движении стал намечаться определенный порядок. Она принялась в основном расти только в одном направлении - в сторону Даниеля. Это возмущение водной среды перемещалось сквозь глубины океана словно длинная стрела подъемного крана. Сканеры регистрировали радиоизлучение, резкие скачки давления, движение воды. Одновременно с этим в морской глуби начали возникать микроскопические, однако улавливаемые радарами, образования, сгустки материи, продолговатые жилы, исчезающие так же быстро, как и зарождающиеся. Эта странная волна окружила парксанские корабли-преследователи, понесла их на себе, ее фронт был все ближе к лодке Даниеля. И наконец волна схватила ее. Машину рвануло. Поступили первые сообщения о критическом состоянии оболочек панциря и систем двигателей. Одновременно наружные сенсоры принялись информировать об изменении среды, в которой передвигалась лодка. Вода, казалось, кипит. Повышалась ее плотность и температура. Образовывались водовороты и течения, задерживающие лодку и принуждающие двигатели работать с максимальной нагрузкой. Наконец, казалось бы, в пустой и прозрачной воде начали возникать стационарные структуры. Вначале небольшие, маслянистые, уплотняющиеся с каждой секундой, они постепенно обретали все более четкие формы. Создавали на пути Даниеля динамичную, все время расширяющуюся преграду. Об этом он не подумал. О да, возможно, у парксов был невелик опыт по управлению машинами людей. Однако имелась технология, обеспечивающая им несомненное преимущество в водной стихии, и они воспользовались ею в момент опасности, рискуя выдать себя, понимая, что солярный резидент может в любой момент переслать в центр сообщение о секретной парксанской защитной системе, которая в состоянии охватить всю планету. Они были в отчаянии. Особого удовлетворения он от этого не почувствовал. Парксы активизировали химические субстанции, необходимые в качестве строительного материала и носителя энергии, молекулы, переносящие информацию, наносистемы управления. До поры до времени все это пребывало в усиленном состоянии. Теперь, получив нужные приказы, наномашины начали те действия, ради которых были созданы. За несколько секунд в опасном секторе возник химический автомат, вернее, целая система таких автоматов. Часть принялась изменять параметры среды так, чтобы преследующие Даниеля лодки могли двигаться быстрее, чем это позволяла привычная физика жидкости, другие занялись активизацией очередных молекул с тем, чтобы надстроить преследующую лодку стрелу. На ее конце должны были образоваться "машины" высшего порядка, способные остановить лодку Бондари. Он понятия не имел, сколь велика может быть охранная зона, в которой поддерживалась достаточная плотность активного раствора. Масса устройств, необходимых для поддержания постоянной концентрации, росла пропорционально кубу расстояния от станции, и это могло существенно ограничить радиус активного поражения. Вдобавок парксы знали, что их база находится под постоянным присмотром людей и значительное расширение таких боевых систем, как "разумный бульон наномашин", не могло не вызвать подозрений. Однако они наверняка изменили свойства водной среды в радиусе полутора-двух десятков километров от станции, потому что именно на таком расстоянии уже начали материализоваться очередные помехи. Лодку Даниеля слегка рвануло, на этот раз активный панцирь не смог нейтрализовать последствий резкого загустения воды. Машина еще больше притормозила, а лодки преследователей приближались с головокружительной скоростью. Вдали, на пределе действия радаров, о своем присутствии сигналило гигантское тело терраформерского меха, глубже располагалась станция парксов. Они наверняка хотели взять его живым. Живой принесет больше информации. Именно поэтому другие лодки гнались за ним, не пробуя издалека уничтожить торпедами. Именно поэтому параметры уплотняющейся воды изменялись постепенно, так, чтобы принудить его остановить свою лодку, но не вызвать катастрофы. Но в этом-то у него был перевес: он убивать мог, они - нет. Однако Даниелю было ясно, что если возникнет хотя бы минимальное подозрение, что беглец попадет в руки соляров, парксы тут же прикончат его. Он сам поступил бы на их месте точно так же. А разве кто-нибудь может избежать смерти, если танатору вздумается убивать? Даниель сошел с оптимального курса, одновременно покинув сферу наибольшей активности химических автоматов. И снова начал погружаться. Несколько секунд лодка снова набирала скорость, однако парксы тут же изменили направление потоков своей машинерии. Вокруг аппарата Даниеля снова забурлила вода, двигатели просигналили о перегрузке, а внешние оболочки - об увеличении лобового сопротивления. Он выгадал только на том, что в кипящей бездне тяжелее доставалось и преследователям. Этого хватило. Агрегат терраформеров был совсем рядом. Его сигнал занимал уже почти все контролируемое сканерами лодки пространство. Километр в одну сторону, восемьсот метров в другую. Полкилометра в высоту. Монстр. Во чреве машины воду процеживали сквозь сита, способные уловить единичные атомы. Из выловленных элементов синтезировали молекулы органической праматерии, которой предстояло со временем стать первой плодородной почвой на спутнике Меч. Даниель промчался под комбайном, обходя гигантские насосы, затягивающие гектолитры воды, а попутно и все, что в ней плавает. Он направил лодку к небольшому вздутию в стене меха и спустя несколько секунд пришвартовался в гнезде немного раньше покинувшего свое рабочее место оператора агрегата. Увидел, как несколько парксанских лодок подходят к гигантской машине на очень небольшое расстояние. Даниель почувствовал, как его "кораблик" сопрягается с сетями меха, как в сопроцессор начинают поступать потоки информации, предназначенной обычно сидящему здесь человеку - о повреждениях, переработке воды, результатах последних анализов. Он перенастроил сопроцессор и принял контроль над мехом. Когда лодки парксов подплыли под агрегат, Даниель отдал первые приказы. Система начинала его слушаться. Четыре гигантские турбины, удерживающие мех на нужной глубине, моментально умолкли. Заработали фиксаторы повреждений, к Даниелю начали стекаться тысячи данных о состоянии каких-то устройств и подсистем, о назначении которых он не имел ни малейшего понятия. Огромная машина массой в десятки тысяч тонн начала резко погружаться, создав мощнейший водоворот, и рухнула вниз. Не все пилоты парксанских кораблей сумели уйти. Две машины были раздавлены. Остальные разлетелись в стороны. Теперь Даниель включил мощные поглотители воды, максимально повысив их пропускную способность. Засасываемая гигантскими насосами вода начала поступать в камеры агрегата. Возникли сотни водоворотов, поглощающих все вокруг себя. В том числе и еще два корабля парксов. Переработанные на атомы, они в будущем будут использованы для создания новой жизни. Он стабилизировал агрегат. Включил корректирующие турбины. Мех пошел вперед, поглощая измененную парксами воду и тем самым уничтожая химический автомат преследования. Даниель отключился от систем гнезда управления и устремился вперед, взяв курс на один из ближайших городов - Арлекин. Немногочисленные уцелевшие от разгрома корабли парксов даже не пытались его догонять. 12 Дина пригласила Танкреда к пяти, но уже за полчаса до срока была готова к встрече. Надела облегающий костюм, хорошо подчеркивающий ее изящную фигурку. Короткие волосы выкрасила в пурпурный цвет, тем же цветом украсила лодыжки и груди. Она была босой, поэтому охватила ступни теплопроводящими ремешками - и теперь чувствовала их приятную, расслабляющую пульсацию. Приготовила обед, расставила посуду и включила музыку. Еще раз окинула взглядом помещение. Огромную комнату с выделенной кухонной частью, стоящую посередине большую кровать, цветы, столик, на котором охлаждалась амброзия - модный в последнее время возбуждающий напиток. Давно уже она не брала в рот дорогой амброзии - охлажденной и тем не менее разогревающей нервы, расслабляющей, но стимулирующей активность, позволяющей немного ослабить контроль над собой, а одновременно обостряющей органы чувств. О да, у нее было такое желание, и она заслужила немного отдыха. Слишком много бесед с братом, слишком много войны кругом, слишком много воспоминаний! Мужчина, которого она пригласила к себе в Переландру, вызывал у нее беспокойство, но одновременно увлекал. Каким-то удивительным образом в нем соединялись предупредительность и сила. То, что он был сетевиком, больше волновало Дину, чем пугало. Никаких определенных планов на сегодняшний вечер у нее не было. Все зависит от того, в каком направлении будет развиваться ситуация, как поведет себя Танкред, когда все станет близким и очевидным. Опыт Дины подсказывал ей, что большинство мужчин, даже интересных, не в состоянии сдать последнего экзамена. Они оказывались либо слишком жадными, либо нерасторопными, сосредоточенными исключительно на себе, либо нерешительными, слишком агрессивными либо чересчур медлительными... Независимо от того, какие позы они принимали, какие игры вели с ней во время первых партий "романа", когда понимали, что, возможно, все уже вот-вот, через минуту, сейчас! - они не могли сдержаться. Когда они принимались стаскивать с себя рубашку и брюки, Дина чаще всего говорила: "Стоп!" Они ее раздражали. Сегодня она хотела испытать Танкреда Салерно, однако не имела бы ничего против, если б он сдал экзамен успешно. Еще раз осмотрела салон, глянула на часы. Танкред никогда не опаздывал. К сожалению, не доводилось ему приходить на встречи и раньше условленного часа. Теперь она сидела на кровати, немного раздосадованная тем, что скверно распорядилась своим временем, то и дело поглядывая на часы. Танкред продержал ее точно до пяти! Она услышала, как его скользер остановился перед домом. Вскочила, снова окинула взглядом комнату, подошла к столику и, может, на сантиметр передвинула стоящую на нем бутылку. Отступила на шаг, немного наклонила голову, глядя на дело рук своих. Еще не так! Бутылка переместилась еще на сантиметр, и только тогда Дина сочла, что все предметы в квартире занимают подобающее им место. Она не была сторонницей каких-либо геомантических систем или религии фенк-шу, однако считала, что каждый предмет должен находиться на своем месте. Как эта бутылка, например. Паршивец не спешил! Медленно шел по ведущей от калитки дорожке, поглядывая на садик перед домом. Наклонился к кусту дморианского попугаечника, что-то шепнул растению. Услышав ответ, улыбнулся и погладил его по листьям. Куст затрепетал от удовольствия. Танкред остановился перед дверью, скрывшись из поля зрения Дины. Прошло несколько секунд, прежде чем он постучал - три раза с долгими паузами, тихо. Когда дверь раскрылась, Дина онемела. Таким она его еще не видела. Весь в черном, он вколол в волосы шпильку, лицо украсил живой татуировкой, кончики пальцев покрасил золотым. Дина понятия не имела, что сейчас носят в Доминии, но прекрасно знала, какие моды действуют на Гладиусе. Танкред оделся очень элегантно, и костюм - несомненно - очень-очень дорогой. Вдобавок принес ей презент - ожерелье из бусин ауры. - Они подстроены к тебе, - сказал он вместо приветствия. - Ты потратил на них целое состояние, зачем же так? - Нравятся? - Очень, но зачем ты... - Она улыбнулась, перебирая пальцами холодные, стеклянистые на ощупь шарики с погруженными в них релаксующими частичками. Почувствовала, как с прикосновением к каждой бусинке уходит напряжение и возвращается хорошее настроение. Именно так действовали ауробусины. Побочный эффект опытов над коргардской технологией. Дорогой. Свой прекрасный дом в Переландре она могла бы продать за сумму, равную стоимости трех таких ожерелий. - Оно будет сочетаться с моими глазами, - рассмеялась она. - Я так и подумал... Вошли в салон. Свет пригас, из динамиков полилась тихая музыка. Дина начала готовить напиток. Наклоняясь над фужером, услышала, как Танкред подходит к ней. Почувствовала тепло, пробежавшее по коже. Куда он сначала положит руку? На спину, на плечи, на волосы? Только теперь она поняла, как сильно этого хочет. - У тебя прекрасно обустроенный и ухоженный дом, - сказал Танкред, но не сделал ни движения. - И