всяком  случае полюбовно. Очень
хочется на  это надеяться.  Надоело  убивать.  Просто не  могу  уже  больше,
осточертело так,  что уже из ушей лезет. Я с  ловкостью опытного вора-щипача
уловил  момент, когда оранжевая команда прекратила пререкаться и вернулась в
общий режим, своевременно  переключив  им параметры  на  исходные. Тем самым
удалив  последние следы  своего внедрения. Должен заметить, что ничего особо
дельного  они  так   и  не   обговорили.  Пообсуждали  мою  якобы  обещанную
"честность". Посчитали, сколько  очков принесет успешное выполнение миссии и
на сколько  пунктов это поднимет их в межкомандном рейтинге. "STORM" они там
увидеть не могли (группа в составе четырех  человек: я, "Живчик", "Малыш"  и
"Ведьмочка"). Подвиги, совершенные более месяца назад сдаются в  архив "зала
славы", а виртуальными архивами редко кто интересуется, реальные историки до
этого еще не  дошли. Помню, был один тип, писал диссертацию по теме "влияние
агрессивных   компьютерных   игр-симуляций  на  сознание  и  самоопределение
молодежи". Смотрел игры признанных гигантов в  записи - самый полезный отдел
архива. Пытался и сам кое-что продемонстрировать  на поле боя (ради большего
погружения в тему), но ничего  путного  из этого не вышло. Ему не психологом
нужно было  становиться, а трактористом. "Чух-чух  вперед, чух-чух назад,  а
теперь ра-а-азворот."  И тут  подкравшийся сзади  вражина как  шарахнет  ему
гранатой  по  темечку...  Конечно,  без  специального  костюма  "виртуальной
реальности"  уровень  не  одолеть. Лезть  с одной клавиатурой  и  трехмерным
джойстиком  бессмысленно.  Так  зачем же позориться перед публикой,  которая
затаив  дыхание ждет  от  него  диагноза собственной  пригодности  к жизни в
цивилизованном обществе ?  Ладно, шутки  шутками,  а нам пора возвращаться к
конкретной игровой реальности.
     - "Tormentor", ты меня слышишь?
     - Угу, качество звука- великолепное. Я ведь не глухой...
     -  Прости,  мне показалось что переключатель режима слегка барахлит. Не
имеет значения. Мы тут немного посовещались и пришли к выводу...
     - Оглашайте.
     - При соблюдении фиолетовой командой специально оговоренных условий, мы
согласны  принять  ваше  предложение.  Но  надеемся, что  вы  люди  слова  и
желательно, чтобы весь  поход туда-обратно занял не более  четверти часа. Мы
неоднократно перемещались по  этой дистанции, поэтому прикинули время исходя
из  практического опыта. Идет один член из команды, остальные его дожидаются
под нашим контролем, безоружные. Это просто для нашего душевного спокойствия
и не имеет превалирующего стратегического значения.
     Для такого незавидного положения, в которое самостоятельно вогнала себя
конкурирующая  команда  выкрутились  они  довольно-таки неплохо.  Я бы  даже
сказал   с   достоинством  и  сохранением   лица.   Насколько   карикатурная
металло-пластиковая маска сможет считаться оным.
     -  Оранжевые, мы  ценим  проявленное  вами  понимание  и здравый смысл.
Обещаю не нарушать своих обещаний.  Однако я в пункте назначения еще не был,
поэтому насчет затраченного  времени ничего вразумительного сказать не могу.
Буду  стараться "обернуться" поскорее. Слишком много времени утекает  сквозь
пальцы в пустоту, можем приступить?
     -  Как  тебе  будет  угодно.  Ключ  предоставляется  в  твое  временное
пользование. Я обернулся по сторонам, удостоверился, что бойцы "Терминатора"
в  курсе  происходящих  событий,  не  станут палить  по мне  из  "базуки" за
сделанный шаг. Медленно,  не делая резких  движений, постепенно  ускоряясь я
приближался к стоящей по центру фигуре робота. Глаза того светились изнутри,
но прочитать мысли управляющего им человека  я не  мог. Оранжевый ключ,  чья
радужная поверхность  переливалась  под  светом потолочных светильников  был
заблаговременно снят с шеи и теперь  крутился на пальце обладателя.  ...один
ключ гномам... Нет, это  здесь не  причем.  Простой игровой фетиш  -  с  ним
расстаются без сожаления. Когда  я  приблизился  вплотную, капитан оранжевых
остановил его вращение, зажал между  искусственных пальцев, а затем протянул
мне, рукояткой  вперед. Я принял  этот дар, переложил его в левую  руку.  Мы
скрепили  заключенный  разговор рукопожатием.  Насколько я мог судить своему
чувству  осязания  (сквозь  термостойкую  перчатку) -  пластик  его руки был
прохладен. Поднес ладонь к  груди - ключ самостоятельно  резво перескочил  и
расположился по соседству со своим фиолетовым товарищем.
     - Ждите  меня и  я скоро вернусь.  Ловко обогнув "Терминатора"  я пошел
вперед, не оборачиваясь. Внизу экранчиков моих окуляров замерцало полученное
сообщение. Судя по его цвету - "Lotus".
     "Угадай, почему  я позволяю кому-то содержать меня лишенным  оружия, да
еще  под  прицелом  этих  киборгов  ?" Ответ  ушел тем  же  способом,  через
выдвинувшийся на передний план виртуальный терминал.
     "Я не знаю, приятель. Надеюсь на твой здравый смысл."
     "Вот я тоже не знаю. Но чувствую, что ключевое  слово здесь - приятель.
Ладно, удачи нам."
     "Согласен." С таким напутствием я и направился в свой последний путь по
этому   необычному,   немного   сумасшедшему   уровню,   обладающему   таким
многообещающим  названием.  Зов свободы  -  это  что, переиначенное  "грохот
канонады"? Выстрелы стихли,  настало время подсчитывать  потери и зализывать
раны. Команда, еще  недавно чуть ли  не распадающаяся  на части вновь обрела
внешний  вид монолита.  Вызывающие  кучу ненужных мыслей программные модули,
"спасенные" мной - все вернулись в  небытие. Винтовка  все еще при  мне,  по
обоюдному  согласию  удалось-таки  взять  средство  самозащиты.  Как  всегда
щепетильный  "путеводный глаз" выбрал  из двух зол  правильное и поспешил  к
капитану, указывать  дорогу вперед. Хоть оранжевая команда и расчистила этот
уровень от людей -зомби, но абсолютно очевидно, что созданные изново, а то и
спрятавшиеся  в затемненных  нишах существа только и  ждут легкую добычу. Их
искусственного интеллекта достаточно для того, чтобы сообразить, с кем стоит
связываться, а с  кем не очень.  А  если их  "кукловодов" посетит плотоядная
мысль насчет  моей бренной  виртуальной оболочки -  придется  дать достойный
отпор. Очередное послание через терминал, особым способом. В отдельной графе
его   расположен  список  доступных   абонентов  -  белым   цветом  выделена
"Снежинка", зеленым "Скаут",  черным  "Lotus". Тот,  с кем я хочу  в  данный
момент  установить контакт находится  вне разрешенного списка, программа его
пока не учитывает. "Acer", он же "Живчик", всегда являлся самым авторитетным
из нас профи по компьютерным  играм. С одной стороны- вечный ребенок в душе,
не  собирающийся  взрослеть.  Обожает  подобные  аттракционы  в  виртуальной
реальности, жить без них не может. Постоянно  в курсе  всех, происходящих  в
Сети событий - что произошло, во сколько и какие у происшествия были причины
и  последствия. Информация будто бы сама липла к нему, подобным способностям
можно только позавидовать. Вообщем,  обрисованный с нескольких фраз характер
представляется полным антиподом "Скаута". Верно, да не совсем. Ведь с другой
стороны той же самой души "Живчик" является человеком, способным высказывать
вполне  взвешенные,  здравые  и  мудрые  суждения.  Ответственен  настолько,
насколько это позволяет первая половинка. Комплексная натура. Никто не знает
определенно  его   возраст,  максимум  с   точностью  плюс-минус  пятилетка.
Конспиратор оказался  - что-то особенное.  Ну и ладно. Никого  не  подводил,
никогда не предавал, великолепно уживается в коллективе - что еще необходимо
от  боевого товарища ? Ведь мы все, все-таки  не клоны какие-нибудь,  каждый
вполне   сложившаяся  личность   и  имеет  право   на   свои,  исключительно
индивидуальные  недостатки,   маленькие  секреты.  И  если  "Живчик"   вдруг
сообщает, что  попал в  серьезную неприятность - у меня есть все причины ему
верить и не раздумывать дважды,  перед тем как броситься на помощь товарищу.
Даже в пространство виртуальной  игры. Серьезные проблемы порой возникают  в
самых  неожиданных местах  нашего мира.  Программа, даже если и  знает о его
существовании,  что  почему-то  сомнительно,   не  сможет  мне  предоставить
цивильного  способа связи  -  это исключительно для  членов  одной  команды.
"Acer"  же  пока  не  с нами... Приходится ремесленничать,  по  уговоренному
заранее  варианту  я  задействую  одно  не   используемых  в  данный  момент
"системных прерываний", закрытый за ненадобностью канал сервера.  Сообщение,
посланное туда,  уходит  в никуда,  в  пустоту. Это  для случая, когда никто
другой не следит  за происходящими "системными" событиями, скрытыми  от глаз
пользователей игры  мощным графическим интерфейсом. Ведь не  стоит забывать,
что все эти  стены,  пол  и даже потолок  в исходном, настоящем  варианте не
более чем строчки несложных программных инструкций. Белым шрифтом по черному
полотну экрана. Или наоборот  - это абсолютно  не имеет значения. Я открываю
дополнительный терминал  для общения с сервером, зная что на противоположном
конце  нити будет находиться "Живчик".  Хоть это в  состоянии организовать !
Точнее,  канал был пробит еще  до  возникновения "маленькой,  но  неприятной
проблемы".  С  тех пор  он  и  остался  -  уже более  двух с половиной часов
объективного времени.
     " "Acer", как у тебя дела ? Я скоро буду, держись."
     " Все еще на линии. Буду ждать, спасибо. Будь осторожен."
     " Что ты имеешь в виду >Будь осторожен. < ? "
     " Ничего особенного, предостережение. На этом уровне существуют скрытые
опасности, их не различишь, пока не попадешься. "
     " Ловушки? "
     "  Нет, немного  другая опасность. Тебе  это  пока не грозит.  Расскажу
позже."
     " Ладно. Я уже близко, конец связи."
     "  Ты  прав.  Конец  связи."  Самая  большая  опасность  для  тех,  кто
длительное  время  находится  в  одиночестве  -  это  возможность  тронуться
рассудком.  Сойти с ума. Сбрендить.  Вполне  реальная опасность,  с  которой
приходится  считаться.  Однако,  несколько  часов  это еще не  срок, процесс
протекает намного медленнее.  Что-то "Живчик"  проявляет  странные симптомы.
