вое стекло, весьма этому удивившись. Домик стоял в глубине двора, обнесенного старинным частоколом и густо заросшего деревьями и кустами, между которыми зигзагами извивались цветочные клумбы. Ворота были распахнуты настежь - с тех пор как я знаю этот дом, я ни разу не видел их запертыми, - и створки их криво висели на ржавых петлях. Крыльцо было освещено, свет горел еще и в прихожей и в гостиной. Прихватив винтовку, я выскочил на мостовую и обежал вокруг машины. Пес опередил меня, ворвался в ворота и как одержимый бросился в заросли кустарника, росшего до краям вымощенной кирпичом дорожки. Прежде чем он исчез, перед моими глазами промелькнули его оскаленная в рычании морда, плотно прижатые к голове уши и задранный кверху хвост. Я вошел в ворота и, тяжело ступая, двинулся по дорожке к дому, а слева от меня, там, где только что скрылся Пес, поднялся вдруг совершенно невообразимый, раздирающий уши гвалт. Дверь открылась, и Джой сбежала с крыльца. Я встретил ее на ступеньках. На мгновение она в нерешительности остановилась, глядя во двор, откуда неслась эта омерзительная какофония. Сейчас шум еще усилился. Описать его почти невозможно. В нем было что-то от верещания взбесившейся фисгармонии, надрывавшейся под аккомпанемент какого-то топота и шороха, словно нечто огромное в яростном исступлении мчалось по заросшему высокой сухой травой полю. Я схватил Джой за руку и потащил по дорожке к воротам. - Пес! - позвал я. - Пес! Бедлам не стихал. Мы выбежали на тротуар, я втолкнул Джой на переднее сиденье и захлопнул дверцу. Пес как в воду канул. Кое-где в соседних домах начали вспыхивать огни, и я услышал, как неподалеку хлопнула дверь - видно, кто-то вышел на крыльцо. Я бросился назад к воротам. - Пес! - снова крикнул я. Он пулей вылетел из кустов, поджатый хвост его исчез под брюхом, с влажных бакенбард стекали пенистые струйки слюны. А за ним по пятам что-то гналось - что-то черное, шишковатое, с огромной, жадно разинутой пастью. Я понятия не имел, что это такое. Даже отдаленно не представлял, как мне следует действовать. То, что я сделал, я проделал чисто инстинктивно, не задумываясь. Я воспользовался винтовкой, как клюшкой для гольфа. Боюсь сказать, почему я не выстрелил. Или времени на это не было, или по какой-то другой причине. Возможно, я интуитивно почувствовал, что против этой алчущей пасти пуля бессильна. И прежде чем я осознал, что делаю, пальцы мои сжали винтовочный ствол, приклад был заброшен за спину, я уже устремился вперед. Пес проскочил мимо меня, а шишковатое страшилище было еще в воротах, когда винтовка беспощадной дубинкой со свистом рассекла воздух. Она нанесла удар, но удара не получилось. Приклад прошел сквозь черную тварь, как нож сквозь масло, - тело ее расплескалось, обляпав забор, и на тротуаре растеклась лужа отвратительной клейкой жидкости. В кустах шла какая-то возня - я понял, что вот-вот появятся другие монстры, и не стал медлить. Повернувшись, я бросился назад к машине, обежал ее и, швырнув винтовку на сиденье рядом с Джой, прыгнул в машину сам. Уходя, я не выключил мотор и сейчас вмиг оторвал машину от обочины тротуара и погнал ее по улице, до отказа нажав на акселератор. Сжавшись в комок, Джой тихо всхлипывала. - Перестань, - попросил я. Она попыталась успокоиться, но у нее ничего не получилось. - Они всегда слишком торопятся, - подал голос Пес с заднего сиденья. - И всегда делают такое наполовину. У них не имеется соответствующего мужского качества, чтобы выполнить это как следует быть. - Иными словами, им не хватает мужества, - уточнил я. Всхлипывания Джой мгновенно стихли. - Кэрлтон сказал мне, что с тобой говорящая собака, - полусердито-полуиспуганно проговорила она, - но я этому не верю. Что это за трюк? - Никакого трюка тут нет, моя красавица, - промолвил Пес. - Разве у меня нечеткое произношение? - Джой, - сказал я, - выкинь из головы все, что ты знала раньше. Расстанься со всеми своими старыми взглядами и представлениями. Забудь обо всем, что ты считала логичным, правильным и уместным. Вообрази, что ты находишься в какой-то заколдованной стране, где может случиться абсолютно все, и главным образом что-нибудь плохое. - Но... - начала было она. - Но от этого никуда не денешься, - продолжал я. - То, во что ты верила сегодня утром, к вечеру обратилось в дым. Появились говорящие собаки, которые на самом деле не собаки. И кегельные шары, которые по собственному желанию могут превратиться во что угодно. Они покупают Землю, которая, есть предположение, уже не принадлежит Человеку, и вполне вероятно, что в эту самую минуту мы с тобой уже не люди, а затравленные крысы. В слабом свете приборного щитка я видел ее лицо - на нем были изумление, неверие и боль, - и мне захотелось обнять ее, прижать к себе и попробовать стереть с него хотя бы часть этой муки. Но я не мог. Я должен был вести машину и постараться придумать, как нам быть дальше. - Я ничего не понимаю, - спокойным голосом произнесла она, но за этим спокойствием угадывались ужас и внутреннее напряжение. - Тот взрыв машины... Она схватила меня за руку. - Тот взрыв машины, - повторила она. - Не волнуйся, детка, - сказал я. - Забудь об этом. Все это в прошлом. Сейчас меня беспокоит, что нас ждет впереди. - Ты побоялся выйти к машине, - проговорила она. - И приписал это своей трусости. Потом все ломал себе голову над причиной этого страха. А ведь он спас тебе жизнь. Сзади послышался голос Пса: - Мне думается, вам будет интересно узнать, что за нами едет какая-то машина. 21 Я взглянул на зеркальце - Пес не ошибся. Следом за нами шла машина. Машина с одной горящей фарой. - Возможно, это простая случайность, - сказал я. Я замедлил ход и свернул налево. Машина повернула за нами. Я еще раз свернул налево, потом направо - машина повторила все наши маневры. - Это не полицейский патруль? - предположила Джой. - С одной-то фарой? - возразил я. - К тому же, идя на той скорости, на которой недавно шли мы сами, они бы обязательно включили сирену и красный свет. Я сделал еще несколько поворотов. Выехал на бульвар и прибавил скорость - следовавшая за нами машина не отставала. - Как же нам теперь быть? - спросил я. - Я собирался вернуться в университет к Стирлингу. Надо ведь с ним все обсудить. Но сейчас это отпадает. - Как у нас с бензином? - спросила Джой. - Больше половины бака. - Поедем к хижине, - предложила она. - К хижине Стирлинга? Джой кивнула. - Хорошо бы забраться в его лодку и выехать на середину озера. - А они возьмут да превратятся в чудовище озера Лох-Несс. - Совсем не обязательно. Может, они и не слышали о лохнесском чудовище. - Тогда в какого-нибудь другого водяного монстра. Инопланетного. - Паркер, нам нельзя оставаться в городе. Еще немного, и в игру включится полиция. - Пожалуй, это было бы к лучшему, - заметил я. Однако я знал, что это далеко не так. Полицейские поволокли бы нас в участок, отняли бы уйму времени, и, толкуй мы им о кегельных шарах хоть до святого пришествия, они все равно не поверили бы ни одному нашему слову. А если они еще обнаружат говорящую собаку! Я содрогнулся от одной этой мысли. Ведь они решат, что я чревовещатель и пытаюсь их одурачить, и уж тут-то разозлятся не на шутку. Я проскочил несколько кварталов и вылетел на шоссе, которое вело из города на север. Раз уж необходимо куда-нибудь ехать, хижина Стирлинга ничуть не хуже других мест. На шоссе было пустынно, только изредка попадались одинокие грузовики, и я дал волю машине. Стрелка спидометра доползла до восьмидесяти пяти и остановилась. Я мог выжать из нее большую скорость, но побоялся. Впереди было несколько коварных поворотов, а мне сейчас трудно было вспомнить их точное местонахождение. - Нас все еще преследуют? - спросил я. - Все еще преследуют, - ответил Пес. - Но они отстали. Теперь они не так близко. Я уже знал, что нам от них не отделаться. Разве что мы можем немного оторваться от них, но окончательно от них не избавишься. Они будут висеть у нас на хвосте, отстав на каких-нибудь две-три минуты, если только не потеряют нас, когда мы свернем к хижине. Но я был далеко не уверен, что нам удастся скрыться от них за этим поворотом. Если уж я решил отделаться от них, нужно придумать какой-нибудь другой способ. Сейчас характер местности изменился. Мы оставили позади обработанные поля, и то там, то здесь стали появляться горбы песчаных холмов, покрытых вечнозеленой растительностью, а между ними - небольшие озера, И если мне не изменяла память, с минуты на минуту должны были начаться те самые опасные повороты - на протяжении нескольких миль дорога змеей извивалась между холмами с обрывистыми склонами, болотцами и озерами. - Намного они отстали? - спросил я. - Примерно на милю, - ответила Джой. - Теперь выслушай меня. - Слушаю. - Когда мы доедем до тех поворотов, я остановлю машину и выйду. Ты сядешь за руль. Проедешь еще немного, остановишься и будешь ждать. Как только услышишь мои выстрелы, вернешься обратно. - Ты сошел с ума! - взорвалась она. - С ними нельзя связываться. Ты же не знаешь, как они поведут себя. - Когда мы с ними в одинаковом положении, сказал я. - Им ведь тоже не известно, как поведу себя я. - Но ты ведь один... - Я не один, - возразил я. - Со мной старушка Бетти. Она уложит наповал лося. Остановит рассвирепевшего медведя. Мы достигли первого поворота. Я свернул на слишком большой скорости - руль рванулся из моих рук, протестующе взвизгнули шины. Потом, не гася скорости, мы свернули вторично и наконец сделали третий поворот. Я с силой нажал на тормоз, машину занесло, и она стала почти поперек дороги. Я схватил винтовку и, открыл дверцу, выскочил на землю. - Действуй, - приказал я Джой. Она не стала ни возражать, ни спорить. Не вымолвила ни слова. Свои возражения она уже высказала, на мое решение они не повлияли, и на этом наш спор закончился. Девушка что надо. Она скользнула за руль. Я отступил в сторону, и машина сорвалась с места. Задние фонари, мигнув, скрылись за поворотом, и я остался один. Наступила гнетущая тишина. Ни звука, только тихо шуршали последние листья на затесавшейся между сосен осине, да точно привидения вздыхали сами сосны. На бледном небе проступали черные зубцы холмов. Пахло запустением и осенью. Винтовка была липкой на ощупь, я потер ее рукой. Ее покрывала какая-то клейкая масса, отвратительная клейкая масса. И от нее исходил запах, тот самый запах лосьона для бритья, с которым я познакомился сегодня утром. Сегодня утром, подумал я. О господи, неужели это было только сегодня утром! Я попытался мысленно вернуться назад, и мне показалось, что с тех пор прошла тысяча лет. Нет, это не могло произойти сегодня утром. Я сделал несколько шагов по дороге и остановился на обочине. Провел рукой по корпусу винтовки, пытаясь стереть эту липкую гадость. Но она не стиралась. Ладонь только скользила по клейкой поверхности. Через несколько секунд из-за поворота появится машина, идущая, вероятно, на большой скорости. И выстрелить я должен мгновенно и почти наугад, потому что буду стрелять в темноте. А вдруг окажется, что это обычная машина, обычная человеческая машина, в которой сидят настоящие человеческие существа из плоти и крови? Что, если они вовсе не преследуют нас, а по какой-то странной случайности едут по тому же маршруту, который я избрал, чтобы от них отделаться? При этой мысли у меня взмокло под мышками и по ребрам побежали горячие струйки пота. Нет, это исключено, подумал я. Я кружил без цели, я сделал несчетное число поворотов, и ни в одном из них не было ни капли смысла. И тем не менее одноглазая машина неизменно сворачивала вслед за нами. В этом месте дорога изгибалась как раз на вершине невысокого холма и потом вилась по его склону. Когда машина выскочит из-за поворота, ее силуэт на миг возникнет на фоне более светлого неба, и в этот самый момент я должен буду выстрелить. Я приподнял винтовку и почувствовал, что у меня дрожат руки - самое скверное, что могло сейчас случиться. Опустив винтовку на землю, я попытался совладать с собой и унять эту дрожь, но тщетно. Я попробовал еще раз. И в то самое мгновение, когда я поднял винтовку, из-за поворота вылетела машина, и я увидел такое, что дрожь мою как рукой сняло: я точно прирос к месту и обрел твердость скалы. Я выстрелил, щелкнул затвором, снова выстрелил и еще раз передвинул затвор, но третий выстрел уже не понадобился. Машина, потеряв управление, опрокинулась на бок и кувырком покатилась вниз по склону холма, с треском ломая кустарник и ударяясь о деревья. И пока она так катилась, свет единственной, каким-то чудом уцелевшей фары несколько раз обмахнул небо, точно луч прожектора. Потом этот свет погас, и снова наступила тишина. Треск и грохот падения полностью стихли. Я опустил винтовку и, не снимая пальца со спускового крючка, вернул затвор на место. Только теперь я выпустил из легких воздух и сделал глубокий вдох. Эта машина не имела никакого отношения к людям; в ней не было человеческих существ. Когда она выскочила из-за поворота и перед моими глазами на секунду возник ее силуэт, за этот краткий миг я успел заметить, что единственная зажженная фара находилась не справа или слева от радиатора, а в самом центре ветрового стекла. 