очень симпатичный попугаечник. Она повернулась, подала ему фужер. - Жуткий болтун. Исключительно способный. Я посвятила ему уйму времени. - Ты любишь растения? - Порой больше, чем людей. Особенно в последнее время. У растений нет амбиций. - Она замялась. - О боже, что за банальные слова. - Действительно, не очень новаторские. - А для тебя что-нибудь может быть новаторским? - Она присела, указала ему рукой на другое кресло. К счастью, она сумела взять себя в руки. Даже немного злилась на слабость и неловкость, охватившие ее полминуты назад. - Не понимаю. - Живая татуировка у него на щеке понемногу изменялась. Дракон превратился в птицу, а та - в разноцветного паука. - Ну, ты ведь живешь в Сети. У тебя доступ ко всем данным, всем знаниям, всем произведениям искусства. Любая мысль, которую когда-либо записывали или сканировали в Сеть, тебе доступна. Так разве кто-нибудь случайно может застать тебя врасплох. - Часто. Чаще, чем ты думаешь. - Танкред протянул руку к тарелочке с печеньями. - Однако твой вопрос, честно говоря, достаточно типичен. - Искренне прошу простить, ваше превосходительство, за скучную беседу. - Отнюдь, отнюдь... - Салерно понемногу отхлебывал напиток. - Говоря предельно просто: тот факт, что я постоянно подключен к Сети, конечно, облегчает мне доступ почти к любой информации. Но не надо думать, будто вся она у меня здесь, в моей голове. Я могу очень быстро ее получить и мгновенно усвоить, но это вовсе не означает, что я знаю все. Если тебе приспичит ознакомиться с жизненным циклом софорионских дебрей, то через минуту я смогу тебе о них рассказать. Но это вовсе не значит, что пятью минутами раньше я знал о софорионских дебрях что-либо еще, сверх того, что они представляют собою самую любопытную форму жизни в известном людям космосе. - Ты хочешь сказать, что я тоже в любой момент могу связаться с Сетью и получить всю необходимую информацию, просто на это у меня уйдет больше времени? - Верно. Однако различие не только в этом. Ты можешь представить себе, как выглядят эти дебри, почувствовать условия, царящие на любой планете, даже поиграть в игру, имитирующую ощущения летника, пробивающегося сквозь бурю на Спате. Я же восприму больше раздражителей: скан мозга одного из летничьих мэтров, показания измерительных зондов, ныряющих в атмосферу газового гиганта, все исторические данные, связанные с колонизацией Софориона, и сотни других факторов, рапортов, фиксаций. Но, если на то пошло, ты тоже их получишь, если посвятишь этому больше времени, встроишь себе специальные сопроцессоры и так далее. Он отставил фужер. Встал. Дина снова почувствовала тепло. "Еще не сейчас, - мысленно твердила она себе, - еще не сейчас, дай мне побольше времени!" Танкред наклонился к ней, протянул руку. - Потанцуем? Или на свиданиях ты всегда беседуешь только о серьезном? Она впервые почувствовала его руки на своем теле. Он держал ее в объятиях уверенно, двигался изящно, обладал чувством ритма. - Всегда, когда договариваюсь о свидании с сетевиком. - И который же это раз? Он не пытался прижимать ее к себе, даже следил за тем, чтобы его лицо не оказалось слишком близко от ее щек. От него шел приятный запах. - Первый. - И не последний. - Увидим... - Увидим. - Теперь он обнял ее крепче, закружил сильнее. Она непроизвольно прильнула к нему. Это было очень приятно. - Зачем ты это делаешь? - Она не хотела спешить, хотя уже знала, чем все кончится, и понимала, что он тоже знает. Сейчас надо радоваться не достижению цели, а стремлению к ней, едой, а не поспешным пожиранием торта. - Ты - везде, ты можешь придумать, что угодно, построить в своей голове любой мир, не менее реальный, чем тот, который окружает нас. Ты можешь испытывать любые удовольствия. Брать все. Они танцевали медленнее, но уже не позволяли себе отдаляться друг от друга. Сосочки укрытых тонким материалом грудей Дины то и дело ненадолго касались его тела. О да, очень приятно. - Ты снова за свое. Нет, не могу. В том-то и дело, что не могу. Это называется "парадокс Кранха", его обнаружили во времена Виртуальных Смертей. А в действительности... еще раньше, у наркоманов, погружающихся в свои миры. Если я войду в реальность, в которую поверю на сто процентов, это будет означать, что я сотру свое прошлое. Исчезнет сознание того, что я нахожусь в виртуале, что все ощущения - лишь имитация, порожденная корой моего мозга. Но если я не помню своего прошлого, значит, я уже не я. Образовалась новая личность. Если же сохраню знание о том, кто я в действительности, то всегда буду знать, что участвую в имитации, представляющей собою фокус, порожденный мною либо иными сетевиками. Что общаюсь с бытиями с ограниченной автономностью действий. Контакт с настоящим человеком - совершенно другое дело. Он реален. Здесь игра - реальна. Моя победа будет полной, поражение... настоящим проигрышем. - А для тебя существует различие между истинным и фантоматическим мирами? Я всегда считала, что для сетевиков это равноценные сферы реальности. - В определенном смысле да. А в определенном - нет. - Весьма конкретный ответ. - Другого быть не может. Конечно, "парадокс Кранха" не помешал миллионам людей умереть в мирах ВР. Провести жизнь в преодолении электронных проблем, победах в военных кампаниях, осуществлении наиболее странного секса и исполнении кровавых обрядов. Но я - не обычный человек, пользующийся виртуальностью. Я - в Сети. И я прекрасно знаю, что есть правда, а что иллюзия. - И ты желаешь этой правды? - Дина провела рукой по спине Танкреда, подушечками пальцев прошлась вдоль позвоночника. - Да, - ответил он и поцеловал ее. Губы у него были холодные и сухие. "Рамзес будет доволен", - в самый неподходящий момент пронеслась у Дины в голове идиотская мысль. Она стояла посредине комнаты, наполовину раздетая, целуя красивого, хоть наверняка опасного, вызывающего страх мужчину. Она чувствовала возбуждение, заполняющее ее бедра, соски грудей, внутренности... Она хотела этого мужчину. И однако воспоминание, вернувшееся одновременно с этой мыслью, вызвало в ее сознании картины, имеющие мало общего с физической любовью и жаждой ощутить блаженство. "Рамзес будет доволен". Брат когда-то сказал это во время одного из многочисленных споров. Бессмысленных, не приводящих ни к чему. О, как же он тогда разозлил ее! Потом она пожалела об этом. Рамзес приехал поделиться своими заботами, посетовать, поискать поддержки у единственного человека, которому мог по-настоящему довериться. Политика пожирала его. Договоры и альянсы - игра за власть и влияние отнимали у него время, необходимое для строительства того, что всегда было его целью: нового общества, гуманных законов, справедливого раздела благ и власти. Сколько она себя помнила, этого он жаждал. Забирал ее на совещания, где осуждали танаторов, на манифестации, на которых люди требовали равных избирательных прав для всех жителей Гладиуса, на выборы, благодаря которым от власти должны были быть устранены консерваторы. И вот наконец-то он достиг цели. Заплатил за это высокую цену. Отказался от многих идеалов. Допустил то, что когда-то сам осуждал. Это была цена. Ничто не дается даром. Ничто. И вот теперь, когда он уже заплатил, он хотел реализовать свои идеи - идеи тех многих, с которыми вместе осуществлял власть. Но оказалось, что цена слишком высока, что правительственный механизм значительную часть своей энергии тратит на то, чтобы поддерживать собственное существование. Что многие из бывших коллег изменились, добравшись до вершин власти. Другие же, постоянно ссылаясь на временный и особый период, не колеблясь, использовали методы, ими же самими ранее сурово осуждаемые. Быть может, Рамзес смирился бы, признал правоту своих былых спутников. Но именно она, Дина, постоянно нарушала покой его совести, напоминала, ранила, требовала. Да, она была причиной его забот. Но - парадокс! - именно хорошие отношения с Танкредом Салерно могли стать очень важным фактором, укрепляющим позиции брата. "Значит, я тебе нужна? Мне просто надо добиться симпатии твоего покровителя?" "Он мне не покровитель. И я ни к чему тебя не принуждаю. Помнишь наш последний разговор о жертвах режима? Зачастую ими становятся люди, действующие внутри системы власти и проигрывающие в результате внутренних раздоров. Они образуют вторые ряды оппозиции. И новые ряды трупов. Ты хочешь, чтобы я стал субъектом с обритой головой и введенными в мозг зондами?" "Значит, я должна пойти с ним в постель? Ради твоих политических амбиций?" "Не знаю, почему ты хочешь сделать мне больно? Я никогда тебя не обижал. Ты поступишь с этим человеком так, как захочешь. Сделаешь, что захочешь". "Если он вообще человек". "Тогда зачем тебе все это?" "Может, хочу забыть о Даниеле?" Сейчас Танкред Салерно ласкал ее и целовал. Она знала, что вот-вот случится. Она делала это не ради брата или кого-то еще. И не для того, чтобы что-то выгадать или о чем-то забыть. Ей было хорошо. Просто очень хорошо. Он нежно гладил ей плечи, проводил подушечками пальцев по отвердевшим соскам, целовал шею. Она прильнула к нему, прижалась животом к его животу, бедрами к его бедрам. Сунула руку ему под сорочку. Через минуту он уже нес ее на кровать, она чувствовала его руку, двигающуюся по влажному лону, другую - гладящую ягодицы. Она начала расстегивать пуговицы его сорочки. И вдруг все оборвалось. Танкред вскочил. Он тяжело дышал, она видела, что он возбужден, но в то же время на его лице отразились уже совершенно иные чувства. - Что случилось? Он опустился на колени рядом с кроватью. Коснулся рукой ее шеи. - Послушай, Дина. Я знаю, это неподходящий момент, и знаю, что все прозвучит по-идиотски. Но какое-то время мне необходимо побыть одному. Это очень важно. Неожиданно. - Почему, ведь... - Обида, растерянность, возбуждение боролись в ней с яростью. И любопытством. - Не могу тебе ничего сказать. Никому не могу ничего сказать, кроме, может, трех человек на планете. Просто я вынужден уйти. Не знаю, когда это закончится. Думаю - часа через два. Я взбешен, но ничего не могу поделать. Если ты согласишься подождать меня... - Два часа? - Она села, начала поправлять одежду. - Знаю, это звучит глупо. Да, два. Может, час. Может, три. Я должен уединиться. Я получаю слишком много сообщений. Происходит что-то важное. Пожалуйста, останься здесь. Я очень этого хочу. - Очень? - Очень. Она коснулась пальцем его груди. - Ну, так иди. Там есть комната. Запрись, погаси свет. - Ты будешь ждать? - Буду. Спустя тридцать секунд его уже не было. А спустя еще тридцать секунд включился видеофон. Изображение было расплывчатое, звук искажен. Однако она узнала его и поняла, что он говорит. - У меня есть кое-что для тебя, Среброокая. Специально для тебя. Ты увидишь нечто прекрасное! Нечто страшное! Ты никогда этого не забудешь. Смотри! - Вердекс де Вердекс был одет во все белое. У него за спиной танцевали культисты. Еще дальше, почти на пределе видимости маячил форт. База коргардов изменялась с каждой секундой. Изменялась и росла. - Это для тебя, Среброокая, - повторил Вердекс де Вердекс и переключил изображение. 