и, открыв глаза, увидела заглянувшую в комнату Лизу. == Заходи, я уже не сплю, == позвала ее Юля. == Сейчас я вернусь, == ответила та и исчезла. Вскоре она появилась, неся завтрак (или ужин!) и кофе. Юля с удовольствием принялась за еду. Некоторое время Лиза деликатно молчала, но в конце концов все-таки не выдержала и начала расспрашивать Юлю о Тонечке: == Ты долго с ней дружила? == Совсем нет. Полгода. Она всегда была для меня чем-то таким... == Юля неопределенно взмахнула рукой. == Чем-то необыкновенным. == Я вот что хотела спросить, == осторожно сказала Лиза. == Ты хорошо рассказываешь? == Отвратительно! == искренне ответила Юля. == А про Тонечку особенно... У меня никогда не получалось ее понять. Вот... == Тогда скажи, только честно, == спросила Лиза, == ты не боишься гипноза? То есть не совсем гипноза, а такого внушения, когда все остальные будут видеть то, что ты рассказываешь! Это сложно, я не могу объяснить толком == тут и телепатия, и передача образов... В общем, это поможет "расцветить" самый бестолковый рассказ! == Нет, не боюсь, == машинально ответила Юля. Слова Лизы потрясли ее. "Телепатия", "передача образов" == это же с ума сойти можно! == Неужели вы все тут до такой степени эсперы?! == невольно воскликнула она. Лиза чуть улыбнулась ее словам: == А Тонечка не рассказывала тебе о нас? == Нет, не рассказывала. Она вообще не любила... Юля замолчала на полуслове. Одно из немногих воспоминаний Тонечки о прошлом == пленка с записью тантрических танцев. Юля видела ее всего один раз, но запомнила, наверное, на всю жизнь... И вот теперь поняла вдруг, что девушка, которая исполняла их == ведь это же была Инга! x x x ...После выматывающих душу воспоминаний под гипнозом Юля неведомым образом снова очутилась в "своей" комнате, повалилась на постель и заснула, не раздеваясь. Она не помнила, что именно она говорила, долго ли это продолжалось, кто из эсперов гипнотизировал ее и вообще == наяву все это было, или же померещилось... Проснувшись утром, она сразу услышала за стеной голоса. == ...вас предупреждаю, а там == как хотите! ("Похоже, говорит Юрген... или Дэн? И о чем он предупреждает, интересно?..") Впрочем, Юля была уверена, что речь идет о ней. Стараясь не шевелиться, она прислушалась к продолжению спора... == Но Тонечка дружила с ней! Наверняка у нее есть парапсихические способности... ("Это, несомненно, Инга... но откуда у нее уверенность в моих способностях?") == Они есть у половины человечества, но назвать себя эсперами могут очень немногие! ("Совсем хорошо! Что же еще нужно, чтобы стать эспером?!!") И тут же, словно в ответ на ее резкие эмоции, раздался еще один голос... кажется, Романа: == Ребята, гостья уже проснулась! Юля готова была поклясться, что все время лежала тихо, однако ее пробуждение эсперы отследили без ошибки == одно слово, телепатия... Когда Юля привела себя в порядок и вышла в гостиную, там была только Инга. Они поздоровались, и Инга начала без предисловий: == Насколько я понимаю, ты хотела бы остаться с нами? Юля усмехнулась. Да, ей безумно хотелось остаться с этими удивительными ребятами, которые умеют делать потрясающие вещи, и которые были друзьями Тонечки. Но ведь она не ровня им! Они сами сказали, что она не эсперка, и кто-то кого-то по этому поводу о чем-то предупреждал... Инга выжидающе взглянула на нее: == Что же ты молчишь? Ты хочешь остаться с нами или нет? Юля тряхнула головой: к чертовой матери сомнения == уйти она всегда успеет! == Да, == решительно ответила она. == Хочу! Инга слегка улыбнулась: заметно было, что ответ Юли пришелся ей по душе. == Ну, что же, == откликнулась она, == тогда послушай, чем мы тут занимаемся... Через полчаса Юля знала, что "Лиловый лотос" возник несколько лет назад, по инициативе Юргена и Лизы: с помощью астрологии, интуиции и психологии они вычислили подходящих друг к другу людей и даже определили наиболее вероятный срок существования общины. == В отличие от многих подобных компаний, == с тенью превосходства заметила Инга, == мы не думаем, что наша "магическая идиллия" продлится вечно. Это, кстати, спасает от многих разочарований и заставляет думать о будущем... == О чем, например? Инга пожала плечами. == О многом. О том, как устроиться среди нормальных людей. Как избежать неприятностей, коль скоро они предсказаны. Как сохранить отношения, когда общины уже не будет... Впрочем, == она с усмешкой прервала лирическое отступление, == до этого еще далеко! Пока-что мы ждали твоего появления и думали, останешься ты с нами или нет... == Так вы... == Юля запнулась: ей стало немного неуютно от этих запросто сказанных слов. == Вы заранее знали, что я появлюсь? А... а про Тонечку?! Инга вздохнула, сразу погрустнев. == Привыкай к предсказаниям, == серьезно сказала она, == но не переоценивай их! Разумеется, про Тонечку мы не знали! Неужели ты думаешь, что мы не попытались бы ей помочь? Но в будущем не было никаких признаков несчастья... == И вдруг с неожиданной страстностью выкрикнула: == Она не должна была умирать!! Понимаешь?! == Да, но... == Вероятно, == успокаиваясь, пояснила Инга, == произошел один из тех случаев, который может смешать любую определенность. К тому же, у нее всегда была сильная воля... == Она замолчала, погрузившись в воспоминания, потом резко встрепенулась: == А что до тебя, то мы знали: придет тонечкина ученица. Признаюсь, мы несколько высокомерно интерпретировали ваши отношения, надеюсь, ты извинишь нас за это?.. Извинения Инги смутили Юлю больше, чем любая высокомерность. == Да ладно, == пробормотала она, == в конце концов, меня можно назвать ее ученицей... Юля чувствовала, что у нее уже голова идет кругом от новизны ощущений. Гипноз, телепатия, предсказания... Неужели когда-нибудь она сможет вот так же легко воспринимать все это? Пока же ей казалось, что пропасть между ней и обитателями "Лотоса" абсолютно непреодолима... Инга же, не обращая внимание на состояние собеседницы (или просто не замечая его!), продолжала рассказывать об общине. Она объяснила Юле, что все в общине владеют элементарной медицинской экстрасенсорикой: обезболивание, разнообразные массажи, ускоренная регенерация и даже лечение воспалений или элементарная коррекция обмена... Рассказывая об экстрасенсорном лечении, Инга увлеклась и оживилась. Юля узнала, что все эсперы общины по очереди работают в больнице города Серпена, что их там очень ценят, и что эта работа кормит весь "Лотос". == Ну а помимо заработка это дает постоянную практику и помогает поддерживать форму, == заключила Инга. == А как вы работаете в больнице? == удивилась Юля. == Неужели у вас у всех медицинское образование? == Ну что ты! У нас только "белые дипломы", да и то не у всех... впрочем, здесь с этим не строго! Юля вспомнила карту: Серпен == совсем маленький городок, за отрогом хребта. Добираться туда автобусом очень долго, зато по прямой не больше десяти километров, а обитатели "Лотоса" явно без труда лазают по горам... Да, пожалуй, в такой глуши любая больница закроет глаза на формальности, если к ее услугам будут сильные экстрасенсы! Кстати, а что это за "белые дипломы"? == Как, ты не знаешь? == удивилась Инга. == Сертификаты СБ, подтверждающие начальную медицинскую подготовку и владение методами нетрадиционной медицины. Дают право устраиваться медсестрами == это официально... А неофициально каждая больница стремится заполучить таких "медсестер". Легко представить, как облегчает их работу даже один экстрасенс! Да и врачи не возражают == мы же не претендуем на их жалование... Неужели Тонечка не рассказывала тебе о таких вещах? == Нет, == смущенно ответила Юля. == Может, она собиралась рассказать, но... Она осеклась на полуслове, вспомнив свою последнюю встречу с Тонечкой == и что за этим последовало! "А ведь меня можно обвинить в ее смерти, == с тоскливым страхом подумала она, == кто знает, не ударь я ее тогда..." == Что с тобой? == резко прервала ее мысли Инга. == Ну-ка, посмотри мне в глаза!.. Юля посмотрела... и отчетливо ощутила поддержку и немного снисходительное сочувствие. Молчание длилось несколько секунд, потом Инга, как ни в чем ни бывало, продолжила разговор: == Так вот, по поводу сертификатов. При СБ есть одна медицинская школа, специально для эсперов, там после экзаменов и выдают такие дипломы. Очень удобно, тем более, что можно сдавать экстерном, да и дополнительные знания никогда не помешают... == А у Тонечки был такой диплом? Инга помотала головой: == Нет. Она вообще с опаской относилась к СБ... == Да, == кивнула Юля, вспомнив, как резко отвергла Тонечка идею обратиться к ним за помощью, == она боялась стать "объектом изучения"... == В чем-то она была права, == вздохнула Инга, == Предсказатель, пожалуй, самая опасная "профессия" для эспера, куда опаснее даже ясновидения... Почти неизученное проявление парапсихических способностей, при этом очень могучее, вокруг него всегда вертится много... == Инга запнулась, не найдя нужного слова, == много всяких... == Кого? == переспросила Юля. == Разных нехороших людей! == тряхнула головой Инга. == Которые ни черта не смыслят ни в чем, кроме своих интересов, и не понимают, что купить предсказателя можно, но купить будущее гораздо сложнее... Впрочем, это не важно! == прервала она себя. == Но естественно, что сильных предсказателей СБ старается держать под контролем, и их можно понять! == А здесь вас СБ не беспокоит? == встревожилась Юля. == Сейчас нет. Раньше пытались, даже агентов засылали... чудаки, ведь их же насквозь видно! Как стеклянных... Теперь поумнели, оставили в покое. То есть издали, конечно, наблюдают, но это уже не запретишь! Да и вообще... Живя так близко от границы, начинаешь относиться к СБ более терпимо. Иногда просто радуешься, что они есть... Юля поняла. Она помнила жуткие телерепортажи из Шатогории о погромах и убийствах. Это ведь совсем рядом, за Большим хребтом! Конечно, другая страна... но люди-то везде одинаковы! И непонятная сила парапсихических способностей везде способна вызвать страх... "Господи, с чем я связываюсь! == внутренне отшатнулась Юля. == Может быть, уехать, пока не поздно? Вернусь домой..." Но она не могла вернуться домой. Ее прошлое было отравлено тоской и перечеркнуто смертью Тонечки. А будущее начиналось здесь, и зависело только от одного: сможет ли она стать своей среди обитателей "Лилового лотоса"?.. Но для этого требовалось быть как минимум хорошим экстрасенсом, и Юля опасалась, что ее способностей не хватит даже для этого... == Экстрасенсорике может научиться каждый, == успокоила ее Инга. == Ничего сложного. В конце концов, == усмехнулась она, == сумела же ты уронить меня на переправе? Юля едва не полезла под стол: == Откуда ты знаешь?! == Ты сама рассказала... == Под гипнозом? == Именно. Да ты не смущайся! Никто не обижается, хотя, конечно, надо думать, прежде чем что-то делать. Нас ведь и без того опасаются! Инга незаметно для себя сказала "нас", и эта оговорка согрела Юлю радостной надеждой. И все-таки она не ожидала, что обучение экстрасенсорике начнется тут же. Но в "Лотосе", судя по всему, не привыкли надолго откладывать намерения... == Итак, == сказала Инга, == занятие первое, тема == экстрасенсорика. Ты готова? Юля, напрягшись, кивнула. == Тогда представь себе шарик из энергии... Какого он цвета, золотой или серебряный? == Серебряный, == уверенно сказала Юля. == Замечательно... Возьми его в руки! == Взяла! == Встань, выпрямись... И всоси его в себя! Юля сделал невольный жест, и почувствовала, как тело буквально переполнилось энергией. == Ой! == воскликнула она. == Ничего не "ой", а все прекрасно! Теперь смотри, движение для снятия боли: вот так ведешь рукой вдоль тела, и вот так вот резко поворачиваешь ладонь, как бы отбрасывая... Занятия продолжалось часа три. Юля чувствовала, что у нее получается, и Инга тоже казалась довольной. == Ты заметила, наверное, == сказала она на прощание, == что у каждого в общине есть перстень? Она показала перстень с большим лиловым камнем, такой же, какой был у Тонечки. Юля сказала