- C'est un chauffeur, je t'en ai parlÊ.
     -  Comment  le chauffeur  Touzik  peut-il  savoir  tout  cela?  Ecoute,
Pertchik, il ne faut pas Ëtre aussi confiant.
     - Touzik dit qu'il a ÊtÊ son chauffeur et qu'il l'a vu plusieurs fois.
     - Et alors? Il ment  probablement. J'ai ÊtÊ son secrÊtaire particulier,
et je ne l'ai pas vu une seule fois.
     - Qui?
     -  Le Directeur. J'ai ÊtÊ longtemps son secrÊtaire avant de soutenir ma
thÉse.
     - Et tu ne l'as pas vu une seule fois?
     - Evidemment! Tu t'imagines que c'est si simple que Úa?
     - Attends un peu, comment sais-tu alors qu'il est roux, etc.?
     Kim secoua la tËte.
     -  Pertchik,  commenÚa-t-il d'une voix  caressante. Mon petit. Personne
n'a jamais vu un atome  d'hydrogÉne,  mais  tout  le monde sait qu'il a  une
enveloppe  d'Êlectrons aux caractÊristiques dÊterminÊes  et un noyau qui  se
compose dans le cas le plus simple d'un proton.
     - C'est vrai, dit mollement Perets.
     Il se sentait fatiguÊ.
     - Donc, je le verrai demain?
     - Pas encore, demande-moi quelque chose de moins difficile, dit Kim. Je
t'organiserai  une  rencontre,  Úa je te le garantis. Mais  ce que tu verras
lÁ-bas et qui, Úa je ne le  sais pas.  Et ce que tu entendras, je ne le sais
pas  non plus. Tu ne  me demandes pas si le Directeur te fera partir ou non,
et tu as raison de ne pas le faire. Je ne peux pas le savoir, non?
     - Mais ce sont tout de mËme des choses diffÊrentes, dit Perets.
     - C'est pareil, Pertchik, dit Kim. Je t'assure que c'est pareil.
     - J'ai l'air Êvidemment bien abruti, dit tristement Perets.
     - Un peu.
     - C'est simplement que j'ai mal dormi cette nuit.
     -  Non, tu manques  simplement de sens  pratique. Et au fait,  pourquoi
est-ce que tu as mal dormi?
     Perets  raconta. Et prit peur. Le  visage bienveillant  de Kim  s'Êtait
soudain  empli  de sang,  ses cheveux  hÊrissÊs. Il poussa  un  rugissement,
dÊcrocha le combinÊ, composa furieusement un numÊro et vocifÊra :
     -   Commandant?  Qu'est-ce  que   cela  signifie,  commandant?  Comment
avez-vous pu oser expulser Perets? Taisez-vous. Je  ne vous demande  pas  ce
qui Êtait venu Á expiration. Je vous demande comment vous avez  osÊ expulser
Perets. Quoi? Taisez-vous! Quoi? Sottises, balivernes! Taisez-vous, je  vous
Êcraserai! Vous et  votre Claude-Octave!  Avec moi vous  irez  nettoyer  les
chiottes! Vous partirez dans la forËt. En vingt-quatre heures,  en  soixante
minutes.  Quoi?  Oui... Oui...  Quoi?  Oui...  C'est  Úa. Dans  ce cas c'est
diffÊrent. Et le meilleur linge... úa, c'est votre  affaire. Dans la  rue au
besoin... Quoi? Bien. D'accord. D'accord. Je vous remercie.  Excusez pour le
dÊrangement... Mais naturellement. Merci beaucoup. Au revoir.
     Il reposa le combinÊ.
     - Tout est rentrÊ  dans l'ordre. MalgrÊ tout, c'est un homme admirable.
Va te reposer. Tu habiteras dans son  appartement et il s'installera avec sa
famille dans  ton  ancienne chambre ; autrement, il ne  peut malheureusement
pas... Et ne discute pas, je t'en prie.  Ce n'est pas une affaire  entre toi
et moi, c'est lui-mËme qui a dÊcidÊ. Va, va, c'est un ordre. Je t'appellerai
pour le Directeur.
     En titubant, Perets gagna la rue. Il resta quelques instants immobile Á
cligner des yeux  sous le  soleil, puis  il prit la direction  du  parc pour
aller chercher sa valise. Il ne la trouva pas du premier coup, car la valise
Êtait  solidement  maintenue  par   la  main   de   pl×tre   musculeuse   du
voleur-discobole Á gauche  de la fontaine,  dont  la  hanche s'ornait  d'une
inscription  indÊcente.  A  proprement  parler,  l'inscription  n'Êtait  pas
particuliÉrement indÊcente. On avait Êcrit au crayon Á encre :
     "Fillettes, prenez garde Á la syphilis."

        III
     Perets  pÊnÊtra  dans  la  salle d'attente  du  Directeur Á dix  heures
prÊcises. Il y avait dÊjÁ une vingtaine de personnes qui faisaient la queue.
On  fit passer Perets en quatriÉme position.  Il prit place dans un fauteuil
entre BÊatrice Vakh, employÊe au groupe d'Aide Á la population locale, et un
sombre collaborateur du groupe de la PÊnÊtration du gÊnie. A en juger par la
plaque qu'il portait  sur  la poitrine  et l'inscription  sur son masque  de
carton blanc, ce dernier devait Ëtre appelÊ Brandskougel. La salle d'attente
Êtait peinte en rose p×le. Sur un mur Êtait  placÊe une pancarte "DÊfense de
fumer,  de jeter des ordures, de  faire du  bruit", sur un  autre,  un grand
tableau  qui reprÊsentait l'exploit du traverseur de la forËt Selivan : sous
les   yeux  de  ses  camarades   stupÊfiÊs,  Selivan,  les  bras  levÊs,  se
transformait  en  arbre  sauteur. Les  rideaux  roses des  fenËtres  Êtaient
soigneusement  tirÊs et au plafond brillait un lustre  gigantesque. Outre la
porte d'entrÊe sur laquelle on pouvait lire "Sortie", la piÉce possÊdait une
autre porte, immense, revËtue de cuir jaune, qui portait l'inscription "Sans
issue". ExÊcutÊe Á la  peinture phosphorescente,  l'inscription se dÊtachait
comme  un sinistre avertissement. En  dessous  se  trouvait le  bureau de la
secrÊtaire, garni  de quatre tÊlÊphones de  couleur  diffÊrente et d'une  ma
Aine Á Êcrire Êlectrique. La secrÊtaire,  une femme replÉte d'un certain ×ge
portant lorgnon, Êtudiait d'un air distant un "Manuel de physique atomique".
Les visiteurs  parlaient  Á voix basse.  Beaucoup ne  pouvaient cacher  leur
nervositÊ  et  feuilletaient  fÊbrilement  de  vieux  illustrÊs.  Tout  ceci
Êvoquait  furieusement la file d'attente chez  un dentiste, et Perets fut  Á
nouveau agitÊ  d'un  frisson dÊsagrÊable, d'un tremblement de  m×choires, et
saisi du dÊsir de partir n'importe oÝ sans plus attendre.
     -  Ils ne sont mËme pas paresseux,  disait BÊatrice Vakh,  son charmant
visage tournÊ dans la direction de Perets. Mais ils ne peuvent pas supporter
un  travail systÊmatique.  Comment expliquez-vous, par exemple, l'incroyable
lÊgÉretÊ avec laquelle ils abandonnent les endroits oÝ ils ont vÊcu?
     - C'est Á moi que vous parlez? demanda timidement Perets.
     Il  n'avait aucune  idÊe de  la maniÉre  d'expliquer  cette  incroyable
lÊgÉretÊ.
     - Non. Je parlais Á "Mon cher" Brandskougel.
     "Mon cher" Brandskougel remit en  place le  pan  gauche de sa moustache
qui se dÊcollait et marmonna cordialement :
     - Je ne sais pas.
     - Et nous ne le savons pas non plus, fit  amÉrement BÊatrice. Il suffit
que nos Êquipes  s'approchent du village pour  qu'ils partent en abandonnant
leur  maison et tous leurs biens. On dirait que nous ne les intÊressons pas.
Ils n'attendent absolument rien de nous. Qu'est-ce que vous en pensez?
     Mon cher Brandskougel  resta quelques  instants silencieux, comme  s'il
rÊflÊchissait  Á  la  question,  observant BÊatrice  Á travers les  Êtranges
meurtriÉres cruciformes de  son masque. Puis il rÊpondit sur le mËme ton que
prÊcÊdemment :
     - Je ne sais pas.
     -  C'est vraiment  dommage, poursuivit BÊatrice, que notre groupe ne se
compose que de femmes. Je  sais  bien qu'il y a une raison profonde, mais il
manque  souvent  la  fermetÊ,  l'×pretÊ,  je  dirais presque  la  motivation
masculine. Les femmes ont malheureusement tendance Á se disperser, vous avez
dÙ le remarquer.
     - Je ne sais pas, dit Brandskougel.
     Sa moustache se dÊtacha soudain et tomba gracieusement jusqu'au sol. Il
la  ramassa, l'examina  attentivement en  soulevant un coin  de  son masque,
cracha prestement dessus et la remit en place.
     Une clochette tinta  mÊlodieusement  sur le  bureau  de la  secrÊtaire.
Celle-ci  posa son manuel, consulta une liste  en  retenant avec affectation
son lorgnon et annonÚa :
     - Professeur Kakadou, c'est Á vous.
     Le professeur Kakadou l×cha sa  revue illustrÊe, se  leva d'un bond, se
rassit,  regarda autour de lui en blËmissant, puis se mordit la lÉvre et, le
visage dÊfait,  s'arracha Á son  fauteuil et  disparut derriÉre la porte qui
portait  l'inscription  "Sans  issue".  Un  silence  morbide  rÊgna  pendant
quelques secondes  dans  la salle d'attente.  Puis les bruits  de voix et de
feuilles froissÊes reprirent.
     -  Nous  n'arrivons pas, disait  BÊatrice, Á  trouver  le moyen de  les
intÊresser,  de les captiver.  Nous  leur  avons construit  des  habitations
confortables  sur  pilotis.  Ils  les  bourrent de  tourbe et y mettent  des
espÉces  d'insectes.  Nous  avons  essayÊ  de  leur  proposer  de  la  bonne
nourriture au  lieu  de la saletÊ aigre qu'ils  mangent. En pure perte. Nous
avons essayÊ de les vËtir de maniÉre humaine. Un est mort, deux  autres sont
tombÊs  malades. Mais  nous  continuons  nos  expÊriences.  Hier nous  avons
rÊpandu dans la forËt un  plein camion de miroirs  et de boutons dorÊs... Le
cinÊma ne les  intÊresse  pas,  pas  plus  que  la  musique.  Les  crÊations
immortelles  ne  provoquent  chez eux qu'une sorte de ricanement...  Non, il
faut commencer par les enfants. Je propose par exemple de leur enlever leurs
enfants et d'organiser des Êcoles spÊciales. Malheureusement,  cela implique
des difficultÊs d'ordre technique  :  on ne peut pas  les prendre  avec  des
mains  humaines, il faudrait  lÁ des  machines spÊciales... D'ailleurs, vous
savez tout cela aussi bien que moi.
     - Je ne sais pas, dit mÊlancoliquement "Mon cher" Brandskougel.
     La clochette tinta Á nouveau, et la secrÊtaire dit:
     - BÊatrice, c'est  Á  vous.  Je  vous en prie. BÊatrice  s'agita.  Elle
esquissa le geste de se prÊcipiter vers la porte, mais s'interrompit et jeta
autour d'elle un regard  plein de dÊsarroi. Elle revint sur ses pas, regarda
sous le fauteuil en murmurant :
     "OÝ est-il?  OÝ?", promena ses yeux  immenses  sur la salle  d'attente,
saisit ses cheveux, cria d'une  voix forte : "Mais oÝ est-il?", puis attrapa
soudain Perets par sa  veste et le tira du  fauteuil  pour le jeter Á terre.
Sous  Perets se trouvait un  carton brun dont se saisit BÊatrice. Elle resta
quelques secondes les yeux fermÊs, le visage  empli d'une  joie sans bornes,
serrant le carton contre sa poitrine, puis elle s'achemina lentement vers la
porte recouverte de cuir jaune et la referma  derriÉre elle. Dans un silence
de mort, Perets se releva et, s'efforÚant de ne regarder personne, Êpousseta
son pantalon. Au  demeurant,  personne ne lui prËtait  attention :  tous les
regards Êtaient braquÊs sur la porte jaune.
     "Que vais-je lui dire?  se demanda Perets.  Je  lui  dirai que je  suis
philologue et que je ne peux pas  Ëtre utile Á l'Administration, laissez-moi
partir, je m'en irai et jamais  plus je ne reviendrai,  je  vous en donne ma
parole. Mais  pourquoi Ëtes-vous  venu  ici? Je  me suis  toujours  beaucoup
intÊressÊ Á la forËt, mais on ne veut pas me laisser aller dans la forËt. En
fait j'ai abouti ici tout Á fait par hasard, puisque je suis philologue. Les
philologues,  les  littÊrateurs,  les  philosophes  n'ont  rien  Á  faire  Á
l'Administration. C'est pour Úa qu'on a raison de  ne pas me laisser partir,
je le reconnais, je suis d'accord... Je ne peux Ëtre  ni Á l'Administration,
oÝ l'on dÊfÉque sur la forËt, ni dans la forËt,  oÝ l'on ramasse les enfants
avec des machines. Il  faudrait  que  je m'en  aille  et que  je m'occupe de
quelque  chose de plus  simple. Je sais, on m'aime ici, mais on m'aime comme
un  enfant aime  ses jouets. Je suis ici pour amuser  les gens, je  ne  peux
apprendre Á personne  ce que je sais... Non, je ne peux Êvidemment  pas dire
Úa. Il faut verser une larme, mais  oÝ vais-je la  trouver, cette  larme? Je
casserai  tout chez  lui si seulement il essaie de m'empËcher de  partir. Je
casserai tout et je m'en irai Á pied."
     Perets se vit marchant sur la route poussiÊreuse sous un soleil de feu,
kilomÉtre aprÉs  kilomÉtre, tandis que  la valise se  fait  de plus en  plus
lourde et de  plus  en  plus  indÊpendante  de sa  volontÊ.  Et  chaque  pas
l'Êloigne toujours plus de la  forËt,  de son rËve, de son angoisse  qui est
depuis longtemps le sens de sa vie...
     "On  dirait  qu'il y a  un bout de temps que personne  n'a  ÊtÊ appelÊ,
pensa-t-il. Apparemment, le Directeur a dÙ Ëtre trÉs intÊressÊ par le projet
de  ramassage des  enfants.  Mais  pourquoi est-ce que personne  ne sort  du
bureau? Il doit y avoir une autre issue."
     - Excusez-moi, s'il vous plaÏt, dit-il en se  tournant vers "Mon  cher"
Brandskougel, quelle heure est-il?
     "Mon  cher"  Brandskougel  consulta sa  montre-bracelet,  rÊflÊchit  un
instant et dit :
     - Je ne sais pas.
     Perets se pencha vers son oreille et murmura :
     - Je ne  le  dirai  Á personne.  A per-sonne.  "Mon  cher" Brandskougel
hÊsita.  Il  promena des doigts  indÊcis  sur la plaquette de plastique  qui
portait son  nom,  jeta  un  regard  Á  la dÊrobÊe  autour  de  lui,  b×illa
nerveusement, regarda Á  nouveau  autour de  lui et  chuchota  en maintenant
fermement son masque contre sa figure :
     - Je ne sais pas.
     Puis  il se leva  et s'empressa  de rejoindre un autre coin de la salle
d'attente.