22 Когда мы подъехали к хижине, оказалось, что перед ней в маленьком дворике стоит какая-то машина. Как это понимать? - спросил я, ни к кому не обращаясь. - У Кэрлтона есть какие-нибудь знакомые, которым он мог бы временно уступить хижину? - спросила Джой. - Насколько я знаю, нет, - ответил я. Я вылез из машины, обогнул ее и остановился. Ветер раскачивал низкорослые сосны, и они отзывались тихим скрипом. У берега посмеивались волны, и - тук-тук - слышалось ритмичное постукивание: это мягко ударялась о причал лодка Стирлинга. Джой и Пес вышли из машины и стали рядом со мной. Я не выключил мотора, и хижина была залита светом фар. Дверь домика отворилась, на пороге показался какой-то мужчина, Видно, он одевался второпях, потому что, выходя, застегивал пряжку пояса. Он постоял немного, поглядел на нас, потом медленно спустился с невысокого крылечка. На нем были пижамная куртка и шлепанцы. Мы ждали, не трогаясь с места, пока он неуверенно шел к нам через двор, щурясь от света фар. Вероятно, ему было не больше сорока пяти - сорока семи лет, но выглядел он значительно старше. Лицо его заросло густой щетиной, и во все стороны торчали космы нечесаных волос. - Вы кого-нибудь ищете, братцы? - спросил он. Он остановился футах в шести, всматриваясь в нас, но его слепил бивший в глаза свет. - Мы приехали переночевать, - сказал я. - Мы ведь не знали, что место уже занято. - Выходит, это ваш дом, мистер? - Нет, он принадлежит моему другу. Человек судорожно глотнул. Я видел, как дернулся его кадык. - Ясное дело, мы тут расположились не по праву, - произнес он. - Взяли да и въехали. В доме-то ведь никто не живет. - Так вот, ни у кого не спросясь, и въехали? - Послушайте, - сказал тот, - неохота мне с вами ссориться, Мы, конечно, могли бы занять другой домишко - их здесь много понатыкано, - да так уж получилось, что подвернулся нам этот. Ну, некуда нам было деваться, а тут еще хозяйка моя расхворалась. Не иначе как с горя. Раньше-то она у меня никогда не болела. - А как это получилось, что вам негде жить? - Я остался без работы, другой не нашлось, а потом и дом потеряли. Банк распорядился нас выселить за неуплату. И шериф выбросил нас на улицу. Сам-то шериф не хотел этого - служба заставила. Очень он переживал, да что ж тут поделаешь. - А что за народ в банке? - Все какие-то новые люди, - ответил он. - Явились невесть откуда и купили банк. А вот те, что там раньше были, они бы нас не выселили. Они-то еще подождали бы. - И помещение, в котором вы работали, тоже купили какие-то никому не известные люди, - заметил я. Он удивленно взглянул на меня. - А вы-то откуда знаете? - спросил он. - Сам догадался, - ответил я. - У меня была скобяная лавка, - объяснил он. - Совсем близко отсюда, при дороге. Рядом с заправочной станцией, что работает круглые сутки. Больше шло спортивное снаряжение. Охотничья и рыболовная снасть да еще наживка. Дело не шибко выгодное. Доход был невелик, но концы с концами сводили. Я промолчал. Мне нечего было ему сказать. - Вы уж извините меня за замок, - проговорил он. - Нам ведь пришлось взломать дверь с черного хода. Если б мы нашли незапертый дом, в него бы мы и въехали. Так ведь они все под замком. - Одно из окон спальни не заперто, - сказал я. - Рама, правда, заедает, но, если поднатужиться, ее можно поднять. Стирлинг никогда не запирает это окно на задвижку, чтобы его друзья могли попасть в дом, когда им вздумается сюда нагрянуть. Чтобы достать до окна, нужно влезть на какой-нибудь деревянный чурбан или камень, но все равно проникнуть в дом совсем не сложно. - А этот Стирлинг - он что, хозяин? Я кивнул. - Тогда скажите ему, что мы просим у него прощения. За то, что самовольно вселились, и за сломанный замок. Пойду разбужу своих, и мы живо отсюда выкатимся. - Нет, нет, - сказал я, - оставайтесь. Вот если б у вас нашлось, где устроить на ночлег даму - ей неплохо бы немного вздремнуть. - Обо мне не беспокойся, - сказала Джой. - Я могу поспать и в машине. - Вы ведь озябнете, - возразил тот. - В эту пору на улице уже холодновато. - Тогда можно постелить на пол одеяла. Нас это вполне устроит. - Скажите, - спросил наш новый знакомый, - почему вы на меня не осерчали? - Приятель, - произнес я, - сейчас не время злобствовать друг на друга. Наступил момент, когда люди должны действовать заодно и заботиться друг о друге. Теперь нам нужно держаться вместе. Несколько растерявшись, он с подозрением взглянул на меня. - Вы, часом, не проповедник? - спросил он. - Нет, я не проповедник, - успокоил я его и повернулся к Джой. - Хочу подъехать к заправочной станции и позвонить Стирлингу, - сказал я. - Сообщить, что у нас все в порядке. Может, он там сидит и ждет нашего возвращения. - А я пока пойду в дом, прикину, как вас устроить на ночь, - сказал этот человек. - Мы можем и уехать, только дайте команду. - Об этом и речи быть не может, - сказал я. Мы сели в машину, и я развернулся. Он не двинулся с места, провожая нас глазами. - Что происходит? - спросила Джой, когда мы выехали на дорогу и покатили к главному шоссе. - О, это только начало, - ответил я. - Цветочки. Ягодки еще впереди. Все больше будет безработных, все больше бездомных. Чтобы закрыть кредит, они скупят банки. Чтобы оставить людей без работы, они скупят и закроют фирмы и предприятия. Скупят виллы и доходные многоквартирные дома, выселят людей, и людям негде будет жить. - Но это же бесчеловечно! - возмутилась она. - Разумеется. Так оно и было, конечно. Ведь это не человеческие существа. Какое им дело до судьбы человеческого рода. Род человеческий для них ничто - во всяком случае, не более, чем какая-то форма жизни, мешающая использовать эту планету для других целей. Они обойдутся с людьми так же, как некогда сами люди поступили с животными, мешавшими им использовать земельные пространства. Они постараются избавиться от них любыми средствами. Вытеснят их с насиженных мест. Сгонят в кучу. И сделают все, чтобы род человеческий прекратил свое существование. Я попытался мысленно представить, как это будет осуществляться практически, но задача оказалась не из легких. Основной принцип был мне ясен, однако колоссальный размах операции не позволял охватить все детали. Ведь для того, чтобы привести к желаемому результату, эта операция должна носить глобальный характер. И раз уж они пролезли в провинциальный банк и какую-то занюханную придорожную лавчонку, можно с уверенностью сказать, что по крайней мере в Соединенных Штатах - насколько это касается промышленности, торговли и финансов - операция проводится в масштабе всей страны. Потому что никто не станет размениваться на покупку жалкой лавчонки, пока не наложит лапу на жизненно важные для страны крупные промышленные комплексы. И никто не станет возиться с провинциальным банком, если не установлен контроль над более солидными финансовыми учреждениями. Кегельные шары годами скупали акции и наверняка исподволь, потихоньку, как делал это Этвуд, занимали стратегические позиции. Ибо они никогда бы не позволили себе действовать так открыто, если бы в их руках уже не находились ключевые позиции в экономике. Есть, конечно, на земном шаре места, где эта операция не сработает. Она может принести плоды только в тех государствах, где процветает частная инициатива, где промышленные предприятия и финансовые учреждения принадлежат отдельным лицам и где природные богатства являются частной собственностью. Она не сработает в России и в других социалистических странах, но, может, этого и не требовалось. Ликвидируйте большую часть мировой промышленности, закройте крупнейшие международные финансовые учреждения, и с человечеством будет покончено. Прекратится торговля, приостановится обращение валюты, не будет кредита, и, содрогаясь в бессильных потугах, погибнет то, что мы зовем цивилизацией. Но оставался вопрос, на который пока не нашлось ответа, - вопрос, тревожащий и уже не раз возникавший. Откуда взялись все эти деньги? Ибо на проведение подобной операции нужны деньги - такое их количество, которого, пожалуй, не наберется во всем мире. И еще один вопрос, столь же актуальный. Когда и как были выплачены эти деньги? Напрашивался ответ, что они вообще не могли быть выплачены. Ведь в противном случае банки были бы наводнены деньгами, и в финансовых кругах уже заподозрили бы, что творится что-то неладное. И, обдумывая это, я вдруг вспомнил о том, что сообщил мне сегодня в конце дня Дау Крейн. Он сказал тогда, что банки буквально лопаются от невиданного притока денег. Что они переполнены деньгами. Наличными деньгами, которые народ несет к ним вот уже около недели. Так что, может, они все-таки были выплачены, если не все, так большая их часть. И выплачены сразу - все платежи умышленно произвели в пределах одной недели; все сделки купли-продажи, все договора и опционы были оформлены с таким расчетом, чтобы не исказить картины финансового положения страны, чтобы не натолкнуть кого-нибудь на мысль, что что-то происходит. И если уж это действительно так, то положение человечества безнадежно и до гибели ему остался какой-то шаг. Но все эти предположения и умозаключения не давали ответа на тот, первый вопрос: откуда все-таки взялись все эти деньги? Понятно, что кегельные шары не выручили их за какие-нибудь товары, которые они могли привезти со своей планеты и продать на Земле. Ведь продай они некое количество этих неизвестных товаров, достаточное, чтобы сколотить из выручки рабочий капитал, это не могло бы пройти незамеченным. Если, конечно, эти товары не обладали невероятной, фантастической ценностью - не были чем-то таким, о существовании чего никто даже не догадывался; если они не были настолько ценными, что сам этот факт заставлял человека, который приобрел это таинственное сокровище, хранить его только для себя, зная, что оно обесценится, если он когда-либо осмелится им поделиться. В противном случае было бы невозможно незаметно ввезти на Землю товары инопланетного происхождения. - Сейчас мы свяжемся с биологом, который пребывает в своей лаборатории, - возвестил Пес. - Правильно, - сказал я. - Иначе он будет недоумевать, куда мы запропастились. - Мы должны предупредить его, - сказал Пес, - чтобы он соблюдал величайшую осторожность. Не помню, мы это сделали или нет. Эти твари в мешке, которых мы ему отдали, способны быть исключительно коварными. - Ну, об этом можно не беспокоиться, - заверил я Пса. - Уж Стирлинг-то примет нужные меры. Возможно, что в эту самую минуту он уже знает о них больше, чем любой из нас. - Допустим, мы сейчас позвоним ему, - проговорила Джой, - потом немного вздремнем, и наступит утро. А что дальше? - Будь я проклят, если знаю, - сознался я. - Что-нибудь сообразим. Мы просто обязаны что-нибудь придумать. Ведь необходимо наконец поставить людей в известность о том, что происходит. И мы должны обмозговать, в какой это сделать форме, так чтобы они поняли и поверили нам. Мы выехали на шоссе, и впереди блеснули огни заправочной станции. Я