что, да, заметила, и что с того? == Так вот, == разъяснила Инга, == этот кристалл == как бы индикатор магических возможностей. == Магических?! == Ну, магических, парапсихических, какая разница! От природы эти кристаллы бесцветные и прозрачные == обычный кварц, однако на руке эсперов приобретают фиолетовый цвет, а в особо выразительных ситуациях еще и светятся... == Ты серьезно?! Инга мысленно чертыхнулась, встала, набрала энергию... И вдруг, не дотрагиваясь до Юли, а только обозначив движение, буквально швырнула ее на диван. Юля испуганно взвизгнула, а Инга, тяжело дыша и сосредоточенно двигая растопыренной ладонью, заставила небольшую вазу покружиться по комнате и мягко опуститься обратно на стол. Потом она молча показала свой кристалл. Он светился, это не было обманом зрения! Юля вспомнила необычный блеск тонечкиного перстня == так вот, оказывается, в чем было дело... == А где взять такой камень? == осторожно спросила Юля. == В горах, == коротко ответила Инга. == Кто ищет, то найдет... Они здесь часто попадаются! Юля приуныла. Найти, заставить засветиться... нет, это была безнадежная затея! x x x Несколько дней Юля пыталась отыскать заветный кристалл == и чем дальше, тем сильнее отчаивалась. Прогулки по горам были утомительным и небезопасным делом, а остальные эсперы, казалось, не замечали ее бесплодных усилий. "А что будет, == не раз думала Юля, == если я даже найду кристалл? Ведь я не обладаю никакими магическими способностями, чтобы заставить его засветиться!" Она уже знала, кто из эсперов что умеет == и как умеет! Дэн был ясновидящим и потрясающей силы гипнотизером, Роман == телепатом, Сэм == предсказателем. Юрген предпочел математику интуиции, и стал астрологом (менее эффектно, чем предсказатель, но во многих случаях более ценно). Способности остальных были слабее: Марина развивала свое еще небольшое ясновидение, а Лиза, похоже, вообще не умела ничего особенного. Но как бы там ни было, у них были перстни! И каждый смог зажечь свой камень хотя бы раз!.. Как-то вечером, измучившись от очередного дня бесплодных поисков, Юля сидела у себя в комнате и мрачно раздумывала о собственной никчемности, когда дверь вдруг открылась и на пороге комнаты возник Роман == сдержанносияющий и очень гордый. На ладони он держал большой прозрачный снежного блеска кристалл. == Вот, возьми! Долгожданный подарок не обрадовал Юлю. Она вздохнула... и Роман понял ее опасения. == Я уверен, == успокоил он, == что ты уже не раз могла заставить перстень засветиться! Хотя бы когда возилась с этой несчастной влюбленной! == Ты думаешь?! == Да, == очень серьезно сказал Роман. Потом попросил Юлю подождать... и через минуту принес откуда-то очередной абстрактный рисунок == узор из оранжево-голубых спиралей. == Узнаешь? == спросил он. Юля кивнула. Еще бы, этот узор, продиктованный странным наитием, она узнала бы из тысячи! "А интересно, == подумалось ей, == как там дела у этой девочки с ее "философом"? И сохранила ли она украшение?.." == Это классическая ауральная картинка, == объяснял тем временем Роман, == обозначающая сочетания красоты и логики. Как раз то, что было тебе нужно. И ты смогла увидеть этот рисунок, хотя ничего не знала о его значении, и тем более, не умела видеть ауры. И тем не менее... Внутреннее зрение, чутье == называй, как хочешь! Юля вспомнила, что говорила Тонечка о вдохновении и крайних проявлениях души. "Так вот где тут магия! == подумалось ей. == Кажется, я понимаю, с чего начинается эспер..." Роман как-то подчеркнуто выразительно усмехнулся. Юля посмотрела на него, потом на кристалл в своей руке... Невероятно! Она не могла поверить, но это было так: цвет камня изменился! Теперь он был уже не прозрачный, а бледно-бледно сиреневый... == Ну вот, видишь, == мягко произнес Роман, == а ты боялась... Их глаза встретились, и Юля поняла, чего он ждет от нее. На секунду она смутилась: пристойно ли вот так вторгаться в этику малознакомой компании? Последствия могут быть очень неприятными! "Впрочем, Роман, кажется, свободен, == подумала она, == Да, действительно... Лиза и Юрген == просто семейная пара, у Инги и Дэна тоже вполне устоявшиеся отношения, Сэм, если интуиция меня не обманывает, был близок с Тонечкой... А между Романом и Мариной если и проскальзывает что-то, то весьма неэнергично! Да и Марина, откровенно говоря, в общине на положении "любимого ребенка"..." Похоже, Роман вполне отчетливо разглядел образы юлиных сомнений. Он усмехнулся, притянул ее к себе вплотную, заглянул в глаза. == Тебе совершенно не о чем волноваться, == заверил он, == у нас не в традиции ревность, это во-первых. А во-вторых, Марине, чтобы она там не думала, еще рано всерьез быть чьей-то любовницей! Юлю рассмешило это сочетание откровенного цинизма и не менее откровенной заботливости. Роман смотрел на жизнь легко, а Юле всегда нравились такие парни: с ними бывает очень хорошо, если только не питать излишних надежд! И она, уже не сомневаясь, сама обняла новообретенного любовника... ко всему прочему, ей было любопытно, сильно ли отличаются эсперы от обычных людей? ...Отличались, хотя и не сильно! Роман оказался очень милым и приятным, но самым обычным донжуаном. Вот только его телепатическая предупредительность поразила Юлю: он угадывал ее желания за полсекунды до того, как она сама их осознавала... x x x Спустя несколько дней Юля приняла участие в первой для себя магической церемонии. К этому времени она уже уверенно овладела своей энергетикой, и с помощью Инги начала осваивать более сложные приемы экстрасенсорной медицины. Кроме того, в "Лотосе" оказалась неожиданно хорошая подборка литературы по парапсихологии, и в свободное время Юля с удовольствием погружалась в увлекательное чтение. Как-то вечером она прилежно изучала очередной трактат по лечению руками, когда в комнату постучала Лиза. == Пойдем! == сказала она Юле. == Пойдем скорее! Юля удивленно подняла голову: уже поздно, куда это идти на ночь глядя? Но лицо Лизы светилось воодушевлением, перстень сдержанно поблескивал... И Юля поняла, что ожидается что-то интересное! Она не стала больше спрашивать, и вслед за Лизой молча вышла во двор, где уже ждали все остальные. Быстро темнело, перстни на руках эсперов мерцали все сильнее и сильнее, но на свой кристалл Юля все же не рискнула посмотреть. Вначале не происходило ничего особенного: эсперы просто молча шли друг за другом по узкой тропинке, впрочем, шли очень быстро. Но скоро Юля поняла, что при таком ритме движения ходьба превращалась в наслаждение, необычное и даже опасное: малейшая неточность грозила падением вниз со склона. Юля устала от неожиданной стремительной прогулки, но надеялась, что не окажется слабее остальных. И действительно, когда эсперы остановились на берегу небольшого горного озера, почти все тяжело дышали и ощутимо радовались передышке. Луна отражалась в темной гладкой воде, ледяной даже на вид. "Зачем мы сюда пришли? == подумала Юля. == Неужели будем купаться?" Словно в ответ на это Лиза шепнула ей: == Раздевайся! Тем временем Инга и Дэн уже сбросили одежду. Обнажившись, они спокойно вошли в воду и поплыли прочь от берега. Юля вздрогнула. == Не бойся! == снова шепнула ей Лиза. == Набирай энергию. Это Юля уже умела, она послушно сложила руки "бутоном" и обратила их к темному небу. == Не так! == снова услышала она. == Обратись к озеру! Едва повернувшись к воде, Юля почувствовала мощный поток энергии. Серебряный шар словно оторвался от поверхности и растворился в каждой клеточке тела. Юле стало тепло, ей сразу захотелось войти в эту воду, которая была так щедра... Минуту спустя все уже плыли куда-то, и ощущения были так остры и необычны, что Юля даже не задумалась, куда, собственно, они плывут. Она даже не удивилась, когда под серой неприступной на вид скалой обнаружился вход в пещеру. Роман помог ей влезть, Лиза ласково улыбнулась и показала в угол помещения: там лежали теплые накидки. Это было очень вовремя, потому что долго греться экстрасенсорной энергией совсем не просто! Только Инга, по прежнему не одеваясь, подошла к выходу, и вся потянулась вверх интенсивно набирая энергию. Пока она занималась этим, остальные сложили в кучу хворост, который, как и накидки, был приготовлен здесь заранее. Юля не понимала, зачем все это, и никто больше ничего не говорил ей. Казалось, все молча и напряженно ждали... Но чего?! Вдруг Инга стремительно развернулась == ее перстень светился невероятно ярко, Юля никогда не видела такого! == и сделала какие-то странные манипуляции рукой, очерчивая перстнем синий след в холодном воздухе... и вдруг то ли с перстня, то ли с кончиков ее пальцев сорвалась маленькая искрамолния... от которой вспыхнул и загорелся хворост. В пещере сразу же стало уютно, по шершавым стенам заплясали тени, повеяло теплом, и все словно бы облегченно вздохнули. Инга улыбнулась == по-доброму, и в то же время чуть свысока, подошла к костру... И Юле показалось, что огонь отодвинулся от повелительного жеста ее рук. Да нет, не показалось! Инга действительно подчиняла себе четвертую стихию... Она расстелила огонь по земле, потом заставила его рвануться вверх, закрутиться яркой спиралью, почти погаснуть, прижавшись к жарким углям, и снова вспыхнуть, рассыпая искры... Инга делала с созданным ею огнем все, что хотела, и ее движения были похоже на удивительной красоты ритуальный танец... ...Юля плохо помнила, как они вернулись из пещеры. Кажется, снова переплывали озеро, и кажется, кто-то всю дорогу поддерживал ее в воде. Усталость была невозможной, но Юля все-таки нашла в себе силы взглянуть на свой кристалл: камень был таким же сочно-лиловым, как и у всех остальных! На следующее утро, вспомнив все, что было, Юля поняла, почему никто не предупредил ее заранее о том, что будет. Неожиданность служила своего рода проверкой на косность мышления. Похоже, она прошла ее! Впрочем, можно уточнить... Юля быстро привела себя в порядок и отыскала Дэна. == Что это было? == прямо спросила она у него. == Посвящение? Дэн ухмыльнулся: == Это было октябрьское полнолуние, Юля. Просто наш праздник! А посвящение... Да, в каком-то роде и посвящение тоже. Он задумался, вспоминая, заговорил негромко: "В назначенный час ночи собираются все братья, опоясанные орденским поясом. Потом новообращенный дает устную и письменную клятву под страхом смерти хранить строжайшее молчание относительно того, что увидит и услышит..." == "Затем его раздевают и подводят к двери", == спокойно продолжила Юля. == Это обряд посвящения... у тамплиеров, кажется, да? == Однако! == Дэн был удивлен. == Это ты от Тонечки знаешь? == Ну, естественно, == вздохнула Юля. == До нее мне все это было безразлично! == И вспомнив, что ей было известно о жестоких обычаях тамплиеров, встревожилась: == Но вы же не... Дэн успокоил ее: == Нет, мы не тамплиеры. Мы вообще не пытаемся быть чьими бы то ни последователями == по крайней мере, буквальными... Знать == да, но не подражать! Так что могу обещать, скучно тебе с нами не будет. Юля поняла, что теперь она окончательно признана своей в "Лиловом лотосе". Это было прекрасно, это было интересно! Ей нравились новые друзья, и было очень интересно работать в больнице и учиться экстрасенсорике... Но один вопрос все-таки беспокоил ее: способна ли она на что-нибудь, кроме простейших умений? Ведь ее перстень, хотя и приобрел цвет, но так ни разу по-настоящему не засветился... x x x Шло время, и Юля постепенно привыкала к "Лотосу" и к своей новой жизни. Работа в больнице стала для нее привычной, а магические обряды == необходимыми. Она научилась видеть ауры и постоянно совершенствовала свои энергетические возможности. Весной, когда в "школе экстрасенсов" проводились экзамены, Инга буквально заставила ее получить "белый диплом". ("Мало ли что может случиться! == сердилась она на юлины отговорки. == Что тебе, трудно в столицу прокатиться?..") Юле это не было трудно, однако за две недели, проведенные в столице, она тщательно избегала встречаться с кем-то из знакомых == сама не зная почему... Может быть, предчувствуя неделикатное любопытство и расспросы? Впрочем, и любопытство, и расспросы, и откровенное возмущение пришлось пережить летом, когда Юля, по-прежнему следуя традиции, приехала домой. Все домашние, и в особенности мама, были просто шокированы ее новой жизнью. ("Что это значит? Ты с ума сошла? Зачем было бросать институт ради такого странного и неопределенного занятия?") Пришлось объяснить, что экстрасенс == профессия ничуть не хуже любой другой, и уж во всяком случае, она, Юля, ее предпочитает и менять не собирается. Вот где пригодилось бы гипнотическое умение Дэна == чтобы не спорить, а просто подчинить! Впрочем, Юля вполне обошлась и без столь экзотических средств. Мама быстро смирилась с неизбежным, а отец открыто поддержал Юлю. ("Что, проснулась наследственность? Потянуло к гуманитарным занятиям? Только имей в виду, лечить == еще противнее, чем учить...") В конечном итоге Юля вернулась в общину вполне довольная жизнью, не еще зная, что судьба готовит ей сюрприз... ...