ясь  избавиться  от  назойливого  луча.  Но  не
тут-то было!
   В толпе засмеялись.
   - Бургомистр - красный нос! - крикнул кто-то.
   Судьи в  растерянности  переглянулись,  лица  у  них  позеленели  и
вытянулись. Не могут понять, откуда такая напасть.
   Один из стражников выронил алебарду, и  она  с  грохотом  упала  на
каменные плиты.
   А я тем временем пролетел сквозь лиловый плащ рыцаря и снова уселся
прямехонько на нос бургомистра. Нос запылал, как созревшая слива.  Тут
дело пошло еще веселей.
   От хохота задрожали мрачные древние стены.
   Бургомистр с куриным кудахтаньем перебегал с  места  на  место,  но
отделаться от меня все равно не мог. Я крепко сидел на его  носу,  как
опытный наездник на норовистой лошади.
   - Бургомистр - синий нос! Бургомистр - синий нос! - гремело со всех
сторон.
   Бургомистр не выдержал.  Хрипя  от  бессильной  ярости,  стеная  от
страха, он бросился вон из ратуши. Судьи  -  за  ним,  роняя  на  бегу
чернильницы и гусиные перья.
   - Уноси ноги, малыш, - сказал сердобольный  стражник  и  тронул  за
плечо маленького циркача. - Сейчас дождь, на улице - ни души.
   Едва мальчишка выскочил на площадь, словно  из-под  земли  появился
его пес, мокрый, вертлявый и веселый. Облизал  мальчишке  всю  рожицу,
так что и умываться не надо.
   Я проводил их обоих до городских ворот. К счастью, дождь  кончился.
Признаюсь, терпеть не могу мокнуть под дождем.  Приходится  пробегать,
крутиться между каплями. Очень утомительное занятие.
   В этот день я еще не поленился забежать к  бургомистру.  Он  лежал,
утонув в глубоких подушках, и безнадежно стонал.  А  лекарь  с  унылым
постным лицом собирался ставить ему на нос пиявки. Но, думаю, они  ему
не очень-то помогли.
   - Ну что, интересная история? - закончил Веснушка свой рассказ.
   По правде  говоря,  Коту  Ангорскому  вся  эта  история  ничуть  не
понравилась.
   "Ни за что бы не стал переходить  с  крыши  на  крышу  по  какой-то
веревке, - неодобрительно подумал Кот Ангорский. - Даже если бы меня с
нетерпением ждали на крыше  сразу  сто  мышей.  Все  равно,  извините,
премного благодарен..."
   Но вслух он этого не сказал. А только подобострастно и униженно  не
то мяукнул, не то мурлыкнул.


        Глава 11. Странный посетитель




   Да, друзья мои, обещания надо выполнять!  Обещано  было  рассказать
про Говорящего Кота - все! Надо рассказать. Что уж тут скрывать, я это
сделаю с огромным удовольствием. Мне просто до смерти хочется поскорей
рассказать вам  о  Говорящем  Коте,  о  его  знаменитом  и  загадочном
выступлении в цирке, о его  таинственном...  Но  довольно,  начнем  по
порядку.
   Итак... Директор цирка сидел у себя в  кабинете.  Это  был  человек
высокого роста с удивительно густыми, черными усами,  которые  торчали
сразу вверх, вниз и в разные стороны.
   В кабинете у него всегда  пахло  лошадьми,  хотя  никогда  ни  одна
лошадь не осмеливалась переступить порог его кабинета.
   Да, скажем прямо, директора цирка боялись все. Когда он приходил на
репетиции, львы без всяких уговоров тут же перепрыгивали  с  тумбы  на
тумбу. Лошади начинали особенно грациозно  и  музыкально  кружиться  в
вальсе. А удав  прямо-таки  из  кожи  лез,  стараясь  как  можно  туже
обвиться вокруг мага-фокусника в черной чалме. Он  обматывался  вокруг
него,  как  толстая  веревка  вокруг  тоненького  карандаша.   Бедняга
фокусник весь синел от его старательности.
   Но больше всех директора цирка боялась его секретарша Милочка.
   Та самая Милочка, у которой на  голове  было  триста  тридцать  три
одинаковых кудряшки, из которых каждая завивалась штопором по  часовой
стрелке.
   Сегодня с утра директор цирка был в особенно  скверном  настроении.
Настроение директору цирка испортил  маэстро  Живодралло,  заграничный
дрессировщик, приехавший на гастроли со своим львом Нептуном откуда-то
очень издалека.
   Маэстро  Живодралло  оказался  капризней   маленькой   избалованной
девочки.
   Он заявил директору цирка, что недоволен всем, решительно всем.
   Да, да! Оркестр играет то слишком тихо, то слишком громко.
   Осветители назло освещают его то слишком ярко, то слишком тускло.
   И, конечно, поэтому зрители аплодируют слишком вяло.
   А тут еще он вышел погулять после  обеда,  и  на  него  в  переулке
набросился какой-то дикий,  совершенно  невоспитанный  сквозняк.  Этот
дрянной сквозняк забрался к нему в рукава и за воротник, и вот уже он,
всемирно известный маэстро Живодралло, чихнул два раза.
   "Я должен был ему сразу  сказать,  что  не  могу  отвечать  за  все
переулки и за все сквозняки, -  с  раздражением  пробормотал  директор
цирка. - Как жаль, что такие умные  мысли  приходят  после.  А  еще  я
должен был ему сказать..."
   Но в это время дверь кабинета, слабо пискнув, приоткрылась.
   - Ну, что там еще? - с досадой повернул голову директор цирка.
   В кабинет заглянула секретарша Милочка.  Ресницы  ее  дрожали.  Все
триста тридцать три кудряшки на голове дружно подпрыгивали.
   - К вам, Александр Македонович... - еле слышно  пролепетала  она  и
скрылась.
   Дверь приоткрылась чуть пошире, и в кабинет,  виляя  длинным  тощим
телом, вошел Кот. Обыкновенный подзаборный Кот, грязного  серо-желтого
оттенка.
   Директор  цирка  в  полном  недоумении  уставился  на  это   жалкое
создание.
   - А ну-ка, встань на задние лапы!  -  послышался  чей-то  негромкий
голос.
   Серый Кот  с  несчастным  видом  оторвал  передние  лапы  от  пола,
качаясь, с трудом распрямил спину и, неуклюже  переваливаясь,  зашагал
на задних лапах.
   "Нет! Это переходит все границы!  -  со  злостью  подумал  директор
цирка. - Конечно, его  хозяин  спрятался  где-то  здесь  за  дверью  и
надеется растрогать меня видом этой жалкой, ничтожной  твари.  Неужели
он думает, что я позволю этому коту выступать на  арене  моего  цирка?
Какова, однако, наглость!"
   - Брысь!!! - приподнимаясь в кресле, взревел  директор  цирка,  так
что афиши, висевшие на стене, захлопали, как крылья огромных птиц.
   Кот в испуге шарахнулся было к двери,  но  тот  же  голос  спокойно
остановил его:
   - Куда? Куда? А ну-ка, мой славненький, встань  на  задние  лапы  и
вперед!
   Кот снова старательно встал на задние лапы. При этом вид у кота был
удивительно несчастный. В глазах светились отчаяние и  тоска.  Он  шел
будто бы не по своей воле,  а  словно  его  заставляла  идти  какая-то
невидимая и беспощадная сила.
   Директор цирка просто онемел от ярости. Мало  ему  неприятностей  с
этим маэстро Живодралло  и  сквозняками,  которые  накидываются  из-за
углов в переулках! Теперь  еще  какой-то  жалкий,  облезлый  кот!  Его
хозяин, конечно, трусливо прячется за дверью кабинета...
   Наконец директор цирка обрел дар речи.
   - Сейчас же выкиньте из кабинета этого кота!  -  грозно  воскликнул
он.
   - Лучше выкиньте из кабинета этого директора! - послышался в  ответ
спокойный, даже несколько ленивый голос.
   Директор медленно и неловко поднялся с кресла. Ярость  сковала  все
его движения.
   Он испустил страшное, поистине угрожающее рычание. Дело в том,  что
рычанию он обучился у львов и тигров, выступавших на арене его  цирка.
И надо признаться, это получалось у него очень неплохо.
   Он репетировал рычание в полном одиночестве,  запершись  у  себя  в
кабинете. Он долго рычал на разные лады до тех пор, пока ему самому не
становилось как-то жутковато.
   Директор цирка широко распахнул двери своего кабинета. Но за дверью
никого не было, кроме секретарши Милочки. Она стояла, умоляюще  сложив
дрожащие руки. Прыгали ее круглые локти. Трясись желтые кудряшки.
   - Где он?! - прорычал директор цирка.
   - Кто он? - отшатнувшись, прошептала Милочка.
   - Он тут, - послышался все тот же негромкий спокойный голос.
   Директор цирка стремительно обернулся.
   В его кресле, небрежно  развалясь,  сложив  на  впалом  желто-сером
животе тощие лапы с грязными подушечками, сидел драный Кот.
   Он сидел как ни в чем не бывало, удобно  устроившись  в  том  самом
кресле,  к  которому  все  подходили  с  подобострастными  улыбками  и
почтительным трепетом.
   Даже тигрица Анюта, прозванная за свой неукротимый  нрав  "Железный
Коготь", так вот, даже знаменитая Анюта Железный  Коготь  как-то  раз,
зайдя в кабинет директора цирка,  лишь  с  уважением  обнюхала  мягкое
сиденье кресла.  Только  обнюхала!  Прошу  обратить  внимание:  только
обнюхала! Но не позволила себе присесть даже на краешек кресла.
   - Что это? - прошептал директор цирка.
   - Ничего, - скучным голосом сказал Кот и недовольно добавил:  -  Да
ты садись. Вот стульчик подвинь.
   Кот даже не трудился открывать  и  закрывать  рот,  когда  говорил.
Говорил себе, и все.
   Директор цирка, как подкошенный, рухнул на стул.
   - Предлагаю номер. Звезда  арены  -  Говорящий  Кот,  -  с  усталым
вздохом  сказал  странный  посетитель.  Но  так  как  директор   цирка
продолжал тупо молчать, то Кот  вдруг  сердито  добавил:  -  Не  знаю,
может, ты встречал когда-нибудь говорящих котов? Лично я - никогда!
   Директор цирка незаметно  пошарил  ногой  под  столом:  не  там  ли
прячется этот бессовестный обманщик, который так ловко  водит  его  за
нос и незаметно говорит вместо этого Кота.
   Но под столом никого не было.
   Тогда директор цирка слегка привстал на трясущихся ногах и, вытянув
шею, заглянул за спинку кресла, на котором спокойно восседал Кот. Но и
за креслом никого не оказалось.
   Пол под ногами директора цирка  качнулся,  как  палуба  корабля  во
время шторма.
   - Мне надоело, - капризно протянул Кот. - Решай быстрее. Не то я  в
форточку - только ты меня и видел.
   При этих словах Кот длинным, тоскливым взглядом посмотрел на окно.
   "Нет, нельзя, чтобы такой  номер  вылетел  в  форточку,  -  подумал
директор. - Что бы это ни было - это сенсация!"
   - Да, да, безусловно, - поспешно, но  каким-то  хриплым,  не  своим
голосом сказал директор цирка. - Хотя, по правде говоря, я  не  совсем
понимаю...
   - Это неважно, - сухо отрезал Кот. - Итак, я выступаю.  Всего  один
раз. Но с условием...
   - Если вы в смысле... э... гонорара, - прервал его директор  цирка,
он почувствовал себя несколько уверенней, - то можете не  сомневаться,
уважаемый. Конечно, я заплачу вам по самой  высшей  ставке.  Хотя  для
ко...
   - Это ты о деньгах? - с возмущением воскликнул Кот. - Какие деньги?
Я это делаю только ради моей Кати... Если б ты только видел,  какие  у
нее веснушки! - неожиданно добавил он нежно и чуть смущенно.
   Директор  цирка  опять  ничего  не  понял,  но  на  всякий   случай
многозначительно протянул:
   - О!..
   - Короче говоря, - строго сказал Кот, - никаких денег. Но ты должен
съездить к Кате и пригласить ее  на  мое  выступление.  Если  Катя  не
приедет, ты и слова от меня не дождешься.
   "Этот Кот говорит мне "ты", - про себя возмутился директор цирка.
   Никто в цирке не осмеливался говорить директору "ты". Но  Говорящий
Кот? Тут уж было не до мелкого самолюбия.
   - Знаешь, оказывается, моя Катя любит подарки, -  вдруг  застенчиво
протянул Кот и почему-то вздохнул.
   - Я съезжу к вашей Кате и приглашу ее, -  тихо,  но  твердо  сказал
директор цирка.
   - Сразу бы так, - довольным голосом сказал Кот.  -  А  то  какие-то
деньги  стал  предлагать.  Так  вот.  Большая  Почтовая,  дом  девять.
Квартиры не помню. Но тебе достаточно спросить: "У  кого  в  это  доме
самые чудесные-замечательные-удивительные веснушки?" Так тебе каждый с
удовольствием, просто с наслаждением скажет.
   - Я так и сделаю, - директор цирка вскочил со стула.
   - Правда, это хороший подарок: билет в цирк? - остановил его Кот. -
От собаки такого не дождешься. Это тебе не мозговая косточка из  супа.
Как ты думаешь?
   Директор цирка ничего не ответил, потому что никак не  мог  понять,
что общего между билетом цирк и мозговой косточкой из супа.
   - Да,  вот  еще!  -  воскликнул  Кот,  как  будто  внезапно  что-то
вспомнив. - Дай, пожалуйста, что-нибудь перекусить этому бессовестному
плуту.
   - Кому?! - директор цирка вне себя от  изумления  качнулся  вперед,
потом назад и, чтоб не упасть, ухватился за спинку стула.
   - Ну мне, мне, - с раздражением сказал Кот.
   - Вам?!
   - Ну да, мне, а то кому же? Ну в общем, я сам себе  обещал  хороший
обед, - с  досадой  воскликну  Кот.  -  Не  понимаю,  что  тут  такого
особенного?
   "Ясно одно: мне никогда не разобраться в этой истории, - безнадежно
подумал директор цирка. -  Так  лучше  не  ломать  себе  голову  и  не
пытаться разгадать эту загадку. Главное, чтобы артист  не  выскочил  в
форточку..."
   - Что вы желаете? - почтительно осведомился он. В  одной  его  руке
как-то сам  собой  оказался  открытый  блокнот,  в  другой  -  толстая
авторучка с золотым пером. - Бифштекс? Котлету? Мясо: сырое,  тушеное,
отварное, жареное?
   - Мяу! - восторженно отозвался  Кот.  Глаза  его  сверкнули  жадным
голодным блеском.
   Легко и плавно изогнувшись, он вскочил на спинку кресла.
   - Молоко? Сливки?
   - Мяу! Мяу!
   - Колбасу? Ветчину?
   - Мяу! Мяу! Мяу!
   Это было самое обычное кошачье "мяу". Подобное "мяу" директор цирка
постоянно слышал у себя под окном, особенно  весной  в  теплые  лунные
ночи.
   Директора цирка охватило мучительное сомнение: уж не приснилось  ли
ему,  что  этот  несчастный  драный  кот  только  что  говорил  с  ним
человечьим языком?
   Золотое перо замерло над блокнотом.
   - Мяу-у-у! - гнусаво и хрипло тянул Кот.
   Он принялся тереться мордой о спинку кресла, не спуская с директора
цирка хищных и заискивающих глаз.
   Директор цирка ужасно рассердился.
   "Конечно, мне только  померещилось,  что  он  разговаривает.  Самый
обычный бездомный кот. Я просто переутомлен.  К  тому  же  эти  вечные
нервотрепки, маэстро Живодралло со своими невозможными сквозняками.  И
вот результат..."
   Директор цирка уже протянул руку, чтобы схватить за  шиворот  этого
ничтожного, жалкого кота...
   - Чего ты стоишь? - вдруг раздраженно прикрикнул на него Кот.  -  А
ну, скорее-быстрее-сейчас же-немедленно!..
   Директора цирка как ветром выдуло из кабинета.