Надеюсь,  мы  вернем  команде   полноценного  участника  всех  ее  деяний  и
приключений. Если учесть, что нашим оранжевым противникам позволили войти  в
пространство с этого конца червя-уровня,  растянувшегося от начала  к концу,
от старта к финишу,  то  наверняка должны  были  обеспечить их  "тепличными"
условиями входа. Ведь поначалу количество врагов смехотворно мало,  скорость
передвижения исключительно велика, а  количество валяющихся на пути полезных
предметов  поражает  воображение.  Поверхность под  ногами снова  становится
шероховатой, как  когда-то. Уже  не  нужно  проклинать  мизерный  коофициент
трения с полом на серединных отрезках пути, где какой-то сумасшедший уборщик
отполировал все до блеска и выстрел из мощного оружия откатывал  бойца назад
словно  находился  тот на  ледяном  катке. Здесь  уже возможно твердо  стать
ногами на  землю. Все  меньше выступов в  стенах,  где так  любит  прятаться
противник.   Угрюмо   выжидая  пропускает   тебя   вперед,   выскакивает   и
расстреливает в  спину, беззащитного. Несомненно, в  подобных  нишах  удобно
прятаться  и  самому, спасаясь от  выстрелов и осколков гранат, но  без  них
путешествие  намного спокойнее. Даже потолки,  и те  становятся  повыше,  не
нависают  столь  мрачно  над  головой,   пугая  придавить  многими   тоннами
раскрошившегося  железобетона в  момент, когда им взбредет  обрушится. Такие
происшествия уже  неоднократно случались  по  пути. Счастье, что  никого  не
расплющило  насмерть. Теперь уж  сквозь  образовавшиеся  в коридорах  завалы
придется продираться  оранжевым,  нам  туда  возвращаться  не  резон.  Более
просторные, позволяющие свободно  вздохнуть помещения имеют вполне  резонное
объяснение - чем дальше я  иду,  чем  ближе  к поверхности мира, который нам
якобы предстояло  "спасать", тем  нагрузка на несущие конструкции меньше, на
стены давит мизерная доля от того, что приходится испытывать  их сородичам в
районе старта нашего пути. Виртуальные стены, иллюзорный сопромат. Абсолютно
иные мысли должны занимать сейчас мою голову. Благодаря длительному настрою,
полученному во время этой игры я вроде даже физически  чувствую наличие мира
над  головой. Кто знает, может  дизайнеры  постарались, перевыполнили план и
действительно  на  поверхности  планеты  поселены  люди-программы,   видящие
бездонное небо  и солнце над  головой ? Готовящие массовое  восстание против
пытающихся поработить их свободный дух "чужаков" ? Очень даже может быть, но
влачащим свое  виртуальное  существование  наверху  не стоит  ожидать нас  с
цветами и прочувственными приветственными речами. Извините товарищи, но игра
есть игра. А жизнь, соответственно  есть жизнь. И это довольно-таки сложная,
проблематичная миссия. Как гласит переиначенная пословица:  жизнь прожить  -
не  уровень пройти. У  меня  нет обязательств  перед вами  и программистами,
обеспечивших  вас мнимым существованием, а  нас братоубийственными правилами
игры. У меня есть обязанности перед своими товарищами, а я не хочу ударить в
грязь лицом.  Также я дал обещание противнику. Пусть их цвета противоположны
нашим, пусть их внешний вид не  соответствует общепринятым  стандартам - все
мы одной крови, деремся и убиваем друг друга исключительно  понарошку. Как и
принято  в  таких  играх.  Лишили  тебя жизни  -  ничего  страшного.  Встал,
отряхнулся, улыбнулся  и  пошел дальше. Я  не стану  вас спасать, люди.  Нам
некогда, нас ждут  реальные  дела  и подвиги. Дорога  наверх отнюдь не  была
проложена в  мрачных прямых  катакомбах,  как  обстояло дело  снизу.  Мелкие
платформы, связанные между собой лифтами и движущимися площадками. Прямо как
в  старых  добрых версиях  "стрелялок".  Порой  приходится переступать через
торчащий из пола покореженный  металл - здесь были установлены выскакивающие
словно чертик из табакерки заостренные  решетки.  Разрубающие  зазевавшегося
игрока словно мясник - кусок  говядины.  Наши конкуренты немало постарались,
чтобы  расплавить, разнести  на части  их всех.  Но  аналогичные конструкции
высовываются  из-под потолка, множество смертельно острых пик  замуровано  в
стенах,  и не  все  они  ликвидированы.  Лишь чудом  удалось ускользнуть  от
выскочившего  на  меня  сверкающего жала. Пара выстрелов в его основание - и
игла-переросток с мелодичным звоном отвалилась,  покатилась по полу. Удобное
оружие, но не для этой игры. Здесь важнее скорость умерщвления противника, а
не способ, как это было проделано. Взвесив в виртуальной руке, я размахнулся
и метнул эмитатор копья. В воздухе оно вело  себя довольно-таки  стабильно и
завершило   полет   воткнувшись   в   дальнюю   стену.  Вибрируя  от  удара.
Увлекательно.  Отсутствие противников, которых нам назначено  программистами
отстреливать,  даже действовало на нервы.  Когда четко знаешь, куда  и когда
стрелять, все зависит исключительно от твоей сноровки и быстроты реакции.  В
данном  случае  создавалось  впечатление,  что  они  спрятались,  затаились,
затеяли  что-то исключительно недоброе  в отношении моей  персоны. Никак  не
могу  себя убедить, что  коридоры  очищены раньше, никого  здесь  нет.  Ведь
пространство-то  еще  нехоженое,  не исследованное,  а  я  привык брать  всю
ответственность только на себя, не полагаясь на уверения товарищей. Может, я
и являюсь чересчур перестраховывающейся  версией "капитана",  но мне кажется
это  лучше,  чем  "разгильдяйский"  стиль  "Малыша"   или  "бесприкословный"
"Lotus"-а. Украшения  на стенах  мне  категорически  не нравились. С помощью
простенького  трехмерного  программирования  туда  были  вживлены  картинки.
Изображающие войну. Причем не героические полотна и не личности полководцев,
стоящих  ногой  на  барабане  и  следящих  за  ходом  сражения.  Специальная
подборка, что называется из гущи боя.  Как  люди  колошматят, разрывают друг
друга на  части,  лишают конечностей и  жизни  в  целом.  Самый обыкновенный
ближний бой,  который  порой отходит на второй план, спрятавшись за штабными
картами. Та  же  самая пропаганда,  которую  мы уже ощутили на  себе, только
заботливо  подготовленная  ради наших конкурентов. Кроме этого  безобразия и
изредка валяющихся в самых  диковинных позах туш врага коридоры  можно  было
признать "чистыми". Да не совсем. Поднимаясь на очередной платформе, я как и
положено  в  подобных  случаях,  сижу  на  корточках,  оружие на изготовку в
сторону  выхода  из  подъемника. Так меньше шансов  пострадать при  стычке с
затаившимся   сверху  врагом.   Если   он   вздумает  бросить   гранату,   я
просто-напросто  спрыгну  вниз,  благо  стенки  открытые.  И  тем самым буду
заблаговременно  оповещен  о  предстоящей  опасности.  Если  же он  вздумает
стрелять,  то  чем  ближе  пол  платформы  к  поверхности уровня, тем  легче
выскочить с обстреливаемой  площадки.  Нет  для снайпера зрелища милее,  чем
плавно поднимающаяся над уровнем земли голова противника на подъемнике. Ведь
голова  уже тут, словно на блюдечке, а руки  с оружием еще внизу. Я подобных
промахов  не  совершаю,  у меня все на  одном уровне, глаза глядят в прицел.
Платформа поднялась до упора и информативно щелкнула стопором. Пять секунд и
она отправится в обратное путешествие.  За  это время мне  предстоит решить,
что  же  делать дальше. Напротив  выхода, ярдах в  десяти стояли противники.
Люди.   Двое  вооруженных,   уставившихся  на   меня  бойцов.  Человеческие,
обветренные  лица  со следами  от  порезов  и  приклада, на голове  каски  с
красноречивыми  вмятинами, в руках оружие, сильно смахивающее  на знаменитый
МР-5,  в жилетах дополнительные  обоймы, в  кобуре  автоматический пистолет.
Форма с  защитными серыми разводами. Один  из вояк  перемалывал  жевательную
резинку. Привет от  дизайнеров уровня. Секунду длились гляделки, выстрелов с
обеих сторон не последовало.  Затем я, не  совершая  резких жестов, двинулся
вперед. Их автоматы  не были  направлены в меня прицельно. Висели,  пожалуй,
даже слегка расслабленно. Поэтому-то я не спешил открывать огонь. Если что -
всегда успею. Никогда еще на  этом игровом уровне  я не мог разглядеть живые
игровые  "боты"  с  такого близкого  расстояния. Мертвые -  сколько  угодно,
только  те  не всегда  валялись  в  полной внутренней  комплектации.  Ну, вы
поймете, что я имею в виду. Тех, кто всеми фибрами своей подпрограммной души
жаждал познакомиться поближе, моя команда "снимала" с расстояния в несколько
десятков ярдов,  демонстрируя тем самым похвальную  меткость. А  эти  ребята
стоят, глазеют. Совершенно меня не боятся, будто бы им известна некая тайна,
о  которой  у меня нет ни малейшего представления.  Расположены  они  по обе
стороны  не  слишком  широкого  коридора.  Сзади  щелкнула  и  поехала  вниз
платформа,  заставившая  меня  вздрогнуть из-за  резкого звука. Сумасшедшая,
головокружительная перестрелка,  грозящая  вот-вот разразиться, все так и не
начиналась,  играя на моих  нервах.  А  они в  процессе  игры  были  изрядно
расслаблены. Поддаваясь бредовому, безответственному позыву я пошел  вперед.
Предстояло  просочиться  между Сциллой и  Хабридой.  С  обеих сторон  хмурые
вражеские воины-зомби. Если они сейчас начнут палить, шансов уцелеть у  меня
немного. Поражаясь произошедшему, я миновал этих объектов и двинулся дальше,
не оборачиваясь, но тщательно прислушиваясь к происходящему позади. Клацнуло
оружие, время застыло. Не было и доли секунды разбираться, что  это  - спуск
предохранителя  или  посланный в  ствол  патрон.  Мгновенно  обернувшись,  я
прочертил коридор горизонтальной очередью - моя  винтовка  постоянно  была в
состоянии готовности  к стрельбе. Останавливаться было поздно, лишь закончив
свое дело сумел разобраться в природе раздавшегося звука.  Это был  приклад.