13 Она не знала, какими словами это назвать. Необычно, страшно, увлекательно. Она смотрела, как форт изменяется и разбухает, как одну за другой выплевывает из себя машины, которые принесут смерть какому-нибудь далекому городу так, как когда-то уничтожили Пооороз. Вокруг нее несколько десятков человек пели, рыдали, молились и плясали. Их темнеющие в вечерних сумерках тела двигались в ритме льющейся из динамиков хаотической музыки. Тут же стояли неподвижные и молчаливые зрители - остекленевшие фигуры людей и животных, застывших во время коргардского налета на Пооороз. - Смотри, Среброокая, - сказал Вердекс де Вердекс после долгого молчания. - Смотри, потому что начинается мистерия. Красота богов распалится в наших мыслях одновременно с криком и плачем их инструментов. А ты пройдешь обряд посвящения. Культист остановился напротив камеры. Его лицо было неестественно большим. Близость объектива еще больше деформировала его и без того странные черты. Вначале Дина думала, что камера укреплена на голове одного из его последователей. Но Вердекс тут же развеял ее сомнения. - Твоим провожатым будет наш юный брат Амин. Как каждый кандидат в наше содружество, он должен совершить паломничество, пока продолжается концерт. У него в глазах имплантаты. Жаль, ты их не видишь. Они необыкновенные. Действительно, Дина не могла увидеть глаза, регистрирующие эту сцену, но когда Амин наклонил голову, на экране мелькнули части его тела - предплечья, ноги, торс. Нагую кожу Амина покрывала сеточка синих жилок, что-то вроде татуировки. Это был передатчик регистрируемого глазами сигнала. Кандидат в культисты раньше работал на репортерское агентство в качестве "свободного стрелка". Он старался побывать там, где происходит что-то интересное, и тут же передать это в центр. Он сам был и камерой, и трансмиттером, и монтажным модулем. Регистрировал, предварительно обрабатывал и передавал. Сейчас ему предстояло сделать новую программу. - Сколько у него зрителей? - спросила Дина, что-то неожиданно предчувствуя. - Ты. Только ты, Среброокая, - ответил Вердекс. - Мы не делаем программу для голосервиса. Мы почитаем богов и позволяем юному участнику нашего содружества прикоснуться к их могуществу. Я пригласил тебя, потому что связываю с тобой "большие надежды. - Какие надежды? - удивилась Дина. Вердекс де Вердекс был сумасшедшим. Его сумасшествие столь же восхищало, сколь и пугало. Ей было его жаль. Однако она вовсе не хотела, чтобы ее втянули в какие-то культистские обряды и интриги. - Убедишься, узнаешь, почувствуешь. А теперь можешь смотреть. Амин пойдет туда. В форт. Подойдет настолько близко, насколько ему позволят боги и его собственная храбрость. Можешь сопровождать его. Без права голоса и без права выбора. В качестве молчаливого спутника и наблюдателя. Хочешь? Это получше любого виртуала! - Огромная голова Вердекса дергалась на экране, когда культист приближался либо отдалялся от лица Амина. - Я не люблю виртуалы. Но пойти хочу. Покажи мне все, что можешь показать, Амин. - Он тебя не слышит. Знает, что ты там, но не слышит. Не может, это нарушило бы обет одиночества и свело бы на нет испытание. Спрашиваю еще раз, Среброокая, последний раз. Ты хочешь видеть все глазами Амина? Увидеть страшное и прекрасное, жестокое и нежное, героическое и предательское. Хочешь? Дина увеличила изображение, теперь лицо Вердекса занимало почти половину комнаты, просвечивая сквозь многочисленные стоящие вдоль стены предметы мебели. - Да. Хочу. - Ну, так будь готова. Начинай, Амин. Пора. - Вердекс легонько подтолкнул оператора. Стояла ночь. Медленно двигающиеся по небу облака заслоняли либо приглушали свет звезд. К счастью, Амин подстроил чувствительность камеры под нужды своего единственного зрителя. Включил также компенсаторные фильтры. Благодаря этому Дина моща видеть выразительное и искусственно подкрашенное изображение окружающего камеру мира. Воспринимала нарушения светотени, переходы между красками были слишком резкими, а расцветки немного приглушенными, однако и поверхность местности, и руины домов, и базальтовые фигуры вырисовывались четко и резко. Принимала Дина и звуки. Хруст ботинок по твердой почве, стук осыпающихся камней, шепот ветра, мерное дыхание бегущего мужчины. Амин был хорошим специалистом, и здоровье у него тоже было железное. Голооператоры славились своим каскадерством. Именно это-то и ценилось в их профессии - они были смертными, а значит, если оказывались в опасности, то она была реальной. Если чем-то восхищались, то их восхищение тоже было человеческим. Автоматическая камера могла, правда, добраться до таких мест, куда не решился бы сунуться человек, пережить катастрофу, убийственную для живых существ, ее было труднее повредить. Однако эти преимущества определенной группе зрителей казались недостатками. Многие хотели бы отождествить себя с наблюдаемыми событиями, почувствовать себя так, словно были там лично. Именно для них работали такие операторы, как Амин. Аколит Вердекса де Вердекса бежал к форту. Светлеющая на линии горизонта конструкция то и дело подрагивала в голопроекции. Амин прежде всего смотрел под ноги, что было вполне логичным, раз бежать приходилось по развалинам, усеянным камнями и иссеченным провалами. Однако иногда он останавливался и демонстрировал Дине широкую панораму, охватывающую и остающиеся позади руины города Пооороза, и все более близкий форт. Сценки эти были слишком краткими, чтобы девушка могла как следует рассмотреть крепость коргардов. Однако то, что проскальзывало перед глазами за эти краткие секунды, вызывало у нее страх. В небо устремлялись столбы фиолетового фосфоресцирующего света, в которых можно было заметить перемещающиеся вверх утолщения, перемешивающиеся, казалось, без какой-либо логики, иногда образующие удивительные картинки. Туманные, нечеткие, они быстро расплывались, так что она не могла бы однозначно сказать, видит ли реальные образы или ее разбуженное воображение пытается отыскивать знакомые формы в случайном дрожании света. Лицо человека с двумя парами глаз. Космический корабль, движущийся навстречу метеориту. Ребенок, обхвативший руками мертвую собаку. Человеческий мозг с имплантированными в него чипами. Растение с цветком удивительной формы, возможно, какая-то разновидность орхидеи. Рука, прибитая гвоздем к бревну. И другие, множество других, которых Дина не успела рассмотреть, потому что они промелькнули слишком быстро. Изображения возникали в колоннах света не больше чем на пять-десять секунд, потом расплывались, система пятен перемещалась, образуя новые картинки. Все лучи исходили из расположенного на земле центра, тоже искрящегося, только более многоцветного, зыбкого, как бы состоящего из гигантского ртутного шара. Этот шар пульсировал, переливался с боку на бок, временами почти разделялся на две капли размером поменьше. В феерию красок и розблесков то и дело врывалась тень. Из ртутного пузыря выскальзывали машины коргардов. Огромные, меняющие форму машины без видимых осей симметрии, с конструкцией, которая, казалось, не учитывает законов аэродинамики. Дина различила несколько типов, появлявшихся чаще других. Некоторые она уже видела в голосервисах. Они выплывали из купола света, охватывающего форт, и направлялись к северу. "Ольгория, Сант Темуджин, Аристой"... - мысленно перечисляла Дина наиболее крупные города, расположенные на-линии агрессии. Почти в каждом у нее были друзья и знакомые. Она пыталась представить себе, что там сейчас происходит: взлетающие с аэродромов эскадры, колонны эвакуаторов, транспортирующих тысячи человек, паника, перемещение боевых орбитальных станций, лихорадочная деятельность созванных посреди ночи членов Совета Электоров. Где сейчас Рамзес? На какой именно встрече? Может быть, с участниками такого именно совещания сейчас сопрягается Танкред? Амин бежал по полосе, окружающей фору ничейной земли. Девять лет назад именно здесь шли бои за Пооороз. Коргарды оттеснили гладианские силы от форта и рассеяли. Те, что убежали либо отступили - выжили. Однако отборные части десантников яростно сопротивлялись коргардам, чтобы как можно дольше не дать им напасть на город. Каждая минута давала эвакуаторам еще немного времени на то, чтобы вывести из Пооороза людей. Гладианские солдаты подарили жителям дополнительную четверть часа. И это позволило уйти большинству жителей. Однако сами они были окружены коргардскими установщиками полем. Вокруг города вырос силовой пузырь, который за долю секунды замкнулся и съежился до диаметра в несколько метров. Амин продолжал бежать. Каждую секунду он получал огромные дозы облучения, убийственные для его организма. Дина была уверена, что Вердекс де Вердекс может в любой момент воспользоваться услугами медсистем, регенерирующих поврежденные ткани. Такой вывод казался логичным - если каждый культист должен пройти посвящение в виде паломничества к форту, то радиация убила бы всех. А меж тем в группе. Вердекса насчитывалось почти сто человек. Здоровых и активных. Разве что гуру выслал Амина к форту исключительно ради нее. И осудил оператора на смерть только для того, чтобы реализовать какие-то свои идеи. "Я связываю с тобой большие надежды", - вспомнила она слова Вердекса и вздрогнула. Вдруг Амин остановился. Отвел взгляд от форта, увеличил приближение, немного подкорректировал расцветки, и тогда "Дина увидела то, что вызвало его интерес. Над стеклянистой пустыней двигались три гладианских транспортера, используемых для перевозки оборудования и людей. Странным казалось то, что они вовсе не старались удалиться от коргардского форта. А летели прямо к нему. Амин снова приблизил изображение. Теперь Дина могла различить маскировочные цвета машин, их номера и знаки, намалеванные на бортах. Это были корабли Департамента Общественной Безопасности. Что они тут ищут? Если б Дина знала используемые армией и силами безопасности коды, она бы не удивилась. Просто солдаты решили подлететь к форту, чтобы провести разведку или же проделать какие-то научные опыты. Вскоре она поняла, что это не солдаты, а безопасники. А те не принимали участия в непосредственных стычках с коргардами. Функционеры департамента прежде всего выискивали несгибаемых и преследовали сотрудников стратегических учреждений и организаций, подозреваемых новыми властями в нелояльности. Что они искали здесь? Новое приближение. Панцирки летят очень быстро, со скоростью четырехсот, может, пятисот километров в час. Всего минуту назад они были очень далеко от Амина, сейчас пронеслись рядом с ним, направляясь к форту. Оператор останавливается, ищет наиболее удачное место для съемки. Предчувствие профессионала говорит ему, что он вот-вот увидит что-то очень интересное. Панцирки сбрасывают скорость и останавливаются в каких-то трех километрах от форта. Это непосредственная зона безопасности коргардской крепости. Ее пересечение всегда вызывает реакцию. Машины опускаются. Отворяются люки, появляются сотрудники департамента в форменной одежде. Несколько мгновений Дина не понимает, что происходит. Безопасники бегают между машинами, ничего определенного не видно. Амин делает очередной наезд, теперь в поле зрения видна только голова одного из безопасников. Почти все его лицо прикрывает шлем. Виден только рот, выкрикивающий короткие приказы, стиснутые, искривленные губы. Отход. Дина снова видит более широкий план. Три машины и люди. Все больше людей. Но это уже не одни функционеры ДОБ. Вооруженные безопасники окружают толпу из нескольких десятков человек, в основном молодых мужчин, но в толпе есть и женщины и дети. Некоторые выглядят так, словно их только что вытащили из модного кафе в центре Калантэ. Хорошо одетые, здоровые, еще не переставшие удивляться тому, что происходит. Есть и другие - в рваных одеждах, исхудавшие, лысые, со следами многократных имплантаций на черепах. На некоторых поношенные мундиры. Дина задрожала. Она вспомнила десятки разговоров, которые вела с Даниелем Бондари, дебаты о законности и порядке, о морали и этике, о свободе и чувстве ответственности. Она выслушала тысячи слов и сотни аргументов, рассказы о великих деяниях и мелочных идейках, признаний веры в танаторскую идеологию, которую считала преступной. Она не одобряла мировоззрения Даниеля, хотя ей казалось, что она имеет на это право, так как хорошо его узнала. Она ошибалась. Она знала слова и аргументы, доводы и парадоксы. Но поняла она только теперь, в тот единственный момент, когда увидела молодого десантника в форме уже не существующей армии, нетвердо стоящего на ногах, с лицом, изрешеченным входами нейронных зондов, которыми наверняка его кололи во время допросов. Она поняла наконец, кто такой Даниель Бондари, ее враг и любовник. Безопасники выстроили узников в колонну, а затем отдали приказы. Несколько десятков человек двинулись к форту. Охранники некоторое время сопровождали их, потом отступили к машинам и наблюдали за происходящим с безопасного расстояния. Однако это не означало, что они перестали контролировать осужденных. Когда два узника, явно ободренных отсутствием непосредственного надзора, пытались бежать, карабины плюнули огнем. Нейронные пули настигли беглецов, когда те еще не успели сделать и двадцати шагов. Пораженные пулями, они повисли в воздухе, а потом рухнули на землю. Дина не слышала их крика, но видела приближенные камерой лица. У нее перехватило