        Глава 12. Приглашение в цирк




   Пока художники, бросив все дела срочно выводили на афишах огромными
буквами "Звезда арены - Говорящий Кот" и "Говорящий Кот - Чудо  века",
директор цирка сел в свою  зеленую  "Волгу"  и  отправился  на  поиски
девочки Кати. Директор цирка молча уселся на сиденье рядом  с  шофером
Петей и глубоко задумался.
   - Куда поедем?  -  наконец  спросил  шофер  Петя,  удивленный  этим
затянувшимся молчанием.
   Петя, хотя был просто шофером, на самом деле мечтал стать  артистом
цирка. И уже очень  неплохо  жонглировал  у  себя  в  гараже  гаечными
ключами.
   -  Ах,  да...  Извини.  Большая   Почтовая,   десять.   Девочка   с
веснушками... - рассеянно назвал адрес директор цирка.
   За всю дорогу директор цирка не проронил больше ни слова. Он просто
изо всех сил старался ни о чем не думать. И наконец с  удовлетворением
почувствовал, что его голова стала пустой и легкой, как воздушный шар.
   В этот день Катя, вернувшись домой из школы, сразу бросилась в свою
комнату. Она остановилась на пороге и с волнением обежала глазами  все
подряд: аккуратно, без единой  складочки  застеленную  мамой  кровать,
подметенный пол, книги, сложенные на столе ровненькими  стопками.  Она
сразу поняла: Веснушка не вернулся.
   И вдруг длинные полоски на обоях как будто сломались, ножки стола и
стульев зыбко задрожали, и все, колеблясь, стало  расплываться  -  это
слезы набежали Кате на глаза.
   - У тебя появилась какая-то отвратительная привычка  баловаться  со
спичками, - сердито сказала мама, входя вслед за Катей  в  комнату.  -
Вечно от  тебя  пахнет  дымом.  Какими-то  жжеными  тряпками,  паленой
бумагой. Не пойму чем. На  красном  платье,  конечно,  на  самом  моем
любимом, дыра. Даже  стол  прожгла.  А  что  ты  сделала  с  учебником
математики?
   - А мне нравится! - с вызовом проговорила Катя.
   Она схватила учебник и с нежностью прижала его к груди.
   На учебнике математики отпечатались маленькие ноги  Веснушки.  Один
след побольше - это была нога в башмаке. Другой - маленький,  узкий  -
от босой ноги.
   - Ах так. Ах, тебе нравится... - тихо сказала мама. Она сняла  очки
и очень медленно положила на стол.
   Когда мама начинала говорить вот так тихо, это был верный  признак,
что приближается гроза.
   Но в это  время  из  передней  послышался  громкий,  очень  длинный
звонок. Можно было подумать, что кто-то нажал кнопку звонка  и  крепко
задумался.
   Мама открыла дверь.
   За дверью стоял высокий человек с пышными  усами,  торчащими  сразу
вверх, вниз и в разные стороны.
   - Извините, пожалуйста, не здесь ли проживает девочка Катя? - очень
вежливо спросил он, церемонно приподнимая шляпу.
   - Здесь, - немного растерявшись, сказала мама.  -  Да  вы  входите,
пожалуйста.
   Странный  человек  вошел  в  переднюю  и  остановился,  смущенно  и
нерешительно глядя на маму.
   - Н-да... - наконец выговорил человек и уронил шляпу.
   - Что? Катя что-нибудь натворила? - с невольным испугом вырвалось у
мамы.
   - Что вы! Что вы! -  воскликнул  человек  с  усами  и  успокаивающе
вытянул руки вперед ладонями. - Отнюдь нет! Ни  в  коем  случае.  Даже
наоборот.
   Он наклонился, поднял шляпу. Щелчком сбив прилипшую к ней пушинку и
с неловкой улыбкой взглянул на маму.
   - Катя, поди сюда! - позвала мама.
   Катя заглянула в переднюю.
   - Милая девочка!  -  воскликнул  человек  с  усами  и  улыбнулся  с
радостным облегчением. - Да, да. Это она! Никаких сомнений.  Рыжая,  с
очаровательными веснушками. Точь-в-точь такая, как описывал этот...
   - Да вы проходите, - пригласила мама странного гостя.
   Она жестом указала ему на стул возле стола и присела напротив.
   Странный гость нервно забарабанил пальцами  по  столу  и,  раздувая
щеки, в рассеянности пропел начало какого-то бодрого марша.
   - Все-таки в чем дело? - натянуто  спросила  мама.  Она  сидела  на
стуле очень прямо. Щеки ее немного побледнели.
   Человек с усами надел шляпу на свое колено и ударил по  ней  ребром
ладони. Было ясно, что он не знает, с чего начать.
   - Видите ли, я директор цирка!.. - наконец проговорил он.
   - Но при чем тут моя дочь? - холодно спросила мама.
   - Я приехал просить  вашу  дочь  оказать  нам  честь  и  посмотреть
сегодня нашу цирковую программу!
   - Мою дочь? - в изумлении переспросила мама, высоко поднимая брови.
- Я вас не понимаю.
   Директор цирка внимательно посмотрел на нее.
   - Я прекрасно вас понимаю.  Дело  в  том,  что  я  тоже  ничего  не
понимаю. И уверяю вас - это лучше... Лучше  для  нас  обоих.  Так  что
давайте не понимать вместе, милая, уважаемая Катина мама!
   Но видя ее растерянное лицо,  широко  распахнутые  глаза,  директор
цирка неохотно признался:
   - Видите ли, собственно говоря, это не я ее приглашаю...
   - А кто же в таком случае? - мама пристально оглядела на  директора
цирка.
   - Ее приглашает, э-э... как бы это выразиться... -  директор  цирка
смущенно заерзал на стуле.
   - Все-таки, - подозрительно прищурилась мама. - Я должна знать, кто
приглашает мою дочь. Поймите меня...
   Директор цирка посмотрел на  маму  несчастными  глазами,  помолчал,
набрал полную грудь воздуха, как бы собираясь  с  духом,  и,  наконец,
проговорил тихо и безнадежно:
   - Говорящий Кот!..
   - Говорящий Кот?! - мама резко откинулась назад. - Вы шутите!
   - Уверяю вас, нет! - в волненье привстал со стула директор цирка.
   - Говорящий Кот? - дрогнувшим  голосом  спросила  Катя,  делая  шаг
вперед. Она начала кое о чем догадываться.
   - Совершенно верно, мое очаровательное, на редкость сообразительное
дитя, - обрадованно повернулся к ней директор цирка.  -  Возможно,  вы
знаете этого... э-э... Говорящего Кота?
   - Моя дочь не знает никаких  Говорящих  Котов!  -  с  беспокойством
воскликнула мама. - Ну, что ты молчишь, Катя? Сейчас же скажи, что  ты
не знаешь никаких Говорящих Котов!
   - Я не знаю, но... - прошептала Катя.
   - Вот видите, - мама с торжеством повернулась к директору цирка.  -
Какие-то глупые выдумки.
   - Но, к сожалению, то  есть  к  счастью,  Говорящий  Кот  вовсе  не
выдумка. Он действительно существует, - директор цирка с  извиняющимся
видом развел руками.
   - Но при чем тут моя дочь? - уже в отчаянии воскликнула мама.
   - Мамочка, мамочка, - бросилась к ней Катя. - Ну,  пожалуйста,  ну,
разреши. Ну, мне очень-очень хочется. Ну, мамочка... Ты  уже  сто  лет
обещала пойти со мной в цирк.
   Мама решительно нахмурилась, но, взглянув на отчаянное  лицо  Кати,
махнула рукой.
   - Могу ли я надеяться, что мы договорились? -  робко  вытянув  шею,
спросил директор цирка.
   "Как бы тем временем великий артист не улепетнул в форточку",  -  с
тревогой подумал он.
   - А скажите, - робко спросила Катя, - этот...  говорящий...  он  не
говорит вот так: "Скорее-быстрее-сейчас же-немедленно?"
   - Потрясающе!  -  директор  цирка  почти  со  страхом  поглядел  на
худенькую рыжую девочку. - Да, именно так он говорил.
   "Кажется, девчонка немало знает об этом невероятном Коте, - подумал
он, чувствуя головокружение  и  слабость.  -  Приоткрыть  завесу  этой
тайны? Нет, нет!  Все  равно  мне  в  ней  не  разобраться.  Лучше  уж
придерживаться намеченной линии. Не понимать, так не понимать!"
   - Но я ни в коем случае не  отпущу  мою  дочь  одну,  -  решительно
сказала мама. - Я поеду вместе с ней.
   - О, конечно, конечно! О чем разговор? - горячо воскликнул директор
цирка.
   В одной его руке сам собой возник блокнот,  в  другой  -  массивная
авторучка с золотым пером.
   Вполне возможно, он тоже был немного фокусником.
   - Что вы желаете? Первый ряд? Второй? Директорская ложа? -  спросил
он официальным тоном.
   - Первый ряд! - задыхаясь, выпалила Катя и зажмурилась.
   Через полминуты директор цирка рассыпаясь в благодарностях, пятясь,
вышел из квартиры.
   После него остался слабый запах лошадей.


        Глава 13. Всемирно известный маэстро Живодралло




   В этот день около цирка творилось что-то невообразимое.
   Перед кассой толпилась длиннющая очередь. Люди не расходились, хотя
охрипшая и взволнованная кассирша каждые пять минут открывала окошечко
и приложив руки к груди, говорила измученным голосом:
   - Нет и не будет. Все распродано. Нет и не будет.
   Афиши "Настоящий. Говорящий" были освещены яркими прожекторами.
   На каждой афише красовался  огромный  кот,  величиной  с  солидного
тигра.
   Но поскольку никто из  художников  и  в  глаза  не  видел  великого
артиста, то  каждый  изображал  его  так,  как  подсказывала  ему  его
собственная фантазия.
   Один художник придал коту вид мудреца,  задумавшегося  над  смыслом
жизни. Другой нарисовал коту пронзительные глаза,  которые,  казалось,
видели вас насквозь.
   Но всюду,  всюду,  на  всех  афишах  это  было  нечто  невообразимо
пушистое. Его хвосту могла бы позавидовать любая черно-бурая  лиса.  А
на шее торчал усыпанный блестками бант размером с пропеллер вертолета.
   - Нет ли случайно лишнего билетика? - плачущими голосами спрашивали
желающие попасть на представление еще за два квартала.
   Во всяком  случае  приблизиться  к  дверям  цирка  было  совершенно
невозможно.
   Директор цирка собственной персоной встретил  Катю  и  ее  маму  на
ступеньках, ведущих к высоким вращающимся дверям.
   Сильной рукой привычно раздвинув  толпу,  угрожающе  ощетинив  свои
усы, он помог им войти. В это  время,  пользуясь  суматохой,  в  дверь
попытались пролезть трое мальчишек без билетов.
   - Везет же некоторым. Мне никогда!.. - с горькой завистью  вздохнул
самый маленький из них. На его вспотевшем носу сочно  сверкал  десяток
веснушек размером с гривенник.
   - Нельзя ли и им  тоже...  как-нибудь...  -  робко  попросила  Катя
директора цирка.
   - Конечно, мое очаровательное, на редкость сообразительное дитя!  -
директор цирка любезно кивнул усами.
   Трое мальчишек, превратившись в  три  восторженно  визжащих  вихря,
промелькнули под его рукой.
   В   зале   царило   необычайное   волнение.   Зрители   возбужденно
переговаривались:
   - Говорящий Кот! Этого не может быть!
   - Какой-нибудь трюк!
   - Фокус!
   - Ловкость рук!
   - Обман!
   - Выдумки!
   - Шутка!
   - Просто артиста загримировали под кота. Вот и все.
   -  Но,  однако,  извиняюсь,   любезнейший.   На   афише   написано:
"Настоящий. Говорящий".
   - Говорящий Кот? Этого не может быть!
   - Какой-нибудь трюк!
   - Фокус!
   - Ловкость рук!..
   - Обман!..
   И все начиналось сначала.
   Наконец прозвенел последний звонок.
   Человек в черном фраке, с белоснежной хризантемой в петлице объявил
громогласно:
   - Укротитель диких зверей маэстро Живодралло со своим прославленным
львом Нептуном!
   Конечно, в любое другое время  все  зрители,  я  уже  не  говорю  о
девчонках и мальчишках, с удовольствием посмотрели бы на льва, да  еще
на дрессированного льва, приехавшего откуда-то издалека.
   Но на этот раз мысли  всех  присутствующих  были  заняты  Говорящим
Котом, и только им одним.
   На арену вертлявой, игривой походкой  вышел  прославленный  маэстро
Живодралло.
   Он был затянут в белый костюм, весь усыпанный  золотыми  блестками.
На ногах у него были черные  лаковые  сапоги,  сверкавшие  как  черные
зеркала.
   Маэстро  Живодралло  улыбнулся  доброй,  обаятельной  улыбкой.   Он
щелкнул кнутом, и на арену, медленно переступая тяжелыми лапами, вышел
лев Нептун.
   Это  был  великолепный  царственный  зверь.  Его  голову   окружала
роскошная грива, похожая на волнистые  океанские  водоросли  огненного
цвета. Могучие лапы оставляли глубокие  круглые  следы  на  золотистом
песке арены.
   Но сердце у Кати почему-то болезненно  сжалось.  У  огромного  льва
были измученные, затравленные глаза. В  глубине  их  застыл  тоскливый
ужас. Маэстро Живодралло снова полоснул по воздуху хлыстом.
   Дрожь пробежала по спине льва. Он опустил  свою  тяжелую  голову  и
смиренно склонил ее к ногам хозяина. Лаковые сверкающие сапоги маэстро
Живодралло с одного бока запотели от его частого испуганного дыхания.
   Кто-то возле Кати протяжно, со стоном вздохнул, то был мальчишка  с
крапинками веснушек на вздернутом носу.
   - Эх, - мальчишка даже зубами скрипнул. - ясное дело,  колотит  его
этот проклятый Живодралло!
   Маэстро Живодралло ласково улыбнулся, показав белые  зубы,  похожие
на куски сахара.
   Оркестр заиграл  быстрый  танец.  Скрипки  мягко  взлетали.  Тяжело
топала труба, мелко приплясывал барабан.
   Но почему-то танец не получался  веселым.  Как  будто  все  танцоры
только делали вид, что им весело.
   - Алле-гоп! - крикнул маэстро Живодралло.
   Лев Нептун, испуганно скосив глаза на укротителя, прошел по  доске,
перекинутой с тумбы на тумбу.
   - Алле-гоп!
   Лев покорно  прополз  на  брюхе  под  тумбой.  Маэстро  Живодралло,
обаятельно улыбаясь, изящно раскланялся.
   Но зрители молчали, как один. Маэстро Живодралло  нервно  и  злобно
передернул плечами. Его улыбка стала кривой, будто съехала набок.
   Помощник подал ему большой  обруч.  Мгновение  -  и  языки  пламени
пробежали по всему обручу,  получилось  огненное  кольцо.  В  оркестре
часто  и  тревожно  застучали  барабаны,  словно  это  билось   сердце
несчастного льва Нептуна.
   - Ну, мой хороший, милый дружок! Делай прыг-прыг! - ласково  сказал
маэстро Живодралло и взмахнул хлыстом.
   Можно было подумать, что хлыст щелкнул в воздухе. Но Катя, сидевшая
в первом ряду, отлично видела: хлыст обжег спину Нептуна.
   Нептун дернулся и взвился  в  воздух.  Красиво  изогнулось  сильное
золотистое тело. Нептун пролетел сквозь огненное кольцо.
   Отставив   вбок   жирненькую   ногу,   маэстро   Живодралло   начал
раскланиваться.  Он  ждал  аплодисментов.  Криков  восторга.  Но   все
молчали. Добренькая улыбка исчезла с лица маэстро Живодралло.
   - Я знай, почему вы не делай мне "хлоп-хлоп"! - злобно завизжал он.
- Вас всех свел с ума тот  говорящий  кошка.  Это  все  ерундаль!  Это
глюпий обман. Говорящий кошка не существуй!
   - Это меня-то не существует?! - послышался возмущенный голос, и  на
арену, со всех сторон  залитую  ослепительным  сиянием  прожекторов  и
юпитеров, выбежал тощий серый Кот.