     La secrÊtaire dit :
     - Perets, c'est votre tour.
     - Mon tour? s'Êtonna Perets. J'Êtais quatriÉme.
     La secrÊtaire haussa la voix.
     - EmployÊ surnumÊraire Perets, c'est votre tour!
     - Il raisonne..., grommela quelqu'un.
     - Ces types-lÁ, il faut les  chasser...  Avec  un  balai brÙlant! dit Á
voix haute quelqu'un sur la droite.
     Perets se leva. Il avait les  jambes en coton. Il porta stupidement les
mains Á ses flancs. La secrÊtaire le regardait fixement.
     Des voix s'ÊlevÉrent dans la salle d'attente :
     - Il fait le dÊgoÙtÊ.
     - úa a beau faire le malin...
     - Et nous avons supportÊ Úa!
     - Excusez, vous l'avez supportÊ.  Moi, c'est la premiÉre fois que je le
vois.
     - Et moi, je vous signale que ce n'est pas la vingtiÉme.
     La secrÊtaire Êleva la voix :
     - Doucement! Gardez le silence! Et ne jetez  rien par terre.  Oui, vous
lÁ-bas... Oui, oui, c'est  Á vous que  je parle. Alors, employÊ Perets, vous
allez entrer? Ou vous voulez que j'appelle les gardes?
     - Oui, dit Perets. Oui, j'y vais.
     La derniÉre personne  qu'il vit avant de quitter la salle d'attente fut
"Mon  cher" Brandskougel,  barricadÊ dans un coin derriÉre  son fauteuil, le
visage crispÊ, accroupi une main dans la poche arriÉre de son pantalon. Puis
il vit le Directeur.
     Le Directeur Êtait un bel  homme ÊlancÊ  d'une trentaine d'annÊes, vËtu
d'un costume  coÙteux qui tombait admirablement. Il Êtait debout prÉs de  la
fenËtre ouverte  et distribuait  des  miettes  de pain  aux  pigeons  qui se
pressaient sur l'appui. Le  bureau Êtait absolument vide  : il n'y avait pas
une chaise, pas mËme de table. Seule une copie en rÊduction de "L'exploit du
traverseur de la forËt Selivan" Êtait accrochÊe au mur opposÊ Á la fenËtre.
     - EmployÊ surnumÊraire de  l'Administration Perets? prononÚa d'une voix
claire et sonore  le Directeur en tournant vers Perets  le visage frais d'un
sportif.
     - Mmm... oui... Je... bafouilla Perets.
     - EnchantÊ, enchantÊ Nous  pouvons enfin faire  connaissance.  Bonjour.
Mon nom est Ah. J'ai beaucoup entendu parler de vous. Nous serons amis.
     Perets s'inclina, intimidÊ, et serra la main qu'on lui tendait. La main
Êtait sÉche et ferme.
     - Comme vous voyez,  je donne Á  manger aux pigeons. Curieux oiseau. On
sent  qu'il renferme des possibilitÊs immenses.  Qu'en pensez-vous, monsieur
Perets?
     Perets se troubla, car il ne pouvait pas supporter les pigeons. Mais le
visage du  Directeur  exprimait une  telle cordialitÊ, un tel  intÊrËt,  une
telle attente anxieuse d'une rÊponse que Perets se reprit et mentit :
     - J'aime beaucoup, monsieur Ah.
     - Vous les aimez rÆtis? Ou Á l'ÊtouffÊe? Moi par exemple je les aime en
croÙte. Un pigeon en  croÙte avec un verre de bon vin demi-sec - que peut-il
y avoir de mieux? Qu'en pensez-vous?
     Et  le  visage  de M.  Ah  reflÊta Á  nouveau  un  trÉs  vif intÊrËt et
l'attente anxieuse de la rÊponse.
     - Etonnant, dit Perets. Il avait rÊsolu de se rÊsigner Á tout et d'Ëtre
d'accord sur tout.
     -  Et  la  "Colombe" de Picasso,  reprit M.  Ah.  Je  me  le remÊmore Á
l'instant... "Sans  manger,  sans  boire,  et sans  embrasser, les  instants
passent  sans qu'on puisse  les rattraper..." Comme cela  exprime bien cette
idÊe de notre incapacitÊ Á saisir et matÊrialiser la beautÊ!
     - De trÉs beaux vers, acquiesÚa passivement Perets.
     -  La  premiÉre  fois  que  j'ai vu  la  "Colombe", j'ai  pensÊ,  comme
probablement beaucoup d'autres, que le dessin Êtait faux, ou en tout cas peu
naturel.  Mais ensuite, j'ai ÊtÊ amenÊ par  mes fonctions Á m'intÊresser aux
pigeons et je me suis soudain aperÚu  que  Picasso, ce  faiseur de miracles,
avait  saisi l'instant prÊcis  oÝ le  pigeon  replie  ses ailes avant de  se
poser. Ses pattes touchent dÊjÁ la terre, mais lui est encore dans l'air, en
vol. L'instant oÝ le mouvement devient immobilitÊ, le vol repos.
     - Il y a chez Picasso des tableaux Êtranges, que  je ne  comprends pas,
dit Perets, montrant lÁ son indÊpendance d'esprit.
     -  Oh,  c'est  simplement  que  vous  ne les avez  pas  regardÊs  assez
longtemps. Pour comprendre la vraie peinture, il ne  suffit pas d'aller deux
ou trois fois  dans l'annÊe  au musÊe. Il faut  regarder les tableaux durant
des heures. Aussi souvent que  possible. Et uniquement les originaux. Pas de
reproductions.  Pas de  copies. Regardez par exemple ce tableau. Je vois sur
votre visage ce que vous en pensez. Et vous avez raison : c'est une mauvaise
copie. Mais si vous aviez l'occasion  de faire connaissance avec l'original,
vous comprendriez l'idÊe de l'artiste.
     - Et en quoi consiste-t-elle?
     -  Je  vais essayer de vous  expliquer,  proposa  avec empressement  le
Directeur. Que voyez-vous sur ce tableau?  Formellement, c'est quelque chose
moitiÊ-homme moitiÊ-arbre. Le tableau est  statique. On  ne voit pas, on  ne
saisit pas le passage d'une  substance Á une autre. Il manque  au tableau le
principal  -  la  direction  du  temps. Mais  si vous  aviez la  possibilitÊ
d'Êtudier l'original, vous comprendriez que  l'artiste  est  parvenu Á faire
entrer  dans la reprÊsentation un sens symbolique profond, qu'il a reproduit
non pas un  homme-arbre, ni mËme la transformation de l'homme en arbre, mais
prÊcisÊment et uniquement la transformation de l'arbre en homme. L'artiste a
utilisÊ  l'idÊe  contenue  dans  une  vieille  lÊgende  pour reprÊsenter  la
naissance d'une nouvelle individualitÊ. Le nouveau qui sort de  l'ancien. La
vie de la  mort. La raison de la matiÉre stagnante.  La copie est absolument
statique et tout ce qui y est reprÊsentÊ existe en dehors du cours du temps.
Mais l'original renferme le temps-mouvement! Le vecteur! La flÉche du temps,
comme dirait Eddington!
     - Et oÝ donc est l'original? demanda poliment Perets.
     Le Directeur eut un sourire.
     - L'original, naturellement, a ÊtÊ dÊtruit  en  tant qu'objet d'art  ne
permettant pas une  double interprÊtation. La premiÉre et la  deuxiÉme copie
ont Êgalement ÊtÊ dÊtruites par mesure de prÊcaution.
     M. Ah revint Á la fenËtre et chassa  du coude un pigeon qui se trouvait
sur l'appui.
     -  Bien.  Nous  avons  parlÊ  des  pigeons,  prononÚa-t-il  d'une  voix
nouvelle, en quelque sorte officielle. Votre nom?
     - Quoi?
     - Nom. Votre nom.
     - Pe... Perets.
     - AnnÊe de naissance?
     - Trente...
     - PrÊcisÊment!
     - Mille neuf cent trente. Cinq mars.
     - Que faites-vous ici?
     -   EmployÊ   surnumÊraire.   RattachÊ  au  groupe   de  la  Protection
scientifique.
     -  Je vous demande : que faites-vous ici?  dit le Directeur en tournant
vers Perets un regard aveugle.
     - Je... je ne sais pas. Je veux m'en aller.
     - Votre opinion sur la forËt. BriÉvement.
     - La forËt, c'est... J'ai toujours... Je... J'en ai peur et je l'aime.
     - Votre opinion sur l'Administration?
     - Il y a beaucoup de personnes estimables, mais...
     - úa suffit.
     Le  Directeur s'approcha  de  Perets, le prit par  les  Êpaules et,  le
regardant droit dans les yeux, dit :
     - Ecoute, ami, laisse! Partie Á trois? On  appelle la secrÊtaire, tu as
vu  le  morceau?  C'est  pas une  femme, c'est  les soixante-neuf  positions
rÊunies! "Ouvrons, enfants,  le Jeroboam de rÊserve!...", chanta-t-il  d'une
voix lourde.  Hein? On l'ouvre? Laisse, j'aime pas. Compris? Qu'estce que tu
en dis?
     Il  sentait  soudain  l'alcool  et  le  saucisson  Á  l'ail,  ses  yeux
louchaient vers la racine du nez.
     - On appelle l'ingÊnieur, Brandskougel, "Mon cher" Á moi, continua-t-il
en  pressant Perets contre sa poitrine.  Il connaÏt  de ces histoires... pas
besoin de hors-d'oeuvre... On y va?
     - Evidemment, on peut, dit Perets, mais c'est que je...
     - Que tu quoi?
     - Monsieur Ah, je...
     - Laisse! Pas de monsieur avec moi! Kamarade! Compris?
     - Kamarade Ah, je suis venu vous demander...
     - Dem-m-an-an-de! Je ne te  refuserai rien! Tu veux de l'argent? Tiens,
en voilÁ. Il y a quelqu'un qui ne te plaÏt pas? Dis-le, on verra Úa! Alors?
     -  N-non, je veux simplement m'en aller.  Je n'arrive pas Á  partir, je
suis arrivÊ ici par hasard. Donnez-moi l'autorisation de partir. Personne ne
veut m'aider, et je vous le demande Á vous, en tant que Directeur...
     Ah libÊra Perets, arrangea sa cravate et sourit sÉchement.
     - Vous  faites erreur, Perets. Je ne  suis pas le Directeur. Je suis le
dÊlÊguÊ du Directeur pour les affaires du personnel. Excusez-moi, je vous ai
quelque peu retenu. Par ici, s'il vous plaÏt. Le Directeur va vous recevoir.
     Il ouvrit devant Perets  une petite  porte  basse tout au fond  de  son
bureau nu et fit un  geste d'invite de la main. Perets toussota, lui adressa
un signe de tËte  rÊservÊ et se baissa pour pÊnÊtrer dans la piÉce suivante.
Ce  faisant,  il  eut   l'impression   de  recevoir  une  lÊgÉre  tape   sur
l'arriÉre-train.  Au  reste,  il  Êtait  probable  que  ce,  n'Êtait  qu'une
impression - Á moins que M. Ab ne se soit un peu trop  pressÊ  de claquer la
porte.
     La piÉce dans laquelle  il se  retrouva Êtait une copie conforme  de la
salle d'attente, la secrÊtaire elle-mËme Êtait l'exacte copie de la premiÉre
secrÊtaire,  mais elle lisait un livre intitulÊ "Sublimation du  gÊnie". Les
fauteuils  Êtaient  Êgalement  occupÊs  par  des visiteurs  p×les  munis  de
journaux  et  de revues.  LÁ aussi  il  y avait le  professeur  Kakadou  qui
souffrait  cruellement  de  dÊmangeaisons nerveuses  et  BÊatrice  Vakh, son
carton brun sur  les genoux. Tous les autres visiteurs, il est vrai, Êtaient
des  inconnus et  sous une copie de  "L'exploit du traverseur  de  la  forËt
Selivan" s'allumait  et s'Êteignait rÊguliÉrement une brutale  injonction  :
"SILENCE!"   Et    en   effet   personne   ne   parlait.   Perets    s'assit
prÊcautionneusement tout au bord d'un fauteuil. BÊatrice Vakh lui adressa un
sourire un peu crispÊ mais dans l'ensemble amical.
     Au  bout d'une  minute  de  silence  tendu,  une  clochette  tinta.  La
secrÊtaire posa son livre et dit :
     - RÊvÊrend Lucas, on vous demande.
     Le RÊvÊrend Lucas  faisait peur Á voir, et Perets se dÊtourna. Ce n'est
rien, pensa-t-il  en fermant  les yeux. Je tiendrai. Il  se souvint de cette
pluvieuse soirÊe  d'automne oÝ on avait apportÊ  dans l'appartement Esther -
Esther  qu'un  voyou ivre venait d'Êgorger  dans  l'entrÊe de la maison, les
voisins qui s'accrochaient Á lui  et les Êclats de verre dans sa bouche - il
avait brisÊ le verre avec ses dents quand on  lui  avait apportÊ de l'eau...
Oui, pensat-il, le plus dur est passÊ...
     Son  attention fut rÊveillÊ par des bruits de grattements  rÊpÊtÊs.  Il
ouvrit les yeux et se retourna. Un fauteuil plus loin, le professeur Kakadou
se grattait furieusement les aisselles de ses deux mains. Comme un singe.
     -  A  votre  avis,  faut-i1 sÊparer les filles et  les garÚons? murmura
d'une voix tremblante BÊatrice.
     - Je n'en sais rien, dit mÊchamment Perets. BÊatrice  Vakh continuait Á
marmonner :
     - Une Êducation complexe a  Êvidemment  ses avantages, mais c'est lÁ un
cas particulier... Seigneur! s'exclama-t-elle d'une voix geignarde, il ne va
pas me chasser? OÝ pourrais-je aller? On m'a dÊjÁ chassÊe de partout ; il ne
me reste pas une paire  de souliers  convenables, tous mes bas ont  filÊ  et
cette espÉce de poudre qui ne tient pas.
     La secrÊtaire posa la "Sublimation du gÊnie" et observa sÊvÉrement :
     - Ne vous Êgarez pas.
     BÊatrice Vakh se figea, terrifiÊe. La petite porte basse s'ouvrit et un
homme complÉtement rasÊ se glissa dans la salle d'attente.
     - Est-ce qu'il y a un Perets ici? demanda-t-il d'une voix de stentor.
     - Je suis lÁ, dit Perets en se levant d'un bond.
     - Dehors avec vos affaires! La voiture  part  dans  dix minutes, allez,
hop!
     - La voiture pour oÝ? Pourquoi?
     - Vous Ëtes Perets?
     - Oui...
     - Vous voulez partir, oui ou non?
     - Je voulais, mais...
     - Comme vous voudrez, rugit sur un  ton excÊdÊ l'homme rasÊ, j'ai  fait
mon travail, je vous l'ai dit.
     Il disparut et la porte se referma. Perets se rua sur ses pas.
     -  ArriÉre!  lui  cria  la  secrÊtaire,  tandis  que   plusieurs  mains
agrippaient ses  vËtements. Perets  se dÊbattit dÊsespÊrÊment et la veste se
dÊchira.
     - La voiture, dehors! gÊmit-il.
     - Vous Ëtes fou! dit  la  secrÊtaire,  furieuse.  OÝ voulez-vous  aller
comme Úa? Vous avez une porte lÁ, oÝ il y a Êcrit "Sortie".
     Des mains fermes guidÉrent Perets vers l'inscription "Sortie". DerriÉre
la  porte  se trouvait  une  grande  salle de forme polygonale dans laquelle
s'ouvrait une multitude de  portes. Perets se rua pour les  essayer les unes
aprÉs les autres.