подъехал к ней и затормозил перед колонкой. Появился заправщик. - Наполните бак, - сказал я ему. - У вас есть здесь телефон? Он ткнул большим пальцем назад, в сторону здания станции. - Там, в углу, рядом с сигаретным автоматом. Я вошел в помещение станции, набрал номер и по просьбе телефонистки опустил в прорезь монету. Раздались длинные гудки. Мне ответил чей-то голос - резкий официальный голос, который не принадлежал Стирлингу. - Кто вы? - спросил я. - Мне нужен Кэрлтон Стирлинг. Голос оставил мой вопрос без ответа. - А вы кто? - в свою очередь, спросил он. Я возмутился. Меня всегда бесят подобные штучки, но сейчас я подавил свое возмущение и назвал себя. - Откуда вы звоните? - Послушайте... - Мистер Грейвс, - перебил меня голое, - с вами говорит представитель полиции. Нам нужно с вами побеседовать. - Полиции?! Что там стряслось? - Кэрлтон Стирлинг мертв. Около часа назад сторож обнаружил его труп. 23 Я затормозил перед зданием биологического факультета и вылез из машины. - Ты уж лучше останься здесь, - сказал я Псу. - Сторож тебя не очень-то жалует, да и я предпочел бы не объяснять полицейским, откуда вдруг взялась говорящая собака. Пес порывисто вздохнул, продув в усах пробор. - Пожалуй, моя персона их несколько ошеломила бы, - проговорил он, - хотя биолог, ныне покойный, воспринял меня очень спокойно. Намного спокойнее, смею заметить, чем вы сами. - У него было передо мной большое преимущество, - объяснил я. - Он рассматривал все с истинно научной точки зрения. А секундой, позже я с недоумением спросил себя, как мог я сейчас позволить себе хотя бы намек на шутку - ведь Стирлинг был моим другом, и вполне возможно, что именно на мне лежала вина за его смерть, хотя в тот момент мне не были известны обстоятельства его кончины. Я вспомнил, как в то утро, развалясь в кресле, он спал в комнате радиопрослушивания, а жить-то ему оставалось меньше суток; вспомнил, как он легко проснулся, не рассерженный, не удивленный, и завел разговор в своем обычном сумасшедшем стиле, к которому давно привыкли те, кто его хорошо знал. - Подожди нас, - сказал я Псу. - Мы не очень задержимся. Мы с Джой поднялись по ступенькам, и я собрался было забарабанить в парадное, но дверь оказалась незапертой. Мы одолели лестницу - дверь в лабораторию Стирлинга была открыта настежь. Двое мужчин, поджидая нас, сидели на лабораторном столе. Они о чем-то разговаривали, но при звуке наших шагов в коридоре разом замолчали - мы слышали, как они прервали свою беседу, - и уже молча ждали нашего появления. Один из них был Джо Ньюмен - тот самый малый, который позвонил мне по поводу катившихся по дороге кегельных шаров. - Привет, Паркер, - сказал он, спрыгнув со стола. - Привет, Джой. - Привет, привет, - отозвалась Джой. - Это Билл Лиггет, - представил второго мужчину Джо Ньюмен. - Он из отдела по расследованию убийств. - Из отдела по расследованию убийств? - переспросил я. - Конечно, - ответил Джо. - Они ведь считают, что Стирлинга кто-то прикончил. Я круто повернулся к сыщику. Он кивнул. - Он умер от асфиксии. Как будто его придушили. Однако на нем не обнаружили никаких следов насилия. - Вы хотите сказать... - Видите ли, Грейвс, если один человек душит другого, он оставляет на шее своей жертвы следы. Синяки, ссадины. Нужно немало потрудиться, чтобы задушить человека насмерть, И как правило, при этом наносятся значительные телесные повреждения. - А на нем их нет? - Абсолютно. - Так, может, он просто задохнулся. Подавился едой или питьем. Или у него была мышечная судорога. - Док это отрицает. Я покачал головой. - Черт те что! - Быть может, что-нибудь выяснится после вскрытия, - сказал Лиггет. - Просто не верится, что он умер, - сказал я. - Я ведь видел его только сегодня вечером. - Насколько нам известно, - произнес Лиггет, - вы последний, кто видел его в живых. Ведь он был жив тогда, верно? - Живей живого. - В котором это было часу? - Примерно в половине одиннадцатого. А может, около одиннадцати. - Сторож сказал, что он впустил вас. С собакой. Он хорошо это помнит, потому что не хотел тогда пускать собаку. Говорит, вы заявили, что это не собака, а подопытный экземпляр. Это правда, Грейвс? - Черт побери, конечно, нет, - ответил я. - Я просто пошутил. - А почему вам понадобилось тащить с собой наверх собаку? Ведь сторож вам запретил. - Я хотел показать ее Стирлингу. Мы с ним раньше говорили о ней. Во многих отношениях это весьма примечательный пес. Несколько дней он крутился около моего дома и вел себя вполне дружелюбно. - Стирлинг что, любил собак? - Не знаю. Думаю, что особого пристрастия к собакам у него не было. - А где эта собака сейчас? - Внизу, в машине, - ответил я. - Разве ваша машина сегодня вечером не взорвалась? - Точно не знаю. Я только слышал об этом по радио. Они считают, что я погиб в ней. - Но вас в машине не было. - По-моему, на этот счет не может быть никаких сомнений, не так ли? Вы там установили, кто потерпевший? Лиггет кивнул. - Один сопляк, которого до этого уже не раз привлекали за кражу машин. Крал их только для того, чтобы покататься. Проедет несколько кварталов, потом бросит машину и смоется. - Дело дрянь. - Куда уж. А вы все-таки за рулем? - Это моя машина, - вставила Джой. - Вы, сударыня, были с ним весь вечер? - Мы вместе поужинали, - ответила Джой. - И с тех пор я с ним не расставалась. Умница девочка, подумал я. Ничего не говори этому фараону. Он только все испакостит. - Вы ждали в машине, пока он с собакой был наверху? Джой кивнула. - Сдается мне, - проговорил Лиггет, - что сегодня вечером по соседству с вашим домом произошла какая-то потасовка. Вам что-нибудь об этом известно? - Ровным счетом ничего, - ответила Джой. - Не обращайте на него внимания, - вмешался Джо. - Он душу вымотает вопросами. У него все на подозрении. Это служба у него такая. - Черт знает что, - возмутился Лиггет. - Надо же - вы двое замешаны в таком количестве историй, а чисты как новорожденные. - На том стоим, - заметила Джой. - Как вы оказались у озера? - спросил Лиггет. - Просто поехали прокатиться, - ответил я. - Вместе с собакой? - Конечно. Мы взяли ее с собой. С ней не соскучишься. На крюке, куда его повесил Стирлинг, пакета не было: насколько мне удалось заметить, его не было нигде. А оглядеться как следует я не мог, не рискуя привлечь внимание Лиггета. - Вам придется поехать в полицию, - сказал мне Лиггет. - Вам обоим. Нужно уточнить кое-какие обстоятельства. - Старик в курсе, - вмешался Джо. - Ему позвонили из отдела городских новостей сразу же после твоего звонка в лабораторию. - Спасибо, Джо, - поблагодарил я его. - Надеюсь, мы сумеем за себя постоять. Однако в душе у меня не было той уверенности, которую я вложил в это заявление. Ведь если мы все вместе спустимся вниз и Пес начнет трепаться, а Лиггет его услышит, не оберешься неприятностей. К тому же в машине лежала винтовка с полупустым магазином и следами недавних выстрелов на внутренней поверхности ствола, выстрелов, которые я произвел по той машине. Мне здорово придется попотеть, объясняя, во что я стрелял и почему вообще брал с собой винтовку. В одном кармане у меня лежал заряженный пистолет, а другой бил набит винтовочными и пистолетными патронами. Никто, ни один добропорядочный гражданин, - если у него совесть чиста и благие намерения - не станет разгуливать с заряженным пистолетом в кармане, возя с собой в машине заряженную винтовку. Было еще много кой-чего, на чем они могли поймать нас. Более чем достаточно. Хотя бы тот телефонный звонок - когда Джой позвонила Стирлингу. Если сыщики взялись за дело всерьез, без дураков, они скоро понюхают про этот звонок. И наверняка какой-нибудь сосед Джой, выскочивший на тот жуткий гвалт, заметил стоявшую перед ее домом машину и видел, как она на полной скорости рванула по улице. Быть может, подумал я, нам следовало бы сообщить Лиггету побольше сведений. Или в своих ответах быть с ним пооткровеннее. Ведь стоит ему только захотеть, он запросто уличит нас во лжи. Однако если б мы пошли по этому пути, если б мы сказали ему хоть четверть правды, уж тут-то они бы обязательно продержали нас в участке несколько часов, чтобы всласть позубоскалить над нашим рассказом или попытаться подыскать этим фактам какое-нибудь солидное, вполне современное объяснение. Впрочем, возможно, так оно и будет, сказал я себе, все это еще вполне может произойти, но, пока мы держим язык за зубами, еще есть надежда на какой-нибудь неожиданный поворот событий. Когда я в тот свой приезд открыл коробку с винтовочными патронами, часть их высыпалась на пол. И их поднял Стирлинг. Но как он ими распорядился - отдал их мне, положил себе в карман или на лабораторный стол? Я попытался вспомнить, но не мог, хоть режь меня на куски. Если эти патроны нашли полицейские, им нетрудно будет увязать винтовку в моей машине с лабораторией, что еще больше усилит их подозрения. Если б мне только дали время, подумал я, я бы все объяснил. Но времени у меня не было, а сейчас такое объяснение само по себе повлечет за собой мышиную возню расследований и допросов, пронизанных непробиваемым скептицизмом. Поэтому, когда я решу, что пора все рассказать людям, я выберу не полицейский участок, а более подходящее место. Я отлично сознавал, что мне одному не расхлебать эту кашу. Но я обязан был найти человека, которому это под силу. И уж кому-кому, а полиции такой орешек не по зубам. Я стоял, исподтишка оглядывая лабораторию, отыскивая глазами пакет. И вдруг увидел нечто другое - на какой-то миг тут появилось что-то еще. Уголком глаза я заметил какое-то движение и зримый образ - сознание мое зафиксировало мимолетное вороватое движение в раковине, и у меня создалось отчетливое впечатление, что из раковины на секунду высунулась любопытствующая голова огромного черного червя. - Ну как, пошли, что ли? - спросил Лиггет. - О, конечно, - согласился я. Я взял Джой за руку - ее бил озноб, но внешне это не было заметно; я почувствовал это только, когда прикоснулся к ней. - Успокойся, девочка, - сказал я. - Лейтенант только возьмет показания, и все. - С вас обоих, - уточнил Лиггет. - И с собаки тоже? - спросил я. Он оскорбился. Я понял это по его виду. Черт дернул меня за язык. Мы направились к двери. Когда мы уже подошли к самому дорогу, раздался голос Джо: - Ты уверен, Паркер, что тебе нечего передать со мной Старику? Я быстро обернулся - лицом к нему и лейтенанту - и одарил их обоих улыбкой. - Ни полслова, - отчеканил я. Мы вышли в коридор: Джо шел за нами, а сыщик замыкал шествие. Он захлопнул за собой дверь, и я услышал, как щелкнул замок. - Поезжайте в центр, - сказал Лиггет. - К полицейскому управлению. А я следом за вами, в своей машине. - Благодарю, - сказал я. Мы спустились по лестнице и, выйдя из парадного, сошли по ступенькам на тротуар. - Пес, - шепнула мне Джой. - Я заткну ему глотку, - успокоил я ее. А как же иначе? На какое-то время он должен превратиться в самого обыкновенного добродушного нечленораздельно ворчащего пса. Неприятностей хватало и без его разглагольствований. Но мы напрасно беспокоились. Заднее сиденье пустовало. Пса и след простыл. 