        Глава 14. Дрессированный дрессировщик




   Да, не будем скрывать, что Говорящий Кот в первый момент  вызвал  у
зрителей глубокое разочарование.
   Это и понятно. Говорящий Кот был совсем не такой, как на афишах. Он
вовсе не поражал размерами и роскошным хвостом. В нем не  было  ничего
эффектного.
   Скажем прямо, больше всего он был похож на обычного  кота,  которых
немало встретишь в любом дворе.
   К огорчению многих, на шее у него не было даже  узенькой  ленточки,
даже какого-нибудь жалкого шнурочка, я уж не говорю об огромном банте,
усыпанном блестками.
   - А ну-ка, сердечный друг, встань на задние лапы! - строго приказал
сам себе Кот.
   - Ой! - Катя засмеялась от радости, сжала кулаки, застучала один  о
другой. Она узнала знакомый голосок. - Это он, он, мой Веснушка!
   Но мама,  хотя  ее  по-прежнему  смущала  вся  эта  необъяснимая  и
невероятная  история  с  приглашением  ее  дочери  в  цирк,  так  была
захвачена всем происходящим, что не расслышала ее слов.
   Тем временем серый  Кот  не  без  труда  встал  на  задние  лапы  и
заковылял прямо к маэстро Живодралло.
   - Кыш! - чуть не захлебнулся от ярости маэстро Живодралло.  -  Пшел
прочь! Твое место на мусорной куч!
   Маэстро Живодралло уже занес хлыст,  намереваясь  огреть  по  спине
наглого Кота, но...
   - Что?! - с угрозой рявкнул Кот. - А ну, брось хлыст!  У  нас  бить
зверей не разрешается! - и  вдруг  презрительно  фыркнул:  -  Нет,  вы
только подумайте. Ударить! Кого? Меня! Чем? Хлыстом!
   Маэстро Живодралло от неожиданности выронил хлыст и попятился.
   Но он тут же пришел в себя. Он быстро повернулся на одном  каблуке,
чтоб дрянной обманщик, который спрятался у него за  спиной,  не  успел
скрыться. Но, к своему изумлению, позади себя он никого не обнаружил.
   Маэстро Живодралло  понял,  что  это  говорит  сам  кот.  Последние
сомнения рассеялись.
   Маэстро Живодралло смертельно побледнел, губы его  посинели.  Мелко
моргая, он в ужасе уставился на Говорящего Кота.
   Дело  в  том,  что  маэстро  Живодралло,  как  многие  жестокие   и
бессердечные  люди,  был  отчаянным  трусом.  К  тому  же   он   верил
всевозможным суевериям и глупостям.
   "Ясно, как день: в этого Кота вселился сам дьявол, - в страхе решил
маэстро Живодралло. - Я погиб, песенка  моя  спета.  О,  если  бы  мне
удалось  умилостивить  его  и  подобру-поздорову  выбраться  из   этой
переделки!.."
   Его зубы  начали  отстукивать  такую  бешеную  дробь,  что  дирижер
оркестра сердито  погрозил  барабанщику,  решив,  что  тот  совершенно
некстати начал бить в барабан.
   - А теперь подойди к этому славному льву! - сам себе весело  сказал
Говорящий Кот.
   Да, голос Говорящего  Кота  звучал  бодро  и  весело.  Но  все  его
поведение вовсе не соответствовало  беспечному  и  веселому  тону  его
слов.
   Вместо того, чтобы подойти к Нептуну, Кот попятился назад.  Дико  и
хрипло мяукнул и в мгновение ока нырнул под ближайшую тумбу.
   - Да пойми же, это просто большой кот, - сидя под тумбой, Говорящий
Кот строго сказал сам себе. - Ну, возьми себя в руки, то есть в  лапы.
Нельзя же быть таким малодушным. Надо воспитывать характер. Стыдись!
   Это было удивительно, необыкновенно смешно и забавно, как Говорящий
Кот, сидя под тумбой, уговаривал самого себя.
   Кот отчаянно сверкал плоскими зелеными глазами и время  от  времени
тоскливо и безнадежно испускал гнусавое  "мяу!",  как  бы  прощаясь  с
жизнью.
   - Ну, мой миленький, мой  славный,  -  теперь  Кот  упрашивал  себя
по-другому. Не строго, а ласково, как маленького ребенка.  -  Ну,  моя
птичка, встань на задние лапки и иди. Ну, ну, моя рыбка! Смелей!
   В конце концов Говорящий Кот крайне неохотно, но все-таки подошел к
Нептуну.
   Лев Нептун стоял неподвижно,  широко  расставив  могучие  лапы.  Он
глядел на Говорящего Кота с восторгом и  немым  восхищением.  Еще  бы!
Ведь только что на его глазах. случилось настоящее чудо.  Его  дальний
родственник, на вид такой жалкий и крошечный,  заставил  побледнеть  и
выронить хлыст... кого? Самого всесильного и  могущественного  маэстро
Живодралло.
   - Что? Замучил тебя? - с сочувствием спросил Нептуна Говорящий Кот.
   Лев Нептун тяжко и протяжно вздохнул, и  эхо  ответило  ему  гулким
стоном из глубины купола.
   - Ну что ж... - задумчиво протянул Говорящий  Кот  и  добавил,  уже
обращаясь к самому себе. - А ну-ка, помани маэстро к себе лапой. Пусть
подойдет.
   Кот повернулся к маэстро Живодралло и несколько раз  махнул  правой
лапой.
   Маэстро  Живодралло  моментально  подбежал  к  Говорящему  Коту   и
угодливо вытянулся перед ним струнку. Еще бы! Ведь он думал,  что  это
сам дьявол позвал его.
   -  Сейчас  вы  увидите  редкий  цирковой  номер,   -   торжественно
провозгласил Говорящий Кот. - Этот  номер  называется  "Дрессированный
дрессировщик"!
   Говорящий Кот повернулся к маэстро Живодралло.
   - А  ну,  скорее-быстрее-сейчас  же-немедленно  проползи  под  этой
тумбой! Алле-гоп!
   Маэстро Живодралло судорожно глотнул воздух.
   - Но... - робко возразил он.
   - А ну, прищурься, - сам себе негромко сказал Говорящий Кот.
   Кот зловеще сощурил зеленый глаз.
   Маэстро Живодралло застонал от бессильного отчаяния.
   Как? Он, знаменитейший  маэстро  Живодралло,  будет  ползать  перед
публикой на животе, как какой-нибудь жалкий червь?
   Но делать было нечего. Маэстро Живодралло лег на живот и пополз под
тумбу. Он старался ползти как можно  быстрее,  отталкиваясь  коленями,
загребая песок ладонями.
   Маэстро Живодралло вскочил на ноги. Он был  весь  облеплен  песком.
Песок скрипел у него на зубах, он яростно отплевывался. О, если бы это
был  простой  кот!  Он  бы  в  клочья  разодрал  его,  вырвал  бы  его
насмешливые глаза.
   Маэстро Живодралло бросил на Говорящего Кота пронзительный взгляд и
вдруг рывком бросился прочь с арены, так стремительно, что из-под  его
каблуков выплеснулись две струйки песка.
   - Эй, куда, голубчик! Назад! - небрежно окликнул его Говорящий Кот.
   Маэстро Живодралло замер с поднятой вверх ногой, потом с обреченным
видом повернулся к Коту.
   -  Хорошо  бы,  конечно,  если  бы   этот   жалкий   дрессированный
дрессировщик прыгнул сквозь горящий обруч, - мечтательно протянул  Кот
и добавил с сожалением: - Увы, это невозможно. Коту не удержать обруч,
он слишком тяжелый.
   Но  лев  Нептун  отлично  понял,  о  чем  идет  речь.  Он  испустил
торжествующее рычание и не колеблясь поднял правую лапу.
   Униформист в синем костюме вынес обруч. Нептун  цепко  ухватил  его
своей сильной когтистой лапой.
   -  Сейчас  ты  будешь  делать  "прыг-прыг"!  -  насмешливо   сказал
Говорящий Кот. - Алле-гоп!
   Оркестр  радостно  грянул.  От  души  смеялись  скрипки,  заливисто
чирикали  флейты,  с  облегчением   грузно   вздыхала   труба,   резво
приплясывал барабан.
   Да, это была поистине веселая музыка!
   - Я умоляй! -  маэстро  Живодралло  почти  визжал.  -  Я  не  желай
"прыг-прыг"! Многоуважаемый кошка! Я вам заплачу целый кошель денег!
   - Не говори глупостей! - сердито прикрикнул на него Кот.  -  Считаю
до трех! И если ты...
   Обруч  уже  пылал.  Извивались  длинные  языки  пламени  в   черных
колпачках  копоти.  Лев  Нептун,  не  дрогнув,  твердой  лапой  держал
пылающий обруч.
   Надо признаться, в эту минуту он был просто великолепен!
   - Раз!.. Два!.. - громко начал считать Говорящий Кот.
   Но ему не пришлось сосчитать до трех...
   Маэстро Живодралло, испустив протяжный вопль с подвыванием,  нырнул
в горящее кольцо.
   В глазах у Нептуна вспыхнул гордый вольный огонь.  Было  ясно,  что
больше он уже  никогда  не  покорится  своему  мучителю.  Он  испустил
ликующий победный рык, от которого  затрепетали  банты  на  головах  у
девчонок, сидящих в первых рядах, и закачались  трапеции,  подвешенные
под куполом цирка.
   Нептун поднял свою широкую лапу и властно опустил ее на шею маэстро
Живодралло, так что тот с размаху ткнулся носом в песок.
   - А теперь брысь отсюда! - весело скомандовал Говорящий Кот.
   -  Спасибо!  Спасибо!  -  улепетывая  на  четвереньках,  вскрикивал
маэстро Живодралло. Он был до смерти рад, что живым выбрался из когтей
самого дьявола.
   Что тут началось!
   Зрители повскакали с мест, смеясь и аплодируя.
   Смеялись  все.  Не  будем  скрывать:  кое-кто  из  дошкольников   и
первоклассников попадали от смеха на пол.
   Говорящий Кот хохотал и мурлыкал одновременно:
   - Ха-ха-ха! Мур-мур-мур! Ой, не могу больше!  Мур-мур!  Ой,  сейчас
лопну! Ха-ха! Никогда так не смеялся! Мур-мур! А  уж  чего  только  не
повидал я на своем веку. Ха-ха-ха! Мур-мур-мур!
   Какая-то толстая тетя даже всплакнула от умиления. Две  старушки  с
остренькими  въедливыми   носами,   живущие   в   одной   квартире   и
поссорившиеся тридцать пять лет  тому  назад,  неожиданно  обнялись  и
поцеловались.
   В Говорящего Кота и Нептуна со всех сторон полетели цветы.
   Говорящий Кот подозрительно и брезгливо обнюхал тюльпан и больше не
обращал на цветы ни малейшего внимания.
   Зато лев Нептун, получивший классическое цирковое образование, брал
в зубы каждый букет, кланялся и складывал все цветы в одну кучу.
   Один мальчишка даже бросил на арену свернутую в трубку  тетрадь  по
математике. Как впоследствии выяснилось, там были одни только пятерки.
   Словом, успех был потрясающий и небывалый.
   Лев Нептун медленно подошел к Говорящему Коту.  Он  отечески  нежно
облизал мордочку кота своим шершавым широким языком.
   Говорящий Кот не удержался и, махая лапами, опрокинулся  на  спину.
Но я думаю, что хитрец сделал это скорее всего для потехи почтеннейшей
публики. Потому что он тут же вскочил и с лукавым видом потерся  носом
об огромный носище льва Нептуна.
   - В общем, я тобой, то  есть  собой,  доволен,  -  серьезно  сказал
Говорящий Кот самому себе. - Ты, то есть я, оказался лучше, чем я,  то
есть ты, о тебе, то есть о себе, думал. Ну,  в  общем,  неважно...  На
прощанье  прыгни-ка  ему  на  спину   и   поклонись.   Да   постарайся
пограциозней!
   Тут Говорящий Кот уже без всякой боязни взлетел на спину  льва.  Он
встал на задние лапы и поклонился.
   Не знаю,  можно  ли  назвать  этот  поклон  особенно  изысканным  и
грациозным, но всем зрителям очень понравилось.
   - До свидания! До свидания! - кричал Говорящий Кот  и  махал  тощей
лапой.
   И, уже торжественно уезжая с арены на  спине  льва,  Говорящий  Кот
вдруг обернулся и крикнул какие-то странные загадочные  слова.  Скажем
по секрету: их понял только один-единственный зритель.
   - А все-таки, согласитесь, билет в цирк намного лучше, чем мозговая
косточка из супа!


