у покоя. Кроме того, землянам предстояло отыскать и спасти своих, а как это сделать, если нет никаких следов? _ Командир, на трех ближайших планетах нет никакой биологической жизни, _ сообщил спустя некоторое время Исиро, _ только каменная пустыня с мощным радиоактивным фоном. Четвертая и пятая планеты - океаны. Однако, что странно, они также не подают признаков жизни... _ Океаны без признаков биологической жизни? _ прервала его Астра, _ разве такое бывает? Там должны быть хотя бы небольшие животные. _ Увы, _ продолжал докладывать показания бортовых сканеров Исиро, _ Океаны мертвы, похоже, у них тоже высокий радиоактивный фон. Может, здесь когда-то была война. _ Вполне возможно, _ задумчиво проговорил Александр. _ А вот на шестой планете сканер засек какие-то постройки, похоже на станцию слежения в горах, _ сообщил Исиро, _ наличие биологических организмов тоже пока не подтверждается, возможно, станция автоматическая, а возможно - разрушена. _ Возможно все, _ подтвердил старший, _ есть еще что-нибудь? _ Больше ничего особенного. Седьмая планета представляет собой заснеженную пустыню с таким же высоким радиоактивным фоном, как и повсюду здесь. А остальные тринадцать планет от нас сильно удалены и недоступны для сканеров. Александр осмотрел своих товарищей. _ Ну, что-ж, _ сказал он, наконец, _ приказываю двигаться к шестой планете на фотонных двигателях. Осмотрим то, что там найдется. Параллельно будем сканировать все ближние и дальние планеты. Здесь повсюду могут быть базы Загов. Места для замаскированных строений сколько угодно. При появлении любых кораблей уходим в сверхвременное измерение, _ нас не должны обнаружить как можно дольше...если, конечно, уже не засекли. Веди корабль, Исиро. _ Понял, старший, _ отрапортовал Исиро и взял управление на себя. Заработали бесшумные фотонные двигатели, специально созданные для таких миссий, и корабль подразделения "Невидимых" плавно двинулся к шестой планете. _ Сколько времени займет перелет к планете? _ поинтересовалась Астра. Исиро озадачил главный биокомпьютер и ответил ей спустя полминуты: _ Не более трех дней, если идти медленно и два дня, если поторопиться. _ У нас нет времени, _ сказал Александр, _ набери максимальную скорость и рассчитай самый короткий курс. Исиро выполнил задание и через несколько минут сообщил новые данные. _ Тридцать восемь часов по земному циклу на максимальной скорости, которую можно будет выжать из этих фотонных горелок. Но нам придется пройти между четвертой и пятой планетами, которые едва не касаются своими магнитными полями. В этом месте будут бешеные перегрузки и, кроме того, там мощнейшая радиация. _ Защитное поле выдержит радиацию, _ ответил Александр, _ а что касается перегрузок, потерпим. Бывало и потяжелее. _ Посмотрим, _ рассудил Исиро, выводя корабль на самый короткий курс к шестой планете в системе желтой звезды. Астра поднялась со своего кресла. _ Я, пожалуй, вернусь в лабораторию. Если раньше ничего не произойдет у меня появилось еще тридцать шесть часов на дополнительные опыты... _ Тридцать восемь, - поправил Исиро. _ Вот, вот, _ согласилась Астра, _ мне кажется, что я подхожу к разгадке поведения вируса Загов, вызывающего мутации в теле человека. _ Удачи тебе, _ пожелал ей Александр, _ А Лев у тебя служит ассистентом? _ Он протирает своими хвостами колбы и пробирки, _ предположил Исиро, улыбаясь. Лев обиженно зарычал из своего угла. _ Зря смеетесь, _ отпарировала Астра, _ Он помогает создать в лаборатории то дружественное энергетическое поле, в котором мне лучше всего работается. _ Надеюсь, вместе с ним вы спасете мир от чудовищной опасности, _ снова съязвил Исиро. _ Так оно и будет, пойдем Лев! Гордо подняв свою голову с короткой скандинавской стрижкой, Астра исчезла за автоматическими