, даючи  дорогу,  i
дво? маньякiв, без шоломiв, замурзанi й  закривавленi,  помчали  на  схiд.
Один маяв чубом на вiтрi, як запорожець,- чуб той ставав дуба й  трiпотiв,
немов прапiрка.

   Солдати посунули далi на захiд, а з ними разом i  побитий  високий  чин
польово? жандармерi?.
   "Феррiкте меншен!" - пiдбив пiдсумок котрийсь.
   - Романе! Як буде якась скотина переймати - стрiляй!
   - Так ?! Стрiлятиму. Прошу твою батерею пiдтримати!
   - ?сть пiдтримати!

VIII

   Але стрiляти ?м не довелося. Нiхто ?х уже  не  переймав.  На  шляхах  i
дорогах, якi вони пере?здили, видно було слiди  подiбного  пекла,  такого,
яке вони пережили вчора. Всюди вирви, трупи коней, розметанi рештки возiв,
потрощенi машини, покидана зброя й амунiцiя, поваленi телеграфнi стовпи...
Ого! Тут теж "давали прикурить"! В  деяких  мiсцях  ще  димить  земля  або
звалища якихось матерiялiв, розбитi хати, потрощенi стодоли...  Помiж  тим
усiм швидким темпом посуваються блiдi, вимученi недосипанням i недо?данням
та безконечними походами й жахами люди. Деякi масами посуваються на захiд.
Деякi на пiвдень, iншi на пiвнiч,  iншi  знову  на  схiд.  Щось  твориться
незрозумiле й безглузде з людьми. I всi тi люди - то солдати, нiмецькi  та
мадьярськi  солдати,  але  всi   якiсь   спантеличенi,   пущенi   самопас,
розладженi, вибитi з солдатсько? колi?, з тих мiцних  рамок  дисциплiни  й
послуху та залiзно? органiзацi?, в якi ?х було  колись  вправлено  сильною
рукою. I так само в рiжнi  боки  посуваються  машини,  здебiльша  вантажнi
авта, часом особовi, дуже рiдко тягачi до механiзовано? артилерi?, iнодi з
гарматами. Всi поспiшають i всi панiчно поглядають вгору...
   Петровi це видовище нагаду?  першi  днi  вiйни  й  масове  "переселення
народiв", як то називали саркастично його друзi масове пересування людей з
торбами, так званих  "торбешникiв",  тобто  людей,  вигнаних  советами  на
фронт, щоб "шукали сво? частини", "здобували зброю у ворога"  й  билися  з
тим ворогом не на життя, а на смерть, захищали "груддю"  "партiю,  уряд  i
родiну", а озбро?нi  тi  люди  були  лише  самими  торбами.  Нiхто  з  тих
"торбешникiв" захищати цих благ  не  хотiв,  кожен  "вставляв  устiлки"  й
утiкав, куди мiг... Був хаос i "стовпотворiння вавiлонське". Щось  подiбне
вiдбува?ться й  тепер...  Хоч  цi  люди,  опанованi  см'ятiнням,  не  були
"торбешниками".
   В кiлькох мiсцях хлопцi бачили частини ?хньо? дивiзi?, розташованi то в
лiску, то в садках, то межи  клунями,  повiтками  й  iншими  забудованнями
селянських садиб. Люди стояли твердо на мiсцi, але  теж  тоскно  поглядали
вгору. Нi, до цього, мабуть,  не  можна  звикнути,-  до  тих  диявольських
одвiдин посланцiв пекла з небес, не можна не позирати вгору  тоскно  й  не
втягати голову в  плечi.  Все  було  замасковане  -  замаскованi  гiляччям
гармати, замаскованi масновками  вояки,  замаскованi  клечiнням  мiномети,
вантажнi авта,  вози,  конi,  валки  постачання,  шпитальнi  авта,  рацi?,
кухнi... Людський розум багато попрацював  над  тим,  як  увести  в  оману
вороже око з неба, як його обдурити, як замаскувати матерiяльнi речi.  Але
нiхто не попрацював над тим, як замаскувати людськi душi перед  жахом,  як
той жах увести в оману, щоб вiн не  дуже-то  приставав  до  тих  душ.  Жах
напирав, i людськi душi де могли протистояти йому як слiд. Про це говорили
сiрi людськi обличчя, запущенi, неголенi й невмитi, про це говорили тоскнi
?хнi погляди, мовчазна зосередженiсть...
   Хлопцi питали, як ?м знайти штаб дивiзi?, i такi ж хлопцi  у  вiдповiдь
стискали плечима байдуже,  навiть  недочувши  про  що  мова,  недослухавши
запитання до кiнця, або махали руками в неозначеному напрямку,  кудись  на
пiвнiчний схiд, навiть не розпитуючи, хто й до чого  й  що  та  для  чого.
Смертельна нудьга наповняла людськi душi.
   В який вони бiк iдуть? Хтозна. Чи, може, це ?хнi позицi??  Хтозна.  Про
це не пита?ться, й  на  це  з  правила  не  вiдповiда?ться,  особливо  пiд
фронтом. В кожнiм разi вражiння таке, що вони  не  йдуть.  Вони  стоять  в
лiсах та перелiсках твердо й нiби  спокiйно,  зберiгаючi?  ще  всi  ознаки
здисциплiнованого вiйська. Хоч хлопцям зда?ться, що от-от  вони  побiжать,
не встоявши проти загально? психози розкладу й утечi,  за  прикладом  усiх
тих чужинецьких недобиткiв, що мечуться по шляхах i що вони ?х  увесь  час
мають щастя спостерiгати.
   В який вони бiк нацiленi сво?м нутром, сво?м серцем  тi  всi  вiйськовi
з'?днання, тяжко збагнути, але  було  ясно,  що  вони  всi  з  завмиранням
душевним чекають бомбардування, чекають тих несамовитих i нещадних налетiв
чисельно? ворожо? авiяцi?, яка ото так  збила  шляхи  й  дороги,  А  також
чекають ще чогось...

   Ба, це вони чекають того, що Петро з  Романом  вже  бачили  й  пережили
вчора,- вони чекають бою, до якого вони рано чи пiзно мусять таки  пiти...
Того бою, що про  нього  у  пiснi  тiй  спiва?ться  й  що  вони  до  нього
готувалися змалку, як до великого якогось свята. Той  момент  мусить  таки
настати, той бiй мусить таки нарештi вiдбутися, бо навiщо ж вони тую пiсню
все життя спiвали, того бою чекали. Тепер мрiя здiйсню?ться,- до того  бою
лишилися численi хвилини. Вiн може статися кожну мить...
   А чекаючи того бою, юнi дивiзiйники  зi  здивуванням  проводжають  двох
мотоциклiстiв, таких покривавлених, що пруть на схiд, пруть назустрiч тому
бо?вi вiдкритими дорогами.
   Мотоциклiсти  поспiшали,  як  тiльки  могли,   пере?хати   цi   жахливi
шляхи-дороги й знайти штаб, поки не  почалося  бомбардування.  Але  ?м  не
пощастило так просто проскочити, вчасно прослизнути. Шляхи були  такi,  що
на них дуже-то не розженешся. Доводилося петляти помежи бомбовими вирвами,
трупами коней,  людей,  машинами,  обминати  поваленi  стовпи  телеграфнi,
поторощенi вози, а часом навiть неекспльодованi бомби, що то там,  то  там
лежали немов поросята, зарившись рилами в землю. I поки вони так  петляли,
почалися налети ворожо?  авiяцi?.  Задвигтiла  земля,  застогнала.  Грохiт
повстав у свiтi скажений. Одначе хлопцi посувалися все  вперед.  Почекавши
десь у вирвi чи в рову, поки перелiтала над  ними  чергова  хвиля  ворожих
машин,  хлопцi  вихоплювалися  й  мчали  далi.  Вони  запаслись  сталевими
шоломами, пiдiбравши ?х на дорозi, на всяк випадок,-  ану  ж  цi  покришки
убережуть  ?х  вiд  смерти  згори.  У  Петра  шолом  кепсько  тримався  на
забандажованiй головi, хоч вiн i вибрав  шолом  найбiльшого  розмiру,  але
тягар цього сталевого казанка причиняв шалений бiль, товчучи  в  поранений
череп, через те вiн тримав його на мотузку  за  спиною,  як  та  кокетлива
панночка свiй бриль, i надягав на голову лише тодi, як вони ховалися в яму
чи в вирву перед лiтаками й сидiли смирно...
   - Глянь, глянь! - прошепотiв Роман чомусь притишеним голосом  (хоч  тут
можна було кричати на всi легенi), коли пiсля  чергового  вклякання  перед
ворожими  лiтаками  пiд  якимсь  груддям  вони  пiднесли  голови.  Лiтаки,
пострiлявши з бортово? збро?, полетiли далi, а Романовi корч схопив  горло
й через те вiн прошепотiв, а не закричав,  хоч  з  грудей  йому  видирався
крик... Перед ними була "фiгура", одна з тих чисельних "фiгур", що  стоять
над шляхами й дорогами,  i  це  вони  бiля  не?  були  вклякнули,  шукаючи
захисту. Це мала би бути Божа  Мати,  але  на  постаментi  ??  не  було...
Постамент був подзьобаний бомбовим череп'ям, за постаментом стирчала стара
груша, геть розщеплена бомбою на кiлька частин,  з  обчухраним  гiллям,  з
пов'ялим листям на обламаних раменах, а на тiй грушi висiло ганчiр'я чи  й
ще щось, закинене туди вибухом... "Глянь!.." - взяв Роман тремтячою  рукою
Петра за плече. Петро повернув голову й теж здригнув: трохи оддалiк  перед
ними на окопi, на чорнiй, розритiй землi лежала горiлиць снiжно-бiла  Божа
Мати. З дитям на  грудях.  Вона  була  снiжно-бiла...  Нi,  вона  була  би
снiжно-бiла, якби не була закривавлена... Вона була  закривавлена.  Краплi
крови червонiлi?  на  нiй  яскраво-яскраво,  на  грудях,  на  обличчi,  на
раменах. Краплi крови червонiли й на немовлятi, на пухлих його  рученятах,
i ноженятах, на нiжному його обличчi...

   Петро здригнув увесь вiд макiвки до п'ят услiд  за  Романом.  Але  вони
затремтiли по-рiжному, з рiжних  причин,  вiрнiше,  з  рiжно?  реакцi?  на
бачене. Роман тремтячою рукою зтяг шолома й перехристився. Й прошепотiв:

   - Бачиш? Божа Мати! Що... що це  тобi  каже?  Що  це  тобi  нагаду?  ця
символiка?.. Це ж символiка!!.
   Так, це символiка. Це символiка ?хньо? Вiтчизни, якщо би виповнювати ??
великим змiстом.  Але  Петра  схвилював  до  само?  глибини  змiст  малий,
простiший. Вiн знав, що це стояла от над шляхом фiгура Божо? Матерi, хтось
бiля не? сховався, шукаючи  рятунку,  пiд  час  налету  бомбардувальникiв,
впала бомба, убила того чи тих, хто  сховався  тут,  i  забризкала  кров'ю
снiжно-бiлу Марiю з Дитям, ще й скинула ?? з постаменту. I тепер  от  Божа
Мати лежить горiлиць i дивиться в син? небо скорбними  очима.  Нiби  перед
тим вона була жива, а тепер убита... I дитя теж, що так припало до грудей,
нiби було живе, а тепер от вбите... Все дуже просто. Але Петра це видовище
струсонуло до самих глибин його душi  з  iншо?  причини.  Вiн  зтяг  свого
шолома геть... В свiдомостi раптом чiтко-чiтко зринув той жахливий сон, що
вiн його  бачив  уночi.  Яка  точна,  точнiсiнька  копiя!..  Убита  Ата  з
закривавленим дитям на грудях. Краплi крови ворушаться й  стiкають  великi
та маснi, сяють i промiняться, як рубiни... Але  чому  з  дитям?!  Чому  з
дитям?!

   Свiт пливе шкереберть вiд такого точнiсiнького жалю й розпачу, як  той,
що обхопив його був тодi,  увi  снi.  Вiд  розпачу,  що  душить  залiзними
лещатами.

   - Що з тобою, агов!! - смикнув Роман Петра за лiкоть злякано.

   Петро схаменувся. Протер очi, стрiпнув злегка головою,  нiби  струшуючи
болючий сон, а насправдi  вiдпекуючись  вiд  дiйсностi,  швидко  звiвся  й
кинувся до мотоцикля.

   - Вперед, Романе!
   Нiби утiкав вiд баченого. Квапився так, як тодi у  снi.  Вони  сiли  на
мотоцикль i погуркотiли. Божа Мати лишилася лежати на окопi,  на  розритiй
чорнiй землi, дивлячись широко вiдкритими, скорбними очима  в  сине  небо.
Снiжно-бiла, лише людською кров'ю облита.
   Чим далi вони посувалися на схiд, тим бiльше бачили  хаосу  й  метушнi.
Тим бiльше безладдя.
   Так пiд бомбардуванням хлонцi нарештi добралися  до  мети,-  вони  таки
прибули до штабу дивiзi?, до постою командира дивiзi?  генерала  Фрайтага.
Це було десь бiля Переволочно?.
   I тут, власне, вони побачили справжню й найбiльшу причину ?хнього лиха,
тут вони побачили центр справжньо? панiки, що вже  почала  розгоратися  як
пожежа...

   Вони прибули, щоб дати  звiт  i  дiстати  твердий  наказ,  призначення,
керiвництво, розпорядження ?хньою солдатською долею, а тим часом натрапили
на найтяжчий  фрагмент  трагедi?,  а  може,  на  головну  причину  дальшо?
трагедi?.

   Генерал Фрайтаг вiдмовився вiд командування дивiзi?ю. Покинув ??.
   Це було як  грiм  з  найяснiшого  неба,  страшнiший  за  ворожi  бомби.
Командир вiдмовився вiд них! Лишив ?х "без  керма  i  без  вiтрил"!  Утiк!
Здезертирував!..

   Частина  цього  "геро?чного"  епiзоду  розiгралася  на  ?хнiх  очах.  В
атмосферi безладдя й панiки, що панувала в самому штабi й  навколо  нього,
вони зайшли до начальника штабу... До речi, був це добрий Петрiв  знайомий
з тих кращих i порядних  нiмцiв,  яким  расистський  дурман  не  вдарив  у
голову...  Вони  зайшли,  й  Петро  вiдрапортував,  що  вони   прибули   з
найпiвденнiшого вiдтинку оборонно? лiнi?  XIII  корпусу  за  вказiвками  й
призначеннями. Вони також  хотять  бачити  командира  дивiзi?  й  особисто
поiнформувати його, як "рiдного батька", про все, що  там  вiдбулося,  про
геро?чний спротив i про жахливий розгром...

   Начальник штабу навiть не дослухав i махнув рукою з на  диво  гiркою  й
розгубленою мiною... Вiн був чимсь  безмежно  стурбований  i  пригнiчений,
вибитий з колi?. Махнув начальник рукою та й ошелешив ?х - нема? вже у них
нiякого "батьк а", нема? вже у  них  нiякого  командира  дивiзi?.  Зрiкся.
Тiльки що. Подзвонив по телефону до штабу XIII корпусу й склав iз себе усi
повновластi, зрiкся командування дивiзi?ю "Галичина"... I вiд'?жджа? геть.
   I гiрко-гiрко, видно, було тому начальниковi штабу, чесному  солдатовi.
Хлопцiв це ошелешило, немов довбнею по черепу. Не може бути! Як же це?! Аж
не вiрилось. Щоби справжнiй вояк, щоби справжнiй командир, якому  доручено
багато тисяч вояцьких доль, вояцьких голiв, раптом пiд час бо?в зрiкся  ?х
i покинув напризволяще!.. Господи! Та не може бути! Якi б не  були  з  них
вояки, але ж... Господи! Нехай вони  вояки  молодi,  недосвiдченi,  зеленi
юнаки, то тим бiльше не смiв вiн ?х зрiкатися, якщо вiн  солдат,  не  смiв
вiн ?х вiддавати на поталу, якщо вiн солдат!..
   Петро вже думав, що це начальникiв жарт. Але не встиг ще вiн цi?? думки
як слiд обернути в головi, як вiдчинилися  з  хряскотом  дверi  з  кiмнати
поруч i з них вибiг генерал Фрайтаг... Хлопцi схопились наструнко, але той
на них не звернув уваги... Фрайтаг був блiдий, з'?ритований,  якось  дивно
на?жачений. Одягаючи вiйськовий маскувальний плащ на ходу,  вiн  мурмотiв:
"Досить! Досить!! К чорту!.." I швидко промчав повз них, навiть не  глянув
на двох воякiв в плямах зашкарубло? крови, командувати якими  належало  би
до чести найлiпшого генерала. Промчав Фрайтаг  i  вискочив  з  помешкання.
Затупотiв по схiдцях.