        Глава 15. Великий артист вылетает в форточку




   Сам  директор  цирка  встретил  Говорящего  Кота  за   кулисами   и
почтительно поздравил его с огромным, небывалым успехом.  Он  проводил
его в свой кабинет, предупредительно распахивая перед ним все двери  и
только стараясь от волнения  не  наступить  на  тощий  хвост  великого
артиста.
   Говорящий Кот прыгнул на стол и устало уселся возле чернильницы.
   - Дорогой, уважаемый... извиняюсь... как бы  это  выразиться...  до
некоторой степени... отчасти... Кот! - Директор цирка нервничал, и  от
этого его авторучка с  золотым  пером  приплясывала  над  блокнотом  и
выписывала в воздухе какие-то круги и восьмерки.
   - Я хочу вам предложить блестящие условия. Выступления, гастроли...
   Но  Говорящий  Кот  выслушал  эти  взволнованные  слова  совершенно
равнодушно. Что уж тут скрывать, будем откровенны:  великий  артист  в
это время деловито вылизывал левую заднюю лапу.
   - А где моя девочка Катя? - вдруг с тревогой спросил Говорящий Кот.
   - О, умоляю вас, не беспокойтесь, - торопливо  воскликнул  директор
цирка. - Сейчас я сам, лично  усажу  в  машину  вашу  глубокоуважаемую
девочку и ее маму. Их со всеми удобствами доставят домой.
   Директор цирка поспешно  бросился  из  кабинета,  оставив  великого
артиста долизывать заднюю лапу, но уже правую.
   - Просто невероятно, - возбужденно заговорила  мама,  когда  машина
тронулась. - Давно не получала такого удовольствия, но  все-таки...  Я
не ребенок... Слава богу, мы живем в двадцатом веке... Я же  прекрасно
понимаю, что говорящих котов нет и быть не может!
   Не успела машина тронуться, как в приоткрытое окно  машины  влетело
что-то маленькое и светящееся.
   Оно мелькнуло  в  воздухе,  как  вспыхнувшая  спичка.  Мелькнуло  и
исчезло в Катином рукаве.
   Это был Веснушка. Но какой он был горячий! Ух! Просто  раскаленный.
Ну еще бы! Что ни говорите, а он изрядно переволновался.
   Катя только негромко прокряхтела сквозь сжатые зубы.
   - Ты что-то сказала? - повернулась к  ней  мама.  -  Тебе  что,  не
понравилось?
   - П-понравилось, - с запинкой ответила Катя, - очень понравилось...
   Катя незаметно подула в рукав. Главное, Веснушка вернулся! Главное,
Веснушка снова с ней!
   Между тем директор цирка скорыми шагами вернулся в свой кабинет.
   Великий артист встретил его пристальным настороженным взглядом.
   - Итак, я надеюсь, мы с вами договорились, уважаемый...  дорогой...
- несколько задыхаясь, проговорил директор цирка.
   Но великий артист ничего не ответил.
   Как только директор цирка подошел поближе,  он  бесшумно  и  плавно
скользнул на пол и спрятался  под  столом  за  плетеной  корзиной  для
бумаг.
   Директор цирка решил, что великий артист, устав от аплодисментов  и
суматохи, желает  продолжить  беседу  в  более  уютной,  так  сказать,
домашней обстановке.
   Директор цирка втянул живот, крякнул и тоже полез под стол.
   - Заранее согласен  на  все,  -  сказал  директор  цирка.  -  Итак,
дорогой, бесценный... гм... ваши условия?
   Но великий артист словно язык проглотил. Он только одичало  таращил
сверкающие глаза из-за корзины для бумаг.
   - Может быть, вы чем-то недовольны? - с испугом воскликнул директор
цирка, подползая ближе к великому артисту.
   Но тот, гибко извиваясь, попятился, спрятался за ножку  письменного
стола и снова не сказал ни слова.
   -  Мы  вас  обеспечим  любым  питанием,  -   продолжал   настойчиво
уговаривать его директор цирка. - Может быть,  вам  нужна  специальная
диета? Например... свежая рыба... или...  вы  уж  меня  извините...  Я
попросту,  знаете  ли...  от  души...  Может  быть,  вам   нужны   эти
серенькие... с хвостиками? Ну, которые бегают... извиняюсь, мыши?  Так
извольте!
   Нет, можно было подумать, что великий  артист  вконец  потерял  дар
речи, онемел.
   - Ну, хотя бы скажите: да или  нет?  -  уже  в  отчаянии  взмолился
директор цирка.
   Но великий артист так и не вымолвил больше ни слова.
   Он только безумно блеснул плоскими серебряными  глазами.  Тело  его
напружинилось, он сипло мяукнул и, вытянувшись дугой, лихо  вылетел  в
открытую форточку.


        Глава 16. Операция "бул-тых"




   - Хорошо, - разнеженно пробормотал Веснушка.
   Он сидел на подоконнике и грелся на солнышке. По правде говоря, его
вообще не было видно. Он как будто растворился в широком теплом  луче.
И  можно  было  подумать:   это   разговаривает   нагретый   солнышком
подоконник.
   - Я давно хотела тебя спросить, - сказала Катя,  -  почему  у  тебя
одна нога босая? Куда ты второй башмак задевал?
   Солнце светило ярко и ровно.  Ниоткуда  на  него  не  наползало  ни
серое, ни белое. Просто лучше не придумаешь  погоды,  чтобы  попросить
Веснушку рассказать какую-нибудь историю.
   - А... башмак... - беспечно отозвался подоконник. - Было дело...  Я
подружился с одним мальчишкой. Волосы у него были  черные-черные.  Что
касается веснушек, не поймешь - есть или нет. Все равно не видно.
   - А сам говорил: дружу только  с  рыжими,  -  не  утерпев,  ревниво
сказала Катя.
   - А кто тебе сказал, что он был не рыжий? Я, по-моему,  этого  пока
не говорил, - сказал подоконник и вдруг добавил с горячностью: -  Нет,
конечно-безусловно-наверняка-несомненно - он был рыжий, мой негритенок
Том!
   Теплая полоса солнечного света, уходя,  сдвинулась  влево,  и  Катя
увидела Веснушку.
   Он лежал, закинув руки  за  голову.  Босую  ногу  задрал  кверху  и
шевелил пальцами, внимательно их разглядывая.
   - Рассказать тебе про Тома? - негромко спросил Веснушка.
   - Ой! Расскажи! - обрадовалась Катя.
   - Все началось с того, что Том захотел научиться читать, - Веснушка
пожал плечами. - Уж не знаю зачем. С чего это взбрело ему в голову, не
пойму. Я вот, например, не умею читать и не жалею ни чуточки. Ты школу
любишь?
   - По-разному, - задумчиво сказала Катя. - Когда  получу  пятерку  -
очень, а получу двойку - терпеть не могу.
   Веснушка с пониманием кивнул.
   - Вот тогда я и отдал Тому свой башмак, - вдохнул Веснушка.
   - Когда - тогда? - не поняла Катя.
   - Как когда? Когда Том захотел научиться читать.
   - А когда это было?
   - Как когда? Когда я отдал ему свой башмак.
   - Ну да. Но когда это было? Ну, когда ты отдал ему свой башмак?
   - Как когда? -  уже  с  нетерпением  воскликнул  веснушка.  Сердито
подергал "молнию" на  курточке  вверх-вниз,  вверх-вниз.  -  Когда  он
захотел научиться читать.
   - Но я не о том...  Когда  это  было?  -  обмирая,  спросила  Катя,
понимая, что сейчас неизбежно случится беда.
   - Ты что это, нарочно?  -  закричал  Веснушка,  поворачивая  к  ней
маленькое пылающее лицо. - Я же тебе нормальным языком говорю: когда я
отдал Тому свой башмак, тогда он захотел научиться  читать.  То  есть,
когда он захотел научиться читать, тогда я и отдал  ему  свой  башмак.
Чего тут не понимать? Проще простого!
   Веснушка весь так и раскраснелся от негодования.  Хорошо  еще,  что
ярко светило солнце, а то Веснушка вполне мог бы  прожечь  подоконник.
Такое уже случалось.
   Не спорю, не спорю, вы тоже можете покраснеть  от  негодования,  но
при этом, сколько бы вы ни старались, все  равно  не  сможете  прожечь
подоконник.
   - Слушай, а самолеты тогда летали по воздуху? - догадалась спросить
Катя.
   - Они тогда по земле ползали, - Веснушка презрительно скривил губы.
- На четвереньках. Самолеты! Тогда даже пароходов  не  было.  По  морю
плавали корабли во-от с такими большими парусами.
   - Так это было давно! - обрадовалась Катя.
   - Давно? - искренне удивился Веснушка. - Скажешь тоже! Давно -  это
когда земля была покрыта ледниками. Люди жили в пещерах, носили всякие
шкурки, охотились на мамонтов. И то это  не  настоящее  "давно".  Так,
позавчера. А с Томом я подружился вчера. Может быть, даже сегодня.
   - Все равно, теперь я поняла, когда ты отдал Тому  свой  башмак!  -
улыбнулась Катя.
   Ох, уж этот Веснушка! Ну до чего же вспыльчивый,  горячий.  Зато  и
отходчивый. Вот и теперь сидит на учебнике математики,  улыбается  как
ни в чем не бывало, болтает ногами. А вот  сейчас  вдруг  задумался  о
чем-то, погрустнел.
   - Том, даже уж и не знаю где, раздобыл старинную книгу, -  медленно
заговорил  Веснушка.  -  Она  была  в  толстом  переплете  с   медными
застежками. Страницы с неровными краями, хрупкие  и  пожелтевшие,  как
осенние листья. Книга пахла плесенью и мышами. Целый  день  мой  рыжий
Том гнул спину на плантации, срезал сахарный тростник. А ночью,  когда
одна за другой гасли свечи в  господском  доме,  Том  доставал  старую
книгу, завернутую в ветхую тряпицу. Прежде чем открыть ее, Том долго и
ласково гладил медные застежки, кожаный переплет. Я, бывало, от  скуки
весь изведусь, но все-таки светил ему. Том медленно шевелил  губами  и
водил пальцем по строчкам. Он  учился  читать.  Взбредет  же  такое  в
голову... вот уж, право, глупая глупость... А потом... потом... ладно,
все, не хочу больше об этом...
   Веснушка вдруг мрачно нахмурился, отвернулся, засопел  носом.  Весь
как-то посерел, потускнел, почти перестал светиться.
   Раньше Катя пугалась, когда с ним случалось такое.
   - А, не приставай. Просто зашел за тучку, и все, - сердито объяснил
ей как-то Веснушка. - У вас, людей, тоже такое  случается.  Бывает  же
плохое настроение.
   - Вообще-то все негритята такие хорошие, - вздохнула Катя.
   - Да? - Веснушка поднял брови, холодно посмотрел на нее.
   - Ну да, хорошие. А что? - растерянно повторила Катя.
   - Тогда слушай, - бесстрастным голосом сказал Веснушка,  -  У  Тома
был брат - Джон. Они были близнецами. Они  были  так  похожи,  что  их
путали не только двоюродные  тети,  но  и  родная  мама.  Но  одно  их
различало, такой маленький пустяк:  Том  был  рыжий,  а  Джон  -  нет.
Понимаешь? Так вот. Джон потихоньку украл эту старинную книгу и спалил
ее в очаге. Он боялся, что их белый господин прознает, что Том  учится
читать, и подумает на  него,  на  Джона.  Том  нашел  в  пепле  медные
застежки. Еще теплые. А я должен был, как назло, скорее-быстрее-сейчас
же-немедленно улететь по очень срочному делу и не знал, когда вернусь.
Не мог же я бросить Тома просто так, одного, в беде.  Вот  тогда  я  и
подарил ему свой башмак. Конечно, свет от башмака не  ахти  какой,  но
читать все-таки можно. А  ведь  я  знал,  точно-наверняка-обязательно-
непременно, что мой рыжий Том найдет  еще  какую-нибудь  книгу  и  все
равно научится читать. Хотя уж и не знаю, зачем это ему  понадобилось.
Если бы ты видела, как улыбался Том,  когда  я  сбросил  с  ноги  свой
башмак. Башмак лежал на его ладони и светился. А Том улыбался...
   Веснушка пристально посмотрел на Катю.
   - Просто люди бывают рыжие  и  не  рыжие.  И  так  было  всегда,  -
серьезно сказал Веснушка. - Кстати, о собаке...
   - О какой собаке? - удивилась Катя.
   - Нет, вы только посмотрите на нее! - Веснушка  скрестил  на  груди
руки и с возмущением оглядел Катю.  -  Она  еще  спрашивает  "о  какой
собаке"? Нет, я просто сам не  понимаю,  что  меня  здесь  удерживает,
почему я не улетаю отсюда! Кто мне все уши прожужжал: "Пудель! Бедняга
Пудель!", "Ах, если бы только я была хозяйкой Пуделя!.." А когда  дело
доходит до Пуделя, она еще с невинным видом спрашивает:  "Какой  такой
Пудель?"
   - Но ведь ты сказал: "Кстати, о собаке". Ты же не сказал:  "Кстати,
о Пуделе", - попробовала возразить Катя.
   - Ах, вот оно что? Значит, по-твоему,  выходит,  Пудель  -  это  не
собака? - прошипел Веснушка.  Его  волосы  запылали,  как  раскаленная
пружинка  электроплитки.  -  Может  быть,  с  некоторых  пор  он  стал
верблюдом или черепахой? Но мне пока об этом еще не докладывали.
   - Ну, Веснушка... -  начала  было  Катя,  но  Веснушка  не  дал  ей
договорить.
   - Нет, моя милая, - гневно воскликнул Веснушка. Он так сверкал, что
на него было даже больно глядеть. - С тем, кто не знает, что собака  -
это собака, вообще о чем можно разговаривать?
   - Собака,  собака,  собака...  Ну,  конечно,  Пудель  -  собака,  -
зажмурившись, быстро заговорила Катя. Она отвернулась, пряча улыбку. -
Веснушка милый, не сердись, я больше не буду спорить!
   - Ладно уж, - смягчился Веснушка. - Ну так слушай. Я придумал,  как
уговорить твою маму взять Пуделя.
   - Правда?! Ой, Веснушка, какой ты умный!
   - Может быть. Конечно, я всего-навсего обыкновенный солнечный  луч,
каких много... - скромно  сказал  Веснушка.  Но  сам  он  весь  так  и
светился от скрытой гордости. - Все очень просто. Пудель  должен  тебя
спасти. И тогда маме ничего другого не останется, как его взять.
   - Но как, как ему меня спасти?
   Веснушка на минуту задумался.
   - Погоди, дай  сообразить.  Ну  вот,  пожалуйста.  Я  подожгу  вашу
квартиру. Уж так и быть. Устрою неплохой пожарчик.
   - Пожарчик?!.. - растерянно повторила Катя.
   - Ну да. По  правде  говоря,  не  очень-то  я  люблю  это  занятие.
Солнышко  нам  вечно  твердит:  "Ваше  дело  греть,  светить,   а   не
поджигать". Но что поделаешь, не всегда можно жить как  хочется.  Надо
так надо. Значит, решено: я устраиваю пожар, а Пудель вытаскивает тебя
за шиворот из огня. По-моему, отличный план. Мама  придет  в  восторг,
вот увидишь!
   Веснушка подбросил кверху свой башмак, ловко подцепил его в воздухе
большим пальцем ноги. Снова подбросил и снова поймал.
   - Ну, не знаю... - замялась Катя.
   - Как не знаешь? - удивился Веснушка. - Неужели твоя мама не  будет
в восторге, если ее единственная, обожаемая дочь не сгорит?
   - Может быть, можно как-нибудь по-другому? А? Веснушка?  -  жалобно
попросила Катя.
   - На тебя не угодишь. М-м... - Веснушка задумался, оттопырил нижнюю
губу. - Впрочем, пожалуйста. Спасение утопающего.
   - Утопа... - с убитым видом повторила Катя.
   - От тебя потребуется только "бул-тых". Это уж каждый сможет, и  не
спорь.
   - Какой такой - "бул-тых"?
   - Самый обыкновенный. Пойдешь погулять с мамой, увидишь речку  -  и
бул-тых в нее. Чего проще? А Пудель - прыг за тобой, и все в порядке.
   - Пожалуй, неплохо, - неуверенно согласилась  Катя.  -  Это  я  еще
могу.
   - Неплохо?! - возмутился  Веснушка.  -  Потрясающе!  Ты  просто  не
представляешь, сколько я повидал на своем веку всевозможных "бул-тых"!
Кто только и куда не падал. И в речку, и в лужу, и в океан. Иногда это
было весело, а иногда довольно-таки печально...
   В это время за дверью в передней раздалось деликатное царапанье.
   - Пудель! Очень кстати, - обрадовался Веснушка: -  Чтобы  получился
хороший, настоящий "бул-тых", его надо как следует отрепетировать.
   Это действительно был Пудель. Смущенный, но, как всегда, сдержанный
и строгий, он держал в зубах обглоданную куриную косточку.
   Чтобы доставить Пуделю удовольствие, Катя сделала  очень  серьезное
лицо. Она  взяла  косточку,  несколько  раз  старательно  облизнулась,
придирчиво  осмотрела  косточку  со  всех  сторон,  затем  в  восторге
закатила глаза и лишь тогда спрятала ее  в  картонную  коробку  из-под
маминых туфель.
   Веснушка соскочил на пол и, быстро-быстро перебирая ногами, побежал
в ванную. Катя и Пудель отправились за ним.
   - Пускай воду! Скорей! - Веснушка в нетерпении бегал по краю  ванны
и размахивал руками. - Ну что за жалкая  струйка!  Вот  бы  пригласить
сюда в гости один мой знакомый водопад! Он бы вам  показал,  как  надо
наполнять ванну!
   Веснушка разволновался, он  начал  даже  мигать:  то  вспыхнет,  то
погаснет.
   Катя с тревогой смотрела на ванну, которая уже почти наполнилась.
   - Сейчас ты полезешь в воду! - подпрыгивая от  возбуждения,  заявил
Веснушка.
   - Как? Прямо в холодную? - в тоске спросила Катя.
   - Можно пустить немного теплой, - смилостивился  Веснушка.  -  Ведь
Солнышко нагревает воду в речке, Ну, что же ты стоишь? Давай!
   - Как? Прямо так, не раздеваясь? - испугалась Катя.
   - Никогда не видел таких глупых утопающих, - разозлился Веснушка. -
Нет, вы только поглядите на нее!  Думаешь,  порядочные  утопающие  так
себя ведут? Пойми ты, наконец, люди падают в воду нечаянно.  Понимаешь
ты это или нет? Нечаянно. Неожиданно. Случайно. А если человек  падает
в воду нечаянно, так он успеет, по-твоему, снять перед этим платье?
   - Ну хоть разуться  можно?  -  робко  спросила  Катя,  нагибаясь  и
расстегивая пряжку на туфле.
   - Нет, довольно с меня, -  дрожащим  от  обиды  голосом  проговорил
Веснушка. - Ты, я  вижу,  нарочно  надо  мной  издеваешься.  Шел,  шел
человек по берегу,  поскользнулся  и  бул-тых  в  речку.  Только  пока
человек падал, он, неведомо как, успел раздеться, разуться, пообедать,
написать завещание и заштопать дырку на пятке. Нет, что  меня  в  тебе
убивает, так это неблагодарность.  Стараешься,  стараешься...  кстати,
мне пора отправиться по одному очень важному делу...
   - Нет, нет, нет! -  испугалась  Катя.  -  Пожалуйста,  не  надо  по
делу!..
   И Катя мужественно сунула ногу в ванну прямо в туфле.
   - Операция "Бул-тых" начинается! - в восторге завопил  Веснушка.  -
Вот это настоящее рыжее дело!
   Катя, как была, прямо в платье, молча полезла в  ванну.  Сердце  ее
замирало. Пудель тоже смотрел  на  все  это  с  превеликим  сомнением,
нерешительно переступая с лапы на лапу.
   Зато Веснушка был счастлив.
   - Падай, падай в воду! - командовал он. - Для правильного "бул-тых"
нужны брызги, фонтаны брызг. Выражение лица! Ох, совсем не то.  Забыли
про  выражение!  Глаза  выпучи!  Рот  пошире   открой.   Захлебывайся,
захлебывайся! Булькай! Солидный утопающий разве так булькает? Эх, надо
было заранее поучить тебя булькать. Пузыри! Пускай  пузыри!  А  теперь
иди ко дну! Пора!
   Катя, уже не сопротивляясь, пошла  ко  дну.  Вода  выплеснулась  из
ванны и потекла по полу. Веснушка хохотал и отфыркивался.
   - Теперь спасай ее, Пудель! Тащи! Не зевай! - вопил Веснушка.
   Пудель поставил передние лапы  на  край  ванны  и,  стыдливо  виляя
хвостом, осторожно ухватил Катю за рукав.
   - Не так! Не так! - волновался Веснушка. -  Бросайся  в  воду,  как
лев! Разрезай носом волны!
   Пудель неуклюже полез в ванну, то и дело оглядываясь на Веснушку.
   - Это что такое? - послышался холодный мамин голос.
   Мама стояла в дверях ванной. Она даже немного побледнела.
   Никто  из  участников операции "Бул-тых" даже  не заметил,  как она
открыла дверь и вошла в квартиру.
   - Мамочка,  понимаешь,  это...  -  покаянно начала Катя,  садясь  в
ванне. Мокрые волосы прилипли к щекам, лезли в рот.
   -  Я все понимаю, - тихо сказала мама. - Вылезай немедленно.  А что
касается этого пса,  -  голос мамы угрожающе зазвенел, - чтоб духу его
больше здесь не было!
   Пудель,  весь дрожа,  неловко вылез  из  ванны.  Поплелся  к двери,
оставляя за собой широкую мокрую полосу. Он даже не посмел оглянуться,
посмотреть на Катю.
   К счастью, мама не заметила Веснушку.
   Он быстро пробежал по стене,  скользя по гладкому кафелю,  нырнул в
газовую колонку и,  скрестив ноги по-турецки,  уселся там среди языков
голубого пламени.