горло; но она не взяла стакан с напитком, потому что боялась даже на мгновение потерять из виду изображение. Ее парализовал страх. И все же она не решалась нажать клавишу "Стоп". Пленники уже преодолели треть пути, отделяющего их от форта. Они вошли в сферу света, небо над их головами прорезали фиолетовые лучи, рисующие все новые и новые картины. Немного выше и дальше проплывали черные тени коргардских кораблей. Расплакался один из мальчиков. Остановился. Идущий рядом мужчина наклонился, вытер ему глаза, хотел успокоить... Когда увидел, что группа удаляется, схватил мальчика за руку и потянул за собой. Слишком поздно. Раздался выстрел, и мужчина повалился на землю. Нейтронные пули не убивают и не ранят. Они причиняют боль и призывают к порядку. Дина не сразу заметила, что пузырь коргардского форта начинает изменять форму, выпускает в сторону людей что-то вроде щупальца, разрастающегося все больше и расщепляющегося на несколько конечностей, словно ветка дерева. В тот же момент Дина услышала голос Вердекса: - Ты видишь это, Среброокая, видишь начало музыки? Новые инструменты? Их расправят, натянут, скрутят, они будут приносить радость и воодушевление богам. Ты видишь "это, Среброокая? Я мог быть там, мог им служить, мог ощущать и радоваться их могуществу. - Голос культиста надломился, перешел во всхлипывания, почти в скулеж. - Я заглянул в их светозарность и был отвергнут. Я - отбракованный. Я ущербен, я плохой, плохой, плохой инструмент. Ты видишь это, Среброокая? Сейчас начнется концерт. Колонна узников при виде приближающихся разноцветных ответвлений нарушилась. Люди начали пятиться, что-то испуганно кричать, размахивать руками. Несколько человек кинулись бежать, но их тут же настигли парализующие пули. Безопасники, собравшиеся у машин, тоже начинали нервничать, на их лицах появился страх. Однако панике они не поддались. Они приехали, чтобы выполнить задание. Быть может, не в первый раз. Они боялись, что чуждая мощь дотянется и до них, но они были функционерами, вышколенными для безусловного подчинения. Поэтому они снова вытянулись в шеренгу и продолжали присматривать за тем, чтобы ни один осужденный не избежал своей участи. - Они отдают коргардам людей, верно? - спросила Дина, надеясь, что Вердекс услышит ее. Хотя уже знала ответ. - Благословенные! Одаренные милостью богов! Счастливые! Они дают богам инструменты, а взамен удостаиваются милости: И я мог обрести право входа в мир богов... О, проклятый, отвергнутый, нечистый... Смотри, Среброокая, смотри! Щупальца прикасались к людям, наплывали на них, покрывали жертвы слоем света. Потом исчезали. Там, где еще несколько минут назад стояло несколько десятков человек, теперь была пустота. Фиолетовые огни начали угасать, последняя машина пробила ртутный пузырь и скрылась в ночной тьме. Все успокоилось. Как чудовище, которое схватило жертву, сожрало ее и теперь погружалось в сонную летаргию. Сотрудники Департамента Безопасности забрались в свои транспортеры и улетели. Амин переждал, пока машины скроются за горизонтом, еще раз показал Дине панораму форта, потом повернулся и медленно пошел обратно. Около крепости Чужих воцарилась тишина. Где-то далеко идет бой, пройдет несколько часов, и коргардские машины возвратятся на базу. Но этого Дина уже не увидит. Она не хочет этого видеть, даже если б могла. Она уже знает все. - Отключи меня от Амина, Вердекс де Вердекс, - сказала она и тяжело откинулась на спинку кресла. - Пожалуйста, отключи немедленно. Голопроекция растаяла. Дина понизила громкость коммуникатора, отключила глаза и погрузилась в темноту. Прошло несколько минут, прежде чем она прошептала: - Благодарю тебя, Вердекс де Вердекс. Но культист уже не мог ее услышать. К реальности ее возвратило прикосновение сильных, теплых рук. Танкред Салерно положил сзади ей руки на шею и начал мягко массировать. - Прекрати! Он не остановился, передвигая пальцы вдоль позвонков, нажимал мускулы затылка, обнимал ладонями шею. Это могло быть приятно. - Оставь меня! Только теперь он прореагировал. Перешел на другую сторону кресла, наклонился. - Прости. Это заняло много времени, но мне было необходимо... - Не в этом дело. - Она снова включила глаза. Вначале из тьмы выплыло светлое пятно, спустя минуту оно приняло очертание лица Танкреда. Танкред смотрел на нее именно так, как она любила больше всего: как на хрупкую игрушку, которой следует восхищаться, но прикасаться нужно очень и очень осторожно. - Ты - чудовище! - Знаю! - Он улыбнулся, положил руки ей на бедра, начал поглаживать мягкими прикосновениями пальцев. - Оставь меня, скотина! - рванулась она, оттолкнула Танкреда и вскочила с кресла. - Что случилось? Я знаю, ты ждала долго, но... - Перестань со мной играть. Прекрати свои игры. Я знаю, почему ты ушел. Знаю, какие решения принимал. Знаю все. Я видела. - Что видела? Поверь, Дина, я ничего не понимаю... - Прошу тебя! - Она не выдержала, повысила голос, ее начала бить дрожь. - Не играй! Не изображай из себя обожателя! Не разыгрывай нежного любовника! Не разыгрывай наивного мальчика! Ты - чудовище, погруженное во что-то, чего я не в состоянии понять. В скольких еще местах ты действительно находишься, в то время, когда твое тело здесь, со мной?! В десяти, ста, тысяче?! - Самое большее - в четырех. - Его голос изменился так же, как лицо. Она поняла. Вот он - истинный Танкред Салерно. - Чего ты хочешь? Что тебя так потрясло? Все можно объяснить... - Мне не нужны твои объяснения. Я уже знаю. Вы отсылаете людей коргардам. Вы только что забросили к ним свежий транспорт мяса. Тебе надо было присматривать за этим, поэтому ты вышел, чтобы не рассеиваться. Да? Я права? Он шагнул к ней, протянул руку. Она попятилась, уронила стул. - Ну и что? Разве это так важно? Они твои враги. Мятежники. Бунтари. Дурни. - Я не позволю! Я не согласна с таким ужасом! Вы не имеете права... Ни ты, ни электоры, ни... - Ни твой братец? - Ни мой брат. Я никому этого не позволю! - Кстати, он едет сюда. Ты получила сообщение? - Нет. Но очень хорошо, что едет. Я поговорю с ним. А ты - убирайся! Танкред не ответил. Он стоял и смотрел на нее. А она вдруг испугалась. Очень испугалась. - Ты не смеешь так со мной разговаривать. Никто на этой планете не осмеливается так со мной разговаривать. Я уже потратил на тебя слишком много времени, глупая девка. Хватит. Конец. Для меня приятный. Для тебя тоже может быть приятным. Он пошел на нее. Она попятилась на шаг, потом еще и тут почувствовала спиной стену. - Чего ты хочешь? Зачем все это было надо? - Игра в реальном мире. Одном из многих. Интересная. Кроме того, ты могла мне дать кое-что. Кое-кого... - Даниеля, да? Ты решил поближе рассмотреть любовницу мятежника? При случае добыть кое-какие сведения, выявить его дружков... - Коли ты давала ему, то может... - Скотина! - Она прыгнула к нему, хотела дать пощечину. Это было ошибкой. Он схватил ее за руку, рывком притянул к себе. Он был очень сильный. Она попыталась его укусить. Тогда он ударил ее. - Сейчас приедет Рамзес! Отпусти меня! Сейчас... - Твой брат жив, потому что я разрешаю. Стоит мне захотеть, и он жить перестанет. Понимаешь? И ты, и любой другой паскудный дурень на этой планете может жить только потому, что ему позволяю я. Понимаешь? Он кинул ее на ковер, прижал своим телом. Она кричала, извивалась, пыталась укусить. Танкред взял ее, не переставая говорить. 14 За все двадцать минут Ахее Хледоки даже не взглянул на Даниеля. Что-то записывал, беседовал с контрагентами, просматривал данные. Даниель не слышал ни слова. Он сидел на узкой скамеечке у самой двери в кабинете Ахее Хледоки. Скамеечка была неудобная, отворявшаяся дверь всякий раз ударяла Даниеля по колену, а сильный вентилятор был установлен так, что поток холодного воздуха бил прямо в лицо Бондари. Вероятно, все это делалось специально - приходящий к Хледоки проситель должен был устать уже от самого ожидания встречи. Если прыткий торгаш ухитрялся придавить возмущение и злость, то Ахее мог рассчитывать на то, что клиент будет доволен уже самим фактом начала разговора и станет более уступчивым. Просто, но эффективно, если, конечно, хватило наглости час, а то и два держать в таких условиях людей, даже не взглянув на них. В помещении было темновато, поэтому Даниель видел только стол Хледоки, освещенный висящим над ним газовым облачком. Ахее был рослым, немолодым мужчиной. Кожа лица - гладкая, покрытая цветным гелем, немного выдающиеся лицевые кости, резко очерченный подбородок выдвинут вперед. Возможно, в прошлом Ахее переделывал себе лицо, а потом ликвидировал эти изменения. Хледоки работал - либо делал вид, что работает, - с того момента, как Даниель сообщил о своем приходе. Однако наконец счел процесс размягчения просителя оконченным. Выключил защитное поле, все время отгораживавшее его от Даниеля, но не мешавшее наблюдениям. - У тебя, кажется, что-то срочное? И вроде бы интересное. - Когда он говорил, губы его беззубого рта едва шевелились, приоткрывая полупрозрачную фильтрующую планку, затягивающую рот. Голос звучал нормально, только иногда было слышно тихое эхо - нечеткое повторение некоторых слов. Хледоки был приписан к горняцкому клану. На тральщиках, действующих в астероидном Поясе Фламберга, работали сотни семей, владеющих несколькими ракетами и одним-двумя горными тральщиками, обычно эксплуатируемыми не одним поколением, перестраиваемыми и постоянно ремонтируемыми. Чаще всего состав бортовой атмосферы таких ракет существенно - отличался от планетного стандарта содержанием кислорода, наличием микроорганизмов, количеством других газов. Живущие там в течение многих поколений люди нередко не могли нормально дышать где-то еще и вынуждены были пользоваться различного рода фильтрами. Конечно, Хледоки мог позволить себе провести иммунологическую терапию, которая приспособила бы его организм к планетной атмосфере, либо имплантировать себе менее заметный фильтр. Однако он, выращивая себе дешевые, широко используемые фильтрующие пленки, тем самым как бы давал понять клиентам, в большинстве своем тоже горнякам из клановых семейств: "Я - свой. Правда, живу в стационарной базе, порой даже летаю на Гладиус и не веду жизнь горняка, но я не забыл, кто мои родители. Я из тральщиков, я - из клана и понимаю вас. Если у вас есть какие-то дела, приходите ко мне". Фирма Хледоки официально продавала и предоставляла кланам сервисные услуги, начиная с голопроекторов и кончая горными тральщиками. Возможно, он неплохо мог на это жить. Но наверняка гораздо больше кредиток зарабатывал на другой торговле. Хледоки скупал и продавал информацию. Возможностей было множество. С одной стороны, он торговал картами астероидных поясов с обозначенными течениями сырьевых планеток. С другой - скупал данные о наиболее интересных открытиях, сделанных горняками. Когда те находили объект, эксплуатация которого превышала их возможности - например, урановый астероид, расположенный слишком глубоко в Поясе, чтобы до него мог добраться одиночный корабль, - они обращались к посреднику. Хледоки назначат условия и "уговаривал" несколько семей к сотрудничеству, иногда он выступал в качестве арбитра в клановых спорах. Конечно, так хорошо ориентировавшийся в ситуации человек должен был вести и не вполне легальные дела, например, скупать определенные виды минерального сырья вне установленных властями квот, пускать в оборот средства, вырученные во время межклановых раздоров. Кроме того, собирал и использовал массу различных сведений, которыми время от времени делился с представителями властей, конечно, очень редко и только по собственной воле и желанию. Хледоки и ему подобные общались с гладианскими стражами закона либо в качестве преступников, либо - доносителей. Информация о такого рода субъектах была закодирована в боевом сопроцессоре Даниеля. Из группы выделенных сопроцессором людей особенно интересным ему показался именно Ахее Хледоки. - В твоем распоряжении три минуты, - сказал торгаш, приглашающе махнув рукой. Лицо его выражало усталость и раздражение. Даниель поднялся со скамейки. Напряг мышцы затылка, чтобы хоть немного растянуть уставший позвоночник. Не сказав ни слова, двинулся на Хледоки. В тот момент, когда он пересек выключенный