   "Шнель! Шнель! Шнель!" - загукав на шофера, що вартував з його  машиною
бiля штабу.

   Машина гуркнула й  помчала.  Все.  Генерал,  "батько"  ?хнiй,  командир
?хньо? дивiзi? вiд'?хав...

IX

   - Поголимось, Романе!.. Поголимося й уми?мося... Вови примостилися  пiд
рясними, ще вцiлiлими бiлими акацiями на стоптанiй,  мiсцями  присмаленiй,
забрудженiй травi, на штабному подвiр'? й почали голитися...  Спершу  вони
вiдсапалися, а тодi вже почали голитися з виразом фаталiстичного спокою  й
байдужости до всього... Петром опанувала  смертельна  апатiя,  нiби  якась
сонливiсть i резигнацiя з  усього...  Так  iнедi  бува?  з  людиною,  коли
трагiзм ситуацi? й нервова перенаснага переходять межi,-  людина  переста?
квапитися; саме  тодi,  коли  треба  найбiльше  квапитися,  вона  переста?
квапитися, ?? опанову? спокiй. Спокiй байдужости. Те саме й з  Петром.  Те
саме й з Романом. Можливо, Романовi передався Петрiв настрiй. Либонь, саме
з такого настрою, з таких джерел  зродилося  оте  достославно  нацiональне
"якось то воно буде".
   "Якось то воно буде". Вийшовши, вiрнiше, вичовгавши  зi  штабу,  хлопцi
було хотiли сiсти на мотоцикль та й десь ?хати, бо тут годi було тепер  на
щось сподiватися, нi в кого  було  брати  розпорядження,  нiкого  слухати.
Хаос. Але сiсти на мотоцикля ?м  перешкодила  апатiя.  Постояли  на  латцi
сiрого гравiю перед ганком, де допiру  стояла  машина  генерала,  вiдхнули
обидва, немов на команду, а один з них прорiк розгублено й роздумливо:
   - М-да-а...
   Пiсля того Петрiв погляд упав на  щось  ляковано-блиснуче  пiд  кущиком
травички. Показав Романовi, й той  пiдняв.  Це  був  маленький  несесер  з
приладдям до голiння.  Там  був  навiть  шматок  запашного  мила...  Петро
повертiв знахiдку в руках, понюхав мило машинально... Це  напевно  загубив
генерал, на пам'ять ?м... Потiм Петро байдуже  подивився  вгору,  де  гули
лiтаки, й промовив мелянхолiйно:
   - Ну, що ж... Поголимось, Романе!  Вони  попростували  пiд  ряснi  бiлi
акацi? в кутку двору й там отаборилися. Роман знайшов вiдро м принiс води.

   - Поголимося й уми?мося...
   I вони заходилися голитися.  Хтось  десь  метушився,  хтось  десь  щось
гiстерично кричав, десь  гуготiла  канонада,  а  вони  сидiли  й  спокiйно
голилися. Обидва добре намилилися запашним милом, а потiм Роман держав  на
колiнях несесер з вiдкритою лядкою, де  було  вкле?не  люстерко,  а  Петро
голився, нацiлявся в люстерко оком i  гарною,  мабуть-таки,  генеральскою,
безпечною бритвою, "разi?р апаратом" зшкрiбав з себе верству бiло? пiни, а
з нею й чорну свою брудну щетину, й на очах у  Романа  перероджувався,-  з
страшного, на?жаченого фронтовика перетворювався в чепурного  юнака.  Лише
настрою  Петро  нiяк  не  мiг  зголити,  а  навпаки,  чим   пильнiше   вiн
виголювався, тим чiткiше виступав той  жахливий  настрiй,-  фаталiстичний,
байдужий,- настрiй вiдрiшености вiд усього. Стиснутi щелепи, задуманi очi,
довгi риски печалi й страшно? утоми бiля уст, саркастично роздутi  крильця
нiздрiв вiд глуму над усiм i над самим собою... Люди, що метушилися, може,
бачили ?х, але минали, а може,  й  не  бачили.  Лише  один  був  пiдбiг  i
закричав несво?м голосом, гiстерично, непритомно:
   - Що ви робите, iдiйоти?! Смерть на носi,  а  ви  голитесь!  Смерть  на
носi!!

   - От саме тому ми й голимось,- байдуже  прорiк  Петро.-  Вмирати  треба
чистому, дурню!
   Той, що кричав, був молоденький старшина й спробував показати силу:

   - Встати! Й марш!.. Iдiйоти!! Тiкати треба... Петро  розiгнув  спину  й
так,  випроставшись,  подивився  довгим  поглядом   на   молодика...   Той
знiяковiв, вiн помiтив вищi вiдзнаки  на  ковнiрi  в  Петра  й  розгубився
зовсiм.

   - Вибачте!.. Але ж треба тiкати!.. Панове!!!
   - Тiкати зовсiм не треба,- вимовив спокiйно  Петро,  зшкрiбаючи  рештки
мила й обполiскуючи бритву.- Треба з  бо?м  вмирати,  органiзовуватись  i,
боронячись, вiдступати. Сiдайте сперш та поголимось...
   Де,  старшина  не  мiг  устояти  на  мiсцi.  Вiн  аж  мiнився  увесь  з
хвилювання.

   - Боже!.. Таж ви не зна?те, що робиться! Генерал  Фрайтаг  зрiкся  нас,
зрiкся дивiзi?, утiкi
   - Ну?
   - Утiк! Зрадив! I тепер все пiшло шкереберть. Кожен робить, що хоче! Бо
нема? керма!.. А ворог пре!.. Чу?те? Як б'?, як гримить чу?те? Боже,  який
хаос повстав!.. Киньте до лиха вашу бритву  й  дурне  те  мило  та  бiжiть
геть!..

   Роман засмiявся, весело, задьористо, на зло, беручись тепер до голiння:

   - А чи ви зна?те, чия це бритва й чи? мило?
   - Ах, киньте жарти! Чи ви зна?те,  що  твориться?  Чи  ви  зда?те  собi
справу? Вiстка про зречення Фрайтага тепер облетiла  всi  нашi  частини  й
тепер iде загальний вiдворот... Все бiжить...
   - Ви так дума?те? - спитав Петро дуже  чемно  й  iронiчно.-  Ви  хочете
сказати, що нас ви не врахову?те? А ми от i не бiжимо...
   Хлопцями опанував шибеничний настрiй. "А ми от i не бiжимо!" А юнак  не
чув iронi?. Вiн поглядам на всi боки, кудись поривався  бiгти,  але  бiгти
тепер не мiг, бо перед ним був вищий чин i треба  було  дозволу,  щоб  так
просто лишити розмову й бiгти. Напитав собi бiди. А той вищий чин з  такою
забандажованою й  закривавленою  головою  дозволу  не  давав.  Вiн  тримав
люстерко перед Романовою намиленою фiзiономi?ю й апатично цiдив:
   - Ну, й далi що?
   -  Все  десь  летить  на  зломання  карку!..  А  ви  голитесь!..   Така
ситуацiя!..

   - Спокiйно. Яка ж ситуацiя?
   - Як?! Генерал зрiкся нас! Командуючий дивiзi? "Галичина" покинув  нас!
Боже,  небувала  рiч  в  цiлiй  iсторi?  полководження  -  командир  перед
вирiшальним бо?м зрiкся сво?х воякiв, зрадив ?х! Покинув  ?х  без  жадного
попередження! Навiть нiкого не призначив на сво? мiсце! От яка ситуацiя! А
ви голитесь!.. Генерал зрадив! I це в яких умовах! В яких умовах!!
   - Мд-а...- протяг Петро задумливо.
   - А ви голитесь!.. I це в яких умовах!
   - Хлiб ма?ш? - раптом запитав Петро, перейшовши просто на ти.

   - Маю.
   - Подiлись...
   Юнак миттю полiз у свiй  "бротбойтель"  i  дiстав  пiвбуханки  хлiба  й
простяг його Петровi:
   - Будь ласка.
   - Дякую... Можеш йти. Ми ще здиба?мось у цiм проклятiм казанку.

   Молоденький старшина крутнувся й щез, як метеор.
   - "Генерал зрадив! I це в яких умовах!.. В яких  умовах!!"  -  повторив
Петро машинально недавно сказанi слова старшини, як рефрен.
   Хлопцi поголилися. Повмивалися. Потiм Роман принiс  чисто?  води.  Вони
переломили хлiб надво?, на рiвнi  два  шматки  й  почали  ?сти,  запиваючи
холодною водою просто з вiдра, ?ли й спостерiгали за тим, що твориться.
   Метушня була неймовiрна. До штабу пiд'?хала вантажна  машина,  й  якiсь
стрiльцi почали на не? кидати штабове майно, скидали все гамузом. Хтось на
когось з виляском кричав,  хтось  огризався,  все  це  нiмецькою  мовою...
Спостерiгаючи, як вантажили майно, Роман щось  згадав,  схопився  миттю  й
подався до штабу... По  короткому  часi  вiн  повернувся  назад,  з  двома
листами. Вiн дiстав свою пошту якимось дивом! Пошта пiбито була для  всi??
його сотнi, але сотнi вже  не  iснувало  в  природi,  й  тому  вiн  тiльки
вiдшукав сво? два листи... Це був  один  лист  вiд  мило?,  а  другий  вiд
сестри...
   Петро не пiшов по листи. Бо йому нi вiд кого було отримувати ?х.  Нiхто
йому не написав i досi жодного листа. I не мiг написати. Бо вiд тих, хто й
хотiв би написати йому словечко, жоден лист сюди не змiг би залетiти...
   Схвильований i замрiяний Роман тiльки-но хотiв розпечатувати листа  вiд
мило?, як налетiли лiтаки й  почалося  бомбардування.  Бомбардування  було
хаотичне,  але  воно  видмухнуло  хлопцiв  з-пiд  акацiй,  так  само,   як
видмухнуло  й  усiх  зi  штабного  примiщення  та  з  усiх  прибудiвок   i
розпорошило по норах i  щiлинах.  Хлопцi  опинилися  в  якомусь  подвiр'?,
здовбаному протиповiтряними ровами, й тут залiзли разом з iншими вояками в
землю. Серед тих воякiв було й кiлька нiмецьких СС-сiв...
   Рiв, у якому опинилися хлопцi, знаходився насупроти кам'яного  погребу.
А бiля того погреба сидiло дво? полонених, зовсiм не криючись вiд  бомб  й
тим дивуючи всiх. Вартовi вклякнули в пригребицi,  за  кам'яним  муром,  а
полоненi сидiли  так.  Вони  буди  навiть  без  шапок,  голови  ?хнi  були
обстриженi коротко, на сов?тський солдатський кшталт, пiд машинку, i  вони
тих голiв навiть не втягували в плечi.  Вони  були  в  бруднiй,  вивалянiй
одежi. Сидiли на травичцi, простягши ноги й похиливши голови на  тоненьких
худющих шиях, i мелянхолiйно, тихенько спiвали... Два дiвочих голоси:

   Ой ти, земелько,
   Ти моя ненько,
   Пришiи до себе
   Мо? серденько..

   Це була популярна старовинна дiвоча пiсня.  Пiсня  про  нещасне  дiвоче
кохання, про нещасну сирiтську дiвочу долю... Петро зразу розгубився -  що
за мана! Два солдати спiвають по-дiвочому!..
   Коли перебомбило,  група  солдат  i  Петро  з  Романом  наблизилися  до
полонених, розглядаючи ?х, як неабияке диво.
   Це були двi дiвчинi. Стриженi. В солдатськiй одежi. З сивцями пiд очима
й скрiзь на обличчях. Вони були неймовiрно бруднi й неймовiрно не  подiбнi
до дiвчат. Побитi й немовби рiк не вмиванi.  Сидiли,  посхилявши  печально
голови, очi ?м попiдпухали, як у китайцiв, вопи дивилися  на  сво?  бруднi
штани чи на репанi, аж чорнi вiд бруду й крови руки, докладенi на  колiна,
й мугикали пiсню... Укра?нську пiсню на добрiй, степовiй мовi.

   Ой ти, земелько, ти моя ненько!..

   Хтось iз присутнiх не витримав i вигукнув, не то  з  глумом,  не  то  з
щирим зворушенням:

   - Диви!.. Товаришi!..
   Тодi одна з дiвчат пiдвела пухле обличчя глянула на  того,  шо  сказав,
побачила нiмецьку унiформу i раптом блиснула несамовито очима:
   - Ич ти! Знайшовся товариш!.. Шкура!.. - i раптом  аж  затряслася  вся,
завищала, захлинаючись вiд сказу: - Шку-у-ра!!  Фашистська  ти  шку-у-ра!!
Своло-оч!..

   Хтось за плечима брязнув замком i нагло розрядив  автомат...  Нiхто  не
встиг  перешкодити.  Дiвчат  у  бруднiй  солдатськiй  одежi   нiби   косою
зiтнуло...

   Хто розрядив автомат?! Хто розрядив автомат! Нiмець чи  свiй?..  Але  в
загальнiй метушнi й панiцi нiколи було вникати в суть справи.
   Автомат розрядив з-за  спини  хтось  "третiй",  якийсь  вищий  чин,  що
говорив на трьох мовах...
   Що то за дiвчата? Чого? Як?..
   "Жидо-большевички"...Одне паристе слово. Коротке й вичерпне пояснення.
   - Ну, що ж, таких не жаль,- сплюнув хтось.- Таких  не  жаль.  Таких  не
жаль...

   Але хiба це ворог? Хiба такий ворог? Хiба це вiд них утiка?  вермахт  i
есеси з труп'ячими голiвками? Ха! Смiшно. Нi, це не вiн, це не  ворог.  Це
просто дiвчата. Кажуть, що вони парашутистки?..
   Можливо...

   Коли хлопцi повернулися до штабу, в штабi вже  нiкого  не  було,  дверi
були  пороззяплюванi,  всюди  валялися  папiрцi,  якесь  шмаття,  поламанi
меблi... Не було машини, що вантажилася. Не було й ?хнього мотоцикля.
   Хлопцям було шкода мотоцикля, але що ж, якщо вiн щез, то, значить,  так
треба. Значить, так хоче вища сила, що ввергла ?х в цей  пекельний  казан,
як тих юнакiв в пiч вогненну, для  великого  iспиту.  Вони  мусять  випити
гiрку чашу до дна разом з усiма. Що ж, нехай...
   Дивний фатальний настрiй не покидав ?х, стан душевно? прострацi?.  Вони
бачили в усьому волю вищо? сили, якусь вищу приреченiсть i опустили  руки.
Для чого змагатися, якщо ?м згори призначено бути зiтертими з лиця  землi!
Це, мабуть, вiд безмежно? психiчно?  i  фiзично?  утоми.  А  може,  й  вiд
свiдомости, що всi проти них, проти цiлого народу ?хнього.
   Ситуацiя ?хня була безнадiйна. Цiлком. Вiд рiжних людей,  що  прибiгали
до штабу з рiжних кiнцiв,  так  як  i  вони  недавно,  за  вказiвками,  за
порятунком, а iншi переконатися, чи правда, що генерал зрадив ?х, покинув,
вони мали вичерпнi iнформацi? про все, що вiдбува?ться скрiзь.
   Iм'я тому, що вiдбувалося скрiзь, на всьому просторi, займаному недавно
дивiзi?ю, панiка. Жахлива панiка.
   ?хню дивiзiю, власне, рештки дивiзi?, оточено - вже оточено! - стальним
перстенем i приречено на знищення.  Вони  й  ранiше  знали,  що  до  цього
йдеться, але одне дiло знати, а iнше - бачити, як утiк генерал,  покидаючи
приречену  дивiзiю.  Те,  що  було  примарою,  тепер   сталося.   Перстень
замкнувся. Оточено й решту частини XIII корпусу, але найгiрша  перспектива
чека? воякiв укра?нсько? дивiзi?. Скрiзь кружля? уперта  чутка,  що  метою
оточення, метою замкнення перстеня в якраз знищення ?х. I це  логiчно.  На
цьому вороговi залежить. I нiхто  з  них  не  може  сподiватися  на  жадну
милiсть, на нiяку пощаду. Всi iншi  можуть,  зрештою,  пiти  до  полону  й
лишатися цiлi, лише для них така перспектива виключена.