        Глава 17. Задача про бассейн с двумя трубами




   - Ну, пойдем, пойдем гулять! - ныл Веснушка. - Ну, пойдем, что тебе
жалко? Покатаемся!
   На Катино несчастье,  у  Веснушки  появилось  новое  увлечение.  Он
пристрастился кататься на велосипеде.  Не  мог  дотерпеть,  пока  Катя
накачает шины.
   Конечно, только не подумайте, что Веснушка сидел на седле и  крутил
педали. Нет, он катался совсем по-особому,  по-своему.  Он  прыгал  на
сверкающую спицу и, ухватившись за нее что было сил, начинал вращаться
вместе с ней. Крутился до одури и только покрикивал: "Скорей! Скорей!"
   У Кати ноги просто отваливались после двух часов такой гонки.
   Но хуже всего, что Веснушка после этого "заходил за тучу". То  есть
приходил в отвратительное настроение.  Дергал  "молнию"  на  курточке.
Жаловался, что голова у него  так  и  раскалывается.  И  главное,  все
забывал. Начинал путать: где он? Кто такая Катя?
   Один раз он даже принял Катю за доисторического человека.
   - Ну что ты стоишь? - торопил он ее. - Накинь шкуру и  беги.  А  то
без тебя всех мамонтов переловят. Да не забудь свой каменный  топорик.
Вечно вы в эту эпоху все забываете!
   С вечера он клялся, что  больше  никогда  не  посмотрит  в  сторону
проклятого велосипеда. Но на следующий день все начиналось сызнова.
   - Ну, скорей учи уроки, - стонал Веснушка. Ну что ты  так  медленно
закорючки выводишь?
   - Веснушка, милый, погоди, - пробовала уговорить его Катя. - У  нас
завтра контрольная.
   - Глупости все это, - сердился  Веснушка.  -  Учитесь,  учитесь,  а
летать со скоростью света все равно не можете. А я хоть неграмотный, а
для меня скорость света - это так, чепуха.
   Но Катя не слушала его. После неудачной операции "Бул-тых" мама  не
разговаривала с ней уже три дня. Оставалось только одно - приналечь на
школу. Как ни крепилась мама - пятерки на нее действовали. Это уж было
проверено жизнью.
   -  Думаешь,  я  не  вижу,  что  ты  все  назло  мне  делаешь?  -  с
раздражением воскликнул Веснушка. - Просто так сидишь и даже ничего не
пишешь.
   - Я думаю. Задачка попалась трудная. Так  сразу  ее  не  решишь,  -
сосредоточенно. вздохнула Катя, грызя кончик косы. - Про бассейны  все
задачки трудные...
   - Про бассейны? - заинтересовался Веснушка - Ну-ка, ну-ка, прочти!
   - Вот, - Катя заглянула в  учебник.  -  Через  одну  трубу  бассейн
заполняется за один час. А через вторую трубу вся вода  выливается  за
два часа. За сколько времени наполнится бассейн, если обе трубы  будут
работать одновременно.
   - Погоди, погоди, дай вдуматься.  Значит,  через  одну  трубу  вода
выливается, а через другую вливается. М-м... Трудная задача.
   Веснушка с глубокомысленным видом приставил палец ко лбу.
   - М-м... - сосредоточенно бормотал он. - Нет, так не  получается...
Может быть, так? Нет, так тоже не получается.
   - Видишь, - обрадовалась Катя. - А ты говоришь. Тут подумать надо.
   - Решил!  Решил!  -  вдруг  радостно  завопил  Веснушка.  Запрыгал,
беззвучно захлопал в ладоши.
   - Молодец, - с завистью  протянула  -  Катя.  -  У  меня  вообще  с
математикой туго.
   - Здесь есть два решения, - Веснушка покровительственно поглядел на
Катю. Заложил руки за спину, прошелся по учебнику математики.
   - Даже два? - ахнула Катя. - Ой, Веснушка, какой ты умный. У  меня,
правда, по истории пятерка, - как-то не совсем кстати добавила она.
   - Возьми ручку, я буду диктовать, - с важностью заявил  Веснушка  и
скрестил руки на груди. Ну,  готова?  Тогда  пиши:  первое  решение  -
тряпка! Решение второе - старая галоша! И оба решения - рыжие!
   Катя молча приоткрыла рот. Она была  так  изумлена,  что  не  могла
вымолвить ни слова.
   - Ну, что ты смотришь? - снисходительно усмехнулся Веснушка.
   По всему было видно, что он ужасно собой доволен.
   - Слушай, можно даже объединить оба эти варианта. Обмотать  тряпкой
старую галошу! Здорово, правда? Ты бы сроду до  этого  не  додумалась.
Понимаешь, чтобы решить любую задачу, надо понять,  что  в  ней  самое
главное. А здесь самое главное - заткнуть ту вредную  трубу  бассейна,
по которой вода вытекает. Заткнуть ее потуже, а самим пойти гулять. На
велосипеде кататься. Пока мы гуляем - бассейн наполнится. Вот увидишь,
даже через край потечет. Что, здорово?
   - Здорово... - упавшим голосом повторила Катя. -  Нет,  эту  задачу
надо как-то по-другому решать.
   - Ах, по-другому! - Веснушка  вспыхнул.  -  Значит,  ты  не  хочешь
заткнуть вторую трубу?
   - Ну, Веснушка... Веснушечка...
   Веснушка соскочил с учебника на стол, перепрыгнул на подоконник.
   - Все ясно, - с глубокой  горечью  процедил  Веснушка.  -  Выходит,
какой-то первый попавшийся  бассейн,  с  которым  ты  даже  ничуть  не
дружишь, тебе дороже меня?  Я  буду  мучиться-томиться-изнывать-ждать-
страдать, пока этот глупый бассейн наполнится, а ты даже пальчиком  не
пошевельнешь.
   Веснушка весь так и пылал от негодования.
   - Ну, послушай... - хотела объяснить Катя.
   - И слушать не желаю! - Веснушка бросил на нее уничтожающий взгляд.
Он так сильно дернул молнию на курточке, что Катя даже испугалась:  не
сломает ли  он  ее...  Как  ее  потом  починишь:  солнечную  "молнию"?
Наверно, ни одна мастерская не возьмет.
   Катя видела, как Веснушка, словно  конькобежец  по  гладкому  льду,
скользнул вверх по стеклу и исчез в форточке.
   - Ой, паленым пахнет! - спохватилась Катя. Так и  есть  -  Веснушка
прожег  подоконник.  Катя  со  вздохом  залепила  дыру  в  подоконнике
пластилином. Сверху еще поставила горшок с  маминой  любимой  фиалкой.
Может, мама не заметит.


