бы, которые припухли и, должно быть, болели, потому что Глория вздрогнула. - Что вы обнаружили? - спросила она наконец. - Нашли что-нибудь... Она смолкла, внезапно осознав, что с губами не все в порядке. Глория легко коснулась их пальцами, и в яростном взгляде отразилась осенившая ее догадка. Прежде, чем она успела произнести хоть слово, Мэлтби сказал: - Да вы совершенно правы. Она разглядывала его, с трудом сдерживая гнев. Наконец, справившись с собой, произнесла каменным голосом: - Попробуйте снова - и я со спокойной совестью застрелю вас. Мэлтби без улыбки покачал головой. - И в одиночестве проведете здесь остаток жизни? Вы бы сошли с ума. - Он тотчас же понял, что для подобной логики гнев ее слишком велик, и поспешно добавил: - К тому же вам пришлось бы стрелять мне в спину. Не сомневаюсь, что вы могли бы это сделать по долгу службы. Но не по личным мотивам. К удивлению Мэлтби на глазах у нее выступили слезы. Разумеется, слезы гнева. Но слезы! Быстро шагнув вперед, она дала ему пощечину. - Ты, робот! - всхлипнула она. Мэлтби уныло посмотрел на нее, потом насмешливо улыбнулся и сказал: - Если память мне не изменяет, леди, высказавшая это справедливое замечание, является той самой особой, которая в своем циркулярном радиопослании, адресованном всем планетам Пятидесяти Солнц, клятвенно заверяла, что за пятнадцать тысяч лет земляне забыли о своем предубеждении против роботов. Возможно ли, - закончил он, - что при ближайшем рассмотрении проблема оказалась куда более сложной? Ответа не последовало. Сиятельная Глория Сесилия прошмыгнула мимо него и скрылась внутри корабля. Когда несколько минут спустя она появилась вновь, лицо ее выражало безмятежность, следы слез, как заметил Мэлтби, исчезли. - Что вам удалось обнаружить за время моего отсутствия? - мирным голосом поинтересовалась она. - Я оттягивала связь с кораблем до вашего возвращения. - Я полагал, они просили вас выйти на связь в десять часов, - заметил Мэлтби. Она пожала плечами и в голосе ее зазвучали высокомерные нотки: - Они ответят, когда я вызову. Удалось вам обнаружить следы разумной жизни? Мэлтби ощутил прилив сочувствия к человеку, на долю которого выпало столько потрясений, сколько пережила главный капитан Лорр. - Долина представляет собой сплошное болото, - сказал он наконец. - И джунгли - очень старые. Ни одного следа пилы или топора. Удалось заметить несколько странных зверей, а также двурукое и четвероногое существо, издали наблюдавшее за мной. Оно было вооружено копьем, но находилось слишком далеко, чтобы я мог воспользоваться гипнозом. Должно быть, деревня неподалеку. Возможно, на краю долины. Я думаю, в течение ближайших нескольких месяцев разобрать отсек и по частям перенести на твердую землю. Специалистам вашего корабля я передал бы следующее: мы находимся на планете, обращающейся вокруг звезды спектрального класса G; это солнце крупнее типичного желто-белого и имеет более высокую температуру поверхности; больше и горячее потому, что, даже будучи очень удаленным, оно дает достаточно тепла для поддержания в северном полушарии планеты субтропического климата. В полдень солнце стояло чуть к северу, а сейчас вновь повернуло на юг. Наклон оси планеты я навскидку определил бы градусов в сорок, а значит можно ожидать холодной зимы, хотя это и не подтверждается возрастом и характером растительности. Леди Лорр нахмурилась. - Все это не кажется слишком полезным, - проговорила она. - Впрочем, я всего лишь администратор. - А я всего лишь метеоролог. - Верно. Пойдемте - возможно, мой астрофизик сумеет извлечь из этого что-нибудь. "Ваш астрофизик" - подумал Мэлтби, но вслух этого не сказал. Он последовал за Глорией внутрь корабельного отсека и закрыл за собой крышку люка. С кривой усмешкой он разглядывал интерьер капитанского мостика, пока Глория усаживалась перед астровизором. Впечатляющее сверкание пульта управления, занимавшего целую стену, казалось теперь насмешкой. Вся управляемая отсюда машинерия осталась далеко в космосе. Некогда она царила над Большим Магеллановым Облаком; теперь же его собственный пистолет представлялся куда более могущественным орудием. Он ощутил на себе взгляд капитана Лорр. - Не понимаю, - сказала она. - Они не отвечают. - Возможно, - Мэлтби не смог сдержать легкой насмешливой интонации, отчетливо прозвучавшей в его голосе, - возможно, у них могли быть веские причины ждать вашего вызова именно в десять часов. Мускул на ее лице чуть заметно вздрогнул, выдавая сдерживаемое раздражение, но вслух леди Глория не произнесла ни слова. Мэлтби холодно продолжал: - В конечном счете это не так уж важно. Они всего лишь осуществляют стандартную процедуру, отыскивая ту спасительную уловку, при помощи которой нас можно было бы вытащить отсюда, - и не находят. Лично у меня не хватает воображения представить себе чудо, которое позволило бы нас отыскать. Женщина словно и не слышала его слов. - Почему мы ни разу не слышали радиопередач Пятидесяти Солнц? - хмурясь, спросила она. - За все десять лет пребывания в Облаке мы не поймали даже шепота. - Все радиопередачи ведутся на крайне сложной плавающей волне, длина которой меняется чаще двадцати раз в секунду. - Мэлтби пожал плечами. - Ваши приемники зарегистрировали бы только регулярное пощелкивание - каждые десять минут. И... Его прервал голос, раздавшийся из астровизора; на экране появилось лицо исполняющего обязанности главного капитана Рутгерса. - Ох, это вы капитан, - воскликнула леди Глория. - Что вас задержало? - Мы осуществляем высадку на Кассидор VII, - прозвучал ответ. - Вы же знаете, Устав требует, чтобы главный капитан... - Да, конечно. Но теперь вы свободны? - Нет. Я улучил момент, чтобы убедиться, что с вами все в порядке, и теперь переключу вас на капитана Плэнстона. - Как происходит высадка? - Отлично. Контакт с правительством установлен. Похоже, они смирились. А теперь я должен идти. До свидания леди. Лицо его мелькнуло и исчезло; экран опустел. Это было едва ли не самое краткое из когда-либо произносившихся приветствий. Но погруженный в уныние Мэлтби почти не обратил на это внимания. Итак, все кончилось. Отчаянная затея лидеров Пятидесяти Солнц, его собственная попытка уничтожить гигантский линкор наглядно показали всю тщетность борьбы с непобедимым противником. Его охватило окончательное чувство поражения - в полном смысле слова. А с ним - и осознание того, что больше никакой борьбы в его жизни не будет. Но и это не изменило его угрюмого настроения. На строгом, утонченном лице ее сиятельства Глории Сесилии Мэлтби заметил смешанное выражение радости и досады; ни малейших сомнений не было, что она не ощущала своей оторванности от главных событий, происходивших гдето далеко в космосе. Не упустила она и значения внезапного прекращения разговора. Экран астровизора вновь засветился, но появившегося на нем лица Мэлтби никогда прежде не видел. Это был пожилой человек с тяжелым подбородком, сказавший тягучим голосом: - Позвольте заверить вашу милость, что мы надеемся отыскать способ спасти вас. А надежды нельзя терять до тех пор, пока, как говорится, последний гвоздь не будет забит в крышку гроба. - Он захихикал. - Капитан Мэлтби доведет до вашего сведения всю информацию, которой мы располагаем, - сказала леди Глория. - После чего, вы, несомненно, сможете изложить ему свои рекомендации, капитан Плэнстон. К сожалению, мы оба не астрофизики. - Невозможно быть специалистом во всех областях, - пропыхтел капитан Плэнстон. - Э-э... капитан Мэлтби, что же вы узнали? Мэлтби сжато изложил свои соображения, после чего ему пришлось подождать инструкций. Их было слишком много. - Выясните продолжительность времен года. Интересен также, чем объясняются этот желтый солнечный свет и насыщенный коричневый цвет окружающего. Сделайте снимки, используя ортохромную пленку и три светофильтра - красный, синий и желтый. Сделайте спектрограммы - я хочу проверить, не окажется ли выше солнце голубой звездой, ультрафиолетовое излучение которой задерживается плотной атмосферой, а тепло и свет достигают поверхности, сдвинувшись в желтую область. Я не питаю особой надежды, понимаете ли, - Большое Облако переполнено голубыми звездами, пятьсот тысяч из которых ярче Сириуса. И последнее - о временах года порасспросите туземцев. Сделайте на этом упор. До свидания ! ГЛАВА 14. Туземец был осторожен. Неуловимыми движениями он упорно продолжал отступать вглубь джунглей; четыре ноги давали ему очевидное преимущество в скорости, которое он прекрасно сознавал, поскольку то и дело останавливался и вновь приближался немного, дразня и заманивая. Леди Глория наблюдала за ним - сперва забавляясь, но потом ее охватило раздражение. - Может быть, - предложила она, - мы разделимся, и я погоню его на вас? Нахмурился Мэлтби, неохотно кивнув. Голос его прозвучал напряженно и строго: - Он заманивает нас в ловушку. Включите нашлемные датчики и держите оружие наготове. Без нужды не стреляйте, но и не мешкайте в критической ситуации. Копье может нанести такую ужасающую рану, для ухода за которой мы ничем не располагаем. Его приказной тон немедленно вызвал гнев леди Глории. Он словно не понимал, что она не хуже его разбирается в ситуации. Ее сиятельство Глория вздохнула. Если им придется остаться на этой планете, без серьезной психологической перестройки не обойтись; причем - подумала она непреклонно, - это коснется не только ее. - Пора! - прозвучал рядом с ней голос Мэлтби. - Обратите внимание, лощина раздваивается. Я побывал здесь вчера, и знаю, что ярдах в двухстах отсюда она соединяется вновь. Он побежал по левому ответвлению, я направлюсь по правому. Оставайтесь здесь; пусть он вернется посмотреть, что произошло, а тогда гоните его на меня. Мэлтби тенью скользнул по темной тропинке, вившейся под плотным пологом листвы. Воцарилась тишина. Глория ждала. Уже через минуту ее охватило чувство затерянности в этом черно-желтом мире, безжизненном с начала времен. "Так вот что подразумевал вчера Мэлтби, утверждая, что она не отважится застрелить его и остаться в одиночестве," - подумала она. Тогда это не дошло до нее, но сейчас она поняла. Заброшенная на безымянную планету ничем не примечательного солнца, одинокая женщина каждое утро просыпается в рассыпающемся корабле, безжизненные металлические останки которого лежат на темной, теплой, желтой болотистой земле. Она угрюмо стояла. Не было сомнений, что проблема деллиан, мезоделлиан и нон-деллиан могла быть решена здесь с тем же успехом, что и в любом другом месте. Из задумчивости ее вырвал какой-то звук. Внезапно насторожившись, в сотне ярдов от себя Глория увидела кошачью голову, осторожно выглядывавшую из кустарника на противоположном краю прогалины. Интересная голова - ее свирепость не уступала очаровательности. Почти полностью скрытого зарослями желтоватого туловища не было сейчас видно, однако мельком замеченного раньше оказалось достаточно, чтобы Глория распознала в животном представителя СС-типа, принадлежавшего к почти повсеместно распространенному семейству Кентавров. В движении эти четвероногие существа обладали идеальной сбалансированностью. Кентавр изучающе разглядывал Глорию большими, блестящими, черными, округлившимися от удивления глазами. Голова его поворачивалась из стороны в сторону, явно высматривая Мэлтби. Глория взмахнула пистолетом и пошла вперед. Существо мгновенно исчезло. Благодаря чувствительным микрофонам леди Лорр даже отсюда могла слышать, как оно мчится все дальше и дальше. Внезапно кентавр замедлил бег, и больше до нее не донеслось ни звука. "Поймал, - подумала Глория. Это произвело на нее впечатление. - Эти мезоделлиане с их двойным разумом восприимчивы и одарены. Жаль будет, если предрассудки не позволят им вписаться в галактическую цивилизацию Земной Империи." Несколько минут спустя она увидела Мэлтби - с помощью блок-коммуникатора тот пытался объясниться с туземцем. Подняв глаза, Мэлтби заметил ее и недоуменно покачал головой. - Он