силовой барьер, что-то зажужжало и ему на голову уселось темно-синее насекомое размером с детскую ладонь. - Не люблю болтать через окно, - объяснил Хледоки, - но я и не дурак. Оно синхронизовано с моим сознанием. Попробуй сделать что-нибудь не так, и оно накачает тебя ста миллиграммами яда. Рисковать не советую. Я видел фраеров, полагавших, что у них выгорит. Поверь - паршивое зрелище. - Я не опасен, - спокойно сказал Даниель. - Во всяком случае, в том смысле, который ты имеешь в виду. - А какой же ты? - Заинтересованный. - Чем? - Тем, сочтешь ли ты сведения, которые я могу тебе предложить, стоящими двадцати тысяч кредиток. Хледоки усмехнулся: - Это очень большие деньги. - У меня есть кое-что интересное. Дай кассету, только чистую. Хледоки наклонился под стол и вынул чиповый сканер, небольшой аппарат, из которого выходил пучок проводов, оканчивающихся штекерами слотов. - Пользоваться умеешь? - Да. - Даниель ввел штекеры во входные отверстия чипа, помещенные у него на шее. - Сделаю выборку на полчаса, несколько разрозненных фрагментов. Деньги хочу получить сразу. Теперь он стоял, наклонившись к столу. Руками оперся о крышку. Между его ладонями лежала темно-серая коробочка фиксатора, из нее выходило несколько разноцветных проводков, исчезавших в гриве волос, покрывающих чиповые входы в голове Даниеля. - Ладно. Начинаем запись, - сказал он и сделал несколько пробных сканов. Хледоки мог следить за ними на дисплее своего компьютера. - Кто ты? - спросил он, когда окончилось ознакомление. - Три минуты прошли, - усмехнулся Даниель, - а ты меня все еще не выкинул. - Не каждый день мне приносят доказательства шпионской деятельности чужой расы в нашей системе. - Хледоки ответил усмешкой на усмешку. - Но обещаю: как только ты начнешь мне мешать, я выкину тебя за дверь. - Двадцать тысяч кредиток. Столько я хочу. Потом уйду сам, и больше ты меня не увидишь. Ахее Хледоки потер правой рукой щеку. - Учти: никаких гарантий. Я могу убить тебя в любой момент. - Он указал пальцем на ядовитое насекомое, ползающее по голове Даниеля. - Могу послать за тобой своих людей и отобрать выручку. Могу передать безопасникам. Надеюсь, ты не сомневаешься в том, что я сотрудничаю с ними? Защищаю своих, продаю чужих. - А я порой защищаю чужих и продаю своих, - медленно проговорил Даниель. Сейчас ему надо было использовать крохи сведений о былой деятельности Хледоки, записанных в его чипе. - Например, Бернье Бермекуда из семьи Железных Людей. - Старые времена, давние времена. - Хледоки даже не дрогнул при упоминании о событиях ушедших лет. Тогда он донес на капитана одной из горняцких семей и представил доказательства его сотрудничества с пиратами. Он поступил правильно, помог ликвидировать опасную банду, но в сообществе кланов в первую очередь учитывалась лояльность. - Пожалуй, я понял, откуда ты. И поверь, мне не по душе, что я это знаю. А я-то уж думал, что вас всех передавили. Не скажу, даже я почувствовал ностальгию и сожаление. - Я не хочу доставлять тебе неприятностей. У меня небольшая проблема. Мне нужны твои деньги. Я не краду, не выжимаю, не принуждаю. А поверь, Хледоки, я мог бы. - Одним резким движением Даниель смел с головы ползающее по ней насекомое. Кинул его на пол и растоптал. - Я предлагаю качественную информацию. Ты не согласен? - Человек. - Даниель впервые заметил на лице Хледоки признаки возбуждения. - Ты знаешь, сколько стоит симбиотическое насекомое? И сколько времени требуется, чтобы его вырастить?! Я удержу это из твоих денег. Просто удержу! - Удержи. - Даниель протянул руку. Хледоки не колеблясь пожал ее. Потом Даниель перебросил на сканер запись истории своего бегства с базы парксов, не сомневаясь, что эта информация рано или поздно попадет к солярам. Хледоки выжмет из нее все, что только удастся, а потом продаст. Но это произойдет не сегодня, не завтра. А больше времени Даниелю и не требовалось. - Деньги перевести на твой счет или под ключ? - Лучше, чтобы никто не мог проследить за трансакцией. Счет - отпадает. Ахее Хледоки вскрыл платежный ключ и перевел под него восемнадцать тысяч триста кредиток. - Вычитаю насекомое, - пояснил он. - Скажи, человек, много вас еще осталось? - Пошли за мной своего агента и увидишь сколько. Но между нами, рисковать не советую. Я видел фраеров, полагавших, что у них выгорит. Поверь - паршивое зрелище. - Смотри-ка ты. - Хледоки уже обрел былую жизнерадостность. - Такие были страшные, а ведь пристукнули вас. Бах-трах-тарарах - и привет семье. - Спроси своих, Хледоки, какое это было бах-трахтарарах. - Черт побери, ты был там, видел бой во Фламберге?! Погоди, слушай... Даниель вышел. Суммы, полученной им от Хледоки, хватило, чтобы закупить небольшой внутрисистемный паром. Даниелю даже не пришлось подтверждать свою тождественность. В таких местах, как база Арлекин, чрезмерный интерес к чужим персоналиям не считался хорошим тоном. По той же причине никто не обратил на Даниеля особого внимания, когда он добрался до подводного порта. Просто один из терраформистов приплыл в город повеселиться или провернуть свои дела. Лодка пришвартовалась в ледовой камере, вырубленной под поверхностью воды. Подъемник, ведущий на поверхность, представлял собою узкую трубу диаметром полтора метра. Кабины не было, просто надо было встать на круглый щит - пол высшего, он же - потолок низшего уровня. В центре щита могли встать самое большее два человека, да и им приходилось крепко прижаться друг к другу. Уровни располагались на расстоянии двух метров, так что Даниель почти упирался головой в потолок подъемника. На то, чтобы добраться до поверхности планеты сквозь ледяную корку толщиной в несколько километров, понадобилось полчаса. Арлекин - город, частично заглубленный в лед. Крупные жилые куполы размещались и на поверхности. Здесь же были оборудованы космодром, ремонтные доки и располагались многочисленные увеселительные заведения, которые охотно посещали члены экипажей горняцких кораблей. Давным-давно, еще во времена танаторской службы, Даниель захаживал в такие места, а виртуально побывал почти во всех. Поэтому никаких сложностей с передвижением по Арлекину у него не было. Действовать приходилось быстро. Парксы уже, несомненно, выслали по его следу своих янычаров. Если ему удастся отделаться от преследователей, он получит, может быть, свободу действий. Благодаря тому что его похитили парксы, он скорее всего исчез из поля зрения соляров и сотрудничающих с ними гладианских безопасников. Его боевой сопроцессор восстановили. Возможно, он еще работает не так четко, как раньше, но в основном "выздоровел". То, что Даниель мог схватить и прикончить насекомое-симбиота, говорило о том, что его реакции раза в три-четыре быстрее, чем у нормального человека. Кроме того, ему имитировали новую индивидуальность. Правда, он не хотел этим злоупотреблять, опасаясь, что, во-первых, при тщательном контроле солярные чиновники все же могут его расшифровать. Во-вторых, каждое его появление в качестве Гленна Паркера не могло не оставить электронного следа, на который наверняка отреагировали бы парксы. Конечно, новое "я" давало ему определенные возможности. Если где-либо в системе Мультона он появится как Даниель Бондари, то безопасники очень скоро сядут ему на шею. Гленн же Паркер мог безопасно появляться где угодно - прежде чем туда доберутся посланцы парксов, он успеет сбежать. Все это неожиданно открыло перед Даниелем совершенно новые возможности. Он вновь мог распоряжаться своей судьбой. Это, конечно, не значило, что он может позволить себе делать все, что захочет, и не должен считаться ни с чем, но он перестал быть преследуемым охотниками зайцем и узником одновременно. Он вернулся на службу. Однако не совсем. Он потерял осторожность. Забыл, что у него слишком много врагов. Не обратил он внимания и на то, что страж, провожавший его к воздушному шлюзу дока, явно избыточно возбужден. Войдя в свою ракету, он не уловил постороннего запаха. В заполнявшем рубку полумраке не заметил блеска оружия. Среагировал лишь на движение. Сопроцессор включился мгновенно. Заработали натренированные многими годами рефлексы. Инстинкт подсказал нужное решение. Даниель прыгнул, пролетев в воздухе добрых пять метров. Навалился на нежданного гостя всем телом, одной рукой выкручивая оружие, другой ударил в лицо. Оба упали на пол. И тут незнакомец выстрелил. Скорее всего случайно нажал спусковой крючок, но ствол пистолета выбросил живое пламя. Даниель почувствовал огонь не сразу, лишь секундой позже его охватила волна поражающей, палящей боли. Прежде чем потерять сознание, он еще сумел одним рывком свернуть нападавшему шею. Несколькими секундами позже боевому сопроцессору удалось заблокировать боль, запустить внутренние лечебные системы организма и разбудить мозг. Даниель пополз к креслу пилота, одновременно хриплым голосом приказал заблокировать люки, стартовать и раскрыть аварийный медицинский кокон. За ним в луже крови валялось тело мертвого мужчины с характерными имплантатами. Его ноги, оканчивающиеся двупалыми, ступнями, были напряженно вытянуты, вырастающий из позвоночника выше шеи роговой гребень растрескан, а покрытая желтым пигментом голова почти оторвана от шеи. Носитель паркса Аин'ты умер. 15 Дина не услышала подъезжающего к дому скользера Рамзеса, щелчка отворяемых ворот гаража и звука шагов. Она увидела его, когда он уже стоял в дверях салона. Он замер, шагнул вперед, потом попятился. Он смотрел на то, что Танкред, резидент Солярной Доминии, сетевик, истинный владыка Гладиуса, вытворяет с его сестрой. Слышал слова о том, что может еще случиться с ним и другими электорами, со всей их планетой. Это заняло, может, минуту. Потом Рамзес повернулся и выбежал из дома. Тогда Танкред Салерно сорвал у Дины глаз. ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ 1 Рамзес Тиволи, глубоко засунув руки в карманы брюк, стоял у дверей Дининого дома и покачивался с пяток на носки. Расстегнутая цветастая рубашка трепыхалась на ветру, резинка, стягивающая волосы, сдвинулась так, что непослушные прядки падали на лоб, заслоняя глаза. На прокушенной губе засохла струйка крови. Под глазами чернели пятна расплывшегося от слез макияжа. В человеке, отупевшим от наркотиков взглядом пялившимся на закрытую дверь, вряд ли кто-нибудь мог узнать Рамзеса Тиволи, электора и технократа, одного из хозяев планеты Гладиус. Наконец он решился вытащить руку из кармана. Провел ладонью по идентификатору замка. Двери тихо раздвинулись. К счастью, Дина не стерла его пароль доступа. Он пробовал связаться с нею уже несколько часов. Получилось лишь один раз. Услышал краткое: "Оставь меня!" Какое-то мгновение видел ее со спины с какой-то бумажкой в руке. Потом она отключила коммуникатор - изображение исчезло. Вначале он думал, что Дина разозлилась на него за тот неожиданный визит. Он знал, что у нее намечено свидание с Танкредом и ему не следует входить в ее дом, словно в свой. Салерно явно пришелся ей по вкусу, возможно даже, она в него влюбилась, и такой визит в интимный момент мог ее взволновать. Так Рамзес думал вначале, еще до того, как прокусил себе губу. После многих неудачных попыток связаться с сестрой он решил, что Дина преувеличивает. Конечно, ей был нужен Танкред, ясно же, он, Рамзес, вошел к ней в комнату во время любовных игр, но ведь сделал он это непредумышленно и тут же убрался. Преувеличивает девчонка, конечно же! Поэтому он решил приготовить ей сюрприз. Неожиданность. Да. Настоящую шутку. У него был статус полного пользователя квартирой Дины, и это давало ему право доступа к ее домашнему компьютеру. Будучи электором, он мог также заглянуть в записи охранных систем, которыми оборудовали дом после того, как он вошел в правительство. На компьютере Рамзеса поступали изображения, звуки, регистрации событий последнего дня. Он решил подготовить для сестры специальную программу. Как бы ее назвать? "Прелесть воспоминаний"? "Вдвоем"? "Пыл страсти"? Или "Любовь на пушистом ковре", буркнул он про себя, включая запись камеры из салона Дины. На экране появились сестра и Танкред, беседующие, танцующие, льнущие друг к другу. Несколько мгновений он чувствовал себя глупо. Не надо было этого делать, но последнее время