        Глава 18. Загадочный рисунок на куриной косточке




   Итак...  Итак,  Веснушка  прожег  дырку  в  подоконнике,  нырнул  в
форточку и исчез.
   Катя весь вечер простояла у настежь распахнутого окна. Но  Веснушка
так и не вернулся. Не вернулся он и на следующий день.
   Случалось и прежде,  Веснушка  скорее-быстрее-сейчас  же-немедленно
улетал по какому-нибудь неотложному делу.
   - Опять командировка! - с важностью заявлял он.
   Веснушка где-то услышал  слово  "командировка",  и  оно  ему  очень
понравилось.
   "Может, он в командировку к Нептуну полетел? -  с  надеждой  думала
Катя. - Заболтался с ним. Забыл, что домой пора".
   Веснушка каждую неделю навещал льва Нептуна. Ведь, что ни говори, а
лев Нептун был рыжим, по-настоящему рыжим.
   Маэстро Живодралло сразу после своего столь неудачного  выступления
уехал из Советского Союза. А лев Нептун остался в московском цирке. Он
был счастлив, счастлив впервые в жизни. Он так полюбил  своего  нового
укротителя  Федора  Буланкина,  что  порой  лежал  без  сна  всю  ночь
напролет, положив морду на передние лапы, глядя куда-то в темноту.  Он
лежал и думал о той чудесной минуте, когда укротитель  Федор  Буланкин
снова войдет в его клетку.
   Веснушка подолгу беседовал с Нептуном все больше о пустыне  Сахаре,
где так жарко светит Солнышко, и где Нептун бегал  и  резвился,  когда
был совсем еще несмышленышем.
   Иногда Веснушка отправлялся в командировку, и даже не говорил  Кате
куда, зачем и по каком делу.
   Однажды Катя попробовала не пустить Веснушку. Захлопнула  форточку,
а сама стала перед окно раскинув руки.
   - Смотри, улечу  в  командировку  и  не  вернусь  вовсе,  -  строго
прикрикнул на нее Веснушка.
   С  тех  пор  Катя  больше  не  удерживала  Веснушку.   Она   только
отворачивалась и начинала тихо вздыхать. Веснушка слушал,  слушал  эти
скорбные вздохи, наконец не выдерживал.
   - Ну вот, испортила мне настроение! Довольна теперь? - кричал он. -
Да вернусь я! К вечеру буду дома. В крайнем случае, если не управлюсь,
то вернусь через одну темноту.
   Катя уже знала, "через одну темноту" на Веснушкином языке  означало
"завтра".
   - Ты все-таки не очень-то, поосторожней... -  жалобно  просила  его
Катя.
   Веснушка беспечно махал рукой. Но, улетая, он  никогда  не  забывал
напомнить:
   - Не забудь, оставь окно открытым! Знаю я вас, девчонок. В голове -
темнота.
   Так или иначе, но обычно ближе к вечеру Веснушка,  съежившись,  уже
сидел на Катиной подушке. Беспокойно оглядывался через плечо на черный
провал окна. На него по-прежнему каждую ночь находила  тоска,  и  Кате
приходилось по нескольку раз давать  честное  рыжее,  что  утро  опять
наступит.
   Но на этот раз день шел за днем; а Веснушка все не возвращался.
   Катя просто места себе не находила.  На  пятый  день  она  завалила
контрольную по математике. Математика всегда у нее  хромала.  Так  что
удивляться  не  приходилось,  что  неприятности  начались   именно   с
математики.
   На шестой день Катя сделала в не очень трудном диктанте семь ошибок
и получила именно то, что и полагается  за  семь  ошибок  в  не  очень
трудном диктанте.
   На восьмой день она встретила на улице Нинку-блондинку.
   - Привет! - дружелюбно окликнула ее Нинка-блондинка. - Ты  что  все
дома сидишь? Выходи вечером.
   Но Катя была так поглощена своей бедой, что даже не поняла, к  кому
это обращается королева дома номер десять, корпуса два.
   Катя рассеянно прошла мимо.
   - Воображала! - оскорбленно  кинула  ей  вслед  Нинка-блондинка.  -
Подумаешь! И пожалуйста...
   На девятый день учительница Алевтина Иванова мягко попросила Катину
маму ненадолго заглянуть к ней после уроков.
   - Что-нибудь случилось в школе? - с испугом спросила Катина мама.
   - Что-нибудь случилось дома? - в это  же  время  спросила  Алевтина
Ивановна.
   Эти два  вопроса  как-то  столкнулись  в  воздухе.  Катина  мама  и
Алевтина  Ивановна  озабоченно  посмотрели  друг  на  друга,   и   обе
задумались.
   - Понимаете, девочка совершенно отсутствует на уроках,  -  Алевтина
Ивановна со значительным видом поджала губы.
   - Прогуливает?! - тихо ахнула Катина мама.
   - Что вы, что вы! - Алевтина Ивановна успокаивающе  погладила  руку
Катиной мамы. - Абсолютно никаких прогулов.  Но  от  этого  ничуть  не
легче. Ничуть. Я даю новый сложный материал - не слушает. Спрашиваю  -
вздрагивает,  глядит,  будто  проснулась.  Не  узнаю,  не  узнаю  нашу
девочку...
   Катина мама ушла от Алевтины Ивановны не на шутку встревоженная.
   В это время Катя сидела дома и учила  уроки.  Она  никак  не  могла
справиться с примером по математике.
   То вместо сложения она делала  вычитание,  то  вместо  умножения  -
деление. Стоит ли удивляться, что несчастный пример после этого  никак
не хотел решаться?
   В дверь послышалось очень тактичное и деликатное царапанье.
   Катя, конечно, сразу догадалась, что это Пудель, устало  вздохнула,
пошла открывать дверь.
   Пудель  держал  в  зубах  небольшую  куриную  косточку.  Сдержанно,
еле-еле помахал кончиком хвоста. Посмотрел на Катю грустно.
   Катя рассеянно взяла косточку, как всегда, старательно облизнулась,
чтоб доставить Пуделю удовольствие.
   Но на этот раз почему-то Пуделю показалось этого мало. Он негромко,
но требовательно тявкнул, потянул Катю зубами за подол.
   - Чудная, дивная косточка! - нараспев протянула Катя,  зажмурилась,
будто от восторга, прижала косточку к груди.
   Но Пудель встал своими жесткими передними лапами  на  ее  сандалии,
поднял кверху морду, негромко,  но  как-то  очень  тревожно  заскулил,
глядя ей в глаза.
   - Уж и не знаю, что тебе надо! - с досадой сказала Катя.
   Она так и эдак повертела косточку и вдруг увидела на  ней  какой-то
черный рисунок. Ахнула, из темной передней бросилась к себе в комнату,
к окну.
   На куриной косточке было выжжено солнце. Кривобокое, черное, больше
похожее на паука, но все-таки солнце.
   Катя села на пол около Пуделя, обняла его шею.
   - Это Веснушка выжег, да? Да? Это он выжег Солнышко, да? - дрожащим
голосом быстро спрашивала она.
   Пудель вильнул хвостом. Посмотрел на  нее  ревниво  и  печально,  с
тихой, безнадежной любовью.


        Глава 19. Разговор по душам... с холодильником




   Теперь, пожалуй, самое время рассказать, что же все-таки  случилось
с Веснушкой, где он изволил пропадать столько времени и откуда взялась
куриная косточка с загадочным рисунком.
   Итак... Веснушка в самом отвратительном настроении улетел от Кати.
   "Променяла меня на какой-то бассейн. Глупый и бездушный. Которому к
тому же совершенно все равно, любят  его  или  нет.  Да  еще  с  двумя
трубами, вот что всего обиднее..." - в раздражении думал он.
   Но погода стояла такая ясная. Солнечные лучи, как всегда, сразу  же
толпой окружили Веснушку, удивляясь и радуясь.
   Они что-то лепетали все вместе пронзительно-тонкими,  еле  слышными
голосами. Одни видели его в первый раз,  но  больше  было  братишек  и
старых приятелей, которым не терпелось узнать все новости, расспросить
Веснушку, что творится по ночам. Какие  новые  козни  строит  Темнота,
когда Солнышко уводит их освещать другую сторону земли.
   Настроение у Веснушки заметно улучшилось. "Все-таки она не такая уж
плохая, моя Катя, - решил  он.  -  Во-первых,  -  рыжая.  Во-вторых  -
веснушки. Это тоже нельзя не учитывать..."
   Один, совсем узенький луч, увидев Веснушку, в  восторге  закрутился
вокруг него штопором.
   - А можно я тоже  стану,  как  вы,  солнечным  человечком?  -  весь
покраснев от смущения, робко спросил он.
   - Нельзя, - строго одернул его Веснушка. - Куда тебе отрываться  от
Солнышка! Ишь, чего  захотел.  Зазеваешься,  слопает  тебя  Темнотища,
искорки не останется...
   Но настроение у Веснушки окончательно исправилось.
   "Нет, пожалуй, лучше моей Кати не сыщешь никого на свете, - подумал
он. - Может, вернуться к ней, чего уж там..."
   И вот в это-то время Веснушка и увидел распахнутую настежь форточку
Взялииобидели. Веснушка поколебался, с минуту глядя на нее.  Раскрытая
форточка так и манила его.
   "Захлопнет форточку, так я  в  замочную  скважину  улизну  или  под
дверь. Забегу так, на минутку..."  -  решил  Веснушка  и  скользнул  в
форточку.
   Где ему было знать, что Взялииобидели уже  который  день  поджидает
его возле открытой форточки, замотав горло  своим  знаменитым  шарфом,
похожим на волчий хвост.
   - Заглянул к тебе поговорить по душам, -  сказал  Веснушка,  удобно
устроившись на коробке спичек.
   Увидев Веснушку, Кот Ангорский от почтения покорно распластался  на
полу. Все четыре лапы врозь. Ну, ни дать ни взять,  потертый  мохнатый
коврик возле кровати.
   - Ну, как живешь, Взялииобидели? Так ни  с  кем  и  не  подружился?
Никого не полюбил? - спросил Веснушка.
   - Нет, - безнадежно вздохнул Взялииобидели. - Все боюсь  прогадать,
ошибиться.  Полюбишь  кого-нибудь,  а  он  тебя  -  нет.  Обидно   это
получится, маленький человечек. А ведь меня и так  все  люди  обидели.
Хитрые они, злые. Взяли и обидели, взяли и обидели...
   - Не люди тебя обидели, нет, - Веснушка покачал головой, пристально
поглядел на Взялииобидели, - а вот один человек, точно,  обидел  тебя,
на всю жизнь обидел.
   - И ты его знаешь? - так и вскинулся Взялииобидели.
   - Знаю, - кивнул Веснушка.
   - Скажи мне, скажи мне, кто он? - заюлил Взялииобидели.  -  Мне  бы
только узнать, кто он, змей подколодный. Я бы  его,  ух...  Скажи,  не
утаи, маленький человечек! Вот ведь чую, кто-то меня крепко обидел,  а
кто - никак не могу догадаться.
   - Да ты сам, - тихо улыбнулся Веснушка.
   - Я?! - Взялииобидели даже искренне  удивился  и  рассмеялся  своим
алюминиевым смехом: - Бряк-бряк-бряк!
   - Конечно. - Лицо  Веснушки  вдруг  стало  печальным.  -  Сам  себе
сказал, что все люди хитрые, злые. И  сам  себе  поверил.  Обманул  ты
себя, обокрал, обидел.
   - Бряк-бряк-бряк!  -  снова  рассмеялся  Взялииобидели,  но  как-то
неуверенно.
   Оба они задумались. Коврик у постели тоже не шевелился. Только  два
пронзительных лукавых глаза следили за каждым движением Веснушки, и  в
глубине этих глаз поворачивался черный таинственный кристалл.
   - А может, ты со мной подружишься, маленький  человечек?  Пожалеешь
меня, а? - льстиво попросил Взялииобидели.
   - Нет, - Веснушка критически оглядел  его.  -  Я  только  с  рыжими
дружу. А ты не рыжий, ну совсем не рыжий.
   - А ты что больше всего любишь? - вдруг спросил Взялииобидели.
   - Я? - Веснушка оперся ладонями позади себя  о  спичечный  коробок,
запрокинув голову, беспечно рассмеялся. - Люблю, когда светло и тепло.
   Меховой коврик беспокойно шевельнулся.
   - Значит, все летаешь? - спросил Веснушку Взялииобидели.
   - Все по командировкам, - скромно кивнул Веснушка.
   - Батюшки! - изумился Взялииобидели. - По командировкам.  Меня  вот
никогда не посылают...
   - Потому что  от  тебя  никакого  проку  нет,  -  вежливо  объяснил
Веснушка. - Ну, я пошел...
   - Постой, постой, человечек, - испугался Взялииобидели. - А что  ты
там делал, в командировке-то?
   - В горы к альпинистам летал. Кому костер помогал развести, кому  в
темноте светил. Столько дел, что и половину не  переделаешь.  А  потом
еще снег растаивал. Понимаешь, эти снежные горы такие неряхи. Вечно  с
них что-то падает, сыплется, съезжает. Вдруг слышу писк из-под  снега.
И что ж ты думаешь: лавина засыпала с  головой  маленький  подснежник!
Пришлось организовать спасательную экспедицию. Не  представляешь,  как
он пищал, пока мы с ребятишками до него добирались.
   -  Из-за  какого-то  цветка  в  командировку,   тьфу!   -   хмыкнул
Взялииобидели.  Но  тут  же  сделал  постное  лицо,   -   вздохнул   с
сочувствием. - Что ж, цветок, он тоже  живой.  Небось  тоже  пить-есть
хочет.
   Веснушка с беспокойством оглянулся на вечернее глубокое  небо,  где
зажглась первая, еще бледная звездочка.
   - Ну, я пошел...
   Взялииобидели сложил руки на животе, засмеялся.
   - Бряк-бряк-бряк! Вот уж не поверю, что ты можешь  снег  растопить.
Не может этого быть. Никогда не поверю.
   Веснушка вспыхнул, лицо его запылало.
   - Вот будет зима - сам увидишь. Первый  же,  совершенно  незнакомый
сугроб...
   - Доживу ли я  до  зимы,  кто  знает?  -  Взялииобидели  грустно  и
задумчиво покачал головой. - Да что нам зима, когда у нас  холодильник
имеется. Только ничего у тебя не выйдет, наперед знаю.
   Да, Веснушка вовремя соскочил  с  коробка  спичек,  тот  уже  начал
угрожающе дымиться.
   Веснушка мигом подлетел  к  холодильнику.  Взялииобидели  услужливо
распахнул тугую белую дверку... Веснушка вскочил на  ледяную  корочку,
да так вбуравился в нее горячим лицом и руками. Одна за другой  звучно
зашлепали капли.
   - Видишь? - с торжеством крикнул Веснушка.
   - Вижу! - злорадно захихикал Взялииобидели и резко захлопнул дверцу
холодильника.
   - Открой! - послышался из холодильника голос Веснушки. Голос звучал
глухо, как из подземелья.
   Кот Ангорский моментально из  коврика  превратился  в  огнедышащего
дракона комнатных размеров. Вздыбил жидкую шерсть,  глядя  сверкающими
глазами то на нежно любимого хозяина, то на говорящий холодильник.
   - Попался человечек! - Взялииобидели чуть не задохнулся от  злобной
радости.
   - Скорее-быстрее-сейчас же-немедленно выпусти  меня!  -  возмущенно
крикнул холодильник.
   - Ни за что! - Взялииобидели в изнеможении пал на  стул,  с  трудом
перевел дух, обмахнулся концом шарфа. - Уф!.. Лучше всю жизнь буду без
холодильника страдать, а не выпущу. Жаль только, десяток  яиц  у  меня
там остался. Эх, диетические! Не  позавтракать  мне  теперь  вами,  не
поужинать.
   Вот почему, по какой причине Веснушка не вернулся к Кате ни в  этот
вечер, ни в следующий.
   Выбраться из холодильника он не мог.
   Взялииобидели теперь каждый день подходил к  холодильнику,  любовно
гладил его белые бока, хлопал, как любимую лошадку.
   - Эй, маленький человечек! - кричал он и стучал пальцем по  дверце.
- Что тебе, светло да тепло?
   Но Веснушка только кряхтел в холодильнике. Ничего  не  отвечал,  ни
словечка.