Поначалу ясное осеннее утро не предвещало ничего необычного. Разве что приболела Лиза, и Юле пришлось идти на работу вместо нее. Она не ожидала этого, к тому же накануне поздно легла и не выспалась, и поэтому вечером не стала возвращаться в "Лотос", а осталась ночевать в больнице. Утром Юля, коль скоро уж она оказалась в городе, решила порадовать своих друзей и принести большой вкусный торт. Она как раз соображала, где лучше его купить, когда почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Кинув быстрый взгляд через плечо, Юля увидела молодого парня в форме СБ! Поняв, что ее пытаются нахально изучать, Юля сердито повернулась и увидела смутно знакомое лицо... над абсолютно штатской одеждой! "Черт возьми! == ошарашенно подумала она. == Галлюцинации у меня, что ли?" == Здравствуйте, Юля! == вежливо сказал парень, и тут она его окончательно вспомнила. Это был тот самый исследователь СБ, Евгений Миллер, с которым она чуть не познакомилась год назад на дне рождения Вики. Похоже, еще не поздно! Юля обрадованно шагнула навстречу == и вдруг замерла, осознавая... Филиалы института СБ, кроме столицы, есть только двух больших городах. Так что же, скажите на милость, исследователь СБ делает в Серпене? Приехал бабушку навестить? Бывает, конечно, но... Этот пристальный взгляд == так не смотрят на случайно встреченных знакомых! Выходит, он шпионит за ней?! А если за ней, то значит, и за всем "Лотосом"! И еще имеет наглость возобновлять знакомство! Юля уже открыла рот, чтобы дать суровую отповедь, но что-то ее остановило. Вспомнились разговоры с Ингой, собственные размышления... В конце концов, парень-то в чем виноват? Это его работа, он делает ее, как умеет... и, надо сказать, делает весьма деликатно == уже года полтора как "Лотос" перестали беспокоить навязчивым вниманием! Евгений внимательно и как-то смущенно смотрел на нее и молчал, прекрасно понимая двусмысленность ситуации. Осознав это, Юля вдруг разозлилась == безадресно, но эмоционально. В конце концов, она свободный человек, и никто не может ни принудить ее к сотрудничеству, ни запретить общаться с кем угодно! Она решительно подошла к нему: == Здравствуй! Никак не ожидала встретить здесь знакомых! Какими судьбами? == следовало узнать, по крайней мере, случайно ли Евгений появился здесь... == Так, по делам приехал, == оживляясь, ответил тот. == Вообще-то я живу в Сент-Меллоне... == И следишь за нашей общиной! == не удержалась Юля от сердитого комментария. == Делать вам больше нечего, не иначе... == Не буду отрицать, == спокойно подтвердил Евгений, == что курировать "Лотос" == одна из моих задач. Но вообще-то я занимаюсь еще динамическими программными моделями для ауристики, экспертными системами для нее же, а также математическим обоснованием кое-каких гипотез... == А ауры ты видеть умеешь? == ехидно спросила Юля, услышав слово "ауристика". == Тьфу на тебя, == притворно возмутился Евгений. == Мало ли кто чего не умеет! Юля засмеялась: == Ты хочешь сказать, что я не умею себя вести? Ладно, не сердись... Помимо воли она почувствовала к Евгению нечто вроде симпатии. == Хочешь меня проводить? == спросила она. == Только не до самого дома... == Почту за честь, == церемонно откликнулся Евгений. (Юля чувствовала, как он доволен возобновлению знакомства... и разумеется, не из-за ее прекрасных глаз! Надеется узнать что-то новое о "Лотосе"? Ну, пусть попробует... Но для начала ему придется поработать носильщиком!) Они зашли в кондитерскую лавку, где Юля, не без некоторого злорадства, выбрала самый большой торт. Естественно, Евгений тут же услужливо подхватил коробку (вот-вот, пусть потрудится, раз напросился провожать!), и они зашагали по улице. Евгений пытался что-то рассказывать, но замолчал, заметив, что Юля почти не слышала его == ее в этот момент занимало совсем другое... Почему, когда она в первый момент увидела Евгения, ей показалось, что он в форме СБ? Это было очень необычно, ведь она даже не сразу вспомнила, что он действительно там работает... == Послушай, == спросила она наконец. == Ты форму часто носишь? Вопрос немного смутил Евгения: что это, очередной упрек? Если да, то это уже просто невежливо!.. == Ну, ношу, == откликнулся он наконец, == и довольно часто. А что? Юля не ответила. Она напряженно размышляла. Если носит довольно часто == значит, привык видеть себя в ней. Тогда она могла увидеть эту его форму как бы вслед за ним... Похоже, что так... Неужели телепатия?! Юля уже перестала надеяться, что откроет в себе что-то большее, чем умение видеть ауры, и теперь боялась поверить в удачу... Впрочем, она быстро вспомнила известную истину "не предвкушай!", решительно отбросила тревожную надежду == подождем до вечера! == и переключила внимание на Евгения. Евгений поначалу обрадовался ее "возвращению". Он не пытался заговаривать с Юлей, пока она была погружена в себя == прекрасно знал, как неотвязна бывает какая-нибудь мысль... (Сколько раз собеседники обижались на него самого, не в силах пробиться сквозь завесу размышлений!) Но начав разговор, он вдруг почувствовал себя глупо == расспрашивать о "Лотосе" было явно преждевременно, а новости о Вике и других общих знакомых, равно как и последние столичные сплетни Юлю не особенно интересовали... Евгений почувствовал, что попал в затруднительное положение == необходимость поддерживать "светскую беседу" и развивать знакомство по классическим канонам, да еще из служебных соображений, делала его глупее, чем он был на самом деле. Не помогала даже психология отношений, которой его учили два семестра... Он с досадой осознавал, что не знает самых элементарных приемов, известных любому начинающему ловеласу! Поэтому он даже обрадовался, когда Юля прямо спросила его, каким образом он выследил ее в Серпене. Отбросив заранее заготовленную легенду == притворяться все равно уже не было смысла, == Евгений без утайки объяснил, что уже давно наблюдает за общиной, и что его очень удивило и обрадовало появление в ней Юли, но только теперь он решился возобновить едва начавшееся знакомство. Потом он весело изобразил, как аккуратно "вел" Юлю от самой больницы. После этого рассказа == или это ему только показалось? == Евгений ощутил неподдельный интерес к себе... Однако к этому моменту прогулка уже начала понемногу утомлять Евгения == в отличие от Юли, он не привык к длинным горным переходам. Тропинка часто петляла, удлиняя путь, прыгала вверх-вниз, и временами идти становилось просто опасно. К тому же коробка с тортом, показавшаяся поначалу не очень тяжелой, теперь заметно оттягивала руку. Глядя на легко идущую спутницу, Евгений вдруг подумал: "А ведь они ходят этой дорогой каждый день, туда и обратно! Ну или через день..." Ему стало стыдно своей усталости, и он невольно проникся уважением к Юле и другим эсперам. Юля вообще удивила его. Она выглядела совсем другой, не такой, какой он ее запомнил: поражало необычное сочетание какой-то глубинной серьезности == и в то же время почти детской непосредственности. Если бы он не искал ее специально, а просто встретил на улице == ни за что бы не узнал! Должно быть, "Лотос" == весьма примечательная в этическом смысле компания... Дорога кончилась, когда Евгений, окончательно махнув рукой на мужское самолюбие, уже собрался предложить устроить привал. == Дальше я пойду одна, == сказала Юля, забирая у него коробку. == Спасибо за помощь! Она коротко кивнула на прощание, сделала несколько шагов по тропинке, обернулась... Неожиданное ощущение пронзило Евгения: тревога, беспокойство за нее, такую маленькую и беззащитную, желание защитить. (Хотя непонятно, от кого, да и вообще == защитник выискался!) Однако Юля поняла его: ласково улыбнулась, словно разгоняя наваждение, послала воздушный поцелуй. И зашагала по тропинке, уже не оборачиваясь... Евгений смотрел ей вслед, пока она не скрылась за скалой, потом вздохнул, повернулся... и почти с ужасом представил себе обратную дорогу в Серпен == еще восемь километров по горам!.. ...Возвращение утомило Евгения куда сильнее, чем он ожидал. Оказывается, он совсем отвык от подобных прогулок. Безобразие! Совсем обленился за кабинетной работой! Ну ладно, сейчас только бы спуститься в городок, а там вертолет == и через двадцать минут дома... И все-таки, несмотря на усталость, он не мог не думать о Юле и о "Лиловом Лотосе". Что ни говори, а сегодня он действительно сделал некоторый шаг вперед в работе с этой замечательной, но такой загадочной и недоступной для посторонних общиной. Кто знает, может быть, он сумеет проникнуть в ее менталитет... Ведь каждая хорошая община == это нечто большее, чем просто компания эсперов, а "Лотос" по многим параметрам вообще уникален! ...Когда Евгений наконец добрался до вертолета, ноги почти не держали его, к тому же, начинало темнеть. Тем не менее он не стал торопиться: надо было хоть немного передохнуть и прийти в себя, перед тем как подниматься в воздух. В самом деле, не хватало еще в гору въехать!.. В Сент-Меллон он прилетел уже в полной темноте, впрочем, ночные полеты давно уже не смущали его. Оставив вертолет на стоянке аэропорта и попрощавшись с диспетчером, которого немного встревожило позднее возвращение Евгения, он неторопливо направился домой, предвкушая, как с наслаждением вытянется в горячей ванне... Увы, эти мечты были преждевременными. Как оказалось, день еще не кончился == уже подходя к дому, он вдруг заметил человека, поднимающегося со скамейки ему навстречу. Евгений встревожился == кто бы это мог быть в такой поздний час? Человек вышел на освещенное пространство у крыльца... и Евгению вдруг почувствовал острое желание ущипнуть себя: не сон ли это? Меньше всего он ожидал встретить здесь, в Сент-Меллоне, своего предшественника, бывшего куратора этого района Никласа Ананича! x x x Рассказ Юли о ее новом знакомом не вызвал энтузиазма у эсперов. Лиза печально вздохнула, Сэм погрузился в какие-то мрачные воспоминания, а Роман пробормотал что-то насчет "нахалов в мундирах". Однако никто не пытался осуждать Юлю или отговаривать ее от "неподходящего" знакомства, и она, немного успокоившись на этот счет, осторожно поведала о своем озарении. Наступило напряженное молчание. Странный "обман зрения" действительно мог объясняться открывшимися телепатическими способностями... но никто не решался первым произнести вслух эти слова. Слишком долго все ждали "пробуждения" Юли, слишком боялись разочаровать ее и себя возможной неудачей... Наконец Юрген нарушил молчание. == Вот я представляю себе змею, == обратился он к Юле. == Какая она? Юля растерянно оглядела друзей в поисках поддержки == ну нельзя же так сразу! А если не получится?! В лицах эсперов тоже читалось возмущение ненужной торопливостью Юргена, Дэн уже открыл рот, чтобы вмешаться, как вдруг в голове Юли с потрясающей отчетливостью возник яркий образ == змея! == Она изумрудно-зеленая, == почти закричала она, == с поперечными красными полосками, узенькими! И глаза у нее тоже красные, а язык... синий, кажется! И она ядовитая! Все было правильно, Юрген представил себе именно такую змею! Юля почувствовала, как страшное напряжение отпускает всех, сменяясь какой-то бесшабашной веселой радостью, и, опустив глаза, в первый раз увидела, как засветился ее перстень... ...