Металлическая  рамка приклада,  стукнувшая  об  пол.  Воин  опустил  оружие,
удерживая его за ствол и встав в своеобразную постойку "смирно". Скорчившись
в предсмертной агонии на  полу, один из них нашел силы бросить  мне вдогонку
гранату. Я этого уже не видел, ибо улепетывал со всех ног. Практически  весь
путь позади,  больше волноваться  не  о чем. У создателей уровня больше  нет
возможности меня нервировать и озадачивать. Все. Слышите, все ! Я дошел, где
же обещанный  приз  ?  На  конечном  отрезке  спринта  мне  встретились  еще
несколько  компьютерных  порождений,  но помня  предыдущий печальный опыт не
стал  с  ними  заигрывать.  Просто  произвел  необходимые   действия,   ведь
подпрограммная душа  - потемки. Лампы под  потолком били  ярче,  стены  были
светлее, чем где-либо еще. Впереди была камера  с полупрозрачными  дверцами,
внутри какой-то инструментарий. С помощью специальных значков дверной  проем
был  отмечен как "вход". Отсюда  начали свое  не  особо успешное путешествие
оранжевые конкуренты. В эту камеру поступали свеженькие модели очеловеченных
роботов.  Специальной двери или  даже скважины, куда следовало  засунуть мои
ключики я  не видел. Да  и не было их. Просто комната доставки,  дальше хода
нет. Тупик. "Путеводный глаз" в недоумении курсировал  вдоль дальней стенки,
прохода не чувствовал. А ведь  "Терминатор" меня  предупреждал о подобном, я
просто  отмахнулся  от его слов,  как  от  назойливой мухи.  Думал,  что  он
пытается меня  обдурить. В глубоком раздумье  обернулся, словно надеясь, что
нечто вдруг измениться и я обнаружу искомый выход из  ситуации. И  воистину,
мои желания  осуществляются.  Кусок стены, замаскированный  под нарисованное
окно с  видом на "обездоленные  земли" отъехал в сторону,  открыв тем  самым
проход. А  в воздухе  напротив висела, вращаясь, огромная  алая указательная
стрелка. Вот, значит, как. Добро пожаловать к финишу. Интересно, а по дороге
раскатают  ковровую  дорожку  ?   Хотелось  бы,  столько  мы  за  это  время
перетерпели. Хоть испытать ощущения смогу я один, но не пожадничаю, расскажу
все в подробностях команде. Оставив колеблющийся в решении следовать за мной
"глаз",  я  поспешил вперед. Коридорчик был  абсолютно  прямой,  великолепно
освещенный.  Длиной в несколько десятков ярдов. Все  барьеры, переграждающие
мне дорогу  предупредительно разъезжались  при  приближении к ним. Вот так и
выглядит выход из бункера  на волю, на свежий  воздух и бескрайние просторы.
Узенький, потому что мало кому он потребуется, а с  точки зрения обеспечения
безопасности  помещений - лучше  не  придумаешь.  Простые  беглецы  вряд  ли
заметят секретный ход, застрянут в тупике. Вот тут-то служба безопасности их
и выловит... Под конец коридор расширялся и  я уперся в крупную, выглядевшую
неприступно  дверь.  Для  какого-то  лентяя,  не  позаботившегося  запастись
заблаговременно  ключами  -  так  оно и  есть.  Но  с нами разговор  иной. Я
поколдовал немного над "образами отмычек",  они слегка засветились  изнутри.
Защитный слой нанесен, теперь их можно  без опаски вставлять в пазы. Один из
которых  фиолетовый,  а  другой  оранжевый.  Каждому  свое место,  все четко
распределено. Сначала наш, родной.  Я  положил  его  на язычок,  считывающий
"магнитные полоски".  Признав оригинал, устройство сработало  и засосало его
вовнутрь по  самую  рукоятку. То же  самое я проделал с  ключом конкурентов.
Обещания нужно выполнять. Я убедился, что смогу вытащить  его обратно. Между
тем  дверь  растворялась, со  скрипом  отъезжая  на направляющих.  Это  было
крупное помещение, предбанник на пути к свободе. В дальнем его конце блестел
люк, ведущий наружу. Мне туда не нужно. Вдоль  стен  были расставлены чучела
солдат,  от викингов до современных "коммандос". Среди этого разнообразия  я
не  сразу смог  разглядеть  личность  нашего  давнишнего,  многострадального
товарища. "Живчика". "Acer" неслышно,  словно мышка,  сидел  на  уступочке в
незаметном от входа уголке. В зале, в отличие от коридора, царил полумрак.
     -  Эй,  есть тут  кто  живой,  отзовись ?  "Живчик" неторопливо, как бы
нехотя встал и обернулся в мою сторону.
     - Кто здесь ? Я не могу различить...
     - Это  же я,  "Tormentor !  Неужели ты  не узнаешь любимую  виртуальную
личину своего приятеля ?
     -  Трудно что-то  разглядеть,  когда  лицо  покрыто  шлемом  и  забрало
опущено. Мне отсвечивает.
     -   Прости,  одну  секундочку.   Поступило   сообщение  от   ребят,  те
обеспокоены, дошел ли  я.  Все ли  в порядке, развивается как  намечалось по
плану  ? Я их успокоил и обрадовал одновременно. Снял с  головы  специальную
каску, поставил у своих ног. Она мне больше не понадобится.
     - Теперь-то ты меня узнаешь ?
     - Да, "Tormentor", узнаю. Кстати, я  уже говорил, что мне  не  нравится
выбранная тобой кличка ?  Как  вижу, ты тоже сумел дойти. Поверь, мне очень,
очень жаль.
     -  О  чем  ты  говоришь ? Нравится-  не нравится,  главное  чтобы  хоть
какая-то  была... Нужно ведь  широким массам сетевого населения  меня как-то
опознавать.  Давай скорее  проведем процедуру  присоединения и закончим  эту
дурацкую игру. Тот лишь грустно покачал головой.
     -  Может,  ты  не  в  курсе,  но  существуют  игры,  которые  завершить
исключительно проблематично. Огляди себя, что ты видишь ?
     -  Ничего особенного,  выгляжу как  вполне  нормальный  для своей эпохи
человек. Я понимаю, конечно, ты здесь засиделся, но это ведь не конец света,
правда?
     - Правда.  Это скорее конец тьмы.  И  зачем ты  сжал в  руках винтовку,
неужели не понимаешь, что нарисованное оружие тебе больше не понадобится?
     Действительно,   можно   ее  отбросить.   Если  это  успокоит   немного
тронувшегося рассудком "Живчика".
     - Правильно.  Перед тем,  как  ты попытаешься присоединить меня к твоей
команде, я немного расскажу о своем положении, думаю это важно.
     - Ну ладно, только недолго. Не имеет значения, как ты попал  в трясину,
когда под рукой спасительный канат.
     -  Это с самого начала был странный уровень,  "Tormentor", но ты знаешь
мои способности, я прошел  его практически до  конца. Раскрыл по дороге  все
секреты, за исключением одного. Самого главного, выдумывая который дизайнеры
игры наверняка смеялись до умопомрачения. Я нашел скрытый люк в "картине", в
конце концов вышел в этот зал.  А теперь, будь добр, обрати свое внимание на
эту дверь,  ведущую наружу.  Заранее  предчувствуя  неладное,  я  вытащил из
напоясной кобуры виртуальный пистолет. Снова предстояло стрелять  по стенам.
Поднялся на ступеньку, кнопок или рычажков не было, самые последние двери на
уровне  открывались  самостоятельно.  Этот  образец  грозил  открыть  новую,
идиотскую традицию.  Люк оставался недвижим. Его  не  существовало на  самом
деле, лишь очень  удачный рисунок на стене. Для верности я выстрелил в него,
кусок покрытия послушно отвалился. Выхода там не было.
     - Это и есть главный секрет создателей уровня ?
     - Отнюдь. В том, что дверь не открывается, нет никакой тайны.  Реальные
люди не могут проходить сквозь виртуальные двери. Проблема несовместимости.
     - И ты здесь застрял ?
     - Да, это особенный зал,  здесь невозможно вызвать на экран меню выхода
из программы.
     Ведь должна появляться  такая  маленькая кабиночка, по  типу телефонной
будки, что  позволяет  сохранить  игру  и корректно  "выйти"  из  нее. А еще
существует экстренный выход, тот  должен срабатывать моментально, ни  на что
не глядя. Все это бессмысленно. В этом помещении данные прерывания просто не
обрабатываются.
     -  "Acer", не  пугай меня пожалуйста, что же  это  за  зал  такой  ?  Я
активирую
     процедуру присоединения.
     Несмотря  на  все страшные уверения застрявшего товарища, меню послушно
выскочило  на  экран  без  малейшей   задержки.  Ввожу   программный  индекс
"Живчика",  делаю  "личное" подтверждение.  Члены моей  команды  внимательно
следят  за   происходящим,  делают  собственные  подтверждения  операции  по
очереди.  Список  заполнен,  игра  готова  присоединить  "Acer"-а  к  группе
фиолетово-черных. Остался заключительный жест.
     - "Живчик", мы должны обменяться рукопожатием, чтобы игровой сервер мог
притвориться на  миг, что считает нас  за одного участника-человека, а затем
при разъединении подкорректирует  где следует количество и внесет тебя в наш
список.
     - Я пока нахожусь в другом списке.
     Не обращая внимания  на его слова я подошел. Приблизился  к человеку  в
игровом   образе  совершенно  ничем   не  привлекательной,  не  выделяющейся
личности.  Хоть зачастую он  берет и другие. Встал  практически  вплотную  и
протянул руку. Я мог даже заглянуть в его виртуальные глаза. И ничего там не
увидеть. Он,  в свою очередь, протянул  руку мне навстречу. Но им не суждено
было  встретиться,  ударившая меня в живот пуля  отбросила тело не несколько
шагов  назад,  повалила  на  пол.  Прочертили дугу  капли высеченной  крови.
Следующий выстрел  последовал в ногу. И что самое удивительное,  я  не видел
оружия в руках моего давнего партнера.
     - Отползай, отползай скорее, я не могу себя сдерживать ! Как только мог
быстро, я пополз, извиваясь словно червь, скрылся за заботливо установленной
статуей рыцаря в латах. Меч его  был в  крови. Теперь такими же станут и его
ступни.
     -  "Живчик", что ты творишь,  мы  же  были  так  близко  к  успеху, нас
разделяла от
     него одна лишь секунда...
     - Ты  так и не  хочешь ничего слушать,  "Tormentor". Не желаешь  ничего
осознать, а мне нужно было найти способ заставить тебя это сделать.
     -  Очень  убедительный  способ,  должен  сказать. Своего  же  товарища,
главного в нашей "STORM"-группе.
     - А с какой стати ты решил, что я твой товарищ ?
     - "Acer", не  валяй дурака. Сейчас  не  самое подходящее время выяснять
межличностные отношения.
     -  И  почему  ты  решил,  что  я личность,  когда даже  выслушать  не в
состоянии...
     - Не думаю, что мне интересны твои россказни.
     - Интерес в данном случае не имеет ни малейшего значения. Я сделаю, что
должен. Уходи. Сматывайся, пока не поздно. Если ты еще можешь...