утверждает, что всегда было так же тепло, как сейчас и что живет он уже тринадцать тысяч лун. Луна - это сорок солнц, то есть сорок дней. Он предлагает нам пройти немного дальше вдоль долины, но это явно звучит слишком заманчиво. Наш ход - это сделать осторожный дружеский жест и... - Он смолк на полуслове. Прежде, чем Глория смогла хотя бы осмыслить угрозу, разум ее уже был пленен, а мышцы возбуждены. Ее швырнуло в сторону и вниз с такой скоростью, что удар о землю причинил невероятную боль. Уже лежа, оглушенная, она краем глаза успела заметить копье, пропоровшее воздух там, где она только что стояла. Глория повернулась, перекатилась - воля ее была вновь свободна - и выбросила руку и пистолетом в том направлении, откуда прилетело копье. По голому склону мчался галопом второй кентавр. Палец ее лег на спуск; и вдруг... -Нет! - голос Мэлтби был тих. - Они выслали разведчика - посмотреть, что происходит. Свое дело он сделал. Все кончилось. Глория опустила пистолет, отметив с досадой, что руки у нее трясутся; да и всю ее била дрожь. Глория уже открыла было рот, чтобы сказать: "Спасибо, вы спасли мне жизнь!" - но тут же вновь плотно сжала губы, потому что слова тоже были дрожащими. И еще потому, что он спас ей жизнь! Потрясенный этой мыслью, разум ее балансировал на краю бездны. Невероятно! - никогда прежде леди Глория не подвергалась личной опасности, исходившей от конкретного живого существа. Однажды ее линкор нырнул в хромосферу звезды; не изгладился еще из памяти и космический катаклизм недавнего шторма. Но этим безликим опасностям можно было противопоставить изощренную технику и хорошо обученный экипаж. На этот раз все было иначе. В продолжение всего обратного пути к корабельному отсеку Глория пыталась постичь сущность этого различия. И в конце концов это ей, кажется, удалось. * * * - Спектр типичный, - говорил Мэлтби в микрофон астровизора. - Линий поглощения нет совсем; зато две желтые полосы интенсивны до рези в глазах. Как вы и предполагали, мы, по-видимому, имеем дело с голубым солнцем, фиолетовое излучение которого задерживается атмосферой. Как бы то ни было, - закончил он, - уникальность этого эффекта обязана своим происхождением лишь плотности здешней атмосферы. Еще вопросы? - Не-ет! - астрофизик казался погруженным в размышления. - И вообще мне больше нечего вам посоветовать. Надо еще осмыслить все это. Не могли бы вы пригласить к астровизору леди Лорр? С вашего позволения, мне хотелось бы поговорить с ней наедине. - Разумеется. Уступив место Глории, Мэлтби вышел наружу, сел в кресло и стал наблюдать за восходящей луной. Тьма - это он подметил еще прошлой ночью - словно была пропитана какой-то неуловимой, вездесущей фиолетовой дымкой. Ну, это теперь понятно! При том расстоянии от центрального светила, на котором указывал его угловой размер, вместо восьмидесятиградусной жары здесь должен был бы царить ставосьмидесятиградусный мороз*, если, конечно, видимый цвет солнца соответствовал действительному. Голубое солнце, одно из полумиллиона... Все это интересно, однако... Мэлтби невесело усмехнулся. " Мне больше нечего вам посоветовать" капитана Плэнстона звучало признанием безвыходности положения, в котором... Он невольно поежился. * Имеется в виду температурная шкала Фаренгейта; по привычной нам шкале Цельсия это +26,6 и -117,7 соответственно. Мгновение спустя Мэлтби попытался нарисовать в своем воображении картину - себя самого, так же, как сейчас, сидящего здесь через год, любуясь восходящей луной. И через десять лет... И через двадцать... И тут он ощутил присутствие Глории - она стояла в проеме люка, пристально глядя на него. Он поднял взгляд. Поток белого света, лившийся изнутри корабля, придавал ее лицу странное выражение; оно казалось отбеленным - после той железны, которую взгляд уже привык считать естественной. - Больше вызовов с корабля не будет, - сказала она и, повернувшись, исчезла. Мэлтби равнодушно кивнул. Прекращение связи было безжалостно и жестоко, однако в данной ситуации полностью соответствовало Уставу. Робинзоны не должны питать ложных надежд и строить волшебных иллюзий, порожденных наличием связи, - им следует с полной ясностью осознать, что они навеки отрезаны. Отныне и навсегда. Что ж, пусть так. Факт есть факт, и с ним следует смириться. В одной из книг, прочитанных им на борту линкора, была глава о потерпевших кораблекрушение. Оттуда он почерпнул сведения о зафиксированных историей девятистах миллионах человек, заброшенных судьбой на неведомые планеты. Большинство из этих планет в конце концов были найдены; и не меньше, чем на десяти тысячах из них возникли целые общества, образованные потомками жертв космических катастроф. По закону каждый - и мужчины, и женщины, независимо от положения, занимаемого ими ранее в обществе - в первую очередь должен был содействовать умножению населения. Потерпевший крушение обязан был отринуть все личное, забыть о собственных чувствах и думать о себе исключительно как об орудии космической экспансии человеческой расы. Для нарушителей этого кодекса предусматривались и наказания; разумеется, их некому было приводить в исполнение, если поселение робинзонов оставалось ненайденным; но к обнаруженным робинзонам они применялись со всей строгостью. Конечно, суд может решить, что человек и робот... что ж, робот - это особый случай. Прошло уже полчаса, как Мэлтби сидел здесь. Наконец он поднялся, почувствовав, что голоден. Он совсем забыл об ужине. Мэлтби разозлился на себя. Черт возьми, нынешняя ночь - не время оказывать давление на Глорию. Раньше или позже ей все равно придется понять, что обязанности кока отныне лежат на ней. Только не нынешней ночью. Мэлтби поспешно вернулся на кораблик и направился в компактный камбуз, каким был оснащен каждый отсек "Звездного Роя". Однако в коридоре остановился. Из неплотно закрытых дверей кухни струился свет. Внутри ктото насвистывал - нежно, весело, хотя и немелодично; и оттуда распространялся аромат, который может источать только настоящее рагу. Они чуть было не столкнулись на пороге. - Я как раз шла позвать вас, - сказала Глория. Ужин прошел в молчании и быстро закончился. Сунув посуду в автомат, они уселись на просторный диван. Наконец, Мэлтби заметил, что Глория изучающе смотрит на него насмешливым взглядом. - Есть ли шанс, - спросила она вдруг, - что земная женщина и мезоделлианин смогут иметь детей? - Честно говоря, - признался Мэлтби, - я в этом сомневаюсь. Он пустился в описание процесса холодного давления, формирующего протоплазму мезоделлианского зародыша. И все время, пока он говорил, Глория продолжала рассматривать его все тем же веселым взглядом. Когда же она, наконец, заговорила, голос ее звучал необычно. - Со мной сегодня приключилась странная история - после того, как этот туземец метнул копье. Я поняла, - Глория с трудом подбирала слова, - я поняла, что проблема роботов решена - по крайней мере, лично для меня. Естественно, - спокойно закончила она, - я в любом случае не стала бы противиться. Но мне приятно сознавать, что вы нравитесь мне, - она улыбнулась, - нравитесь беспредельно. ГЛАВА 15. Голубое солнце, которое кажется желтым. На следующее утро Мэлтби, сидя в кресле, ломал над этим голову. В этот день он поджидал визита туземцев, и потому решил остаться поблизости от корабля. Он не спускал глаз с краев прогалины, границ долины, опушки джунглей, но... Существует закон, вспомнил он, определяющий сдвиг цветовых компонентов светового луча в другие части спектра, например, в желтую. Он довольно сложен, но, учитывая то обстоятельство, что все оборудование капитанского мостика сводилось к репитерам и аппаратуре дистанционного управления, и не включало в себя собственно измерительных и наблюдательных приборов, Мэлтби приходилось полагаться только на математику, если он надеялся когда-нибудь представить себе, к какому классу относится здешнее солнце и насколько оно удалено от планеты. Большая часть солнечной радиации, вероятно, достигала планеты в виде ультрафиолетового излучения. Однако проверить это было невозможно. Так что оставим это на будущее и вернемся к желтому. Он вошел в кораблик. Глории нигде не было видно, но дверь ее спальни была закрыта. Мэлтби отыскал блокнот, вернулся с свое кресло и погрузился в расчеты. Через час ответ был готов: триллион триста миллиардов миль. Почти одна пятая светового года. Он отрывисто рассмеялся. Так вот что! Хорошо бы иметь более полные данные или... Или?.. Разум его воспарил. Вспышка озарения выжгла пелену, застилавшую мысленный взор Мэлтби, и грандиозная истина открылась ему. С криком он вскочил на ноги. Он метнулся ко входному люку, когда длинная черная тень скользнула над ним. Тень была столь огромна, так мгновенно закрыла собой всю долину, что Мэлтби невольно остановился и посмотрел вверх. Линкор "Звездный Рой" завис невысоко над желтокоричневыми джунглями планеты; из его чрева уже выдвинулся, сверкнув желтоватым серебром в солнечных лучах, спасательный катер и сразу же стартовал вниз. У Мэлтби оставались считанные минуты, чтобы поговорить с Глорией прежде, чем катер сядет. - Подумать только, - сказал он, - что я как раз докопался до истины. ... Глория не смотрела на него. Взгляд ее был устремлен вдаль. - В конце концов, - продолжал Мэлтби, - я не могу представить себе ничего лучше, чем посадить меня в камеру гипногенератора и ... - Не будьте смешным, - прервала она, по-прежнему не глядя на Мэлтби. - Не воображайте, что я приду в замешательство только из-за того единственного поцелуя. Позже я приму вас в своей каюте. Ванна, чистый костюм - и в конце концов Мэлтби через трансмиттер шагнул в помещение астрофизической службы. Первое представление об открывшейся ему потрясающей истине, в общих чертах достаточно правильное, нуждалось в уточнении некоторых фактов. - А-а, Мэлтби! - главный астрофизик шагнул ему навстречу и пожал руку. - Это солнце, которые вы выискали... Уже из первых ваших описаний желтизны и черноты у нас зародились подозрения. Но мы, естественно, не могли преждевременно обнадеживать вас... Да это и запрещено, вы же знаете. Наклон оси, судя по всему, очень долгое лето, в продолжение которого у гигантских деревьев здешних джунглей не образуется годичных колец... Все это наводило на размышления. А невыразительный спектр в котором полностью отсутствуют линии поглощения - это уже почти решающий аргумент. Последним доказательством послужил фильм, снятый вами на ортохромной пленке; он оказался передержанным, в то время как отснятые с использованием голубого и красного светофильтров - сильно недодержанными. Звезды этого типа так непомерно горячи, что практически вся излучаемая ими радиация лежит вне видимой части спектра. А вторичная радиация - нечто вроде свечения в атмосфере звезды - порождает видимый эффект желтизны, когда незначительная часть губительного ультрафиолета переходит в излучение с длиной волны большей, чем у атома гелия. Нечто вроде люминесцентной лампы - по космическим масштабам довольно мощной. Общее количество солнечной радиации, достигающей планеты, разумеется, огромно; однако, проходя сквозь многомильную толщу поглощающих ее озона, водяных паров, двуокиси углерода и других газов, поверхности она достигает, претерпев сильные изменения. Ничего удивительного, что туземец рассказывал вам о постоянной жаре - лето здесь длится уже четыре тысячелетия. Обычная радиация звезд этой отвратительной разновидности - из века в век излучаемая норма - приблизительно соответствует Новой в катастрофическом максимуме ее неистовства. Только у Новой этот период длится всего несколько часов, в течении которых в пространство изливается мощь, приблизительно соответствующая суммарному излучению ста миллионов обычных солнц. Новая -О, как мы назвали ярчайшую из звезд, - единственная в своем роде в Большом Магеллановом Облаке, огромная и великолепная S Дорады. Разговаривая с главным капитаном Лорр, я заметил, что из сотни