Дина столько раз досаждала ему, что теперь он решил отыграться. Дурацки, по-мальчишески. Поэтому спокойно смотрел, как Танкред оставляет ее одну, как Дина связывается с кем-то, а потом наблюдает за странным спектаклем. Честно говоря, это было необыкновенно - свихнувшиеся культисты, оператор, очень близко подошедший к форту, панцирки... Потом изображение оборвалось. Танкред снова появился в комнате, возник скандал... Потом... Когда Рамзес сообразил, в какой момент он вошел в дом, и понял, что мог не допустить всего этого, и ему стало ясно, что он втихую ретировался, думая, что они... Именно тогда он прокусил себе губу. Теперь он входил в дом Дины, ступая по мягкому ковру босыми ступнями, прикрытыми лишь эластичным обувным слоем. Горели все огни. В спальне на кровати громоздилась куча одежды. Шкафы широко распахнуты, ящики выдвинуты. Пол в кухне заляпан липкой массой разлитых и перемешанных соков. Жидкости было слишком много, с ней не могли справиться маленькие чистящие автоматы, созданные для того, чтобы вытирать воду, выплеснувшуюся из стакана либо фужера, и неспособные ликвидировать поток, хлынувший из разбитого бачка автомата для напитков. Несколько маленьких жучков терпеливо передвигались по полу, но работы у них было еще много. - Дина, это я, - сказал Рамзес, стараясь говорить так, чтобы это прозвучало спокойно. - Это я! Тишина. Он слышал лишь стук собственного сердца, чувствовал страх, подбирающийся к горлу и парализующий мысли. Что здесь произошло? Где она?! Неужто Салерно вернулся? В конце концов Рамзесу не оставалось ничего иного, как пойти в то место, которого он боялся больше всего, - в салон. - Дина, это я, - неуверенно повторил он, остановившись в дверях. Здесь он был несколько часов назад. Увидел свою сестру с человеком, а может, правильнее было бы сказать - с существом, от которого зависит все на этой планете. В том числе и его, Рамзеса, карьера и влияние. Тогда он обрадовался. Да, обрадовался. Он знал, что это поможет ему. И испугался одновременно, так как боялся, что своим неожиданным вторжением может что-то испортить. Поэтому как можно скорее ретировался и улетел обратно в Калантэ. Теперь он стоял точно там, где и тогда, но все было уже совсем не так. Нет, время не заставишь идти вспять. Но, возможно, удастся что-то исправить. Помочь. Дины в салоне не было. Войдя в комнату, Рамзес сразу же почувствовал, как живковер под ногами начинает слабо шевелиться, мягко массируя ему ступни. Коммуникатор был выключен, а клавиша управления почти полностью утоплена в стену, пластик вокруг нее потрескался, словно по нему ударили чем-то твердым. Правильный вывод. Рамзес поднял с живковра изогнутую металлическую фигурку, тяжелую и твердую. Узнал странную форму комерийской богини, многоногой и двуглавой, оплетенной лианами символических змей. Это была очень редкая статуэтка, которую он протащил не меньше чем через тридцать гиперпроходов специально для Дины. Родиной фигурки был мир, цивилизация которого прекратила существование, так и не переступив порога космической техники. Стоила богиня целое состояние. Подарок от Рамзеса на день рождения. Теперь Дина разбила статуэткой выключатель коммуникатора. И когда? После очередной его попытки связаться с нею? Возможно. - Дина! - крикнул он снова, уже не надеясь услышать ответ. Подошел к бару, налил вина. Давно он не мешал наркотиков с алкоголем, но теперь необходимо было расслабиться, успокоиться, приглушить возбуждение. Немного погодя удалось включить коммуникатор. Возможно, Дина оставила какое-то сообщение? Увы, последние часы аппарат ничего не передавал. Зато пришло много почты, в основном реклам из Сети, на которые Дина не установила фильтров, а также несколько так и не прослушанных сообщений от него. Внимание Рамзеса привлекла одна иконка. На ней был изображен атлетически сложенный молодой мужчина. Однако лицо мужчины не соответствовало его телу - морщинистое, искаженное, с клочьями седых волос, торчащих из черепа и подбородка. У мужчины был широко раскрыт беззубый рот, и к этому лицу совсем не подходили глаза, как бы искусственно приданные телу, блестящие, здоровые, любопытствующие. - Юный старик, - тихо сказал Рамзес. - Дряхлый младенец... Он отвернулся от экрана. Его интересовала не корреспонденция сестры, а она сама. Он зажег дополнительные светильники, и тут его взгляд упал на участок пола, до того скрытый темнотой. Мягкий ковер в этом месте был примят, а его волосы покрывало что-то буроватое. Рамзес подошел ближе. Опустился на одно колено. И увидел покачивающиеся на волосках живковра тонкие серебряные ниточки. Коротенькие и подлиннее. Смятые или только слегка погнутые. Каждая оканчивалась утолщением - то ли коричневой шишечкой, то ли маленьким сгустком. Когда Рамзес понял, что он видит, он упал на колени, прижался лицом к полу. Не обращая внимания на то, что мягкие, колеблющиеся волоски лезут в рот, щекочут ноздри и царапают глаза, он не двигался. Наркотик, алкоголь и стресс ударили по нему одновременно. Рамзес Тиволи взвыл. Из прокушенной губы снова заструилась кровь, капая на ковер и смешиваясь с кровью, засохшей на концах серебряных нитей из разорванного глаза Дины, его сестры. 2 Разбудил Дину странный запах. Она просветлила изображение и застонала от боли. Поврежденные нервы глаза все еще бурно реагировали на свет. Непроизвольно она коснулась рукой толстого слоя повязки, прикрывающей почти половину лица. Она лежала на твердой и неудобной постели, прикрытая лишь старым, видавшим виды одеялом. Под головой - свернутая курточка. Этим "спартанским" удобствам никак не соответствовал медицинский автомат, стоящий рядом с кроватью и непрерывно отслеживающий состояние девушки. Она долго не могла понять, какой аромат чувствует, запах казался одновременно и волнующим и знакомым. Она откинула одеяло и медленно присела на край кровати. Медицинский автомат услужливо отстранился, уступая ей место. В небольшой комнатке, кроме ее кровати и медробота, стоял еще низкий столик, несколько шкафов и стульев, а стены были задрапированы светло-зелеными вьюнами, усеянными цветами. Через одно окно без стекла вливался яркий свет. Дина опустила ноги на холодный пол. Запах усилился. - Как ты себя чувствуешь? - Она услышала шелест ткани. Костлявая рука отвела занавес, заслоняющий дверь в комнату, и тут же появилось характерное лицо Вердекса де Вердекса. - Что это за запах? - спросила она, потянув носом. - Я его знаю, но не могу вспомнить... - Эх ты, жертва технологии. - Вердекс улыбнулся, что, увы, не добавило ему красоты. - Костер. Дым костра и аромат жареного мяса. Когда-нибудь пробовала? - Да, - буркнула она. - Но из, подогревателя. - Значит, не пробовала. Как ты себя чувствуешь? - повторил он. - Больной. Несчастной. Взбешенной. - Она замялась, но тут же добавила: - И в безопасности. - Надеюсь. Пойдем, теперь тебе надо много есть. После обеда снимем бинты, и автомед проведет нужные тесты. - Он помог Дине подняться с кровати и, легко поддерживая, вывел из комнаты. Пройдя короткий коридор, они вышли из дома. Солнце ударило в единственный глаз Дины. Она понизила степень восприятия и снова почувствовала боль. Неожиданно вспотела, и у нее зашумело в ушах. Она упала бы, если б Вердекс не поддержал. - В чем дело? Дыши глубже! Глубже! - Ничего... все это меня немного... Я сильно чувствую каждый импульс, - простонала она. - Знаешь, на меня очень действует боль. - Не волнуйся, я с тобой. На меня тоже. Очень сильно. Возможно, потому меня и не взяли... Она чувствовала, как силы понемногу возвращаются. Отпустила Вердекса и ладонью отерла со лба крупные капли пота. - Пожалуй, мне и верно надо поесть, - сказала она, направляясь к костру, где сидело трое мужчин, то и дело накалывавших на заостренные палочки кусочки мяса и клавшие его в огонь. - Чувствуешь запах? - Вердекс де Вердекс взял у одного из них почти обжаренную порцию, подсунул Дине. - У-у-у! Как пахнет! Угощайся. - Действительно интересно, - ответила она, откусывая маленький кусочек мяса в уверенности, что оно не годится в пищу. Мясо было жирное, обжаренное и пачкало пальцы. Однако очень ей понравилось. Может, потому, что она была чудовищно голодна. - Ибо только мы, дикари, жарим мясо на костре, а искусство это давно утрачено. - Открой в Калантэ кабачок с такими яствами, и у тебя отбоя не будет от клиентов. Толпы, поверь мне, толпы. - Я не люблю толпу, - серьезно ответил Вердекс. Спустя минуту на его лице появилось нормальное или, скорее, - ненормальное выражение. - Толпы людей ведут себя как крысы, как загнанные в лабораторные клетки крысы. Я предпочитаю жить так, как живу здесь. Только друзья. - И едва знакомая женщина. - Время продолжительности знакомства не имеет ничего общего с дружбой, Среброокая. Каждый, приходящий сюда с добрым сердцем и чистой совестью, - мой друг. - У меня сердце не доброе. А о совести лучше и не вспоминать. День был теплый, вдобавок от костра бил сильный жар. Дина почувствовала, как начало припекать перевязанную щеку. - Я немножко отодвинусь. Ну, так как там с дружбой-то? - Я знаю тебя давно. - Вердекс опустился рядом, так что она чувствовала его запах, удивительную смесь пота, дыма и вплетенный в это тонкий аромат косметики. От Вердекса пахло хорошо. Только вот выглядел он ужасно. Но именно к нему она решила бежать. Тогда, в тот день, после того, что произошло... Она приехала глиттером в Пооороз, остальную часть пути прошла пешком. Сама не помнила как. Она была слишком взбудоражена и оглушена случившимся. Отчаянно искала помощи. И одиночества. Хотела убежать. Поэтому не пошла в больницу. Там бы ее сразу же засекли и - кто знает, - может, Рамзесу пришлось бы ее задержать. А потом отдать тому... Нет! Она убежала сюда, на зараженный пустырь, к человеку, который был явно сумасшедшим и которого окружали такие же сумасшедшие. Здесь она почувствовала себя в безопасности. Тут ее признали, не интересуясь тем, как она выглядит, во что одета, поднимается ли по служебной лестнице ее брат, или же он тоже получил пинок и где-то затаился. Она взяла стакан с теплым напитком. Взглянула на Вердекса де Вердекса. - Не боишься, что меня будут искать? И при этом нанесут вред тебе, твоим людям либо святилищу? - Среброокая, Среброокая, неужто ты думаешь, что на этом свете есть что-то такое, что еще может меня испугать? - Вердекс резко задрал рубашку. На мгновение мелькнули шрамы, покрывавшие все его тело. - Они мучили меня парниками целую неделю. То есть, я думаю, это была неделя, но голову на отсечение не дам, потому что потерял счет времени. - Ты все еще страдаешь? - Иногда. Когда очень устаю или не выспался, тогда зародыши парников начинают въедаться мне в тело, испуская одновременно запретную информацию. Я знаю, что такое боль. - Когда это было? Кто это сделал? - Когда? Кто? Как? Разве важно, скажи, разве важно, кто меня похитил, кто пытал, кто помог бежать? Так было. Это записано в скрижалях богов. Им я принес жертву. - Истину следует изрекать, - спокойно ответила она. - Истину следует выслушивать. Он замолчал. Смотрел на него огромными без радужниц глазами, отблески пламени-играли на его блестящем, глянцевитом черепе. - Да? Ну, так послушай мой рассказ, Среброокая. О том, как нас превратили в быдло, в скотов. Послушай! Вердекс де Вердекс рассказывал странно. Начинал одновременно несколько линий, сосредоточивался на малозначительных моментах, забывал о самом главном. У него перемешивались времена и места. Он обращался к богам и изобретал полные пафоса метафоры. Однако несмотря на эти усложнения, Дина понемногу начинала улавливать суть повествования, выстраивать логический ряд. До того как начался этот кошмар, Вердекс был музыкантом. Жил в крупном городе на севере континента. Кажется, входил в какую-то творческую группу, был женат, но бездетен. К счастью. Как свободный, независимый артист, он был последним человеком, который мог бы ожидать призыва в армию. Однако это случилось. Он дважды пропустил срок явки в часть. Прошел год. Власть перехватили покорные. Все изменилось. Он решил, что о нем забыли. И даже особо не скрывался. И поступил очень глупо. Его взяли среди ночи. Это были не обычные безопасники, а клоны, сопряженные с Сетью. Он и не предполагал, что такие