Проснувшаяся телепатия требовала испытаний, и весь вечер Юля даже вопреки своему желанию "ловила" эманации друзей, стараясь различить в них отчетливые образы. С непривычки это было непросто: изображения мелькали, расплывались, смешивались с собственным воображением... Она быстро устала и уже собиралась напрячь волю, чтобы "отключиться", как вдруг ее мозг захлестнула волна мрачной, почти трагической эманации == и образ тревожного неосвещенного пространства... Потом сквозь сплошную черноту словно пробились мерцающие языки огня, и на их фоне == отчетливо, узнаваемо! == проступило лицо Евгения! Что это?.. Юля точно знала: образ не привиделся ей и не мог быть ее воспоминанием! Но тогда... Неужели здесь еще кто-то знает Евгения? И не просто знает == откуда взялись эти пугающие ассоциации?! Снизив собственную энергию до опасного предела, полностью "раскрывшись", готовая уловить малейший намек, Юля обвела глазами лица друзей... И буквально споткнулась о взгляд Сэма == запредельный, отчаянный, почти зовущий на помощь!.. Она встрепенулась ему навстречу, но не успела ничего сказать - - Сэм едва заметно покачал головой: не сейчас! не при всех! потом... Юля заставила себя успокоиться == внешне... Но в душе ее царило настоящее смятение: откуда Сэм знает Евгения? И откуда такой страх?.. ...В "Лотосе" не было принято сплетничать, а Сэм никогда не рассказывал о своем прошлом. Но Юля догадывалась, что он эмигрант из Шатогории == по едва заметному акценту, по некоторым другим черточкам... Однако она никогда не задумывалась над тем, что могло заставить его покинуть страну == и так ясно, что эсперам там живется несладко! И только теперь, глядя ему в глаза, она окончательно поняла, что в его прошлом было что-то страшное, и что Евгений был каким-то образом к этому причастен... Юля одернула себя == не стоит раньше времени не давать волю воображению. Надо поговорить с Сэмом наедине, разобраться во всем... Чтобы не выдать свое волнение, а больше всего опасаясь расспросов Романа, она очень выразительно изобразила усталость, и вскоре эсперы, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись... Сэм постучал к Юле почти сразу == но даже эти несколько минут ожидания показались ей вечностью! Она буквально кинулась ему навстречу: == Что это значит? Откуда ты знаешь его?.. == Вопросы не вмещались в слова, Юля буквально захлебывалась эмоциями. == Почему... огонь?! Чего ты так боялся?! Сэм молчал, а она отчаянно пыталась разобраться в его эманации, увидеть еще что-то == но стремительное мерцание образов было неуловимо для нее... == Ну, что, == спросил наконец Сэм, == ничего не видно? "Не телепается"? Маленькая еще! == с незлой усмешкой заключил он. == Тренируйся... Юля обиженно молчала, и Сэм понял ее. == Ладно, не сердись, == вздохнул он. == Расскажу я тебе одну интересную историю. Раз уж так вышло... Нет, == ответил он на встревоженный взгляд Юли, == ничего плохого о своем приятеле ты не услышишь! Даже наоборот... Мне он показался очень порядочным человеком! Вот только интересно, == слегка смущенно произнес он, == что он обо мне подумал тогда? Когда я вломился к нему среди ночи... ...Это было здесь же, в Сент-Меллоне, четыре года назад, во время первой практики Евгения. Собственно, его работа уже подходила к концу: Евгений собрал вполне достаточный материал для отчета, получил положительный отзыв руководителя практики == куратора Никласа Ананича, == и готовился к возвращению в столицу. В ту ночь его разбудил стук в дверь, негромкий, но упорный. Он раздавался с черного хода, и квартирная хозяйка не могла его слышать. В тихом провинциальном Сент-Меллоне гости не приходят после полуночи, и Евгений с некоторой опаской пошел открывать. "Кто там?" == спросил он как можно более сурово. "Откройте, мне нужна помощь" == послышался голос. Евгений открыл дверь, все еще готовый к любым сюрпризам. Но его предосторожности оказалась излишни == на крыльце, ухватившись за косяк, стоял юноша, почти мальчик. Оборванный, исцарапанный, смертельно усталый, он действительно нуждался в помощи. Что случилось?! ...Когда парень пришел в себя настолько, что смог говорить, первый вопрос его удивил Евгения: == Вы живете один? Евгений ответил утвердительно, отметив характерный акцент неожиданного гостя == мягкий, с пришептыванием. Неужели эмигрант? == Действительно один? == всерьез встревожился парень == А в доме нет такой... пожилой женщины? == Есть, == ответил Евгений. "Да что он, шпион, что ли?" == Квартирная хозяйка. И ты обязательно увидел бы ее, если бы позвонил с парадного входа... Но кто ты такой, в конце-то концов? И что случилось? == Я... как это... эспер, да? У нас говорят, парапсих... Меня зовут Семен. Семен Челыш... == Что случилось, Семен? == осторожно спросил Евгений. == Ты из Шатогории? == Да. Нас... Нашу общину разгромили... Мне удалось... == Ты перешел через горы? == в голосе Евгения против воли прозвучало недоверие. Парень молча кивнул... == ...Евгений не сразу поверил мне, == усмехнулся Сэм, не глядя на Юлю. == Не мог представить, что я один ночью смог перебраться через Большой хребет. Не разбиться, не заблудиться, не нарваться на пограничные посты... == Он помотал головой. == Сейчас, если честно, я и сам с трудом в это верю! Но тогда... ...Тогда он, почти теряя сознание, пытался что-то объяснить пораженному Евгению == но слова малознакомого языка окончательно вылетели из головы, и он только снова и снова повторял одну и ту же заранее выученную фразу: == Я эспер. Я видел этот город, этот дом... Мне показалось, что мне здесь помогут. Ради всего святого! Вы поможете мне? Евгений мысленно махнул рукой == какие сейчас разговоры... Он наполнил ванну, и, пока ночной гость приводил себя в порядок, послал запрос в институт: были ли вчера-сегодня погромы в Шатогории? Потом заварил чай, приготовил холодный ужин и стал ждать Семена == или уже Сэма? == и попутно перестраивать мысли на шатогорский язык. "Не дожидаться же, в самом деле, пока парень наши падежи вспомнит!" Умывшись, Сэм не стал выглядеть менее несчастным, даже наоборот: теперь заметнее стали и ссадины на щеке, и устало-затравленное выражение глаз. Впрочем, он с облегчением перешел на родной язык, и Евгений принялся осторожно расспрашивать его о случившемся. Он хотел узнать побольше подробностей, чтобы потом перепроверить информацию, но вскоре не выдержал: слишком жуткая вырисовывалась картина... просто невероятно жуткая, даже для Шатогории! Может быть, он все-таки не тот, за кого себя выдает?.. ...Неожиданно запищал компьютер. Сэм вздрогнул, дернулся, как будто хотел нырнуть под стол, но тут же смутился своего страха и отвернулся. Впрочем, Евгений, не обратил на это внимания == сигнал означал, что пришел ответ на его запрос == и поспешил к экрану. Увы, напрасно он сомневался в словах Сэма. Просто все произошло так недавно, что новость еще не успела распространиться == но завтра она ужаснет даже совсем равнодушных!.. За сухими строчками агентурной сводки, бесстрастно бегущей по экрану, вставала страшная трагедия обреченных и отчаявшихся в своей безысходности людей... ...Компания эсперов расположилась совсем недалеко от границы, что самое удивительное == на территории частного владения, в имении одного из местных аристократов! Насколько Евгений помнил, такого еще не бывало... Эсперам предложили аренду за символическую плату в благодарность за лечение: безнадежный больной, какой-то родственник управляющего. Они продержались почти два года == небывалый срок! Многие переженились, завели детей... Вскоре, как водится, начались косые взгляды, перешептывания. Благодетельуправляющий обещал свести с егерем и переправить всю компанию через горы. Не успел... Что-то не получилось? Не хватило денег? Да нет, похоже, на самом деле и не пытался == видимо, решил, что долг уплачен... А может, испугался растущего недовольства == если "колдуны" внезапно исчезнут, на кого падет гнев божий?! Но если так, то... не сам ли он спровоцировал нападение? Чтобы остаться в стороне и избавиться от неуютных постояльцев?.. Ничего не скажешь, избавился надежно: их было семнадцать человек, не уцелел никто. То есть один все-таки уцелел, но об этом информационная служба СБ еще не знает... Евгений просмотрел список фамилий: ...да, Семен Челыш! Есть такой!.. == Не веришь? == спросил вдруг Сэм у него над самым ухом. Евгений хотел было ответить ему, что некрасиво читать через плечо, вне зависимости от того, где находится текст: на бумаге или на экране. Но вместо этого просто сказал: == Теперь верю. == А раньше? == Несколько сомневался. Слишком много совпадений: спастись от погрома, перебраться через горы... == Ну и что! Я хочу жить, ясно тебе?! И если у меня был хоть один шанс из миллиона... ...Юля робко прервала рассказ Сэма, все же отважившись задать безжалостный вопрос. Но есть вещи, которые нельзя оставлять непонятыми! == Ты же предсказатель, == тихо произнесла она, == неужели ты ничего не почувствовал? Почему не ушел раньше, почему не предупредил остальных? Вы могли попытаться спастись... Сэм исподлобья взглянул на нее, вспомнив, как почти теми же словами о том же самом спрашивал Евгений. Точно так же: смущаясь == но все же не сомневаясь в своем праве задавать вопросы! Нет, этим благополучным счастливчикам никогда не понять, что можно устать бороться. Что можно не проиграть и не сдаться, а просто обессилеть... == Мы пытались спастись, == ответил он. == Каждый из нас только и делал, что пытался спастись. Всю жизнь: то врозь, то вместе, то скрывая свои способности, то пытаясь их использовать. И в один прекрасный день мы просто решили: _хватит_! Будь что будет... ...И все же вопрос разбудил в нем давнее чувство вины... потому что он был единственным, кто уцелел? потому что в последний момент, уже зная, что погибнет, он вдруг почувствовал отчаянную жажду жизни? Сэм снова вспомнил, как тщетно пытался ответить Евгению на его страшные вопросы == страшные, потому что ответ на них лежал где-то за пределами не только человеческих, но и эсперских возможностей... == Я не знаю, не знаю, почему остался жив! == кричал он тогда Евгению == Вначале я увидел, что меня убьют, меня должны были убить... А потом я забыл обо всем, я просто спасался. И спасся! == со странным удивлением повторил он. == Убежал... И уже в горах увидел, куда мне надо идти... Евгений не знал, что ответить. Ему было отчаянно стыдно: чудом выживший всегда винит себя в том, что уцелел == так можно ли усугублять это страдание? В чем он обвиняет Сэма == в слабости? По какому праву? Он даже представить себе боится, что пережил этот парень! == Ладно, не дергайся больше, == мягко сказал он. == Теперь все позади, и тебе больше ничего не угрожает. Располагайся на ночь. == Евгений показал на диван. == Сейчас я отправлю сообщение, и завтра за тобой прилетят. == А дальше? == подозрительно спросил Сэм. == В экспериментальные образцы для ваших лабораторий? Евгений с трудом удержался от резкости: за три года учебы подобные обвинения в адрес СБ уже успели осточертеть!.. Ему очень захотелось предложить Сэму == коль скоро его что-то не устраивает == отправиться обратно. Однако он мгновенно опомнился, мысленно обозвав себя бесчувственной свиньей, и заговорил подчеркнуто спокойно: == Тебя никто и ни к чему не принудит, за это я ручаюсь. Захочешь сотрудничать == милости просим, нет == твое право: получишь документы, деньги на первое время, полезные адреса, определишь, где хотел бы жить == и вперед! К свободе... Сэм снова покачал головой, и Евгений понял, что пройдет немало времени, пока этот парень привыкнет к слову "свобода". А привыкнув, уже не будет произносить его на родном языке! Евгений подождал, пока Сэм заснет, потом сел к компьютеру и быстро набрал сообщение == СБ имела собственную иммиграционную службу, и этот случай как раз для них. Ему даже не пришло в голову позвонить Ананичу: какая разница, от кого придет известие == от студента-практиканта или от куратора района? О том, что тот может счесть это оскорбительным нарушением субординации, Евгений как-то не подумал... == ...