миллионов звезд она выискала... - Постойте, - перебил его Мэлтби, -вы хотите сказать, что сообщили об этом леди Лорр прошлой ночью? - Так у вас там была ночь? - заинтересовался капитан Плэнстон. - Ну... что ж... Да, попутно, пока не забыл - все эти женитьбы и замужества не кажутся мне столь важными теперь, когда я состарился, - примите поздравления. Мэлтби не поспевал за течением разговора. Мысли его зациклились на одном - так она все знала! Вновь он сосредоточился лишь перед последними словами астофизика. - Поздравления? - переспросил Мэлтби. - Самое время ей выйти замуж, - проворчал капитан. - Она деловая женщина, вы же знаете. Вдобавок это воодушевит остальных роботов... прошу прощения! Уверяю вас, название не имеет для меня ни малейшего значения. Как бы то ни было, леди Лорр сама объявила об этом несколько минут назад. Заходите еще - рад буду повидаться... - и он отвернулся, помахав на прощанье пухлой рукой. Мэлтби направился к ближайшему трансмиттеру. Вероятно, Глория уже ждет его. Не стоит ее разочаровывать. Глава XVI Тускло светящийся шар имел около трех футов в диаметре. Он висел в воздухе почти посредине каюты; нижний его полюс находился на уровне подбородка Мэлтби. Хмурясь и напрягая свой двойной разум, Мэлтби поднялся с постели, сунул ноги в тапочки и медленно обогнул светильник. Стоило Мэлтби оказаться с противоположной стороны шара, как тот исчез. Мэлтби поспешно вернулся на прежнее место, шар появился вновь. Как он и предполагал, это оказалось изображением, проецируемым из подпространства и реально в помещении каюты не существовавшим. Поэтому шар и не был виден с тыла. От замешательства брови Мэлтби сдвинулись еще ближе. Если бы он не был уверен в отсутствии у них подобных коммуникаторов, то мог бы предположить, что его извещают о наступлении времени действий. Мэлтби горячо надеялся, что это не так. Он был все так же далек от решения. Но кто еще мог бы предпринять попытку связаться с ним? Мэлтби чуть было не нажал кнопку устройства, соединяющего каюту с капитанской рубкой огромного космолета. Не хотелось бы, чтобы Глория подумала, что он поддерживает с кем-то тайную связь. Если у леди Лорр зародятся подозрения, даже положение мужа не спасет двойного разума Мэлтби от вмешательства корабельного психолога лейтенанта Неслор. Однако помимо супружеских у него были другие обязанности. Мэлтби сел на кровать и, сердито глядя на шар, произнес: - Предположим, я догадываюсь, кто вы. Что вам угодно? Раздавший в ответ голос - властный, уверенный - пришел сквозь шар. - Вы догадываетесь, кто связался с вами, невзирая на необычность посредника? Голос был знаком Мэлтби. Глаза его сузились, он с трудом сглотнул, но сразу же взял себя в руки. Здесь могли оказаться непрошенные слушатели, которые многое извлекут из самого факта, что он сразу же узнал голос. Именно для них он сказал: - Логика самоочевидная: я - мезоделлианин, находящийся на борту земного линкора "Звездный Рой", крейсирующего внутри Большого Магелланова Облака в регионе Пятидесяти Солнц. Кто кроме моих скрывающихся соплеменников, может искать связи со мной? - И зная об этом, - многозначительно произнес голос, - вы не предприняли ни единой попытки выдать нас? Мэлтби смолчал. Он отнюдь не был уверен, что ему по вкусу такая формулировка. Он понимал, что эти слова, подобно его собственным, были адресованы возможным непрошенным слушателям. Но то, что его собеседник таким образом обращал их внимание на желание Мэлтби сохранить этот разговор в тайне, вряд ли можно было посчитать дружественным жестом. Отчетливее, чем прежде, он осознал, что не следует забывать о своей политической позиции - как здесь, на корабле, так и за его пределами. И взвешивать каждое произносимое вслух слово. Он разглядывал светящуюся штуковину, прикидывая, каким способом легче заставить раскрыться прячущегося за ней человека. И попросту спросил: - Кто вы? - Ханстон. - О! - вырвалось у Мэлтби. Его удивление не было полностью притворным. Существовала разница между догадкой и ее словесным подтверждением. Прямая причастность к опознанию личности собеседника как-никак еще глубже затягивала его в эту историю. Ханстон был освобожден вслед за тем, как "Звездный Рой" нашел Пятьдесят Солнц. Мэлтби в силу обстоятельств был фактически лишен связи с остальным миром. Он мягко повторил свой прежний вопрос: - Что вам угодно? - Вашей политической поддержки. - Моей ... чего? - опешил Мэлтби. В голосе Ханстона зазвучали нотки не столько гордости, сколько гордыни: - В соответствии с нашей убежденностью в том, что мезоделлиане, невзирая на свою малочисленность, должны принимать равноправное участие в управлении Пятьюдесятью Солнцами, - не сомневаюсь, вы разделяете эту точку зрения, - сегодня мною отдан приказ захватить власть на всех планетах сообщества. В настоящий момент армии мезоделлиан, оснащенные самым обширным арсеналом известного галактике сверхоружия, проводят операцию по высадке десантов, и вскоре власть окажется в наших руках. Вы... - голос на мгновение смолк, затем спокойно продолжил: - Вы слушаете меня, капитан Мэлтби? Вопрос был подобен тишине, наступающей после удара грома. Оглушенный новостью Мэлтби медленно приходил в себя. Он поднялся на ноги, но сразу же снова сел. Хотя мир разом изменился, здесь все осталось по-прежнему - каюта, светящийся шар и он сам. Гнев взметнулся в душе Мэлтби, как пламя. - Вы отдали этот приказ?! - яростно рявкнул он и осекся. Мозг его молниеносно переключился на режим восприятия анализа больших объемов информации. Наконец, придя к выводу, что в его положении невозможно возражать по существу, Мэлтби произнес: - Вы рассчитываете на одобрение свершившегося факта. Насколько я понимаю неизменную политику Земной Империи, эти надежды напрасны. - Напротив, - последовал быстрый ответ. - Необходимо убедить лишь главного капитана, леди Лорр. Она уполномочена поступать по собственному усмотрению. И она ваша жена. Мэлтби все еще колебался, хотя и чувствовал себя заметно спокойнее. Странно, что Ханстон, начав действовать по собственному почину, ищет теперь его поддержки. Впрочем, ничего особенно странного в этом не было. Неожиданно Мэлтби понял, что ждал чего-то подобного - ждал с того самого момента, когда месяц назад распространилась новость об открытии земным линкором цивилизации Пятидесяти Солнц. Ждал - и именно поэтому хранил молчание. Через пять-десять лет, а может быть - уже через год печать земного одобрения навсегда закрепит демократическое устройство общества Пятидесяти Солнц - таким, каково оно есть. А существующее законодательство полностью исключало мезоделлиан в управлении государством. Сейчас представлялся шанс сделать это теоретически возможным. Потом... Было очевидно, что сам Мэлтби слишком замешкался с принятием решения. Обуревавшая остальных его соплеменников жажда активных действий в конце концов претворилась в действия. Мэлтби придется изыскать способ покинуть корабль, чтобы выяснить, что же происходит на планетах. Однако нынешний его девиз -"осторожность". - Я не прочь изложить выше аргументы жене. Однако некоторые положения не произвели на меня ни малейшего впечатления. Вы упомянули о "самом обширном арсенале известного галактике сверхоружия". Согласен, примененный вами способ подпространственной связи является для меня новинкой, однако в целом это ваше утверждение просто нелепо. Вы понятия не имеете даже о вооружении одногоединственного линкора - несмотря на предоставленные мне возможности, оно остается тайной и для меня. К тому же можно утверждать, что ни один корабль не способен нести столько вооружения, сколько Земля сумеет в короткий срок сосредоточить в любом уголке известной Вселенной. Пребывая в постоянной самоизоляции, вы не можете знать, что же за оружие, и уж тем более не имеете права говорить о превосходстве. В связи с этим я спрашиваю: зачем прибегать к подобным угрозам? Такой аргумент меньше всех прочих способен пробудить энтузиазм по отношению к вашему предприятию. Не так ли? На капитанском мостике гигантского корабля ее сиятельство Глория Сесилия отвернулась от видеоэкрана, показывавшего каюту Мэтлби. Ее красивое лицо казалось озабоченным. - Что вы об этом думаете, лейтенант Неслор? - тихо спросила она. - По-моему, благородная леди, - твердо ответила психолог, - именно это мы обсуждали в тот раз, когда вы впервые поинтересовались у меня психологическим эффектом, который произведет ваше замужество на Питера Мэлтби. Главный капитан удивленно воззрилась на свою подчиненную. - Вы сошли с ума? Его реакция естественна - вплоть до мелочей. Он подробно рассказывал мне о ситуации, сложившейся в мире Пятидесяти Солнц; и каждое его слово соответствует... Мягко прозвенел интерком, и на экране возникло мужское лицо. - Дрейдон, - представился он, - начальник службы связи. Относительно вашего запроса об ультра волновом излучении, сфокусированном сейчас в спальне вашего мужа докладываю, что подобное устройство в главной галактике было изобретено около ста девяноста лет тому назад. Было принято решение оборудовать им все заложенные и уже построенные корабли рангом выше крейсера, однако массовое производство началось, когда мы уже находились в пути. Следовательно, по крайней мере в этой области мезоделлиане достигли уровня изобретений, созданных человеческим гением, хотя трудно понять, как им это удалось. Весьма вероятно, что лишь очень и очень немногие из их числа представляют себе возможности нашей техники, мгновенно регистрирующей любое постороннее энергетическое проявление. Вряд ли они обнаружили и все побочные эффекты своего изобретения. Что еще вас интересует, благородная леди? - Как это действует? - Энергия, чистейшая энергия. Конусовидный пучок ультраволн направляется на обширный сектор космического пространства, где предположительно находится искомый корабль. Все генераторы ведущего передачу корабля работают только на излучение. Насколько я помню, во время экспериментов удавалось устанавливать контакт на расстоянии больше трех с половиной тысяч световых лет. - Понятно, - нетерпеливо перебила леди Лорр. - Но каков принцип действия? Как, например, они отыскали "Звездный Рой" среди сотни других кораблей? - Как вам известно, - последовал ответ, - наш корабль на определенной волне постоянно посылает в космос ненаправленные опознавательные сигналы. Ультралучи настроены на эту длину волны и, встретясь с ней, мгновенно фокусируются на центре источника опознавательных сигналов и удерживают его в фокусе независимо от изменения направления и скорости движения. После того, как волна-носитель сфокусирована, передать с ее помощью голос или изображение, естественно, проще простого. - Понимаю, - Глория казалась погруженной в размышления, - благодарю вас. Она переключила интерком, вернув на экран изображение каюты Мэлтби. - Очень хорошо, - говорил в это время ее муж. Я представлю ваши соображения жене. Вместо ответа светящийся шар исчез. Пропущенная часть разговора не интересовала главного капитана: вся беседа была записана, и воспроизвести впоследствии любую ее часть не составило бы труда. Глория повернулась к лейтенанту Неслор и высказала мысль, не покидавшую ее все это время: - Как вы можете аргументировать свое утверждение, высказанное прежде чем нас прервали? - Произошло нечто судьбоносное для Пятидесяти Солнц в целом, - холодно ответила психолог. - Это слишком важно, чтобы мы могли позволить себе какое-либо вмешательство. Следовательно, необходимо удалить вашего мужа с корабля, а вам надлежит добровольно подвергнуться изъятию из памяти любви к нему - до тех пор, пока это дело не будет доведено до конца. Вы понимаете, не правда ли? - Нет! - упрямо возразила леди Лорр. - Не понимаю. Почему вы так считаете? - По нескольким причинам. Во-первых, потому, что вы вышли за него замуж. А заурядного человека вы бы никогда не выбрали себе в мужья, мадам. - Естественно, - с гордостью произнесла главный капитан. Вы сами установили, что Ай-Кью