монстры топчут землю планеты. Вердекса привезли на секретную военную базу. Там ему в голову вдолбили краткую идеолого-политическую идейку, порицающую его анархистские и пацифистские позиция. Вердекс предполагал, что записи лекций были родом еще из тех времен, когда планетой управляли несгибаемые. Воспринял он также виртуальный боевой инструктаж, ему привили послушание и послали в бой. Труппу разместили поблизости от Красного форта. Пришлось подождать, пока колонна коргардских боевых машин выплывет из крепости и нападет на город. Приказ был четкий: только тогда начать действовать. Не раньше. Пока формировали сознание Вердекса, ему вкратце объяснили, какова цель операции. Надо было проверить, станет ли форт, из которого ушло так много кораблей, обороняться с обычной интенсивностью. Кроме того, предполагалось, что, напав на форт и заставив коргардов обороняться, армия ослабит их силы. А это могло дать осужденному на гибель городу несколько дополнительных минут на эвакуацию. Вердекс утверждал, что была еще одна причина, о которой говорили его спутники. Надо было проверить в деле какое-то подразделение, специально натасканное на борьбу с коргардами. В то время Вердекс познакомился со всей доступной информацией о Чужих и их крепостях. У него было много любопытных идей, и он пытался заинтересовать ими своих начальников. Вообще-то его следовало бы отправить в какое-нибудь безопасное место и позволить ломать голову и дальше. Но нет - сочли, что он принесет больше пользы родине в качестве пушечного мяса. Так он и отправился на войну. Только ради того, чтобы его схватили коргарды. Ждать пришлось почти три месяца. Тревогу объявили посреди ночи. Прежде чем они успели влезть в скафандры, форт выплюнул две сотни машин. Начиналась крупная операция. Целью нападения был скорее всего какой-то большой город. Это хорошо. Чем больше коргардских сил покинет крепость, тем меньше их останется внутри для обороны. Логично? Возможно. Логика человеческого мира основывалась на том, что если высыпать песок из мешка, то внутри останется песка меньше. Такая логика явно не относилась к коргардам - у них после того, как песок высыпят, в мешке оставалось его больше. Когда последняя коргардская боевая машина скрылась вдали, они атаковали форт. Крепость ответила им с силой, превышающей обычную. Вердекс мало что запомнил - в атаку шел накачанный наркотиками и подстегиваемый чиповым управлением, а акция заняла едва несколько секунд. С того момента воспоминания Вердекса стали еще хаотичней, полные недоговоренностей, обрывков каких-то видений. Он помнил длинные ряды клеток, искалеченных и страдающих людей, красный цвет, странные машины. Помнил, что ему делали больно, но помнил ощущение блаженства и сытости, при том, что одновременно с этим его тело опутывали и калечили. Ему помнились изумительные картины, наполняющие сознание воодушевлением, родственным экстазу, который человек испытывает, приобщаясь к искусству больших мастеров, ощущая законченность и совершенство рассматриваемого либо прослушиваемого произведения. Но это длилось мгновения и неизвестно, было ли поощрением, испытанием или дополнительным элементом пыток, имеющим целью подчеркнуть то, что наступало после минутного просветления. Боль. Страх. Одиночество. Именно там Вердекс де Вердекс понял, там начал поклоняться жестоким богам, единственным смыслом существования которых было сотворение прекрасного и которые использовали для этого человеческие тела и сознания. Они тренировали их, формировали, создавая из них изумительный оркестр, хор, раскинутый между крайностями человеческих ощущений - от блаженства до страдания. Потом, неведомо как, зачем и когда, он оказался снова на Гладиусе. Потеряв сознание, лежал на поле боя рядом с Красным фортом. Он был единственным из четырех солдат отряда, пережившим пытку. Никто ничего не заметил. Вердекс ни на миг не исчезал со штабных фиксаторов. Его тень, - личный опекун и двойник, поддерживавший его во время операции, - ни на мгновение не терял с ним связи. Что касается ран Вердекса и уничтожения боевого сопроцессора, то решили, что это результат воздействия коргардского оружия. Поэтому провели лишь поверхностное зондирование сознания. Однако и это ничего не проявило. Сам же Вердекс никому не рассказывал о пережитом. Когда он взялся за свою теологию, его сочли ненормальным и выгнали из армии. Тогда он поехал в Пооороз. Вокруг него начала собираться паства. Однако Вердекс де Вердекс подозревал, что большинство этих людей считает его рассказы миражом, вдохновенными повествованиями. Дина была первым человеком, которому он решился поведать о своих переживаниях в коргардском форте. Почему? Потому что она была истинной. Настоящей. Потому что он ощутил музыку ее чувств - боли, ненависти, любви. Потому что она не смотрела на него как на психа или экзотическую диковинку. Да. Он полюбил ее сразу. Вердекс де Вердекс не знал, почему боги его отвергли. Возможно, он не соответствовал их изысканным критериям, возможно, был слишком слаб, не подходил им. А может, наоборот, - его отослали именно для того, чтобы он поведал другим людям о могуществе богов-артистов. Полгода он жил в этом городе. Несколько раз его задерживали солдаты. Как к ветерану к нему относились не очень сурово. Он даже подозревал, что гладианские власти сознательно позволяют членам его сообщества жить так близко от форта и данного поля боя. Благодаря этому можно было безопасно изучать влияние таких районов на человеческий организм. - Это не единственное, что они готовы испытывать на людях, - твердо сказала Дина. Рассказом Вердекса она была потрясена, хоть и не до конца верила во все сказанное, а некоторые отрывки не очень хорошо поняла. Однако теперь это не имело значения. Ложь, окружавшая ее в прошлой жизни, была гораздо опаснее, чем измышления и фантазии культиста. Его страшный рассказ затуманил и ее собственную память - это чудовищное ощущение бессилия и унижения, возвращавшееся при каждом воспоминании об изнасиловании, а также - как знать, не худшее ли - ужас предательства со стороны самого любимого человека - брата. Сейчас эти воспоминания, потрясавшие сознание Дины несколько дней кряду, поблекли и ослабли. Они задумавшись сидели в полутьме - одни, потому что большинство туристов и приверженцев Вердекса либо уже отправились спать, либо уехали из Пооороза. Казалось, остаток ночи пройдет спокойно. Костер догорал. Дина собиралась пойти в свою комнату, лечь, укрыться истрепанной, но теплой тряпкой, которая уже давным-давно перестала заслуживать название "одеяло". Потом бы уснула. Возможно, так бы оно и случилось, если б на ночном небе, усеянном тысячами звезд, не появилась голубая точка, летящая прямо на Пооороз. - У нас гости, - сообщил Вердексу Абдул'З, один из его ближайших учеников, занимающийся системой связи. - Я проверил их тождественность. Это правительственная машина. - Полиция? Эвакуаторы? - спросил Вердекс де Вердекс, поднялся от костра, потянулся, растер руки. - Не знаю. Они не передают стандартных сигналов. Это могут быть безопасники. Либо... - Либо неизвестно кто, - буркнул Вердекс, глядя на хорошо уже видимый огонек. - Вероятно, ищут меня, - шепнула Дина, стоя за спиной Вердекса. - Первый раз сюда тебя привозил... - Вердекс замолчал. - Да, - прикусила она губу. - Он. - Стало быть, у нас нет времени, - сказал Вердекс удивительно спокойно. Он казался человеком, ум которого четко анализирует ситуацию и принимает решения. - Я не хочу доставлять тебе... - Идем. Иначе не успеем. - Вердекс схватил ее за руку и потянул за собой. Они миновали несколько разрушенных зданий и навалов щебня, из которых торчали части еще не осыпавшихся "скульптур". Дина оглянулась. Голубая точка распалась на две - боковые позиционные огни глиттера. Машина была близко, Вердекс дернул Дину за руку. Она машинально сделала шаг вперед, потом другой. И неожиданно оказалась в темноте. - Осторожней! - сказал Вердекс, что-то проделывая с небольшим приборчиком. Послышалось тихое жужжание. Дина почувствовала легкий укол, потом дуновение воздуха, словно облачко маленьких мушек пролетело рядом с лицом. - Это им немного попутает карты. - Вердекс был явно доволен. - Идем! Они побежали. Единственное, что освещало коридор, в который они только что углубились, был зеленоватый отблеск, испускаемый сеточкой уцелевшего глаза Дины. 3 Солдаты окружили лагерь культистов. Их было немного, всего семеро. Однако каждый управлял группой из нескольких боевых автоматов, висящих в воздухе словно стая гигантских летучих мышей. Каждая большая машина была сопряжена с сотнями малых роботов. Все вместе они образовали кольцо, сжимающееся вокруг руин Пооороза. Люди являлись командными центрами, большим автоматам предстояло сражаться, малые исполняли функции разведчиков, курьеров, специализированных "ищеек", могущих проводить разнообразные тесты и анализы. Танаторы называли такие группы "боевой сворой". Этот термин приняли на вооружение и их наследники. Автоматы "своры" обследовали территорию. Проверяли, не расставили ли культисты ловушек, мик, охранных биоматов. Разгребали каменные руины в поисках укрытий, в которых могли затаиться люди либо размещаться оборудование. Микроавтоматы нападали на каждого встреченного" человека, впрыскивали ему под кожу парализующий токсин. Другие - стаскивали неподвижных людей в одно место. Затем подавали им противоядие. С одной из женщин случился эпилептический припадок - так отреагировали на токсины ее нелегально введенные имплантаты. Медицинские модули "своры" обрели новое занятие. Вначале солдаты действовали систематично и спокойно. К схваченным людям относились без каких-либо эмоций. Целью поисков были не эти лысые, тощие, нахохлившиеся люди. Их следовало собрать в одну кучу, но так, чтобы не причинить вреда. Однако наконец микроботы поймали след, уловили аромат жертвы и передали соответствующий сигнал боевым чипам солдат. Чипы принялись возбуждать нервные центры людей. Вначале в соответствии со своими программами тонко и чуть-чуть, ибо не было уверенности в том, нужного ли человека нашли автоматы. Но вскоре импульсы их чипов повысят частоту и напряжение, будут запущены резервные гормональные инъекторы, растворенные в крови солдат, миниатюрные дозаторы дадут им дополнительные дозы энергии. Гончие псы поймают след. Жажда преследования и победы станет мотором их действий. Они не отдохнут, пока не поймают Дину Тиволи. "Свора", прочесывавшая Пооороз, была одним из лучших подразделений такого рода на Гладиусе. Звуки взрывов и крики донеслись с северной стороны города. Десантники тут же принялись передислоцировать силы. Все это происходило мгновенно, в абсолютной тишине. Общались процессоры роботов и боевые чипы людей, чаще всего без их сознательного участия. В такие минуты думать некогда. Действует инстинкт. И сверхбыстрые компьютеры. Какой-то культист успел сделать два выстрела из ручного гранатомета. Хотел задержать приближающиеся боевые автоматы, но стрелял вслепую и раздробил лишь несколько ближайших "изваяний". Токсин сковал его мускулы настолько, что третий раз нажимавший на спуск палец просто окаменел. Все кончилось бы хорошо, если б не невезение. Парализованный культист рухнул на землю. К несчастью, упал он так неудачно, что резкий удар на сантиметр передвинул палец. Зарывшийся в щебенку ствол выпустил очередной снаряд, тот взорвался, распылив двух ближайших роботов, гранатник, куски камня и парализованного токсичным снарядом культиста. Незадача. "Своре" тоже не повезло: она потеряла след. Всего лишь несколько минут назад она принимала сигнал искомого человека. Его ароматический след можно было обнаружить во многих точках лагеря. В некоторых - например, и маленькой спальне - он был очень сильным. Там девушка, видимо, провела много времени, и в чешуйках эпидермиса, волосах, поте остался четкий генетический след. В определенный момент микроботы напали на новый, очень активный след Дины. "Свора" снова начала перемещать свои ряды, синхронно, быстро, ловко. Спустя мгновение обнаружился второй след, ведущий за пределы лагеря, потом третий, затем еще несколько. Беглецы подготовились хорошо. Скорее всего Дина использовала высококачественные бутафорские