Утром за мной прилетели два агента СБ, == закончил Сэм свой рассказ. == Они проводили меня в столицу, и больше мы с Евгением не встречались. Два месяца я действительно проболтался в их институте, просто чтобы прийти в себя. Потом понял, что если не возьму себя в руки, то так и останусь "экспериментальным образцом", причем с резко падающей ценностью! И моим последним экспериментом для СБ стало предчувствие себя в "Лотосе": я очень уверенно сказал, где хотел бы жить, хотя до этого о "Лотосе" ничего не слышал... Но вот что странно, == он поднял на Юлю удивленные глаза, == почему еще тогда, в горах, я не вышел сюда? Это было бы проще... Впрочем, - - махнул он рукой, == я ведь даже не помню, как шел! Если бы помнил... == Сэм вздохнул и замолчал на полуслове. Юля тоже сидела тихо. История Сэма потрясла ее == даже несмотря на то, что о многом она догадывалась и раньше. Но одно дело догадываться, и совсем другое == ощутить вслед за рассказчиком! Бедняга Сэм... Семен! Мало ему досталось, чтобы тут же пережить еще и смерть Тонечки! Ну почему к некоторым людям судьба особенно жестока?! А ведь Тонечка даже не вспоминала о нем... Может быть, не так уж и много он для нее значил? Впрочем, об этом Сэму лучше не знать. И все-таки один вопрос Юля должна была задать. Он и раньше приходил ей в голову, но тогда она не решалась об этом заговаривать. Тонечка... Ее немного странное имя наводило на мысль о ее возможном происхождении! Однако Сэм довольно резко отреагировал на юлино любопытство: == Если она не ответила тебе, с чего ты взяла, что можно спрашивать у меня? Даже если я что-то и знаю... Вот ты смогла бы пересказать чью-нибудь исповедь? От его слишком прозрачного намека Юле стало неловко: пересказывать его исповедь она не собиралась... но это же другое дело! Он, в отличие от Тонечки, жив и здоров == а она уже не может рассказать или не рассказать, ответить или не ответить... Так не сродни ли забвению такая деликатность? Она не сумела выразить своих чувств словами, но Сэм, похоже, понял ее. Лицо его стало немного виноватым, и он, помедлив, ответил: == Не знаю я, Юля. Честное слово, не знаю! Прямо я не спрашивал, а так... Язык она знала блестяще, и не только язык == вообще страну хорошо понимала. Но... Не похожа она была на наших! Вот на такой неопределенной ноте и закончилась их беседа. Засыпая, Юля видела перед собой круговорот лиц: Сэм, в беспамятстве пробирающийся по темным горам... Евгений, открывающий дверь на полуночный стук... И Тонечка, которая в это время спокойно жила в "Лотосе" и не подозревала о предстоящей встрече... Интересно, а какая она была в это время? Странно, но представить себе Тонечку спокойной и счастливой Юля никак не могла... А ведь они с Сэмом были любовниками, не плакали же они друг у друга в объятиях, в самом-то деле?! Наверное, были счастливы... Однако Сэм тоже почти ничего не знает о ней == разве так бывает между близкими людьми? ...Мысли путались, и Юля чувствовала, что погибшая подруга не стала понятнее == только боль потери подступила снова, став еще острее, словно усиленная воспоминаниями... x x x ...Даже если бы на дорожке внезапно возник черт с рогами, Евгений удивился бы меньше! Все шесть лет, которые Никлас просидел в Сент-Меллоне в должности куратора, он больше всего мечтал о том, чтобы перебраться в столицу. И Евгений не мог себе представить, какие силы могли бы заставить Ананича снова появиться здесь... "Ну вот, == с досадой подумал Евгений, замедляя шаги. == А какой хороший был день!.." Встречаться с Никласом ему не хотелось совершенно. "Эх, знал бы заранее == пошел бы через парадный ход..." У него было много причин не любить своего предшественника: Ананич никогда всерьез не утруждал себя работой, кроме того, его отношение к подопечным эсперам было весьма бесцеремонным == заменив его на посту куратора, Евгений постоянно натыкался на последствия этого! Впрочем, непрофесионализм еще можно было бы простить == в конце концов, Ананич не был "настоящим" исследователем: еще до создания института будущих кураторов и специалистов для СБ собирали по всей стране, переучивая главным образом из психологов и психотерапевтов. Но есть вещи, которые невозможно простить... И забыть тоже невозможно, как бы ни хотелось! И Евгений снова ощутил приступ неодолимой злобы == при одном только воспоминании о мерзости, которую Никлас устроил ему во время второй практики... ...А ведь Евгений даже ни о чем не догадывался тогда! Он ехал в СентМеллон с удовольствием, безо всякой тревоги. Положительный отзыв прошлого года, неплохие отношения с руководителем == что еще нужно для нормальной работы? Да и горы тянули к себе, было в здешних местах какое-то особенное очарование! В свое время Евгений даже не удивился, услышав, что его "крестник" Сэм перебрался именно в "Лиловый лотос"... Ананич встретил Евгения довольно доброжелательно, хотя и без особого восторга. Впрочем, Евгения это не насторожило == он с головой погрузился в работу. Теперь перед ним стояли куда более сложные задачи, чем раньше == если первая практика сводилась в основном к анализу накопленного Ананичем материала и была почти исключительно кабинетной, то теперь предстояло работать непосредственно с агентурой, а если повезет, то и с самими эсперами. Впрочем, Евгений был вполне уверен в своих силах. К тому же, он весьма рассчитывал на помощь Ананича == может, тот и не очень разбирается в математических моделях и вероятностных оценках, зато должен профессионально ориентироваться в отношениях между людьми! Первое же задание Никласа удивило Евгения сложностью: требовалось определить "специализацию" недавно появившейся в "Лотосе" юной Марины Ким. Ананич подчеркнул важность задачи, однако откровенно сомневался в возможности Евгения выполнить ее. Тот понимал, что сомнения руководителя резонны: община отличалась исключительной замкнутостью. Несмотря на то, что все эсперы активно работали в больнице, ничего кроме обычной экстрасенсорики они там не демонстрировали, а любые попытки заслать агентов кончались немедленным и позорным провалом == во всяком случае, телепаты там были сильные! Ананич предложил своего агента в больнице == процедурную сестру, очень интересовавшуюся экстрасенсорикой. Поначалу Евгений обрадовался, но после знакомства с сестрой его энтузиазм несколько поутих: оказалось, что интерес к экстрасенсорике может сочетаться с полным отсутствием какого-либо интереса к эсперам. По мнению женщины, обитатели "Лотоса" вообще не обладали никакими особыми способностями == и следила она за ними лишь для того, чтобы лишний раз убедиться в этом! (Евгений удивился было, но сообразил, что дело в банальной зависти). Естественно, наблюдатель с таким настроем может заметить только нечто совсем уж из ряда вон выходящее == напрасная надежда, если имеешь дело с осторожной и скрытной командой эсперов... Итак, помощь осведомительницы отпадала. Пришлось искать обходной путь. Здесь Евгению неожиданно повезло == в больнице недавно уволился единственный программист, и когда диски переполнились, система встала. Узнав об этом от той же сестры == хоть для чего-то пригодилась! == Евгений поспешно позвонил в больницу, представился программистом и предложил свои услуги. За результат Евгений не боялся. Что-что, а компьютеры он действительно знал! Теперь он мог перезнакомиться с персоналом, ненавязчиво побеседовать об эсперах, а главное == выждать удобный случай, чтобы незаметно (или заметно, если она окажется телепаткой и сразу "раскусит" его!) "протестировать" Марину. Самым тревожным моментом была возможная встреча с Сэмом, который знал Евгения, или с кем-нибудь из предполагаемых сильных телепатов. К тому же много сил отнимали ежедневные поездки в Серпен на местном автобусе, который долго петлял по опасным извилистым серпантинам. Ананич почему-то не позволил Евгению брать служебную машину, хотя год назад никаких проблем не возникало. Но и это не насторожило Евгения == в конце концов, в здешних горах от машины толку мало, тут был бы куда более уместен небольшой вертолет... Несмотря на все эти проблемы, Евгению вскоре удалось познакомиться с Мариной. Это оказалось неожиданно легко == девочке польстило внимание "взрослого". После нескольких малозначительных фраз Евгений перевел разговор на компьютеры, и здесь буквально расцвел, используя все свое красноречие. Ему ничего не стоило пробудить в Марине интерес к новым играм, только что привезенным из столицы, ну а остальное было делом техники. Все было давно подготовлено к эксперименту: датчики замаскированы в клавиатуре и оттестированы, соответствующие ситуации и "провоцирующие" вопросы заготовлены заранее... Через час наигравшаяся до изнеможения Марина вежливо попрощалась (глядя при этом почему-то не на Евгения, а на экран) и удалилась, а он почувствовал себя как выжатый лимон. Все удалось блестяще, задание было выполнено, причем Марина, скорее всего, даже не узнает Евгения при следующей встрече: от сегодняшнего вечера она запомнила знакомство не с ним, а с "виртуальной реальностью"... На следующий день Евгений быстро закончил работу с настройкой компьютеров, собрал "шпионскую" аппаратуру, получил неожиданно большой гонорар и окончательно вернулся в Сент-Меллон писать отчет. Материала было более чем достаточно: телепатической проницательности на неожиданные заминки в беседе нет, электромагнитное поле рук не выше среднееэсперского == для телекинеза явно недостаточно, остаются варианты: ясновидение или предсказание. Но для предсказателя слишком "объектно ориентирована", нет обычной для них рассеянности в словах и поступках. А вот излучение атомов с пальцев, характерное для "чтения по предметам", присутствует, хотя и очень незначительное. Вывод: с вероятностью 80% == развивающееся ясновидение! С этим результатом счастливый Евгений отправился к Ананичу == и совершенно неожиданно получил по ушам! "Да, конечно, работа замечательная, не спорю, == спокойно сказал тот, бегло проглядев отчет. == Но не кажется ли вам, молодой человек, что вы немного увлеклись? Ваша задача == научиться работать с агентурой и получать навыки куратора, а не шпиона! Представьте, если я буду тратить столько сил на каждого эспера, останется ли время на все остальное?.." Евгений вспылил, чего с ним давно не бывало. "Ну и что я должен был делать? == возмутился он. == Если ваша медсестра тупа, как калоша, и помощи от нее никакой?" К его удивлению, Никлас спокойно ответил, что после неудачи с осведомителем требовалось объявить задачу "отложенной во времени". Другими словами, скинуть ее на кого-нибудь другого! И это после того, как он настойчиво подчеркнул особую важность задания! В общем, Никлас резко упал в глазах Евгения == просто поразительной оказалась столь неожиданная косность, нетребовательность к агентуре и просто откровенная лень. А второе задание еще более укрепило его презрение к куратору: требовалось установить, является ли эспером один сент-меллонский астролог, по поводу которого у Евгения еще год назад возникали серьезные сомнения. "Как, неужели вы это до сих пор не выяснили?!" == не сдержался Евгений, на что Ананич не очень убедительно отговорился занятостью... Навестив астролога под видом клиента (таинственная эффектная обстановка, среднего качества компьютер, мрачный помощник-вышибала и несколько псевдомистических приемов), Евгений окончательно убедился: вранье, никакого чутья к будущему нет и не было! Но заверения, основанные на одной только интуиции, Ананича не удовлетворили: ситуация этически сложная, требуются доказательства... "Вы же проверяли Марину Ким? == напомнил он. == Вот и повторите то же самое... Только на этот раз, пожалуйста, через агентов! В конце концов, это одно из основных требований к вашей работе: вы должны уметь работать с