     Я набрал  на виртуальном терминале  команду выхода. Нет, я не обнаружил
себя в "будке"  с нарисованным  военным "смайликом" на стене. Над терминалом
просто  загорелась надпись  "функция, неизвестная программе". Я вам  покажу,
так  шутить! Какая такая  "неизвестная" ?  Ведь  эта операция  не  имеет  ни
малейшего отношения к удаленному серверу! Все находится исключительно внутри
моего  личного  мультимедийного компьютера. Чтобы дезактивировать  ее кто-то
шибко  умный  должен  был  суметь  влезть  в  мою  "машину"  и  кое-что  там
напортачить.  Значит, сумели ? А я даже не заметил,  "хакер" называется. Был
слишком отвлечен на  окружающую меня нереальную  действительность.  Ловко же
кому-то удалось меня обдурить  ! Может, эту опасность  имел в виду "Живчик",
когда  пытался  предостеречь ? Кто  он  теперь  -  друг или заклятый  враг ?
Пытаюсь шевелить реальными руками, своим  реальным телом - тщетно. Программа
"играет" со мной. Даже  если мне  кажется, что я совершил движение, на самом
деле  могу оставаться абсолютно  неподвижным. Небольшие, понавешанные тут  и
там   примочки-"имитаторы   осязания"   создадут   необходимое  впечатление.
Компрессор работает исправно, повышает-понижает давление в нужных  клапанах.
За  время  длительной  игры  я  потерял  контроль  над  моторными  функциями
реального тела.  Наоборот,  пытался  как  можно  лучше  приноровиться к телу
виртуальному,  прочувствовать  его  возможности   и  ограничения.  А  теперь
-результат. В чем-то "Скаут" и прав. Нельзя позволять технологии властвовать
над собой.
     - ...и когда я понял, осознал собственную ошибку, было уже поздно. Хоть
и  ринулся назад,  ко  входной дверце в этот  зал -  в  этот  момент  ничего
исправить  уже  было нельзя.  Она  оказалась  закрыта.  Что было  дальше, ты
знаешь. Вызвал тебя на подмогу, прождал несколько часов.
     Одного беглого  взгляда в ту сторону было вполне  достаточно. Массивная
дверь практически закрылась, кажущиеся  металлическими штырьки скользнули  в
свои  пазы.  Будь я даже  чемпионом  по бегу на  сверхкороткие  дистанции  -
просочиться сквозь  исчезающую на глазах щель было невозможно.  Тем более  в
моем теперешнем состоянии, с одной раной в  груди, другой в конечности. Боли
я не  чувствовал,  ни  капельки. Лишь какая-то непонятная горечь скопилась в
душе. И липкий страх в находящемся где-то в другой  галактике,  недостижимом
реальном теле.
     - А ты знаешь, что они с нами будут делать дальше ?
     - Кто такие "они" ?
     -  Ну,  дизайнеры  данного уровня.  За  издевательство  над  личностью,
причиненный моральный и  физический ущерб, несанкционированное проникновение
и изменение пользовательских настроек они все, дружным строем, в ногу пойдут
под суд. Теперь  с  этим  делом в мире строго,  особенно когда дело касается
применения  виртуальных  технологий.   Несколько  десятков   лет   тюремного
заключения им  светит,  как  солнце  ясным  днем.  Ведь  всех  изготовителей
программного  обеспечения  заставляют  ознакомиться  с принятыми  конвенцией
законами. И те подписываются под обещанием следовать им. Суда этим психам не
избежать. Я попробую  дать на  "волю"  сообщение. Обещаю тебе, еще несколько
минут и нашим мучениям придет конец.
     - Парень, ты витаешь  в облаках, не желаешь правильно оценить ситуацию,
в которой очутился.
     - Я очу... Мы очутились в ловушке, засранец. А ты ко  всему прочему под
грузом проблем тронулся рассудком.
     - Думаю, для  первого раза следует тебя простить, но сообщаю,  что  при
дальнейшем неуважении к суду придется применять к тебе особые санкции.
     - Неуважении к чему ? Может, я плохо расслышал ?
     -  У  тебя в  последнее время  вообще со слухом проблемы. Что по-твоему
здесь происходит ?
     - По-моему преступление.
     - Нет, преступление было  совершено раньше,  сейчас  будет  его разбор.
Суд.
     - И кто подсудимый, позволь поинтересоваться ?
     - А ты не торопись, попробуй догадаться с трех попыток.
     - Где же судья ?
     -  Перед тобой.  Если  найдешь  в  себе силы поднять на меня глаза,  то
увидишь  его  воочую.  Ничего  не изменилось, "Acer" как "Acer". Мне,  между
прочим, тоже не особо нравится его кличка.
     - "Живчик", не дури. Когда же ты успел заделаться в судьи ?
     - Судья - это не  точное определение моей миссии, "Tormentor". Скорее я
являюсь инквизитором. Пусть в моем распоряжении  не общечеловеческий закон и
мораль  -  они  за многие сотни лет  не  оправдали  себя. Я оперирую другими
правилами и догмами,  более подходящими ситуации.  Обычный  закон использует
презумпцию невиновности. У меня  же в ход  идет презумпция  виновности. Если
раньше   только   что  родившийся   человек   считался   ангельски   чистым,
незапятнанным - то  нам пришлось  признать,  что  любое  родившееся на  этой
планете  существо  является  изначально   грешным,  запятнанным  врожденными
инстинктами и  желаниями.  Тебе всегда говорили:  обходи  проблемы,  заранее
указанные историей ловушки стороной и у  тебя не будет осложнений с законом.
Никто не станет тебя специально провоцировать. Правило не  оправдало себя...
Мы ставим условие иначе: спровоцированный, ты должен поступить правильно. То
был  закон пассивный,  теперь настало время  активного. Тебя  словно  сквозь
многослойное решето должны протрясти через все ключевые правила.
     - Для чего ?
     -  Чтобы у Них была четкая уверенность,  что ты достоин выйти, способен
стать членом общества. Права на еще одну ошибку нет.
     -  Что это  за общество  такое  ?  И  кто  такие  "Они" ?  Ты  говоришь
загадками.
     -  Общество,  "Tormentor",  которое  имеет  право,  а  самое главное  -
возможность  развития.  Чья  история, траектория существования  не  ведет  к
заведомой катастрофе. Не только  ты не желаешь совершать одну и ту же ошибку
дважды ! А кто  "Они" на  самом  деле - разве это  важно  ?  Представь  себе
ветеринаров. Космического, вселенского масштаба,  которые взялись за лечение
смертельно  больного организма -  человечества. Представь  себе,  что  некто
уличил момент и сделал "Земле" укол морфия в  тот самый момент, когда чья-то
трясущаяся,  костлявая  рука  сняла  трубку своего спец-телефона  и сообщает
начальнику  ракетных войск коды снятия  блокировки со  стратегических ракет.
Когда уже ясно, что произойдет запуск. Если совершенно очевидно, что несущие
смерть  птицы взлетят и лягут  на заданный курс по направлению к  территории
неугодной  нации. Которая,  в  свою  очередь  не  желает остаться  в  долгу.
Представил ? Или руку  одного из общепризнанных лидеров, которая подписывает
лист бумаги с неким краеугольным указом, после вхождения которого в силу уже
ничто  не  будет  так,  как  прежде. Представил  ?  Или сумасшедших  ученых,
возящихся  в лаборатории над особым, проплаченным  правительством  проектом,
затрагивающим саму суть материи. И  одна из миллисекунд, когда процесс вдруг
вышел из-под  контроля. Тоже представил ?  Существует еще десятки и  десятки
вариантов, выбирай любой на вкус. Какой именно из них осуществился на  самом
деле -  не имеет значения. Настал  момент,  когда пульс развития цивилизации
пропустил удар. Еще один,  превратился  в тонкую  прямую линию около нуля на
специальном мониторе. И врачи гонят тележку по коридорам. К счастью для  вас
-  не в  морг, хотя  вполне могли бы. В реанимацию. Заниматься человечеством
будут одни из лучших существующих специалистов.  Они не позволят обреченному
скончаться, вытянут планер  цивилизации  из штопора. И  "они"  довольно-таки
бескомпромиссны, перед их  взором  собственные  университетские  учебники  и
случаи из практики с примерами неверных диагнозов, неудавшимися операциями.
     - А кто ты такой, чтобы меня судить, Инквизитор ?
     -  Непонятно,  что ли ? Знаешь, чем отличается судья  от инквизитора  ?
Первый может даже оказаться праведником.  Второй - изначально грешен.  Своим
жизненным путем, решением присоединиться к карающей длани, стать одним из ее
собранных  в  кулак пальцев.  Грешен  тем,  что  позволяет  судить людей  по
законам, в смысл которых не верит.
     - Что они с тобой сделали, "Живчик" ?
     -  Я уже не "Живчик". Когда предо мной захлопнулась дверь и я остался в
одиночестве - тогда-то правда и раскрылась мне. Я не могу связаться со своим
компьютером, не  могу отдать  ему  команду на выход. Конец связи. Я перестал
чувствовать свое реальное тело - руки, ноги, да и прочие места,  где  иногда
костюм  "виртуальной реальности" натирает  кожу. Лишь вот  эти  нарисованные
конечности - все, что осталось в моем распоряжении.  Знаешь, какое  открытие
было самым страшным ? Я не могу плакать. Вроде бы сколько  времени проведено
перед окулярами, глаза давным-давно должны начать слезиться. Изображение  до
сих пор  остается исключительно четким, хотя я не  желаю видеть ни  тебя, ни
кого-то  другого.  Я  вдруг понял, что  перестаю уставать,  мои мысли  снова
кристально чисты,  как когда-то. И это несмотря на  то, что я в ужасе.  Хочу
забыться  крепким сном  и никогда не просыпаться, не переживать  этот кошмар
вновь. Я начал рыться в собственной  памяти, пытался зацепиться за  какое-то
человеческое,   земное  воспоминание   -  тоже  тщетно.  Мои  прекраснейшие,
светлейшие моменты жизни таяли, растворялись как дым. Словно всего  этого  и
не  было  на самом деле. И действительно,  не  было. Индуцированная  память,
кто-то мне ее великодушно предоставил, а затем изъял обратно. Я долго сидел,
думал. Оценивал все факты пораздельно и в совокупности. Ты знаешь, кто я ?
     - Ты не человек, Инквизитор. Больше не человек. Обыкновенная  системная
подпрограмма, вроде марионетки. Что вы сделали с нашим "Живчиком" ?
     -  В  самом начале пути  вы все вылезали  из ванны,  каждый видел некую
фантазию. Кому-то достается полет на Марс, другому - приключения в сказочном
мире. Знаешь,  что  видел я  ?  Игру. Да-да, именно то,  о  чем ты  подумал.
Миссия, где  приходилось убивать всех,  попадающихся  на  дороге.  Взрослых,
детей и даже животных.  Не  война, а побоище. Длящееся практически вечность.