24 Лейтенант провел нас в какую-то комнатушку, чуть побольше каморки, и оставил одних. - Я на минутку, - бросил он, уходя. В комнате стояли небольшой стол и несколько неудобных стульев. Она была какой-то безликой, холодной, и в ней гнетуще пахло плесенью. Джой взглянула на меня, и я понял, что ей страшно, но она изо всех сил храбрится. - Что ж теперь делать? - спросила она. - Понятия не имею, - ответил я, И добавил: - Прости, что я впутал тебя в эту историю. - Но мы ведь не сделали ничего дурного, - возразила она. В этом-то и крылась вся нелепость создавшейся ситуации. Мы не сделали ничего дурного, а вместе с тем завязли по уши, и хотя могли вполне обоснованно объяснить все события, таким объяснениям никто не поверит. - Я бы не отказалась хлебнуть чего-нибудь покрепче, - сказала Джой. Наши желания совпадали, но я промолчал. Мы все сидели и сидели, а секунды тащились, еле волоча ноги; разговор не клеился, и было очень муторно. Сгорбившись, я сидел на стуле и думал о Кэрлтоне Стирлинге, о том, каким он был замечательным парнем и как мне будет не хватать моих набегов на лабораторию, когда я неожиданно врывался к нему, наблюдал, как он работает, и слушал его рассуждения. Должно быть, Джой думала о том же, потому что она вдруг спросила: - Ты считаешь, что его кто-то убил? - Не кто-то, - поправил я. - Что-то. Я не сомневался, что его прикончили те самые существа, которых я принес ему в полиэтиленовом мешке. Я переступил дорог лаборатории, неся смерть одному из своих самых близких друзей. - Ты казнишь себя, - произнесла Джой. - Брось, тут нет твоей вины. Откуда ты мог знать? Что правда, то правда, знать мне было неоткуда, но это служило слабым утешением. Открылась дверь, и в комнату вошел Старик. Один, без сопровождения. - Поехали, - сказал он. - Все улажено. Вы здесь больше никому не нужны. Мы встали и направились к двери. Я смотрел на него с некоторым замешательством. Он коротко хохотнул. - Я не нажимал ни на какие тайные пружины, - проговорил он. - Не использовал ни капли влияния. Ни на кого не давил. - Тогда в чем же дело? - В заключении медицинского эксперта, - сказал он. - Причиной смерти признан приступ стенокардии. - Но ведь у Стирлинга было здоровое сердце, - возразил я. - Видишь ли, им больше не за что было уцепиться. А они ведь обязаны дать какое-то заключение. - Давайте переменим обстановку, - попросила Джой. - Это помещение действует мне на нервы. - Поедем в редакцию, - сказал Старик, обращаясь ко мне, - и опрокинем по стаканчику. Мне нужно обсудить с тобой парочку вопросов. Вы с нами, Джой, или вам не терпится вернуться домой? Джой вздрогнула. - Я поеду с вами, - поспешно ответила она. Я сразу понял, почему она так встревожилась. Ей до смерти не хотелось возвращаться в тот дом и слушать, как копошатся во дворе эти твари, слышать их возню, даже если их уже там нет. - Посадите к себе Джой, - сказал я Старику, - а я поведу ее машину. Выйдя из участка, мы едва перебросились несколькими словами. Я ожидал, что Старик начнет расспрашивать меня о взрыве машины, да и не только об этом, но он почти не открывал рта. Он не разговорился даже в лифте, когда мы поднимались на его этаж. Войдя в свой кабинет, он прямым ходом направился к шкафчику с напитками и достал бутылки. - Тебе виски, Паркер, - вспомнил он. - А что вам, Джой? - То же самое, - ответила она. Он наполнил стаканы и подал их нам. Потом, вместо того чтобы усесться за свой письменный стол, опустился на стул рядом с нами. Вероятно, этим он хотел дать нам понять, что сейчас он с нами на равных - не босс, а такой же, как и мы, рядовой сотрудник газеты. Подчас он доходил до смешного, стараясь продемонстрировать свою скромность, но бывали, конечно, времена, когда скромностью от него и не пахло. Он явно хотел о чем-то поговорить со мной, но все никак не решался начать. А я не пошел ему навстречу. Сидел спокойно, потягивая виски: пусть-ка сам выкручивается как может. Интересно, подумал я, что именно ему известно, и имеет ли он хоть малейшее представление о том, что сейчас творится на свете. И вдруг меня осенило, что в заключении судебно-медицинской экспертизы, возможно, и речи не было ни о каком приступе стенокардии, что Старик оказал на полицию немалое давление и бился он за нас по той простой причине, что понял - или предположил, - что мне кое-что известно и эти сведения могут оказаться для него достаточно ценными, чтобы ради них вызволить меня из полиции. - Ну и денек, - проговорил он. Я согласился, что день выдался нелегкий. Он промямлил что-то о тупости полицейских, и я, утвердительно хмыкнув, дал понять, что придерживаюсь того же мнения. Наконец он таки взял быка за рога. - Паркер, - произнес он, - ты разнюхал что-то очень важное. - Вполне возможно, - отозвался я. - Только не знаю, что вы имеете в виду. - Наверное, до такой степени важное, что кое-кто был бы не прочь отправить тебя на тот свет. - Кто-то и впрямь пытался, - согласился я. - Можешь мне довериться, - про ворковал он. - Если нужно сохранить это в тайне, я помогу тебе. - Я пока ничего не могу вам сказать, - произнес я. - Потому что, стоит мне об этом заговорить, вы решите, что я не в своем уме. Вы не поверите ни одному моему слову. Эти сведения таковы, что я смогу сообщить их кому-нибудь только после того, как раздобуду побольше доказательств. Он изобразил на лице изумление. - Так вот, значит, насколько это серьезно, - протянул он. - Именно настолько, - подтвердил я. У меня язык чесался все ему рассказать. Я жаждал с кем-нибудь поделиться. Изнемогал от желания разделить с кем-нибудь свою тревогу и страх, но только с тем, кто охотно мне поверит и с той же охотой попытается принять какие-то меры против надвигающейся опасности. - Босс, - сказал я, - вы можете побороть в себе неверие? Можете поручиться, что готовы признать хотя бы возможность всего того, о чем я вам расскажу? - А ты меня испытай, - предложил он. - К черту, этого мне недостаточно. - Ну, ладно, тогда по рукам. - Как бы вы отреагировали, если б я сказал, что на Земле сейчас находятся пришельцы с какой-то далекой звезды и эти пришельцы скупают Землю? - Я бы счел тебя душевнобольным, - ледяным тоном ответил он. Он принял это за неуместную шутку. Я встал и поставил стакан на письменный стол. - Этого я и боялся, - произнес я. - Я предвидел такой ответ. Джой тоже поднялась. - Пошли, Паркер, - сказала она. - Нам тут делать нечего. Старик набросился на меня: - Да нет же, Паркер. Ты просто решил надо мной подшутить! - Черта а два, - сказал я. Мы вышли в коридор. Мне казалось, что он подойдет к двери и позовет нас обратно, но не тут-то было. Когда мы, не дожидаясь лифта, повернули к лестнице, я мельком увидел его через открытую дверь - он по-прежнему сидел на стуле, глядя нам вслед, словно раздумывая над тем, что лучше: затаить на нас обиду, или просто уволить, или, может, все-таки принять во внимание мои слова - а вдруг я сказал такое неспроста. Он показался мне маленьким и далеким. Словно я взглянул на него в перевернутый бинокль. Чтобы спуститься в вестибюль, мы отсчитали ногами ступеньки трех лестничных маршей. Право, не знаю, почему мы не воспользовались лифтом. Нам это просто в голову не пришло. Вероятно, мы стремились побыстрее выбраться оттуда. Улица встретила нас дождем. Тоскливый и холодный, он еще не вошел в силу и пока только слегка накрапывал. Мы побрели к машине, и, подавленные, в нерешительности остановились перед ней, не зная, как быть дальше. Я думал о той пакости, которая сидела тогда в моем стенном шкафу (я ведь толком так и не знал, что именно там скрывалось), и о том, какая участь постигла мою машину. Я не сомневался, что Джой в эту минуту вспомнились те твари, которые шастали вокруг ее дома и, возможно, рыскают там до сих пор, и независимо от того, есть они там или нет, ей еще долго будет слышаться их возня. Она пододвинулась ко мне вплотную, и в этом промозглом мраке я молча обнял ее и крепче прижал к себе, подумав, что мы с ней точно заблудившиеся испуганные дети, ищущие друг у друга защиты от дождя. И охваченные страхом перед темнотой. Впервые в жизни охваченные страхом перед темнотой. - Смотри, Паркер, - произнесла она. Она протянула мне сложенную горстью кисть руки ладонью кверху, и я увидел у нее на ладони какой-то предмет, который она до этого прятала в кулаке. Я наклонился, чтобы разглядеть его получше, и в тусклом свете уличного фонаря, стоявшего в конце квартала, увидел на ее ладони ключ. - Это ключ от лаборатории Стирлинга - он торчал в замке, - проговорила она. - Когда все отвернулись, я потихоньку его вытащила. Этот недотепа сыщик, закрывая дверь, даже не подумал о ключе. Он так на тебя обиделся, что и не вспомнил о нем. За то, что ты спросил, не собирается ли он брать показания у собаки. - Молодчина! - воскликнул я и, сжав ладонями ее лицо, поцеловал ее. Хотя, признаться, мне до сих пор непонятно, почему этот ключ привел меня тогда в такой восторг. Видно, потому, что в конечном итоге мы все-таки перехитрили представителя власти, выиграли какой-то ход в этой страшной, зловещей игре. - Давай заглянем в лабораторию, - предложила Джой. Я открыл дверцу и помог ей сесть в машину, потом, обойдя вокруг, сел за руль. Достал ключ, вставил его в замок зажигания и повернул, чтобы включить мотор. И когда мотор, закашляв, завелся, я инстинктивно попытался выдернуть ключ обратно, сознавая, впрочем, что уже слишком поздно. Но ничего не случилось. Мотор мерно урчал, работал нормально как миленький. Никакой бомбы в машине не было. Я покрылся испариной. - Что с тобой, Паркер? - Ничего. Я включил передачу, отъехал от тротуара. И тут мне вспомнилось, как я заводил мотор, не думая ни о какой опасности, около усадьбы "Белмонт", перед зданием биологического факультета (откуда я отъезжал дважды), у полицейского участка - так что, возможно, это ничем не грозило. Может статься, что, однажды потерпев в чем-нибудь неудачу, кегельные шары никогда не прибегают к тому же методу вторично. Я свернул на боковую улицу, держа путь к Университетской авеню. - Может, это пустая затея, - сказала Джой. - Вдруг окажется, что парадное заперто. - Когда мы уходили оттуда, оно было открыто, - возразил я. - Но ведь сторож мог его потом запереть. Однако он этого не сделал. Мы беспрепятственно проникли в здание и, стараясь ступать как можно тише, поднялись по лестнице. Мы подошли к лаборатории Стирлинга, и Джой протянула мне ключ. Немного повозившись, я наконец попал ключом в скважину, повернул его и распахнул дверь. Мы вошли, и я закрыл за нами дверь. Щелкнул замок. Комната была слабо освещена: на лабораторном столе мерцала крохотная спиртовка, которая - я был в этом уверен - раньше тут не горела. А у стола на высоком табурете восседала какая-то странно искривленная фигура. - Добрый вечер, друзья, - произнесла фигура. Я безошибочно узнал этот звучный, отлично поставленный голос. На табурете сидел Этвуд. 25 Мы застыли на месте, пожирая его глазами, а он вдруг захихикал. Возможно, он собирался разразиться хохотом, но из его горла вырвалось лишь жалкое хихиканье. - Если я выгляжу несколько необычно, - сказал он, - то это потому, что я здесь не весь. Я частично вернулся домой. Теперь, когда наши глаза немного привыкли к полумраку, мы разглядели его получше - он был скрючен, кривобок и как-то даже маловат для человека. Он был невероятно худ, одна рука короче другой, а лицо перекошенно и деформировано. И однако же, одежда сидела на нем как влитая, словно была сшита с учетом всех его физических недостатков. - На то есть еще одна причина, - заметил я. - Вы ведь лишились своей модели. Я порылся в кармане пальто и выудил маленькую куклу, которую подобрал на полу в подвале усадьбы "Белмонт". - Я далек от того, чтобы использовать это вам в ущерб, - сказал я. Я швырнул ему куклу, и, несмотря на скудное освещение, он ловко поймал ее укороченной рукой. И едва кукла коснулась его пальцев, она моментально растворилась в нем, словно его тело или рука были ртом, который в мгновение ока всосал ее. Его лицо обрело симметрию, руки сравнялись в длине, бесследно исчезла кривобокость. Но зато одежда теперь сидела на нем прескверно, а короткий рукав пиджака едва прикрывал половину руки. И он все еще был меньше, гораздо меньше того Этвуда, которого я помнил. - Благодарю, - сказал он. - Это помогает. С ней значительно легче сохранять свой облик - не нужно так сосредоточиваться. Рукав вырастал на глазах, постепенно закрывая руку. Менялась и остальная одежда, приспосабливаясь к новой форме его тела. - Хлопот не оберешься с этой одеждой, - вскользь заметил он. - Вот почему в вашей конторе, в той, что в центре города, собран такой богатый гардероб. Это его слегка ошеломило, но он тут же опомнился. - Ах да, ведь вы же и там побывали. Просто я запамятовал. Должен сказать, мистер Грейвс, что вы весьма оперативны. - Профессиональное качество, - объяснил я. - А кто это с вами? - Простите, забыл вас представить. Мисс Кейн, мистер Этвуд. Этвуд воззрился на нее. - Надеюсь, вы не обидитесь, если я скажу, что никогда