людьми, а не соваться сами во все дырки..." Работать с осведомителями оказалось более чем неприятно. В институте Евгения учили как раз наоборот == не очень доверять вольнонаемным агентам. Обычно ими становились либо романтические личности, недоигравшие в детстве в шпионов == от этих еще мог быть какой-то толк, == либо неудачники, для которых плата за осведомительство была хорошим приработком, а само осведомительство == неплохим и нетрудоемким развлечением. Предоставленная Никласом троица была явно из последних. Евгению стоило изрядного труда заставить их отнестись к задаче серьезно: привыкшие к легкой и непыльной работе люди очень не хотели репетировать "компрометирующие ситуации", запоминать необходимые вопросы, а тем более изучать незнакомую аппаратуру. Ананич внимательно следил за работой Евгения, иногда вмешивался: в отличие от "студента" он хорошо знал, как обращаться со своей агентурой == бесцеремонным напоминанием о деньгах, а иногда даже простым окриком. Евгений вынужден был признать, что это неплохо действует! Через несколько дней дело наконец сдвинулось с мертвой точки, и он с нетерпением ждал, когда наконец разоблачительный эксперимент (совершенно бессмысленный с его точки зрения, но раз начальство так настаивает...) будет проведен. Увы, эксперимент провести не удалось. Доказательства не пришлось искать, они сами нашли Евгения == как-то поздно вечером, подходя к дому, он увидел расположившуюся на скамейке весьма агрессивно настроенную компанию парней, одного из которых узнал: помощник астролога... Евгений отделался битой физиономией, но практику пришлось прервать. Ананич посочувствовал ему, однако был непреклонен: "Нельзя допускать такие промахи. Откуда лже-астролог узнал о готовящейся проверке? От агентов? Несерьезно, молодой человек! Неужели люди, чей доход прямо зависит от СБ будут провоцировать нападение на ее сотрудников? При том, вы завтра уедете, а им здесь жить... И тем хуже, что вы даже не поняли, когда именно выдали себя. Подозреваю, что с вашей склонностью к самодеятельности вы слишком часто бывали у этого шарлатана... Нет? Ну, значит просто были слишком настойчивы в расспросах, и это насторожило его, натолкнуло его на определенные выводы..." Евгений вяло оправдывался, говорил, что был у астролога только раз и вел себя вполне стандартно, а в голове снова и снова вертелся проклятый вопрос: "Ну в самом деле, где? Когда?! Как он узнал?!" Ответа не было, да он уже и не мог помочь == практика была безнадежно сорвана. "Беспрецедентная неосторожность, == написал в отзыве Ананич. == Плюс полное неумение работать с людьми." Возвращение в столицу запомнилось тогда Евгению как один сплошной кошмар. Всю дорогу он безуспешно пытался разобраться в случившемся. После такого провала вполне могло последовать отчисление из института и тогда прощай СБ! А Евгений уже не мог представить себе другой жизни == без напряженной исследовательской работы, с ежедневными маленькими открытиями и разочарованиями, с постоянным движением вперед... Кто мог ему помочь? После некоторых размышлений Евгений решил встретиться с заместителем директора СБ Яном Веренковым. Веренков преподавал в институте психологию восприятия, был весьма незаурядным и признанным исследователем, но при этом отличался редкой открытостью и доступностью в общении. У него всегда можно было получить квалифицированную консультацию или просто совет, а в совете старшего Евгений сейчас нуждался, как никогда! Оказалось, что Веренков уже знал о случившемся в Сент-Меллоне. Впрочем, он внимательно, ни разу не прервав, выслушал самоуничижительный и чересчур эмоциональный рассказ. Потом откинулся на спинку кресла и спокойно, словно на семинаре, начал разъяснять потрясенному Евгению, что же с ним произошло на самом деле... Лекция продолжалась минут десять. За это время Евгений с изумлением уяснил скрытые мотивации всех участников конфликта, реконструировал недостающие звенья в цепи событий, едва не уполз под стол от стыда, буквально взлетел к потолку от возмущения, а потом снова захотел под стол. При этом он незаметно для себя проглотил две чашки своего любимого цветочного чая и уничтожил весь запас печенья. К концу разговора он выглядел так, что Веренков невольно сменил тон и поспешил его успокоить. Ну кто мог подумать, что Ананич целый год будет помнить об одномединственном проступке приезжего практиканта! Помнить, обдумывать разные варианты мести == и все это с доброжелательной улыбкой на лице! "Ты обязан был учесть самолюбие Никласа, == спокойно объяснял Веренков. == И если не подыгрывать, то по крайней мере, уловить, где и как ты его задел, нарушив субординацию..." Дальнейшие разъяснения Веренкова ошеломили Евгения: получалось, что задела Ананича история с Сэмом-Семеном, именно за нее он мстил... да как такое может быть?! "Ты зря возмущаешься, == слегка одернул его Веренков. == Не забывай, что вы с Никласом принадлежите к разным поколениям, хотя разница в возрасте и невелика. Разный уровень подготовки, разный жизненный опыт... Тебе было интересно в Сент-Меллоне, а ему там смертельно скучно! По сути, его там удерживает только долг, а это не очень-то крепкая привязь..." "Но тогда зачем его привязывать? == возмутился Евгений. == Пусть едет, куда хочет, а на его месте будет работать тот, кто любит свое дело!" "Обязательно, == кивнул Ян. == Постепенно мы вернем всех таких кураторов сюда в институт, в более подходящую для них обстановку. Просто пока у нас недостаточно специалистов, обученных по полному циклу. Кстати, вот тебе маленький тест по психологии: поставь себя на место Никласа. Во время твоей первой практики... Как он должен был отнестись к студенту, который за неделю с помощью компьютера переработал материал, который тот собирал несколько лет! Причем легко, играючи, в рамках курсовой работы?" Евгений ответил, не задумываясь: позавидует. То есть отнесется плохо... Но Веренков покачал головой: "Мимо. Не подгоняй факты под восприятие. Вспомни, что поначалу твои отношения с Никласом складывались очень даже неплохо. Потому что ты для него == со всеми твоими теоретическими умениями! == всего лишь неопытный студент, направленный под его начало. Никлас все равно уверен: окажись ты вдруг на его месте и без поддержки == обязательно растеряешься и наделаешь глупостей, никакой компьютер не поможет!.." "Я понял, == перебил Евгений. == В истории с Сэмом я как раз оказался в каком-то смысле на его месте... И вопреки ожиданиям, не растерялся..." "Именно, == подтвердил Веренков, слегка усмехнувшись. == Ты действовал вполне грамотно и "с профессиональным везением", и вот это его уже не могло не задеть. К тому же, ты даже не известил его о происшествии! Случись это не в самом конце практики, Никлас еще тогда нашел бы способ поставить тебя на место! Но к твоему счастью, у него просто не оставалось на это времени..." Евгений сразу поверил Веренкову == его построения действительно объясняли все, даже последний безобразный инцидент... Теперь было совершенно очевидно, что никакой "неосторожности" Евгения не было и не могло быть: лжеастролога действительно предупредили агенты == специально, или просто проговорились, и слухи достигли цели... Ананичу достаточно было всего-навсего дать им понять, что Евгений вовсе не представитель СБ, а просто нахальный студент, который делает обычную курсовую за счет чужого позора, и к которому вовсе не обязательно относиться всерьез, что бы он там из себя не изображал... Но неужели куратору района делать больше нечего, кроме как хладнокровно мстить студенту-практиканту?! До какого же маразма можно дойти! Однако он и сам хорош: не то что не понял происходящего == вообще не заметил, что чтото происходит... А еще исследователь!.. "В общем, так, == подытожил Веренков, пока Евгений, мучаясь стыдом за собственную глупость, окончательно осознавал услышанное. == То, что с тобой случилось... в каком-то смысле это оказалось испытанием! Весьма неожиданным и интересным даже для меня, == Ян улыбнулся и продолжил: == Ты можешь быть очень хорошим исследователем, Женя. И забудь про эту историю. Ты в ней не виноват, так же, впрочем, как и Никлас. Вы действовали в рамках заданной психологической программы, а ей мало кто может противостоять. Так что твоя участь была предрешена еще когда ты собирался ехать в Сент-Меллон во второй раз. И оценка за практику никакого значения не имеет == подозреваю, что твой второй отчет ничуть не хуже первого. Интуиция, аккуратность, математические способности == все это у тебя есть. Для работы в лаборатории этого вполне хватит, но если ты хочешь чего-то большего == а ты понимаешь, что парапсихология очень некабинетая наука, не так ли? == Евгений, несколько успокоившись насчет своего будущего, молча кивнул, ожидая продолжения. == В общем, с этого года милости прошу в мою группу. Специалистом ты не станешь, и головную боль плюс комплекс неполноценности на первых порах я тебе обещаю, но надеюсь, что ты сумеешь наработать полезные стереотипы и развить этическую интуицию, которая тебе весьма пригодится..." Так закончилась для Евгения эта история. Про злосчастную практику он старался не вспоминать, тем более, что дело не получило широкой огласки. С началом учебного года он действительно перешел к Веренкову и от развития "этической интуиции" поначалу изрядно ошалел, но потом привык и оценил новый для него взгляд на жизнь. Одновременно он стал чаще задумываться о будущем. Несмотря ни на что, он с удовольствием вспоминал о самостоятельных исследованиях в Сент-Меллоне, когда был полностью предоставлен самому себе. У него не шли из головы слова Веренкова о новом поколении кураторов, которые должны заменить нынешних, и чем дальше, тем чаще он задумывался о третьем возвращении в Сент-Меллон. А когда он наконец изучил материалы о короткой деятельности Сэма в институте и узнал что тот "различил" свое будущее в "Лотосе", ничего заранее о нем не зная == выбор определился окончательно. Выходит, интуиция не подвела Евгения, и "Лотос" действительно был чем-то особенным... Отговаривали его дружно == даже сам Веренков. К тому времени Евгений уже утвердился среди "веренковских любимчиков" == элитной группы студентов, которые делали особые успехи, и которым прочили блестящее будущее. Ян провел с ним долгую беседу, сомневаясь, не давняя ли обида движет Евгением, но тот убедил его, что дело не в обиде, и что он хочет начать работу с самостоятельных исследований в перспективном и уже знакомом ему районе. К этому времени он уже увлекся математической ауристикой и напомнил Яну, что этого занятия вполне достаточно, чтобы уберечь его от скуки на ближайшие несколько лет, особенно при наличии постоянной компьютерной связи с институтом. В конце концов Веренков согласился и пообещал помочь с назначением. Обещание он не нарушил == впрочем, Веренков никогда не нарушал обещаний. Весь последний год стал для Евгений подготовкой к будущей самостоятельной работе. Перспективы возможных исследований, изучение имеющихся материалов, сравнительный анализ == чтобы разумно выбрать свою тему, плюс боевая спецподготовка ("разборка" с астрологом убедила в ее необходимости) плюс летная школа == без вертолета в горном районе не обойтись... в общем, спать было некогда! Зато последняя студенческая работа доставила Евгению немалое удовольствие == требовалось оценить итоги деятельности Ананича в районе за все пять лет, а точнее, подтвердить его некомпетентность. Поводов было более чем достаточно, но Евгений не стал отвечать местью на месть и не усердствовал в поисках компромата, ограничившись необходимым минимумом. Однако даже этого минимума вполне хватило, чтобы презрение, которое он испытывал к бывшему руководителю, утвердилось окончательно. Почти ничего из наработок Ананича не могло пригодиться == стало ясно, что начинать работу в районе придется практически с нуля... Став наконец куратором, Евгений и начал с нуля. Сменил почти всю агентуру, усилил внимание к "Лотосу" (не пытаясь, однако, туда соваться), довольно быстро уточнил специализации и уровень способностей других эсперов, живущих в районе, наладил постоянный контакт с иммиграционной службой... Дел хватало, и Евгений редко вспоминал о своем предшественнике, просто не до того было. О прошлом напоминало только одно: окончательно перебравшись в Сент-Меллон, Евгений выбрал тот же дом, который снимал в прошлый раз == и не только из-за почти материнской заботливости хозяйки, госпожи Василевской... Он очень хотел доказать самому себе свое право поступать, как хочется == и вскоре, разумеется, перестал испытывать какие-либо эмоции, проходя мимо злосчастной скамейки... ...