   А найтрагiчнiше те, що головнiшi частини вермахту вже опустили фронт  i
майже всi вихопилися за перстень ще до того, як вiн замкнувся, й лишили ?х
напризволяще.

   Ворог прорвався колосальними силами на пiвночi й на пiвднi,  загнав  тi
клини далеко вглиб, зiмкнув ?х i вiдрiзав усi шляхи до вiдступу...
   Така картина.
   Як же бути й що ж ?м робити?
   Петро махнув рукою. Ним володiло непереможне бажання лягти  й  заснути.
Голова йому  нестерпно  болiла,  гула,  розсiдалася.  Роман  кiлька  разiв
товкнув його пiд бiк, тягнучи за кожним разом запитливе:
   - Ну?..
   Петро подивився на Романа довгим поглядом i поляпав рукою по  держаковi
"МПi", поляпав значуще, заспокiйливо, мовляв: не хвилюйся,  останн?  слово
щодо нашо? долi буде за нами. А словами промовив мляво:
   - Утекти вiд ворога ми завжди утечем. Але хiба в цiм суть?..

   По тих словах пiшов пiд акацi? й лiг на траву горiлиць. Вiн нiяк не мiг
протистояти непереможному бажанню заснути мертвецьким сном, i нехай все як
зна?.

   Роман сiв поруч.
   - А в чiм же суть?
   Петро не вiдповiв. Можливо, суть в тiм, що перед ними в  цiй  критичнiй
ситуацi? поставала проблема, куди ?м бiгти, в який бiк,  куди  вириватися,
де шукати рятунку, вiрнiше - в чому шукати рятунку. Бо не тiльки  металося
тiло,  металася  й  душа.  Бiдолашна,  засмикана,  змучена   душа.   Часом
здавалося, що вона або розчахнеться навпiл, або людина мусить збожеволiти,
а це значить розчахнутися вже не навпiл, а на сто часток.
   Не дочекавшись вiдповiдi, Роман зiдхнув, дiстав листи й  почав  читати,
кваплячись, боячись, щоб  i  цей  раз  щось  не  перешкодило.  Така,  бач,
дiйснiсть, що людина не певна, чи  вона  встигне  розпечатати  конверта  з
листом вiд кохано?... Роман читав листа, бiг по паперi очима, а губи  йому
починали тремтiти. Дужче. Нарештi вiн  не  витримав  i  застогнав,  рипнув
зубами.
   - Що? - запитав Петро. Вiн не спав, вiн борюкався зi сном i щось думав,
i почув Романiв стогiн.
   - Що? - запитав, не розплющуючи очей.
   - На ось, подивись! - ткнув йому Роман листа. Але Петро не поворухнувся
i не розплющив очей.
   - Розкажи так...
   - Недавно... Пiд час пацифiкацi?...  нiмцi  розстрiляли  мого  брата...
Чу?ш?.. Мовчанка.
   - А весною... в мiстечку Н. нiмцi  повiсили  групу  юнакiв,  серед  них
кiлька товаришiв... Чу?ш?
   Мовчанка. Бiдолашний Роман аж стинався весь вiд розпачу.
   - Т-та-ак...- процiдив Петро по довгiй мовчанцi.- Ось в цiм i суть!

   Йому  самому  пригадався  шерег  повiшених  понад  мостом  на  вербових
гiлляках його товаришiв i друзiв у рiдному мiстi. Згадавши, розплющив очi.
Сон йому втiк. Вiн дивився на  Романа  й  морщив  чоло,  ворушив  бровами.
Недобравши слова, яким би потiшити друга, запитав будь-що.
   - Хто пе пише?
   - Це... лист вiд дiвчини...
   - Гм... А що ж це вона прямо так i пише в листi...
   - Так. Вона прямо так i пише, лише пише, що  це  не  нiмцi  зробили,  а
"ворожi партизани".
   - Розумна дiвчина! А що сестра пише?
   -  Теж  пише  про   смерть   багатьох   знайомих...   На   шибеницях...
Порозбивалися на гойдалках"...
   - Т-та-ак... Ось в цiм i суть,- зiдхнув Петро.- Ось в цiм i суть.

   Мовчанка. Петро дивився широко розплющеними очима на  вiти  акацi?  над
собою. Потiм заговорив з мукою, тягучим хриплим голосом:
   - Я от дивлюся на них... Ти зна?ш, я бачу ?х... От ?х тисячi гойдаються
на гiлляках, на спепiяльних шибеницях, на брамах, на  стовпах...  Стiльки,
як отих листочкiв, i отак тремтять!.. Тисячi ?х лежать горами в  шолухових
ямах  на  державному  млинi,  пострiляних,  закривавлених   i   присипаних
шолухою... Тисячi ?х вигинуло в  таборах  остарбайтерiв  пiд  канчуками...
Ось, брате, у чiм суть! Здавалося би, ясно?..- Павза. Петро  вiдсапнувся.А
воно зовсiм i не ясно. Бо зна?ш ще, в чiм суть? Ти це  зна?ш,  ти  сам  це
зна?ш, але я мушу це сказати, бо вони от ?дуть через мою  душу...  Десятки
тисяч, сотнi тисяч ?х день i нiч ?дуть... Все на захiд, все на захiд. День
i нiч. Пiд бомбами, пiд артилерiйським обстрiлом, через фронти  -  босi  й
голi поспiшають. Я бачив ?х... Ти бачив ?х... Довжелезнi ешелони  утiкачiв
зi сходу на захiд... З маленькими дiтками... З старенькими бабусями... Але
поки вони всiли в ешелони, вони бiгли  пiшки,  босонiж  сотнi  кiлометрiв,
тримаючи маленьких дiток за ручки,  на  захiд,  на  захiд,  рятуючись  вiд
пекла, вiд загибелi, вiд  мук,  обриваючи  одежу  й  шкiру  межи  тернами,
гублячи дiток на дорогах непогребенними. Вони утiкають... Зна?ш  вiд  чого
вони утiкають? Ти зна?ш. Але ти не бачив, а я бачив  на  власнi  очi,  вiд
чого вони утiкають... Ах, Боже! I куди вони утiкають!.. Твоя мила пише, що
повiсили тво?х друзiв... А моя мила не пише, бо... бо ??  саму  вiшали  тi
самi, що вiшали тво?х друзiв, але вона утекла, щоб ?? вiшали iншi, тi,  що
загубили  ??  батька...  Ми  бачили  з  тобою  ешелони  на  всiх  станцiях
Чехо-Словаччини, Нiмеччини, Мадярщини, Польщi... А  скiльки  ж  ми  ще  не
бачили!..
   - Сестра пише, що у Львовi, по всiх мiстах  Галичини  повно-повнiсiнько
бiженцiв зi сходу. Убогих таких i голодних...  А  тепер  вони  мечуться  в
панiцi, поспiшають утiкати далi...- це Роман.
   - От бачиш. Вони бiжать не  вiд  добра,  вони  бiжать  вiд  лиха.  Вони
рятуються, але... Вони потрапляють "з вогню та в полум'я",  як  то  кажуть
нашi сусiди. Але де бiльший вогонь?! Ось питання! Тепер це питання.
   Павза.

   - Ти бачиш ?х? Нi, ти не бачиш ?х. Мiльйони черепiв, що ними напакована
вся земля там, от  мерехтять  передi  мною...  Пострiляних,  помордованих,
розкуркулених, вимерлих вiд голоду... ?х бiльше, анiж  отих  листочкiв  на
деревi. Я бачив ?х на шляхах i дорогах  Далеко?  Пiвночi,  я  бачив  ?х  у
Вiнницi, але скiльки я ще не бачив, а скiльки ?х ?  там!  А  скiльки  слiз
материнських i дитячих!.. Ось через  те  вони  утiкають,  тi  сотнi  тисяч
нещасних людей. Вони ?дуть i ?дуть... Ось в цiм i суть!..
   Петро урвав мову. Зiдхнув глибоко. Лежав мовчки.
   По довгiй павзi Петро  враз  рiшуче  звiвся.  Обтрусився,  похитуючись.
Пiдняв i почепив на шию свiй "МПi".
   - Ходiм. Будемо битися, Романе! Ми  мусимо  битися...  До  решти...  До
останнього зiдхання.
   I вони пiшли.
   Пiшли шукати якусь уцiлiлу ще частину, до яко? можна би пристати  та  й
битися до останку. Вони вiрили, що таких, як вони, ? багато й буде  з  ким
?м iти плече в плече.

   Х _

   Як виявилося, ?хнiй командир дивiзi?, генерал  Фрайтаг  зрiкся  дивiзi?
якраз тодi, коли надiйшов  наказ  з  штабу  корпусу  про  те,  що  дивiзiя
"Галичина" ма? зайняти найвiдповiдальнiший вiдтинок  фронту  й  стримувати
ворога, незважаючи нi на що,  нi  на  якi  жертви,-  вона  ма?  прикривати
вiдступ всiх нiмецьких частин, щоби дати ?м змогу врятуватися, видертися з
оточення. Разом з  дивiзi?ю  "Галичина"  мала  таке  ж  завдання  ще  одна
нiмецька дивiзiя...
   Мотиви зречення Фрайтага - офiцiйно не вiдомi. А неофiцiйно - невiра  в
бо?здатнiсть дивiзi? та презирство до ?? людського складу. Фактично ж,  як
поговорювали всюди, боягузтво цього  генерала  й  расистський  дурман,  що
пiдсилив те боягузтво, страх за власну шкiру... Але як  би  там  не  було,
генерал зрiкся дивiзi?, зрадив  ??,  зрадив  кiльканадцять  тисяч  солдат,
кинувши ?х в найкритичнiший момент напризволяще. Зразу по втечi  Фрайтага,
разом з чуткою про його  зречення  розкотилася  й  чутка  й  облетiла  всi
укра?нськi частини про те, що та нiмецька дивiзiя, яку призначено разом  з
дивiзi?ю "Галичина" стримувати ворога й прикривати вiдступ, теж знялася  з
позицiй. Знялася й пiшла на вилiм з котла десь  на  пiвденний  захiд,  пiд
командою генерала Лiндеманна... Таким чином, лишилась  тiльки  ця  юнацька
дивiзiя вiч-на-вiч з в стократ сильнiшим ворогом  стримувати  його,  i  то
дивiзiя тiльки номiнальне, бо здесяткована вже боями на пiвднi. А тепер  й
без командира.
   Почалася фактично анархiя, яку тяжко стримати. Деякi частини самовiльно
кинулися за вiдступаючими нiмецькими групами, щоб виломитися разом з  ними
з оточення й врятуватися. Деякi  намагалися  утриматися  й  виконати  сво?
призначення, велiння вже не начальства, нi, а велiння сво?? совiсти.
   Над усiма частинами приречено? дивiзi?, власне, над рештками ??  повiяв
подих смерти. Бо в анархi? нема рятунку.
   Жах  струсонув  багатьма,  особливо  ж  тими,  що  мали  слабi   нерви.
Надзвичайно поширювали панiку чутки про  самогубство  багатьох  старшин  з
?хньо? дивiзi?  в  жорстоких  боях  минулого  дня  й  ночi  пiд  Пеняками,
Майданом, Ясенiвом тощо, а також про загибель багатьох вiд  збро?  ворога.
Бiгла чутка про самогубство сотника П., хорунжого  Рудакевича  i  iнших  в
невимовно трагiчних обставинах... А тепер... Тепер приходить  ?хня  черга!
Було кожному ясно, що починався головний акт велико? трагедi?.
   Найвiдважнiшi, найсильнiшi духом билися над тим,  щоб  вправити  все  в
рямцi вiйськово? дисциплiни й органiзованостi й тим, щоби  врятувати  все,
або хоч максимум людей, вiд неминучого масового загину... То було змагання
мiж психозом жаху i почуттям обов'язку й вiдповiдальностi, мiж его?змом  i
жертвеннiстю, мiж тваринячим i людським...
   А навколо пишалися стиглим збiжжям поля,-  вклонялися  налитим  колосом
жита й пшеницi, доцвiтали гречки, а по  гречках  гули  бджоли,  незважаючи
зовсiм на те, що дi?ться з бiдолашними людьми, незважаючи й на те, що  так
несамовито гримить, а не дощить. Лиловiли на обрiях в маревi спеки гайки й
лiсочки, манячи лагiдною прохолодою  прийти  туди  й  покласти  голову  на
шовкову траву, вiддихнути змученими грудьми. Лиловiли пагорби... I  навiть
не вiрилося, що тi всi замрiянi  пагорби  й  гайки,  й  лiсочки  обсаджено
артилерi?ю, покрито кулеметними й мiнометними гнiздами, а попiд  квiтучими
ланами гречки земля здовбана ровами й окопами, а найбiльше все те здовбане
бомбами й  гарматнями  й  засiяне  залiзом...  А  ще  найгiрше  -  все  те
покроплене людською кров'ю, засiяне рештками  розiрваних  i  розшматованих
людських тiл...
   По пшеницях i по житах ходить вiтер, гонить золотi хвилi туди та  сюди,
пестить тi  жита  й  пшеницi,  потiша?  ?х,  мовляв,  почекайте,  ось  все
перегримить, перетарахкотить, все уляжеться, i тодi прийде господар, а  не
господар, то хтось на його мiсце, i облегчить стеблинам  муку  тримати  на
собi тяжкий колос... Хтось  прийде,  згромадить  буйний  урожай  в  золотi
полукiпки й скирти, а землю  зоре,  скропить  ??  потом,  засi?  зерном  i
надiями наново... I все буде по-старому.

   Ген-ген полями ходить нiжне марево вiд спеки i грiм артилерi? на обрiях
i за обрiями вида?ться на справжнiй грiм - ось-ось звiдти насунуть грозовi
хмари, розсипляться блискавками й буйними теплими дощами, зливами  напоять
землю, житт?датною вологою й пiдуть десь  далi,  далi,  а  на  небi  стане
слiпуча й тиха веселка, як кiнець громам i бурям...
   А тi громи  облягали  небо  все  дужче  й  дужче.  Вони  стягали  обрi?
велетенським колом все щiльнiше й щiльнiше. I вже грiм  iшов  безперервною
ланцюговою розрядкою, як то бува? з морготiнням блискавок горобино?  ночi,
тiльки це вдень...


   Розклад окремих частин, що лишилися в оточеннi,  було  припинено.  Взяв
гору не  психоз  жаху,  а  свiдомiсть  великого  обов'язку.  Хтось  мусить
протистояти вороговi. Хтось мусить тримати фронт... Бодай для  того,  щоби
панiкери, слабi духом i нервами, могли видертися й урятуватися. А ще  ж  ?
святий обов'язок перед друзями й товаришами, а особливо перед раненими. I,
нарештi, ? здоровий глузд i здоровий его?зм, який твердить, що вiд  панiки
тiльки  загибель,  що  рятунок  в  органiзованiй  дi?.  Якщо  ?х  покинуто
напризволяще, то вони мусять рятуватися самi, i мусять вирятуватися.
   Таким чином, вiдважнi й мiцнi духом, яких знайшлося немало серед решток
приречених на тяжкий iспит, не пiддавшись панiцi й  не  втративши  почуття
вiдповiдальностi!, вправили хаос в якiсь рямцi. Почали стягати до  купи  й
переформовувати розбитi чи  розкладенi  частини,  зводити  ?хнi  рештки  в
окрему  ударну  групу,  щоб  протистояти  вороговi,  а  протистоячи  йому,
пробиватися з оточення й  вивести  всiх  ранених,  всi  незчисленнi  обози
дивiзi?, санiтарнi валки, частини обслуги й  господарчi  частини,  люди  в
яких навiть не володiли збро?ю, тощо...

   Хто конкретно керував усiм, яка сила  направляла  всю  акцiю,  кого  би
треба за iменем пiдiймати на щит - нiхто не знав  докладно.  Та  й  це  не
важно. Кожен думав, що то  вiн.  I  це  найбiльш  важно.  Почуття  велико?
вiдповiдальности  ?днало  усiх  ?х,  приречених,  всi  цi  рештки,  киненi
напризволяще, в ?дину, внутрiшньо спаяну, цiлеспрямовану силу.

   Петро  з  Романом   зголосилися   до   зiбраного   з   рiзних   уламкiв
артилерiйського дивiзiону. Петро знову обiйняв команду батаре?ю, а  Романа
взяв до себе на вiддiл зв'язку, щоби бути ?м укупi.
   Новосформована група пiшла на фронт, пiд Пiдгiрцi...
   Ця Петрова  батарея  теж  рухалася  кiнною  тягою...  Знову  конi!  Ах,
бiдолашнi конi! Петро любiив запрягати цi iстоти тiльки в пiснi.