     Un soleil  Êclatant, des  murs blancs aseptiques, des  hommes en blouse
blanche.  Un dos nu, badigeonnÊ de teinture d'iode. Une  odeur de pharmacie.
Ce n'Êtait pas Úa.
     L'obscuritÊ,  le  ronronnement d'un  projecteur  cinÊmatographique. Sur
l'Êcran  quelqu'un qu'on  tire  en tous  sens  par les oreilles. Les visages
blancs  de spectateurs  qui  se  tournent, mÊcontents. Une voix : "La porte!
Fermez la porte!" Encore pas Úa...
     Perets traversa la salle en glissant sur le parquet.
     Une  odeur de confiserie. Quelques personnes avec des cabas qui font la
queue. DerriÉre la  barriÉre de verre, des bouteilles de kÊfir Êtincelantes,
des tartes et des g×teaux resplendissants.
     - Messieurs, cria Perets, oÝ est la sortie?
     - La sortie de quoi? demanda un vendeur grassouillet coiffÊ d'une toque
de cuisinier.
     - D'ici...
     - A la porte oÝ vous Ëtes.
     - Ne l'Êcoutez pas, dit un petit vieux en s'adressant au vendeur. C'est
juste un petit futÊ qui  s'amuse Á retarder la  queue. Travaillez, ne faites
pas attention Á lui.
     - Mais je ne m'amuse pas, dit Perets. Ma voiture va partir...
     - Non,  ce n'est pas  lui,  dit  le  vieillard  Êquitable.  L'autre, il
demande  toujours  oÝ  sont  les  toilettes.  OÝ  donc  est  votre  voiture,
disiez-vous, monsieur?
     - Dans la rue...
     - Dans quelle rue? demanda le vendeur. Il y a beaucoup de rues.
     -  úa  m'est   Êgal  dans  laquelle,  je  veux  simplement   sortir,  Á
l'extÊrieur!
     -  Non, dit le vieillard sagace, c'est bien lui. Il a seulement  changÊ
son rÊpertoire. Ne faites pas attention Á lui...
     Perets regarda dÊsespÊrÊment  autour de  lui,  revint  dans la salle et
poussa la porte Á cÆtÊ. Elle Êtait fermÊe. Une voix mÊcontente demanda :
     - Qui est lÁ?
     - Je dois sortir! cria Perets. OÝ est la sortie?
     - Attendez un instant.
     Il y eut un certain  remue-mÊnage derriÉre la porte, un clapotis d'eau,
des claquements de tiroirs qu'on renferme. La voix demanda :
     - Que voulez-vous?
     - Sortir! Je dois sortir!
     - Un instant.
     Une clef  grinÚa et la  porte  s'ouvrit.  La piÉce  Êtait  plongÊe dans
l'obscuritÊ.
     - Entrez, dit la voix.
     Cela sentait  le rÊvÊlateur. Les  bras Êtendus devant  lui,  Perets fit
quelques pas mal assurÊs.
     - Je n'y vois rien, dit-il.
     - Vous allez vous y faire, promit la voix. Avancez, ne restez pas comme
Úa.
     Perets sentit qu'on le prenait par la manche pour le guider.
     - Signez ici, dit la voix.
     Un  crayon  fut  glissÊ  entre les  doigts  de Perets.  Il  distinguait
maintenant dans la pÊnombre la vague blancheur d'une feuille de papier.
     - Vous avez signÊ?
     - Non. Il faut signer quoi?
     -  N'ayez pas peur, ce  n'est pas  une condamnation  Á mort. Signez que
vous n'avez rien vu.
     Perets signa Á  tout  hasard.  Il fut  Á nouveau  fermement pris par la
manche,  guidÊ  Á travers quelques portes  tendues de  rideaux, puis la voix
demanda :
     - Vous Ëtes nombreux?
     - Quatre, dit une voix qui semblait provenir de derriÉre la porte.
     - La file d'attente est formÊe? Je vais ouvrir la porte et faire sortir
quelqu'un.  Vous  passerez  un  par  un,   sans  parler  et  sans  faire  de
plaisanteries. C'est clair?
     - Compris. Ce n'est pas la premiÉre fois.
     - Personne n'a oubliÊ de vËtements?
     - Non, non. Faites sortir.
     La clef grinÚa  Á  nouveau. Perets fut presque aveuglÊ  par la  lumiÉre
Êclatante,  puis  on  le  poussa  au-dehors.  Les  yeux  toujours fermÊs, il
descendit quelques marches et comprit alors seulement qu'il se trouvait dans
la cour intÊrieure de l'Administration. Des voix mÊcontentes criÉrent :
     - Alors, Perets, dÊpËche-toi! Il va falloir attendre longtemps?
     Au milieu de la cour se  trouvait un camion rempli d'employÊs du groupe
de la Protection scientifique. Au  volant, Kim faisait des signes furieux de
la main. Perets courut jusqu'au camion et  embarqua :  il fut tirÊ, hissÊ et
jetÊ  au fond  de  la  caisse. AussitÆt  le moteur rugit,  le camion dÊmarra
brutalement, quelqu'un marcha sur la main de Perets, quelqu'un s'Êcroula sur
lui de tout son poids, tout le monde se mit  Á  s'Êpoumoner  et  Á  rire aux
Êclats, et ils partirent.
     Perets alluma  une cigarette, s'assit sur sa valise et releva le col de
sa  veste. On lui  tendit  un  manteau dans lequel il  s'enveloppa  avec  un
sourire reconnaissant. Le camion roulait  de  plus en plus vite et, bien que
la journÊe fÙt  chaude, le  vent de la course  transperÚait  les  vËtements.
Perets fumait, la cigarette abritÊe dans le  creux de sa main,  et regardait
autour  de  lui. "Je m'en vais, pensait-il, je m'en vais. C'est la  derniÉre
fois que je  te  vois,  mur. La derniÉre  fois  que je vous  vois, cottages.
Adieu, dÊcharge,  j'ai laissÊ  mes caoutchoucs quelque part chez toi. Adieu,
mare, adieu, Êchecs, adieu, kÊfir. Comme on se sent lÊger, vainqueur! Jamais
plus je ne  boirai de kÊfir. Jamais  plus  je  ne  m'installerai derriÉre un
Êchiquier..."
     Les employÊs  qui s'entassaient  derriÉre  la cabine, se tenant les uns
aux  autres  et  se  protÊgeant  mutuellement  du vent,  parlaient de choses
abstraites.
     - C'est  mathÊmatique,  j'ai  fait le  calcul moi-mËme.  Si Úa continue
comme Úa,  dans  cent  ans il y aura dix employÊs pour chaque mÉtre carrÊ de
territoire et la  masse globale  sera telle  que le rocher s'effondrera. Les
besoins en  moyens de  transport pour l'acheminement du ravitaillement et de
l'eau  seront  tels   qu'il  faudra   installer  un  pont  automobile  entre
l'Administration  et   le  Continent.  Les   camions  rouleront  Á  quarante
kilomÉtres Á l'heure et Á un mÉtre d'intervalle, et  ils seront dÊchargÊs en
marche...  Non,  je  suis  absolument  certain  que la  direction pense  dÉs
maintenant Á rÊglementer l'afflux des nouveaux employÊs. Rendez-vous compte,
c'est impossible,  le commandant de l'hÆtel  en  a  dÊjÁ sept, et bientÆt un
huitiÉme.  Et  tous  en  bonne santÊ.  Domarochinier pense qu'il  faut faire
quelque  chose  Á ce sujet. Non, pas obligatoirement la stÊrilisation, comme
il le propose...
     - Quelqu'un a pu en parler, mais pas Domarochinier.
     -  C'est bien pourquoi  je dis  que ce  ne sera  pas obligatoirement la
stÊrilisation...
     - Il paraÏt que les congÊs annuels seront portÊs Á six mois.
     Ils  passÉrent devant  le parc, et  Perets se rendit compte tout Á coup
que le camion  ne  suivait pas la bonne route. Ils allaient bientÆt franchir
les portes, prendre la corniche et descendre en bas de la falaise.
     - Dites-moi, oÝ allons-nous? demanda-t-il,
     - Comment, oÝ? Toucher la paye.
     - On ne va pas sur le Continent?
     -  Sur le  Continent,  pour  quoi faire? Le  caissier  est Á la station
biologique.
     - Alors vous allez Á la station? Dans la forËt?
     -  Oui.  Ceux de la  Protection  scientifique sont payÊs Á  la  station
biologique.
     - Mais moi, alors? demanda Perets, dÊcontenancÊ.
     - Tu  seras  payÊ aussi.  Tu as droit Á une prime... Au fait, tous  les
questionnaires sont remplis?
     Les  employÊs se mirent en devoir de tirer de leurs poches des feuilles
de papier imprimÊ de diverses couleurs et dimensions.
     - Et vous, Perets, vous avez rempli votre questionnaire?
     - Quel questionnaire?
     -    Comment,    quel    questionnaire?    Le     formulaire     numÊro
quatre-vingt-quatre.
     - Je n'ai rien rempli, dit Perets.
     - Seigneur, vous vous rendez compte! Perets n'a pas de papiers!
     - Pas grave. Il a probablement un laissez-passer...
     - Je n'ai pas de laissez-passer, dit Perets. Absolument rien.  Juste ma
valise et le manteau, lÁ...  Je ne comptais  pas  aller  dans  la forËt,  je
voulais partir.
     - Et la visite mÊdicale? Les vaccinations?
     Perets secoua la tËte. Le camion roulait maintenant sur la corniche, et
Perets,  le  regard lointain,  considÊrait la  forËt, ses strates poreuses Á
l'horizon, son  bouillonnement d'orage  figÊ, la toile  d'araignÊe  de brume
poisseuse Á l'ombre de la falaise.
     - S'il y a ce genre de choses, ce n'est pas pour rien, dit quelqu'un.
     - Mais enfin, tout de mËme, il n'y a pas d'objectifs sur le chemin...
     - Et Domarochinier?
     - Quoi, Domarochinier, puisqu'il n'y a pas d'objectifs?
     - úa, tu n'en sais rien. Et  personne n'en sait  rien. L'annÊe derniÉre
Candide  est parti en hÊlico sans papiers ; c'Êtait un type  qui n'avait pas
froid aux yeux. Et maintenant, oÝ est-il?
     - Primo, ce n'Êtait pas l'annÊe derniÉre, mais  bien avant. Secundo, il
est mort, et c'est tout. A son poste.
     - Oui? et tu as vu la note de service?
     - C'est vrai. Il n'y en a pas eu.
     - Alors il  n'y a mËme pas Á discuter. On l'a  mis dans  le  bunker  du
poste de contrÆle, et il y est encore. Il remplit des questionnaires...
     -   Comment  Úa  se  fait,  Pertchik,  que  tu  n'aies  pas  rempli  le
questionnaire? Tu as peut-Ëtre quelque chose de pas tout Á fait clair...
     - Un instant,  messieurs! La question est sÊrieuse. Je propose que nous
examinions  le  cas de l'employÊ  Perets  dans les rÉgles, pour ainsi  dire,
dÊmocratiques. Qui sera le secrÊtaire?
     - Domarochinier secrÊtaire!
     -  Excellente  proposition.  Nous  choisissons  donc  comme  secrÊtaire
d'honneur  notre  vÊnÊrÊ  Domarochinier.  Je  vois   sur   les  visages  que
l'unanimitÊ est faite. Et qui sera le secrÊtaire adjoint?
     - Vanderbild secrÊtaire adjoint!
     -  Vanderbild?  Mon  dieu...   On   propose  d'Êlire  Vanderbild  comme
secrÊtaire adjoint. Y a-t-il  d'autres  propositions? Qui est pour?  Contre?
Abstentions? Hmm... Deux abstentions. Pourquoi vous abstenez-vous?
     - Moi?
     - Oui, oui. Vous, prÊcisÊment.
     - Je  ne vois pas l'intÊrËt.  Pourquoi chercher Á sortir les  tripes  Á
quelqu'un? úa va dÊjÁ assez mal pour lui comme Úa.
     - D'accord. Et vous?
     - C'est pas tes oignons.
     - Comme vous voudrez... SecrÊtaire adjoint, Êcrivez : deux abstentions.
CommenÚons.  Qui  veut prendre la parole  le  premier? Pas de candidats?  Je
commence donc. EmployÊ  Perets, rÊpondez  Á  la question suivante.  "Quelles
distances avons-nous  parcouru  dans l'intervalle  compris  entre les annÊes
vingt-cinq et trente : a) Á pied, b) par voie de transport terrestre, c) par
voie  de  transport aÊrien?" Ne vous pressez pas, rÊflÊchissez. Vous avez un
crayon et du papier.
     Perets prit docilement le crayon et le papier et chercha Á se souvenir.
Le camion Êtait agitÊ par les cahots. Au dÊbut, tout  le monde le regardait,
puis ils en eurent assez et quelqu'un grommela :
     -  Je n'ai pas peur de la  surpopulation. Vous avez vu tout le matÊriel
qu'il  y a?  Dans le terrain vague derriÉre les ateliers, vous  avez vu?  Et
vous savez ce que c'est, comme matÊriel? En rÊalitÊ, il est dans des caisses
clouÊes, et  personne n'a le temps de les ouvrir pour voir. Et vous savez ce
que  j'ai vu avant-hier soir? Je m'Êtais arrËtÊ pour fumer une cigarette, et
tout Á  coup j'entends  un  grand bruit. Je me  retourne et je vois la paroi
d'une caisse, une Ênorme, comme une maison, qui cÉde et qui s'ouvre comme un
portail  et il en  sort  une machine. Je ne  vais pas vous la dÊcrire,  vous
comprenez  pourquoi.  Mais ce  spectacle...  Elle  est  restÊe  lÁ  quelques
secondes,  elle a  sorti  un long tuyau  avec  au  bout une  sorte  de  truc
tournant,  comme pour inspecter tout autour,  puis elle est rentrÊe  dans la
caisse et le  couvercle  s'est refermÊ. Je ne me sentais pas  Á l'aise et je
n'en  ai pas cru mes yeux.  Mais ce matin je me suis dit :  "Je vais tout de
mËme aller voir au " D "." J'y suis  allÊ, et je me suis  senti tout glacÊ :
la caisse Êtait tout Á fait normale, pas trace de fente, mais la paroi Êtait
clouÊe  DE  L'INTERIEUR!  Avec   des  clous  brillants  qui  dÊpassaient   Á
l'extÊrieur  d'un bon doigt. Alors je me dis : "Pourquoi  est-ce qu'elle est
sortie? Et  est-ce qu'elle est la seule? Peut-Ëtre  que la  nuit elles  vont
toutes  comme   Úa...  inspecter.   Et   pendant  qu'on   se   prÊoccupe  de
surpeuplement, en attendant elles nous prÊparent pour  un  de  ces jours une
nuit  de  la  Saint-BarthÊlÊmy, et elles  jetteront  nos os du  haut  de  la
falaise.  Et peut-Ëtre mËme pas des os, mais  de la bouillie d'ossements..."
Quoi?  Non  merci, mon cher, dis-le toi-mËme Á  ceux  du  GÊnie, si tu veux.
Cette machine, je l'ai vue, mais comment savoir maintenant si on pouvait  ou
non la voir? Il n'y a pas de griffe sur les caisses...
     - Alors, Perets, vous Ëtes prËt?
     - Non,  dit  Perets, je  n'arrive pas Á me souvenir.  C'Êtait  il  y  a
longtemps.
     - Etrange. Moi, par exemple,  je me souviens trÉs  bien. Six mille sept
cent un kilomÉtres  par voie ferrÊe, soixante-dix mille cent cinquante-trois
kilomÉtres  par  air (dont  trois mille deux  cent quinze  pour  raisons  de
nÊcessitÊ personnelle), quinze mille sept kilomÉtres Á pied. Et je suis plus
vieux que vous. Etrange, Êtrange, Perets... Bon... Passons au point suivant.