каждого его разумов больше моего. - С каких это пор вы придаете Ай-Кью такое значение? - саркастически рассмеялась лейтенант Неслор. - Будь он критерием признания превосходства, королевская и аристократические фамилии уже давным-давно кишели бы профессорами и академиками. Нет, мой капитан, особы высокого происхождения обладают врожденным величием, не имеющим ничего общего с интеллектом или талантом. Менее удачливые смертные могут воспринимать это, как несправедливость, но не в состоянии ничего с этим поделать. Когда в комнате появляется его светлость, мы можем его не любить, даже ненавидеть, можем игнорировать его или, наоборот, склонится перед ним в поклоне, но никогда не останемся к нему равнодушны. Капитан Мэлтби окружен такой же атмосферой. Выходя за него замуж, вы могли не осознавать этого, но подсознательно чувствовали. - Но он всего лишь капитан флота Пятидесяти Солнц, - запротестовала главный капитан, - и к тому же, сирота, воспитанный государством. Но эти слова не поколебали уверенности лейтенанта Неслор. - Ему известно, кто он на самом деле, известно безошибочно. Жаль только, что ваше замужество оказалось столь поспешным, и воспрепятствовало детальному исследованию его двойного разума. Мне чрезвычайно любопытна его история. - Он рассказывал мне обо всем. - Благородная леди, - резко сказала психолог. - Подумайте, что вы говорите. Мы имеем дело с человеком, чей нижний предел Ай-Кью выше ста семидесяти. В каждом вашем слове сквозит пристрастность женщины к любимому человеку. Я не ставлю под сомнение ваше право доверять ему - насколько я понимаю, он человек талантливый и честный. Но решение проблемы Пятидесяти Солнц должно быть принято вне зависимости от ваших чувств. Вы согласны? Последовала томительная пауза; затем леди Лорр чуть заметно кивнула. - Высадите его на Атмион, - произнесла она тусклым голосом. - Мы должны вернуться на Кассидор. Глава XVII Мэлтби стоял и наблюдал, как "Звездный Рой" постепенно растворялся в бездонной небесной голубизне. Затем он поймал такси и поехал в ближайший отель, откуда сделал первый телефонный звонок. Часом позже прибыла молодая женщина; едва завидев Мэлтби, она чопорно приветствовала его. Однако под внимательным взглядом Мэлтби вся ее натянутость испарилась; женщина шагнула вперед, преклонила колено и коснулась губами его руки. - Можете подняться, - произнес Мэлтби. Женщина выпрямилась и отступила настороженно разглядывая его слегка смешливым и чуть-чуть вызывающим взглядом. Мэлтби и сам осознавал нелепость ситуации. Наследственная власть, многими поколениями мезоделлиан почитавшаяся единственно возможной формой правления над великим множеством столь талантливых людей, неожиданно породила довольно сложную ситуацию, когда Питер Мэлтби, сын последнего наследного вождя, был захвачен в плен деллианами в том самом сражении, в котором погиб его отец. После долгих дебатов остальные мезоделлианские лидеры решили подтвердить его права. Они даже начали верить, что воспитание, полученное их вождем в среде народа Пятидесяти Солнц, пойдет на благо всему сообществу мезоделлиан. В высшей степени лояльное поведение самого Мэлтби и других, некогда плененных, а теперь уже повзрослевших детей, могло заставить остальных граждан Пятидесяти Солнц пересмотреть свое мнение о мезоделлианах. Кое-кто из политиков старшего поколения считал это единственной надеждой своей расы. Показательно, что, несмотря на авантюру Ханстона, женщина признавала обретенный Мэлтби по праву рождения высокий статус. - Мое положение осложняется тем, - сказал Мэлтби, - что весь мой гардероб наверняка нашпигован устройствами, при помощи которых земляне могут следить за всеми передвижениями, не покидая борта "Звездного Роя". Хотелось бы, что-бы кто-нибудь погулял здесь в моем костюме, пока я отправлюсь в тайный город. - Уверена, что это можно организовать, - отозвалась женщина. - Корабль за вами придет завтра к полуночи. Вас устраивает? - Буду ждать. Она поколебалась. - Что-нибудь еще? - Да, - сказал Мэлтби. - Кто поддерживает Ханстона? - Молодые мужчины, - не задумываясь, ответила она. - А как насчет молодых женщин? - Я ведь здесь, не правда ли? - улыбнулась она. - Да, но только половиной сердца. - Вторая половина, - произнесла она теперь уже без улыбки, - сопровождает парня, сражающегося в одной из ханстоновых армий. - Так почему же не все ваше сердце находится там? - Потому что не считаю возможным при первом же кризисе отвергать систему правления. Мы сами решили, что на определенный период нам необходима наследственная власть. Далеко не все мы, женщины, одобряем необдуманные, рискованные действия, возглавляемые авантюристами вроде Ханстона, хотя и понимаем, что наступил переломный момент. - Многим придется заплатить за эту авантюру жизнью прежде, чем она завершится, - печально сказал Мэлтби. - Надеюсь, среди них не окажется вашего молодого человека. - Благодарю вас, - проговорила она и удалилась. На девяти безымянных планетах существовало девять тайных городов, населенных мезоделлианами. Подобно планетам, города не имели названий. Различались они по неуловимым нюансам в произношении самого слова "город". Город! Все они были подземными; три из них скрывались под толщей вод огромных бурных морей, два других - в недрах горных хребтов; местонахождение остальных четырех было вообще не известно. Во время одного из своих путешествий Мэлтби удалось открыть это никому не известное. Выходы располагались вдалеке от самих городов и соединялись с ними туннелями, настолько извилистыми, что крупные космические корабли были вынуждены продвигаться здесь самым малым ходом. Присланный за Мэлтби корабль опоздал всего на десять минут. Экипаж его в основном состоял из женщин; нашлись здесь однако, и несколько пожилых мужчин, в том числе - трое советников его покойного отца - Джонсон, Сондерс и Коллинз. Этот последний и выступил от общего имени. - Не уверен, сэр, - сказал он, - что вам следует отправляться в город. Народ настроен определенно враждебно - даже женщины. Они боятся за своих сыновей, мужей и возлюбленных, однако верны их выбору. Все действия Хастона и его шайки окружены тайной. Мы представления не имеем, что происходит. В тайном городе неоткуда получать информацию. - Иного я и не ожидал, - отозвался Мэлтби. - Я хочу обратиться к народу и обрисовать ситуацию в целом - так, как я ее понимаю. Впоследствии, когда Мэлтби предстал перед слушателями, аплодисментов не было. Двадцать тысяч человек, собравшихся в гигантской аудитории, внимали его словам в тишине, которая, казалось, стала еще глубже, когда Мэлтби принялся описывать вооружение "Звездного Роя". Когда он обрисовал принципы политики Земной Империи по отношению к затерянным колониям вроде Пятидесяти Солнц, неодобрение слушателей стало еще очевиднее, но Мэлтби все же закончил с мрачной решимостью: - Если мезоделлиане не смогут придти к какому-то взаимному соглашению с Землей, или не найдут способа нейтрализовать ее мощь, - все предварительные победы окажутся тщетными, бессмысленными и неизбежно обернутся всеобщим бедствием. У Пятидесяти Солнц нет сил успешно справиться с одним-единственным земным линкором, что ж говорить о других кораблях, которые Земля сможет направить сюда в случае необходимости. Следовательно... В этот момент микрофон отключили. Все динамики в огромном зале заревели в унисон: - Он шпионит для землянки-жены! Он никогда не был одним из нас! Мэлтби мрачно улыбнулся. Итак, дружки Ханстона сочли, что его трезвая аргументация может оказаться результативной, - и вот их ответ. Он ждал, когда же кончится этот бедлам, но шли минуты, а гвалт в зале все не ослабевал, скорее он даже усилился. Однако собравшиеся здесь не относились к числу тех, кто способен принять истерические вопли за форму разумной аргументации. На глазах у Мэлтби разозленные женщины срывали со стен динамики, до которых в состоянии были дотянуться, что, впрочем, не решало проблемы, поскольку в большинстве своем репродукторы были вмонтированы в потолок. Беспорядок в зале возрастал. " Ханстон и его люди должны понимать, - напряженно размышлял Мэлтби, - что таким образом они лишь раздражают своих сторонников. Зачем же они идут на такой риск?" Лишь один ответ представлялся разумным - они хотят выиграть время. Очевидно, они прячут в рукаве нечто очень значительное, способной разом перевесить всякое противодействие и раздражение. Кто-то тронул его за рукав. Обернувшись, Мэлтби увидел Коллинза. Старик выглядел озабоченным. - Мне это не нравится, - слова его с трудом пробивались сквозь царящее в зале звуковое безумие. - Раз уж они зашли так далеко, то могут и организовать покушение. Возможно, вам стоит немедленно вернуться на Атмион, Кассидор или куда угодно еще. Мэлтби задумался. - На Атмион, - произнес он наконец. - Я не хочу, чтобы люди со "Звездного Роя" заподозрили о моей отлучке. С одной стороны, у меня больше нет перед ними никаких обязательств, но думаю, что контакт с ними может еще пригодиться. Он криво усмехнулся собственной недомолвке: правда, Глория внушением была избавлена от любви к нему, но он-то по-прежнему оставался преисполнен внушенной любви к ней, как бы ни старался избавиться от этого чувства. - Вы знаете, как меня найти, - проговорил Мэлтби, - в случае, если произойдет что-нибудь неожиданное. Это было даже не смешно. Мэлтби был достаточно проницателен, чтобы понимать - Ханстон сделает все возможное, лишь бы никакая информация не просочилась в тайный город на безымянной планете. Другое дело, что сам он рассчитывал получать информацию отсюда. Внезапно к нему пришло ощущение собственной отверженности. Чувствуя себя парией, Мэлтби покинул трибуну. Шум постепенно замирал за его спиной. Шли дни; Мэлтби прибывал в недоумении по поводу отсутствия каких бы то ни было известий о "Звездном Рое". Целый месяц он бесцельно переезжал из города в город, и единственными доходившими до него новостями были сообщения об успехах мезоделлиан. Новости эти явно были сильно приукрашены. Естественно - победители повсеместно захватывали радиостанции, и те сразу же принимались посылать в эфир ликующие сообщения о том, как обитатели Пятидесяти Солнц бурно приветствуют своих новых властителей, провозглашая их вождями в борьбе против корабля Земной Империи, против людей, чьи предки пятнадцать тысячелетий назад вырезали всех роботов, которых смогли обнаружить, а уцелевших вынудили искать спасения в этой далекой галактике. Тема эта повторялась снова и снова. Ни один "робот" - использовалось именно это слово - не может доверять людям после того, что случилось в прошлом. Мезоделлиане спасут мир "роботов" от вероломных людей и их линкора. Триумфальный тон, которым наполнялись передачи при всяком упоминании о линкоре, выбивал Мэлтби из колеи, заставляя его хмуриться и зябко поводить плечами. И лишь на тридцать первый день, обедая на открытой террасе ресторана, он впервые задумался о том, что же это могло значить. Из репродуктора лилась, проплывая над головой Мэлтби, негромкая, нежная, хотя и чуть дребезжащая музыка; над головой в буквальном смысле слова, ибо он был настолько погружен в собственные мысли, что посторонние звуки почти не задевали его сознания. Один вопрос не давал ему покоя: что случилось со "Звездным Роем"? Где может он находиться сейчас? Глория говорила: "Мы немедленно приступим к действиям. Равноправие мезоделлиан будет признано, их гражданские права и свободы будут соблюдаться, как и полагается в демократическом обществе, однако господство их недопустимо - Земля никогда не признает власти меньшинства. Это окончательное решение." Мэлтби признавал разумность такой позиции - если люди действительно изжили предрассудки против так называемых роботов. Это было огромное "если"; и то, как проворно спровадили его с корабля, лишь доказывало, что проблема еще ни в коей мере не решена. Мэлтби довел свою мысль до конца как раз к тому моменту, когда звучавшая над ним музыка медленно