   Запрягайте конi в шори,
   Конi воронi?,
   Та й по?дем здоганяти
   Лiта молодi?...

   Але, Боже! Як це подiбне при всiй неподiбности! Здоганяти...
   Лиш кого тепер здоганяти? Життя?  Мрi??  Частини  генерала  Лiндеманна?
Волю?.. Честь?.. Материнський розпач?.. Кохання мило??..
   Все зразу!
   Що то було за видовище, що за похiд!
   ..."Конi  воронi?",  кваплячись,  нiби  розумiючи   трагiзм   ситуацi?,
вибивалися iз сил, тягли тяжкi гармати вузькими сiльськими  дорiжками  або
полями навпростець, або луками пiд грохiт канонад i пiд одчайдушний лемент
ворожих  кулеметiв,-  мало  не  десятитоннi   потворища-гармати   вгрузали
колесами по самiсiнькi осi в м'яку землю, а конi шарпалися, вивертали ноги
й горбатилися, напинали хребти, вириваючи гармати  для  того,  щоба  через
кiлька крокiв зав'язнути знову

   А в небi, як тiльки вони вийшли з укрить i посунулися вперед, з'явилися
ворожi лiтаки, як орли-стерв'ятники, й почали ?х клювати...

   Над однi?ю братською  могилою,  зробленою  в  бомбовiй  вирвi,  Петровi
випало промовляти. Тяжко йому було промовляти, але щоб пiдбадьорити  живих
вiн мусив щось сказати про мертвих. Вiн говорив просто спокiйно i  мужньо,
а сам був змучений i печальний. Вiн  не  мудрствував,  не  подавав  нiкому
лицемiрних надiй,  говорив  терпку,  оголену  правду  -  правду  про  ?хню
загибель, але й про ?хню славу. Вiн говорив так, нiби це була вже  остання
?хня братська могила, нiби в  тiй  братськiй  могилi  вже  лежить  i  вiн.
Говорив тихо, але слова його западали  в  саме  серце  почорнiлим  у  боях
друзям...

XI


   - Майбутнi iсторики нiмецькi напишуть, що тут  до  останку,  до  загину
стояли нiмецькi солдати, але то не буде  правда...  Доказом  цього  ?  оця
братська могила, одна з незчисленних, що були й що ще будуть тут, по  нас.
Гураган ?? зрiвня? з землею. Нащадки ?? забудуть або й не  знатимуть.  Але
це нiчого не мiняе. Тут лежатимуть костi  як  доказ,  що  до  останку,  до
загину тут стояли Ми. I ця правда колись устане  на  увесь  зрiст  i  буде
записана на скрижалях iсторi?. Кожен цаль  цi??  землi  тут  полили  сво?ю
кров'ю Ми. Укра?нськi вояки. Та навiть коли би лишався тут останнiм тiльки
один укра?нський вояк, укра?нський юнак, то це би означало,  що  цю  землю
захищав до останнього подиху вiд навали зi сходу вiн, укра?нський  солдат,
укра?нський  невiдомий,  безiменний   солдат,   укра?нський   самовiдданий
романтик. Але ж тут нас лишилося не  один!  Нас  тут  лишилося  ще  кiлька
тисяч. Поставили чоло вороговi  в  цiлком  безвигляднiй  ситуацi?.  Це  Ми
поставили чоло  вороговi  в  цiлком  безвигляднiй  ситуацi?!  Ми  боротьбу
програ?мо, але нашi костi в цiй землi довго нагадуватимуть нащадкам, що ми
боролись. Це Ми боролись! Це НАШI костi, друзi мо?!
   Те, що ми божеволiли вiд жаху, то наша справа. Так, ми  божеволiли  вiд
жаху й кричали тваринячими голосами, розчавлюванi танками,  живцем  печенi
"катюшами", дiрявленi  на  решета  ворожими  автоматами  та  кулеметами  й
кромсанi сталевим череп'ям гарматнiв, але  наш  крик,  наш  переляк,  нашi
воплi простить нам оця наша земля. Нашу панiчну часом розгубленiсть i нашi
безпам'ятнi передсмертнi благання та  прокльони  вiд  нестерпних  мук  нам
простить наша земля, оця наша сира земля. Ми не були героями. Усi  "геро?"
були деiнде й лишились живими. Нi, ми були простими юнаками, якi нiколи  в
сво?му життi нiкого не вбивали i не вмiли вбивати,  але  якi  любили  свою
землю палкою любов'ю й ради не? стекли власною кров'ю в жорстокiй нерiвнiй
боротьбi. Ми не були героями, нас убивав ворог,  як  кроликiв,  але  й  ми
вбивали ворога нещадно. Ворог убивав нас, не  знаючи  милосердя,  ми  його
убивали теж, не знаючи милосердя
   Нас переможено, але це не ? правда. Нас  вибито  Нас  вимордувано.  Нас
витолочено, це так. Але нас не переможено. Бо ми не здались. Ми де здались
вороговi й не пiднесли руки догори.
   Минуть роки, минуть десятилiття, минуть столiття, про нас  говоритимуть
рiзнi речi, про нас говоритимуть, може, навiть зi смiхом, як лро  тих,  що
панiчно ридали вiд жаху, але нiхто нiколи не скаже, не посмi? сказати,  що
ми пiднесли руки догори й здалися. Нi. Нiхто цього не посмi?  сказати!  Бо
це буде неправда. А хто не здався,  той  ще  не  в  переможений.  Поляглий
навiть в нерiвнiм бою не ?  переможений  до  кiнця.  Вiн  лише  в  фiзично
вбитий,  але  вороговi  нема  з  чого  трiюмфувати.  Неупокорений  мертвий
воскреса? завжди.
   Минуть десятилiття, i ми воскреснемо в народнiй пам'ятi... Нас тут  так
багато лягло, а ще немало ляже кiстьми, що цей шматок землi укра?нсько?  i
цi  днi,  затягнутi  димом  i  нашими  воплями,  лиша?ться  вi  вiках,  як
укра?нськi ще однi Термопiли...


XII


   "На фронт"... Смiшне поняття! Фронт скрiзь.  Бо?  почалися  з  мiсця  й
тривали потiм безперервно.
   Тяжкий бiй кипiв пiд Пiдгiрцями. Потiм пересунувся
   пiд Олеське... Потiм пiд Гавареччину...
   За  замок  i  село  Пiдгiрцi  бiй  був  особливо  лютий.  В  Пiдгiрцях,
натискаючи зi сходу, з нами зударилась якась  ворожа  частина,  сформована
нiбито з комсомольцiв, одчайдушних i таких, що нiбито не здаються в полон.
Спочатку ворог вiдтиснув частини  дивiзi?  геть  i  зайняв  Пiдгiрцi.  Але
одчайдушним  ударом  частини  дивiзi?  вiдкинули  ворога  назад,  завдавши
великих втрат. Та пiдiйшли бiльшi ворожi  сили  й  вiдтиснули  хлопцiв  на
захiд, пiд Олеське. Вони вiдступила  з  боями,  як  то  кажуть,  задкуючи,
уступаючи кожний цаль рiдно? землi з великим опором i густо скроплюючи  ??
сво?ю й ворожою кров'ю...
   Петра й Романа смерть  уперто  минала,  i  Роман  був  у  надзвичайному
пiднесеннi, розпалений i несамовитий. Вiд якогось,  аж  наче  гiстеричного
пiднесення несамовитий. Замурзаний потом i кiптявою  вiн,  Роман,  говорив
Петровi (забуваючи, що це саме вiн уже сказав принаймнi разiв з десять):
   - От якби билися  отак  усi,  всi!  I  з  самого  початку!  Ми  б  того
проклятого "ворiженька" давно загнали на пiч...
   Лишалося тiльки невиясненим, хто саме  "всi-всi!"  та  вiд  якого  саме
"самого початку".


   У короткi, украденi в смерти хвилини, Роман перечитував листа вiд мило?
й нишком цiлував його. Бо там, крiм страхiть, були  ще  понаписуванi  такi
речi, вiд яких хлопцевi заверталася голова й млiло серце. I поки  вiн  був
ще живий, вiн хотiв упитися тi?ю млостю, тi?ю радiстю вiд дiвочих признань
в листi, скропленому дiвочими сльозами. Слiди слiз  ще  були  виднi,  хоч.
який той лист був пожмаканий i пропотiлий, хований на юнацьких грудях.
   Раз  пiд  час  такого  перечитування  навернувся  Петро,  якого  Роман,
заглиблений в переживання, вчасно не помiтив. Хлопчина  буйно  почервонiв,
бо був застуканий саме на тому мiсцi, як вiн цiлував листа... Петро зробив
вигляд, що нiчого не бачив, що йому, зрештою, нi до чого нема? дiла, хоч у
самого серце стислося вiд жалю й ще вiд чогось. Роман  знав,  що  той  все
бачив, лиш уда?. Згортаючи листа й ховаючи тремтячою рукою в бiчнiй кишенi
на грудях, Роман пробубонiв, якось вовкувате поглядаючи спiдлоба:
   - Ну, чого скиришся?!
   Петро помовчав. Сiв поруч. Пожував травинку.
   Й зiдхнув з щирим тихим жалем:
   - Я зовсiм не скирюсь, дурню... Вiд того тону Роман  знiяковiв  зовсiм.
Глянув на товариша, й аж сльози йому виступили на очах.
   - Ну, не злосться... Ти бачиш же, що я зовсiм дурiю...
   - Я теж дурiю,- промовив Петро тим самим тоном.
   - Як?..
   - Та от так...
   Роман присунувся  близько  й  глянув  у  самi  очi,  замерехтiв  у  них
зволоженим сво?м зором:

   - Так? Скажи... Ти мав кохану?
   - Так, я мав кохану...
   - А-а-а...
   Мовчанка.

   - I де ж вона? - запитав нарештi Роман зовсiм тихенько.
   Петро поворушив бровами й примружився, дивлячись удалину:
   - Я ж вже тобi говорив... Вона втекла з-пiд шибеницi i щезла.  I  нема,
брат...

   Роман схвильовано витяг листа з кишенi на грудях i  простяг  Петровi  з
щирою довiрою, нiби тим хотiв зробити товаришевi  при?мнiсть,  порадити  в
його горi.

   - На ось почитай... Що вона пише...
   Петро посмiхнувся й одвiв Романову руку з листом:
   Смiшний ти, на?вний ти, хлопче! Заховай. Це твiй  лист,  тво?  щастя...
Мiй лист, мо? щастя теж прийде. Вiн прийде колись...

   Пiд Олеськом хтось з дивiзiйникiв розповiдав, як то  вони  заскочили  в
Пiдгiрцях кiлькох ворожих кулеметникiв-юнакiв. Розстрiлявши  всi  набо?  з
кулемета i  не  схотiвши  здаватися  в  полон  живцем,  тi  "теж  хлопцi",
пiдiрвали себе гранатами. Самi себе... Гранатами... Лишилась каша...
   I цiкавим було Петровi та Романовi чути, що й  оповiдач  i  слухачi  не
мали особливо? злоби до "тих",- мабуть i на злобу вже не вистачало духу.
   - Бач,- сказав котрийсь мляво й понуро.- Не тiльки ми коца?мось...

   - Еге ж,- докiнчив iнший так  само  мляво,  апатично.-  Вони  теж  такi
бiдаки... Як нема? вже виходу, тодi власна куля або  граната...  Але  ж  i
завзятi, чортовi сини!

   З цього всього випливала тiльки одна тяжка мораль  -  якщо  "там"  такi
настро?, то нема? чого будь-кому сподiватися на пощаду й милiсть.
   I нiхто на пощаду й милiсть не розраховував i навiть не думав про те.

   Не бачачи для себе iншого рятунку, як лише битися й якщо загинути, то в
запалi бою, люди, "хлопцi", що в пеклi поробилися суворими,  загартованими
мужами, билися геро?чно.
   Там, де вони пройшли, немало лежатиме ?хнiх i  ворожих  кiсток,  немало
черепiв, присипаних пилом i тоннами землi, збурепо? в небо, лежатиме  там,
i немало тих черепiв колись виоре дядько, укра?нський селянин, батько  цих
хлопцiв, орючи лани сво?. Однi з тих черепiв лежатимуть зiницями на захiд,
а ще бiльше ?х лежатиме  тут  зiницями  на  схiд  -  це  все  будуть  ?хнi
черепи...

   "О жовтi черепи, зiницями на схiд !"
   Химернi думки лiзуть в стомлену, гарячу вiд болю й безсоння голову.

   "О жовтi черепи, зiницями на схiд!.." - звiдки це?  Ах,  так,  це  ж  з
одного поета, отого що там, по той бiк...  З  його  знаменитого  "СЛОВА  О
ПОЛКУ",  з  його  надзвичайно?  поеми  про  укра?нський  ПОЛК,  про   його
безвиглядну,  але  геро?чну,  нiким  не  оспiвану   боротьбу,   про   його
трагедiю... Боже, що ж то за така фатальна, вiчна iсторiя! I там теж  отак
конi тягнуть батаре?, вгрузаючи по колiна в чорнозем... Ось  такi  вони  -
пiтнi, мокрi, блискучi, в моргулях божевiльне напнятих м'яз. Бач! Це ж про
?хнiй "полк", про оцей "полк", про оце...

   Тяжущi гармати вгрузають по самi станини в глевкий чорнозем, а гривастi
конi, напружуючи рештки сил, виривають ?х i знову  грузнуть,  виривають  i
грузнуть -  тягнуть  з  хропiнням,  з  колосальною  напругою,  побрязкуючи
зумбелами   й   ланцюгами   посторонок,   викручуючи   ноги,   засiкаючись
пiдковами... Над ними опалове небо, й грiм, i димний сажний туман, а  вони
тягнуть... А ?м допомагають гармашi, такi ж пiтнi,  змученi,  але  затятi.
Все вперед i вперед! Вперед!
   I сунуть вони, гримотять, гримотять. За ними гримотять ляфети,  заряднi
скринi, обози... В цiлому - це ж i е вони, отi: "тяжкi потвори батарей"  з
Бажанового "СЛОВА О ПОЛКУ".
   За батареями йде пiхота... Iдуть мiнометники... Гренадери...  Над  ними
клекотить небо, меркне блакить вiд бомб, а потiм  розчахуються  обрi?  вiд
?хньо? власно? канонади... I знову виривають конi тяжкi гармати й ляфети з
чорноземлi i знову гримотять, обливаючись потом...
   Там, де пройшов цей "полк", лиша?ться поле, здовбане й укрите  вирвами,
мов  кратерами  вулканiв,  залите  кров'ю,  засiяне  черепами   -   ?хнiми
власними...

   "О жовтi черепи, зiницями на схiд!"
   Так. Неодмiнно.
   Вони падають... Вони всi падають лицем туди,  куди  поривалися  серцем,
вони падають зiницями на схiд.
   I лежатимуть так до судного дня.

   XIII _

   Але дедалi люди все бiльше нервове й  фiзичво  вичерпувалися  й  навiть
найтвердiшi вже починала впадати в розпач, психiчно заломлюватися.
   Найкраще Петро спостерiгав це на Романовi.
   Запал Романiв танув. Вивiтрювався геть. Його заступав вiдчай.  Та  який
вiдчай! Бiдолашний хлопчина не те що вимучився фiзично, не те цо  потерпав
вiд страху, нi, вiн вичерпався  душевно,  бо  переживав  велику  внутрiшню
кризу.

   В одну з коротких хвилин перепочинку  Петро  кинувся  шукати  Романа  й
знайшов його лежачим У кущах. Хлопець лежав лицем в  землю  й  плакав,  що
видно було по його плечах. Петро посояв над хлопцем,  а  тодi  сiв  мовчки
поруч. По якiйсь хвилинi взяв сво?ю кострубатою рукою  за  хлопцiв  чуб  i
повернув ро себе. Роман вирвався й знову уткнувся в  землю,  але  перестав
плакати. Полежав так, а потiм повернувся навзнак i,  схлипнувши  востанн?,
промовив до Петра:
   - Вибачай... Збабiв, брат...
   - Нiчого, бува?...
   - Бува?!.. Та не з усiма... Ти навiть не уявля?ш, з яко? це  я  причини
так розсипав кислицi. Ти дума?ш, що я боягуз?
   - Нi, я не думаю, що ти боягуз.
   - Гм... Я, може, й боягуз,  але  не  настiльки,  щоби  плакати.  Я  вiд
iншого. Я тому, що бачу, яке ми нiщо!.. I не тому  ми  нiщо,  що  ми  отут
нiщо. Нi, ми вмi?мо часом навiть ефектно вмирати, часом потрапимо утнути й
параду, та яку! Але що з того?.. Ах, якi ми бiднi?
   - Та чого?
   - А  того...  Нi,  ти  цього  не  збагнеш.  Занадто  в  тебе  вiдмiнна,
простолiнiйна, грубо витесана души й груба шкiра...  Хоч  нам,  власне,  й
треба б таких чортiв, як ти...

