Международная классификация разделяет все бурные сплавные реки на шесть категорий:
Конечно, приведенная классификация весьма противоречива. Но в действительности такая экспертная оценка по грубой шкале из нескольких баллов - единственный способ оценить сложность реки более или менее объективно. Никакие количественные параметры - уклон, расход, скорость течения (средняя? максимальная? какая-то средневзвешенная?), количество камней (среднее? максимальное на 1 км? на 100 м?) - не могут дать полной информации о реке; сложность определяется только всей совокупностью этих параметров, а она, по определению, уникальна для каждой реки. С другой стороны, критерии оценки должны быть достаточно простыми; любая сложная шкала неизбежно будет слишком субъективной. В международной шкале такими критериями являются: наличие препятствий, возможность определить линию движения и последствия ее несоблюдения.
В отечественной практике принята другая классификация препятствий, существенно отличающаяся от международной. Объединяет их только то, что сложность реки определяется методом экспертных оценок - и никаким другим образом, по-видимому, определяться не может - и то, что обе они используют шестибалльную шкалу. По существу, они просто относятся к разным видам деятельности. В международной классификации более четко определены критерии для присвоения реке той или иной категории, применительно к спортивному сплаву. Отечественная же классификация водных путешествий формально основана всего на двух критериях - километраже и продолжительности - и, с формальной точки зрения, никак не отражает техническую сложность препятствий.
Отсутствие в отечественной шкале четко определенных критериев - что именно считать шестеркой, а что единичкой (в смысле технической сложности) - и привело к тому, что сложившаяся система классификации оказалась не только отличной от международной, но и различной в различных регионах, клубах и даже отдельных туристских группах. Кроме того, отсутствие единого толкования понятия "техническая сложность похода" привело к тому, что в одной категории оказываются, например, сплав по бурным рекам и путешествия в труднодоступных районах, не имеющие между собой практически ничего общего.
Необходимо также иметь в виду, что отечественная классификация сплавных рек формировалась, в основном, применительно к катамаранам и в меньшей мере - к почти вышедшим из употребления плотам и к двухместным байдаркам как к самостоятельному классу судов. Оценка сложности именно для каяков не производилась практически нигде - в первую очередь, из-за отсутствия отечественной школы сплава на каяках вообще и, в частности, из-за отсутствия достаточного количества компетентных экспертов. Поэтому нередко существующая классификация неадекватно отражает сложность конкретных рек для каяков.
Соотношение между отечественной и международной классификацией достаточно сложно и неоднозначно; строго говоря, такую переоценку надо выполнять индивидуально для каждой реки. Международная категория I в основном соответствует отечественным 1-2 к.с. (например, Щегринка и многие карельские речки без крупных локальных порогов). Категория II примерно соответствует отечественным 2-3 к.с. (Мста, локальные пороги в Карелии). К категории III могут относиться препятствия от 3 к.с. на горных реках (Песчаная, Теберда, Уба, Урух) до саянских, т.е. относительно простых, "пятерок", включая большие примитивные плотовые реки (Катунь, Каа-Хем, Ока). Категория IV ближе к отечественной 5 к.с. (Чаткал - эталонная "пятерка" - вписывается в нее очень хорошо). Категория V охватывает верхнюю часть отечественной 5 к.с. и большинство рек 6 к.с. К международной VI категории можно отнести только несколько суперсложных рек (Башкаус, Чулышман, Аргут, Муксу, Обихингоу, Сары-Джаз).