Но теперь, при виде Ананича, Евгений почувствовал, что давно забытые синяки и ссадины вдруг заболели снова. Оказывается, он ничего не забыл! А Никлас улыбался как ни в чем не бывало, пересказывал институтские сплетни, расспрашивал Евгения о работе, о здоровье == как будто они были приятелями! Глядя на его сияющую физиономию, Евгений не знал, что ответить. "Неужели он до сих пор не понял, что я знаю все про ту историю? == подумал он. == Неужели не боится? Особенно здесь, на том же месте?.. Нет, так нельзя, надо взять себя в руки! Надо хотя бы узнать, что ему нужно! Хотя приглашать его в дом ну очень не хочется... Может, обойдется?.." Евгений осторожно присел на край скамейки и как можно более нейтрально произнес: == Привет! Тебя как сюда занесло? Ответил == и немного успокоился: что ни говори, а приятно называть бывшего руководителя на "ты", говорить с ним на равных и иметь право послать подальше с любой просьбой == а что Ананич появился не просто так и будет о чем-то просить, было ясно... == Да так, ничего особенного! == отозвался тот. == В общем, надо твоему подопечному одну вещицу вернуть == брал на исследование... Ну а без твоего согласия никак, ты же теперь тут старший... Ананич по-прежнему улыбался, но было слышно, как изменилась его интонация на последней фразе. "И он ничего не забыл! == с невольным раздражением подумал Евгений. == До сих пор..." == Ты о чем? Какому подопечному? И что за вещицу? == Перстень, из "Лотоса"... == махнул рукой Ананич, словно говоря о чемто малозначимом. == Года два назад брал у Сэма... == Что значит "брал"? == перебил Евгений. == Он что, так просто взял и отдал? Для них же это... И почему про это ничего нет в отчетах? == Ну... так уж получилось! Забыл записать... == уклончиво ответил Никлас. == Тем более, что ничего интересного я из него так и не узнал. А получить перстень было совсем несложно, ты зря... Он ведь тогда еще всего боялся, а нашей службы в особенности! И с большой готовностью откликнулся на мою просьбу... Евгений сжал кулаки и начал мысленно считать до десяти, чтобы успокоить нервы: слишком уж сильным было желание съездить по этой ухмыляющейся физиономии! Однако он сдержался и только спросил с сердитым упреком: == Ты что же, не мог раньше его вернуть? Два года ведь прошло! == Ну... == смутился Ананич. == Здесь я не успел закончить исследование, а в институте поначалу было не до того. Да неужели это так важно! == перешел он в наступление. == Какая проблема найти еще один такой камень? Я могу заплатить ему за огранку... == Можешь? == Евгений быстро протянул руку. == Давай... Я передам! Лучше наличными, но можно и чеком... Ананич растерялся, не сразу уловив издевку, потом с натугой рассмеялся: == Ну, знаешь... Жизнь в провинции не идет тебе на пользу! Впрочем, прошу прощения, если хочешь, я узнаю сколько стоит обработка таких камней... == Не хочу, == холодно прервал его Евгений. == Я хочу, чтобы ты объяснил, чего тебе надо, и убрался отсюда наконец! Я устал за день, честное слово... == В общем-то, мне надо было не столько вернуть перстень, сколько поговорить с твоим Сэмом. == признался Ананич. == В основном, по материалам его работы в институте, еще перед "Лотосом". Можно? Завтра-послезавтра? == Нет! == мгновенно и решительно ответил Евгений. Потом задумался: формально причин для запрета не было. Но с другой стороны... почему он должен что-то объяснять или аргументировать?! Нельзя == и все тут! Зачем лишний раз тревожить Сэма? Какая, в самом-то деле, польза от перстня, взятого два года назад?.. == Ну, если ты возражаешь, == вздохнул Ананич, == то не имею права настаивать! А... ты действительно возражаешь? == недоверчиво переспросил он, и не дождавшись ответа, с досадой продолжил: == Не думал я, что ты станешь таким самодуром! Что твой Сэм == рассыплется от моего взгляда? Подумаешь, пара вопросов... == Обойдешься, == непреклонно отозвался Евгений. == Пока что я за него отвечаю! == Тогда и безделушку эту сам передавай! == сердито сказал Ананич. С этими словами он полез в "дипломат" и, не раскрывая его полностью, долго шуршал какой-то бумагой... но наконец извлек оттуда стандартный для "Лотоса", хотя и уже почти выцветший (еще бы, за два-то года!) перстень. == На! Евгений протянул было руку, но остановился. Ведь он только сегодня заново познакомился с Юлей! Наверняка она расскажет обо всем друзьям, наверняка этот рассказ вызовет разные чувства у эсперов, прежде всего, у Сэма... == Нет, в "Лотос" сейчас нельзя! == резко ответил Евгений, убрав руку. - - Мало ты туда совался со своими идиотами-агентами? А перстень пошли по почте, раз уж тебе так приспичило его вернуть! Казалось, Ананич только и ждал этой фразы. Он, не споря больше, быстро убрал перстень, защелкнул дипломат... и сухо сказал: == Ну, и на том спасибо! До свидания... В институт ничего не надо передать? == Нет, == коротко ответил Евгений, поднимаясь со скамейки. Глядя вслед удаляющемуся Никласу, Евгений вдруг ощутил некоторую неловкость. Вот уж точно как с цепи сорвался, сам от себя не ожидал такой грубости! Конечно, Ананичу незачем встречаться с Сэмом == но даже самый суровый отказ можно выразить вежливо, без оскорблений и насмешек. В концов концов, их обиды == дело прошлое, а сейчас Никлас пришел к нему, подчиняясь тем же неумолимым для него законам субординации. И нарвался на такой прием... Но сквозь раскаяние упрямо пробивалось беспокойство, ощущение какой-то неправильности... Неужели Никлас настолько щепетилен в вопросах профессиональной этики? Или просто опасается Веренкова, зная, что тот покровительствует Евгению? Может быть, и даже весьма вероятно... Но что он станет делать получив отказ? Подчинится? Или пойдет на хитрость? Вряд ли, но на всякий случай проследить стоит: соваться в "Лотос" сейчас никак нельзя... x x x Почтальоны отказывались ходить в "Лиловый лотос": далеко и, честно говоря, страшновато. По взаимной договоренности почту оставляли "у госпожи Марии", хозяйки единственного в Шотшанах кафетерия. Эсперы сами заходили за почтой == обычно раз в неделю. Эти визиты были удачным поводом напомнить о себе жителям поселка, с которыми "Лотос" старался поддерживать хорошие отношения. Все понимали: их таинственные умения не могут не вызывать у дремучих провинциалов почтительного уважения пополам с суеверным страхом, и следили, чтобы первое брало верх над вторым. Это было нетрудно == помочь местному врачу, поболтать с кем-нибудь у крыльца или заглянуть в гости... Дэн появлялся в поселке чаще других == он легко приспосабливался к любому уровню общения, чужая тупость его почти не раздражала. Вот и на этот раз он с удовольствием поболтал со стариками, коротавшими время на лавочке возле кафетерия, порадовавшись вместе с ними необычно теплой осени, за которой (надо же, какое откровение!) все же наступит зима... Пройдя мимо запыленных собеседников, постучал в дверь и приветливо поздоровался с хозяйкой, которая тут же принесла из дальней комнаты стопку газет и письмо == ну, конечно, опять Роману! У него просто потрясающее количество родственников, и всем он симпатичен... Дэн быстро просмотрел газеты: все ли в порядке, ничего не забыли, не перепутали? И вдруг... == Тут вам еще бандероль, Дэнни, == сказала Мария, протягивая небольшой плоский сверток в плотной бумаге. == Вчера принесли... ...Еще не взяв пакет в руки, Дэн почувствовал исходящую от него волну какой-то жесткой "растрепанной" тревоги == и ничего больше, как будто отправители не умели испытывать более тонкие эмоции! Странно... Прочитав адрес на пакете, он забеспокоился еще больше: Сэму никто и никогда не писал! Но перевернув бандероль, Дэн увидел на обороте стандартный штамп СБ и немного успокоился: в свое время Сэм сотрудничал с ними, наверное, это связано с теми исследованиями... Однако беспокойство не проходило, и, уже нигде не задерживаясь, Дэн поспешил обратно в общину. Сэм, вопреки ожиданием, не встревожился. == Интересно, == сказал он беззаботно, == что им могло понадобиться через три года? Дэн рискнул поделиться с ним кое-какими подозрениями. == Понимаешь, == помявшись сказал он, == такое ощущение, что на этом пакете был очень сильный эмоциональный налет. Но похоже, что он "смыт"... == Как смыт? == Скорее всего, нестабильным бета-излучением! Последние слова он произнес с сердитой досадой: сильное ясновидение пробьется сквозь любые попытки маскировки, но его дар пока еще не был достаточно развит, и из-за этого Дэн чувствовал себя виноватым. Инга ласково коснулась его плеча. == Я думаю, в этих эмоциях не было ничего интересного, == сказала она. - - Не исключено, что они обрабатывают бета-излучением всю свою почту, посылаемую эсперам == стандартная предосторожность... == Может и так... == с сомнением начал было Юрген, но Роман перебил его: == И что ты предлагаешь? Умереть от подозрений, так и не открыв пакет? Гадать до умопомрачения, что хотели утаить от нас какие-то... == Прекрати! == строго одернула его Инга. == Никто не собирается терзаться подозрениями... и вообще, == она кинула быстрый взгляд на Сэма, == не кажется ли вам, господа, что мы излишне навязчивы с нашими советами? Ее короткая реплика сразу прекратила разгорающийся спор. Сэм благодарно взглянул на Ингу, и скрылся у себя в комнате. Ему не хотелось, как бы не намекали на это Дэн и Роман, открывать пакет при всех: он еще немного стыдился своего двухмесячного существования в роли "подопытного кролика"... Закрыв за собой дверь, он торопливо разорвал пакет == и не поверил своим глазам... Перед ним лежали _перстень Тонечки и ее дневник_! Что это? Откуда? Сэм потряс остатки пакета, на пол спланировал белый листок. Он поспешно поднял его: обычный бланк СБ. "Нам стало известно, что вы являетесь самым близким человеком Антонины Завилейски. Возвращаем Вам ее личные вещи. Примите искренние соболезнования по поводу ее смерти..." Ну да, конечно, они же должны были расследовать ее самоубийство... Но черт возьми == с тех пор прошло больше года! Хотя, если подумать, какие могут быть претензии: завещания Тонечка не оставила, и никто не обязан был разыскивать ее приятелей. И тем не менее нашли... Помедлив, словно преодолевая какое-то внутренне сопротивление, Сэм взял со стола перстень. За год кристалл почти потерял цвет и на ощупь казался очень холодным. Сжав его в руке, Сэм попытался ощутить эманацию Тонечки == но нет, излучение уже рассеялось, остались только воспоминания! И он вспоминал == не в силах оторвать взгляд от лежащего перед ним дневника, но не решаясь прикоснуться к нему. Надо было привыкнуть, что самые дорогие для Тонечки вещи могут существовать отдельно от нее... ...