Quels sont les jouets que vous prÊfÊriez quand vous Êtiez d'×ge prÊscolaire?
     - Les  tanks mÊcaniques, dit Perets  en  s'Êpongeant  le  front. Et les
automitrailleuses.
     - Ah! ah! Vous vous en souvenez! Et c'Êtait avant d'aller Á l'Êcole, en
des  temps,  disons, beaucoup  plus  reculÊs. Bien  que moins  responsables,
n'est-ce pas Perets? Oui. Donc, les tanks  et les automitrailleuses... Point
suivant. A quel ×ge avez-vous ressenti  une attirance pour une  femme, entre
parenthÉses  - pour un homme?  L'expression  entre parenthÉses concerne,  en
rÉgle gÊnÊrale, les femmes. Vous pouvez rÊpondre.
     - Il y a longtemps, dit Perets. úa se passait il y a trÉs longtemps.
     - PrÊcisÊment!
     - Et vous? demanda Perets. Vous d'abord, et ensuite moi.
     Le prÊsident haussa les Êpaules.
     - Je n'ai rien Á cacher.  Cela  m'est  arrivÊ pour la  premiÉre fois  Á
l'×ge  de neuf ans, un jour  oÝ on me  baignait avec  ma  cousine...  A vous
maintenant.
     - Je ne peux pas, dit Perets.  Je  ne dÊsire pas  rÊpondre Á  de telles
questions.
     - Idiot, lui chuchota une  voix Á  l'oreille. Invente quelque chose qui
fasse sÊrieux, et c'est tout. De quoi tu t'inquiÉtes? Qui va aller vÊrifier?
     - D'accord, dit Perets,  soumis. C'Êtait Á l'×ge de dix ans, le jour oÝ
on m'a baignÊ avec mon chien Mourka.
     -  TrÉs bien! s'exclama  le  prÊsident.  Et  maintenant,  ÊnumÊrez  les
maladies des membres infÊrieurs dont vous avez souffert.
     - Rhumatismes.
     - Et puis?
     - Claudication intermittente.
     - TrÉs bien. Et encore?
     - Rhume, dit Perets.
     - Ce n'est pas une maladie des membres infÊrieurs.
     - Je ne sais pas. Chez vous, peut-Ëtre que non, mais chez moi c'est une
maladie des membres infÊrieurs. J'avais  les  pieds trempÊs,  et je  me suis
enrhumÊ.
     - Admettons... Et ensuite?
     - úa ne suffit pas?
     - Comme vous voudrez. Mais je vous prÊviens : plus il  y en a, mieux Úa
vaut.
     - GangrÉne  spontanÊe, dit  Perets.  Suivie d'amputation. úa a  ÊtÊ  la
derniÉre maladie des membres infÊrieurs dont j'ai eu Á souffrir.
     -   úa   suffira,   maintenant.  Question   suivante.  Votre   position
philosophique, rapidement.
     - MatÊrialisme, dit Perets.
     - Quel genre de matÊrialisme, prÊcisÊment?
     - Emotionnel.
     - Je n'ai plus de questions Á poser. Et vous, messieurs?
     Il n'y  avait plus de questions. Les employÊs somnolaient  ou parlaient
entre  eux, le dos  tournÊ au prÊsident.  Le camion roulait  maintenant plus
lentement.  Il commenÚait Á faire trÉs chaud et de la forËt venait une odeur
humide, une odeur  puissante et dÊsagrÊable qui en temps normal ne parvenait
pas  jusqu'Á  l'Administration.  Le  camion  roulait  moteur  coupÊ  et l'on
entendait au loin, tout au loin, un faible gargouillis de tonnerre.
     - Je suis ÊtonnÊ quand je vous considÉre, disait le secrÊtaire  adjoint
qui avait  lui aussi tournÊ  le dos  au prÊsident.  Il y a lÁ  une sorte  de
pessimisme  morbide. L'homme est par  nature optimiste,  d'une part. D'autre
part  et surtout,  vous  ne croyez tout de  mËme pas que le Directeur  pense
moins que vous Á toutes ces choses-lÁ? Ce serait ridicule. Dans  son dernier
discours,  le  Directeur,  s'adressant  Á moi,  a  ÊvoquÊ  des  perspectives
grandioses. J'ai ÊtÊ  tout bonnement transportÊ d'enthousiasme, je n'ai  pas
honte de le reconnaÏtre. J'ai toujours ÊtÊ optimiste, mais le  tableau qu'il
a fait... Si vous voulez le savoir, tout va Ëtre dÊmoli, tous ces entrepÆts,
ces  cottages... Il  y  aura  des  b×timents d'une  splendeur aveuglante, en
matÊriaux transparents et  semi-transparents, des stades, des piscines,  des
jardins  suspendus, des buvettes en cristal! Des  escaliers qui monteront  Á
l'assaut du ciel! De belles femmes Á la taille flexible, Á la peau Êlastique
et bronzÊe! Des  bibliothÉques! Des  muscles!  Des  laboratoires!  Pleins de
soleil   et   de  lumiÉre!  Des  horaires   libres!  Des  automobiles,   des
hydroglisseurs, des dirigeables! Des rÊunions contradictoires, l'instruction
pendant le sommeil, le cinÊma  en relief... AprÉs leurs  heures  de travail,
les collaborateurs pourront aller  dans les bibliothÉques, mÊditer, composer
des mÊlodies, jouer de la guitare et d'autres instruments, sculpter le bois,
se lire leurs vers!...
     - Et toi, qu'est-ce que tu feras?
     - De la sculpture sur bois.
     - Et quoi encore?
     - Ecrire des  vers. On  m'apprendra  Á  Êcrire des vers, j'ai une bonne
Êcriture.
     - Et moi, qu'est-ce que je ferai?
     -  Tout  ce  que tu  voudras, dit gÊnÊreusement le secrÊtaire  adjoint.
Sculpter le bois, Êcrire des versCe que tu voudras.
     - Je ne veux pas sculpter le bois. Je suis mathÊmaticien.
     - Tant mieux pour toi! Alors tu pourras faire des mathÊmatiques jusqu'Á
plus soif!
     - Je fais dÊjÁ des mathÊmatiques jusqu'Á plus soif.
     - Maintenant tu  reÚois un salaire pour Úa. Idiot. Tu pourras sauter de
la tour Á parachute.
     - Pourquoi?
     - Comment, pourquoi? C'est intÊressant...
     - M'intÊresse pas.
     -  Alors qu'est-ce que tu  veux  faire?  Il n'y a rien  d'autre que les
mathÊmatiques qui t'intÊresse?
     - Oui, rien d'autre peut-Ëtre... Tu travailles toute la journÊe,  et le
soir tu es si abruti que tu ne t'intÊresses plus Á rien d'autre.
     -  C'est simplement que tu as un esprit  bornÊ.  úa fait rien, on te le
dÊveloppera. On te trouvera  des talents,  tu  te mettras Á  composer  de la
musique, ou Á sculpter quelque chose...
     - Composer de la musique,  ce n'est pas le problÉme. Mais  pour trouver
des auditeurs...
     - Moi, je t'Êcouterai avec plaisir... Perets, voilÁ...
     - C'est seulement ce  que  tu  crois.  Tu ne m'Êcouteras  pas. Et tu ne
composeras  pas de vers. Tu  donneras quelques  entailles  dans  ton bout de
bois, et puis tu iras aux putes. Ou bien tu te  saouleras. Je te connaÏs. Et
je connais tout le monde  ici. Vous vous traÏnerez de la  buvette en cristal
au  buffet  en  diamant. Surtout si  l'horaire est  libre. Je n'ose mËme pas
penser Á ce qui se passerait si on vous donnai; la libertÊ d'horaire.
     - Tout homme  est  un  gÊnie  en quelque  chose, rÊpliqua le secrÊtaire
adjoint. Il faut seulement trouver ce qu'il y a  de gÊnial en lui. Nous n'en
avons mËme pas l'idÊe, mais je suis peut-Ëtre un gÊnie de la cuisine et toi,
mettons, un gÊnie de la  pharmacie, mais  ce ne  sont pas nos occupations et
nous montrons mal ce qu'il y a en nous. Le Directeur a dit qu'Á l'avenir  il
y  aura des  spÊcialistes  qui  s'occuperont  de  Úa, qu'ils  chercheront  Á
dÊcouvrir nos virtualitÊs cachÊes.
     -  Tu  sais, les virtualitÊs, ce n'est pas quelque chose de trÉs clair.
Je ne dis  pas le contraire,  peut-Ëtre qu'il  y a  rÊellement  du  gÊnie en
chacun de nous. Mais que faire si ce gÊnie ne peut trouver Á s'appliquer que
dans  un passÊ  reculÊ ou un futur lointain,  alors que, dans le prÊsent, il
n'est mËme pas considÊrÊ  comme  du gÊnie,  que tu l'aies manifestÊ ou  non?
C'est  bien, Êvidemment,  si  tu te  rÊvÉles  un gÊnie de la  cuisine.  Mais
comment  reconnaÏtrat-on que tu es un cocher de gÊnie, Perets un tailleur de
pointes  de silex de gÊnie, et  moi le gÊnial dÊcouvreur  d'un  champ X dont
personne ne sait rien et qui ne sera connu que dans dix  ans... C'est alors,
comme disait le poÉte, que se tournera vers nous la face noire du loisir...
     - Eh, les gars, dit quelqu'un, on  a rien  pris Á bouffer avec nous. Le
temps d'arriver, de toucher l'argent...
     - StoÐan s'en occupera.
     - Et comment, que  StoÐan s'en occupera! Ils en sont aux rations,  chez
eux.
     - Et ma femme qui me donnait des sandwiches!...
     - Tant pis, on verra bien, on est dÊjÁ Á la barriÉre.
     Perets tendit le cou. Devant se dressait le mur jaune-vert de la forËt,
et  la  route  s'y  enfonÚait  comme un fil dans un tapis  persan. Le camion
dÊpassa une pancarte de contre-plaquÊ oÝ l'on Usait :
          "ATTENTION! RALENTISSEZ! PREPAREZ VOS PAPIERS!"
     On voyait dÊjÁ la barriÉre baissÊe, l'abri-champignon Á cÆtÊ, et plus Á
droite, les  barbelÊs,  les protubÊrances blanches  des  isolateurs  et  les
treillis des  miradors avec leurs  projecteurs. Le  camion s'arrËta. Tout le
monde se mit Á  regarder le garde qui, debout, les jambes croisÊes, un fusil
sous le  bras,  Êtait  en  train  de  somnoler sous  l'abri-champignon.  Une
cigarette Êteinte pendait Á sa lÉvre et tout autour de  lui le terrain Êtait
jonchÊ de mÊgots. A cÆtÊ  de la  barriÉre  se dressait un  poteau couvert de
pancartes :
          "ATTENTION, FORET"
     "PRESENTER SON LAISSEZ-PASSER OUVERT!"
     "DEFENSE DE CONTAMINER!"
     Le chauffeur  klaxonna discrÉtement.  Le garde ouvrit les yeux, jeta un
regard embrumÊ autour  de lui, puis quitta son abri et vint faire le tour de
la voiture.
     -  Vous  avez  l'air  d'Ëtre  beaucoup,  lÁ-dedans,  dit-il  d'une voix
sifflante. Vous venez pour les sous?
     - C'est cela, dit obsÊquieusement l'ex-prÊsident.
     - Bien,  c'est une bonne chose, dit le garde. Il fit le tour du camion,
grimpa sur le marchepied, jeta un regard dans la caisse et ajouta sur
     un ton de reproche :
     -  Oh  lÁ lÁ,  ce que vous  Ëtes nombreux.  Et vos  mains,  elles  sont
propres?
     - Propres! rÊpondirent en choeur les employÊs. Quelques-uns  exhibÉrent
mËme leurs mains.
     - Tout le monde les a propres?
     - Tout le monde!
     - úa va, dit le garde.
     Il passa la moitiÊ du corps dans la cabine et on l'entendit dire :
     - Qui est le chef? C'est vous, le chef? Il y en  a combien? Ah-ah... Tu
mens pas? C'est quel nom? Kim? Bon, Êcoutez, Kim, j'inscris ton nom... Salut
Voldemar! Tu continues Á rouler?... Moi, je  monte toujours la garde. Montre
ta  carte... Allons quoi,  t'excite  pas,  montre un  peu que je voie...  En
rÉgle, la carte, sinon je te... Qu'est-ce  que tu as Á Êcrire des numÊros de
tÊlÊphone sur ta carte?  Attends un peu... C'est qui cette Charlotte? Ah! je
vois.  Donne, je vais  la  noter  aussi...  Bon, merci. Allez-y, vous pouvez
passer.
     Il  sauta du  marchepied,  faisant voler la poussiÉre  avec ses bottes,
alla  Á  la barriÉre  et  pesa  sur  le  contrepoids.  La  barriÉre se  leva
lentement, les  caleÚons qui la garnissaient tombÉrent dans la poussiÉre. Le
camion s'Êbranla.
     Dans la caisse, tout le monde s'Êtait remis  Á faire  du  vacarme, mais
Perets  n'entendait pas. Il entrait dans la  forËt. La forËt se rapprochait,
s'avanÚait,  se  faisait de  plus  en  plus haute, pareille Á  une  vague de
l'ocÊan,  et soudain elle l'engloutit. Il n'y eut plus de soleil ni de ciel,
d'espace  ni de temps, la forËt  avait pris leur  place. Il n'y  avait  plus
qu'un  dÊfilÊ de teintes  sombres,  un air  Êpais et  humide,  des  senteurs
Êtranges,  comme  une odeur de graillon,  et  un arriÉre-goÙt acre  dans  la
bouche.  Seule l'ouÐe n'Êtait pas touchÊe : les  bruits  de la forËt Êtaient
ÊtouffÊs par  le  hurlement  du moteur et  le  bavardage des employÊs. Ainsi
voici la forËt, se  rÊpÊtait Perets, me voici dans  la forËt, se rÊpÊtait-il
stupidement. Pas au-dessus, en observateur, mais Á l'intÊrieur, participant.
Je suis dans  la forËt. Quelque  chose de frais et humide toucha son visage,
le chatouilla,  se dÊtacha et tomba lentement sur  ses genoux. Il regarda  :
c'Êtait un  filament long et  fin  provenant d'un vÊgÊtal, ou peut-Ëtre d'un
animal, Á moins que ce ne fÙt simplement un attouchement de  la forËt, geste
d'accueil amical ou  palpation soupÚonneuse ; il ne fit pas un geste vers le
filament.
     Et le camion continuait sa route  victorieuse. Le jaune, le vert et  le
brun se retiraient, soumis, loin en arriÉre, tandis que sur les bas-cÆtÊs se
traÏnaient en dÊsordre les colonnes de l'armÊe d'invasion, vÊtÊrans oubliÊs,
noirs bulldozers cabrÊs aux boucliers rouilles furieusement levÊs, tracteurs
Á  demi enfouis dans la terre, chenilles serpentant, inanimÊes,  sur le sol,
camions sans  roues et sans  vitres - tous morts,  abandonnÊs Á jamais, mais
continuant Á  diriger hardiment vers  l'avant, vers  les  profondeurs de  la
forËt leurs radiateurs  dÊfoncÊs  et leurs phares ÊclatÊs. Et tout autour la
forËt remuait,  tremblait et  se louait,  changeait de couleur,  vibrante et
enflamnÊe, trompait la vue en avanÚant et reculant, embrouillait, se moquait
et  riait,   la  forËt  Êtait  tout  entiÉre   insolite,  indescriptible  et
Êcoeurante.