системы, которые, используя частицы тканей, имитировали многочисленные места ее присутствия. "Свора" не дала сбить себя с толку. Анализировала. Обычно бутафорские системы используют иным образом - создается одна, но очень достоверная "тропа присутствия", как ее называли сыщики. Это могло направить погоню в неверную сторону, а беглецам дать возможность спастись. При условии, разумеется, что им удастся эффективно замести свой истинный след. Однако здесь, в Пооорозе, обнаружилось несколько искусственных следов. Зачем? Ведь, найдя их, "свора" должна была вскоре догадаться, что они фальшивые. С другой стороны, каждый мог оказаться и единственно правильным. Поэтому приходилось исследовать все. Сейчас весь аналитический потенциал "своры" и экспертных систем, обслуживающих ее в центре, концентрировался на том, чтобы как можно быстрее выявить истинную трассу бегства, а также ответить на вопрос, куда направляется Дина и сопровождающий ее человек, скорее всего культист. Охота в Пооорозе практически окончилась. Нескольких сторонников Вердекса де Вердекса собрали в одном месте. Они неподвижно лежали на земле, словно гусеницы, парализованные осами, которые вот-вот положат в их тела яйца. Проверили тождественность большинства из них и даже послали сообщения с извинениями, в которых руководитель операции пояснял, что они стали случайными свидетелями существенной для безопасности планеты операции. Разыскиваемый же человек не был членом их религиозного братства. Наконец анализы дали положительный результат. Волна микроботов ринулась по следу, который был признан правильным. Автоматы влетели в подземный коридор, расползлись по лабиринту проходов, залов и подвалов. "Свора" потребовала сведений об объекте и его схемах. Оказалось, что это был завод, где изготавливали компоненты Сетевого Интеллекта. На предприятии требовалась стерильная чистота, поэтому тут было установлено огромное количество шлюзов и переборок, а также высокоэффективных атмосферных фильтров. Завод, как и город, был разрушен во время боев с коргардами. Однако в подземной части особых повреждений не было, работали системы воздухообмена и очистки, а аварийные шлюзы сохранились полностью. Вердекс де Вердекс давно уже считал завод местом, в котором можно спрятаться в случае опасности. Они искупались в стерилизационной камере - в прошлом этой процедуре подвергался каждый человек, собиравшийся войти в зал выращивания Синтов. Потом натянули защитные комбинезоны. Если все эти операции они выполнили тщательно, то можно было серьезно надеяться на то, что "свора" потеряет их генетический след. Во всяком случае, потребуется немало времени, чтобы отыскать его вновь. - Куда мы идем? - спросила Дина, когда они покинули коридоры давней лаборатории. - Мы будем в безопасности. Никто нас не настигнет. - Ей показалось, что Вердекс опять покидает мир людей разумных. В его голосе ей почудилась дрожь сумасшествия, появляющаяся всякий раз, как только культист заговаривал о... - Хочешь отвести меня в форт? - Она остановилась на полушаге. - Ты что, спятил, Вердекс? - Это единственный шанс... Убежать туда, увидеть их лица! Идем! - Ты действительно намерен отдаться коргардам? После всего, что они с тобой сделали? Вердекс, я с тобой говорю! Ее охватило отчаяние. Она стояла на мертвом пустыре, среди ночи, позади были призрачные руины уничтоженного города, а впереди - радиоактивные зараженные поля и крепость существ, которым доставляло удовольствие видеть человеческие страдания. У нее, униженной, искалеченной, преданной братом, единственным провожатым и покровителем оказался свихнувшийся культист, который - как он сам сказал - прошел через ад, отнявший разум. А может быть, он уже раньше был сумасшедшим и сам себе создал этот ад. Она не сомневалась и в том, что "свора" прибыла в Пооороз именно за ней. Ее преследовали солдаты правительства, чиновником которого был ее брат, а серым кардиналом - изнасиловавшее ее чудовище. - Послушай, Среброокая. - Резкий голос Вердекса вырвал ее из задумчивости. - У нас скафандры, мы приняли противоядие. Мы можем выйти на зараженное поле. Там их гончие автоматы спятят. - Это нас убьет. - Не убьет, самое большее - ослабит. Необходимо пойти туда. - А потом? Они будут ждать. Поймают нас, как только... - Не бойся, я знаю проходы. Они стояли напротив друг друга в плотно охватывающих тела серых комбинезонах. Воздух вокруг слегка светился, ионизированный мощными защитными полями, которые генерировали их комбинезоны - скафандры. Их настоящие лица увидеть было невозможно, потому что в шлемах не было визиров, вообще не было ничего, что могло бы пропустить хоть квант опасного излучения. Территорию они могли видеть только благодаря голопроекции внутри шлемов. Изображение их лиц передавалось наружу, однако голоэкраны располагались на уровне груди. Поэтому Дина видела перед собой блестящий и подвижный манекен, из груди которого вырастала лысая голова Вердекса. Картина была чудовищной, вероятно, так же жутко выглядела и она. - Ну, так что? Куда пойдем? Они рано или поздно настигнут нас. Единственное место, куда не доберутся солдаты, это... - она понизила голос, - это форт! - Возможно, так и следует поступить. - Вердекс де Вердекс прикрыл глаза. Еще немного, и он погрузится в религиозную нирвану. - Возможно, мы должны поклониться богам и довериться им. Возможно... - Возможно? - разозлилась она. Подскочила к Вердексу, помахала кулаком перед вырастающим из груди лицом. Изумленный культист пробовал что-то ответить, но она не дала себя прервать. - Как ты вообще все это себе представляешь? Ведь нас пытаются поймать правительственные солдаты. Они вот-вот вызовут подкрепление. Используют Сеть. Начнут наблюдения с орбиты. Выпустят роботов-ищеек. Они нас возьмут, как только мы высунем нос из этой треклятой сферы. А если пробудем дольше, то нам даже эти скафандры не помогут. Нас убьет радиация! Так зачем ты меня сюда тащишь? Я считала, ты что-то придумаешь. А ты, оказывается, просто вознамерился туда залезть, а потом - выбраться. Не получится. Я остаюсь. Он ответил не сразу. Голопроекция его лица прикрыла глаза, бревноподобное тело покачнулось, послышался тихий шорох, словно он прошептал какую-то песенку или молитву. - А если за тобой гонится он, Танкред Салерно? Он-то думал, что после всего случившегося ты будешь сидеть дома, отчаявшаяся, надломленная, неспособная пошевелиться. А ты сбежала, потому что ты сильнее, чем думаешь сама. Вот он и выслал ищеек. В этой "своре" его нет, он сидит в одном из своих тел, а может, во многих носителях сразу, но частицей своего разума управляет облавой. Поэтому как только ты сдашься, позволишь себя поймать, он окажется здесь. Снова глянет на тебя, снова будет забавляться твоим поражением. Ты этого хочешь? Ты и верно этого хочешь. Действительно хочешь ему это разрешить? - Пошли, - сказала она после недолгого молчания. - У меня нет выхода. Если поймают, тут уж ничего не поделаешь. - Ты храбрая. - Вердекс подошел ближе и погладил ее по руке. Странно, но, несмотря на толщину перчатки, она почувствовала его прикосновение. Теплое и мягкое, доверительное, но одновременно полное уважения. - Благодарю, - тихо ответила она. Однако они не успели сделать ни шага. На холме перед ними появилась тень, рядом - другая. Дина резко повернулась. Три автомата висели в воздухе, вокруг них клубилось серое облако. Маленькие разведывательные машины готовились к операции и спустя минуту образовали полупрозрачную плоскость, накрывшую широкую территорию под собой. Созданная из тысячи маленьких роботов пластина двигалась в сторону Дины. Девушка хотела заставить Вердекса бежать, но тот ее не послушался. Он стоял неподвижно, больше похожий на изваяние из Пооороза, чем на человека. - Я ничего не боюсь. Ни их, ни их машин, ни могущества Сети, - проговорил он медленно. - Эти люди меня не испугают. Я уже побывал в восьмом круге. Но ты беги. Пожалуйста, Среброокая, беги. Если доберешься до той вон линии - уйдешь от них. - Он указал пальцем в то место, где серый камень сменялся другим, более светлым. Граница была резкой и ровной. - Они меня не поймают? Дина прыгнула. Вниз по каменной осыпи. Камни катились рядом, подскакивали, иногда сильно били по бедрам и животу. Впереди маячила граница между серостью и светом. Необходимо было добежать до того места на Гладиусе, которое реже всего посещали люди - непосредственной сферы форта. Там микроавтоматы - проводники "своры" будут разрушены, сожжены радиацией. А Дина сотрет из памяти компьютеров свой генетический след. Она уже была совсем недалеко от цели, когда "свора" настигла ее. Луч контролера скользнул по ее руке. Хватило мгновения, чтобы прибор сумел выпустить вирусные щупальца, отключая от скафандра функции, поддерживающие жизнь. Дина упала, когда в баллонах кончился кислород. Опустилась на колени, уперлась руками в землю и пыталась восстановить дыхание. - Дина, встань, прошу тебя, Дина. - Только этот голос привел ее в себя. Потом она почувствовала, как сильные руки поднимают ее с земли и расстегивают крепления шлема, чтобы дать ей свободно дышать. Когда холодный воздух ворвался в легкие, она закашлялась. Он погладил ее по волосам, наклонил голову, смочил губы, его пальцы нежно коснулись повязки, прикрывающей глаз. - Господи, Дина, какое счастье, что я нашел тебя. Прости меня, прости... - Рамзес Тиволи обнимал ее, гладил, прикасался, проверяя, цела ли она. - Это твои люди? - спросила она. - Мои. Правительственные. То есть... общественные службы, мои. Я их выслал. Нам надо поговорить, Дина. Нам надо принять очень важное решение. 4 Который уж раз за последний год он умирал? Сначала его убили коргарды. Казалось, окончательно и бесповоротно. Искорежили тело, остановили сердце, повредили мозг. К счастью, у армейских медицинских служб имелась техника, способная вернуть жизнь людям, оказавшимся в такой ситуации, как он. Он выжил, но восемьдесят процентов его товарищей погибли, и их реанимировать было уже невозможно. Потом его схватили солярные солдаты. Он уже чувствовал ствол, вдавленный под затылок, и видел рядом трупы товарищей. Из хватки курносой его вырвал неожиданный приказ, отданный врагом, преследовавшим какую-то неведомую цель, а может, попросту исполнивший отчаянную просьбу любящей женщины. В третий раз он умирал, когда оказался в виртуальной тюрьме, осужденный на пятнадцать лет одиночества в темной, крохотной камере. Тело его они сохранили в хорошем состоянии, но сознание, лишенное естественных раздражителей и ощущений, постепенно угасало. Он уцелел, потому что поклялся себе выжить. Даже не ради себя, а в память о преданных товарищах. Потом на Танто на него устроили охоту соляры. Не поймав, принялись убивать ни в чем не повинных людей. Лишь на Мече он начал умирать "на свой страх и риск". Быть может, впервые - безвозвратно. От пояса и ниже Даниель торчал в медицинском коконе, стандартном устройстве, используемом в малых внутрисистемных ракетах. Кокон был создан не для лечения таких серьезных телесных повреждений, как у него, и не для долговременной работы. Спустя несколько дней после ранения космонавт обычно попадал под наблюдение более совершенных автоматов. Даниелю, разумеется, такая возможность не светила. Любой контакт с обитаемым миром - пусть даже с самым "диким" горняцким астероидом - не мог не оставить электронного следа, тропиночки, по которой тут же ринулись бы гончие псы парксов и соляров. Поэтому он вынужден был держаться как можно дальше от людских поселений и коммуникаций. В сознание Даниель приходил примерно на два, самое большее три часа в сутки. Тогда кокон очищал его кровь, проводил ряд анализов, проверял рефлексы. В это же время он мог проделать те простые действия, на которые ему хватало сил. Уже в первый день отправил сообщение Дине. Приходилось рисковать. Без поддержки извне его ждала смерть, а никого другого, кто мог бы ему помочь, он не знал. Он надеялся, что девушка догадается, от кого пришло сообщение: он воспользовался характерной иконкой, сообщение начал и окончил словами: "Благодарю, простите!" Только Дина могла помнить, что именно так приветствовал Даниеля ее дом во время их первой встречи. Очнувшись в очередной раз, Даниель изменил траекторию полета.