дверями кабины пилотов. Лев, оставаясь невидимым, последовал за ней в лабораторию, прорычав на прощание что-то оскорбительное в сторону Исиро. _ Смотри, доиграешься, предостерег его Александр, _ Лев тебя когда-нибудь съест. _ Не дождетесь, _ успокоил его второй пилот. Следующие тридцать часов прошли довольно спокойно. Александр удалился в свою каюту и там углубился в анализ первой информации о планетах, обнаруженных в мире Загов. Хотя, самих Загов пока не было видно. Общался он все это время, почти исключительно с главным биокомпьютером, изредка выходя на связь с Исиро и справляясь относительно обстановки в окружающем космосе. Корабль землян уже миновал три каменистые планеты, выглядевшие абсолютно безжизненными и вошел в общее магнитное поле двух планет-океанов. Четвертая планета была значительно больше пятой, а ее поле мощнее. Поэтому Исиро постоянно приходилось отслеживать отклонение от курса. Четвертая планета так и норовила притянуть корабль землян к себе. _ Внимание, _ сообщил неожиданно биокомпьютер, _ с планеты запущена ракета с неизвестной боеголовкой. _ Проанализируй атаку, _ приказал Исиро, хотя ответ был очевиден. _ Цель - наш корабль, _ быстро ответил биокомпьютер. _ Насколько опасно это оружие? _ Неизвестно. В боеголовке содержится вода, аналогичная по составу воде океана четвертой планеты, но ее логические связи изменены. Возможно, это биологическое оружие. _ Зачем палить по космическому кораблю биологическим оружием? _ переспросил Исиро. _ Я же сказал "возможно", _ уточнил биокомпьютер, _ Кстати, только что запущено еще две ракеты. _ Не будем рисковать, _ решил Исиро, _ уничтожить ракеты залпом лазерной батареи правого борта. Биокомпьютер определил координаты всех трех целей и передал их тактическому биокомпьютеру батареи правого борта. Последовал залп из лазерных пушек. Летевшие к кораблю ракеты одновременно взорвались белыми шарами, не успев покинуть слабой атмосферы планеты-океана. В рубке появился Александр. _ Что происходит? _ спросил он, садясь в свое кресло. _ Пока не понятно кто, но нас только что атаковали с четвертой планеты, _ ответил Исиро, _ какие-то ракеты с водной начинкой. _ Координаты старта определены? _ спросил старший. _ Конечно, _ подводная горная гряда в южном полушарии планеты. Александр откинулся на спинке кресла. _ Что думаешь? _ обратился он к Исиро. _ Думаю, что это не Заги, а кто-то еще. Слишком уж примитивное оружие. _ А ты? _ спросил Александр у биокомпьютера. _ Я согласен с Исиро. Заги обладают более совершенным вооружением. Возможно, эта планета принадлежит другой расе. Но больше всего это похоже на атаку автоматической военной станции, что не исключает первого предположения. Александр немного подумал и принял решение. _ Будем считать это первым контактом. Снижаемся и осмотрим станцию. Исиро ничуть не удивился. Корабль изменил курс и стал приближаться к точке нахождения подводной базы, которая только что атаковала его. Однако новых пусков ракет больше не было. _ Это будет забавно, _ прокомментировал Исиро ситуацию, _ Если по нам израсходовали весь имевшийся боезапас. _ Будет еще забавнее, если это ловушка Загов, и мы в нее сразу же попадемся, _ ответил Александр, _ Не расслабляйся. _ Да куда уж, _ Исиро не отрывал взгляда от приближавшейся поверхности океана, _ я весь внимание. Корабль-разведчик землян приблизился почти вплотную к поверхности океана четвертой планеты и завис над местом старта ракет. Мощные сканеры обшаривали подводное пространство. Новых атак не последовало. _ Есть, _ доложил Исиро через пару минут, _ база в пяти километрах правее на подводном плато. Сканер обнаружил шесть геометрически правильных отверстий, похожих на пусковые шахты ракет. _ Слишком уж все просто, _ прокомментировала эту информацию Астра, перед самым