        IV
     Perets  ouvrit  la  portiÉre  du  tout-terrain  et  regarda  vers   les
broussailles.  Il  ne savait pas  ce qu'il devait voir.  Quelque  chose  qui
ressemblerait  Á  du  kissel  nausÊabond.  Quelque  chose  d'extraordinaire,
d'impossible Á dÊcrire.  Mais  ce  qu'il y avait de plus extraordinaire,  de
plus inimaginable, de plus impossible dans  ces broussailles, c'Êtaient  les
gens,  et  c'est  pourquoi Perets  ne  vit  qu'eux.  Ils  s'approchaient  du
tout-terrain,  minces  et  souples,  ÊlÊgants  et  assurÊs,  ils  marchaient
lÊgÉrement, sans faire  de  faux pas, choisissant  immÊdiatement et sÙrement
l'endroit  oÝ poser le pied et ils faisaient semblant de ne pas remarquer la
forËt, d'y Ëtre comme chez eux. Ils faisaient comme si elle leur appartenait
dÊjÁ,  et il est mËme probable qu'ils ne faisaient pas semblant  mais qu'ils
le croyaient vraiment, alors que la forËt Êtait suspendue au-dessus de leurs
tËtes, riant  silencieusement  et tendant des myriades  de doigts  moqueurs,
feignant habilement  d'Ëtre une  amie familiÉre, soumise et  simple - d'Ëtre
leur. En attendant. Pour un temps...
     -  Elle est  vraiment  pas  mal,  cette  bonne  femme  -  Rita,  disait
l'ex-chauffeur Touzik.
     Il  Êtait  Á cÆtÊ du tout-terrain,  ses jambes un peu  torses largement
ÊcartÊes, retenant entre ses cuisses une moto r×lante et tremblante.
     - Je devrais arriver a me  la faire, mais il y  a ce Quentin...  Il  la
suit de prÉs.
     Quentin et Rita s'approchÉrent et StoÐan quitta le volant  pour aller Á
leur rencontre.
     - Alors, comment va-t-elle? demanda StoÐan.
     -  Elle respire, dit Quentin en fixant sur Perets un regard scrutateur.
Quoi, les sous sont arrivÊs?
     - C'est Perets, dit StoÐan. Je vous ai racontÊ.
     Rita et Quentin  sourirent Á Perets. Il  n'avait pas eu le temps de les
examiner, et Perets  pensa  fugitivement qu'il n'avait  jamais  vu de  femme
aussi Êtrange que Rita ni d'homme aussi malheureux que Quentin.
     - Bonjour, Perets, dit Quentin en continuant Á sourire tristement. Vous
Ëtes venu voir? Vous n'aviez jamais vu avant?
     - Je ne vois toujours pas, dit Perets.
     Il ne faisait pas de  doute  que cette ÊtrangetÊ et ce  malheur Êtaient
attachÊs  l'un  Á l'autre  par des  liens indÊfinissables  mais  extrËmement
solides.
     Rita leur tourna le dos et alluma une cigarette.
     - Mais  ne  regardez pas lÁ,  dit  Quentin.  Regardez tout droit,  tout
droit! Vous ne voyez pas?
     Alors,  Perets vit et oublia  aussitÆt  les gens. C'Êtait  apparu comme
l'image latente sur un papier photo, comme une silhouette dans une devinette
enfantine du  type "OÝ est cachÊ  le  chasseur?",  et une fois qu'on l'avait
trouvÊe, on ne  pouvait  plus  la  perdre  de vue.  C'Êtait  tout  prÉs,  Úa
commenÚait Á  une dizaine  de pas des roues du tout-terrain et  du  sentier.
Perets avala convulsivement sa salive.
     Une colonne  vivante  s'Êlevait  vers  les  couronnes  des  arbres,  un
faisceau de fils transparents, poisseux,  brillants, qui se tordaient et  se
tendaient,  un faisceau qui perÚait le feuillage dense et s'ÊlanÚait  encore
plus  haut,  vers  les nuages.  Et  il Êtait nÊ du cloaque  gras, du cloaque
bouillonnant, empli de protoplasme,  vivant, actif, gonflÊ  des bulles d'une
chair  primitive  qui se formait  fÊbrilement  et  se dÊcomposait  aussitÆt,
dÊversant les produits  de sa  dÊcomposition sur  les rives plates, crachant
une  bave gluante... Et  tout  d'un  coup,  comme  si  d'invisibles  filtres
acoustiques avaient ÊtÊ mis en circuit,  la voix du cloaque se  fit entendre
au  milieu  du  r×le  de  la  moto  :  bouillonnement,  clapotis,  sanglots,
gargouillis, longs gÊmissements marÊcageux ; et en mËme temps s'avanÚait  un
vÊritable mur  d'odeurs : odeur de  viande crue et  suintante, de sanie,  de
bile fraÏche, de sÊrum, de  colle chaude  -  et ce fut  seulement  alors que
Perets  vit  les masques  Á oxygÉne suspendus sur  la  poitrine  de Rita  et
Quentin, et aperÚut  StoÐan qui, avec  une grimace de dÊgoÙt,  portait Á son
visage l'embouchure  du  masque. Mais lui-mËme  ne tenta  pas  de  mettre le
masque, comme s'il espÊrait  que les odeurs lui raconteraient ce que  ni ses
yeux, ni ses oreilles ne lui avaient racontÊ...
     - úa pue chez vous, dit Touzik. Comme Á la morgue...
     Et Quentin dit Á StoÐan :
     - Tu  devrais dire Á Kim de  se remuer un peu pour les rations. On a un
poste de travail insalubre. On a droit Á du lait, du chocolat...
     Rita  fumait  pensivement  rejetant  la  fumÊe  par  ses fines  narines
mobiles.
     Autour  du cloaque, les arbres  attentifs  se penchaient sur ses bords,
tremblants  ;  toutes  leurs branches  Êtaient  tournÊes  du  mËme  cÆtÊ  et
flÊchissaient sur la masse  bouillonnante, laissant passer d'Êpaisses lianes
moussues que le cloaque accueillait en lui, dÊpouillait de leur substance et
s'assimilait, de la mËme  maniÉre qu'il pouvait dissoudre et transformer  en
sa propre chair tout ce qui l'entourait...
     - Pertchik, dit StoÐan, n'Êcarquille pas les yeux  comme Úa, tu vas les
perdre.
     Perets  sourit, mais il  savait  Á quel  point son  sourire  paraissait
contraint.
     - Et pourquoi as-tu pris la moto? demanda Quentin.
     - Pour  le cas  oÝ on resterait  embourbÊ. Ils  suivent le  chemin, moi
j'aurais une roue sur la piste et l'autre dans l'herbe et la moto suivra. Si
on s'embourbe, Touzik saute sur la moto et va chercher un tracteur.
     - Vous vous embourberez forcÊment, dit Quentin.
     - Evidemment, qu'on s'embourbera, dit Touzik. C'est une  idÊe bËte,  je
vous l'ai dit tout de suite.
     -  Toi,  mets-y  un peu  une sourdine, lui dit StoÐan.  Tu es  pas pour
grand-chose dans l'histoire. Puis, s'adressant Á Quentin :
     - úa commence bientÆt? Quentin consulta sa montre.
     - Voyons... Maintenant il met bas toutes les quatre-vingt-sept minutes.
Donc il  reste...  il  reste...  il reste  rien du tout. Regarde,  il a dÊjÁ
commencÊ.
     Le cloaque  mettait bas. Des chiots. Par  petites secousses impatientes
et convulsives,  il  avait  commencÊ Á expulser l'un aprÉs  l'autre sur  ses
rives plates des morceaux d'une p×te blanch×tre,  agitÊe de brefs  frissons,
qui roulaient sur la terre, aveugles et sans dÊfense, puis se figeaient  sur
place,  s'aplatissaient,  Êtiraient des  simulacres de  pattes  prudents  et
commenÚaient  Á  se  mouvoir d'une  maniÉre  raisonnÊe, encore  inquiets  et
dÊsordonnÊs dans leurs mouvements, mais tous suivant une mËme direction, une
direction   bien   dÊterminÊe   :  tantÆt  ils  se  heurtaient,  tantÆt  ils
s'Êcartaient l'un de l'autre,  mais tous ils suivaient la mËme direction, la
mËme  ligne  qui  partait  de  la  matrice  pour  s'enfoncer  loin  dans  la
broussaille,  unique flot  blanch×tre  de  fourmis  gÊantes,  maladroites et
glaireuses...
     - Par ici, c'est tout du  marÊcage, disait Touzik. Tu vas  Ëtre si bien
collÊ qu'il n'y aura pas un tracteur qui pourra t'en sortir. Tous les c×bles
casseront.
     - Et si tu venais avec nous? dit StoÐan Á Quentin.
     - Rita est fatiguÊe.
     - Eh bien! Rita n'a qu'Á rentrer chez elle, et nous on y  va... Quentin
hÊsitait.
     - Qu'est-ce que tu en penses, Ritotchka? demanda-t-il.
     - Oui, je rentre Á la maison, dit Rita.
     - C'est bien, dit Quentin.  Nous, on y va, d'accord? On reviendra vite.
On en a pas pour longtemps, pas vrai StoÐan?
     Rita  jeta son  mÊgot et,  sans  dire au revoir, prit le  chemin de  la
station.  Quentin piÊtina quelques instants,  indÊcis, puis dit doucement  Á
Perets :
     - Permettez... que je passe...
     Il  se  glissa  sur la  banquette arriÉre et  Á ce moment la moto rugit
effroyablement, Êchappa au contrÆle de Touzik, fit un  grand bond en hauteur
et fila droit vers le cloaque.
     - ArrËte! cria Touzik, accroupi.  OÝ  vas-tu? Tout le monde Êtait  fige
sur place. La moto vola sur une motte de  terre, hurla sauvagement, se cabra
et  tomba dans le  cloaque. Tous s'avancÉrent.  Il sembla Á  Perets  que  le
protoplasme s'Êtait  incurvÊ  sous  la moto, comme  pour  amortir la  chute,
l'avait accueillie, silencieusement  et doucement,  puis s'Êtait refermÊ sur
elle. La moto s'Êtait tue.
     - Abruti par l'alcool! dit Touzik Á StoÐan. Qu'est-ce que tu  as encore
fait?
     Le cloaque  Êtait maintenant une gueule qui suÚait, qui dÊgustait,  qui
se dÊlectait, qui tournait et retournait  en elle la motocyclette comme  une
personne le fait d'un gros caramel qu'elle roule de  la langue d'une joue  Á
l'autre.  La moto  tourbillonnait  dans  la  masse Êcumante,  disparaissait,
reparaissait, agitant dÊsespÊrÊment les cornes de son guidon, et  paraissait
plus petite Á chacune de ses apparitions : sa structure de mÊtal s'Êtiolait,
devenait transparente,  comme une mince  feuille de  papier, au point  qu'on
voyait maintenant vaguement  apparaÏtre  Á  travers  elle  les entrailles du
moteur,  puis elle se disloqua, les pneus disparurent, la  moto  plongea une
derniÉre fois et on ne la revit plus.
     - Elle a ÊtÊ bouffÊe, dit Touzik avec une joie idiote.
     - Abruti par l'alcool, rÊpÊta  StoÐan, tu  me le paieras. Tu en as pour
toute ta vie Á payer.
     - Bon, Úa va, dit Touzik. Mais qu'est-ce  que j'ai fait? J'ai tournÊ la
poignÊe des gaz dans le mauvais sens (il  s'adressait maintenant Á  Perets),
et elle  m'a ÊchappÊ.  Vous comprenez, PAN Perets, je voulais un peu rÊduire
les gaz, pour que Úa fasse un peu moins de vacarme, et puis j'ai  pas tournÊ
du bon cÆtÊ.  Je suis pas le  premier et je serai pas le dernier. D'ailleurs
c'Êtait une  vieille moto... Donc je m'en vais. (Il  s'adressait Á nouveau Á
StoÐan.) J'ai plus rien Á faire ici? Je rentre chez moi.
     -  Qu'est-ce que  tu regardes comme Úa? dit  soudain  Quentin  avec une
telle expression que Perets eut un mouvement de recul involontaire.
     - Qu'est-ce que Úa peut te faire? dit Touzik. Je regarde oÝ je veux.
     Il  regardait en direction du sentier, vers l'endroit oÝ, sous la voÙte
Êpaisse d'un vert jaun×tre,  dansait encore, s'Êloignant peu  Á peu, la cape
orange de Rita.
     - Non, laissez-moi, dit Quentin Á Perets. Je vais m'expliquer avec lui.
     - OÝ vas-tu, mais oÝ tu vas? bredouilla StoÐan. Calme-toi, Quentin...
     -  Comment, que je me calme! Il y a longtemps que j'ai vu oÝ il veut en
venir!
     - Ecoute, fais pas l'enfant... Mais arrËte, calme-toi!
     - L×che-moi, l×che-moi, je te dis!
     Ils  s'agitaient  bruyamment  Á cÆtÊ  de Perets, le bousculant des deux
cÆtÊs. StoÐan tenait fermement  Quentin par  la manche  et  par un pan de la
veste tandis que ce dernier,  rouge et suant, sans  quitter Touzik des yeux,
essayait d'une main de  se libÊrer de  l'Êtreinte  de  StoÐan et de  l'autre
pesait de toutes ses forces sur Perets  pou- pouvoir  l'enjamber. Il  tirait
par  saccades et  Á chaque fois se dÊgageait un peu plus de sa veste. Perets
saisit une occasion de sauter du tout-terrain. Touzik continuait Á suivre du
regard Rita, la bouche entrouverte, l'oeil humide et caressant.
     - Qu'est-ce qu'elle a Á  porter un pantalon, dit-il Á Perets. Elles ont
trouvÊ Úa maintenant, le pantalon...
     - Ne le dÊfends pas! criait Quentin de la voiture. C'est pas du tout un
neurasthÊnique  sexuel,  mais  un vulgaire salaud!  EnlÉve-toi,  ou  tu  vas
prendre aussi!
     - Avant il  y  avait  ces  jupes,  dit  rËveusement  Touzik. Un morceau
d'Êtoffe qu'elles s'enroulaient autour avec une Êpingle pour le tenir. Alors
moi, je prenais l'Êpingle et...
     Si cela s'Êtait passÊ dans le parc... Si cela  s'Êtait passÊ Á l'hÆtel,
Á la bibliothÉque ou dans la salle des actes... Et cela s'Êtait passÊ - dans
le  parc, Á la  bibliothÉque et  mËme dans la  salle  des actes  au cours de
l'exposÊ  de Kim : "Ce que tout  travailleur de l'Administration doit savoir
sur les  mÊthodes de  la statistique  mathÊmatique." Et maintenant la  forËt
voyait  et entendait  tout  cela - les cochonneries  salaces  qui  faisaient
briller les yeux  de Touzik, la face empourprÊe de Quentin  Á la portiÉre de
la voiture, les bredouillements stupides, bovins, insupportables de StoÐan Á
propos  du travail,  de la  responsabilitÊ,  de la bËtise le claquement  des
boutons arrachÊs sur  les glaces  de la cabine...  Et  on ne  savait pas  ce
qu'elle pensait ce tout  cela, si elle avait peur, si elle en riait, si cela
la dÊgoÙtait...
     - ..., disait avec dÊlectation Touzik.
     Et  Perets le frappa. Il  atteignit, semble-t-il, la pommette, il y eut
un craquement et il se luxa un doigt. Touzik porta la main Á sa  pommette et
regarda Perets, l'air abasourdi.
     - Il ne faut pas, dit fermement Perets. Pas ici. Il ne faut pas.