        Глава 20. Удивительная история десяти диетических яиц




   Да, мой читатель, недаром говорят: "Собака - друг человека".
   Все это совершенно верно. Никто и не спорит. И все-таки...  Давайте
лучше скажем так: "Собака - друг хорошего человека". Именно хорошего!
   И вот тогда нам станет  ясно,  почему  честный  Пудель  целые  ночи
напролет ворочался у себя в углу и томился бессонницей. Он то  упрекал
себя за то, что не  в  силах  бездумно  обожать  своего  хозяина,  как
повелевает ему собачий долг. То с трудом сдерживался, чтобы  вдруг  не
вскочить посреди ночи и не завыть от жгучего возмущения и гнева.
   Но если бы Взялииобидели знал, если бы он только  догадывался,  что
творилось у него в доме, едва лишь он  выходил  во  двор  посидеть  на
лавочке, а заодно испортить кому-нибудь настроение!
   Пудель тут же бросался к холодильнику. Неуклюже, двумя лапами тянул
на себя ручку дверцы. При этом он изо всех сил давил носом  на  черную
кнопку.
   Причем каждому ясно, что это вовсе не так уж приятно, давить мягким
чувствительным носом на совершенно твердую кнопку.
   Но так или иначе, Пудель неплохо наловчился открывать холодильник.
   - Ну как? - спрашивал он, сгорбившись от сочувствия.
   - Ох-хо-хо! - Веснушка зябко  ежился,  обхватив  себя  руками,  тер
плечи, стучал зубами, никак не мог согреться.  -  Так  хочется  удрать
отсюда. А нельзя. Надо дело до конца довести. Ох, и окоченел я! Просто
одеревенел. Только не знаю, может ли быть  деревянный  луч.  Это  надо
обдумать... Спросить бы у Солнышка! Посоветоваться...
   - А эти как там?.. Скоро?.. -  Пудель,  вытянув  шею,  с  волнением
заглядывал в холодильник.
   - Не знаю, - вздыхал Веснушка. - Дело не  простое.  Работа  тонкая,
можно сказать, ювелирная. Чтоб не больше  и  не  меньше.  Ох,  Пудель,
дружище, о чем я только не передумал в  этом  проклятом  холодильнике.
Порой такая тоска  нападет...  Мысли  в  голову  лезут  все  холодные,
озябшие,  совсем  замороженные.  Только  работа  и  спасает.  Бегаешь,
бегаешь от одного к другому, хоть немного  забудешься.  Да  вот  беда,
отлучиться мне нельзя отсюда ни на минуту. Слушай, а как там моя Катя?
Беспокоюсь я!..
   - Ужас!.. - печально качал головой Пудель.  -  Просто  на  себя  не
похожа. Не тявкает, из своей конуры не выходит, не играет. А объяснить
я ей ничего не могу.
   - Как бы ей передать весточку? -  мучился  Веснушка.  -  Слушай,  я
придумал!  Скорее-быстрее-сейчас  же-немедленно  отнеси  ей  весточку-
косточку!
   У Пуделя как раз нашлась обглоданная  куриная  косточка.  Веснушка,
как сумел, выжег на ней Солнышко.
   Ну, а что было дальше, мы уже знаем. Пудель в тот же день отнес эту
куриную весточку Кате.
   Едва со скрежетом поворачивался ключ в  замочной  скважине,  Пудель
поспешно захлопывал распухшим носом дверцу холодильника.
   Взялииобидели первым делом испытующе глядел на Кота Ангорского: все
ли в порядке? Пуделю он не доверял.
   Кот Ангорский, как ни в чем не бывало, вкрадчиво терся о ноги нежно
любимого хозяина, -  мурлыкал,  как  электрокофемолка,  и  смотрел  на
Взялииобидели преданными серебряными глазами.
   Взялииобидели злорадно хихикал, стучал кулаком по холодильнику.
   - А-у!.. Человечек! Поговорим по душам. Обхитрил я тебя,  недотепу.
Обещай мне служить, как в сказке Золотая Рыбка  служила  уж  не  помню
кому. Разбитому корыту, что ли... Тогда выпущу...
   Но Веснушка только с натугой вздыхал.
   - Что ты там кряхтишь, будто мешки с картошкой таскаешь?  -  злился
Взялииобидели. - Говори: прощения прошу! В ножки, мол,  кланяюсь!  Эй,
сгною в холодильнике - солнышка не увидишь.
   Но день шел за днем - Веснушка не сдавался.
   И вот однажды  утром  Взялииобидели  разбудили  какие-то  странные,
непривычные  звуки.  Да,  они  шли  из  холодильника,  сомневаться  не
приходилось.
   Холодильник пищал, чирикал, нежно,  растроганно  смеялся,  радостно
вскрикивал.
   - Еще один! Еще один! - неслись из холодильника восторженные крики.
   Взялииобидели босиком дошлепал до холодильника.
   - Ты что в чужом холодильнике хулиганишь? - закричал он.
   Но в холодильнике что-то билось, трепетало, хрустело и пронзительно
пищало тоненькими разноцветными голосами.
   Пока Взялииобидели в  растерянности  топтался  возле  холодильника,
Пудель проскочил мимо него, с силой нажал несчастным  распухшим  носом
кнопку, надавил лапой на ручку и распахнул дверцу.
   Из холодильника с легким невесомым стуком посыпались пустые  яичные
скорлупки.
   А вслед  за  ними  из  холодильника  выскочили  десять  кругленьких
цыплят.
   - Вот тебе твои диетические! -  захлебываясь  от  смеха,  выкрикнул
Веснушка. - Познакомьтесь, пожалуйста! Яичница, поклонись!  Эй,  яичко
Всмятку, помаши дяде крылышком. Омлет,  скажи  "Доброе  утро"!  А  ты,
Глазунья, сделай дяде лапкой!
   Взялииобидели,  хрипло  дыша,  бросился  ловить  желтые,  убегающие
шарики. Он уже чуть было не сгреб руками сразу двух цыплят. Но  вместо
них, невесть как, у него в руках оказался шипящий  и  пускающий  искры
Кот Ангорский.
   - Простите, если я не вовремя... извините, что тут у  вас?  -  дядя
Федя заглянул в дверь  и,  изумленный,  застыл  на  пороге,  приоткрыв
добрые, толстые губы.
   - Путь свободен! Вперед, мои желточки! - азартно завопил  Веснушка,
и все цыплята, мелко стуча лапками, засеменили в переднюю.
   Дядя Федя неловко  попятился,  отступая  перед  отрядом  желтеньких
шариков.
   - Если я не ошибаюсь, на скрипке пиликаешь именно ты, - с уважением
посмотрел на него Веснушка и вдруг строго  прикрикнул:  -  Что  же  ты
стоишь и дверь не открываешь? Не видишь, что ли, мы идем!
   Дядя Федя послушно откинул цепочку, распахнул дверь, и  все  десять
цыплят, а за ними Веснушка не спеша вышли на лестницу.
   Видели бы  вы,  как  чинно,  с  каким  достоинством  спускались  по
ступенькам желтые цыплята.
   - Клох-клох-клох!  -  заботливо  приговаривал  Веснушка.  Ему  явно
нравилось разыгрывать из себя курицу-наседку. - Под лапы глядите,  мои
детки! Клювики разобьете. Всмятку, не прыгай через две ступеньки - мал
еще. Клох-клох-клох! Забот мне с вами!.. Все объясняй. Вот этот злющий
дядя с косматым шарфом называется "плохой человек". А вон тот  дядя  с
длинными  руками  называется  "хороший  человек".  А  эта  загородочка
называется "перила". Не подходите близко к перилам. Упадете -  куриных
косточек не соберешь! Клох-клох-клох!
   Катя услышала возмущенные вопли Взялииобидели, пронзительный писк и
приоткрыла двери.
   Увидев десяток цыплят и  Веснушку,  напевающего  "Клох-клох-клох!",
она всплеснула руками, бросилась к ним навстречу.
   На другой день тетя Полина, приехавшая из  деревни  и  гостившая  у
Катиной мамы, очень довольная, увозила с собой девять цыплят.
   Цыплят посадили в плетеную корзину и  туго  обвязали  сверху  синим
платком в белый горошек.
   Но прошу обратить внимание: в плетеной корзине сидело только девять
цыплят. Только  девять  тоненьких  голосов  доносились  из-под  синего
платка.
   Через некоторое время во  дворе  появился  молодой  белый  петушок.
Стоило только Кате позвать его: "Эй, Всмятку! Иди сюда!" - как он  тут
же, распластав крылья, вылетал из-под сарая или из-за кучи бревен.
   Хитрец  отлично  знал,  что  у  Кати  всегда  припасено  для   него
что-нибудь вкусненькое.
   Каждое утро, благо Катя жила на первом этаже, петух Всмятку  прыгал
на подоконник.
   Ровно в семь он испускал такое пронзительное "ку-ка-ре-ку",  что  в
одной  из  рам  дребезжало  неплотно  вставленное  стекло,   а   Катя,
вздрогнув, садилась в постели, спросонья моргая глазами.
   - Спасибо, я проснулся! - кричал с восьмого  этажа  Васька.  -  Эй,
рыжая, выключи петушиный будильник!
   Как-то, уже спустя некоторое время,  Веснушка,  досадливо  хмурясь,
сказал Кате:
   - Ошибочка вышла. Не так я назвал этого петуха, как надо.  Ведь  он
рыжий, сразу видно. И характер железный. Эх,  надо  было  назвать  его
Крутой, а не Всмятку. Но, по правде говоря, я там немного растерялся в
этой суматохе, когда они все начали выскакивать из своих  скорлупок  и
пищать. И каждому надо было дать хоть какое-нибудь  имя.  Где  уж  тут
было разглядеть, у кого какой характер!