не встречал более бестолковой системы воспроизведения себе подобных, чем ваша, человеческая. - А нам она нравится, - заявила Джой. - Но она же такая нескладная и громоздкая, - возразил он. - Вернее, вы сами сделали ее такой, загромоздив обычаями и нравственными установками, Полагаю, что в других отношениях она безукоризненна. - Вам это, конечно, не известно, - заметил я. - Мистер Грейвс, - произнес он, - вам, должно быть, понятно, что, копируя ваши тела, мы вовсе не обязаны заниматься всеми видами деятельности, вытекающими из функций этих тел. - Копируете наши тела, - проговорил я. - А может, кое-что еще? Скажем, бомбы, которые подкладывают в машины. - Безусловно, - согласился он. - Это проще простого. - Или капканы, которые устанавливают перед дверью? - О, это тоже простой механизм. Как вы понимаете, в нем нетрудно разобраться. Вот если что посложнее - это уже не по нашей части. - Но почему именно капкан? - спросил я. - Ведь вы себя этим выдали. До этого я даже не подозревал о вашем существовании. Мне и во сне не снилось, что на свете могут быть такие, как вы. Если бы не капкан... - Вы бы все равно узнали о нас, - сказал он. - Вы из тех, кто способен сообразить, что к чему. Дело в том, что мы взяли вас на заметку. Мы изучили вас куда лучше, чем вы сами. Мы знали, на что вы способны и как, вероятнее всего, себя поведете. К тому же мы немного осведомлены о событиях ближайшего будущего. Правда, это бывает не всегда, но случается, что мы их можем предсказать. Есть ряд факторов... - Да погодите вы, черт вас возьми, - перебил я его. - Вы говорите, что изучили меня. Но, конечно, не только меня, так ведь? - Конечно. Мы знали кое-что о каждом из вас, о каждом, кто мог оказаться в таком положении, что рано или поздно догадался бы о нашем существовании. Сюда относятся репортеры, юристы, ряд чиновников государственных учреждений, крупнейшие промышленники и... - И вы их всех разобрали по косточкам? Он едва сдержал самодовольную усмешку. - Всех без исключения. - И взяли под прицел не только меня? - Что за вопрос! Таких, как вы, оказалось не так уж мало. - А потом появились капканы, бомбы и... - О, самые разнообразные приспособления, - заверил он меня. - Вы их убили! - взорвался я. - Если вы настаиваете, назовем это так. Однако, чтобы вы не слишком фарисействовали, считаю своим долгом напомнить, что вы вернулись сейчас сюда с твердым намерением вылить в раковину какую-нибудь кислоту. - Не спорю, - согласился я, - но теперь мне ясно, что это ничего бы не дало. - Вполне возможно, - сказал Этвуд, - что вы бы меня уничтожили - если не полностью, то по крайней мере большую часть моей персоны. Я ведь сидел в канализационной трубе. - Я бы избавился от вас, - сказал я. - Но не от остальных. - Что вы имеете в виду? - спросил он. - Уничтожишь вас, а ваше место займет другой Этвуд. Стоит только вам захотеть, и в любой момент может появиться другой Этвуд. Честно говоря, я не вижу смысла в бесконечном уничтожении Этвудов, если на случай необходимости у вас всегда есть под рукой запасной. - Право, не знаю, - задумчиво проговорил Этвуд. - Никак не постигну вашу породу. В вас, людях, есть нечто не поддающееся определению и, по-моему, совершенно бессмысленное. Вы устанавливаете для себя правила поведения, кропотливо разрабатываете модели своих убогих социальных систем, но вы не систематизируете самих себя. В какой-то момент вы можете проявить поразительную глупость, а в следующую секунду блеснуть гениальным умом. И самый страшный ваш порок, самое в вас ужасное - это молчаливая, прочно въевшаяся в вас вера в судьбу. Не в чью-нибудь судьбу, а именно в вашу. Даже думать об этом и то противно. - А вот вы - вы бы не затаили на меня зла, облей я вас кислотой, - заметил я. - Отчасти вы правы, - согласился Этвуд. - В том-то и разница, - сказал я, - та разница, которую вам не мешает принять во внимание. Я ненавижу вас - или вам подобных - за попытку убить меня. И в той же степени, а может, даже сильнее, я ненавижу вас за то, что вы убили моего друга. - Докажите это, - вызывающим тоном потребовал Этвуд. - Что значит докажите? - Докажите, что я убил вашего друга. Насколько я понимаю, это истинно человеческий подход к такого рода вопросам. Вам удается безнаказанно совершать любые преступления, если никто не докажет, что это ваша работа. Кроме того, мистер Грейвс, вы смешиваете различные точки зрения. А они ведь меняются в зависимости от условий. - Иными словами, есть места, где убийство не считается преступлением? - Вот именно, - подтвердил Этвуд. Судорожно мигало пламя спиртовки, и по комнате метались изменчивые тени. Я вдруг подумал, как обыденно и банально выглядит каша беседа - мы двое, обитатели разных планет и продукты совершенно несходных цивилизаций, разговариваем друг с другом так, словно оба мы люди. Возможно, это и так, потому что то, другое существо, кем бы оно ни было, приняло облик человека и усвоило человеческую речь, поступки и до некоторой степени даже человеческие взгляды. Интересно, подумал я, возникла бы подобная атмосфера, если б с нами разговаривал лежащий на табурете кегельный шар - как, скажем, беседовал с нами Пес, не двигая по-человечьи губами? И могло бы существо, которое пусть на краткий период, но все-таки стало Этвудом, рассуждать так легко и свободно, если б оно не впитало в себя колоссальное количество сведений - хотя бы самых поверхностных - о Земле и человеке? Мне захотелось узнать, как долго находятся на Земле эти пришельцы и сколько их здесь. Быть может, долгие годы они не только терпеливо набирались заданий, но одновременно проникались самим духом Земли и человека, изучая социальные структуры, экономические системы и организацию финансов. Я прикинул, что на это, должно быть, потребовалось немало времени, потому что с самого начала им наверняка пришлось заниматься не одним только сбором самой информации: углубившись в лабиринт наших законов о собственности, наших правовых систем и коммерческих операций, они, вероятно, столкнулись с факторами не просто незнакомыми, а совершенно им чуждыми. Джой схватила меня за руку. - Пойдем отсюда, - сказала она. - Мне что-то не нравится этот тип. - Мисс Кейн, - проговорил Этвуд, - мы вполне допускаем, что вы можете испытывать к нам неприязнь. Сказать по правде, мы не придаем этому никакого значения. - Сегодня утром я говорила с одной семьей - эти люди от отчаяния потеряли голову, - сказала Джой. - И все из-за того, что им негде жить. А вечером мне встретилась другая семья, которую выбросили на улицу, потому что глава семьи остался без работы. - Такого рода события происходили на протяжении всей вашей истории, - изрек Этвуд. - И вы меня не переубедите. Я читал труды по вашей истории. В положении, которое мы создали, нет ничего нового. Напротив, для вас, людей, оно очень и очень старо. Поверьте, мы действовали честно, свято чтили букву закона. На миг мне показалось, что мы, все трое, играем старинную комедию нравов, в которой, чтобы ярче оттенить заложенную в пьесе идею, чудовищно преувеличены основные пороки человечества. Я почувствовал, как Джой крепче сжала мне руку, и понял, что до нее, видимо, только что по-настоящему дошло, насколько аморален наш собеседник. А может, она еще осознала, что это существо - этот Этвуд - не более чем зримая проекция бесчисленной могучей орды других пришельцев, пожелавших отнять у нас Землю, За существом, сидевшим на табурете, словно виделась алчная всепожирающая тьма, налетевшая с какой-то далекой планеты, чтобы уничтожить Человека. И хуже того - не только самого Человека, но и все творения его рук, все дорогие его сердцу мечты, пусть несовершенные, как, впрочем, все мечты человечества. Я вдруг понял, что величайшая трагедия не в гибели самого Человека, а в гибели всего того, за что Человек боролся, того, что создал, и того, что еще собирался совершить в будущем. - Несмотря на возмущение или даже ненависть, которые может испытывать по отношению к нам человеческий род, - произнес Этвуд, - объективно мы не совершили ни одного противозаконного действия, даже если исходить из вашей собственной концепции правомерности тех или иных поступков. Ни один закон не запрещает кому бы то ни было, даже пришельцам, приобретать собственность или владеть ею. Вы сами, друг мой, и ваша дама имеете полное право купить все, что вашей душе угодно. Вы можете скупить, и если такова ваша цель, владеть ею, всю имеющуюся в мире собственность. - Это отпадает по двум причинам, - возразил я. - Одна из них - отсутствие денег. - А другая? - Это просто неприлично, - ответил я. - Ведь такое не принято. Пожалуй, есть еще и третья причина. Так называемые антитрестовские законы. - Ах это, - протянул Этвуд. - О них мы неплохо осведомлены и приняли кое-какие меры. - Не сомневаюсь. - Если смотреть в корень, - сказал Этвуд, - единственное, что действительно необходимо для проведения подобной операции, - это деньги. - Вы так говорите о деньгах, словно сама их идея для вас открытие, - сказал я, уловив это в его тоне. - Неужели деньги существуют только на Земле и нигде больше? - Не будьте смешным, - отрезал Этвуд. - Разумеется, в космосе существует своего рода торговля и соответственно - средства обмена. Средства обмена, но не деньги в вашем понимании. Здесь, на Земле, деньги - это нечто большее, чем те бумажки и кусочки металла, которыми вы пользуетесь для обмена, нечто большее, чем ряды цифр, выражающие их количество. Здесь, на Земле, вы вкладываете в деньги такой символический смысл, которым не обладает ни одно из известных мне средств обмена. Вы превратили деньги в символ могущества и добродетели, а их недостаток вызывает у вас презрение и даже считается чуть ли не преступлением. Деньги для вас - это мерило человеческих качеств, мерило успеха, почти что святыня. Промолчи я, и он бы еще долго тянул эту волынку. Его так и подмывало произнести полновесную проповедь. Но я этого не допустил. - Взгляните на это дело с практической точки зрения, - сказал я. - Прежде чем вы доведете свою операцию до конца, вам придется выложить огромную сумму денег, куда большую, чем вы заплатите за саму Землю, - сумму, которая намного превысит ее стоимость. Вы будете увольнять людей с работы, лишать их крова, и кто-нибудь непременно попытается хоть как-то им помочь. Чтобы облегчить участь своих граждан, каждое правительство Земли разработает программы помощи и учредит пособия, а чтобы покрыть эти расходы, возрастут налоги. Налоги, которые, учтите, будут взиматься с приобретенной вами собственности. Вы выбрасываете людей с работы, вы отнимаете у них жилье - о'кэй, забота о них все равного ляжет на ваши плечи, и, чтобы помочь, вам придется платить налоги. - Я вижу, - с издевкой проговорил Этвуд, - что от жалости к нам у вас прямо сердце обливается кровью; с вашей стороны это так гуманно, и я вам глубоко за это признателен. Но вы терзаетесь понапрасну. Мы будем платить налоги. С превеликой охотой. - Вы можете свергнуть правительства, - сказал я, - и тогда не будет никаких налогов. Впрочем, вы, наверно, уже подумывали об этом. - Конечно, нет, - отрубил Этвуд. - Такое нам и в голову не придет. Ведь это незаконно. А мы, друг мой, законы не преступаем. И это было из рук вон плохо. Хуже не придумаешь. Потому что под контролем пришельцев окажутся все природные богатства, вся земля, все, что на этой земле выстроено, и ни землю, ни все остальное они не будут использовать по прямому назначению. Не будут пахать, не будут выращивать урожаи. Не повернется ни одно заводское колесо. В шахтах остановится добыча руды. Прекратится рубка леса. Люди лишатся не только своей собственности, но и всего, что они унаследовали от предыдущих поколений. Вместе с землей, заводами, работой, вместе с магазинами и товарами уйдут надежды, стремления, стимулы и вера - все, что делало человека человеком. В принципе не так уж важно, какое количество собственности приобрели на Земле пришельцы. Им совсем не обязательно скупить все. Необходимо только остановить промышленное производство, подрезать торговлю и подорвать основы финансовой