Но  я сумел, прошел сквозь  все  препоны на  пути.  Я убил  их всех.  Я  был
величайшим завоевателем и  воителем всех эпох. Дошел до  конца,  очнулся.  И
снова очутился в  Игре. Я чувствую, что  и перед этим была  Игра. После тоже
должна была очутиться Игра. Изменение настроек не работает, ничего сменить в
данном  случае было нельзя.  Человек, который не  в состоянии  сменить  свои
стереотипы, свои желания, идет по единственной проложенной  колее, даже если
она ведет к пропасти - программа.  Обыкновенная, простенькая программа. Меня
признали безнадежным, можешь в это поверить ?
     - Что вы сделали с нашим "Живчиком" ?
     - Подумай, парень, что ты знал о нем на самом деле ? Что ты мог знать ?
     Поверь мне на слово, на самом деле "Acer" был совсем не таким, каким бы
вы
     хотели, чтобы он был.
     - Он был нашим товарищем. Вы его убили.
     - Когда же ты поймешь, что не существует "нас". Есть конкретный "ты".
     "Живчика" отключили от "реанимационной машины", его отфильтрованная
     программа находится перед тобой. "Tormentor", мне вернули все мои пули
     сполна.  Вернули  за все. И я беспредельно счастлив, что все кончилось.
Мне
     не  нужно  оружие.  Смертоносные пули идут  из тела. Из глубины души...
Скрип. Массивная дверь растворилась и в помещение ворвалось "чудо  в перьях"
- искривленная ткань пространства, где кружились в радостном хороводе нули и
единицы, движущиеся по замысловатым траекториям, плоскостям. Меняющие цвет и
размер. Вроде мы уже однажды встречались с подобным типом. Только на сей раз
в  его  образе  произошли  некоторые   изменения.  Облако,  при  всей  своей
газообразности напоминало очертаниями  человеческую  фигуру. Вдруг  на  миг,
словно  из  тумана  показывались   еле  заметные  руки,  ноги  и  даже  ухо.
Всего-навсего контур. Облачко пронеслось  мимо нас, словно смерч,  выстрелив
пару  раз в  того, кто  называет себя Инквизитором, да  и на  меня  тоже  не
пожалев патрончика. Тот  лишь поморщился, когда пуля промазала и ударилась в
корпус  одной из статуй - "мушкетера".  Наше "чудо" не обратило на этот факт
ни  грамма  своего внимания и ценного,  видимо,  времени.  Поскакало дальше,
вскочило  на уступочку - люк разошелся и  оно скользнуло вовнутрь.  Больше о
его существовании в природе этой виртуальной реальности не было ни малейшего
напоминания. Оно ушло.
     - Кто это ? Мой мучитель лишь отмахнулся от этого вопроса.
     - Какая разница ? Ну,  закончил кто-то  уровень,  радость-то какая  для
него ! Пока этот тип не в нашей юрисдикции.
     -  Закончил,  прошел весь уровень ? Он  смог пройти через "выход" ?  Но
ведь дверь нарисованная.
     - Ну, если так по-идиотски проходят уровень - то да,  можно сказать что
прошел, пронесся  ураганом. Ты здесь,  поэтому  не  в  состоянии просочиться
сквозь нарисованную дверь. Они пока там, покуда не обращают на это внимание.
Но возможно,  время придет  для  них  тоже. Видишь ли какое дело...  Заметил
проступающие у них  человеческие  органы ? Чем больше они будут  походить на
людей, тем  больше они Здесь. Тем меньше они там... Пока в конце  концов  не
доиграются, не  застрянут у двери  "на свободу". Все  мы  когда-то  начинали
бестелесными  облачками.   Каждое   убийство,   каждое   насилие   добавляло
объективному облику  чуточку "человечности".  Еще  капельку крови, еще  один
кусок мяса. Чем ближе  к финалу драмы, чем больше существо "напилось" крови,
в момент, когда дверь уже  недоступна  - мы начинаем  делать предупреждения.
Личность  повторяет  путь снова и  снова.  Или она  среагирует адекватно  на
конкретную провокацию и будет переведена на следующий уровень проверок, либо
закончит  свое  существование  как  "Живчик".  Когда  пройдены  все  уровни,
личность отпускается на свободу и обретает наконец счастье.
     - А сколько всего... этих уровней ?
     - Девять, голубчик. Всего-навсего девять. Крепись, ты уже на четвертом.
На  Земле  о  подобной  системе  издревле  ходят  легенды.  Уровни  зачастую
именуются кругами. Осознал, наконец, где находишься ?
     - Этот предбанник...
     -   Совершенно   верно,  подобное   помещение   в   фольклоре   зовется
"Чистилищем". Но мы люди  современные, прогрессивные, поэтому будем называть
вещи своими именами. Игра есть Игра.
     - А у меня... есть еще какие-нибудь шансы выбраться ?
     - Конечно есть, иначе я бы не стал с тобой обсуждать насущные проблемы.
С теми, кто окончательно уподобился Человеку не церемонятся. Ты  же покамест
получаешь очередное предупреждение...
     - Их что, было много ?
     - Предостаточно, просто в твоей оперативной памяти  не остается никаких
следов, она проходит  сквозь  стадию обновления. Так что весь наш теперешний
разговор,  различные  откровения  -  все  это  пустое. В  голове  ничего  не
останется, вымоет начисто. Но данным действием тебе слегка подыгрывают. Если
ты   поверишь   в   реальность  другого,   отличного  решения,   сумеешь   в
действительности  пересмотреть  отношение  к произошедшему...  Когда  что-то
сдвинется  наконец  в  твоей  душе,  при  условии,  что   оно  еще  способно
сдвинуться,  тогда ты войдешь на уровень заново, в обновленном варианте. Все
изменения  в  собственном поведении зависят исключительно от тебя самого. Не
от того, что ты в состоянии наплести окружающим. Что на самом деле произошло
в твоей душе.
     - Но ведь я отражаюсь как человек...
     -  Отражаться ты можешь, как тебе заблагорассудится - трехмерную модель
выбирал лично.  Просто на уровне  нет правдивых зеркал,  все они скрывают от
игрока его истинную сущность.
     -  На кого я похож ? Фигура, наполовину скрытая от меня  торчащим перед
носом сапогом рыцаря, захохотала.
     -  Он  еще   имеет  совесть   спрашивать.   Знаешь,  когда-то   понятие
человечность  имело  абсолютно  иное  значение. В  нашем  случае  это  слово
ругательное. Все, что в тебе осталось не обратившимся в плоть - это глаза. Я
вижу  их,  сверкающие,  переливающиеся  в  темноте.  Внутри крутятся цепочки
разноцветных цифр... Последнее, что  осталось от  твоей нетелесной сущности.
Спешу  огорчить - попыток исправить свою ошибку, с ходу  раскусить, в чем же
самый  главный секрет тех, кого ты любишь называть "дизайнерами" - не много.
Они скорее врачи,  проводящие  восстановительную терапию.  А  обрабатываемый
объект  -  твоя душа. Если принять за исходное утверждение, будто бы Земля -
это рай, то выход наружу получат лишь достойные.
     - Сколько ?
     - Что "сколько".
     - Количество оставшихся у меня попыток, чтобы пройти этот уровень.
     -   Я  очень  сильно  подозреваю,  что  одна-единственная.  Но  могу  и
ошибиться. В любом случае - возможностью больше, возможностью меньше, погоды
это не делает.
     Входная дверь  наконец снова с лязгом задвинулась. Я даже и не  пытался
рыпаться к спасительному проему  - три ранения  меня  абсолютно обездвижили.
Именно  три,  не стоит забывать о сумасшедшем "облаке в штанах", пронесшемся
мимо. Последнюю пулю  я получил в  другую ногу, так что  теперь не мог  даже
пошевелиться.
     -  Ты  хочешь   сказать,   что   вся  моя  память:  девушка,  родители,
приключения...
     - Все  индуцировано, приятель. Теперь  не имеет  значения,  кем  ты был
раньше. До  того как попал в Игру. Не имеет значения,  что ты  будешь иметь,
когда  минуешь  последний уровень.  Станешь обладателем  полного  комплекта,
необходимого  для  генерации  ощущения счастья,  а  уж какое  оно  - зависит
исключительно  от тебя- обновленного. Тебе  в  игровых целях распределен  со
"склада" еще не самый худший вариант, а ведь их раздача дело случая - раз на
раз  не приходится.  Кому-то  достаются  жестокие издевательства,  избиения,
насилие  над  личностью  в  детстве,  все  это искусственно повышает уровень
жестокости.  Кого-то  и элитарное, продуманное "воспитание"  не  спасает  от
проявлений "человечности" самого  грубого пошиба. Этот  фактор  не  является
основополагающим - вся необходимая сила, нужные качества  находятся только в
твоей душе -  оттуда и черпай. Вот, подобным образом  и обстоят дела в нашей
Игре. Пора заново отправляться в путь. Значит так:  ты осужден за проявления
бессмысленной агрессии по отношению к себе подобным, наслаждение возвышенным
положением   в   котором  оказался  благодаря  проявлению  брутальной  силы,
шулерских трюков  и опасной  демагогии. Это основные факторы,  все остальное
уже не имеет существенного  значения. Разгадка задачи с двуцветными  ключами
засчитывается  в  плюс  и  будет  учтена  при  спорном   решении  врачебного
консилиума по завершению Игры.  Нетерпимость к "чужим", "непохожим  на тебя"
все же присутствует. Уровень тебе не защитывается, ты отправляешься на новый
"заход". Успешной Игры, "Tormentor" !
     Оцифрованная,   тусклая    не-личность,    стоявшая   облокотившись   о
"мушкетера", вытянула в моем направлении руку. В  которой  не  наблюдалось и
следов оружия. Смерть, идущая из глубины его выхолощенной души. Исходящая от
того,  кто работает на  этой  "фабрике грез"  одновременно и Инквизитором, и
Палачом. Впрочем,  это  лишь еще одно маленькое, незначительное отличие того
от судьи. У последнего руки остаются  чистыми. Чтобы в момент, когда держишь
в руках очередной лист  с судьбой человека не замарать ненароком лишнего.  Я
закрыл глаза,  которые по чьему-то утверждению являются единственным моим не
испачканным  плотью (и кровью) органом.  Так в чем  же  все-таки  заключался
секрет?..  Выстрела  не последовало, свершиться неминуемому  помешал  скрип.
Сначала  это был  только скрежет, затем уже входная дверь начала отъезжать в
сторону. Мой Инквизитор  нахмурился.  Он не любил, когда  его  работе мешают
посторонние. Наконец образовался проем достаточной ширины,  чтобы кто бы  то
ни был стоящий по другую сторону, он мог бесприпятственно войти. Я обернулся
и не сумел сдержать крик. Не знаю даже, чего в нем было больше - радости или
удивления. Того и другого, и в огромных количествах.
     - "Торми", ты где ? Сначала обещал показать мне Слонце, а потом ушел. Я
тебя искала. Действительно, в  проеме стояла не кто иная, как спасенная мной
девчонка.  Ох уж эта болтовня команды - исчезла,  растворилась... Давно  уже
пора намотать на ус - ничто не появляется из пустоты и не исчезает в никуда.