истаяла на высокой ноте. Наступившую тишину прервал легко узнаваемый голос Ханстона: - Граждане Пятидесяти Солнц! Слушайте важное сообщение! Земной линкор больше не представляет опасности. Он захвачен благодаря искусной военной хитрости мезоделлиан и находится на Кассидоре, где раскрывает теперь свои многочисленные секреты нашим техническим экспертам. Граждане Пятидесяти Солнц, дни ожидания и неопределенности остались позади. В дальнейшем во всех делах вам станут помогать ваши сородичи и защитники - мезоделлиане. В качестве их вождя настоящим я приказываю тридцать миллиардов обитателей семидесяти планет приступить к подготовке к предстоящим визитам из главной галактики, а теперь заверяю, что отныне ни один военный корабль больше не рискнет вторгнуться в пределы Большого Магелланова Облака, которое я торжественно провозглашаю нашим жизненным пространством, священным и неприкосновенным на вечные времена. Но все это в будущем. А сегодня мы, граждане Пятидесяти Солнц, успешно избежали величайшей из опасностей, когда-либо встречавшихся на всем протяжении нашей истории. В честь этого я объявляю трехдневные торжества. И пусть они будут полны музыки, наслаждений и смеха... Поначалу Мэлтби казалось, что здесь не о чем размышлять. Он брел вдоль бульвара, не обращая внимания на деревья, цветы и красивые дома; однако постепенно в его воображении стала складываться картина - непобедимый линкор, захваченный вместе со всеми, кто находился на борту... Если, они конечно, остались в живых. Как могло это произойти? Во мраке Вселенной - как? Благодаря гипнотической мощи своего двойного разума подобный захват могли бы осуществить мезоделлиане - если бы их допустили на борт корабля в количестве, достаточном для того, чтобы взять под мысленный контроль всех высших офицеров. Но кто мог оказаться настолько безумным, чтобы предоставить этой первой группе возможность проникнуть на корабль? Еще месяц назад "Звездный Рой" располагал как минимум двойной защитой от столь бедственного финала своего долгого межзвездного рейса. Во-первых, там была лейтенант Неслор, искусный психолог, способный без тени колебаний вторгнуться вглубь мозга любого попавшего на корабль человека. Вторым гарантом безопасности был капитан Питер Мэлтби, чей двойной разум мгновенно распознал бы присутствие на борту другого мезоделлианина. Однако Питер Мэлтби не находился на борту корабля, а брел вдоль этой спокойной прекрасной улицы, снедаемый удивлением и унынием. Он был здесь потому... Мэлтби вздрогнул - его внезапно озарило. Так вот зачем был явлен ему этот светящийся шар; вот почему Ханстон так старался внушить доверие! Слова этого человека не имели ничего общего с его подлинными намерениями. Вся сцена была задумана лишь для того, чтобы удалить с борта "Звездного Роя" единственного человека, способного мгновенно ощутить присутствие мезоделлиан. Трудно сказать, что предпринял бы Мэлтби обнаружив их. Из любви к чужеземной женщине обречь на смерть своих сородичей - это было бы совершенно немыслимо. Но не смог бы он допустить и ее пленения. Однако он мог бы порекомендовать возможным захватчикам держаться подальше. Окажись Мэлтби перед подобным выбором в самый момент атаки - и все логические способности его мозга подверглись бы тяжкому испытанию. Но теперь это не имело значения. События развивались своим чередом, отнюдь не советуясь с Мэлтби, и он больше не мог влиять на их ход. Свержение законного правительства Пятидесяти Солнц, захват могущественного линкора - что мог противопоставить всему этому человек, которому сама судьба доказала ошибочность его поступков и который теперь в любой момент мог оказаться убитым, как и опасались его старые сподвижники. И к тому же в этот час торжества Ханстона нечего было и думать о связи с тайным городом. И все-таки кое-что он еще мог предпринять. Если "Звездный Рой" действительно захвачен, то вместе с ним оказалась в плену и ее сиятельство Глория Сессилия. А к длинному списку титулов леди Лорр из Благородных Лорров недавно прибавился еще один - мисс Питер Мэлтби. Это была та реальность, из которой и вырастала первая, сугубо личная цель его жизни. Глава XVIII Перед ним была база флота. Не доходя сотни футов до главной офицерской проходной, Мэлтби остановился посреди тротуара и небрежно закурил. Вообще-то курение являлось нон-деллианской привычкой, ни в коей мере не свойственной Мэлтби, но человек, стремящийся попасть с четвертой планеты Атмиона на Кассидор VII, не прибегая притом к услугам регулярных пассажирских линий, вынужден пользоваться достаточно обширным набором маленьких хитростей, чтобы прибегать к их услугам в требующие маскировки моменты. Прикуривая, Мэлтби успел внимательным взглядом окинуть ворота и начальника караула, а потом легкой походкой человека с чистой совестью двинулся вперед. Пока офицер-деллианин изучал его абсолютно подлинные документы, Мэлтби преспокойно стоял, попыхивая сигаретой. Это небрежное спокойствие было маской - на самом деле мозг его напряженно работал. Угораздило же его нарваться на деллианина! В большинстве своем они совершенно не поддавались гипнотическому воздействию - за исключением редчайших случаев, когда их заставали врасплох. - Пройдите в боковую дверь, капитан, - прервал молчание офицер. - Я хочу потолковать с вами. Основное, нон-деллианское сознание Мэлтби сжалось и ушло вглубь, но второй разум был уже наготове, словно стремительно обнаженная шпага. Неужели его опознали? Мэлтби колебался, уже почти готовый обрушить удар. "Погоди! - предостерег он себя. - Это всегда успеется, если дежурный попытается поднять тревогу". Мэлтби должен был проверить правильность своей догадки о том, что Ханстону не хватило времени захлопнуть перед ним все ворота. Он окинул собеседника быстрым проницательным взглядом. Но типично красивое лицо офицера хранило характерное безмятежное выражение. Если он опознал Мэлтби, применять трехмерный гипноз было уже поздно. Понизив голос, деллианин без предисловий начал: - Мы получили приказ задержать вас, капитан, - он смолк и с любопытством посмотрел на Мэлтби, который, попытавшись своим двойным разумом осторожно прозондировать мозг собеседника, встретил непреодолимый барьер и, признав поражение, в замешательстве отступил. Однако пока ему ничто не угрожало. - Да? - осторожно произнес Мэлтби, внимательно разглядывая деллианина. - Если я дам вам войти, - продолжал тот, - а потом что-нибудь случится, скажем, исчезнет корабль, - мне придется держать ответ. Если же я не пущу вас, и вы попросту уйдете, то никому и в голову не придет, что вы были здесь. - Он пожал плечами и улыбнулся. - Просто, не так ли? Устремленный на собеседника взгляд Мэлтби помрачнел. - Спасибо, - сказал он. - Но как это понимать? - Мы в нерешительности. - Из-за чего? - Из-за мезоделлиан. Они захватили власть - прекрасно. Но флот Пятидесяти Солнц не отрекается и не присягает в пять минут. Кроме того, мы не уверены в неискренности предложений землян. - Зачем вы говорите мне это? В конце концов, биологически я мезоделлианин. - В кают-компаниях вам основательно перемыли кости, капитан, - улыбнулся офицер. - Мы не забыли, что пятнадцать лет вы были одним из нас. Хотя вы могли и не заметить этого, но мы подвергали вас многим проверкам. - Я заметил, - лицо Мэлтби омрачилось воспоминаниями. - И у меня сложилось впечатление, что результаты были не в мою пользу. - Вы ошибаетесь. Воцарилось молчание. Мэлтби чувствовал растущее возбуждение. Он был так погружен в собственные заботы, что реакция обитателей Пятидесяти Солнц на катастрофические политические изменения едва затронула его. Начав задумываться над этим, Мэлтби подметил у гражданского населения ту же самую неуверенность, которая прозвучала сейчас в словах офицера-деллианина. Казалось несомненным, что мезоделлиане приурочили захват власти к самому подходящему с точки зрения психологии моменту. Но победа их не была окончательной. У других по-прежнему оставались шансы достичь собственных целей. - Мне надо попасть на Кассидор, чтобы выяснить судьбу своей жены, - просто сказал Мэлтби. - Как мне ухитриться осуществить это? - Так главный капитан "Звездного Роя" действительно ваша жена! Это не пропаганда? - Действительно жена, - кивнул Мэлтби. - И, выходя замуж, она знала, что вы робот? - Я неделями сидел в библиотеке линкора, изучая земную версию той резни, что была учинена роботам пятнадцать тысячелетий назад, - сказал Мэлтби. - Их трактовка событий сводится к тому, что это было кратковременное возрождение в массовом сознании древних расовых предрассудков, которые, как вам известно, коренятся в страхе перед чужеземным и, конечно, в чисто стихийной неприязни. Деллиане с их прекрасным и величественным внешним обликом, со своей удивительной физической и психической мощью, казалось, настолько превосходили обычных людей, что страх одним прыжком перешел в паническую ненависть и начались линчевания. - А что насчет нон-деллиан? - поинтересовался офицер. - Тех, о ком мы все еще так мало знаем, хотя именно они сделали бегство возможным. - В этом вся соль, - Мэлтби мрачно рассмеялся. - Слушайте... Когда его рассказ подошел к концу, офицер беспомощно спросил: - А люди со "Звездного Роя" знают об этом? - Я рассказал им, - ответил Мэлтби. - Они намеревались предать это гласности перед своим возвращением на Землю. - Что вы думаете об этом мезоделлианском перевороте и подготовке к войне? - после паузы спросил деллианин. - Я еще не решил. - Как и большинство из нас. - Что меня действительно тревожит, - проговорил Мэлтби,- так это перспектива прилета других земных кораблей, по меньшей мере частью которых не удастся овладеть хитростью. - Да, - согласился деллианин, - такое и нам приходило в голову. Вновь наступило молчание, и прошло довольно много времени, прежде чем Мэлтби высказал просьбу: - Существует ли хоть какой-нибудь путь, которым я могу попасть на Кассидор? Прикрыв глаза, деллианин замер в нерешительности. Наконец он вздохнул. - Есть корабль, стартующий через два часа. Не думаю, чтобы капитан Терда Лэйрд стал возражать против вашего присутствия на борту. Следуйте за мной, капитан. Мэлтби прошел сквозь ворота и оказался в тени расположенных за ними огромных ангаров. Он ощущал странную внутреннюю расслабленность. И нужно было предварительно побывать в космосе, чтобы теперь правильно понять ее значение: это исчезло мучительное чувство одиночества во враждебной Вселенной. ГЛАВА 19. Вид простиравшегося за иллюминатором мрака успокаивал напряженные нервы Мэлтби. Он сидел, устремив взгляд в чернильную тьму, искрящуюся сверкающими точками звезд, и болезненно ощущал собственное одиночество. Нахлынули ностальгические воспоминания обо всех тех часах, которые в бытность свою флотским метеорологом вот так же провел он, вглядываясь в космические бездны. В то время окружающее казалось ему враждебным; он едва ли не физически ощущал непреодолимую подозрительность, отделявшую его от этих деллианских и нон-деллианских роботов. На самом же деле это он, Мэлтби, по всей видимости, держал себя настолько отчужденно, что никто не отваживался приблизиться к нему. Теперь стало ясно, что подозрительность развеялась - давно и почти бесследно. Так или иначе, но проблема Пятидесяти Солнц вновь стала его проблемой. "Подход к освобождению Глории должен быть необычным," - подумал он. За несколько часов до посадки Мэлтби послал капитану Лэйрду визитную карточку с просьбой о встрече. Командир оказался худощавым, седым, преисполненным чувства собственного достоинства нон-деллианином. Он согласился с каждым словом, с каждой деталью предложенного Мэлтби плана. - Несколько недель назад, вскоре после мезоделлианского переворота, эти события стали предметом всестороннего обсуждения, - сказал он. - Оценивая численность боевых кораблей, которыми располагает Земная империя, мы получили до бессмысленности огромное количество. Нас отнюдь не удивило бы, - серьезно продолжал офицер, - если бы