     -  Je ne dis rien, dit  Touzik en haussant les  Êpaules. Ce qu'il  y a,
c'est que je n'ai plus rien  Á faire ici,  il y  a plus de  moto, vous voyez
bienAlors qu'est-ce que je pourrais bien faire ici?
     Quentin s'enquit Á voix haute :
     - Il t'a mis sur la gueule?
     - Oui,  dit  Touzik,  dÊpitÊ. Sur  la pommette, en  plein  sur  l'os...
Heureusement qu'il m'a pas eu Á l'oeil.
     - Tu l'as vraiment eu sur la gueule?
     - Oui, dit fermement Perets. Parce qu'ici, il ne faut pas.
     - Alors on s'en va, dit Quentin en se renversant sur son siÉge.
     -  Touz, dit StoÐan, grimpe dans la voiture. Si on  s'embourbe, tu nous
aideras Á tirer.
     - J'ai  un pantalon neuf, objecta Touzik. Si  vous voulez, je  prendrai
plutÆt le volant.
     On ne  lui rÊpondit pas  ; il grimpa sur le  siÉge arriÉre et s'assit Á
cÆtÊ de Quentin. Perets prit place Á cÆtÊ de StoÐan et ils partirent.
     Les  chiots avaient dÊjÁ parcouru pas mal de  chemin, mais  StoÐan, qui
guidait avec beaucoup d'adresse  les roues droites sur  le  sentier  et  les
gauches sur la  mousse abondante, les rattrapa  et commenÚa Á les  suivre en
faisant prudemment patiner l'embrayage. "Vous allez cramer l'embrayage", dit
Touzik. Puis il se tourna vers Quentin et commenÚa Á lui expliquer qu'il n'y
avait aucun mal dans son esprit, que de toute faÚon il n'avait plus de moto,
Úa lui Êtait Êgal , tandis qu'un homme, c'est un homme et si tout est normal
chez lui, il reste un homme, forËt ou pas forËt, c'Êtait Êgal... "On t'avait
dÊjÁ tapÊ  sur la gueule?"  demandait Quentin. "Non, mais dis-moi, toi, sans
mentir, Úa t'est dÊjÁ arrivÊ ou non?", demandait-il Á intervalles rÊguliers,
en  interrompant  Touzik. "Non,  rÊpondait  celui-ci,  non,  attends,  finis
d'abord de m'Êcouter..."
     Perets frottait doucement son doigt enflÊ et regardait les  chiots. Les
enfants de la forËt. Ou peut-Ëtre les serviteurs de la forËt. Ou  encore les
excrÊments  de la forËt...  Ils cheminaient lentement,  infatigablement,  en
colonne, les uns Á  la suite des autres, comme s'ils coulaient Á  la surface
de  la terre, entre les troncs  d'arbres  pourris, les fondriÉres, les mares
d'eau  dormante, dans  l'herbe haute,  au milieu des buissons  piquants.  Le
sentier disparaissait, s'enfonÚait dans  une boue odorante,  se cachait sous
les couches de  champignons gris et  durs qui se  brisaient en craquant sous
les  roues,  puis  reparaissait, et  les chiots  qui  le suivaient  toujours
restaient blancs, propres, lisses : pas un grain  de poussiÉre ne se collait
Á eux, pas un piquant ne les blessait  et  la boue noire et poisseuse ne les
tachait pas. Ils coulaient avec une dÊtermination obtuse et inhumaine, comme
s'ils  suivaient  une  route familiÉre  de tous  temps  connue.  Ils Êtaient
quarante-trois.
     "Je  brÙlais d'Ëtre ici et  maintenant j'y suis, je vois enfin la forËt
de l'intÊrieur, et je ne vois rien.  J'aurais pu imaginer tout Úa en restant
Á  l'hÆtel,  dans ma chambre nue avec ses  trois  lits vides, tard le  soir,
quand on n'arrive pas Á s'endormir, quand tout est calme et que  soudain  au
milieu de la nuit il y a ce mouton  sur le chantier qui commence son vacarme
en enfonÚant les pilots. Evidemment, tout ce qu'il y a ici,  dans la  forËt,
j'aurais pu l'imaginer : les ondines, les arbres errants, ces chiots, qui se
transforment soudain en Selivan le traverseur de la  forËt - tout ce qu'il y
a   de  plus   absurde,  de  plus   sacrÊ.  Et  tout   ce  qu'il  y  a  dans
l'Administration, je  peux  l'inventer et me l'imaginer. J'aurais pu  rester
chez moi et  imaginer tout cela couchÊ sur le divan avec la radio Á cÆtÊ  de
moi, en Êcoutant  du jazz  symphonique et  des voix  qui parlent des langues
inconnues. Mais cela ne veut rien dire. Voir sans comprendre,  c'est la mËme
chose  qu'imaginer. Je  vis, je vois et je ne  comprends pas, je vis dans un
monde  que quelqu'un a imaginÊ, sans prendre la  peine de me l'expliquer. Et
peut-Ëtre  aussi   de  se  l'expliquer  Á   lui-mËme.  La  maladie   de   la
comprÊhension, pensa soudain Perets. VoilÁ de quoi je souffre. La maladie de
la comprÊhension."
     II se pencha Á la portiÉre et appliqua son  doigt endolori sur la paroi
froide. Les chiots ne prËtaient  aucune attention  au  tout-terrain. Ils  ne
soupÚonnaient probablement  mËme pas  son  existence. Il Êmanait  d'eux  une
odeur   forte   et   dÊsagrÊable,   leur  enveloppe   paraissait  maintenant
transparente et sous elle on voyait comme des ombres se dÊplacer par vagues.
     -  Si  on  en attrapait  un?  proposa Quentin.  C'est  trÉs simple,  on
l'enveloppe dans ma veste et on l'emporte au laboratoire.
     - úa en vaut pas la peine, dit StoÐan.
     Quentin :
     - Pourquoi? De toute faÚon, il faudra bien un un jour en attraper un.
     StoÐan :
     - úa  me  fait  un  peu peur. D'abord,  s'il  crÉve, il faudra faire un
rapport Êcrit Á Domarochinier...
     Touzik :
     -  Nous, on  les faisait  cuire.  úa me plaisait  pas, mais les  autres
disaient  que c'Êtait  bon. Un peu comme  du  lapin, mais moi,  le lapin, je
supporte pas, pour moi le lapin et le chat c'est le mËme genre de saletÊ. úa
me dÊgoÙte...
     Quentin :
     - J'ai remarquÊ une chose, leur nombre est toujours un nombre premier :
treize, quarantetrois, quarante-sept...
     StoÐan :
     - Tu dis des bËtises. J'en  ai rencontrÊ dans la  forËt des  groupes de
six, de douze...
     Quentin :
     -  Dans la forËt, je dis pas ; aprÉs, ils forment des groupes  qui vont
chacun de leur cÆtÊ. Mais quand le cloaque met bas, c'est toujours un nombre
premier,  tu  peux  vÊrifier  dans  la  revue, j'ai  enregistrÊ  toutes  les
portÊes...
     Touzik :
     -  Et une autre fois,  avec les autres,  on  avait attrapÊ une fille du
pays, Úa avait ÊtÊ un sacrÊ rire...
     StoÐan :
     - Eh bien! Êcris un article.
     Quentin :
     - C'est dÊjÁ fait. úa va me faire le quinziÉme...
     StoÐan :
     - Moi j'en suis Á dix-sept. Plus  un sous presse. Et  tu as choisi qui,
comme co-auteur?
     Quentin :
     -  Je  ne  sais  pas  encore.  Kim   recommande  le   manager,  il  dit
qu'actuellement  le transport  c'est primordial, mais Rita me  conseille  le
commandant.
     StoÐan :
     - Surtout pas le commandant.
     Quentin :
     - Pourquoi?
     StoÐan :
     - Ne prends pas le commandant. Je ne peux rien te dire, mais penses-y.
     Touzik :
     -  Le commandant  coupait  le  kÊfir avec du  liquide de frein. C'Êtait
quand il Êtait responsable du salon de coiffure. Alors  avec les  autres, on
avait jetÊ une poignÊe de punaises dans son appartement.
     StoÐan :
     - On  dit qu'il va y avoir une  note de service. Tous ceux  qui  auront
moins de quinze articles suivront un traitement.
     Quentin :
     -  Ah! oui, leurs traitements spÊciaux, je  les connais. Sale coup. Les
cheveux s'arrËtent de pousser et tu pues du bec pendant un an...
     " Chez  moi,  pensait Perets. Il  faut que  je rentre chez moi  au plus
vite. Je n'ai plus rien Á faire ici." Puis, il s'aperÚut que la  composition
de  la colonne  des chiots s'Êtait modifiÊe. Il  compta : trente-deux chiots
avaient continuÊ tout droit,  tandis que onze, rangÊs eux aussi en  colonne,
avaient tournÊ  Á  gauche  pour  descendre  vers l'Êtendue  d'eau  sombre et
immobile qui  Êtait  apparue entre  les arbres,  Á  trÉs  peu de distance du
tout-terrain.  Perets  vit  le ciel  bas et  brumeux, les contours vaguement
ÊbauchÊs  du rocher de  l'Administration  Á l'horizon. Les  onze  chiots  se
dirigeaient avec dÊtermination vers l'eau. StoÐan fit taire le moteur et ils
descendirent  tous pour  regarder les chiots passer  par-dessus  une  souche
tordue qui se trouvait tout au bord de l'eau et se laisser tomber lourdement
les uns aprÉs les autres dans le lac.
     - Ils coulent, dit avec Êtonnement Quentin. Ils se noient.
     StoÐan prit une carte et l'Êtala sur le capot.
     -C'est bien Úa, dit-il. Le lac n'est pas indiquÊ. Ici il y a un village
qui est  marquÊ, mais pas  de  lac... VoilÁ, il y a Êcrit : < Vill.  Aborig.
Soixantedix fraction onze."
     - C'est toujours comme Úa, dit Touzik. Qui se sert d'une carte ici dans
la  forËt? Primo,  toutes  les cartes racontent des salades, et deuxio,  ici
elles servent Á rien. LÁ il  y a  par exemple  aujourd'hui une route, demain
une riviÉre, aujourd'hui un marais et demain ils mettront des barbelÊs et un
mirador. Ou bien on tombera sur un entrepÆt.
     -  úa me dit pas grand-chose de continuer, dit  StoÐan en s'Êtirant. úa
suffit peut-Ëtre pour aujourd'hui?
     -  Evidemment,  Úa  suffit,  dit Quentin.  Perets a  encore  sa paye  Á
toucher. On retourne Á la voiture.
     - Faudrait  des jumelles, dit soudain Touz  en fixant avidement le lac,
une  main en visiÉre audessus de ses yeux. Il  me semble qu'il y a une bonne
femme qui se baigne lÁ-bas.
     Quentin s'arrËta.
     - OÝ?
     - Nue, dit Touzik. Parole, elle est nue. Sans rien dessus.
     Quentin blËmit soudain et se prÊcipita Á toutes jambes vers la voiture.
     -OÝ tu la vois? demanda StoÐan.
     - LÁ-bas, sur l'autre rive...
     - Il n'y a rien du tout lÁ-bas, siffla Quentin.
     Il Êtait debout sur  le marchepied  et explorait  avec les jumelles  la
rive opposÊe. Ses mains tremblaient.
     - Sale  baratineur... tu veux encore prendre  sur la gueule...  Rien du
tout lÁ-bas! rÊpÊta-t-il en tendant les jumelles Á StoÐan.
     - Comment Úa, rien! dit Touzik. Je suis  tout de mËme pas bigleux, chez
moi on m'appelle ?ilde-lynx...
     -  Attends  un  peu,  attends  un  peu,  arrache  pas, lui dit  StoÐan.
Qu'est-ce que c'est que cette manie d'arracher des mains...
     - Rien du tout lÁ-bas,  marmonna Quentin. Tout Úa c'est de la blague...
Il raconte n'importe quoi...
     - Je sais ce que c'est, dit Touzik. C'est une ondine. Comme je  vous le
dis.
     Perets tressaillit.
     - Donnez-moi les jumelles, dit-il trÉs vite.
     - On voit rien, dit StoÐan en lui tendant les jumelles.
     -  Vous Ëtes  bien  tombÊ,  si  vous  le  croyez,  marmonna Quentin qui
commenÚait Á se rassÊrÊner.
     - Parole, elle Êtait lÁ, dit Touzik. Elle a dÙ plonger. Tout Á l'heure,
elle ressortira.
     Perets  colla  les jumelles Á ses  yeux.  Il ne  s'attendait pas Á voir
quelque chose  : c'eÙt ÊtÊ trop simple. Et il  ne vit rien. Il n'y avait que
l'Êtendue  plate  du  lac, la rive lointaine,  envahie  par la forËt, et  la
silhouette du rocher de  l'Administration audessus  de la crËte dentelÊe des
arbres.
     - Comment Êtait-elle? demanda-t-il.
     Touzik commenÚa Á dÊcrire en dÊtail,  en s'aidant de ses mains, comment
elle  Êtait. Ce  qu'il  dÊcrivait Êtait  trÉs  allÊchant,  et  racontÊ  avec
beaucoup de passion, mais ce n'Êtait pas ce que voulait Perets.
     - Oui, bien sÙr, dit-il. Oui... Oui...
     "Peut-Ëtre  est-elle  allÊe Á  la  rencontre  des  chiots", pensait-il,
secouÊ sur le siÉge arriÉre au cÆtÊ d'un Quentin rembruni, tout en regardant
les oreilles de Touzik qui s'agitaient en mesure -  Touzik Êtait en train de
m×chonner quelque  chose. Elle  est sortie  du calice de la forËt,  blanche,
froide, assurÊe, et elle est entrÊe dans l'eau, dans l'eau familiÉre, entrÊe
dans le lac comme j'entre dans la  bibliothÉque ; elle s'est plongÊe dans le
crÊpuscule vert  et  mouvant  et elle a nagÊ Á  la  rencontre des chiots, et
maintenant elle les a dÊjÁ rencontrÊs au milieu du lac, au fond, et elle les
a  emmenÊs  quelque part, pour quelqu'un, pour quelque but.  Et de  nouveaux
ÊvÊnements se prÊpareront dans la  forËt, et peut-Ëtre, Á de nombreux milles
d'ici, se produira ou commencera  Á  se produire quelque chose d'autre :  au
milieu des  arbres commenceront Á  bouillonner  des  bouffÊes de  brouillard
lilas qui ne sera  pas du tout du brouillard  - Á moins qu'un autre  cloaque
n'entre en travail au milieu d'une paisible clairiÉre, ou que les aborigÉnes
bigarrÊs qui, tout rÊcemment encore, restaient paisiblement assis Á regarder
des films  instructifs et Á Êcouter  patiemment les  explications dispensÊes
par le zÉle  de BÊatrice Vakh ne se lÉvent soudain et partent  dans la forËt
pour  ne plus jamais revenir...  Et  tout sera rempli d'un sens  profond, de
mËme qu'est plein de sens chaque  mouvement d'un mÊcanisme complexe, et tout
sera pour nous Êtrange et donc insensÊ, pour nous  ou en tout cas  pour ceux
d'entre  nous qui ne peuvent encore  s'habituer  Á l'absence de  sens et  la
prendre pour la norme."
     Et  il ressentit l'importance  de chacun  des ÊvÊnements, de chacun des
phÊnomÉnes  qui  l'entouraient   :  du  fait  qu'il   ne   pouvait  y  avoir
quarante-deux ou quarante-cinq chiots dans  la portÊe, du  fait que le tronc
de cet arbre Êtait prÊcisÊment couvert d'une  mousse rouge, du fait qu'on ne
voyait pas le  ciel  au-dessus du  sentier Á cause des  branches  hautes des
arbres.