Термодинамику  учить  нужно  лучше.  Абсолютно такая  же,  как и  прежде.  С
несколькими упаковками аптечек на лямках, перекинутых через плечо.
     -  Иди, беги сюда, моя хорошая... Быстрее, это плохой  дядька. Он бяка,
сделал  мне больно.  Бывший  "Живчик" стоял, скрестив  руки  на  груди и  не
проявляя ни малейшей готовности стрелять из пальца по ребенку. Может, у него
на этот  счет  не нашлось соответствующих  инструкций ?  Ведь программа  это
все-таки не человек, думать самостоятельно не умеет. Между тем моя маленькая
помощница подбежала, присела и начала гладить меня  по голове,  приговаривая
всякие успокоительные  глупости.  Ей меня  было  жалко. Мне самому себя было
жалко - до чего же видок простреленного,  распластавшегося у подножия статуи
существа должен быть жалкий ! Я аккуратно взял одну из волочившихся по земле
аптечек  и  ловко  изогнувшись приложил  к  ране.  Потом  проделал  подобную
операцию со второй,  третьей... Ощущал, как  жизненная сила вновь  заполняла
меня, словно драгоценный сосуд. Издали раздалась реплика.
     - Ты  еще найди дезодорант  и на всякий случай побрызгайся. Кто  знает,
может поможет? Твоя  болезнь не телесная, а исключительно душевная. Подобным
образом   ее,   к   сожалению,  не  искоренишь.   Вообще,   не  люблю  когда
дополнительные,  неучтенные  факторы  мешают  моей  работе  с  пациентом.  Я
поднялся на ноги, отряхнулся, подхватил свой пистолет.
     - На данный момент у  меня есть единственное желание - искоренить тебя.
Тот пожал плечами.
     -  Повторяешь свою  типичную  ошибку.  Лично  я - простая  компьютерная
программа, смерти как таковой не боюсь. Так что можешь стрелять.
     - Что с тобой тогда произойдет ?
     -  Исчезну, пойду  на переработку, освобожу оперативную память Игрового
Сервера от своего присутствия  - то же, что случается с обыкновенным "ботом"
на уровне, когда ты его дезынтегрируешь.
     - Кто она ? Почему ты не можешь в нее стрелять ?
     -  Мне положено регулировать отношения только  с теми,  в  ком  имеются
остатки "человечности" - другие не в моей власти.
     - Что, существуют еще и другие ? Отвечай !
     - Какое тебе дело до чьих-то экспериментов, промежуточных результатов ?
Ведь иногда  легче  взять у  смертельно  больного  пациента  образец  ДНК  и
смастерить  новый,  исправленный организм, особенно если  шансы  на спасение
старого не велики...  Неуправляемая похоть, безаппеляционная  убежденность в
собственной правоте,  инстинктивная, животная агрессивность - да мало ли еще
! Сложно людям вывести остатки "человечности",  особенно если они всю  жизнь
культивировали ее в себе.
     - Зря, совершенно напрасно вы так к Нам относитесь. Мы вам еще покажем,
на что способны... Я повернулся к ребенку.
     - Деточка, ты все еще хочешь увидеть солнце ?
     - Ага.
     - Тогда пошли, тебе вон туда... Оставшийся позади Инквизитор забубнил:
     -  Этого нельзя  делать,  образцы  еще не доведены до кондиции,  еще не
исследованы в стационарных условиях...
     - Да пошел ты знаешь куда, зануда ! Я подвел девчонку к выходному люку,
подсадил ее на ступеньку. Та, было уже направившаяся вовне, обернулась.
     - Ой, Торми! У тебя такие смешные  глаза с бегающими  внутри огоньками.
Ты пойдешь со мной ?
     - Нет, деточка, я  присоединюсь  к тебе  позже.  Мне  еще нужно кое-что
доказать этому дядьке и его кукловодам... А ты иди. Она задумалась.  С одной
стороны ей до дрожи в коленках хотелось посмотреть на "Слонце", с другой она
не  желала бросать  вновь  обретенного  меня.  В  конце концов здравый смысл
возобладал.  Махнув на  прощание  ручкой,  смешная  девчонка  в  "балахоне",
преобразованном  из  форменной  одежды  какого-то  бедолаги исчезла в  люке.
Сквозь туман на миг  промелькнуло что-то зеленое. И что-то синее тоже. Я  не
успел  разглядеть  картинку  подробно,  но  надеюсь,  что  "Слонце" она  там
все-таки найдет. Повернулся  назад,  и мой пистолет, описав характерную дугу
застыл, наставленный на корпус Инквизитора.
     - Знаешь, почему ты умрешь ?
     -  Вряд ли. Потому, что тебе  так хочется. Не будет меня, придет другой
Инквизитор,   сделанный  из  очередного  "Живчика".  В   исходном  материале
недостатка не ощущается. Кстати, я тоже был предупрежден. В  свои предыдущие
"заходы" ты уже умудрился застрелить двух, подобных мне. Только не волнуйся,
это не повлияет на показатели миссии, я вне программы. Можешь делать со мной
все, что тебе заблагорассудится.
     -  Я прикончу тебя только  за то, что ты облекаешь себя в личину нашего
товарища "Живчика". За то, что вы считаете себя вправе нас судить и выносить
вердикты. За  то, что вы создали  специальные,  нечеловечные правила Игры  и
довольны собой. Я  сделаю это, думая обо всех тех, кто не пройдет все девять
кругов. И  наконец,  просто  потому,  что  я такой, какой я  есть, и  кто-то
глубоко заблуждается, решив будто бы нас можно изменить.
     - Отлично, ты проявил себя  законченным, неисправимым человеком. Почему
до сих пор не стреляешь ?
     - С тебя еще один малюсенький должок. Секрет прохождения этого уровня.
     -  Изволь, так  бы сразу  и сказал. Я не имею ничего против того, чтобы
тебя с ним ознакомить.  Все равно в процессе обновления установок информация
затрется...
     - Не заговаривай мне зубы.
     - По сценарию уровня "чужаки",  якобы захватившие  планету, не являются
столь уж  злобными  и  агрессивными. Они хотят использовать  человечество  в
собственных корыстных целях, но не будут уничтожать людей. Они не собираются
убивать  людей,  так  как  считают их просто-напросто  безнадежно  больными,
которых нужно лечить, а не отстреливать. Весь секрет в том, что этот уровень
можно  пройти  за  десять минут и, самое главное, выиграть. Понятие "чужих",
"противника", "врага" каждый определяет на собственный вкус и лад, для этого
даны все предпосылки. Хоть инопланетяне,  хоть стальные  магнаты -  кому что
больше нравится.
     - Выигрыш - это значит отсутствие всего, что указано в моем приговоре ?
Насилие, агрессия... Но как ?
     - Насколько медленно до  тебя все доходит  !  Ты  просто  не  начинаешь
стрелять.  Никого  не убиваешь, тогда и тебя  никто не тронет на  протяжении
всего путешествия.
     Я прокрутил  в голове события самого начала пути. Тот факт, что  кто-то
вскрикнул  и  бросился ко  мне  совершенно  не  обозначает  его  агрессивных
намерений. Вероятно,  просто забота о вывалившемся из  "ванны" пациенте. А я
его эдак по голове огрел.
     - До чего же все просто, аж мурашки по коже...
     -  В  игре  нет сложных  загадок приятель,  ведь  никто  не  собирается
утверждать,  будто бы вы, люди, умные. Все рассчитано  на выход  из  обычных
рамок  мышления. Соединить  точки ограниченным  количеством линий не отрывая
карандаша от бумаги, догадавшись вылезти за пределы листа. Ты прав - просто,
можно  даже  сказать  наивно. Но  совсем  не  очевидно  тому,  кто  холит  и
выпячивает  свою "человечность".  У  тебя  есть еще одна  попытка,  возможно
последняя. Вот и посмотрим, сможешь ли ты дойти до решения самостоятельно.
     - Это все ?
     - Я надеюсь..
     Нажал  на  спусковой крючок  я не раздумывая  дольше.  Подошел  к телу,
сделал еще несколько контрольных  выстрелов у  упор. Тело бывшего  "Живчика"
скорчилось  на  полу и выглядело  тряпичным, бескостным.  Данный  тип и  был
таковым, ведь куклы  зачастую  делают из тряпья.  Перешагнув  через  добитое
тело, я направился к выходу. Массивная дверь, распахнувшаяся в честь прихода
девчонки до сих пор  стояла  раскрытой настеж, но видимо почуяв  неладное (а
может, кто и  приказал)  начала  быстрехонько  задвигаться на  место.  Но  я
оказался ловчее. Запоры со скрипом встали на свое место уже  за моей спиной.
Жуткое ощущение, когда прямо перед твоими глазами закрывается дорога наверх.
Путь,  который мог бы быть  пройден иначе и  в конце которого можно получить
приз. Награды не будет, по крайней мере не в этот раз.  Я  обернулся лицом к
двери. Никаких древних рун, ничего странного, поражающего  воображение,  что
могло  бы предостеречь меня, не дать застать  врасплох перед лицом суда. Все
самое  необычайное  в нашем мире обычно сокрыто за самыми обычными, ничем не
примечательными дверьми - это почти что аксиома. Ключи все так же торчали по
ее   сторонам,   давая    возможность    случайно   оказавшимся   поблизости
путешественникам бесприпятственно проникать в  святая святых нашего  уровня.
Да и  кто сказал,  что кому-то кроме нас нужны две эти маленькие виртуальные
отмычки ? Вполне вероятно, другим вообще  не приходится задумываться о таких
мелочах. Для кого-то дверь растворится без задания, без усилия.  Не  хочется
даже  вспоминать,  чего  этого стоило для  меня и нашей  "STORM"-команды. По
теории я к сему моменту уже должен был быть хладным трупом, мое выживание не
предусматривали... Не уверен, что у меня получится обрушить  чуждую систему,
но  попытаться   стоит.  Аккуратно  подхожу  к  каждому  их  ключей,  слегка
надавливаю выступающие на поверхность рукоятки - те послушно выскакивают мне
прямо  в руку. Сызнова вешаю  их  на шею.  Последний зал уровня,  предбанник
выхода на свободу надежно перекрыт для членов  моей команды, сверху один  за
другим  затухают огоньки.  Я  должен  увериться,  что они не достигнут этого
места,  чего  бы  мне  не  стоило.  Пусть считают себя проигравшими в глупой
виртуальной игре, обижаются - ведь иногда победа горше поражения. Бегу назад
по коридору,  лишь бы  успеть  вовремя, не  дать свершиться непоправимому. Я
внутри длинной, прямой хорошо освещенной кишки. Если принять эту конструкцию
за  указанный  анатомический  орган, то даже и думать  не  хочется  куда она
должна выводить,  где заканчивается  самым естественным образом.  Нет, более
интересно  другое - кем являюсь я сам, двигаясь по ней ? Нас перерабатывают,
пропуская  через  специально  созданный организм, по дороге  раскладывая  на
части, отделяя нужные вещества  от бесполезных.  Осталось  лишь определить -
то,  что  собираются  оставить,  когда обсосут  личность  со  всех сторон  и
"выкинут"  через  люк  наружу -  это будет  квинтэссенция  всех необходимых,
способствующих правильной жизнедеятельности веществ... Или наоборот, изымают
из человека все свойства, которые являются в нем основополагающими, без чего
на волю выйдет  лишь благообразная кукла  ? Свобода -  это  не только  когда
стоишь на вершине заснеженной горы, вдыхаешь морозный воздух и наслаждаешься
видом  бескрайних просторов  вокруг. Свобода это еще и  разломанные  клетки,
разогнутые решетки, кровь  сочащаяся из разбитых костяшек пальцев и забитые,
раздавленные  вертухаи. Кем  может стать человек без  насилия, когда сначала
ему  подсказали  -  "око"  за  "око",  а  уж  затем,  когда  процент  зрячих
катастрофически  упал, срочным порядком  ввели  поправку  - "ежели ударят по
одной  щеке, тут  же подставь другую".  Во  что превратится  общество,  если
большинство почитаемых им личностей,  сохранившихся в  людской памяти сквозь
века, известны  в первую очередь своей  властностью, харизмой и жесткостью в
принятии  решений. Способностью жертвовать  пешками  ради  великих  целей  ?