   - А може б я таки збагнув? -  тонюсiнька-тонюсiнька  нотка  товариських
кпинiв.

   - Де!. От була в мене гарненька хатка в душi. Така гарна-гарна хатка! I
от розвалилася. Збомбило ?? до чорта! I тепер там порожньо стало, ух!,.  А
яка ж то була гарненька хатка! Хатка, що ?? менi  збудували  змалку  рiжнi
вишиванi "дядьки"... Зна?ш, хатка  з  "козаченькiв",  з  "ворiженькiв",  а
шароварiв  широких  як  Чорне  море,  з  "гакiвниць",   з   "оселедцiв"...
"Ворiженьки" таки були милi й безобиднi, а  вiйни,  власне,  нiяко?  й  не
було, був тiльки "герць",  така  парада,  гулянка.  "Козаченьки"  йшли  на
"герць погуляти" з "ворiженьками".

   Хтось  збоку  засмiявся.  То  сидiли  поблизу  стрiльцi,   спинами   до
розмовцiв, стомленi, байдужi,  але  вони  безперечно  слухали,  хоч  i  не
подавали зовсiм виду. На ?хнiх вухах i на ?хнiх спинах було  написано,  що
вони слухають, i смiх той стосувався Романових слiв.
   Нехай.

   - Еге ж,-  продовжував  Роман  до  Петра  саркастично,  нiби  сам  себе
тортурував: - "Козаченьки" йшли на "герць погуляти"  з  "ворiженьками".  А
тим часом... Бач! Господи, як далеке оце все вiд того,  чим  нас  напихали
змалку рiжнi вишиванi дядьки  та  панi?!  Тим  часом  дiють  не  цукерковi
"ворiженьки" й не цукеркових "козаченькiв" тут треба, i не цукеркових душ,
напханих розвезеним  нашим,  солоденьким,  розмрiяним  примiтивiзмом,  тут
треба! - Бiдний Роман аж мiнився, так вiн глибоко переживав  усе.-  Iншого
тут треба! Бо не "ворiженьки" дiють  проти  нас,  а  дi?  математика!  Дi?
ворог, озбро?ний математикою! Еге ж! А математики нас якраз i не вчили.
   Петро був, як уже не раз  перед  тим,  страшенно  здивований  Романовою
мовою, що прозраджувала i неабиякий розумовий  багаж  в  цього  хлопця,  а
головне, що ця русява голова вмi? думати  й  багато,  видно,  думала.  Щоб
розвiяти гiркоту Романових слiв, Петро зауважив з легкою iронi?ю:
   - Це ти сам до всього додумався, чи десь вичитав?
   - Вичитав, брат! Ось вже кiлька днiв вичитую, все вичитую! Вичитую!  Аж
шкiра луска?! I бачу, що  головного  нас  не  вчили...  Бож-же,  Бож-же!..
Замiсць вчитися модерним наукам, отi?? "математики", як  треба  перемагати
ворога, ми чортiй-вiдколи спiвали про симпатичних "ворiженькiв",  що  самi
щезнуть, "як роса на сонцi"... Ой, Боже, Боже! Жди!..
   Знову смiх i чиясь реплiка, нiби  сказано  окремо,  в  окремiй  розмовi
помежи тими, що сидiли збоку спинами до Петра й Романа:
   - А навiщо хлоповi наука?.. Один "дядько" навiть дописався до того,  що
хлоповi наука шкодить, що хлоповi не  треба  науки,  а  мусить  вiн  свинi
пасти, згiдно нацiонально? традицi? нашо?...
   Регiт крiзь стисненi щелепи, люте спльовування, лайка, ще чиясь у?длива
реплiка:

   - А глянь на тих, що пруть та й на нiмцiв! Хто ж це пре,  як  не  хлоп!
Такий, брат, час. Але там хлопа вчили не кадилом махати й не тiльки  вiвцi
пасти...- i урвав мову.
   Здивований Роман почекав якийсь час на продовження, але продовження  не
було, реплiки погасли.
   - От,  бач,-  зiдхнув  Роман  до  Петра.-  Ще  комусь  гарненьку  хатку
зруйновано. Та й хiба тут не зруйну?ться? Ти дивись, як  нас  "ворiженьки"
чешуть! Пил летить, стовпами до самого неба сто?ть!.. Це поки  ми  спiвали
сво? чаклування про те, що вони згинуть, "як роса на сонцi",  вони  робили
що iншого, i от ма?ш!.. Вони зовсiм не хочуть "гинути, як роса"... I тепер
ми  проти  них,  як  щурi,  як  комашки-горопашки.  Отакi   собi   "славнi
козаченьки",  що  "засвистали"  та  й  пiшли  "на   герць   погуляти".   I
"свищуть"... Гуля?мо на "герцi". От гуля?мо!.. А, бий тебе сила божа!  Ну,
хiба тут чоловiк не зареве зi злости безсило?! Га?  У  них  танки!  У  них
лiтаки! У них командири!..- i зiдхнув та  й  вимовив  зовсiм  iншим,  нiби
байдужим уже голосом: - Зрештою, навiщо нам танки й навiщо нам лiтаки,  як
у вас ? вишиванi  "дядьки"  з  мальованими  "шаблюками",  нашi  чаклуни  й
характерники!.. Лiтакiв  i  танкiв  не  намалю?ш  так  просто,  а  шаблюку
намалю?ш, та ще й як легко! - I потiшив сам себе, витираючи не  то  забуту
сльозину, не то пилюку в оцi.- Ну,  нiчого...  Не  навчили  нас  сво?,  то
навчать нас "ворiженьки"...

   - Не хвилюйся, Романе,- заспоко?в зумисне голосно Петро, намагаючись  i
для тих хлопцiв, що сидiли спиною до них, стушувати  прикре  враження  вiд
цi?? зовсiм недоречно?, непотрiбно? розмови.- Не хвилюйся. За битого  двох
небитих дають.

   - Я сумнiваюся, щоби за цих "битих", костi яких розносить на всi чотири
сторони, хтось взагалi щось давав.
   - Говорю в збiрному розумiннi... I не  нарiкай  на  тих  "дядькiв",  на
свiтi все розумно, може ж, i вони  для  чогось  потрiбнi.  Якщо  не  зараз
потрiбнi, то принаймнi будуть колись.
   - Вони зараз, саме зараз потрiбнi! Хотiв би я бачити ?х тут,  ось  тут!
Ось тут!

   - Не нарiкай. Будь справедливим. Кожен робить те, що вмi?, до чого  вiн
покликаний... Не могли ж тебе тi? "дядьки" навчати "математики",  бо,  щоб
?? навчати, треба знати ?? самому. Будь вдячний, що  тебе  взагалi  чомусь
вчили, бодай тiй iстинi, що тебе "зовсiм не треба вчити", iнакше б ти  був
i зовсiм неук.
   - Я й ? неук!
   - Форзiхт! Гей, стережись, фiлософе! Кiнчай дискусiю! Ворiженьки йдуть!

   Це раптом Петро вигукнув до всiх, як  команду.  Понад  лiском,  шляхом,
iшла колона танкiв. Всi схопилися. Роман перший. Але бiдолашний  хлопчина,
одержимий нападом оригiнально? "самокритики", нiяк не мiг  заспоко?тись  i
ще бубонiв, одягаючи шолом та пiдтягаючи пояс з важкими гранатами:
   - Кажуть,  Хмельницький  пiд  Жовтими  Водами  чи  десь  там  (десь  на
нашiй-таки землi) взяв свого ворога лютого, якогось там польського короля,
в полон та й... Та й що б же ви думали?! Пустив геть живим! Ну,  не  диво?
Отут тобi й вся собака закопана... Бо то був "ворiженько"... А нас от нашi
"ворiженьки" нiколи не випускали живими i не випустять... Ех,  бiда  наша!
Простота наша!.. Спадкова бiда нашая...
   - Ну от, бачиш! А ти нарiка?ш на "дядькiв", чого й що.
   Бiй за Олесько був ще тяжчий, нiж за Пiдгiрнi.
   Ворог натискав зi сходу й з пiвночi, й не було сили його зупинити.

   Багато тут полягло смертю геро?в. Стримуючи ворожий наступ,  одчайдушне
билися хлопцi, але з великими втратами мусiли знову вiдступити... Зрештою,
вони виконують свiй обов'язок - прикривають шлях утечi iншим, в тому числi
й сво?м товаришам...

   З Петрово? батаре? лишилося тiльки двi гармати й половина обслуги.  Але
тi, що лишалися живi, билися далi завзято.
   Ще коли тривав бiй пiд Олеськом, чути було гураганний  вогонь  десь  на
пiвднi. З свiдчень утiкачiв, що  панiчно  бiгли  звiдти  на  пiвнiч,  було
встановлено, що то йде жорстокий бiй за Бiлий Камiнь.  Ворог  там  перетяв
шлях якiйсь ?хнiй частинi - й Бiлий Камiнь пiдпливав червоною кров'ю.
   З-пiд  Одеська  змученi  вiддiли  ще  не  зовсiм   розгромлено?   групи
вiдступили з бо?м в напрямку Гавареччини.
   Тут вони побачили видовище, вiд якого терпне все й нерви вiдмовляють  в
послуховi... I тут, власне, ?х було розбито дощенту...
   До  Гавареччини  кiлькома  дорогами  й  так  навпростець,  пiд  бомбами
стiкалися звiдусiль велетенськi обози цiло? дивiзi?, киненi напризволяще,-
санiтарнi  валки,  господарчi  вiддiли,  бо?постачання,  машини  Червоного
Хреста, пiдводи з раненими... Вони збилися пiд лiсом, наповнили увесь  лiс
i все навколо i ще йшли й iшли, плавом пливли... Бiдолашнi,  беззбройнi  й
безбороннi люди, стерявшись вiд жаху, перiщили коней, квапилися вихопитися
якось з котла смерти, урятуватися.. I от налетiв на них ворог...  Спочатку
нагрянули з'?днання авiяцi? i з  сатанинським  кихкотiнням  падаючих  бомб
чорнi бомбовози закружляли танок смерти; ?м  допомагали  винищувачi,  вони
знизилися до само? землi i зi скаженим виттям стригли низом, кружляли,  як
навiженi, й сiкли все з кулеметiв... А потiм вихопилися  звiдкiлясь  танки
i, женучи по дорогах,  чавили  все  на  сво?м  шляху,  звертали  з  дорiг,
ганялися за пiдводами й за людьми,  розстрiлювали  все  з  кулеметiв  i  з
гармат усторч... Бiдолашнi люди Пiдiймали руки, благаючи пощади, але то не
допомагало,цей ворог не зна? пощади... Люди з  пiднесеними  руками  щезали
пiд тоннами грохочущего залiза велетенських "Т-34"...
   Того не можна переповiсти словами, що вiдбувалося на  невеликiм  клаптi
землi та на дорогах пiд Гавареччнною ..
   У такiй ситуацi? група оборонцiв, що  пiдiйшла  вiд  Одеська,  прийняла
бiй.

   Вони швидко зайняли позицi? попiд лiсом  "Гавареччина"  й  попiд  селом
тi?? ж назви, окопалися похапцем, як могли, а бiльшiсть так, не прикритi й
неокопапi, лежачи по ямках, по  межах,  по  обнiжках,  по  вирвах,  повели
бiй... Артилерiя розстрiлювала ворожi  танки  й  машини  прямою  наводкою.
Протипанцернi гармати, й кулемети, й  мiномети  захлиналися  вiд  власного
вогню. . Стрiльцi билися гранатами й панцерфавстами...  Особливо  геро?чно
билася одна протитанкова, бронебiйна гарматка  поблизу  Петрово?  батаре?,
стоячi? на вiдкритому мiсцi, поки ?? не накрила серiя  ворожих  стрiлен  i
вона замовкла навiки.
   Добре билися хлопцi. Але  ж  "сила  i  камiнь  ломить".  Та  й  як  тут
змагатися,- занадто нерiвний "герць" помiж "ворiженьками".
   Село i лiс Гавареччина ще ранiше були спаленi й збомбленi, а  тепер  ?х
допалювано й перевертано догори корiнням.
   Налiт авiяцi? зробив сво?, а несподiваний обстрiл  з  "катюш"  довершив
справу,- спротив групи вiдчайдухих було зломлено, групу геть  розпорошено,
батаре? ?хнi змiшано з землею, все поторощено.
   Повна катастрофа.
   Одначе розпорошенi вiддiли, вiдступаючи, ще  билися  розрiзнено,  кожен
по-сво?му маневруючи перед ворогом.
   Та багато лишало зброю й кидалося панiчно  рятуватися  втечею  наослiп.
Серед таких повстало велике смятiння.  Хлопцi  здирали  з  себе  вiдзнаки,
дерли документи, викидали шоломи, палили  листи  вiд  матерiв  i  коханих,
здирали й викидали унiформи.
   Петро й Роман, втративши  цiлком  батарею  й  усю  амунiцiю,  з  сво?ми
товаришами не розпорошилися, а далi трималися купи, вiдступали на захiд  з
бо?м. Вони не палили документiв i не здирали вiдзнак, i не зривали  з  ши?
материнське благословення. Вони збиралися битися до остаточного  розгрому,
до крапки,
   "До останнього зiдхання",- мовляв Роман.
   А на землi, навколо них усюди творився жах. Колони  втiкачiв  -  обознi
валки, окремi вояки, юрби людей  напiввiйськових,  напiвцивiльних,  лявини
пiдвiд - одчайдушне гримотiли через трупи й вирви,  однi  на  пiвдень,  на
Бiлий Камiнь, iншi на захiд, на Красне.., На заходi було нiби тихо.
   На заходi було тихо.
   Та ось з заходу раптом загримотiло утiкачам назустрiч.
   Ранiше був наступ ворога зi сходу, з пiвночi i з  пiвдня.  А  це  почав
ворог бити й з заходу, вiд Бузька та iнших точок з-над рiчки  Бугу.  Ворог
загнався в запiлля й тепер бив звiдти. I це сталося тодi, коли нiхто  того
не сподiвався. Досi говорилося й кричалося про оточення, але кожен мав  на
увазi ще  вихiд  на  захiд,  нiхто  не  припускав,  що  коло  отак-таки  й
замкнулося, цiлком щiльно,- нi, мусив iснувати вихiд на захiд. I раптом  з
заходу почали бити  "катюшi",  з-за  Бугу.  Вони  били  з  кiлькох  точок,
встигнувши посiсти велику смугу, одрiзавши  цiлком  шляхи  вiдступу  сюди.
Вони  засипали  грядом  диявольських  стрiлен   все   поблизу,   в   смузi
кiльканадцяти кiлометрiв, обстрiлюючи валки втiкачiв. Стрiльна розривалися
по кiлька разiв i заливали все страшним, всеспалюючим вогнем -  загорялася
земля й камiння, й залiзо, все горiло й не можна  було  того  погасити,  й
нiхто того не гасив i не збирався... Навiть  на  нiмцiв,  на  випробуваних
фронтовикiв, з числа тих, що не встигли сво?часно вiдступити  з  сво?ми  i
тепер металися з  приреченими  в  цьому  жахливому  колi,  вогонь  "катюш"
нагонив мiстичний переляк. Летiли не тiльки стрiльна, летiла попереду  них
ще жаска легенда про тi "катюшi",  витворена  в  ходi  вiйни  на  нещадних
схiдних побо?вищах.
   Вiдступаючи, хаотичнi колони було вже досягли Бугу, й нещаснi люди, хто
вцiлiв досi, з полегкiстю вже зiдхали, думаючи, що вони видерлися  геть  з
пащi смерти, що вони вихопилися з перстеня, як над ними розверзлося небо i
впало на них грядом залiза й морем вогню. Все змiшалося. Товпища ударилися
об вогненну стiну, що раптом  пiднеслася  перед  ними,  i  побiгли  назад.
Побiгли панiчно на схiд. Заметалися безтямно на вже пройдених  шляхах,  по
здовбаних лапах, по шматковi землi, спаленому вогнем i  зораному  залiзом.
Люди шукали прикриття й не мали його. Люди шукали  пощади  вiд  всюдисущо?
смерти й не мали ??. Люди на сво?й власнiй землi згоряли живцем, бо горiла
й сама сира земля. Язики полум'я вихоплювалися з  не?  й  iшли  товпищами,
коливаючись, обертаючи все  на  попiл  i  сажу.  Жорстокий,  лютий  ворог,
переповнений одвiчно? злоби i зненависти, знав, на кого напосiвся i вергав
на них, на ?хнi голови й на ?хнi душi усе, що мав. I душив  ?х,  чим  мiг.
Залiзнi вогнепащi потворяща, немов живi, лютi дракони, ганялися за  людьми
по шляхах i по полях,  чавили  ?х,  смалили  вогнем  i  чадом,  сiкли  ?х,
пригортали ?х землею, загрiбаючи ?? сво?ми розчепiреними лапами.
   Петро й Роман цупко трималися один одного в цьому чадному  пеклi.  Вони
тiльки тепер  побачили,  що  то  таке  панiка,  коли  все  перемiшалося  з
напiвцивiльними. Все пустилося берега, й не  було  вже  жодних  стримуючих
начал, щоби могли тут щось зарадити. Як i не було сили, яка  би  припинила
нещадний ворожий вогонь, зливу ненаситимо? ворожо? злоби.
   Маса доведених до одчаю людей котилася в усi боки.
   У них не було вже вiри, для них не було авторитету, для них вже не було
логiки, у них те, що було в душi, як стрижень, рухнуло геть, як та "хатка"
в  Романа,  й  вже  тепер  нiчого  не  направиш.  Межа  ?хнього   терпiння
перейдена... I те сказати  -  межа  ?хнього  терпiння  була  висока,  дуже
висока, на подив висока, куди вища, анiж у тих прославлених  "завойовникiв
свiту". Але тепер межа перейдена й у душах неподiльно запанував сумеречний
дух загину, дух катастрофи.