Земля смогла выставить по боевому кораблю против каждого мужчины, всякой женщины, любого ребенка, обитающего под Пятьюдесятью Солнцами; и это без заметного ущерба для обороны главной галактики. Мы на флоте с тревогой ждали, когда же Ханстон выступит с заявлением на эту тему - в публичном выступлении или секретном меморандуме. Однако Ханстон хранил молчание, что встревожило нас еще больше, так как логика подсказывала - первые проникновения в новые звездные системы, подобные Большому Магелланову Облаку, могут предприниматься лишь по приказу центрального правительства. - Это была имперская экспедиция, - вставил Мэлтби, - предпринятая по указанию Имперского совета. - С ума сойти, - пробормотал капитан. - Нет, наши новые лидеры все-таки свихнулись! - Он выпрямился и тряхнул головой, как бы отметая всякие колебания и сомнения. - Капитан Мэлтби, - продолжил он официальным тоном, - полагаю, что могу гарантировать всемерную поддержку флота в деле освобождения вашей жены. Если... если она еще жива. Часом позже, падая во тьму, - все глубже, глубже и глубже, - Мэлтби силился согреть душу этим обещанием, как бы отгораживаясь им от жесткого смысла последних слов. И вдруг прежнее горькое чувство полыхнуло в его душе, как вздутый ветром костер. "Просто не верится, - с иронией подумал он, - что лишь несколько месяцев минуло с тех пор, как обстоятельства вынудили корабельного психолога, лейтенанта Неслор, навязать ему пылкую любовь к Глории. Страсть, которая с тех пор стала главной движущей силой его жизни. Зато любовь Глории родилась сама собой - одна из причин, по которым их отношения были ему так дороги". Планета внизу росла и становилась все ярче. Ее полумесяц спокойно висел в пространстве; затемненная часть диска искрилась серебристыми блестками огней десятков тысяч городов и поселков. Именно туда он и направлялся - к этой мерцающей темной стороне. Мэлтби приземлился посреди рощи и уже закапывал под тщательно помеченным деревом свой скафандр, когда на него внезапно обрушилась полная тьма. Мэлтби почувствовал, что падает. Удар о землю был так силен, что Мэлтби потерял сознание, успев, однако понять, что впадает в беспамятство. Очнувшись, он изумленно огляделся по сторонам. Было по-прежнему темно. Две из трех лун Кассидора стояли высоко над горизонтом; в момент приземления Мэлтби их еще не было видно. Бледный лунный свет заливал прогалинку. Это была та же роща. Мэлтби пошевелил руками - они повиновались и не были связаны. Он сел, потом поднялся на ноги. Вокруг никого не было. До слуха Мэлтби не доносилось ни звука - если не считать легкого шепота ветра в ветвях. Он постоял, настороженно вглядываясь в окружающее прищуренными глазами, потом постепенно расслабился. Внезапно Мэлтби вспомнил, что ему приходилось слышать о подобных обмороках - они случались у нон-деллиан в результате долгого свободного падения сквозь космическое пространство. Деллиане не были подвержены этому; до сих пор Мэлтби полагал, что этот иммунитет распространяется и на его соплеменников. Теперь не оставалось сомнений, что он ошибся. Пожав плечами, Мэлтби забыл об этом. Чтобы добраться до ближайшей стоянки аэрокаров ему понадобилось десять минут. А еще десять минут спустя он уже оказался в Летном Центре. Теперь он знал, что делать. Мэлтби постоял возле одного из сорока входов и, короткими проникновениями своего двойного разума в сознание людей, во множестве поднимавшихся по эскалаторам, к собственному удовлетворению убедился в отсутствии среди них мезоделлиан. Это было в лучшем случае небольшое удовлетворение. Небольшое, поскольку Мэлтби и так знал, что Ханстон не мог располагать резервами, необходимыми для организации патрульной службы. Лидер мезоделлиан мог сколь угодно велеречиво распространяться о своих армиях. Однако, - Мэлтби мрачно усмехнулся, - они отнюдь не были так уж могуществены. Государственный переворот, приведший Ханстона к власти над Пятьюдесятью Солнцами, оказался куда более дерзким и рискованным предприятием, чем могло показаться на первый взгляд. Решаясь на свою авантюру, он должен был располагать не больше, чем сотней тысяч человек. Таким образом, опасность могла ждать Питера Мэлтби лишь по прибытии в Делл - великолепную столицу Пятидесяти Солнц. Он уже купил билет и размашистым шагом направился к ведущему наверх эскалатору, когда женская рука тронула его за рукав. Не оборачиваясь, Мэлтби в долю секунды исследовал мозг незнакомки и облегченно вздохнул. Его изумленному взгляду предстала лейтенант Неслор, главный психолог "Звездного Роя". * * * Мэлтби отставил чашку и пристально, без улыбки посмотрел через стол на женщину-психолога. - Признаться, - сказал он, - меня не интересует, что за план освобождения корабля вы вынашиваете. В моем положении невозможно с чистой совестью принять чью-либо сторону. Мэлтби смолк, с любопытством разглядывая собеседницу; в голове у него, однако, не было ни единой дельной мысли. Эмоциональный мир этой немолодой уже женщины временами приводил его в замешательство. Мимоходом ему вспомнилось, как в прошлом он даже всерьез подумывал, не использует ли она оборудование своей лаборатории для того, чтобы сделать себя неподвластной проявлению любых человеческих чувств. Мэлтби отогнал воспоминания: сейчас его интересовала только информация, а вовсе не проявления характера лейтенанта Неслор. - По моему разумению, - холодно произнес Мэлтби, - именно вы несете ответственность за захват "Звездного Роя". Во-первых, потому что это вы с вашей премудростью удалили с корабля меня - человека, способного гарантировать его безопасность; во-вторых, потому что как раз в ваши обязанности входило обследование разума всякого, кому дозволено было подняться на борт. Я не могу взять в толк, каким образом Вы умудрились так промахнуться. Женщина не отвечала. Худощавая, с сединой в висках, отмеченная красотой зрелости, она сидела, мелкими глотками прихлебывая кофе. Наконец, встретившись с его взглядом, произнесла: - Я не стану пытаться объяснять. Поражение говорит сама за себя, - психолог запнулась, лицо ее вспыхнуло. Думаете, наша благородная леди бросится в ваши объятия, благодаря за спасение? Не забывайте, она избавлена от любви к вам и только корабль имеет для нее значение. - Тем не менее, я рискну, - ответил Мэлтби, - и рискну один. И если когда-нибудь мы окажемся под юрисдикцией Земли, я воспользуюсь своими законными правами. Глаза лейтенанта Неслор сузились. - О-о, - протянула она, - так вы знаете об этом? Вы провели в библиотеке немало времени, не правда ли? - О земных законах я, пожалуй, знаю больше, чем ктолибо на "Звездном Рое", - спокойно заметил Мэлтби. - И вы не хотите даже выслушать мой замысел, заранее отказываетесь от помощи тысячи уцелевших членов экипажа? - Я уже говорил вам, - ответил Мэлтби, - что не могу принимать участия в грандиозных затеях. Женщина поднялась. - Но вы собираетесь спасти леди Глорию? - Да. Она повернулась и ушла без единого слова. Мэлтби смотрел ей в след до тех пор, пока она не скрылась в дальних дверях. Глава XX Главный капитан, ее сиятельство Глория Сесилия, леди Лорр из благородных Лорров восседала на троне в приемном зале, без тени улыбки слушая психолога. И только когда лейтенант Неслор закончила доклад, напряженное внимание леди Глории заметно ослабло. Однако когда главный капитан заговорила, голос ее звучал резко. - Так он действительно не подозревает истины? Не понял, что "Звездный Рой" никогда не был захвачен? Не догадался, что это вы оглушили его там, в роще? - О, подозрений у него предостаточно, отозвалась лейтенант Неслор. Но как он мог догадаться об истине во всей ее полноте? Помятуя о нашем молчании, как мог он заподозрить, что триумфальное заявление Ханстона - лишь часть той смертельной игры, которую мы ведем в попытке уничтожить друг друга? Уже сам по себе факт, что Ханстон завладел земным линкором делает истину практически непостижимой. Юная леди улыбнулась и кивнула. Мгновение она сидела, задумчиво сощурив глаза; меж неплотно сжатых губ виднелись сверкающие белые зубы. Это лицо выражало совсем иные чувства, когда Глория впервые услышала о захвате мезоделлианами земного линкора - вдобавок, кораблем изумительно новой модели прототип которого много лет находился в стадии разработки. Перед ее мысленным взором мгновенно промелькнуло все, что было известно об этом громоносце, как называли его на верфи. Девятьсот миллиардов отдельных частей были запущены в производство семьдесят пять лет назад в предвидении того, что сборка первого корабля будет завершена через семьдесят лет, после чего начнется серийное строительство. Лишь считанные единицы кораблей этого класса могли уже вступить в строй - и вот один из них захвачен. Чувства, испытанные Глорией при известии о том, что мезоделлиане овладели земным линкором, колебались между облегчением и тревогой. Облегчением - потому что все сверхизобретения мезоделлиан в конечном счете оказались всего лишь похищенными достижениями главной галактики; тревогой - потому что такой захват мог подразумевать очень многое. Каковы намерения Ханстона? Как он предполагает обойти тот факт, что имперский флот численно превосходит население Пятидесяти Солнц - считая и мужчин, и женщин, и детей? - Несомненно, мезоделлиане послали корабль в главную галактику, как только услышали о нашем появлении, - медленно проговорила леди Глория. - И, конечно, если они в достаточном числе попали на борт одного из наших кораблей - их уже ничто не могло остановить. Меня радует, - продолжала она уже веселее, - что капитан Мэлтби не заинтересовался, каким образам вы и еще тысячи членов экипажа скрылись, когда Ханстон совершил так называемый захват "Звездного Роя". Не удивляюсь, что он не захотел иметь ничего общего с вашим безрассудным планом освобождения корабля. Главное же - в этой прелестной маленькой новелле прозвучало то, что мы и хотели узнать: внушенная ему любовь ко мне заставит Мэлтби проникнуть на борт захваченного Ханстоном линкора. Как только индикатор, который мы спрятали на нем, когда капитан покидал нас на Атмионе, покажет, что Мэлтби находится на корабле - мы приступим к действиям. - Она рассмеялась. - Этот молодой человек придет в немалое удивление, узнав, какого рода на нем костюм. - Его могут убить, - заметила лейтенант Неслор Смех затих, оставив после себя легкую улыбку, застывшую на утонченном лице леди Лорр. - Не забывайте, - быстро проговорила лейтенант Неслор, - что ваша нынешняя неприязнь к капитану Мэлтби - лишь следствие осознания глубины чувства, которое вы испытывали к нему раньше. - Возможно, - согласилась главный капитан, - вы и переусердствовали в своем рвении. Однако независимо от причин, я не желаю испытывать никаких других чувств, кроме тех, которые владеют мною сейчас. Вы можете принять к сведению следующее: при любых обстоятельствах я восстановлю свой прежний гражданский статус; мой развод с капитаном Мэлтби - дело окончательно решенное. Вам понятно? - Да, благородная леди. * * * Повсюду стояли корабли, корабли, корабли - больше, чем Мэлтби когда-либо приходилось видеть на космодромах Кассидора. Флот Пятидесяти Солнц, несомненно, был демобилизован - настолько стремительно, насколько мезоделлианам удалось это организовать. Шеренги кораблей тянулись на север, на юг, на восток - насколько хватало глаз. Они лежали на опорах длинными, геометрически правильными рядами. Здесь и там, ломая мерный мертвый ритм ровных линий, возвышались ангары и ремонтные мастерские. Однако большинство сооружений были подземными или, вернее, размещались под выложенной тонкими металлическими плитами равниной, напоминавшей море, подернутое легкой рябью отсвечивающего стального сплава. Земной линкор лежал приблизительно в четырех милях от западных ворот. Расстояние, казалось, не уменьшало его. Колоссальный корабль угрожающе вздымался над горизонтом, господствую над небом и над планетой; в отбрасываемой им тени тонули меньшие суда и районы простирающегося