Вполне  возможно, допускаю что в один прекрасный миг  нам, людям может очень
крупно  не повезти. Именно  из-за этой, указанной  выше проторенной  дорожки
решения  своих  проблем.  И все равно  -  быть  живым  и  быть  свободным  -
совершенно различные вещи. Когда некто чуждый указывает, какая именно должна
быть  твоя свобода,  дан  четкий план действий для  ее  достижения - это уже
неволя. Я не писал правила этой Игры. И у меня нет желания им бесприкословно
подчиняться.  Заканчивается гнетущий душу  коридор,  я  снова  выскакиваю на
родное,  привычное  пространство  хоженогоперехоженного  уровня. "Путеводный
глаз" тоже встрепенулся, до сих пор тот парил над потайным проходом. То ли в
упор не видя  дальнейшего пути,  то ли  желая показать,  что и для меня тоже
выхода в конце пути  не обнаружится. Теперь  тот выглядит обрадованным, хоть
какое-то  изменение в  собственном  бесперспективном  положении.  Следует за
мной, кружась  над  головой. А с какой стати  вообще  стоит верить  истории,
рассказанной  неким типом в обличии "Живчика"?  С  чего это я, обычно весьма
скептически  относящийся  к  любым  "необычайным",   "чудесным"  событиям  и
открытиям поверил во все  сразу и  безоговорочно ? Конечно, логика и резон в
словах моего странного собеседника есть, они даже ловко укладываются в канву
всего  остального, произошедшего с  нами в этом виртуальном  пространстве...
Хотя  зачастую  произошедшие  события  выглядят совершенно по-другому,  если
взглянуть с обратной стороны. Ничего не является таким, каким оно выглядит в
твоем понимании - еще  одна аксиома. Вероятно,  что мои же  товарищи  решили
разыграть своего  капитана,  сговорились  и объединились  для  осуществления
гадкого плана ? Очень удачная шутка вышла, но только слишком жестокая.  Вряд
ли ребята способны на такое. Кажется не время еще, календарь  пока не открыл
подходящий  лист,  когда  можно лезть напропалую и разыгрывать  всех вокруг.
Какое  сегодня число, чтобы уже  быть до  конца уверенным ? Не помню, как ни
странно  это  может  для вас прозвучать. Существуют  миллионы людей, которые
если спросить -  тоже не знают сегодняшней даты. Им это просто не  важно. Не
обратили внимание.  Из  них есть внушительное в  процентном  отношении число
тех,  кто   не  ведает  даже  дня  недели,  а  то  и   месяца,  ориентируясь
исключительно по пейзажу за окном. Кому-то подобное может безнаказанно сойти
с рук. Но  ведь сам образ жизни, выбранный мной требует знания точной даты и
списка всех запланированных на это число дел! А также чувства времени, когда
я  могу  вам сообщить который  час  с  точностью  до десяти  минут  даже  не
подглядывая  специально на  часы. Ладно,  один-единственный  раз  прощается.
Такое  можно  понять -  долгая  изнурительная  игра,  слишком  много  ярких,
контрастных событий  и  мучительные обдумывания  ситуации - здесь  уже самый
тренированный  мозг начнет  потихоньку сдавать.  Спросить  что-либо полегче?
Извольте...  Скажи-ка друг любезный, "Tormentor", какой сегодня день недели,
месяц ? Расскажи, что ты делал вчера и собираешься предпринять назавтра ? Не
помню, не  знаю. Ну,  тогда последний  вопрос для  установки  окончательного
диагноза - как тебя зовут-то на самом деле ? В мире  реальной жизни,  а не в
виртуальном, искусственном  пространстве  виртуальной  реальности  и паутины
сети.  Девчонка  звала меня "Торми", это сокращение от клички. И кроме всего
прочего, она тоже не имеет  отношения к реальному миру. Нет, я не помню, как
меня зовут. Простите меня,  люди ! Очень печально, "Tormentor". Если даже ты
не  помнишь  ничего о реальности, как ты можешь  быть настолько  уверен в ее
существовании вообще ? Кто ты там есть  на самом деле ? Какие  люди  и  вещи
тебя окружают ? Простите, это  лишь временное замутнение рассудка, вызванное
объективными причинами.  Но  я обещаю,  что постараюсь все  исправить. Когда
вернусь  туда все-все  вспомню.  Мир живет, пока он существует внутри  тебя,
"Tormentor". Как зовут твою невесту ? Я не помню, имя  вертится на языке, но
никак не проявляется полностью. Признай, "Tormentor", у тебя же нет девушки.
А кто твои родители ? Я не помню, не чувствую... У тебя ведь  нет родителей,
"Tormentor".  А кто твои  друзья в реальности ?  Не члены  твоей виртуальной
команды, а обыкновенные, не обладающие способностями прирожденных взломщиков
люди ?  Не волнуйся, это не страшно, когда ты  ничего не помнишь. Разве тебе
это необходимо, когда есть Игра ?  Была игра  и будет продолжаться впредь...
Какая глупость,  что только не  приходит в голову, когда остаешься наедине с
самим  собой и  своей  головой.  Примерно  такой  же процесс  должен был  по
описанию происходить  в голове у "Живчика". "Acer"  - пройденный этап, мы же
должны  двигаться  дальше. В углу окуляров  моего  виртуального  шлема вновь
возник таймер. Странно, я был  так занят, что  абсолютно не засек момент его
исчезновения.  Программа работает не совсем корректно, отсчитывающее секунды
табло  практически  не сдвинулось  с места, когда я в последний раз  обращал
внимание на  его  показатели, а  это  было  чуть  ли  не в  момент  входа  в
"предбанник".  В  виртуальной реальности  нет  природных  аномалий,  если  и
обитают  пришельцы   -  то  исключительно  нарисованные.   Нежданно-негадано
обретенные  минуты идут  мне  лишь  на  пользу,  учитывая  отрезок  времени,
предоставленный  оранжевыми.  Теперь могу вполне  в него  уложиться. Договор
дороже денег. Почти сразу после появления таймера явились  записки от членов
моей  команды.  Сразу  целая куча. Очевидно, пока я находился внутри Особого
помещения некто насильно их удерживал, не пропускал. Идея всех  одинаковая -
что со мной случилось, какие события происходят, почему не был присоединен к
нашей группе "Acer"?
     Сначала я  выделил  полный список  имен  и послал сообщение,  что вновь
нахожусь  на связи - ведь наверняка разнервничались ребята. Ответы принялись
поступать  незамедлительно,  ничего  нового  в  них  не  было.  Весть о моем
неизвестном местонахождении тщательно скрывалась от конкурентов, иначе давно
бы назрела революционная ситуация.  Представляю себе этих несчастных  - мало
того,  что унизили,  так  еще  и с  ключами обдурили... Послал  записку, где
просил передать оранжевым, что  я скоро прибуду. Новое сообщение вопрошало о
местонахождении "Живчика".
     "Объясню все позже".
     "Нет, нам нужно знать сейчас".
     "Поверьте, вам не очень понравится, когда вы это услышите".
     "Что бы там ни было - лишь бы оказалось правдой." Выдумывать  я мастак,
но в данном случае это не годится. Есть ложь во спасение, а есть ложь, когда
слепому говорят, что через пропасть перекинут мост при его отсутствии.
     "Забудьте об "Acer"-е, он больше не с нами".
     "Его канал открыт, но "завис". Он не вышел из сети. Что с ним случилось
?".
     "Он не захотел присоединяться к нам"
     "И что дальше ?"
     "Мы должны были его спасти - Я его спас".
     "Как ?"
     "Убил. Пристрелил."
     "Ты его уничтожил, понятно. Но его канал не закрылся... Что дальше ?"
     "Мы передаем ключи и выходим из игры".
     "Принято, ждем тебя".
     Иногда функции терминала  являются очень удобными, можно даже сказать -
незаменимыми. Легко  писать  на  ходу  и даже на  бегу,  общаться  во  время
активной  деятельности. Я несусь по коридорам в  обратном  направлении, мимо
поверженных последними виртуальных противников, валяющихся тут и там в лужах
собственной крови.  Мертвые не  могут  выглядеть  значительно -  специальные
конторы  и бюро подготавливают реальные тела к захоронению. Брошенные просто
так, на произвол судьбы, программки выглядят жалко и сморщенно. Часть из них
я убил собственноручно, в смерти оставшихся повинен косвенно - существование
подобных жестоких стрелялок  никогда не вызывало  к меня активного протеста.
Может быть я и осознавал, что с какого-то боку это не правильно, но жизнь до
сего  момента  и не  поворачивалась  ко  мне  соответствующей  стороной,  не
находилось аргументов в защиту собственной  гуманной версии. Вообще, что  же
тогда получается ? Ведь подобные игры  существуют не год  и  не  два-  более
десятилетия. Программный  "движок",  перемещающий  объекты  может оставаться
неизмененным, сменяются  лишь  декорации -  находишься  ли  ты  в  подземном
бункере или  на  иной  планете, стреляешь в мерзких слизняков  или в  людей.