     Le  tout-terrain  Êtait secouÊ, StoÐan roulait trÉs lentement et Perets
aperÚut de loin Á travers le pare-brise un poteau penchÊ muni d'une pancarte
qui  portait une inscription. L'inscription Êtait  dÊlavÊe et rongÊe par les
pluies, c'Êtait une trÉs  vieille inscription tracÊe  sur une  trÉs  vieille
planche d'un gris sale, clouÊe au poteau par deux Ênormes clous rouilles :
     "Ici, il y a  deux ans, s'est  tragiquement  noyÊ le  traverseur de  la
forËt Gustav, simple soldat. Un monument lui sera ici consacrÊ."
     "Que  faisais-tu lÁ,  Gustav, pensa Perets. Comment  as-tu pu  venir te
noyer ici? Tu Êtais certainement un bon garÚon, tu avais une tËte rasÊe, une
m×choire carrÊe et velue, une dent en or, des tatouages, tu en Êtais couvert
de la tËte aux pieds, tes mains pendaient plus bas que tes genoux,  et Á  ta
main  droite  il manquait un doigt  qu'on  t'avait arrachÊ d'un coup de dent
dans une bagarre d'ivrognes. Tu  n'avais Êvidemment  pas le coeur  Á Ëtre un
traverseur de la forËt,  mais les circonstances l'ont simplement voulu ainsi
:  tu  devais  purger  ta  peine  sur  le  rocher  oÝ se  trouve  maintenant
l'Administration,  et  tu ne pouvais aller nulle part ailleurs  que dans  la
forËt. Et  lÁ  tu  n'as  pas Êcrit d'articles,  tu  n'y pensais mËme pas, tu
pensais Á d'autres articles, qui avaient ÊtÊ Êcrits avant toi et contre toi.
Et tu as construit lÁ une route stratÊgique, tu as posÊ des dalles de bÊton,
tu as profondÊment entaillÊ les flancs de  la forËt pour que des bombardiers
octimoteurs puissent, en cas de nÊcessitÊ, se poser sur cette route. Mais la
forËt  pouvait-elle supporter cela? Tu vois,  elle  l'a noyÊ dans un endroit
sec. Mais dans dix ans, on t'ÊlÉvera un monument, et  peut-Ëtre donnera-t-on
ton nom  Á un  cafÊ quelconque.  Le cafÊ s'appellera  " Chez Gustav ", et le
chauffeur Touzik ira y boire du kÊfir et caresser les gamines ÊbouriffÊes de
la chorale locale..."
     "Touzik  avait apparemment subi deux condamnations, et pas du tout pour
les raisons  qui auraient dÙ les lui valoir. La premiÉre fois, il avait  ÊtÊ
envoyÊ en colonie pÊnitentiaire  pour vol  de papierposte, la deuxiÉme  pour
infraction Á la rÊglementation sur les passeports.
     "StoÐan, lui, c'est un pur. Il ne boit pas de kÊfir, rien. Il aime d'un
amour tendre et pur Alevtina, elle  que personne n'a jamais aimÊ d'un  amour
tendre et pur. Quand sortira des presses son vingtiÉme article, il offrira Á
Alevtina son bras et son coeur, et sera repoussÊ malgrÊ ses articles, malgrÊ
ses larges Êpaules et son beau nez romain, parce qu'Alevtina ne supporte pas
ceux qui ont  le nez trop propre, les soupÚonnant - non sans raison - d'Ëtre
des pervers d'un raffinement inconcevable. StoÐan vit dans la forËt, qu'Á la
diffÊrence de Gustav il a rejointe de son  plein grÊ, et ne se plaint jamais
de rien, bien  que  la forËt  ne  soit pour lui  qu'un  immense dÊpotoir  de
matÊriaux vierges destinÊs Á l'Êcriture d'articles  qui  lui Êpargneront  le
traitement...
     "On  peut s'Êtonner  Á  l'infini  qu'il  y  ait  des  gens capables  de
s'habituer Á le forËt,  et pourtant ces  gens  sont l'Êcrasante majoritÊ. La
forËt les attire d'abord en tant qu'endroit romantique, ou endroit lucratif,
ou  comme endroit oÝ  beaucoup  de choses  sont  permises, ou  encore  comme
endroit oÝ l'on  peut  se cacher.  Puis  elle  les  effraie  un  peu, et ils
dÊcouvrent soudain que " c'est le mËme g×chis ici que partout ailleurs ", ce
qui les rÊconcilie avec l'ÊtrangetÊ de la  forËt, mais aucun d'entre eux n'a
l'intention d'y terminer ses jours...  Quentin par exemple, Á  ce qu'on dit,
ne  vit ici  que  parce qu'il a peur  de laisser sa  Rita sans surveillance.
Rita,  elle, refuse  absolument  d'aller  ailleurs  et  ne  parle  jamais  Á
personne. Pourquoi...
     "Et puisque  j'en suis Á Rita... Rita peut partir dans la forËt et n'en
pas revenir d'une semaine. Rita se baigne dans les  lacs de  la forËt.  Rita
enfreint tous  les rÉglements, et  personne n'ose lui  faire d'observations.
Rita n'Êcrit pas d'articles. Rita, d'une maniÉre gÊnÊrale, n'Êcrit rien, pas
mËme des lettres. Tout le monde sait que la nuit Quentin pleure et va dormir
chez la buffetiÉre, si elle n'est pas occupÊe avec quelqu'un d'autre... A la
station, tout se sait... Le soir  ils allument  la lumiÉre dans le club, ils
branchent le phono, ils boivent follement du kÊfir et la nuit, sous la lune,
jettent les  bouteilles  dans les lacs - Á qui  lancera  le  plus loin.  Ils
dansent, jouent aux gages, aux cartes et au billard, Êchangent leurs femmes.
Le  jour, dans leurs laboratoires, ils  transvasent la forËt d'Êprouvette en
Êprouvette,  examinent  la  forËt  au  microscope,  la  comptent  sur  leurs
arithmomÉtres, tandis que la forËt autour  d'eux, suspendue au-dessus d'eux,
pousse ses  vÊgÊtations  jusque dans  leurs  chambres et vient dresser  sous
leurs fenËtres,  dans  les  heures  Êtouffantes  qui prÊcÉdent  l'orage, des
foules d'arbres errants,  sans peut-Ëtre comprendre elle non plus  ce qu'ils
sont, pourquoi ils sont lÁ et pourquoi ils sont, d'une maniÉre gÊnÊrale...
     "Heureusement,  je pars d'ici, pensa-t-il. Je suis venu ici et je  n'ai
rien  compris,  rien  trouvÊ de  ce que je voulais  trouver,  mais  je  sais
maintenant que je ne  comprendrai jamais  rien, que je  ne trouverai  jamais
rien, qu'il y a un temps pour tout. Il n'y a rien de commun entre  moi et la
forËt, la forËt ne m'est pas plus  proche que l'Administration. Mais en tout
cas, je ne me ridiculiserai pas ici. Je pars, je travaillerai et j'attendrai
que vienne le temps..."
     La  cour  de la station Êtait vide. Il  n'y avait pas un camion, pas de
queue au guichet de la caisse. Il n'y avait que  la valise de Perets au beau
milieu du perron et son manteau  gris accrochÊ au garde-corps de la vÊranda.
Perets descendit  du  tout-terrain et jeta un  regard anxieux autour de lui.
Bras dessus, bras dessous, Touzik  et  Quentin se dirigeaient dÊjÁ  vers  le
rÊfectoire d'oÝ  venaient des bruits de vaisselle  et une odeur de graillon.
StoÐan dit : "On va souper, Pertchik", et alla parquer la voiture au garage.
Perets  comprit  soudain  avec  effroi  ce  que  cela signifiait  : le phono
dÊchaÏnÊ,  les  bavardages  stupides,  le  kÊfir,  "encore  un  petit  verre
peut-Ëtre?" Et tous les soirs ainsi, de nombreux, nombreux soirs...
     Une main frappa au  guichet de  la caisse, le caissier se montra et dit
d'un air courroucÊ :
     - Alors, Perets, vous allez me faire attendre longtemps? Venez signer.
     Perets s'avanÚa d'un pas rapide vers le guichet.
     -  LÁ,  la somme  en  toutes  lettres,  dit le  caissier.  Pas  lÁ, lÁ.
Qu'est-ce que vous avez Á trembler des mains comme Úa? Tenez...
     Il se mit Á compter des billets.
     - OÝ sont les autres? demanda Perets.
     - Doucement... Les autres sont dans l'enveloppe.
     - Non, je pensais Á...
     -  Cela n'intÊresse personne, ce Á  quoi vous pensiez.  Je  ne peux pas
changer  pour  vous la  procÊdure en usage. VoilÁ votre salaire. Vous l'avez
perÚu?
     - Je voulais savoir...
     - Je vous demande si vous avez perÚu votre salaire. Oui ou non?
     - Oui.
     - Enfin. Maintenant voilÁ votre prime. Vous l'avez perÚue?
     - Oui.
     - C'est tout. Permettez que je vous  serre la main, je suis pressÊ.  Je
dois Ëtre Á l'Administration avant sept heures.
     -  Je voulais simplement demander, plaÚa Á la  h×te Perets, oÝ  Êtaient
les autres personnes... Kim, le camion... Ils avaient promis de m'emmener...
sur le Continent...
     -  Le Continent,  je ne  peux  pas. Je  dois  Ëtre Á  l'Administration.
Permettez, je ferme le guichet.
     - Je ne prendrai pas beaucoup de place, dit Perets.
     - Ce n'est pas la question. Vous Ëtes adulte, vous devez comprendre. Je
suis  caissier.  J'ai  des  feuilles de  paye. Et s'il leur arrivait quelque
chose? Enlevez votre coude.
     Perets enleva  son coude et le guichet  se referma. A  travers la vitre
obscurcie  par la saletÊ, il regardait le caissier  ramasser les feuilles de
paye, les froisser  n'importe  comment et les fourrer dans  sa sacoche quand
soudain une porte s'ouvrit dans le bureau et deux immenses gardes entrÉrent,
liÉrent les  mains du  caissier,  lui  passÉrent une boucle autour du cou et
l'un  d'eux  l'emmena au  bout  de la corde tandis  que  l'autre prenait  la
sacoche  et  parcourait  la  piÉce  du  regard  -  et  aperÚut  Perets.  Ils
s'entre-regardÉrent quelques instants  Á  travers la vitre sale,  puis, avec
une  lenteur  et  une prÊcaution  infinie, comme  s'il craignait  d'effrayer
quelqu'un, le garde posa la sacoche sur une  chaise et avec  la mËme lenteur
et la mËme prÊcaution, sans quitter  Perets des yeux, tendit le bras vers le
fusil  qui Êtait  appuyÊ contre le mur.  Perets attendait,  glacÊ  et sans y
croire.  Le garde prit  le  fusil et sortit Á reculons en refermant la porte
derriÉre lui. La lumiÉre s'Êteignit.
     Perets  se  dÊtacha alors du guichet, courut sur  la pointe  des  pieds
jusqu'Á sa  valise,  s'en empara  et se  prÊcipita au-dehors,  le plus  loin
possible de  cet endroit. Il se dissimula derriÉre le garage et vit le garde
apparaÏtre sur  le perron en tenant le  fusil baÐonnette croisÊe, regarder Á
gauche, Á droite, sous ses  pieds, prendre sur la  balustrade le manteau  de
Perets, le soupeser, en  fouiller les poches, puis, aprÉs un dernier  regard
circulaire, rentrer dans la maison. Perets s'assit sur sa valise.
     Il faisait  frais,  le soir  tombait. Perets regardait  stupidement les
fenËtres  ÊclairÊes, barbouillÊes de  craie  jusqu'Á  leur moitiÊ.  DerriÉre
elles, des ombres passaient, sur  le toit l'aube grillagÊe du radar tournait
silencieusement. On  entendait des bruits de vaisselle  et dans la forËt les
cris  des  animaux  nocturnes. Puis un projecteur  s'alluma quelque part  et
promena un rayon bleu dans le faisceau duquel apparut un camion-dÊverseur au
coin d'une maison. Cahotant et rugissant, le camion se dirigea vers la porte
en  tressautant  au  passage d'une  fondriÉre,  suivi  par  le  faisceau  du
projecteur.  Dans  la  benne se  trouvait  le  garde au fusil.  Il  essayait
d'allumer une cigarette en  s'abritant du vent et on voyait, enroulÊe autour
de  son poignet gauche, la grosse corde laineuse qui  disparaissait  dans la
fenËtre entrouverte de la cabine.
     Le camion  s'Êloigna, le  projecteur  s'Êteignit.  Dans la  cour passa,
ombre sinistre traÏnant d'Ênormes bottes, un deuxiÉme garde armÊ d'un  fusil
qu'il tenait sous  son bras. De tempe en temps il s'arrËtait pour se pencher
et palper la terre : il cherchait des traces. Perets colla au mur son dos en
sueur et, figÊ d'angoisse, le suivit des yeux.
     La forËt rÊsonnait de cris longs et effrayants. Des  portes  claquaient
quelque part. Une  lumiÉre jaillit au premier Êtage  et quelqu'un  dit d'une
voix forte : "On  Êtouffe, chez  toi." Dans  l'herbe tomba  quelque chose de
rond et  brillant qui roula jusqu'aux pieds de Perets. Celui-ci  se sentit Á
nouveau  dÊfaillir mais comprit ensuite que  ce  n'Êtait qu'une bouteille de
kÊfir  vide.  "A pied, pensa-t-il,  il  faut  que  j'y  aille Á  pied. Vingt
kilomÉtres Á travers la forËt. Malheureusement, Á travers  la forËt. Elle ne
verra  maintenant qu'un pauvre homme tremblant, suant de peur et de fatigue,
ployant  sous le poids  d'une  valise qu'on ne sait  trop  pourquoi il ne se
dÊcide pas Á abandonner. Je me traÏnerai  et la forËt hurlera  et rugira des
deux cÆtÊs..."
     Le  garde reparut dans la cour. Il n'Êtait plus seul mais accompagnÊ de
quelqu'un qui  soufflait  et  reniflait  lourdement, quelqu'un  d'Ênorme,  Á
quatre pattes. Ils s'arrËtÉrent au milieu  de la cour et Perets  entendit le
garde  qui marmonnait  : "Tiens, lÁ,  tiens... Mais ne bouffe pas, imbÊcile,
flaire... C'est pas du saucisson, c'est un manteau,  faut le flairer.  Hein?
Cherche, on te dit." Celui qui Êtait Á quatre pattes geignait et glapissait.
"Eh! dit soudain le garde d'une  voix  excÊdÊe, il  y a que les puces que tu
sais chercher... Pheuh!"  Ils  se sÊparÉrent  dans  l'obscuritÊ.  Des talons
sonnÉrent sur le  perron,  une porte claqua. Puis  quelque chose de froid et
d'humide vint s'appliquer sur la joue de  Perets. Il tressaillit  et faillit
tomber  C'Êtait  un Ênorme chien loup qui glapit de maniÉre Á peine audible,
exhala un profond soupir  et posa une tËte lourde sur  les genoux de Perets.
Perets le caressa derriÉre l'oreille. Le chien loup b×illa et  Êtait  sur le
point de s'installer, apprivoisÊ, quand Êclata au  premier Êtage  la musique
d'un phono. Le chien loup se jeta de cÆtÊ en silence et s'enfuit en courant.