Сэм хорошо знал этот толстый ежедневник в картонной обложке: изредка Тонечка позволяла ему заглядывать в него. Особенно в самом начале, когда он только-только появился в "Лотосе", и непривычная чужая холодноватокорректная этика буквально ошеломила его. Тонечка тогда сама взялась опекать новичка, знакомить его с традициями общины, с принятым в ней сленгом. ("Хватит расспросов, Сэм, == ворчала она иногда, == Что, как, откуда... Вот возьми и почитай!) Он впадал в бешенство от ее стремительно-метафоричного стиля, но Тонечка всегда охотно переводила непонятные выражения == черт возьми, невозможно было определить, какой из двух языков родной для нее! Не была ли она и в самом деле эмигранткой? Неизвестно: дневник был начат одновременно с ее появлением в "Лотосе" ("первая страница новой жизни..."), что было раньше, никто не знал... Он покривил душой, говоря Юле, что не спрашивал Тонечку о прошлом. Спрашивал, и не раз! Поначалу она пыталась молча избегать вопросов, потом, устав от настойчивости Сэма, отвечала всегда одно и то же: "Любопытному на днях прищемили нос в дверях! Отцепись, Семка, я же сказала тебе: я марсианский лазутчик!" (Части тела и планеты варьировались в зависимости от настроения, прочее оставалось неизменным...) Впрочем, скоро Сэм перестал быть назойливым: обстановка "Лотоса" исподволь отучала от плебейских привычек. Высший пилотаж доверия == не лезть друг другу в душу, оставаясь при этом друзьями... Тонечка стала для него больше, чем другом, больше даже, чем любовницей. Иногда Сэм поражался: что она нашла в нем? Почему не обижалась, не раздражалась, не стала презирать, а терпеливо поднимала до своего уровня? Буквально заставляла тренировать дар предсказания, учила логике, теории вероятности... К сожалению, Сэму так и не удалось стать примерным учеником! Может быть, поэтому Тонечка и оставила его? Не позвала с собой, когда собралась уйти из общины, почти не писала == так, приветы-поздравления... ...Он помнил, как Тонечка решила уйти == хотя поначалу казалось, что она шутит, он даже не сразу встревожился... ("Тебе не казалось неправильным, Сэм, одно обстоятельство, == спросила она, как-то в совершенно неподходящей для серьезных бесед обстановке, впрочем, к такому он уже привык, == а именно: чем сильнее касается предсказателя какая-то ситуация, тем менее точны предсказания? Если подходить с точки зрения классического здравого смысла, это совершенно нелогично!" Сэму вопрос казался раздражающе простым, и он ответил не задумываясь: "Ты же сама говорила о рефлексии! Вечные "а если", на которые не хватает энергии..." Ему показалось, что взгляд подруги стал разочарованным, она отвернулась от него, но все же объяснила: "Предположим, у нас имеется бесконечный источник энергии == может быть, так оно и есть, мы же ничего толком о себе не знаем! Или более печальный вариант: перерасход энергии вызовет коллапс, сжатие времени == то есть узнавший о себе слишком много погибнет сразу..." "Что?! == подскочил Сэм, уловивший наконец суть разговора. == Ты что такое говоришь?" "Я говорю, == со вздохом пояснила Тонечка, == что истина, как водится, лежит где-то между этими крайностями. И мне очень хочется узнать, где именно!") Лишь тогда он понял, что разговоры о развитии дара предсказания вовсе не были теоретическими. Но когда Тонечка заявила, что ей для этого нужно остаться одной... ("Что за глупые фантазии! == кричал он ей тогда. == Чем тебя не устраивает "Лотос"? Почему надо ехать неизвестно куда... где ты будешь работать, как ты будешь жить?!" "Ну-ну, == отмахнулась Тонечка. == Хватит шума! Сказано: для серьезного труда требуется удалиться от женщин. То есть, в моем случае, от мужчин! И не паникуй: я не навеки уезжаю, и не за тридевять земель..." "Но ты говорила что-то о возможной быстрой смерти? == вспомнил Сэм. == А если..." "Ты предупредишь меня, == парировала Тонечка, == если увидишь в будущем мою гибель! Кстати, будет тебе, лентяю, лишняя тренировка...") ...Да, это действительно была тренировка! Поначалу он разглядывал десятки вероятностей, и каждую неделю посылал ей такой "календарь". В письмах она благодарила его, но на все просьбы приехать отвечала отказом. Потом переписка затихла, но "смотреть" в будущее Тонечки Сэм продолжал все равно... Незадолго до ее смерти он почувствовал опасность: автокатастрофа на Северном шоссе. Он тут же кинулся в поселок == позвонить, предупредить! Тонечка посмеялась, однако обещала весь день сидеть дома, и после ее слов он буквально ощутил, как отпускает страшное напряжение трагической вероятности... Нет, она не должна была умирать!!! Мелькни в будущем хоть малейшая возможность несчастья, он почувствовал бы это и нашел способ изменить предопределенность! Но в том-то и дело, что не было никакой предопределенности... А что было? Игра случая, роковое смещение вероятностей, излишнее усилие воли? Кто знает, да и какое это теперь имеет значение! Сэм почувствовал, что не может больше сдерживать слез == слишком больно было вспоминать то, что никогда уже не повторится... ...Тогда, придя в себя после известия о ее смерти, он не подумал о дневнике. Впрочем, вряд ли его отдали бы сразу: СБ не упустила бы случая удовлетворить свое любопытство, хотя сейчас он не держал на них зла: все же нашли, вернули... А может, зря вернули?! Сэм вдруг почувствовал: не надо ему открывать эту тетрадь! Ощущение было неожиданно острым, как во время предсказаний... но оно мелькнуло слишком быстро, и осознать его не удалось. А потом, пытаясь отличить чувства от предчувствий, а предвидение от мнительности, он окончательно запутался == так всегда бывает, когда пытаешься рассматривать собственное будущее. Нет, к черту! Все равно он прочитает дневник, просто не сможет не прочитать! И Сэм, уже не раздумывая больше, решительно откинул картонную обложку... Какие знакомые записи... Надо же, оказывается, он помнит их наизусть, может с закрытыми глазами продолжать с любого места! Воспоминания оживали вслед за словами == и резко обрывались: в какой-то момент Тонечка перестала давать ему дневник, видимо, сочтя его адаптацию в "Лотосе" законченной... С некоторым внутренним сопротивлением он перевернул страницу. В общемто, ничего нового, Тонечка описывала вполне знакомые события и была весьма сдержанна в оценках, не допуская излишней откровенности даже в дневнике. Сэм, преодолевая искушение сразу заглянуть в конец и узнать, чего она сумела достичь в своем "одиночном полете", быстро проглатывал страницу за страницей == и вдруг замер, пораженный... За месяц до ухода из "Лотоса" записи менялись. Тон их оставался почти прежним: к обычному == скупому, без особенных эмоций == стилю Тонечки добавилось лишь некоторое недоумение... но этому недоумению была причина! "...Лиза и Инга уговорили меня не принимать участие в "майском хороводе": сказали, что я недостаточно красива, и тем самым нарушаю общую гармонию обряда == энергия чужой эстетики тратится на меня. В чем-то они несомненно правы! Вот только странно они вели себя, говоря мне это: как будто Лиза позаимствовала у Инги ее высокомерность, а та, в свою очередь, одолжила непосредственность... Впрочем, какая разница? Переспорить я их не смогла, хотя и пыталась. Что же, скажусь больной == полежу, почитаю..." Сэм прекрасно помнил, что Тонечка болела во время "майского хоровода". Она никогда не отличалась крепким здоровьем == часто простужалась, уставала на работе... Но кто мог подумать, что дело вовсе не в болезни! "...Юрген высказал интересную мысль: хорошо бы общине иметь "внешнего предсказателя", тогда жизнь оставшихся в ней будет гораздо спокойней. Возможно, только тяжело придется этому внешнему предсказателю! Ведь он будет вынужден как можно сильнее отдалиться от остальных, сделаться сторонним наблюдателем; суровое одиночество..." Подобные разговоры тоже возникали неоднократно, и обычно их инициатором был именно Юрген == когда гороскопы для "Лотоса" утомляли его своей противоречивой многовероятностью. (Разумеется, ведь община сама по себе == явление исключительное, существующее не по средним законам!) Но чтобы кто-то мог заговорить об этом всерьез? Спокойная жизнь за счет чужого одиночества... какая низость! "...Сумасшедшая беседа с Дэном == черт возьми, нам бы телепатию! Хотя мы поняли друг друга и так, отделавшись легкой хрипотой. Философскоматематическое развитие дара предсказания: любопытно!.. Надо обсудить с Сэмом..." Да, это обсуждение Сэм помнил хорошо! Как обычно, он не сразу воспринял теоретические изыски, но Тонечка была терпелива в своих объяснениях. Конечно, тогда ему и в голову не могло прийти, что ради изучения каких-то предполагаемых возможностей она решит уйти из общины! Впрочем, похоже, что то время Тонечка ничего подобного делать не собиралась... Но когда же она пришла к этому странному решению? Жутковатое предположение овладевало Сэмом, он торопливо перелистал страницы... Вот оно! Мысль об уходе возникла первый раз... но в какой же странной, совсем не свойственной Тонечке патетической форме! Как будто это не ее мысль! "...Странное ощущение: не могу оставаться в общине. Чувствую, что буквально предаю ее этим, потому что мой долг == стать "внешним предсказателем". А почему бы и нет? Ведь мне есть чем заняться в одиночестве! Дэн уверяет, что скучать я не буду..." Дэн? Неужели гипноз?.. Прочитанное проникало в сознание медленно, но неотвратимо, и переплетаясь со знакомыми фактами, переворачивало все представление о ходе событий, а мозг упрямо сопротивлялся очевидному. Нет, не могло такого быть! Получается, Тонечку буквально выживали из "Лотоса", чтобы сделать внешним предсказателем! Но разве такое возможно?! Сэм взял себя в руки, постарался успокоиться и еще раз перечитал жуткие страницы, как будто что-то в них могло измениться за несколько минут. Может быть, он что-то не так понял? Нет, все верно... И писала, несомненно, Тонечка. Ее стиль, ее почерк, ее характерные словечки и только ей известные подробности... Но в конце концов все это можно проверить == ведь никто не знает, что было в пакете (как хорошо, что он не стал открывать его при всех!) И не спросят, даже если будут умирать от любопытства: этика!.. Хотя теперь, после дневника Тонечки, Сэм уже не был так уверен в безупречности этой этики... Несколько успокоившись, он дочитал до конца, поймав себя на том, что подсознательно сверяет содержимое тетради с рассказами Юли о жизни Тонечки в столице. Но последняя часть дневника разочаровала его: она была невыразительна, отрывиста, с большими пропусками == похоже, обида и одиночество повлияли даже на извечную аккуратность Тонечки! == однако почти во всем совпадала рассказами Юли и не содержала ничего нового. О своих самостоятельных исследованиях Тонечка практически не писала: видимо, ее постигла полная неудача. Впрочем, это и неудивительно... На следующий день Сэм, спрятав подальше чувства, хладнокровно провел задуманную проверку. Старательно избегая Юлю или Романа с их телепатией, он как бы невзначай спрашивал тех, кого прямо упоминала в своих записях Тонечка == и каждый раз, в той или иной форме, получал в ответ "да"! Ну прямо хоть иди и вешайся... Юрген не уловил в его вопросе никакого подвоха: == Да, помню, мы обсуждали с Тонечкой, почему предсказатели плохо видят то, что касается их слишком сильно. И сошлись на том, что выходом здесь может быть только "внешний предсказатель" == по крайней мере, пока ничего другого неизвестно... Лиза тоже нисколько не колебалась. == Что не все тут достаточно красивы для настоящих магических обрядов? Я это и сейчас скажу, == беспечно заявила она и добавила с обычной для нее нелогичностью. == Только непонятно, так ли это на самом деле! Правда, Инга на такой же вопрос ответила отрицательно == ну, так ведь то была Инга, образец воспитанности! Может, теперь она просто стыдится своей тогдашней жестокости? Вера в друзей рушилась, как карточный домик, но все еще на что-то надеясь, Сэм спросил Дэна: == Ты когда-нибудь гипнотизировал Тонечку? == Да, == ответил тот, нисколько не удивившись вопросу, == мы с ней както даже соревновались, кто кого "перегипнотизирует"! Увы, последняя надежда рассеялась, как дым... Те, кому он верил больше всех на свете, действительно оказались способны выгнать Тонечку из общины - - и для чего?! == чтобы сделать "внешним предсказателем"! Для собственного спокойствия!.. И как упорно == намеками, уговорами, даже внушением, когда все другие способы не помогли! == И кто победил в этом соревновании? == тихо спросил Сэм. Дэн кинул на него быстрый взгляд: видимо, что-то почувствовал... Но после секундной заминки ответил как ни в чем ни бывало: == Я, конечно. Тонечка потребовала реванша, но... Он замолчал, однако чувствовалось, как от него исходят волны обволакивающего мягкого покоя == немое сочувствие, тихая доброта... черт бы п