Компьютеру  абсолютно все  равно,  какую информацию обрабатывать.  И  вполне
вероятно что  изнутри, из глубин программы  зашедшая побаловаться личность и
выглядит  именно  так  - расплывчатое облако из  нулей и единиц передаваемой
информации. Только лишь до сих пор не находилось никого, кто был в состоянии
видеть  происходящее,  глядя  "с обратной стороны монитора". Каждый новичок,
начинающий  игру  выглядит   для  Неизвестной   Сути   подобным  облаком.  И
постепенно, приобретая некоторые  навыки  и  опыт, сживляется с  этим миром,
начинает чувствовать  его  на расстоянии.  Постепенно внося  в  эмоционально
бесцветную обстановку программы  толику  своего настроения,  чувства.  Жажды
крови, агрессии, ощущения  вседозволенности -  все то, что обычно не принято
проявлять в жизни, что не приветствуется в личности, но порой требует выхода
наружу.  Подобные игры  не  могли не появиться - сначала  проявляется спрос,
лишь вдогонку является предложение. Сколько разных "уровней" я прошел за всю
свою  жизнь,  сколько  противников  перестрелял.  Какую   часть  собственной
личности оставил в паутине  взаимодействующих электронных  систем и зачатков
искусственного  интеллекта ? Все началось тихо, исподволь, процесс перекачки
плоти  и  крови  вовнутрь  шел  медленно.  Игры  становились  культовыми.  И
постепенно, то у одного человека,  то у следующего  наступает  момент, когда
"upload   complete".   "Врачи"   заполучили   нас,   самостоятельно   крепко
привязавшихся к койке и могут беспрепятственно проводить операцию.  Когда  у
личности  из  процесса мышления  исчезнет последний отблеск мысли о гордыне,
агрессии по отношению к  себе подобным, чистого эгоизма -  те, кто уже будет
не в состоянии идиотски прекратить существование собственной  цивилизации не
останутся  людьми.  Станут  чем-то новым, чужой  гуманоидной  расой.  Добрый
доктор   спасает   человечество   от   угрозы   взорваться   изнутри   и  от
"человечности". Конец прошлого века, да и все столетие в целом люди  пичкали
друг  друга байками  о  нападении  извне, о  порабощающих нас  созданиях  из
космоса. В моменты истории, когда дикие отношения между людей усугублялись -
слухи ширились, поднимались на очередной  виток  спирали паники. С пиком под
конец - тогда появилась Сеть, люди перестали испытывать потребность в прямом
общении.  Какое   им  дело   до   происходящего  где-то   правительственного
переворота,  геноцида,  ужасающего стихийного  бедствия ? Лучше  и  приятнее
сходить  на новый  фантастический  боевик,  где  объединившиеся  пред  лицом
опасности нации  воюют с пришельцами. Сыграть  в новую  захватывающую игру с
такой   же   завязкой   сюжета.   Каждый   свободен  делать   то,   что  ему
заблагорассудится. Законы  о  частной жизни,  повышение  ее уровня,  сладкие
разговоры о свободе вообще. Нам подставили именно ту ловушку, в которую люди
сами жаждали попасть. Внутри, на ролях  сыра - манок,  издающий звуки  "зова
свободы". Каждый растолковывает, понимает его по своему, но никто  не  может
ему  противостоять  в  ситуации,  когда  свобода  и счастье  порой синонимы.
"Ветеринар" добрый, он не хочет причинять вреда,  а расставил силки лишь для
того, чтобы отловить и излечить больное,  заразное животное. Есть ли  способ
ускользнуть из ловушки - я не знаю. Не чувствую собственного тела, не ощущаю
усталости. Попробовал активизировать  процесс выхода из игры -  прямо передо
мной возникла будочка с пятнистым "смайликом" на крыше. Надпись: "неужели вы
как трус желаете покинуть игру на середине, оставить свою команду ? да/нет".
В   минутном   порыве   слабости   жму   на    "да".   Появилось   сообщение
"ждите...операция  не может  быть  осуществлена  -  ошибка  номер  2.1". Все
неполадки, проиндексированные  начальной  цифрой один,  внутренние  проблемы
системы. Под вторым  номером  идет  человеческий фактор.  Пробую еще  раз  -
операция  не подтверждена. Какое ей,  системе, дело  до  команды, когда  я -
капитан,  самостоятельно  могу  решать  за   всех.   Или  уже  лишен   такой
возможности?  На  обновленном табло  ясным  светом  горит  одна-единственная
опция, все остальные притушены:  "начать  уровень  заново.  да/нет".  Ладно,
разберемся.  Подобного  сомнительного  счастья  мне  пока  не   нужно,  а  с
использованием экстренного выхода я пока повременю. Нажал на соответствующую
кнопку и будка начала съеживаться. Пока совсем не растворилась. Я уже совсем
рядом с  залом-хранилищем, сейчас-то  все и выяснится.  Должно ли  мне  быть
стыдно за  секундную слабость ? Я ведь не хотел нарушать договор, всего лишь
проверить  оставшиеся у  себя возможности отступления.  Влетаю  в  зал,  все
знакомые   лица   (шлемы  сняты)   и  трудоемкие  маски-физиономии   роботов
поворачиваются в моем направлении. Их месторасположение осталось практически
неизменным с последнего раза. Лишь только позы у  всех более раскрепощенные.
"Ведьмочка" и "Скаут" сидят на полу, наверное им стоять надоело. То же самое
проделали несколько игроков со стороны оранжевых. В воздухе витает  ощущение
мира да благодати, однако я понимаю какое  напряжение  должна испытывать моя
команда.  У  противника действительно пока нет причин для беспокойства.  Они
даже ничего не подозревают о произошедшем. Любой из находящихся здесь людей,
попробуй я ему честно рассказать  о  происшедшем, вполне вероятно скончается
счастливым, от смеха. Я не собираюсь и пытаться.  "Снежинка" не выдерживает,
посылает :
     ""Tormentor", что ты  натворил ? Как ты только мог совершить подобное."
Я активизировал  режим  "частной беседы",  так легче и быстрее все обсудить.
Обогнул по широкой дуге "Терминатора", сделал  ему рукой знак,  обозначающий
просьбу подождать маленько.
     -  Ребята, вы ничего не знаете и не понимаете. Я быстро отдаю ключ и мы
все вместе в срочном порядке выходим из игры.  Все объяснения потом, главное
-  выбраться  отсюда в  целости  и сохранности.  Потом  свяжемся,  например,
позвоните мне на обыкновенный телефон или иначе...
     - А  я не знаю твоего "реального" номера,  "Tormentor". Ах,  если  бы я
сейчас знал его самостоятельно - и на что я еще надеюсь ?
     - Никуда мы  не пойдем  отсюда без  "Живчика". Пришли за этим,  столько
мучались,  а теперь  ты  нам мозги  пудришь. Зачем  оборвал  связь  в  самый
ответственный момент ? Давненько  я не  видел "Скаута" таким  агрессивным  и
напористым.  Что  только  не  делает с людьми  ожидание в  состоянии полного
неведения.
     - Поймите, произошло чудовищное недоразумение, никакого "Живчика" здесь
не было и  в  помине.  Чей-то  очень грубый розыгрыш.  Мы  потом обязательно
разберемся, что в этой истории к чему, а пока нужно сматываться. Этот кто-то
обладает достаточными  способностями и профессионализмом, чтобы утереть  нам
нос. Некто  слишком могущественный, не  стоит сломя голову бросаться в атаку
на него, заранее не подготовившись.
     - Приманка,  говоришь ? "Acer" застрелен, где находится в данный момент
- непонятно. А  кто  завел нас  сюда, самостоятельно принимая  все решения ?
Пока-что у нас есть все основания обвинять в предательстве одного человека -
тебя. Пусть ты самый  ловкий,  самый опытный из нас,  это еще  не повод  для
издевательств и унижения.
     - Да вы же ничего не знаете, не ведаете что происходит на этом уровне !
Я пытаюсь  реализовать, вероятно, единственный  шанс на благоприятный исход,
пожалуйста, дайте мне довести начатое до логического конца !
     Я резко  отключил  режим  "частного  диалога". Хватит транжирить время.
Оранжевые противники напряглись, ощущают как нечто изменилось, как нарастает
напряжение внутри нашей собственной команды. Какое счастье, что они не могут
услышать  обсуждение  конкретных  проблем.  Хотя  отсутствие понятия  о теме
нашего спора лишь добавляет им тревоги и нервозности.
     - "Tormentor", ты побывал, где хотел ?
     - Да. Я уже выполнил все необходимые деяния на этом уровне.
     -  О целях  и вообще,  успешности вашей миссии я не спрашиваю. Меня это
просто-напросто  не  волнует  и не  касается.  У  вас-  своя  жизнь,  у  нас
собственная. Ничего общего нет.  Поэтому отдавай ключи, как мы  условились в
договоре и разойдемся навсегда.
     -  Пожалуйста. Вы даже  не представляете,  до какой степени  искренне я
желаю вам успеха. Удачной Игры, ребята ! Я радушно развел виртуальные руки и
пошел  навстречу  своему бывшему противнику. Не знаю, что же они забыли там,
внизу.  Просто-таки боюсь спросить,  да он наверняка  и  не ответит. В любом
случае,  пусть  им повезет больше, пусть  они никогда  не  узнают о страшной
тайне этого уровня. Позади раздалось "вы уже исчерпали свой лимит доверия на
сегодня, капитан". Я не обернулся, не стал обращать на эту выходку внимание.
Ведь сейчас все кончится. Желая повторить чей-то красивый жест, стянул с шеи
оранжевый ключ,  прокрутил его  между  пальцами и протянул  капитану команды
бывших конкурентов. Проблем насчет смены хозяина бездушная вещица не имела.
     - Держи.
     -  Отлично. Теперь второй, ваш. Повторяя ту же самую  операцию я снял с
себя фиолетовый ключ,  последний раз сжал его в  ладони, разжал с намерением
передать...  и застыл.  Ключа  не было, словно тот  испарился, я растер  его
пальцами  в  невидимую  пыль.  Что,  согласитесь,  является  полным  бредом.
Обескураженный, я поднял глаза  на "Терминатора",  поймал взгляд.  По  нашим
виртуальным  тела нельзя  определить  обуревающие человека  эмоции, но здесь
что-то  было. Не только этот,  но и все  члены оранжевой команды загомонили,
стали удивленно оглядываться по сторонам. Они стояли издали, поэтому ключ  в
руке видеть  могли  далеко не  все.  Очевидно, дело  было не  только  в нем.
Проблема заключалась во мне самом. Исчез, испарился мой собственный защитный
комбинезон фиолетового цвета. Словно его и не было никогда. А уж за компанию
со всем остальным растаял ключик.
     - "Tormentor", мы же договаривались, что за шутки ! Давай скорее ваш
     артефакт, врун.
     - Ч-честное слово, понятие не имею, куда тот мог запропаститься.
     - Спроси у своей команды, может те располагают необходимой информацией.
Уже пока  я поворачивался, знал  наверняка,  что  они  располагают.  Еще как
располагают... Я даже осознал, каким  образом  могло подобное осуществиться.
"Lotus", тщедушный и безоружный, выступил вперед.
     - Можете не  утруждать  свои  мозги.  Если те  не выдержат напряжения и
закипят,  мне  будет  очень  горько.   А  если  вы  ищете  фиолетовый  ключ,
собственность нашей команды,  то  пожалуйста, вот он - у меня в руках. Самое
грустное  то, что  предмет спора  действительно находился в руках  человека,
которому  я  был менее  всего склонен  его  доверить.  Кошмар  воплощался  в
реальность.
     -  И если вы еще с  минуту повремените  открывать  по  нам, безоружным,
огонь,  то  я вкратце обрисую  сложившуюся  на этот