     Le phono se  dÊchaÏnait, il  n'y  avait plus rien d'autre que lui Á des
kilomÉtres Á  la ronde.  Alors, exactement  comme dans  un film d'aventures,
silencieusement la lumiÉre bleue  s'Êclaira, les portes  s'ouvrirent et dans
la  cour  pÊnÊtra, tel  un vaisseau  de haut  bord,  un  camion gigantesque,
entiÉrement couvert de constellations de feux de  signalisation. Il s'arrËta
et  coupa ses  phares  dont  les lumiÉres s'Êteignirent  lentement, comme un
monstre  de la forËt qui exhale son  dernier souffle. Le  chauffeur Voldemar
passa la tËte Á la portiÉre et se mit Á crier quelque chose Á pleine bouche.
Il s'Êgosilla longtemps ainsi, visiblement en proie Á une fureur croissante,
puis cracha, rentra dans la  cabine et repassa le torse Á la portiÉre pour y
Êcrire Á la craie, la tËte en bas :
          "PERETS!!"
     Perets comprit alors  que  le camion  Êtait venu pour lui. Il saisit sa
valise et se mit Á courir Á travers la cour sans oser regarder derriÉre lui,
craignant d'entendre des coups de feu dans son  dos. Il se hissa pÊniblement
par deux Êchelles jusqu'Á la  cabine  aussi vaste  qu'une chambre et pendant
qu'il  casait sa  valise,  qu'il  s'installait et cherchait  une  cigarette,
Voldemar   ne  cessait   pas  de   dire  quelque  chose   en  s'empourprant,
s'Êpoumonant,  gesticulant et frappant  sur  l'Êpaule de Perets. Mais  c'est
seulement  lorsque le phono s'interrompit  subitement  que Perets  put enfin
entendre sa voix : Voldemar ne disait rien de particulier, il  se contentait
de jurer copieusement.
     Le camion n'avait pas  encore franchi les portes que Perets  Êtait dÊjÁ
endormi, comme si on lui avait appliquÊ sur le visage un masque d'Êther.

        V
     Perets  fut rÊveillÊ  par une sensation  de malaise, d'angoisse, par un
poids, insupportable Á ce qu'il lui parut au dÊbut, sur son Ëtre et tous les
organes de ses sens. Un  malaise qui  confinait Á  la douleur,  et  il gÊmit
involontairement en revenant lentement Á lui.
     Ce poids sur son Ëtre se transforma en dÊpit et en dÊsespoir, parce que
la voiture n'allait pas sur le Continent, encore  une fois elle n'allait pas
sur le Continent, elle n'allait mËme nulle part : elle Êtait arrËtÊe, moteur
coupÊ, morte et glacÊe,  les portiÉres grandes ouvertes. Le pare-brise Êtait
couvert de  gouttes  frissonnantes  qui  se rÊunissaient  et s'Êcoulaient en
ruisselets  froids. La nuit derriÉre la vitre Êtait illuminÊe par les Êclats
aveuglants de phares et de projecteurs, et on ne voyait rien d'autre que ces
Êclats incessants qui  crevaient l'oeil. Et on  n'entendait  rien non plus :
Perets  pensa  mËme au  dÊbut  qu'il Êtait  devenu sourd, avant  de  prendre
conscience  de   la  pression  rÊguliÉre  qu'exerÚait  sur  ses  tympans  le
mugissement dense de sirÉnes aux voix multiples. Il se mit Á aller et  venir
dans la cabine, se cognant douloureusement aux leviers et aux saillies, Á la
maudite  valise, tenta d'essuyer la  vitre,  passa la tËte Á une portiÉre, Á
l'autre : il ne pouvait absolument  pas comprendre  oÝ il se  trouvait, quel
genre  d'endroit  c'Êtait  et  ce  que  tout  cela  signifiait.  La  guerre,
pensa-t-il, mon  Dieu! c'est la guerre. Les  projecteurs le  frappaient  aux
yeux avec une joie mauvaise, et il ne voyait rien, si ce n'est une espÉce de
grand  b×timent  inconnu  dont  toutes  les  fenËtres  de  tous  les  Êtages
s'Êclairaient  et  s'Êteignaient  en  mËme temps Á intervalles rÊguliers. Il
voyait encore une quantitÊ Ênorme de grandes taches lilas.
     Soudain  une  voix  monstrueuse  prononÚa tranquillement, comme dans le
silence le plus complet :
     "Attention, attention. Tous  les employÊs doivent se trouver aux places
dÊterminÊes par la situation numÊro six cent soixante-quinze fraction PÊgase
omicron trois cent deux directive huit cent treize, pour l'accueil triomphal
du  padischach sans suite spÊciale, pointure de chaussure cinquantecinq.  Je
rÊpÉte. Attention, attention. Tous les employÊs..."
     Les  projecteurs cessÉrent  leur  balayage  et  Perets distingua  enfin
l'arche familiÉre surmontÊe de l'inscription "Bienvenue!", la rue principale
de l'Administration, les  cottages  sombres qui la  bordaient,  des gens  en
vËtements  de  nuit avec des lampes Á  pÊtrole Á cÆtÊ  des cottages, puis il
aperÚut pas trÉs loin  une  chaÏne  de gens, en manteaux  noirs flottant  au
vent, qui couraient. Ces gens couraient en occupant  toute la largeur  de la
rue et traÏnaient quelque  chose d'Êtrange et de clair que  Perets identifia
au  bout  de quelque temps  comme une senne ou un filet de volley-ball et an
mËme instant  une  voix  emportÊe glapit  au-dessus de son  oreille : "C'est
pourquoi, la voiture? Qu'est-ce que tu as Á rester lÁ?" En  reculant, il vit
Á cÆtÊ de lui  un  ingÊnieur qui portait un masque de carton blanc avec, sur
le front,  l'inscription au  crayon a  encre  "Libidovitch". L'ingÊnieur lui
passa  carrÊment dessus avec ses bottes boueuses,  lui fourra son coude dans
la  figure, en soufflant  et  en empestant, se laissa tomber sur le siÉge du
conducteur,  fouilla  un peu  Á  la recherche de la  clef de contact, ne  la
trouva pas,  poussa un glapissement hystÊrique et dÊboula  de la cabine  par
l'autre cÆtÊ.  Dans la rue tous les rÊverbÉres s'allumÉrent et il se  mit  Á
faire clair comme en  plein jour, mais les  gens en  tenue de nuit restÉrent
avec leurs lampes Á pÊtrole devant les portes de leurs cottages. Ils avaient
tous un filet Á papillon  Á la main, et ils le balanÚaient en  mesure, comme
pour tenter de chasser quelque chose qu'ils ne pouvaient voir de leur porte.
Dans la rue  passÉrent l'une aprÉs l'autre quatre voitures noires  lugubres,
sortes  d'autobus  sans  fenËtre aux  toits surmontÊs d'aubes grillagÊes qui
tournaient,   puis   une  antique   automitrailleuse   dÊboucha  d'une   rue
transversale et s'engagea Á  leur suite. Sa tourelle rouillÊe tournait  avec
un  grincement perÚant et  le  mince  canon  de  la  mitrailleuse montait et
descendait. Le  blindÊ  se fraya  pÊniblement un chemin  le long  du camion,
l'Êcoutille de la  tourelle s'ouvrit et livra passage Á  un homme en chemise
de nuit de cotonnette avec des rubans flottants qui cria Á Perets d'une voix
mÊcontente : "Alors, mon cher? Il faut circuler et toi tu restes lÁ!"
     Perets enfouit son visage dans ses mains et ferma les yeux.
     Je ne  partirai jamais d'ici, pensa-t-il, hÊbÊtÊ. Je ne sers Á personne
ici, je suis absolument inutile, mais ils ne me laisseront pas partir d'ici,
mËme si  pour cela  il  fallait  entreprendre  une guerre ou  organiser  une
inondation...
     - Vos papiers, s'il vous plaÏt, dit  une voix  traÏnante de  vieillard,
tandis qu'une main tapotait l'Êpaule de Perets.
     - Quoi?
     - Les documents. Vous les avez prÊparÊs?
     C'Êtait un vieillard  en impermÊable de toile cirÊe, la poitrine barrÊe
par un fusil Berdan suspendu Á une chaÏnette mÊtallique vÊtustÊ.
     - Quels papiers? Quels documents? Pourquoi faire?
     - Ah!  GOSPODINE Perets! dit le vieillard.  Vous n'avez pas entendu  ce
qu'on a dit sur la  situation? Vous devriez dÊjÁ avoir tous vos papiers Á la
main, dÊpliÊs bien Á plat, comme au musÊe...
     Perets lui  donna son certificat. Le  vieillard, les coudes appuyÊs sur
son  Berdan, examina longuement  les  cachets,  confronta la photo  avec  le
visage de Perets et dit :
     -  Vous avez  comme qui dirait  maigri, HERR Perets. On dirait que vous
n'avez plus de figure. Vous travaillez trop.
     Il lui rendit le certificat.
     - Que se passe-t-il? demanda Perets.
     - Il se passe ce qui est prÊvu de se passer, dit  le  vieillard soudain
sÊvÉre. Il  se passe que  c'est la situation numÊro six cent soixante-quinze
fraction PÊgase. C'est-Á-dire l'Êvasion.
     - Quelle Êvasion? D'oÝ?
     - Celle qui est prÊvue par la situation, dit le vieillard en commenÚant
Á redescendre l'Êchelle. úa  peut partir d'un moment Á l'autre, alors faites
attention Á vos oreilles. Il vaut mieux que vous gardiez la bouche ouverte.
     - Bon, dit Perets. Merci.
     D'en bas s'Êleva la voix furieuse du chauffeur Voldemar :
     - Qu'est-ce  que tu maquilles ici, vieux  schnock? Je vais t'en montrer
des papiers! Tu l'as vu, celui-lÁ? et maintenant dÊcampe, si tu as vu...
     Une bÊtonniÉre qu'on tirait Á la main passa Á proximitÊ, accompagnÊe de
cris et de piÊtinements. Tous ses  poils  hÊrissÊs, le chauffeur Voldemar se
hissa Á bord. En marmonnant des jurons, il mit le moteur en marche et claqua
bruyamment la portiÉre. Le camion dÊmarra sÉchement  et prit  la  grand-rue,
passant  devant  les gens en tenue  de nuit qui  agitaient  leurs  filets  Á
papillons. "On  va au garage, se dit Perets. Bah! de toute faÚon...  Mais je
ne toucherai pas Á la valise. J'en ai assez de la traÏner, qu'elle aille  au
diable."  II  frappa haineusement  la valise  du  talon.  La voiture  quitta
soudain la rue principale,  vira brutalement, enfonÚa une barricade faite de
tonneaux vides et de tÊlÉgues et poursuivit sa route. Un avant-train arrachÊ
Á un fiacre ballotta quelques instants sur le radiateur, puis il se  dÊtacha
et passa sous les roues avec un craquement. Le camion suivait maintenant une
Êtroite ruelle latÊrale.  L'air renfrognÊ, une cigarette Êteinte  au coin de
la  bouche, Voldemar tournait  l'Ênorme volant,  courbant et  redressant son
corps  tout  entier. Non,  on ne va pas  au garage,  pensa  Perets. Pas  aux
ateliers non plus. Et pas sur le Continent. Les petites rues Êtaient sombres
et  vides. Des  masques de carton avec des inscriptions ainsi  que  des bras
ÊcartÊs  furent  fugitivement  rÊvÊlÊs  par  la  lumiÉre  des  phares,  puis
disparurent et ce fut tout.
     - Qu'est-ce  que  j'ai eu comme idÊe,  dit Voldemar.  Je  voulais aller
directement sur le Continent, et puis je vois que  vous dormez et je me dis,
autant passer au garage, faire une petite partie d'Êchecs... LÁ je rencontre
Achille  l'ajusteur,  on  va  chercher  du  kÊfir,  on   le  boit,  on  sort
l'Êchiquier... Je lui  propose un gambit de  la reine, il  accepte, tout  se
passe bien... Je suis en E4, lui en C6...  Je  lui  dis : "Tu peux faire des
priÉres." Et lÁ Úa a commencÊ... Vous n'avez pas une cigarette, PAN Perets?
     Perets lui donna une cigarette.
     - Et cette Êvasion, qu'est-ce que c'est? demanda-t-il. OÝ allons-nous?
     -  Une  Êvasion  tout  Á  fait ordinaire, dit Voldemar  en allumant  sa
cigarette. Il y  en a chaque annÊe comme  Úa. Une machine  s'est ÊvadÊe chez
les ingÊnieurs. Et maintenant, tout le monde  a reÚu l'ordre de  l'attraper.
VoilÁ, on la cherche.
     C'Êtait  la limite de la  colonie.  Des gens erraient  dans un  terrain
vague ÊclairÊ par la lune. Ils avaient l'air de jouer Á colin-maillard : ils
marchaient  les  jambes  Á  demi flÊchies,  les bras  largement ÊcartÊs. Ils
avaient tous les yeux bandÊs. L'un d'eux heurta un  poteau de plein fouet et
poussa  sans doute un cri de  douleur,  car les autres s'arrËtÉrent  tous en
mËme temps et se mirent Á remuer prudemment la tËte.
     - C'est chaque annÊe le  mËme guignol, disait  Voldemar.  Ils  ont  des
cellules photo-Êlectriques, des engins  acoustiques, cybernÊtiques, ils  ont
mis des fainÊants de garde dans tous les coins - et pourtant chaque annÊe Úa
rate pas, il y en a une qui s'Êchappe. Alors on te dit : "Abandonne tout, va
et cherche." Mais qui aurait envie de la chercher? Qui aurait envie de faire
connaissance avec,  je te le demande?  Suffit que tu l'aperÚoives du coin de
l'oeil, et terminÊ : ou bien on te met ingÊnieur, ou bien on t'envoie,  dans
une base ÊloignÊe, planter des choux quelque part dans la forËt, pour que tu
puisses pas crier partout ce que tu as vu. Alors tout le monde finasse Á qui
mieux mieux. Il y  en a  qui se bandent les yeux  pour  rien voir,  d'autres
qui...  Mais celui  qui a un  peu  plus de  cervelle, il se met Á courir  en
hurlant Á s'en faire pÊter les cordes vocales. Il demande les papiers Á  un,
il en  fouille  un autre, ou  alors il monte  simplement  sur  un toit  pour
pousser des cris. úa va bien dans le dÊcor, et il y a aucun risque...
     - Et nous, on va aussi se mettre Á chercher? demanda Perets.
     - Evidemment, qu'on cherche. Les gens cherchent, on  fait comme tout le
monde.  Pendant six  heures  d'horloge. C'est  l'ordre : si au  bout  de six
heures la machine n'a pas ÊtÊ retrouvÊe, on la dÊtruit Á distance. Comme Úa,
ni vu ni  connu. Autrement,  Úa pourrait  tomber entre des mains ÊtrangÉres.
Vous avez vu tout ce ramdam dans l'Administration? Eh bien! c'est  encore un
silence de paradis, vous allez voir, Á cÆtÊ de ce qui va se  passer dans six
heures. C'est que personne ne sait  oÝ cette machine  a bien pu  se fourrer.
Elle est peut-Ëtre dans ta poche. Et  on lui met une charge puissante,  pour
que Úa risque pas de foirer... L'annÊe derniÉre, la machine se  trouvait aux
bains.  Et justement,  il y avait un  tas de  gens qui Êtaient allÊs lÁ,  se
mettre  Á  l'abri. Les bains,  on  se  dit, c'est un endroit  humide, qui se
remarque  pas...  Et moi  j'y  Êtais aussi.  Les bains,  je  m'Êtais  dit...
L'explosion m'a projetÊ Á travers la fenËtre, Úa a pas fait un pli, comme si
j'avais ÊtÊ emportÊ par une vague. J'ai pas eu le temps de dire ouf et je me
suis retrouvÊ  assis sur un tas de  neige,  avec des  poutres enflammÊes