системы. То, что пришельцы скупали жилые дома, по сути дела, не имело особого значения - ведь, если они преуспеют в остальном, четыре стены, которые человек зовет своим домом, станут его могилой. Одно из двух либо жилые строения приобретались только с целью устрашения, либо - и это было в равной степени вероятно - пришельцы до сих пор еще не поняли, как мало им нужно потратить усилий, чтобы нанести решающий удар. Чтобы не дать людям умереть с голоду и по возможности обеспечить им крышу над головой, будут, конечно, выдаваться пособия и разрабатываться программы помощи. А уж деньги на пособия найдутся, потому что племя пришельцев с радостью будет платить налоги. Но при таком положении вещей деньги совершенно обесценятся и потеряют силу. Не все ли равно, сколько стоит картофель или булка, если съедена последняя картофелина и нет больше муки, чтобы испечь хлеб? Когда люди разберутся в обстановке, они ринутся в бой, чтобы вернуть утраченные богатства. На борьбу поднимутся не только народные массы, но и правительства. Однако к тому времени пришельцы, несомненно, подготовятся к обороне и, возможно, придумают такое, о чем сейчас и не догадаешься. Не исключено, что они прибегнут к стратегии выжженной земли, предав огню или как-нибудь иначе уничтожив жилые строения, заводы и все остальное, чтобы человек не мог вновь завладеть тем, с помощью чего он добывал себе средства к существованию. И тогда человеку останется бороться только за землю, но ведь одной лишь голой земли ему недостаточно. Я был уверен, что, если немедленно предпринять какие-нибудь действия, с пришельцами еще можно разделаться. А для этого необходимо, чтобы люди с готовностью, безоговорочно поверили в то, что все это не выдумка, а происходит на самом деле. Но ведь никто не поверит. Я с горечью вынужден был признать, что весь жестокий смысл этой ситуации полностью дойдет до сознания людей только тогда, когда мир будет ввергнут в хаос, а к тому времени, увы, будет слишком поздно. И, стоя там, я понял, что потерпел поражение и вместе со мной потерпел поражение весь мир. Уэллс некогда писал о вторгшихся на Землю пришельцах. И после него еще немало писателей изощряли свою фантазию, рассказывал о нашествиях инопланетных жителей. Но ни один из них, подумал я, даже не приблизился к истине. Ни один из них не сумел предугадать, как это произойдет в действительности, как та самая система, которую мы ценой таких мучений создавали веками, теперь обернулась против нас, как свобода права собственности оказалась ловушкой, которую мы сами себе уготовили. Джой потянула меня за руку. - Ну пойдем же, - сказала она. Мы повернулись и направились к двери. За нашей спиной раздался смешок Этвуда. - Загляните ко мне завтра, - бросил он мне вслед. - Кто знает, может, мы с вами еще столкуемся. 26 Снаружи уже шел настоящий дождь. Не ливень, а устойчивый, надолго зарядивший дождь, от которого становится тоскливо на душе. В воздухе ощутимо похолодало. Такая вот ночь, подумал я, как нельзя лучше подходит для крушения нашего мира. Нет, не крушения - это чересчур драматично, - скорее замедленного падения. Именно такой ночью и должен осесть ослабленный, истощенный мир, не сознающий ни своей слабости, ни тем более ее причины, - осесть настолько плавно, что он даже не заметит своего падения и спохватится лишь тогда, когда будет разрушен полностью. Я открыл перед Джой дверцу машины, но, прежде чем она успела сесть, быстро захлопнул ее. - Я забыл, - объяснил я, - что там может быть бомба. Она взглянула на меня и, подняв руку, отбросила упавшую на глаза прядь волос. - Вряд ли, - возразила она. - Он ведь назначил тебе свидание. На завтра. - А, пустая болтовня, - отмахнулся я. - Его манера придуриваться. - Есть там бомба или нет, а я не пойду в город пешком. В такой поздний час, да еще под дождем. Раньше-то ее ведь не было. - Дай-ка я сяду в машину и заведу мотор. А ты отойди подальше. - Нет уж, - решительно сказала она, протянула руку и распахнула дверцу. Я обошел машину, сел за руль. Повернул ключ, и мотор завелся. - Вот видишь! - воскликнула Джой. - Но она все-таки могла тут быть, - не сдавался я. - Допустим. Но мы ведь не можем жить в вечном страхе перед этой бомбой, - сказала она. - Если они захотят нас убить, в их распоряжении миллион других способов лишить нас жизни. - Они убили Стирлинга. И вероятно, не его одного. На мою жизнь они уже покушались дважды. - И оба раза неудачно, - напомнила она. - Мне почему-то кажется, что они больше на это не пойдут. - Интуиция? - Паркер, они ведь тоже могут обладать интуицией. - А при чем тут их интуиция? - Ни при чем. В общем-то я имела в виду другое. Я хотела сказать, что, сколько бы они ни изучали нас, как бы в интересах дела ни старались на нас походить, они никогда не научатся мыслить, как мы. - Поэтому ты считаешь, что после двух неудачных покушений на чью-либо жизнь они должны оставить этого человека в покое, верно? - Не совсем, хотя такое тоже возможно. Во всяком случае, они никогда не прибегнут к одному и тому же методу дважды. - Значит, впредь я могу не опасаться бомб, капканов и засад в стенном шкафу. - Возможно, они суеверны, - продолжала она. - А может, таков их образ мышления. Или их логика, о которой мы не имеем ни малейшего представления. Я понял, что она все время только об этом и думала, пытаясь разложить все по полочкам. Ее хорошенькая головка была наполнена всевозможными предположениями и догадками и непрерывно перемалывала немногие известные нам реальные или кажущиеся факты. Но для нас это темный лес, подумал я. Мы слишком мало знали, чтобы по-настоящему в этом разобраться. С человеческим складом мышления нечего и пытаться думать за пришельцев, когда не знаешь, как именно они мыслят. И даже если бы это было известно, нет никакой гарантии, что процесс человеческого мышления можно втиснуть в чуждое ему русло. Джой подошла к этому с другого конца. По ее словам, пришельцы, как бы они к этому ни стремились, никогда не смогут мыслить по-человечески. Но при этом у них было куда больше шансов мыслить по-нашему, чем у нас - мыслить как они. Они ведь изучали нас - одному богу ведомо, как долго. И их было много; сколько - этого тоже никто не знал. А что, если я заблуждаюсь? А вдруг на Земле только один пришелец, раздробленный на отдельные элементы - каждый размером с кегельный шар, - так что одно-единственное существо способно быть одновременно в нескольких местах и нескольких обличьях? Но даже если это самостоятельные индивидуумы, если каждый кегельный шар представляет собой отдельную особь, между ними существует такая тесная связь, о которой людям не приходится и мечтать. Ведь для того чтобы, скажем, создать одно существо, подобное Этвуду или той девушке, с которой я повстречался в баре, потребовалось множество таких шаров: чтобы соорудить подобие человека, они должны объединиться в большие группы. И вот, принимая облик человека или какого-нибудь предмета, они действуют как одно целое; именно при таких обстоятельствах они фактически превращаются в единый организм. Миновав последнюю улицу студенческого городка, мы выехали на пустынную Университетскую авеню, и я повернул к городу. - Куда теперь? - спросил я. - Только не ко мне, - проговорила Джой. - А вдруг они все еще там. Я кивнул, прекрасно понимая, что она чувствует. И мысленно вернулся к тем тварям, которые шныряли в ее дворе. Что это было такое? Имитация какой-нибудь свирепой зверюги, обитающей на неведомой далекой планете? А может, целая кунсткамера чудовищ, и не с одной планеты, а с нескольких. Богатый ассортимент омерзительных форм жизни, возможно созданных скорее для устрашения, чем с целью нанести реальный ущерб. Или их использовали как приманку, чтобы собрать нас троих - Джой, Пса и меня - в одном месте. Но если они собирались всех нас убить, они на этот раз снова просчитались. Пес вроде бы что-то говорил о нерешительности кегельных шаров, о том, что они никогда не проявляют достаточной настойчивости, ограничиваясь полумерами. Я попытался вспомнить, что конкретно он тогда сказал, но память мою застлало туманом. Она перенасытилась событиями. И еще меня занимало таинственное исчезновение Пса. - Паркер, - сказала Джой, - нам необходимо немного отдохнуть. Мы должны найти какое-нибудь сухое помещение и хоть часок соснуть. - Угу, - согласился я. - Я сам об этом подумываю. Моя квартира... - Твоя квартира отпадает. Она сейчас ничуть не лучше моего дома. Хорошо бы найти какой-нибудь мотель. - Джой, у меня в кармане каких-нибудь один-два доллара. Я забыл зайти за чеком. - А мой уже обращен в наличность, - сказала она. - Так что я при деньгах. - Джой... - Да, да понятно. Оставь это. Все нормально. Мы продолжали наш путь по Университетской авеню. - Который час? - спросил я. Она подставила запястье под свет, падающий с приборного щитка. - Около четырех, - ответила она. - Ну и ночка, - обронил я. Она устало откинулась на спинку сиденья и повернула ко мне лицо. - Не говори, - подхватила она. - Взлетела на воздух одна машина с каким-то бедолагой - слава богу, что это был не ты; убит один друг, убит каким-то таинственным существом с другой планеты, и на его теле не обнаружено никаких следов насилия; ко всем чертям полетела репутация одной девицы, которая так хочет спать, что готова улечься где угодно... - Да будет тебе, - прервал я. Я свернул с авеню. - Куда сейчас, Паркер? - В редакцию. Мне нужно заказать телефонный разговор. Междугородный. С равным успехом его может оплатить и газета. - Разговор с Вашингтоном? Я кивнул. - С сенатором Роджером Хиллом. Пора уже с ним поговорить. - В такой ранний час? - Роджу можно звонить в любое время. Он ведь слуга народа, не так ли? Во всяком случае, он заявляет об этом во всеуслышание. Во время предвыборной кампании. А стране - всей этой проклятой стране сейчас позарез необходим человек, посвятивший себя служению народу. - За этот звонок он тебя не погладит по головке. - А я на это и не рассчитываю. Я остановил машину у обочины напротив темного здания редакции. Там лишь слабо светились окна третьего этажа и печатного цеха, который располагался на первом. - Пойдешь со мной? - Нет, - ответила она. - Я останусь. Запру дверцы и подожду тебя здесь. Заодно прослежу, чтобы не заминировали машину. 27 В отделе не было ни души. Где-то, конечно, бродили уборщики, но я не встретил ни одного; нигде не было видно и Лайтнинга, которому полагалось сейчас находиться при исполнении служебных обязанностей, скорей всего он отправился по каким-то своим таинственным личным делам либо прикорнул в каким-нибудь уголке. Кое-где горели лампы, но их слабый свет лишь подчеркивал зыбкость теней, подобно свету далеких уличных фонарей на окутанном туманом бульваре. Я прошел к своему столу, сел на стул и протянул руку к телефону, но трубки не снял. Я застыл, напрягая слух, но убей меня бог, если я знал, к чему прислушиваюсь - разве что к тишине. Комната безмолвствовала. Я не уловил даже намека на какой-нибудь звук. И мне показалось, что в эту минуту такое же безмолвие стоит во всем мире, что тишина этой комнаты, просочившись сквозь стены, обволокла всю планету, заглушив все звуки Земли. Я медленно снял трубку и набрал номер. Мне ответил сонный голос телефонистки. Когда я объяснил, с кем меня нужно соединить, в нем послышались нотки вежливого недоумения, словно она тоже не прочь была мне напомнить, что такому великому человеку, как сенатор, не звонят в столь неурочный час. Но она была достаточно хороша вышколена и ограничилась тем, что попросила подождать ее звонка. Я положил трубку на рычаг, откинулся на спинку стула и попытался собраться с мыслями, но уже давала себя знать бессонная ночь, и мозг мой отказывался работать. Только теперь я впервые почувствовал, до какой степени я вымотан. Я сидел точно в тумане: далекими уличными фонарями светили редкие лампы, и ни один звук не нарушал окружавшей меня тишины. И в моем затуманенном мозгу слабо шевельнулась мысль о том, что, быть может, такова в эту ночь вся Земля - притихшая, усталая планета, выдохшаяся, безразличная ко всему