   Все котилося геть у прiрву.
   Лиш де-не-де окремi групки, як Романова з Петром, одчайдушне билися, не
складаючи збро?, але й ?х розпорошувано, геть вибивано до пня.

   XIV _

   Очi немовби насипанi пiском, вони  горять  i  сходять  всiма  кольорами
веселки. А в головi сто?ть шум...
   Скрип пiдвiд, немов ячiння журавлине, жалiбне, без кiнця  й  краю...  У
мряцi ночi, вiдтiненiй далекими загравами, те ячiння  сто?ть  над  землею.
Тисячi пiдвiд тягнуться безкiнечними валками, борсаючись у баюрах розбитих
шляхiв, потопаючи у них часом по  кiнськi  хомути...  Крик  i  нокання  та
тпрукання, прокльони й одчайдушна, розпучлива матюкня клекотять у  темрявi
й разом зi скрипiнням пiдвiд та  хропiнням  коней,  а  зрiдка  й  кiнським
жалiбним iгiгiканням творять той лемент, що, мабуть, стояв над укра?нською
землею в часи пересування диких орд Батия... Це так  пересувалися  червонi
частини до фронту, на захiд, на захiд, тодi, коли вiн  ?х  спостерiгав  на
власнi очi... Розквашена  земля,  перемiшана  з  талим  снiгом,  затоплена
весняними водами, тремтить вiд далеко? лихоманки... Нi, вона тремтить  вiд
тих вибухiв, що тiль-тiль тут одгримiлп i що будуть гримiти, хай-но  ворог
побачить це шаленство людей i коней i почу? цей доiсторичний лемент,-  всi
шляхи й поля  над  ними  вкритi  вирвами,  нiби  дiрами  на  мiсцi  жаских
чирякiв... Тисячi коней,  запряжепих  в  тисячi  возiв  i  саней,  всумiш,
хропуть  i  сходять  потом,  парують  i  лускотять  м'язами,   засiкаються
розкованими копитами у хлипкiй темрявi... Пiдводи  навантаженi  амунiцi?ю,
кулеметами,  мiнометами,   скринями,   харчами,   рушницями,   бензиновими
бiдонами,  хлiбом,  мiшками  борошна  й  фуражем,  медикаментами,  людьми,
мотоциклями й усiляким вiйськовим спорядженням,  рухаються  на  захiд,  на
захiд безкiнечним потоком i таким же погоком рухаються  пiдводи  на  схiд,
навантаженi  раненими,  навантаженi  людським  стогоном.   Конi   згинають
тремтячi хребти дугою, не витримують шалено? напруги й падають  у  калюжi,
захлинаються, ?х розпрягають i кидають загибати, а вози тягнуть люди,  щоб
десь припрягти якусь конячину, а як нi,  то  кинути  тi  вози  на  дорозi,
посеред багор i вибо?н.
   Шлях цього походу позначений трупами коней i поламаних пiдвiд.
   Це на веснi. А коли дороги просохли - той самий скрип  пiдвiд  i  тупiт
кiнських копит та людських нiг уночi збивав таку куряву, що не можна  було
дихнути. I все той лемент, немов лемент Бати?вих орд,  котився  на  захiд.
Рипiли пiдвода, немовби то крукали все тi ж ключi журавлинi...  Вся  земля
вкрита ними, тими кiнськими валками й лементом, немов  потоками  людського
жалю i вiдчаю, скарг i прокльонiв... О, скiльки ?х  було!  Якi  вони  були
незчисленнi кiлькiсно! I якi ж вони були  трагiчнi,  немощнi  якiсно!  Але
вони повзли, як хмари  туману,  стелячись  по  землi,  все  на  захiд,  на
захiд...
   Петро стрiпу?  головою.  Над  землею  сто?ть  пекельний  рев  танкiв  i
гармат-самоходiв, i безлiч машин... Дивно! Це ж вони, тi самi  нескiнченнi
валки пiдвiд! Але яким чином вони перетворилися в потоки  сталевих  машин!
Яким чином крик i плач журавлиний перетворився на ревище тигрiв i  скрегiт
мастодонтiв!.. Так, так,  це,  бач,  вони  прийшли  сюди  з  чужих  кра?в,
потоптали тих усiх коней i всю ту древню хомутяну технiку  й  тепер  пруть
iншими потоками на захiд, сталевими потоками. Увесь свiт зайшов з  другого
боку й суне на них... На них! Ще б з кiнськими валками  вони:  дали  якось
раду! Ще б того ворога близького вони якось укоськали! Але цього...

   XV _
   _
   Огненнi кола плавають у вiччю. Все, зда?ться, звузилося до  розпеченого
сталевого обруча на головi, що стиска? череп, стиска? мiзок... Ще  трiшки,
ще... I тодi, нарештi, прийде межа, за  якою  вже  настане  тиша,  настане
спокiй, настане блаженство забуття, настане крах i  вiчна  тьма.  Це  буде
межа терпiння...

   А поки що i сонце стало  ненависним,  стало  ворожим.  Воно  кружля?  в
зенiтi вогненним колом, прообразом тi?? вогненно? сковороди,  на  яку  оце
вкинуто ?х i з яко? нема? рятунку. Петра опанову? безвiдчитна лють, i йому
хочеться стрiляти в сонце, стрiляти в ту вогненну  прокляту  сковорiдку  й
розбити ?? на скалки... Але в не? не треба стрiляти, вона сама рветься  на
череп'я. Ба, то не сонце, i не сковорiдка, то жахливий ворожий  гарматень,
то стрiльне з яко?сь сатанинсько? "катюшi"  -  воно  кружля?  в  зенiтi  й
рветься, рветься безлiч разiв, обсипаючи вогненним череп'ям немилосердно i
безугавно, б'?, б'? й б'?... I нема вiд нього рятунку. Воно ?х переслiду?.
Воно безжалiсно сипле приском, пече й смалить. I воно ж освiтлю?  ?х,  мов
ракета, не да? ?м змоги сховатися, укритися темрявою вiд ворога.
   Свiт не сприйма?ться вже в реальнiй цiлости. Бо його нема?  в  реальнiй
цiлости.  Вiн  розщеплений,  розмонтований.  Вiн  розламаний  на   скалки,
роздертий па шмаття. Небо поколоте, як побите люстро.  Все  побите  i  все
двиготить. Рух. Дим. Мряка судного дня. Хаос  Содома  i  Гоморри.  Але  ж,
Боже!! Пощо ж на них Содом i Гоморра?!

   Свiт нагаду? збомблений музей, бачений якось. З хаосу, з диму й кiптяви
вихоплюються то там, то там окремi, уцiлiлi образки, окремi  шкiци,химерна
моза?ка румовища, моза?ка руйнованого свiту. I тенер цей свiт лиша?ться  в
гарячковiй пам'яти, як химерна моза?ка, як окремi  кадри,  вихопленi  оком
блискавично з хаосу й зафiксованi в  клiтинах  мiзку  навiки.  Фантастична
моза?ка.
   Ось юнак, рокiв 18-ти. Зовсiм, зовсiм молоденький, ще з дитячими рисами
обличчя. Вiн сто?ть, закам'янiвши, бiля стовпа, очi його  заплющенi,  зуби
зцiпленi, чуб на ньому присмалений, лице почорнiло. Час вiд часу очi  його
вiдкриваються широко-широко  й  знову  закриваються.  Вiн  сто?ть  мовчки,
нерухомо. Вiн спаралiзований жахом.  Це  тяжкий  психiчний  шок.  А  може,
божевiлля. Вiн живий, але вiн уже загинув.  Може,  вiн  застрiлиться  сам.
Може, його розчавить танк. Може, його  зрешетить  з  "фiнки"  або  проколе
багнетом ворог. Може, вiн згорить в вогнi експльозi? набою "катюшi"... Але
то вже все дрiбниця,-  вiн  вже  загинув.  Тiльки  очi  його  безтямно  ще
вiдкриваються й закриваються...
   Таким вiн сто?ть Петровi у вiччю. I чомусь  неодмiнно  бiля  нього,  за
ним, над ним швидко-швидко бiжить той кiнь з перебитим хребтом, бiжить  на
двох  переднiх  ногах,  трясе  високо  задертою  головою  й  iрже  тоскно,
признано:

   "Пiдождiть!.. Пiдождiть!.."
   Ось б'? зенiтка. Не замаскована, не захищена нiчим, вона  сто?ть  серед
шляху, серед побитих возiв i машин,  там,  де  ??  захопив  валет  ворожих
лiтакiв, на вiдкритому мiсцi, i гарячкове вiдстрiлю?ться -  б'?  в  зенiт.
Поцiлений лiтак iде "штопором" униз. Другий береться полум'ям i летить, як
торпеда, по похилiй лiнi?,  тягнучи  довжелезний  шлейф  чорного  диму.  А
зенiтка б'? й б'?, гарячкове, надхненно,обслуга метушиться жваво бiля не?,
зовсiм не криючись пiд бомбами, бо нема  де  критися.  Над  нею  кружляють
кiлька   бомбовозiв,   заходячи   на   бомбардування...   Бомбардувальники
розвернулися й скинули свiй жахливий вантаж, обслуга зенiтки  припада?  до
станини, до люфа, завмира? й витрiщеними очима дивиться  просто  смерти  у
вiчi... Удар! Хмари землi й диму...  Коли  розвiю?ться  дим  i  пил,  коли
осiдають тонни землi й череп'я, на мiсцi  зенiтки  -  порожнеча,  там  вже
нiкого й нiчого  нема?.  Лише  оддалiк,  закинена  геть  на  поле,  димить
поковеркана станина - все, що лишилося вiд тi?? протилетунсько? гармати.
   А тi, що були бiля не?, щезли. Навiть не скрикнув нiхто. Так,  нiби  ?х
зовсiм i не було на свiтi.
   Ось людина бiжить, охоплена полум'ям. На  нiй  горить  одежа  й  горить
волосся, i горить наплечник... Людина  хоче  вiдстебнути  наплечник  i  не
може. Хоче погасити волосся й не може...  Вона  реве,  пада?  на  землю  й
кача?ться, й скавулить вiд жаху та болю - упира?ться  головою  в  землю  й
крутиться на однiм мiсцi, вона хоче заритися в землю живцем... i копа?.  I
кричить вже почорнiлими, спеченими устами:

   -Мамо!.. Ой, мамо ж рiдная!.. О-о-о-о!..
   Мова та жалiбна, тоскна, голос дзвiнкий, тонюнький.
   - Мамо!.. Ой, мамо ж!..- Цей крик-вопль ще сто?ть у повiтрi, а  хлопець
вже  готовий,  вiн  замовк,  захлинувся  й  вже  лежить,  мов   скарьожена
головешка.

   Повз нього йде вогонь, хилитаються язики полум'я,  мов  вогненнi  кобри
повзуть, пiдiймаючи голови з зелено? ще трави й бур'янищ,  сичать.  А  пiд
тими кобрами чорнi? й димить земля.

   Ось вояк iз випеченими очима. Хвилини його почисленi. Свiт йому померк,
i померк розсудок, але вiн бачить життя  внутрiшнiм  зором.  Вiн  маячить,
лежачи  на  травi,  й  оточений  близькими  друзями...  Вiн  бачить   сво?
дитинство. Вiн розмовля? з батьком. Вiн пропону? батьковi  погасити  воду,
що чомусь загорiлася, та й сiдати обiдати.  Вiн  тягне  тихим,  благальним
голосом:
   - Може б, ми вже обiдали, тату?!
   Тягуча павза. Товаришi хмуряться,  безпораднi,  розгубленi,  а  хлопець
зiдха? хрипко й знову благальне, уперто канючить:
   - Може б... Може б, ми вже обiдали, тату?.. Хлопцi мають тягти жеребки,
хто мусить його дострiлити. Коли наломано вже сiрникiв i вкинуто в хустку,
а  ту  хустку  затиснуто  в  жменях,  лишаючи  лише  вузьку  щiлину,   щоб
простромити пальцi й узяти жереб, узяти вирок  фортуни,-  виявля?ться,  що
жеребкiв уже тягти нiкому. Нiхто не хоче ризикувати, бавитися з фортуною в
пiжмурки.
   А вояк з випеченими очима навiть не зна? про муки сво?х товаришiв,  про
тi? жеребки, вiн взагалi нiкого не впiзна?, реальний свiт вже для нього не
iсну?. Вiн увесь в iншому свiтi.
   Може б, ми вже обiдали, тату?

   Ось сiльська церковця...
   Вона сто?ть на пагорбi й горить, як  смолоскип,  пiднявши  в  небо  два
стовпи диму,- один  стовп  бiлий,  а  один  чорний.  Бiлий  стовп  диму  з
дзвiницi, а чорний з даху само? церкви. Обидва стовпи клубочаться  в  син?
небо, не змiшуючись, кожен сам по собi. Церква горить самотньо,  нiхто  ??
не гасить, бо в навколишньому селi, либонь, жадно? живо? душi... Раптом  з
небес злiтають бомби з  несамовитим,  сатанинським  виттям,  падають  -  i
церковцю всю пiдносить в повiтря...  Вона  злiта?  вгору,  немов  лялькова
коробочка, розломлюеться вгорi й валиться назад. Вибухи  бомб  пiдхоплюють
?? знову й тепер уже летять високо вгору обаполи дошки,  стовпи,  камiння,
трiски, шмаття полум'я й хмари пiску та диму...
   Згодом виявилося, що в тiй  церковцi  було  повно  дiтей,  i  жiнок,  i
старикiв. Вони вклякнули й так стояли навколiшках, молитовне згорбившись i
склавши руки. Вони шукали рятунку, захисту. I вони вiрили в  заступництво,
вони вiрили в неспалимiсть цього мiсця. I та ?хня вiра була  така  велика,
така безмежна, що коли навiть почала церква наповнюватися димом,  люди  не
кинулися  навтьоки.  Вони  вiрили  в   недоторканiсть,   вони   вiрили   в
неможливiсть, щоб смерть i поругання перемогли святиню. А ще вони  вiрили,
що нiхто не дерзне посягти на святе мiсце, що навiть найлютiший  ворог  не
допустить блюзнiрства. Тим бiльше, що ворог зна?,  що  в  вiйнi  церква  ?
притулком беззахисних i беззбройних.
   Ворог дерзнув...
   Коли пiдоспiли вояки, на мiсцi церкви була лише велика димляча  могила,
звалище трiсок, обсмалених пiдвалин, поломаних образiв, рiзного череп'я  i
поко-верканих людських тiл.
   Якась бабуся, що лишилась жива, стояла  навколюшки,  простигши  руки  в
небо, розхристана, простоволоса... Вона, здавалося, втратила мову й тiльки
потрясала  простягненими  костлявими  руками  й  пасмами  сивого  волосся,
побиваючись над загиблими.