позади него города. Ни на Кассидоре, ни где-бы то ни было под Пятьюдесятью Солнцами не существовало ничего, способного хоть приближенно сравниться с этим могущественным кораблем по размерам, по сложности, по нескрываемой мощи. Даже сейчас Мэлтби все еще не верилось, что столь несравненное оружие, машина, способная уничтожать целые планеты, захваченный хитростью, целым и невредимым попал в руки мезоделлиан. А ведь даже способ, примененный им самим при освобождении "Атмиона", доказывал, что это вполне осуществимо. Мэлтби с трудом отвлекся от бесполезных размышлений и двинулся вперед - холодный, решительный, целеустремленный. Дежуривший у ворот офицер - симпатичный на вид нон-деллианин - проводил его на территорию космодрома со словами: - В дверях этого здания установлен электронный трансмиттер материи, сфокусированный на корабельный трюм, - он жестом указал на сооружение, находившееся в сотне ярдов впереди и немного в стороне, и продолжил: - Так вы попадете на линкор. А теперь суньте в карман этот сигнализатор тревоги. Мэлтби с любопытством взял в руки крохотный приборчик - простенькое устройство, сочетавшее принимающую и передающую лампы со снабженной предохранителем кнопкой, включающей сигнал. - Зачем это мне? - спросил он. - Вы направляетесь на капитанский мостик, не правда ли? Мэлтби кивнул; у него зародилась некая догадка, однако, не доверяя себе, он выжидательно молчал. Офицер продолжал: - Постарайтесь как-нибудь добраться до контрольного пульта и отключить источники энергии, прервать связь, снять автоматические экраны и так далее. И нажмите кнопку. Догадка Мэлтби превратилась в уверенность. Он внезапно почувствовал, что идет по краю пропасти. - Но к чему все это? - безучастно поинтересовался он. - Решено, - последовал спокойный, почти холодный ответ молодого офицера, - попытаться захватить корабль. Мы располагаем несколькими резервными трансмитерами и готовы в течении часа перебросить на борт сто тысяч человек, уже сконцентрированный в нескольких районах сосредоточения. Независимо от исхода предприятия, в неразберихе боя ваши шансы скрыться вместе с женой возрастут. - Он помолчал и твердо закончил: - Инструкции ясны? Инструкции! Вот оно как! Мэлтби по-прежнему числился в списках флота Пятидесяти Солнц, и они считали само собой разумеющимся, что он беспрекословно подчиниться любым приказам. Чему, разумеется, не бывать. Лояльность наследного вождя мезоделлиан, присягнувшего на верность Пятидесяти Солнцам и женатого на представительнице Земной Империи, являла собой проблему прежде всего этическую. В голову Мэлтби пришла нелепая мысль: теперь не хватает только атаки уцелевших землян со "Звездного Роя". Прибытие их предводительствуемого лейтенантом Неслор отряда создало бы самую подходящую ситуацию для человека, чья голова и так уже идет кругом, причем с каждой минутой все быстрее и быстрее. Нужно время, чтобы подумать и придти к какому-то решению. И, к счастью, время у него есть. Это решение нет необходимости принимать сейчас и здесь. Он возьмет этот сигнализатор тревоги, а включать его или нет - решит по обстоятельствам. Он сунул прибор в карман и спокойно произнес: - Да, инструкции понятны. Две минуты спустя он уже был на борту линкора. Глава XXI Мэлтби очутился в пустой кладовой. Его охватило радостное возбуждение. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Он быстро оглядел помещение. Он не мог припомнить, чтобы за время пребывания на борту "Звездного Роя" хоть раз оказался здесь. Впрочем, у него никогда не было оснований бродить по закоулкам огромного корабля. Да и времени на это не было. Мэлтби быстро пересек переходную камеру трансмиттера и потянулся к клавише, нажатие на которую перенесло бы его корабельного трюма на капитанский мостик. Но в последний момент, когда палец его уже лег на клавишу, заколебался. Конечно, разумнее всего было действовать смело. Вся история войн учит, что сознательная смелость в соединении с бдительностью от веку перевешивала на весах победы. Однако Мэлтби ничего сознательно не планировал. Мэлтби бросил в бой - вперед! - свое второе, деллианское сознание. Он замер, мысленно анализируя собственные поступки - с того самого момента, как Ханстон спроецировал в его спальню энергетический шар, через полет на Касидор, разговор с лейтенантом Неслор - вплоть до внезапно объявленного решения флота Пятидесяти Солнц атаковать захваченный мезоделлианами земной линкор. Пока Мэлтби размышлял над этим, его вдруг осенило: неразрешимость проблемы в целом вытекала из ее многофакторной сложности. Деллианская часть мозга Мэлтби со свойственной ей отточенной логикой обычно без труда выстраивала факты в естественной для них последовательности. Но сейчас она оказалась слишком медлительной для анализа деталей - и Мэлтби мгновенно понял, почему. Каждая из этих деталей, любой из разрозненных фактов сам по себе являлся конгломератом из фактов меньших, менее значительных; частично их суть и связь можно было постичь дедуктивно, другие же отказывались являться из тумана, хотя несомненно находились здесь. Но сейчас было не время раздумывать об этом. Мэлтби решил проникнуть в каюту главного капитана, и осуществить это можно было одним-единственным способом. Резким движением он вдавил клавишу - и ступил в ярко освещенное помещение. В нескольких шагах, пристально глядя на выход трансмиттера, стоял высокий человек с лучевым пистолетом в руке. Мэлтби узнал его, лишь когда прозвучали первые слова. - Добро пожаловать, капитан Мэлтби, - звонким голосом произнес Ханстон. - Я ждал вас. На этот раз сознательная смелость потерпела поражение. Мэлтби собрался выхватить из кобуры собственное оружие, однако намерением все и ограничилось. И прежде всего потому, что Мэлтби успел бросить взгляд на пульт управления, точнее - на сектор, ведавший автоматикой защиты внутренних помещений корабля. Там светился единственный отсек. Мэлтби осторожно шевельнул рукой - огонек замерцал, реагируя на его движение. Нечего было и думать воспользоваться пистолетом. Мерцающая на пульте лампочка лучше всяких слов указывала на крайнюю неблагоразумность появления здесь с оружием в руках. Вздохнув, Мэлтби сосредоточил внимание на вожаке мезоделлиан. Прошло несколько месяцев с тех пор, как он видел Ханстона. Подобно всем, в чьих жилах, как и у самого Мэлтби, текла деллианская кровь, Ханстон обладал фигурой атлета и величественной осанкой. По всей видимости его мать была блондинкой, а отец - жгучим брюнетом, поскольку собственная шевелюра Ханстона являла собой странную смесь черного с золотом, - извечный итог подобных союзов. Глаза и Ханстона были серо-голубыми. Во время их последней встречи Ханстон выглядел слабым и каким-то незрелым - несмотря на всю свою напыщенную самоуверенность. Теперь все это ушло. Он выглядел решительным и гордым - вождем до мозга костей. - Вкратце ситуация такова, - начал он без предисловий. - Это не "Звездный Рой". Мое заявление было политическим маневром. Мы захватили этот линкор на одной из верфей главной галактики. Сейчас осуществляется захват второго линкора, и вскоре он будет здесь. Как только он прибудет, мы предпримем неожиданную атаку на "Звездный Рой". Из спасителя Мэлтби мгновенно превратился в простофилю. Еще миг назад он был преисполнен решимости сразиться с любой опасностью, теперь же - оказался ослом, погнавшимся за морковкой. - Н-н-о... - выговорил он. Это был только звук, а не осмысленная реакция; слово, выражавшее смущение, бездумное состояние, предшествовавшее тому шквалу мыслей, в котором рождается понимание. Прежде, чем дар речи возвратился к Мэлтби, Ханстон снова заговорил: - Кое-кто известил нас о вашем появлении. Мы допускаем, что это была ваша жена. Кроме того, мы полагаем, что за всеми ее поступками скрываются враждебные намерения. Соответственно, мы готовы в любым неожиданностям. Здесь, на борту находятся десять тысяч мезоделлиан. Если ваше появление здесь призвано послужить сигналом к атаке, она должна быть воистину прекрасно организованной, чтобы застать нас врасплох. И вновь на Мэлтби обрушилось слишком много нового. Однако мгновение спустя он вздрогнул, вспомнив о бойцах флота Пятидесяти Солнц, ожидающих сигнала ворваться на корабль. Он уже собрался было заговорить, но вновь сомкнул губы, когда деллианская память спроецировала на нон-деллианское сознание подробности встречи с лейтенантом Неслор. Логические способности деллианского разума достигали недоступных человеку высот. Он мгновенно установил связь между встречей с психологом и беспамятством, в которое впал Мэлтби вскоре после высадки на Кассидор. В долю секунды этот удивительный второй мозг изучил тысячи вероятностей и, получив, наконец, в свое распоряжение нужный ключ, сразу же сформулировал ответ. Мэлтби носил его на себе! Его должны были оглушить - чтобы переодеть. И в любую минуту, в любую секунду нечто, скрытое в его нынешнем облачении, может сработать. Мэлтби бросило в пот, когда он представил себе последнюю схватку титанов - десять тысяч мезоделлиан против превосходящих сил экипажа "Звездного Роя" и сотни тысяч бойцов флота Пятидесяти Солнц. Если только эти последние дожидаются его сигнала, Мэлтби сможет спасти их уже тем, что не нажмет кнопки врученного ему устройства. Он четко понимал, что сейчас нужны слова, но сначала... Сначала он должен убедиться, что костюм энергетически активен. Мэлтби завел руку за спину и осторожно нажал - она вошла на четыре... шесть дюймов внутрь тела, ощущая при этом лишь пустоту. Он убрал руку. Костюм был активирован прекрасно. - Мы планируем, - продолжал тем временем Ханстон, - уничтожить "Звездный Рой", а затем - и саму Землю. - Что-о? - вырвалось у Мэлтби. Он уставился на собеседника, внезапно ощутив, что со слухом у него явно творится неладное - в ушах громким эхом отдавался собственный голос, повторявший: "Уничтожить Землю!" Ханстон холодно кивнул. - Это всего лишь логично. Если будет уничтожена единственная планета, обитатели которой знали о рейде "Звездного Роя" в Большое Магелланово Облако, в нашем распоряжении окажется достаточно времени для развития своей цивилизации; в конце концов, после нескольких сот лет интенсивного роста популяции мезоделлиан, нас окажется достаточно, чтобы взять в свои руки власть над главной галактикой. - Но Земля - это центр главной галактики, - запротестовал Мэлтби. - Это резиденция правительства, это имперский символ, это мозг всех планет трех миллиардов солнц. Это... - Он смолк. Его охватил страх - тем больший, что речь шла не о нем. - Вы с ума сошли! Вы не сможете осуществить ничего подобного! Это дезорганизует всю галактику! - Именно, - Ханстон удовлетворенно кивнул. - Это даст нам нужное время. Даже если где-нибудь еще и знали о рейде "Звездного Роя", никто не свяжет его с катастрофой, и другая экспедиция не будет послана. - Он помолчал и продолжил: - Как видите, я с вами вполне откровенен. Вы, несомненно, заметили, что осуществление всего плана зависит от того, удастся или нет уничтожить "Звездный Рой". И в этом, - спокойно закончил Ханстон, - мы рассчитываем на помощь наследного вождя мезоделлиан. ГЛАВА XXII. В огромном зале царила тишина. Неподвижно замерли многорядные шкалы контрольного пульта; лишь единственный огонек антисвета рдел в глубоко утопленном тубусе, напоминая проблеск далекого маяка. Мэлтби стоял неподвижно, прислушиваясь к постепенно завладевающей сознанием мысли. Она была не нова и имела лишь косвенное отношение к только что высказанному требованию Ханстона. Мэлтби старался отогнать ее, но мысль все разрасталась, заполняя его разум. Это была уверенность, что рано или поздно ему придется занять чью-то сторону в этой борьбе трех могущественных групп. Он не позволит уничтожить Землю! С огромным трудом Мэлтби удалось, наконец, отделаться от этих мыслей. Он посмотрел на Ханстона и вздрогнул от удивления, встретив полный тревоги пристальный взгляд напряженно сузившихся глаз. Мэлтби уже совсем открыл