планета, которая с безропотным равнодушием катится к своей гибели, и всем на это наплевать. Зазвонил телефон. - Говорите, мистер Грейвс, - объявила телефонистка. - Хелло, Родни, - сказал я. - Паркер, ты? - донеслось издалека. - Какого дьявола ты колобродишь в такой поздний час? - Важное дело, Родж, - сказал я. - Ты ведь знаешь, что иначе я не стал бы тебя беспокоить. - Надеюсь. Я заснул всего два часа назад. - Пришлось из-за чего-то засидеться допоздна, сенатор? - Так, небольшое совещание. Обсуждали кое-какими вопросы. - Ты чем-то озабочен, Родж? - Чем? - спросил он голосом ровным и гладким, как ледяной каток. - Хотя бы невиданным изобилием денег в банках. - Послушай, Паркер, - проговорил он, - если ты пытаешься из меня что-нибудь вытянуть, попусту тратишь время. - Я из тебя ничего не вытягиваю. Напротив, сам хочу тебе кое-что сообщить. Если только ты меня выслушаешь, я расскажу, что сейчас происходит. Объяснить это не так-то просто, но тем не менее мне хотелось бы, чтобы ты мне поверил. - Слушаю тебя. - У нас на Земле сейчас находятся пришельцы, - сказал я. - Существа из космоса. Я их видел собственными глазами, разговаривал с ними и... - Теперь мне все ясно, - перебил меня сенатор. - Завтра ведь суббота, и ты не упустил возможности накачаться. - Ничего подобного, - запротестовал я. - Я трезв как... - Ты получил свой чек и отправился... - Но я даже не зашел за чеком. Так забылся, что он совершенно вылетел у меня из головы. - Вот теперь я уже не сомневаюсь, что ты пьян в стельку. Такого не бывает, чтобы ты забыл про чек. Уж ты-то всегда тут как тут, стоишь в очереди с протянутой лапой... - Да выслушай меня наконец, черт тебя побери! - Ползи обратно в кровать и проспись, - приказал сенатор. - А если потом у тебя не пропадет охота со мной покалякать, позвонишь утром. - Чтоб ты провалился! - взревел я, но мое проклятье повисло в воздухе. Он уже положил трубку. И мне ответила лишь мертвая пустота гудков. Меня так и разбирало хлопнуть трубкой, но я этого не сделал. Что-то меня удержало - быть может, мою ярость подавило ощущение полного поражения. Я сидел, сжимая в руке трубку, из которой неслось далекое комариное гудение опустевшей линии; я уже знал, что надеяться больше не на что: мне никто не поверит, ни один человек не прислушается к моим словам. Как будто все они Этвуды, подумал я, как будто каждый из них лишь имитация человека, созданная из заполонившей Землю чужеродной материи. А ведь если вдуматься, это не такой уж бред, сказал я себе. Это вполне могло бы произойти. И сотворить такое было бы как раз в духе пришельцев. По спине у меня забегали ледяные мурашки, а я все сидел за столом, стиснув трубку, - самое одинокое человеческое существо на Земле. Ведь могло оказаться, что я и вправду остался один, Что, если сенатор Роджер Хилл вовсе не человек, не тот, кем он был, скажем, лет пять назад? Что, если тело настоящего, подлинного Роджера Хилла запрятано в каком-то тайнике, а я только что разговаривал с поддельным Роджером Хиллом, с Роджером Хиллом - пришельцем? Что, если Старик - не Старик, а некое омерзительное существо, принявшее его облик? Что, если какую-нибудь крупную стальную компанию уже возглавляет не человек, а оборотень? Что, если пришельцы одного за другим убрали виднейших промышленников и политических деятелей и их места заняли существа из другого мира, перевоплотившиеся с таким совершенством и так прекрасно обо всем осведомленные, что в их подлинности не усомнились их собственные коллеги и семьи? Что, если женщина, которая ждала меня в машине, была не... Стоп, одернул я себя, это же чистое безумие. Психоз какой-то. Больная фантазия человека, настолько потрясенного и измученного, что он потерял способность к нормальному мышлению. Я положил трубку на рычаг и отодвинул от себя аппарат. Медленно поднявшись на ноги, я встал во весь рост, окруженный пустотой и безмолвием. Тело мое бил озноб. Я спустился по лестнице и вышел на улицу, где меня ждала Джой. 28 "Мест нет" - вспыхивали и гасли буквы светящегося объявления, роняя красные и зеленые блики на черную гладь мокрого асфальта. Вспыхивали снова и снова, предостерегая мир. А в глубине двора маячили темные блоки мотеля; над каждой дверью горела маленькая лампочка, и, отражая переменчивые вспышки букв, мягко поблескивали припаркованные машины. - Когда на постоялом дворе нет свободных мест, - произнесла Джой, - чувствуешь себя лишним. Я кивнул. Мы уже проехали мимо четырех переполненных мотелей. Этот был пятым. Правда, не все объявления мигали, как это, но они неизменно были на каждом мотеле, слабо светясь в ночи. И хотя в эти вспышки не было заложено никакого особого смысла, своей выразительностью это объявление впечатляло больше, чем остальные. Казалось, будто оно с мрачным упорством настойчиво вдалбливало людям, что для них отныне нет места на Земле. Итак, пять мотелей, оповещавших об отсутствии мест, и один вообще без всякого объявления - запертый, темный и пустой: уголок, наглухо отгородившийся от всего мира. Я замедлил ход и, нажав на тормоз, плавно остановил машину. Мы уставились на мигающее объявление. - Этого следовало ожидать, - проговорила Джой. - Как это мы не сообразили! Те люди, которые не могут найти себе жилье, - ведь это они нас опередили. И возможно, что кое-кто из них даже на несколько недель. Дождь не стихал. Уныло поскрипывали "дворники". - Может, мы тут и впрямь дали маху, - сказал я. - Может, все-таки... - Нет, - перебила она. - Ни о своей квартире, ни о моем доме даже не заикайся. Я скорее умру, чем поеду туда. Мы тронулись дальше. Еще два мотеля - еще два объявления, сообщавших об отсутствии мест. - С ума сойти можно! - воскликнула Джой. Везде все занято. В отелях, верно, творится то же самое. - Не отчаивайся, - сказал я. - Помнишь тот мотель, на котором не было объявления? Тот, что был закрыт? - Но в нем ведь темно. Он пуст. - Зато в нем можно укрыться от непогоды, - сказал я. - И у нас будет крыша над головой. Тому человеку на берегу озера пришлось взломать замок. Почему бы нам не последовать его примеру? Я повернул, не доезжая до конца квартала. Сейчас это было безопасно - ни вслед за нами, ни навстречу не шло ни одной машины. - Ты помнишь, где он находится? - спросила она. - Думаю, что помню, - ответил я. Однако я все-таки проскочил мимо, и пришлось возвращаться назад. Вот наконец и он - ни вывески, ни огонька, ни души вокруг. - Куплен и закрыт, - сказал я. - Закрыт безо всяких проволочек. Это тебе не многоквартирный дом, где нужно предупреждать жильцов заранее. - Ты так считаешь? - спросила Джой. - По-твоему, этот мотель купил Этвуд? - А иначе зачем было его закрывать? - в свою очередь, спросил я. - Тебе не кажется, что, будь у него другой хозяин, он был бы открыт? При нынешнем-то спросе. Я свернул на дорогу, которая некруто спускалась к строениям мотеля. Свет фар скользнул по стоявшей перед одним из блоков машине. - Нас уже кто-то опередил, - заметила Джой. - Не волнуйся, - сказал я. - Все в порядке. Я проехал двор и затормозил, осветив фарами другую машину. Сквозь затуманенное дождем стекло на нас с испугом смотрели бледные, с расплывшимися контурами лица. Немного повременив, я вылез из машины. У той машины открылась дверца со стороны водителя, и показался какой-то мужчина. Он направился ко мне, шагая в веере света наших фар. - Вы ищете, где бы переночевать? - спросил он. - Напрасный труд - везде все занято. Это был средних лет мужчина, хорошо одетый, хотя его платье нуждалось в глажке. На нем было новое пальто, шляпа из дорогого магазина, а под пальто элегантный деловой костюм. Ботинки его были свежевычищены, и их облепили блестящие бусинки дождевых капель. - Я знаю точно, что нигде нет мест, - продолжал он. - Я уже справлялся. И не только сегодня - я занимаюсь этим каждый вечер. Я молча кивнул, чувствуя, как мои внутренности сжимаются в плотный, твердый комок. От его вида у меня тоскливо защемило сердце. Вот и еще один бездомный. - Сэр, - проговорил он, - вы не объясните мне, что сейчас творится на свете? Вы ведь не полицейский, правда? Впрочем, это не имеет значения. - Нет, я не фараон, - сказал я. Судя по его тону, он находился почти на грани истерики - у него был голос человека, который вот-вот рухнет под тяжестью свалившихся на него невзгод. Человека, на глазах у которого день за днем постепенно разваливался его личный, сколоченный им мирок, а он бил бессилен этому помешать. - Я в том же положении, что и вы, - сказал я. - Ищу конюшню. Мне почему-то вдруг вспомнилось, как Джой назвала мотель постоялым двором. Сейчас подобная острота была явно не к месту, но он, видимо, этого не заметил. - Мое имя - Джон Куинн, - представился он. - Я вице-президент страховой компании. Зарабатываю около сорока тысяч в год, и, как видите, мне негде жить, негде укрыть маю семью от дождя. Если, конечно, не считать машины. Он заглянул мне в глаза. - Обхохотаться можно, - проговорил он. - Ну, смейтесь же! - Мне не до смеху, - сказал я. - Почти год назад мы продали свой дом, - продолжал Куинн. - На условии долгосрочной аренды. Мне предложили за него такую цену, о которой я и не мечтал. Понимаете, мы собирались купить дом побольше. Семья ведь росла. Нам очень не хотелось продавать наш старый дом. Он был такой уютный. Да и привыкли мы к нему. Но нам стало в нем тесновато. Я кивнул. Все та же история. - Послушайте, - сказал я, - хватит нам мокнуть под дождем. Но он словно оглох. Он испытывал неодолимую потребность выговориться. Его распирало от желания излить душу. Верно, я был первым человеком, с которым он мог по-настоящему поделиться, - человеком, который, как и он, рыскал по городу в поисках пристанища. - Разве мы могли предположить, что так получится? - продолжал он. - Нам казалось, что все очень просто. При наличии договора о долгосрочной аренде у нас впереди было достаточно времени, чтобы подыскать себе подходящий дом. Но мы его так и не нашли. Нам, конечно, попадались объявления. Но мы всегда опаздывали. Приедешь, а дом уже продан. Тогда мы обратились к строительным подрядчикам, но никто из них не брался выстроить дом раньше, чем через два года. Одному или двум я даже попытался дать взятку, на безрезультатно. Все в один голос твердили, что завалены заказами. Многие нахватали до ста подрядов, а то и больше. Что-то невероятное, правда? - Да, просто не верится, - согласился я. - По их словам, сумей они нанять больше рабочих, они бы выполнили мой заказ. Но рабочих нет и в помине. Все они заняты. Ни один не сидит сложа руки. Мы попросили продлить срок нашего пребывания в доме сперва на месяц, потом на два, и наконец - на три, но пришел день, когда мы уже обязаны были передать собственность владельцу. Я предложил покупателю пять тысяч отступного, если он аннулирует сделку, но получил отказ. Он сказал, что очень сожалеет, но дом им куплен и этот дом ему нужен. Напомнил, что дал мне три месяца сверх договоренного срока. И, бесспорно, был прав. Нам некуда было податься. У нас нет родственников, у которых можно попросить приюта. Во всяком случае, в этом городе. Мы, правда, могли бы отослать детей в деревню к какой-то дальней родне, но нам очень не хотелось разбивать семью, а кроме того, кое-кто из этих родственников сам оказался в затруднительном положении. У нас, конечно, полно друзей, но ведь друзей не попросишь, чтобы они разделили с тобой свой дом. Не дай бог, чтобы они вообще узнали, в какую ты попал переделку. Тут уж гордость не позволит пожаловаться. Из последних сил изображаешь полное благополучие в надежде, что все образуется. Я, конечно, перебрал все возможности. Отели и мотели забиты до отказа. Свободных квартир нет. Я пытался купить трейлер [оборудованный под жилье прицеп к автомашине]. Так оказалось, что нужно записаться в очередь. Великий боже, список желающих на пять лет вперед! - Поэтому-то вас и занесло сюда сегодня ночью, - подытожил я. - Да, - подтвердил он. - Мы не на улице, и то спасибо. Тут хоть тебя не будят проезжающие мимо машины. И нет пешеходов. Но как же это тяжко. Особенно для жены и ребятишек. Скоро месяц, как