        Глава 21. "Отважная" бутылка




   - Опять командировка, - Веснушка пристально, испытующе посмотрел на
Катю. - Хочешь мне помочь?
   - Конечно, - обрадовалась Катя. - Только если лететь  надо,  то  я,
сам понимаешь, не очень-то..
   - Терпеть не могу эти "если", - рассердился  Веснушка.  -  Вечно  у
вас, у людей, какие-нибудь "если". "Если смогу", "если  успею",  "если
получится", "если не забуду"... Ненавижу эти "если"!
   - Так я же сказала сперва "конечно", а уж потом "если", - смутилась
Катя.
   - Важно последнее слово. Оно главнее, - надулся Веснушка. - А  твое
"если" было как раз последним.
   -  Конечно,  конечно,  я  очень  хочу  тебе  помочь,  -   торопливо
проговорила Катя. - И уж это "конечно" после того "если". Выходит, оно
главнее.
   - Запомни  раз  навсегда,  - Веснушка серьезно посмотрел на Катю. -
Захочешь кому-нибудь помочь  -  никогда-ни  за что-ни в коем случае не
говори "если".
   -  Так  я сказала "если"  не  в смысле помочь,  -  попробовала было
оправдаться Катя, - а в смысле, если надо лететь, то я не умею.
   - Опять "если", - Веснушка покраснел от гнева. - Ну уж,  это "если"
всех  главнее.    Уж   оно-то  после  всех твоих жалких  и  лицемерных
"конечно"...
   Катя глянула в окно.  Ну так и есть!  Пухлое облако, как целая гора
невесомых  белых  подушек,  навалилось  на  солнце.  Лучи жадно искали
просвет и не находили.
   Наверняка Веснушка сейчас начнет сердиться, нервничать, обижаться.
   На этот  раз запахло жженой пластмассой,  потому что Веснушка сидел
на Катином пластмассовом пенале.
   Веснушка вскочил, сморщился, с отвращением зажал пальцами нос.
   - Придумали  тут всякую ерунду,  которая и гореть-то не умеет,  как
следует,  -  запищал он сердитым сдавленным голосом. - Наизобретали на
мою голову какую-то пластмассу,  резину,  не знаю что. Забыли, забыли,
как горят в печи сухие полешки, как дымком тянет...
   - Вот мы в пионерском лагере костер жгли. Как хорошо... - торопливо
сказала Катя, надеясь, что Веснушка забудет про злополучное "если".  -
Знаешь, вечером на опушке...
   - Вечером, вечером... - задумчиво протянул Веснушка. - Как  раз  об
этом я и думал... вечером?  А  что  вечером?  Кто  вечером?  Вспомнил,
вспомнил! Сегодня вечером мы с тобой отправимся навестить моего друга!
   - Правда? Ой, Веснушка! - обрадовалась Катя.
   - Но тебе придется оставить дома все твои дурацкие  "если".  Можешь
затолкать их в шкаф или сунуть в кастрюлю  и  накрыть  крышкой.  Но  с
собой мы их не возьмем. И не проси, - проворчал Веснушка.  -  Солнышко
всегда нас учило: "Если" особенно мешают,  когда  ты  отправляешься  в
дальний, опасный путь.  Лучше  тащить  здоровенный  рюкзак,  до  полна
набитый булыжниками, чем одно маленькое "если".
   - А как же мы пойдем вечером? - неосторожно  вырвалось  у  Кати.  -
Ведь ты боишься Темноты!..
   Веснушка весь разом вспыхнул, словно  его  подожгли.  Запылали  его
глаза, уши, волосы.
   - Я боюсь! Я боюсь?! - Веснушка подскакивал  на  месте,  размахивая
маленькими,  раскаленными  докрасна  кулачками.  -   Все   ты   поняла
шиворот-навыворот! Это Темнота меня боится, а не я ее! Темнота  всегда
боится света. До смерти боится. А я эту  темнотищу  презираю!  Поняла?
Пре-зи-раю!
   Катя быстро закивала головой.
   - Так я это и хотела сказать...
   - Темнотища - она противная, жадная, - Веснушка немного успокоился.
Заговорил задумчиво, тихо: - Она все хочет себе заграбастать: и  леса,
и поля, и небо. Утром ее еле вытолкаешь. Я ее  и  так,  и  эдак,  тащу
руками, толкаю коленками. А она нарочно тянется, рвется под  пальцами.
А то еще, знаешь, прячется. Заберется в дупло или к медведю в берлогу,
попробуй ее оттуда выживи...
   Но Катя не  очень-то  слушала  Веснушку.  Ее  охватило  нетерпение.
Отправиться куда-то вместе с веснушкой... Катя вскочила на ноги.
   - Ну так пошли скорее, а то стемнеет, - воскликнула она.
   - Нет, - Веснушка как-то грустя посмотрел на Катю.
   Помолчал немного и добавил:
   - Это совсем особый друг. Не такой, как все. К нему можно  пойти  в
гости только в темноте. Хотя, по правде  говоря,  я  терпеть  не  могу
разгуливать по ночам.
   Часы в маминой комнате звонко и чисто пробили пять раз.  Нет  того,
чтобы семь или восемь. Ох, сколько еще ждать!
   Веснушка вдруг улыбнулся, будто что-то вспомнил.
   - А знаешь, один раз я все-таки отправился в путь  глубокой  ночью.
Причем заметь, совсем-совсем один. И главное, никто меня не заставлял.
Сам, по доброй воле...
   Веснушка перебрался к Кате на  рукав,  удобно  устроился  на  сгибе
локтя, в складках, где нетрудно было разглядеть заплатки  и  аккуратно
заштопанные мамой дырки.
   - Вот послушай... - начал Веснушка...
   Это было совсем недавно. Ну, вчера. Я  повстречал  в  море  большой
парусный корабль. Он  мне  сразу  приглянулся,  и  я  решил  ненадолго
задержаться на этом корабле. Плыл себе да плыл  вместе  с  ним.  Когда
ветер туго надувал паруса, канаты дрожали и тихо звенели.
   А  вокруг  на  острых  гребешках  волн  плясали  мои   братишки   и
друзья-приятели. Погода стояла лучше не бывает - на небе ни облачка! Я
не очень-то слушал, о чем шепчутся матросы, собираясь кучками в темных
закоулках, в трюме, в разных укромных местечках. И зря, как это  потом
выяснилось. Я уже давно заметил, если человек задумал  что-то  темное,
его почему-то так и тянет в темноту. И  говорит  он  шепотом,  да  еще
прикроет рот ладонью. Надо бы этот вопрос обдумать  как  следует.  Эх,
посоветоваться бы с Солнышком!
   По правде говоря, больше всего в то время я был занят шпагой нашего
капитана. Славная была шпага, отточена на совесть.
   Мы собирались на ней веселой  компанией.  Потолкуем,  обсудим  наши
дела-делишки. Поспорим с чем-нибудь, подымем возню и  давай  бороться,
толкать друг друга, сверкать, разлетаться в разные стороны.
   Да и сам капитан оказался по-настоящему рыжий.  Мы  с  ним  здорово
подружились. И, главное, характер  точь-в-точь  как  у  меня:  гордый,
горячий. Иногда я просто путал: где он, а где я.
   Помню, сидит мой капитан, облокотившись о  стол,  глаз  с  меня  не
спускает. И слушает, слушает...
   Я рассказывал ему  о  морских  битвах.  О  затонувших  кораблях,  у
которых в каютах теперь поселились рыбы. Он все приставал ко мне,  все
хотел узнать, как появился этот шарик, который вы зовете Земля. Откуда
он взялся, как все это произошло. Но я мог  ему  только  сказать,  что
случилось это довольно-таки давно и что тогда была ужасная суматоха  и
неразбериха.
   В эту ночь он крепко спал. Я, как обычно, примостился  на  рукоятке
его шпаги. Лежал себе и думал, вспоминал Солнышко. Так я коротал ночь.
   Мне было что-то не  по  себе,  все  томило  какое-то  беспокойство,
недоброе предчувствие. За окном качалась  чистая  звезда.  А  мне  все
чудилось, что тяжелые тучи в тишине собираются над нашим кораблем.
   Я соскользнул на серебряную пряжку башмака моего капитана...
   В этот миг дверь с грохотом распахнулась, и в каюту  ворвались  эти
негодяи, вооруженные до зубов.  Впереди  боцман  -  Хиль  Синие  Губы.
Правда, губы у него были синие, будто он выпил целую бутыль чернил.
   Мой капитан даже не успел выхватить пистолеты. Пираты скрутили  его
по рукам и ногам.
   - Здесь поблизости есть славный островок, забытый богом и людьми, -
с издевочкой сказал Хиль Синие  Губы.  -  Голый,  как  коленка  самого
дьявола. Зато посреди острова торчит высокая скала. Вы сможете, синьор
капитан, если уж очень пожелаете, вскарабкаться на нее и полюбоваться,
как отвалит от берега ваш корабль. А на его  флаге,  что  вы  думаете?
Такой симпатичный череп и пара скрещенных костей! Ха-ха-ха!
   Пираты  с  хохотом  вывалились  из  каюты.  Прихватили  с  собой  и
пистолеты   капитана   и   шпагу,   которую   я   так   любил.   Тогда
осторожно-осторожно я пережег веревки, которыми негодяи скрутили моего
капитана.
   Я весь дрожал. В эту  минуту  от  возмущения  я  мог  спалить  весь
корабль. Но я понимал, что этим не очень-то помогу делу.
   Я сказал моему капитану:
   - Ночью, по правде говоря, не слишком я люблю летать. А вот днем  -
обещаю тебе - быстренько  облечу  весь  океан  и  уж  наверняка  найду
какой-нибудь корабль, который захочет прийти к тебе на помощь.
   - Мой светлый дружок, - печально улыбнулся капитан. - Ну,  подумай,
кто тебе поверит? Да вдобавок к несчастью, днем тебя почти  не  видно.
Кто это будет  менять  курс  корабля,  плыть  неизвестно  куда  только
потому, что ему почудился чей-то голосок?
   Тут я совсем приуныл. Это ведь истинная  правда.  Не  раз  со  мной
случалось  такое.  Встретишь  кого-нибудь,   захочешь   познакомиться.
Заговоришь с ним так спокойно, по-хорошему.  А  он  пятится  от  меня,
машет руками, бледнеет и начинает болтать всякую чепуху: "Что со мной?
Какое несчастье! Нет, это мне только снится! Или  мерещится!"  И  тому
подобное...
   - Но не будем вешать  нос,  -  стараясь  казаться  веселым,  сказал
капитан. - Еще не все потеряно. Есть один старинный  способ:  написать
письмо и сунуть в бутылку. А бутылку запечатать и бросить в океан.
   Он сел к столу и начал писать, а я от сочувствия  старался  светить
как можно ярче.
   Капитан уже хотел запечатать бутылку, как вдруг со  вздохом  уронил
руки на стол.
   -  Я  сам  знаю,  иногда  вылавливают  из  моря  бутылки,   которые
проплавали добрых сто лет, а то больше. И то правда, даже днем нелегко
заметить море плывущую бутылку. А уж ночью, в темноте и подавно...
   Тут мне в голову пришла гениальная мысль. Я даже подпрыгнул. Просто
удивительно, ведь я всего-навсего обыкновенный  солнечный  луч,  каких
много, но до чего же часто мне приходят в голову гениальные мысли.
   - Лучше это, чем ничего, - рассудительно сказал я моему капитану. -
Я к тому клоню, что бывают  на  свете  везучие  бутылки.  Может,  твоя
бутылка окажется как раз из таких. Может, ей  повезет,  кто-нибудь  ее
выудит.
   Лишь  только  мой  капитан  на  минутку  отвернулся,  я   незаметно
скользнул в бутылку и притаился там под письмом, стараясь не дышать  и
не светиться. Капитан запечатал бутылку и бросил ее через круглое окно
прямо в воду.
   Корабль - огни и  голоса  -  исчез  во  мраке.  Я  остался  один  в
бездонном океане.
   Надо мной было черное небо, без всякой надежды. А  каждая  волна  -
как рука Темноты. Волны тянулись ко  мне,  затягивали  в  глубину.  Но
всякий раз моя бутылка упрямо выскакивала из волн. Тут  я  понял,  что
мне попалась очень умная и отважная бутылка!
   Иногда рыбы равнодушно толкали меня своими тупыми  носами.  Каждому
встречному приходилось объяснять, кто я  такой,  да  откуда,  да  куда
плыву. Но рыбы, не  дослушав,  проплывали  мимо,  сверкнув  серебряной
чешуей, и тут же забывали обо мне.
   Огромный осьминог обвил мою бутылку своими щупальцами. Я увидел его
глаза - круглые, выпуклые, пустые.  Одна  негодная  акула  попробовала
было ухватить бутылку зубами. Но я так вспыхнул, что чуть  не  ослепил
ее. Акула захлопнула пасть, и ее длинное скользкое тело  ушло  куда-то
вниз, в глубину.
   Ты  представь  себе  только:  огромный  темный  океан  -  и  в  нем
одна-одинешенька маленькая светящаяся бутылка.
   "Неужели я останусь тут навсегда? - в отчаянии подумал я. - Бедный,
всеми забытый луч, вечно плавающий в океане. Как это печально! .."
   Конечно, если бы я постарался, я смог выбраться из бутылки,  пройти
сквозь стекло и выйти на свободу. Но предать капитана? Предать  своего
друга? Нет, ни за что!
   Я тихо  плакал,  скорчившись  на  донышке  бутылки,  уткнув  нос  в
коленки.
   И все-таки я светил. Светил из последних сил, преодолевая  тоску  и
безнадежность.
   - Это самая бесстрашная и благородная бутылка на свете, - сказал  я
сам себе.
   Последнюю звездочку скрыла тяжелая, откормленная  туча.  Но  тут-то
Темнота и просчиталась. Чем непроглядней сгущался вокруг меня  злобный
мрак, тем ярче становился мой свет.
   Яркие круги разбегались от меня  во  все  стороны.  Золотые  звезды
танцевали на черной воде. Блестки, искры сверкали вокруг.
   -  Смотрите,  смотрите!  Светящаяся  бутылка!  Золотая  бутылка!  -
послышались далекие голоса.
   Тут я принялся  светить  во  всю  мочь,  даже,  по  правде  говоря,
перестарался немножко. Я так трудился, что  нечаянно  подпалил  письмо
моего капитана. Вот бы я удружил ему, если бы письмо сгорело!
   Но, к счастью, обуглился только самый краешек бумаги. Дым  наполнил
бутылку. Я раскашлялся, чуть не задохнулся.
   Но в это время где-то рядом ударило весло. Мою бутылку вытащили  из
воды.
   - Да, несомненно, это самая удачливая бутылка на свете! - сказал  я
самому себе.
   Скоро я очутился в капитанской каюте, где под потолком раскачивался
фонарь.
   Все по очереди рассматривали бутылку,  вертели  в  руках.  Я  видел
широко открытые от любопытства глаза совсем рядышком, за стеклом.
   Старый седой капитан бережно вытащил пробку.
   Знаешь, чем я отличаюсь от  джинна,  закупоренного  в  каком-нибудь
древнем медном кувшине? Не знаешь? Ну,  так  я  скажу  тебе.  Все  эти
джинны - пустой, самовлюбленный народ.  Им  бы  только  покрасоваться,
поэффектней выскочить из кувшина. Чтоб  было  побольше  шуму,  треску.
Всех напугать, поразить, пустить пыль в глаза.
   Я же - наоборот. Я постарался как можно незаметней выскользнуть  из
бутылки, не привлекая ничьего внимания. Я нырнул в  фонарь,  уселся  в
пламени свечи и хоть немного отдышался.
   Старый капитан бережно развернул письмо,  разложил  его  на  столе,
разгладил ладонями.
   - Да это же пишет Диего Мигель Фернандес, капитан "Голконды"!  -  с
волнением воскликнул он. - Я его знаю:  отличный  малый  и  опытнейший
моряк. Он пишет, что попал в дрянную историю.  Его  корабль  захватили
пираты. Но, я надеюсь, мы успеем вовремя.
   Тут я сразу понял, что этот седой капитан тоже по-настоящему рыжий.
   Конечно, может быть, мне надо было сразу помчаться к моему капитану
и порадовать его доброй вестью. Но лишь  только  я  подумал,  что  мне
снова придется нырнуть в эту Темнотищу, рыскать во мраке, как  летучая
мышь, метаться над черными волнами...
   Не могу тебе объяснить, что со мной случилось, но я просто  не  мог
заставить себя слезть с этого уютного тепленького свечного огарка, где
я устроился совсем по-домашнему.
   Когда  рассвело,  мы  уже  подошли  к  одинокому  острову,  посреди
которого торчала унылая серая скала.
   В четверти мили от него покачивалась на якоре "Голконда".
   Пираты сдались без боя. Они были не очень-то опытные  пираты,  так,
какие-то начинающие. Отъявленный негодяй там был только  один  -  Хиль
Синие Губы.
   - Выбирай: или я  вздерну  тебя  на  рее,  или  оставайся  на  этом
острове, - предложил ему мой капитан.
   Хиль Синие Губы выбрал второе.
   Мы тут же снялись с якоря.
   Мой капитан в самых изысканных выражениях познакомил меня  с  седым
капитаном. И, по правде говоря, здорово испортил этим наш праздник.
   Старый капитан не меньше получаса ахал, не мог  прийти  в  себя  от
изумления. Все говорил, что это или волшебство, или сказка, и все  это
ему только чудится.
   А ведь ты знаешь, что я этого просто терпеть не могу. Посуди  сама.
Слушаешь, слушаешь, да как-то невольно под конец  сам  засомневаешься:
"А может быть, и вправду  я  всего-навсего  только  Солнечная  Сказка?
Может, и вправду меня нет?"
   Веснушка прикусил губу, отвернулся.
   - Ну, что ты, Веснушка! - горячо воскликнула  Катя.  -  И  даже  не
думай. Глупости все это!
   - Я тоже надеюсь... - вздохнул Веснушка. Он немного помолчал, потом
поднял голову и глубоко заглянул Кате в  глаза.  -  Но,  знаешь,  если
рассудить здраво, ведь это  тоже  не  так  уж  плохо:  быть  Солнечной
Сказкой.


        Глава 22. Как важно сказать другу "здравствуй!"




   Небо  между  тем  стало  густым  и  бархатным.  В  темноте  повисли
разноцветные окна с люстрами, светящимися шарами, пестрыми шторами.
   Веснушка  глянул  через  плечо  и  поежился,   тоскливыми   глазами
посмотрел на Катю.
   Глубоко вздохнул и вдруг поманил ее пальцем. Катя нагнулась к нему.
- Знаешь, когда мы пойдем, - зашептал он ей на ухо, - я,  может  быть,
тебя  кое  о  чем  попрошу.   Даже   обязательно-наверняка-непременно-
безусловно попрошу.
   Катя выпрямилась, с удивлением посмотрела на Веснушку. Глаза у него
были сердитые и несчастные.
   - Ну что ты, я все сделаю, не беспокойся, - ласково сказала она.
   - Да наоборот, - Веснушка с досадой топнул ногой. - О чем бы я тебя
по дороге ни попросил, ты меня не слушай. А только тверди:  "Нельзя!",
"Ни за что", "Невозможно" или еще что-нибудь в этом роде, подходящее к
этому случаю. Больше от тебя ничего не требуется. Ну, теперь поняла?
   - Кажется, поняла... - прошептала Катя.
   - Обещаешь?
   - Обещаю, - Катя быстро закивала головой, но, если признаться,  она
не совсем поняла, что, собственно говоря, она обещала Веснушке.
   - Пошли, - сурово сказал Веснушка. Они  вышли  в  притихший  пустой
двор. Веснушка пристроился за  ухом,  там,  где  закручивались  прядки
волос, и слабо грел Кате шею.
   - В парк пойдем, к пруду. Только не к тому пруду, где лодки  выдают
напрокат, а где лягушки квакают.
   Они прошли мимо спящих  автоматов  с  газировкой.  Луна  светила  в
пустые граненые стаканы, будто хотела налить в них лунного сиропа.
   Ворота в парк были далеко от Катиного дома. Но это Катю особенно не
смущало. Обычно она пролезала между железными прутьями ограды. Правда,
этом году она уже не пролезала, а  протискивалась,  даже  с  некоторым
трудом.
   "Наверно, на будущий год придется в обход ходить", - подумала Катя,
просовывая голову между прутьев ограды и чувствуя, что ей мешают уши.
   Катя никогда не была ночью в парке.
   Она пошла напрямик по траве. Трава была росистой, жесткой, холодила
ноги в босоножках.
   "Надо было сапоги обуть резиновые, - подумала Катя. - Ну, теперь уж
все равно. Не возвращаться же..."
   - Ох-скрип! Ох-скрип!  -  по-стариковски  жаловались  высокие  ели.
Будто советовали: "Шла бы ты спать. В теплой постели - ох, хорошо!"
   - Фью-шь!.. Фью-