было рот, чтобы высказать язвительное замечание в адрес узурпатора, взывающего о помощи к человеку, чье место он занял. Но Ханстон опередил его: - Откуда исходит опасность, Мэлтби? Как они собираются воспользоваться вашим появлением здесь? Вы должны уже знать! Мэлтби едва не забыл об этом. Он вновь почти уже заговорил, но сдержался; новая мысль зародилась в глубине его мозга. Собственно, зародилась она много месяцев назад; это было его решением проблемы Пятидесяти Солнц - решением, учитывавшим многие ее аспекты. Тогда Мэлтби не воспринял своей идеи всерьез - она показалась ему смехотворно-нелепой, ибо исходила из предпосылки, что один человек в состоянии убедить три враждующие группировки, даже навязать им на время свою волю. Но сейчас пришло озарение - Мэлтби понял, как можно добиться этого. Но время, время! В любой момент может сработать то, что они на него напялили. - Это помещение! - выкрикнул он. - Если вам дорога жизнь - бегите отсюда! Сейчас же! Ханстон уставился на него, сверкая глазами. Он не казался испуганным. - Здесь опасно из-за вашего присутствия? - поинтересовался он. - Да, - произнес Мэлтби, слегка разведя руки и вытянув шею, чтобы луч ханстонова пистолета не мог поразить его. Он подобрался, готовясь рвануться вперед. Но Ханстон не стрелял. - Что-то здесь не так, - нахмурившись, сказал он. - Разумеется, я не могу позволить, чтобы командирская рубка этого линкора осталась в ваших руках. Следовательно, на практике ваши слова равносильны предложению убить вас. Несущий в себе опасность должен умереть. Это очевидно - даже слишком. - И резко добавил: - В тот миг, когда я выстрелю, действие следящего за вами антисвета будет нейтрализовано, и вы также сможете воспользоваться оружием. Вы этого добиваетесь? Так оно и было. - Беги отсюда, идиот! Беги! - вот и все, что смог выговорить Мэлтби. Ханстон не двинулся, лишь лицо его слегка побледнело. - Единственная опасность, какую мы в состоянии представить себе, заключается в том, что они как-то ухитрились доставить сюда выход одного из трансмиттеров "Звездного Роя". - Он пристально посмотрел на Мэлтби. - Мы пока еще не в силах понять, как именно работают эти трансмиттеры, но одно знаем точно: трансмиттеры разных кораблей никак между собой не связаны. Они по-разному настроены и направлены, и эта изначальная настройка не поддается изменениям. Но вам должна была представиться возможность узнать секрет их действия. Откройте его мне! "Откройте мне!" Теперь Мэлтби стало окончательно ясно, что придется напасть на Ханстона, невзирая на антисвет. Поскольку рассчитывать приходилось лишь на собственные мышцы, необходимо было хоть частично отвлечь внимание Ханстона. А для этого надо начать разговор. Но какая ирония! Сумев при помощи своих технических экспертов правильно оценить природу грозящей им опасности, Ханстон теперь, ничего не подозревая, стоял перед человеком, костюм которого являл собой выходную камеру трансмиттера. - В основном нынешние трансмиттеры мало отличаются от тех, при помощи которых некогда появились на свет первые деллианские роботы, - сказал Мэлтби,- разве что в них используются некоторые оригинальные детали. Создатели роботов взяли за основу электронный образ человека и сотворили из органической материи его точное - в их представлении - подобие. Разумеется, где-то крылась ошибка, потому что деллиане никогда не были точными копиями людей, отличаясь от них даже физически. Из этихто различий и выросла ненависть, пятнадцать тысяч лет назад приведшая к резне "роботов". Впрочем, это все история. Ныне трансмиттеры материи сперва превращают тело в поток электронного излучения, а затем воссоздают его, используя процесс восстановления тканей. Сейчас осуществить этот процесс не сложнее, чем зажечь свет, щелкнув выключателем, и... В этот момент Мэлтби бросился на Ханстона. Страх, порожденный сознанием того, что Ханстон держит его под прицелом, исчез, потому что мезоделлианский лидер, подобно миллиардам людей до него, заколебался в критический момент - проиграл. Выстрел лучевого пистолета прозвучал в тот момент, когда Мэлтби уже выкручивал сжимавшую его руку, - огонь бессильно разбрызгался по неуязвимому палубному настилу. Затем оружие выпало из рук Ханстона. Подлец! - прохрипел он. - Вы знали, что я не смогу выстрелить в наследного вождя мезоделлиан. Предатель!.. Мэлтби ничего этого не знал. И не мог тратить времени на разглагольствования. Голос Ханстона пресекся, потому что Мэлтби ухватил его голову и, сжимая ее, как в тисках, притягивал к своей груди - внутрь груди. Ханстон был настолько сбит с толку этим обстоятельством, что в решающий момент даже прекратил сопротивление. В этот миг Мэлтби и протиснул его сквозь трансмиттер - со стороны могло показаться, что прямо внутрь собственного тела. Еще не успели исчезнуть из глаз извивающиеся ноги, а Мэлтби уже нетерпеливо рвал застежки костюма, сбросил его и сложил, следя, чтобы поверхности трансмиттера прилегали друг к другу. Подбежав к пульту управления, Мэлтби отрегулировал антисвет так, чтобы тот работал на него, и произвел еще несколько корректировок, о необходимости которых знал. Минутой позже корабль принадлежал ему. Оставалось только сообщить всем трем группировкам о его решении. И еще оставалась Глория. Глава XXIII Десять дней спустя на борту "Звездного Роя" заседал капитанский совет. Очевидно, появление Мэлтби предшествовала какая-то сцена, потому что к его приходу Глория уже сидела с натянутой улыбкой на непреклонном лице, устремив взгляд прямо перед собой. Глядя на нее, Мэлтби догадался, что в последнюю минуту она попыталась предотвратить слушание - и не преуспела. Заняв указанное ему одним из офицеров место, он стал ждать вызова, чувствуя некоторое напряжение, но отнюдь не ощущая себя несчастным. Мэлтби понимал, что лишь подлинно весомые аргументы могут обеспечить ему выигрыш, однако ставка в этой игре была столь высока, что заведомо стоила всех усилий - вложенных уже в эту борьбу, и тех, которые еще предстояло вложить. Он украдкой посмотрел на эту "ставку" - и поспешно отвел взгляд, встретившись с ее глазами, метнувшими в него сверкающий отблеск льда. Леди Глория поднялась и подошла к нему. - Капитан Мэлтби, - сказала она низким голосом, - я прошу вас не давать хода этому иску. - Ваше превосходительство, - отозвался Мэлтби, - для меня вы одинаково привлекательны - и в гневе, и в постели. - До чего же вульгарно! - пылко воскликнула она. - Никогда вам этого не забуду! - Жаль, если мои слова показались вам вульгарными, - произнес Мэлтби. Однако припомните - вы не всегда воспринимали их так. Щеки леди Глории залились румянцем. - Я не желаю вспоминать то, что сейчас мне неприятно, - чопорно проговорила она. - Если вы джентльмен, вы не дадите хода этому иску. - Надеюсь вы по-прежнему считаете меня джентльменом в общепринятом смысле этого слова. Но я не понимаю, какое это имеет отношение к нашей любви. - Джентльмен не может принуждать к любви женщину, не испытывающую ответных чувств. - Я хочу лишь возвращения естественной любви, от которой вы были искусственно избавлены. Вперив в него взгляд, Глория сжала кулаки, словно собираясь ударить. - Проклятый космический крючкотвор, - отрывисто произнесла она. Хотела бы я... Хотела бы я никогда не пускать вас в нашу библиотеку! Мэлтби улыбнулся. - Глория, дорогая моя, - доверительно сказал он, - я слышал вы сами достаточно хороший знаток космического права. Готов держать пари... - Я не участвую в азартных играх, - холодно перебила она. После всего случившегося ее слова звучали столь оскорбительно, что на мгновение Мэлтби даже утратил дар речи, потрясенный их явной нелепостью. Затем вновь улыбнулся - еще шире. - Дорогая моя, - сказал он, - вы прекрасно знаете, как можно выиграть дело. Держу пари, что в глубине души вы желаете мне успеха, и потому подсознательно не хотите припомнить некоего исключительно важного аргумента, способного принести победу вам. - Никаких аргументов не существует, - возразила она. - Мы оба знаем закон. Так что вы умышленно мучаете меня этим разговором. Внезапно на глазах у нее выступили слезы. - Пожалуйста, Питер, умоляюще попросила она, - оставьте это дело. Не невольте меня. Мэлтби заколебался, пораженный страстностью ее мольбы. Однако он не собирался отказываться от своих намерений. Эта женщина безоговорочно вверилась ему на планете звезды S Дорады. Если, избавленная от последствий искусственного воздействия на психику, она не захочет его, то будет свободна. - Дорогая моя, - произнес он серьезно и искренне, - чего вы боитесь? Себя? Не забывайте - последнее слово остается за вами. Право же, вы сознаете, что выберете меня, и мысль эта кажется вас сейчас отвратительной. Однако, освободив свою психику от следов искусственного вмешательства, вы можете захотеть сохранить наш брак. - Никогда. Неужели вам не ясно, что у меня сохранятся воспоминания об этом времени, о том, что меня вынудили... Можете вы это понять? И вдруг Мэлтби понял, что до сих пор смотрел на это дело с чисто мужской точки зрения. Женщинам все представляется иначе. Им необходимо выбирать спутника жизни без малейшей тени принуждения. Это открытие поколебало его непреклонную целеустремленность, однако он по-прежнему не мог заставить себя произнести слова, которые освободили бы Глорию. Он мысленно перебирал события последних десяти дней. Для него они были великими. Миллиарды людей пришли к соглашению, основываясь на предложенном им решении проблемы. Первыми примирились с новой реальностью деллиане и нон-деллиане. Когда распространилась весть о том, что "Звездный Рой" не был захвачен мезоделлианами, а Земля с незначительными оговорками подтверждает свои прежние гарантии, правительство Пятидесяти Солнц публично заявило о своем согласии. Мэлтби был слегка разочарован реакцией на то, что сам искренне считал сенсационным открытием. Его сообщение о том, что нон-деллиане не являются ни гуманоидами, ни роботами - даже в самом широком смысле слова, - а представляют собой прямых потомков людей, которые некогда помогли бегству первых деллиан, это сообщение не произвело видимого впечатления. Мэлтби оставалось лишь удивляться этому; впрочем, внимание людей было слишком привлечено к другим проблемам. Однако Мэлтби не без оснований надеялся, что со временем эта новость вызовет более благоприятную реакцию. Нон-деллиане ощутят большее родство с остальными человеческими существами. Деллиане, поняв, что люди, ради последующих поколений так долго позволявшие считать себя роботами, прекрасно отдавая себе отчет в том, кем являются на самом деле, достойны уважения. Решение проблемы мезоделлиан представлялось несколько более трудным. Поскольку их порывистый лидер, Ханстон, находился под арестом, подавляющее большинство их как будто смирилось с поражением и приняло предложение Мэлтби. В своем обращении к обитателям тайных городов он говорил без обиняков. Развязав войну, они теперь должны быть счастливы, получив равноправие и пропорциональное представительство в правительстве Пятидесяти Солнц. Все корабли главной галактики будут предупреждены об их тактике, а сами мезоделлиане долгие годы будут обязаны носить идентификационные значки. Тем не менее, деллиане могут заключать браки с нон-деллианами, и родителям не будет отныне запрещаться использование для продолжения рода метода холодного давления. Поскольку их дети не могут оказаться мезоделлианами, на протяжении нескольких поколений численность этой расы неизбежно возрастет. Если в ходе естественного развития общества мезоделлиане законным путем займут главенствующее положение в мире Пятидесяти Солнц, Земля готова будет согласиться с этим. Законы, регулирующие подобные процессы, весьма либеральны и прозорливы. И только любая агрессия запрещается безоговорочно. Вспомнив обо всем этом, Мэлтби горько улыбнулся. Были решены все проблемы - кроме его собственной. Он все еще пребывал в нерешительности, когда заседание было открыто.