мы живем в этой машине. Когда повезет, едим в ресторанах, но обычно в них яблоку негде упасть. Большей же частью мы питаемся в кинотеатрах, в тех, что на открытом воздухе, а иногда покупаем какую-нибудь провизию, выезжаем за город и устраиваем пикник. Когда-то пикники были развлечением, но прошли те времена. Теперь даже детям они не в радость. Мы пользуемся туалетами заправочных станций. Белье стираем в прачечных самообслуживания. Каждое утро я езжу на работу; потом жена отвозит детей в школу. А пока они в школе, мечется по городу в поисках жилья. К концу рабочего дня они все заезжают за мной в контору, и мы отправляемся искать место, где можно перекусить. Мы выдержали месяц такой жизни, - добавил он. - Но долго мы так не протянем. Дети все спрашивают, когда у нас снова будет дом, да и зима на пороге, Мы не сможем жить в машине, когда грянут морозы и пойдет снег. Если мы не подыщем себе жилья, придется уехать в какой-нибудь другой город, где можно найти дом, квартиру, что угодно - мы согласны почти на любое помещение. Я буду вынужден уйти с работы и... - Переезд вам ничего не даст, - перебил я. - Ехать некуда. Везде одно и то же. - Мистер! - воскликнул Куинн высоким, срывающимся от отчаяния голосом. - Объясните мне, в чем дело? Что все-таки происходит? - Кто его знает, - пожал я плечами. Не мог же я сказать ему правду. Ему и без того было тошно. Для него лучше, если он проведет эту ночь в неведении. Так вот оно и будет, подумал я. Повсеместно. Население земного шара превратится в кочевников, которые будут скитаться в надежде набрести на места получше, а таких мест уже днем с огнем не сыщешь. Вначале они будут кочевать семьями, потом, возможно, объединятся в племена. Со временем многих сгонят в резервации или специально для них отведенные области типа резерваций, ибо только при этом условии уцелевшие правительства сумеют оказать им хоть какую-нибудь помощь. Но до самого конца не переведутся бродяги, которые будут остервенело биться за крышу над головой и всеми правдами и неправдами раздобывать себе пропитание. Вначале, в первом порыве бешенства, им, быть может, посчастливится захватить какие-нибудь жилые строения - свои собственные дома или чужие, неважно. На первых порах они будут драться за пищу, воровать продукты, припрятывать запасы. Но все жилища пришельцы постепенно либо сожгут, либо разрушат каким-нибудь иным способом. Они превратят их в руины, пользуясь своим неограниченным правом собственности, и едва ли этому можно будет помешать, поскольку они будут действовать втихую. И с чистой совестью - ведь, как полноправные владельцы этих домов, они сочтут такое обращение со своей собственностью вполне законным, и пожарам не будет конца. И нет на них никакой управы, а если и есть, то сразу ее не найдешь, Ведь с Этвудами не вступишь врукопашную, не дашь бой кегельным шарам. Их можно только ненавидеть. Их трудно изловить, не менее трудно уничтожить, и у них всегда поблизости есть крысиная нора, через которую они могут улизнуть в другой мир. И придет время, когда, не останется больше жилых строений, кончится пища, хотя вопреки всему человек, возможно, еще будет кое-как влачить жалкое существование. Но из каждой тысячи людей останется только один, и когда наступит этот день, пришельцы окончательно выиграют войну, которой на самом деле и не было. И человек из хозяина планеты превратится в затравленное животное. - Мистер, - прервал молчание Куинн, - я не знаю вашего имени. - Меня зовут Грейвс, - сказал я. - Так что же вы скажете, Грейвс? Что будем делать дальше? - То, что вам следовало сделать с самого начала, - ответил я. - Мы с вами сейчас взломаем дверь и войдем в помещение. Вы и ваша семья будете спать под крышей, вам будет где готовить себе пищу, и вы приобретете собственный туалет. - Но это же незаконное вторжение! - вскричал он. Вот так, подумал я. Даже на грани отчаяния человек не теряет уважения к законам, охраняющим право собственности. Не кради, не вторгайся в чужие владения, не прикасайся к тому, что принадлежит другому. Из-за этого-то мы и оказались сейчас в таком положении. Именно из-за них, из-за этих законов, столь почитаемых, что мы слепо подчиняемся им даже тогда, когда они, обернувшись ловушкой, отнимают у нас право первородства. - Вы ведь хотите, чтобы ваши дети спали под крышей, - сказал я. - Вам нужно место, где вы могли бы побриться. - А вдруг кто-нибудь окажется поблизости и... - Если кто-нибудь явится и попытается выставить вас за дверь, пустите в ход пистолет. - У меня нет пистолета, - возразил он. - Так достаньте, - посоветовал я. - Утром первым делом раздобудьте себе оружие. И я подивился, как легко и незаметно из гражданина, свято соблюдающего законы, я превратился в другого человека, человека, готового написать новый закон и защищать его до последней капли крови. 29 Солнечный свет косыми полосками пробивался в щели между планками жалюзи, падая в тишину, покой и тепло комнаты, которую я не сразу узнал. Я неподвижно лежал, полузакрыв глаза, ни о чем не думая, ни над чем не ломая голову, только наслаждаясь этим своим состоянием. Солнечный свет, тишина, мягкая постель и едва уловимый запах духов. А ведь такими духами, мелькнуло у меня, душилась Джой. - Джой! - позвал я, быстро сев в кровати, - я вдруг все вспомнил: и ночь, и дождь, и все, что произошло накануне. Дверь в соседнюю комнату была открыта настежь, но никто не откликнулся. - Джой! - снова крикнул я, выбираясь из постели. Спустив с кровати ноги, я ощутил холодное прикосновение пола, а из неплотно прикрытого окна дул прохладный ветерок. Я подошел к двери и заглянул в соседнюю комнату. Постель после ночи была не прибрана, только кое-как прикрыта одеялом. Джой там не было. И тут я увидел приколотую к двери булавкой записку. Я сорвал ее и прочел: "Паркер, милый, я беру машину и уезжаю в редакцию. Нужно доредактировать статью для воскресного номера. Вернусь после полудня. Кстати, где то самое хваленое мужское начало? Ты даже не пытался подгрести ко мне с нескромным предложением. Джой". Я вернулся в свою комнату и, не выпуская из рук записки, присел на край кровати. Мои брюки, пиджак и рубашка были развешаны на стуле, а под ним на полу стояли ботинки с засунутыми в них носками. В одном углу стояла винтовка, которую я прихватил из лаборатории Стирлинга. Я вспомнил, что она оставалась в машине. Должно быть, перед тем как уехать в редакцию, Джой перенесла ее из машины в комнату. "Вернусь после полудня" - написала она в записке. И кровать ее была не застелена. Словно она приняла как должное, что отныне мы будем жить именно так. Словно иного образа жизни не существует вообще. Словно она уже приспособилась к происшедшим переменам. И возможно, что вначале человек приспособится к новым условиям с такой же легкостью, радуясь всему, что хоть как-то избавит его от трудностей и горечи разбитых надежд. Но за этой первой кратковременной ассимиляцией придут гнев, ожесточение, осознание утраты и ощущение полной безнадежности. Джой вернулась в редакцию, чтобы поработать над статьей для воскресного номера. Мой сосед продолжал ездить в свою страховую компанию - даже теперь, когда трещал по швам его личный мирок. Все это, конечно, объяснимо - ведь человек должен есть, человек должен как-то существовать, должен иметь деньги. Но за этим, наверно, скрывалось нечто гораздо большее, подумал я. Для человека это было средством - быть может, единственным оставшимся в его распоряжении средством - сохранить привычную рутину, внушить себе, что жизнь изменилась не полностью, что кое-какие из старых, давно заведенных порядков остались нетронутыми. А я? - спросил я себя. Что теперь делать мне? Я мог вернуться в редакцию, сесть за свой стол и до отъезда в командировку настрочить еще несколько статей. Мне как-то даже чудно было думать об этой поездке - она полностью вылетела у меня из головы. Будто сама идея ее была для меня новостью, будто раньше я даже не знал о ней, а если и знал, то так давно, что вполне естественно было о ней забыть. Я мог поехать в редакцию, но, собственно, с какой целью? Чтобы написать статьи, которые никто никогда не прочтет, статьи для газеты, которую через несколько дней, быть может, перестанут выпускать? Труд, бесполезный до чертиков. Настолько бесполезный, что о нем и думать-то не хотелось. Возможно, что именно потому никто не пожелает меня выслушать - если люди о чем-то не знают, они избавлены от необходимости об этом думать. Я выпустил из пальцев записку Джой, и она, затрепетав, медленно опустилась на пол. Я протянул руку и взял со стула рубашку. Я, правда, еще не решил, что мне делать, но так или иначе, прежде чем я за что-нибудь возьмусь, мне следовало одеться. Я вышел на крыльцо - стоял теплый, солнечный день, скорее летний, чем осенний. Дождя как не бывало, на дворе было сухо, только кое-где сохранились маленькие лужицы, как доказательство того, что он все-таки недавно шел. Я взглянул на часы - было уже около полудня. Машина страховщика стояла перед соседним блоком, но ни его самого, ни его близких нигде не было видно. Вероятно, по субботам он не работал, и семья спала допоздна. Как раз то, что им необходимо, подумал я, небольшой подкрепляющий отдых под крышей. В конце улицы я разглядел вывеску ресторана и понял, что голоден. Там, наверно, есть телефон, а мне нужно позвонить Джой. В ресторане было душновато и не слишком чисто, но он был переполнен. Я пробрался к стойке и, подождав, пока какой-то посетитель покончил с едой, захватил освободившийся табурет. Я дал заказ подошедшей официантке, встал и протолкался сквозь толпу в угол к телефонной будке. Я втиснулся в нее и закрыл за собой дверь. Опустил монету, набрал номер и попросил телефонистку соединить меня с Джой. - Ну как, отредактировала свою статью? - спросил я ее. - Соня ты, соня, - промурлыкала она. - Ты давно встал? - Только что. Как дела? - Гэвин рвет и мечет. Поступили кое-какие интересные сведения, а он не может их использовать. - Что-нибудь о... - Не знаю, - ответила Джой, видимо поняв, о чем я собираюсь спросить. - Возможно. В банках обнаружена недостача денег. Известно, что... - Недостача денег?! Так ведь Дау только вчера мне говорил, что банки забиты деньгами. - Наверно, так оно и было, - сказала она. - Но с тех пор картина изменилась, Еще вчера в полдень деньги были на месте, а вечером к закрытию огромные суммы просто-напросто исчезли. - И ни из кого слова не вытянешь, - предположил я. - Точно. От тех, кого Гэвину и Дау удалось поймать, толку не добьешься. Они ничего не знают. Со многими же - с теми, кто поважнее и посолиднее, они вообще не могут связаться. Сам знаешь, как обстоит дело с банковскими служащими в субботу. Их разве найдешь? - Где уж, - согласился я. - Кто на рыбалке, кто в гольф играет. - Паркер, ты думаешь, что тут не обошлось без Этвуда? - Не знаю, - ответил я. - Но меня бы это ничуть не удивило. Попробую навести справки. - Интересно, как? - насторожившись, спросила она. - Я мог бы съездить в усадьбу "Белмонт". Этвуд ведь предлагал... - Мне это не нравится, - резко перебила она. - Ты однажды уже там побывал. - Я не стану нарываться на неприятности. С Этвудом я как-нибудь управлюсь. - У тебя нет машины. - Я возьму такси. - На такси у тебя нет денег. - Шофер отвезет меня туда и привезет обратно, - сказал я. - На обратном пути я могу заехать в редакцию, получить деньги и расплатиться с ним. - Все-то ты продумал, - заметила она. - Ну, во всяком случае, почти все. Продумал ли я вообще хоть что-нибудь, спросил я себя, повесив трубку. 30 Окно было закрыто - первое, что бросилось мне в глаза. Прошлой ночью, удирая отсюда, я оставил его открытым, хотя у меня тогда возникло странное ощущение, что, несмотря ни на что, мне нужно вернуться и закрыть его. Но сейчас это окно было плотно прикрыто, и все окна занавешены изнутри; я попытался вспомнить, были ли на них занавеси накануне, да так и не вспомнил. Дом, старый и мрачный, купался в бледных лучах солнца, а с востока, с берега озера, доносился отдаленный плеск волн. Я стоял и смотрел на дом, внушая себе,