   Побачивши воякiв,  бабуся  скинулася  вся,  простягла  руки  до  них  i
видихнула з самого серця в нестямi:
   Дiтки! Ой, де ж ви барилися, що й не захистили нас... Дiтки!

   Ось дво? розмовляють про дiм, про шкiльнi часи, про  радiснi  зустрiчi,
про сонячнi Карпати, про пластунськi пригоди ?хнi,  про  мiсячнi  ночi  на
Стрию, про сво?х подруг, про суницi, про черешнi, про спiвочих пташок, про
все, аби тiльки не думати про не?, не згадувати. Забути. Вiдвернутися  вiд
не? бiдолашним серцем. Забути про ворога. Перекреслити його.  Нема!  Бодай
на хвилину забути про страхiття. Так вони  мирно  розмовляють,  сидячи  на
купi землi... Раптом один звизку? несамовито,  б'?  кулаками  й  ногами  в
землю й кричить:

   - А будь же ти проклятий!! Будь ти проклятий!!
   I що то за диявольська мана!!  А  бий  тебе  грiм  з  неба!..  Будь  ти
проклятий!!

   Це про ворога. Виявля?ться, що вiн уже заступив усе,-  i  дитинство,  i
шкiльнi часи, i юнацькi пригоди, i мiсячнi ночi - все.  I  вже  людина  не
може, не в силi одвернутися думкою вiд нього, як зачарована. Вона в полонi
мiстичного жаху i в той же час в полонi пекельного гнiву й здивування.
   - I що  ж  то  за  прокляття,  га?!  Його  б'ють,  його  товчуть,  його
кромсають, а воно лiзе, лiзе й лiзе...  як  туман,  як  дим,  як  чад,  як
холера! Га?! Смерти не бо?ться й нiчого не бо?ться! I нема? йому числа!  I
нема? йому кiпця!.. I з чого в нього душа тая?! I чи ? в ньому душа,  га?!
Чортяча, пекельна, диявольська сила!! Якiсь чорти!  Якiсь  манiяки!  Якась
звiрина, сатаною сплоджена!.. А бий тебе сила Божа!..
   Один так клене, а другий сидить мовчки. Похнюплено. Сидить байдужий,  i
тiльки нерв у нього на щоцi смика?ться в такт лютим прокльонам друга.
   Ось вiдтинок фронту, зритий  окопами  та  ровами  i  вкритий  скелетами
рiжних машин  -  жужелицею  недавнiх  бо?в.  На  нього  вмаширувала  свiжа
частина; "хлопцiв", пара сот людей,- вони ще не  пiдняли  збро?,  вони  ще
роззираються.   Телефонiсти   тягнуть   дрiт,   артилеристи   встановлюють
гармати... Раптом з ясного неба починають сипати сотнi  стрiлен,  покривши
все поле,. там, де розташувались тi хлопцi. А водночас  налетiла  авiяцiя.
Земля закипа?. Все поле  перетворилося  в  суцiльний  киплячий  казан.  Не
лишилося там жодного цаля, не збуреного й не прошитого вогнем  i  залiзом.
Здавалося, що все там загинуло в першу ж мить.  Одначе  з  того  киплячого
пекла починають вистрибувати люди й  бiгти  без  оглядки,  бiгти,  скiльки
духу, затулившись руками... Хто  на  двох  ногах,  а  хто  й  на  однiй...
Падають, повзуть, схоплюються й знову бiжать... i  деякi  розбиваються  об
поковеркан! рештки ворожих танкiв, панцерних авт, гармат, що стирчать  тут
i там. Побожеволiлi, заслiпленi вогнем, оглушенi грохотом люди  нiчого  не
бачать, не чують, не розумiють..


   Маленькi  дiтки  напувають  пораненого  коня.  На  дорозi.  Кiнь  такий
маленький, селянський, гнiдо? масти. Вони думають,  що  вiн  встане.  Вони
йому носять зелено?, соковито? трави, жмути налито? пшеницi й вiвса  разом
з червоними маками... Вони пiдтягають коневу  голову  за  уздечку  та  все
пiдсовують до рота принесену ?жу й воду, й пiдганяють, i нукають,  просять
його зi сльозами в голосi... Кiнь хропе,  тяжко  зiдха?  й  безсило  роняе
голову знову на землю. З розбитих губiв йому стiка?  кривава  пiна...  Вiн
усiма покинутий, тяжко поранений в груди, такий одинокий.

   Замурзанi, босоногi й розпатланi дитинчата за всяку  цiну  хочуть  його
вирятувати.  Вони  не  жалiють  рученят,  обмазуючи  ?х  у  криваву  пiну,
пiдтягаючи тяжку, безсилу коневу голову за слизькi ременi  уздечки,  i  не
жалiють голосiв. Пiдганяють, i просять,  i  заохочують,  i  докоряють,  ?м
зда?ться, що це ж так просто, тiльки скинути головою  вгору  -  i  вже  на
бистрих ногах, треба тiльки захотiти. Але кiнь не  хоче,  ледачий...  Вони
його стьобають прутиком. Та  кiнь  не  реагу?  на  стьобання,  вiн  тiльки
приплющае очi, поводить головою по землi,  в  пилюцi  й  видихав  з  шумом
повiтря, роблячи з  пилюки  маленьку  хмарку.  Так,  нiби  йому  з  грудей
виходить крiзь нiздрi дим а чи морозяна пара.
   Тодi дiти розкладають перед  коневим  ротом  всi  приваби  -  траву,  i
пшеницю, i овес з червоними  маками  -  розкладають  пiвколом  i  чекають,
посiдавши пiвколом навпочiпки й поклавши голови па колiна,- вони  сповненi
глибоко? вiри, що кiнь  встане,  неодмiнно  встане...  Ось  тiльки  трiшки
полеже... Вiра та промiниться в чистих, на?вних дитячих очах...
   I цей кадр, як i iншi, розсипа?ться на порох. Розлiта?ться  на  скалки.
Розчиня?ться в веремi?.
   Шляхом посува?ться валка санiтарних авт i пiдвiд з раненими.  То  ?дуть
щасливi, бо вони не вмерли i тепер  уже  не  вмруть,  тепер  вiйна  ?х  не
зачепить, бо на сторонi ?х сто?ть мiжнародний закон, що  забороня?  чiпати
все,  що  позначене  широким  червоним  хрестом;  на  сторожi  ?х   тепер,
понiвечених i скалiчених, сто?ть гуманнiсть i чоловiколюбство... Десь  там
у запiллi, далеко вiд клекотiв бою, лiкарi ?м  одiтнуть  кому  руку,  кому
ногу, але лишать жити й дивитися на божий свiт,  зустрiчатися  з  рiдними,
працювати, думати, любити... Агож, любити, бо брак руки чи ноги нiколи  не
робив неможливим щастя кохати й бути коханим. Вони ?дуть в запiлля, геть з
цього пекла туди, де нема? вiйни, i при всьому тому вони  не  дизертири  -
вони тiльки щасливi, бо вiдкупилися вiд смерти й од  вiйни  сво?ю  кров'ю,
сво?ми руками чи ногами... Але на  шлях  вириваються  з-за  лiсу  танки  -
багато великих, ревучих потвор,- ригаючи вогнем, вони доганяють  санiтарну
валку  й  чавлять  все  геть  сво?ми  гусеницями,   вдавлюють   в   землю,
розторощують i розмелюють, розламують на трiски,  бiжать  вперед  i  знову
завертають та й ще раз пробiгають по  рештках,  ще  раз,  ще  раз  -  вони
гарцюють жорстокий,  нещадний  танок,  вони  його  танцюють,  i  виють,  i
грохотять з насолодою... Вони обертаються на однiм мiсцi, немов дракони на
черевi, зарiвнюючи й  землю  там,  де  допiру  ?хала  валка  з  пораненими
юнаками...  О,  скiльки  злоби!  О,  скiльки  людсько?  нещадно?,  слiпо?,
ненаситимо? злоби!

   Не вимiряти ?? й не обчислити, й нiчим ?? не зрiвноважити!

   Дiвчата - селянськi босоногi, засмаглi на сонцi дiвчата  -  вибiгли  на
шлях i стовбичать купкою, несмiливi i в той же час  надзвичайно  вiдважнi.
Вони винесли  трохи  харчiв  у  пеленах...  Вони  прибiгли  з  недалекого,
розбомбленого  й  напiвспаленого  села  й  принесли  варено?  картоплi  "в
мундирах", хлiба,  огiркiв,  помiдорiв,  щоб  роздати  хлопцям,  що  отакi
вимученi й вистражданi машерують в хмарах пилу. Вони чужi й незнайомi, але
рiднi. Це ж, може, тi самi, що недавно обороняли  ?х  i  ?хню  худобу  вiд
нiмецького грабунку, вiд наруги, вiд глуму...
   Вони нiчого не кажуть, вони  тiльки  простягають  руки  з  дарунками  й
дивляться очима, повними слiз, на кожного. I ?м нiхто нiчого не каже.  Цей
шалений час не потребу? слiв, женучи все скаженим темпом.
   Хлопцi мовчки беруть харчi, iншi цiлують дiвочi руки й машерують  далi.
Вони такi закуренi, що на них не видно лиця, тiльки бiлiють зуби  й  бiлки
очей. Хлопцi махають руками на прощання, а дiвчата стоять i плачуть.
   ?х раптом здмуху? вогненний гураган... Немовби за кару за те,  що  вони
дали цим приреченим риску хлiба й краплю  спiвчуття  -  краплинку  дiвочих
сестриних слiз.

   Вояки сидять пiд лiском на травi, витирають пiт i кров  з  облич  та  з
подряпаних рук, зiпають вiд утоми й одчаю i вголос мiркують про  ворога  -
вставляють мляво слова помiж тяжкими вiддихами. Розмова  сну?ться  навколо
питання: який вiн? Що то за сатана i як вона виглядить в дiйсностi?  Кожен
хотiв би взяти й помацати його за горло.
   - Який же вiн? - пита? бiлявий  хлопчина,  з  акценту,  видать,  лемко,
тоскно позираючи вгору, в задимлене, вiбруюче вiд гудiння сталевих джмелiв
небо бажаючи на власнi очi  побачити  того,  що  сидить  в  тих  пекельних
машинах.- У, дияволяка! (Крiзь сльози безсило? лютi). Який же ж вiн?
   -А чорт його зна?,- вiдповiда? йому втомлено  якийсь  степовик  i  далi
цiдить глумливо, саркастично: - Може, там якась Гризодубова  лiта?...  Его
ж...

   - Або Йосипенкова,- вставля? iнший байдужим тоном.
   - А вона ж умерла! - заперечу? iнший.
   - А мало ?х там е?!
   - I то правда... Сволота!
   - Авжеж (чиясь гiрка-гiрка iронiя, жаль, глум, тремтiння в голосi).

   "Дiйсно,дума? Петро, чуючи цю химерну розмову. Вони  з  Романом  сидять
осторонь i теж зiпають вiд утоми.- Дiйсно,- дума? Петро,-  б'ють  нас  без
жалю й без пощади, вмира?мо ми тисячами, а мало хто бачив ворога живого  у
вiчi. А хто й бачив - не роздивився. Глянути б! Глянути б в  чортячi  його
очi. Хоч перед смертю. Отак зблизька. Спитати в нього, доки вiн  буде  нас
мучити, та й пальнути б йому в  тi  його  проклятi  очi,  випустити  увесь
магазин з автомата!"
   - Що ти на це скажеш, Романе? - пита? Петро вголос, машинально.

   - Та що ж... - зiдхав Роман, думаючи свое.- Може, й Гризодубова.
   Ось група  вермахтiвцiв  сидить  i  чека?,  щоб  здатися  в  полон.  На
неголених, замурзаних обличчях повна байдужiсть i...  спокiй.  Вони  ждуть
полону, як  щастя.  Ще  недавно  цi  солдати  скаженого  фюрера  не  смiли
розраховувати на жодну милiсть, не смiли  й  не  могли  думати  про  полон
iнакше, як про пiдлу зраду, приниження чести, вони не  думали  про  жодний
полон.  Де!  Вони  так  геро?чно  машерували  вперед.  Вони  так  геро?чно
окупували  й  тероризували  безборонне  населення,  здобували  безборонних
дiвчат.. Нарештi, вони так геро?чно вiшали  й  розстрiлювали  молодь  (оцю
саму укра?нську молодь)  по  всiй  Укра?нi,  а  останнiй  час  особливо  в
Галичинi... Ну, може, не вони персонально, але ?хнiм iменем  i  за  ?хньою
мовчазною згодою. Вони - як цiлiсть. Вони  ??  вiшали  по  всiх  площах  i
перехрестях...  Вони  так   геро?чно   паци-фiкували   Волинь,   Галичину,
Закарпаття... Вони так геро?чно гнали  в  рабство  до  свого  райху  сотнi
тисяч, де, мiльйони укра?нсько? отако? молодi... Вони це робили в багатьох
випадках i персонально, а взагалi, у всiх  випадках  вони  це  толерували,
покривали.
   А тепер от вони сидять i ждуть полону. Полону, як щастя. Як рятунку вiд
кари, рятунку вiд смерти.
   Дивпо...

   Бiля них поруч сидить група укра?нських воякiв. I мiж тими  вояками  та
нiмецькими солдатами вiдбува?ться химерна, пророчиста сво?м змiстом, хоч i
зовсiм млява розмова. Нiмцi пропонують юнакам здаватися в полон i самi ж з
того смiються, показуючи рухом руки навколо ши? ту  перспективу,  яка  цих
юнакiв у полонi чека?, "петля". I пiддають жару сентенцiями, що  укра?нцiв
сво? ж брати повiшають, i так ?м i треба,- ?х чека? доля зрадникiв.
   Укра?нцi - зрадники. Ха!
   I недоговорювали справжн?  пiдрунтя  того  "ха".  Але  це  було  й  так
зрозумiле, а саме:  "Та  ж  хiба  вiд  унтерменшiв  можна  чогось  кращого
сподiватися!!!" Iнша справа - вони, вони нiкого не зрадили. А крiм того  -
вони солдати i на сторожi  ?хнього  життя  сто?ть  мiжнародний  закон  про
полонених... Вони пiдуть до полону та й скоро будуть дома...  Страхiття  ж
про. большевикiв - то байка.
   Хтось не витримав та:
   - Ех, ви, куролови! Чого ж ви поспiша?те до полону?  Ви  ще  нiчого  не
втратили, ви ще  тiльки  зда?те  награбоване.  Ваша  батькiвщина  ще  десь
далеко, й  щойно  тепер  приходить  потреба  ??  захищати.  Досi  ви  свiт
завойовували, а тепер приходить потреба власну батькiвщину захищати!
   - Еге ж,- дода? iнший.- Ваша ж земля ще  не  починалася.  Ви  ще  ма?те
щастя ?? бачити...
   На це один iз нiмцiв вiдповiда? досить злорадливо й у?дливо:
   - Так, наша земля ще не почина?ться. I вона не  почнеться  для  ру?н  i
горя. Ми ?? вряту?мо вiд заглади тут, здавшись генде гох i  тим  скiнчивши
вiйну. Ваша ж земля скiнчилася, й вся вона обернена на попiл...
   I вам нема? рятунку, хлопцi, нема?, зовсiм нема?!..
   - Так, так,- закивали його комради схвально.- Нема? рятунку. Ваша земля
скiнчилася, хлопцi...
   - Почнеться й ваша та й теж скiнчиться,- вставля? хтось  iз  досадою  й
ноткою вiдчаю.- I вона теж буде обернена на попiл. На попiл i на сажу!..

   - А так,- згодився якийсь старий вояк, закивав з гiркою мiною,- А  так.
Вiд "тих" не можна захиститися, байка, "квач"!  Вони  голi  й  босi,  вони
голоднi, вони ?дять варену пшеницю або  сиру  кукурудзу  замiсть  хлiба  й
чоколяди, i пруть все вперед, i б'ються, як чорти... Як чорти!!
   I був у тiм голосi страх, але була й нотка захоплення.
   - Еге ж... ?дять пшеницю й кукурудзу й б'ються як чорти!
   - Но, но... Це так... Але вiйнi кiнець. Ми пiдiйма?мо генде  гох.  Наша
земля вцiлi?, i ми ?? ще колись побачимо... -  це  перший  злостивий,  вiн
говорить уперто, а далi презирливо цiдить  помалу:  -  Наша  земля  ще  не
починалася, хлопцi! А ваша земля вже скiнчилася, вона обернена на гнiй,  i
вам нема? рятунку, хлопцi!..

XVI


   - Так. Кiнчилася наша земля. Ти чу?ш, Романе? Ти чу?ш?
   - Чую, брат! Ой чую, бодай позакладало. I видю...
   Тягуча понура мовчанка. Петро зiдха? й потiша? свого друга:
   - Але й ми кiнча?мось, друже мiй, Романе! I мабуть, нам вже тi??  землi
й не треба... Якраз вистачило з нас на наш вiк... Якраз дiйшли до риски.

   Роман мовчить, звiсивши голову  на  груди.  Гаи-гаи,  де  ж  ти  дiвся,
романтику ти синьоокий?! Мрiйнику ти .непоправний! По довгiй  павзi  Роман
зiдха? i цiдить тягуче, з мукою, з хрипотою:
   - Та-ак... I ми кiнча?мось... I землi вистачило...
   - А зна?ш, менi недавно снилося, що я землю ?в,  сиру  землю...  Смачна
була...

   - А-а... Ну, то правдивий був сон... А-й-?... Га... I де ж ти ?? ?в?

   - У рiдному мiстi... На рiднiй вулицi...
   - А... Ну, тo все одно... ?стимеш i цю. Однаково наша... Рiдна.

   - Рiдна...
   Роман тягуче зiдха?:
   - Мале лишилося. Але нiчого... Щоб на?стися, не багато й треба.

   - Вистачить...
   Мовчанка. Потiм Роман стрiнув головою уперто:
   - Неправда!
   - Що неправда?
   - Неправда, що  земля  скiнчилася,  цебто  наша  батькiвщина.  Це  вона
скiнчилася, як iти в один бiк, як тiкати. А як iти навпаки -  ой-ой-йо-йо!
- i покрутив головою.- Як утiкати - то вже нi цаля. А якби оце наступати -
ого-го!

   Петро посмiха?ться. Жу? прутик i дивиться десь на схiд. А Роман зломано
зiдха?, з хрипом:
   - Тiльки от ми самi  кiнча?мось,  це  бiда...  Петро  рiшуче  випльову?
прутика й говорить таким самим голосом, як Роман недавно:
   - Неправда!
   - Що неправда?
   - Ми не кiнча?мось! Ану, лиш вставай!
   - Чого?
   - Будем прориватися...
   - Гм... З ким?
   - Ходiм пошука?мо.
   Роман безнадiйно  звiсив  голову.  Мовчить.  А  далi  видиха?  те  саме
скептичне, гiрке:

   - З ким?
   Петро вста?, а тодi нахиля?ться над Романом  i  говорить  йому  в  саме
лице, в заплющенi утомою й резигнацi?ю очi, говорить твердо,  вольово,  як
гiпнотизер, що хоче вдихнути вiру в свого сонного безвольного пацi?нта:
   - Ходiм! Ану ж нам пощастить...  I  ану  ж  нам  ще  доведеться  колись
помiряти ?? й навпаки. Га?
   Роман розплющу? очi. Дивиться па Петра. Посмiха?ться. А  потiм  крутить
головою уперто, скептично:
   - З ким?
   - Пошука?мо, кажу, ходiм! - аж визвiрився Петро раптом, i перекривив: -
"З ким, з ким". Зi мною! Вставай!
   - А, з тобою... Ну, з тобою я завжди готовий... Дай руку...
   Петро  допомiг  сво?му  друговi,  сво?му  розбитому  вщент   мрiйниковi
звестися, й вони пiшли.
   Кiльце оточення було щiльне й мiцне, i  пробити  його  не  так  просто.
Удвох його не проломиш. Для цього треба бiльшо? сили, велико? сили. Версiя
про те, що ззовнi  прийде  рятункова  акцiя  в  формi  нiмецьких  потужних
панцерних частин i авiацi?, лишилася байкою. Казкою для дурнiв. Нема?  ?х,
тих частин. I не буде. Бо ?х взагалi у нiмцiв нема?. Та й на?вним було  би
думати, що нiмецьке командування, речник геренфольку, в цей критичний  для
?хнього райху час стало би ризикувати рештками сво?х сил i  кидати  ?х  на
рятування  якихось  там  "хлопцiв",  якихось  там  унтерменшiв,   однаково
приречених  на  погнiй.  Тим  бiльше,  що  тi  "хлопцi"   елемент   зовсiм
ненадiйний, здiбний повернути багнети в найнесподiванiший  момент  супроти
геренфольку. Хiба симптомiв цього було не досить?
   Нi, нiхто не  буде  ?х  рятувати.  Вони,  всi  цi  рештки  розгромлено?
дивiзi?, зданi на самих себе. Хай виломлюються.
   З того, як одчайдушне металися окремi групи,  кидаючись  на  всi  боки,
мечучись по всiх шляхах i дорiжках, по полях i лiсах, з  того,  як  бiльшi
групи роздробилися на меншi, розпорошилися, переходячи на принцип - "кожен
сам за себе" та "ану ж я сам якось проскочу i врятуюся", а  рiвно  ж  i  з
того, що випадки самогубства воякiв стали масовим, звичайним явищем, видно
було,  що  проломити  перстень  нiде  не  вдавалося.  Перстень   той   все
звужувався, удушуючи все, що в ньому ?.
   Петро й Роман стали на перехрестi  кiлькох  дорiг  i  чекали.  Десь  на
пiвднi, в багатьох мiсцях, досить близько на пiвденному сходi, на  заходi,
а також на пiвнiчному  заходi,  била  тяжка  ворожа  артилерiя,  клекотали
мiномети й татакали станковi кулемети, а ?м у вiдповiдь де-не-де  трагiчно
лопотiли ручнi автомати та поодинокi гвинтiвочнi пострiли. З тi?? звуково?
картини можна було зрозумiти, що вiдбува?ться на оточенiй територi?.  Нiде
не чути справжнiх  проломних  бо?в,  не  чути  наступу,  лише  методичний,
загороджувальний вогонь переможця, що не хотiв нiкого випустити  живцем  i
не шкодував амунiцi?, обстрiлюючи всi шляхи, дороги,  лiси  й  лiсочки  та
недопаленi села.
   На схiд, десь близько, в двох мiсцях вирував клекiт танкiв i  автомашин
- то, видно, переформовувалися ворожi частини,  бо  клекiт  стояв  все  на
одному мiсцi.

   Петро розiклав мапу  на  колiнях  i  при  вечiрньому  свiтлi  намагався
зорi?нтуватися. Так, то, напевно, ревуть танки й автомашини в Одеську та в
Сасовi, цiлком  залитих  ворогом.  На  пiвднi  спалахнув  потужний  вогонь
автоматiв i ще потужнiший вогонь гранат, кулеметiв i мiнометiв,-  можливо,
там прорива?ться якась органiзована група. Там  залiзниця  й  села  Княже,
Почапи, Ясенiвцi, Вороняки, а далi починаються лiси, й лiси, й  узгiр'я...
Так, прориватися треба би в тiм напрямку!..
   Управо вiд них Красне,  улiво  -  Золочiв,  Все  опановане  ворогом.  З
Золочiва й Красного б'? кудись тяжка ворожа артилерiя.
   Стояли хлопцi на перехрестi, намагаючись зiбрати з рiжних недобиткiв, з
окремих розпорошених людей пробо?ву групу, щоб iти на прорив,  але  марно.
Нiкого при?днати ?м до себе не вдавалося. Окремi люди й невеличкi групки -
по три, чотири чоловiка - моталися дорогами, але побачивши  на  перехрестi
двох безумцiв, що, напевно, були начальниками й  чигали  на  них,  зминали
геть  i  чимчикували  стороною...  Роман   спльовував   i   рипiв   зубами
нiвпритомний:
   - Йолопи! Щурi чортовi!!
   - А може ж, то большевики й лякають нас,- посмiхався Петро.
   - Все одно йолопи! - настоював на сво?му Роман.- Чого  ж  вони  минають
нас, хочу бачити ?х у вочi! - i стискав автомата.
   Одна група з шести обiдраних, переляканих, захеканих  людей  вийшла  на
них. Всi в унiформi ?хньо? дивiзi?, але без вiдзнак, i  без  "левикiв",  i
без збро?, i без шоломiв. Побачили Петра й Романа й хотiли  було  кинутися
навтьоки, ?х зупинив Роман:
   - Здорово, молодцi! - гаркнув вiн на московський солдатський манiр, але
з явним глумом i жовчю, та й його галицька вимова говорила сама  за  себе,
поминаючи те, що вiн i Петро не спороли в себе анi  "левикiв",  анi  iнших
вiдзнак.- Ге! Та ви, я бачу, геро?! А де ж це вашi вiдзнаки, хлопцi?.. Чи,
може, в полон нацiлились?

   - Та нi, та ми... та той... - Затикалися декотрi.  Iншi  мовчали.-  Ми,
зна?ш, про случай, ану ж на нас наскочить ворог...
   - Стрiляти ворога треба, гад!  -  аж  затрепетав  Роман.-  Чув,  чортiв
сину!?
   - Ну, ну, чого репету?ш!.. Пiшли, хлопцi, далi...
   - Стiй,- промовив Петро  спокiйно  й  примирливо,  й  з  ноткою  гiрко?
усмiшки: - Стiй. Куди ви, хлопцi?
   - Туди, куди й ви.
   - Ну, то давайте разом... На прорив.
   - Е, не вийде... Треба тишком-нишком, непомiтно... Петро засмiявся.

   - А послухай лиш! -  i  повiв  рукою  по  обрiях  що  клекотали  густим
клекотом в усiх сторонах.- Миша не пробiжить.
   - Пробiжить... - i це "пробiжить" було сказане таким  голосом,  що  вiд
нього оскома повставала, як вiд кисло? кислицi.
   - Нi,- сказав Петро.- Погана ваша тактика, хлопцi.  Треба  пробиватися.
Треба разом, треба не мишею бiгти, треба бо?м iти.
   -  Годi!  Досить  ваших  бо?в!  Нахлистались!   -   загомонiли   хлопцi
гiстеричними  голосами.-  Тепер  ми  самi,  ми  без   вас...   Ми   мишею,
шасть-шасть... Зрештою, ми мирнi люди, ми беззбройнi...
   - А-а-а,- протяг Роман.- Вони сучi сини  повикидали  зброю.  Бач!  Вони
"мирнi люди"! Хай iдуть до чорта! -  I  одвернувся  з  сльозами  безсилого
гнiву а чи вiдчаю на очах.
   Петро мовчки уступив з дороги,  i  група  швидко  шаснула  повз  нього,
подалася на захiд пiдтюпцем i канула в присмерку.
   - Щасливо? дороги, браття!
   Зiдхнувши, Петро безсило опустився на землю. Помацав голову. Щось  вона
дуже йому болiла. Рана гно?лась, зудiла немилосердно, гнiй стiкав  потрохи
з-пiд марлi поза вухо й на праве око. Добре, як не буде зараження крови. А
втiм  аллах  iз  ним.  Петро  махнув  рукою  байдуже.  I  промовив  уголос
саркастично, при чiм сам не  впiзнав  свого  голосу,  так  вiн  басив  вiд
гарячки:
   - Мабуть, не буде дiла... Сiдай, Романе, сiдай,  мрiйнику  мiй,  сiдай,
мiй дурнику синьоокий, закуримо.

XVII


   Вони закурили, вишкрябавши з кишень всi рештки  тютюну,  не  тютюну,  а
потертi разом з смiттям.
   Швидко сутенiло. В мiру того, як спадала темрява, почали проступати все
дужче сполохи заграв у всiх кiнцях. Замерехтiли разки трасуючих  куль,  то
там, то там. Запалахкотiли освiтлювальнi ракети на  пiвднi  й  на  заходi.
Забили вогненнi водогра? управо - десь, мабуть, над Бузьком  i  влiво  над
Золочiвом. Заморгали мовчазнi  блискавицi  вiд  далеких  розривiв  бомб  i
гарматнiв у рiжних кiнцях. I так само, як спалахи вогню, почав  з  темряви
проступати, наростати людський притишений гомiн i тупiт нiг, то  пустилися
бiгти людськi товпища з усiх  сторiн,  повихоплювавшись  зi  сво?х  денних
сховищ. Вони бiгли бiльше навпростець, без дорiг i стежок, по  витолочених
житах i пшеницях, попiд гайками й перелiсками, ярками й  переярками...  Як
дикi iстоти. Пiди налови з них бо?ву групу!

   З мови безпомилково можна було  зробити  висновок,  що  то  псе  рештки
?хньо? дивiзi?. Лише зрiдка чулася нiмецька мова з iмли.
   Нi, видно, не  судилося  Петровi  й  Романовi  зорганiзувати  вiддiл  i
вирватися з цi?? пастки. У можливiсть вирватися ноодинцi вони не вiрили. I
через те вони не квапилися. Якщо  судилося  вмирати,  то  для  них  велике
питання, де краще ?сти тую землю, тут чи трохи далi. Яка ж  рiжпиця,  якщо
вмирати.
   Одначе вони встали й теж пiшли. Але пiшли не на пiвдень, i не на захiд,
а так, навскоси, пiшли помалу, все надiючись надибати  якусь  органiзовану
групу. А вже як зневiра остаточно опанувала ?х, вони  несподiвано  знайшли
те, чого шукали. В темрявi почувся  гомiн  i  смiх  -  бадьорий,  веселий,
безтурботний смiх. Хлопцi нашорошились  i  взяли  автомати  на  поготiвлю.
Постояли, дослухаючись... Над шляхом сидiла група людей, вони курили й про
щось гомонiли. З мови видавалося, що то нiби сво?, а в той же час  нiби  й
не сво?, забагато росiйських словечок,  вродi  "да",  "кан?шно",  "дайош".
Петро й Роман помалу посувалися вперед. Аж поки не пiдiйшли щiльно до тих,
що гомонiли, а  пiдiйшовши,  сiли  з  ними  поруч  на  канавi  i  аж  самi
здивувалися, що на них нiхто не  звернув  уваги.  Якийсь  хлопчина  поволi
розтягуючи слова з насолодою, як фаховий, закоханий у свiй  власний  голос
оповiдач,  розповiдав  про  Броди,  де  вiн  "собственною  персоною"  був.
Розповiдав доброю ядерною укра?нською мовою, лише iнодi  ввертав  iронiчно
поковерканi росiйськi або нiмецькi словечка,  як-от  "шпрехав"  "трiпкав",
"гози", з чого нашi хлопцi зробили  вже  твердий  висновок,  що  це  сво?,
дивiзiйники, i вiдiдхнули вiдпружено. А оповiдач розгортав картину нiчного
бою в Бродах. Вiн говорив  про  жаскi  речi  спокiйно-спокiйно,  нiби  про
оранку на зяб, але саме тому його оповiдання й було цiкавим, епiчним... ?х
туди було кинуто на допомогу, ?хню кулеметну сотню, i от вони були  в  тiм
бою, i вiн теж. I видерся. I от тепер оповiда?... Вiн подавав репортаж, як
стороннiй безстороннiй звiтодавець, що все спокiйно i старанно  зафiксував
у сво?й пам'ятi. Як iшли до бою "тi" - гвинтовочки й фiнки на  мотузочках,
в кишенях сухий горох  i  варена  пшениця  (харчi!)  всумiш  з  патронами,
ганчiрянi шапочки-вошоловки набакир,- iдуть, жують пшеничку  й  смалять  з
"фiнок" у кожен стовп, в кожен рiг, у бiлий свiт, в нiч. Печуть свiтляними
кулями в небо... I кричать, кричать, самi себе пiдбадьорюють,  нiби  гучки
на полюваннi, на мисливськiй облавi...  I  падають,  падають,  як  зрiзане
колосся...
   Як боронилися "цi", цебто вони, "то ?сть ми".  Панiка.  Ярмис.  Пальба.
Пальба не в людей, а в ?хнiй крик, бо людей  тяжко  було  дочекатися,  щоб
угледiти як слiд,головне, за страхом нiчого не видно, жижки не витримують.
Командири розбiглися ранiше, з самого початку, найпершi; спершу розбiглися
командири нiмцi, потiм нашi, лишилася сама