спуском к поверхности планеты появившаяся на своем месте, _ Они могли бы и получше запрятать свою базу. Александр помолчал немного, раздумывая. _ Погружаемся, _ приказал он, наконец, _ посмотрим, кто здесь прячется. _ Может, для спокойствия сначала долбанем их фотонной торпедой? _ уточнил Исиро. _ Нет, _ решил старший, _ Мы могли разнести ее и с орбиты. Для этого не стоило спускаться. А нам сейчас нужна любая информация, пусть даже и самая скудная. _ Понял, _ Исиро включил усиление защитного поля и дал команду на погрузку, которую биокомпьютер мгновенно начал приводить в исполнение. Корабль изменил геометрию оперения, выпустив специальные закрылки, защитное поле стало обтекаемым, а фотонные двигатели перешли на специальный режим. Через несколько секунд корабль нырнул под поверхность планеты-океана и устремился к месту нахождения неизвестной базы, постоянно меняя курс, рыская, словно заправская пиранья. Скоро на главном экране корабля стало видно подводное плато, почти лишенное растительности. Повсюду виднелись лишь чахлые бурые водоросли, единственное растение, которое, по всем приметам, одно смогло приспособиться к жизни в радиоактивной среде. Ни рыб и им подобных организмов не было и в помине. _ Мы на месте, _ доложил Исиро, _ база прямо под нами в ста метрах. _ Жутковатое местечко, _ добавила Астра, _ почти подводная пустыня. Интересно, каким был этот океан до войны? _ А ты уверена, что здесь была война? _ уточнил Исиро, _ мы пока не нашли ничего. _ Уверена, _ ответила Астра, _ радиоактивный фон на всех планетах просто так появиться не мог. Это явные последствия чьей-то цивилизации, возможно, уничтожившей саму себя. _ Внимание! _ прервал их диалог биокомпьютер, _ внешнее сканирование деталей объекта говорит о том, что баз сильно повреждена. Ее оболочка испытала на себе удар мощного вооружения неизвестной природы. _ Но, мы же ни разу не открывали огня, _ удивился Исиро. _ База подверглась атаке давно, более ста лет по земному циклу. Почти все защитные системы разрушены, уцелел лишь главный пост управления и ракетная установка. Нас идентифицировали как врагов и попытались сбить, израсходовав остатки боезапасов. _ Как ты все это узнал? _ удивился Александр. _ Я вошел в радиоконтакт с главным постом управления: в режиме считывания информации и перехватил курсирующие по цепи данные между постом и его управляемыми блоками. Однако, только что, контакт прервался. _ Тебя засекли, _ решил Исиро и повернулся к Александру, _ командир, предлагаю запустить на базу зонд-разведчик с передатчиком на секретных закодированных частотах, а остальное предоставить мне. Александр посмотрел на мутную воду мертвого океана и редкие кустики бурых водорослей. _ Действуй, хакер. Исиро уже набирал на клавиатуре команды управления зондом. _ Где тут вход на базу? _ уточнил он у биокомпьютера. _ База автоматическая. Как такового входа для людей нет. Существует лишь технический терминал для приема грузов с подводных челноков. Он в пятистах метрах восточнее, замаскирован под скальный грот. Вход закрыт шлюзом из броне подобного сплава. _ Это ерунда, мои проблемы, _ отмахнулся Исиро. Он направил зонд прямиком к шлюзу и, спустя пару минут, шлюз открылся, впуская его внутрь военной базы. Ни на секунду не прерывая связи с кораблем, зонд-шпион углубился в систему базы, проникая по техническим трубопроводам и отсекам все дальше, подключаясь к системам, автоматически фиксируя все услышанное и увиденное, кодируя это и отправляя на корабль. Исиро, следивший за поступающей информацией откинувшись в кресле второго пилота с видом отдыхающего, изредка комментировал события: _ Отсталая электронная система... каменный век... простейшие кодировки... не удивительно, что Заги победили эту цивилизацию... Зонд добрался до навигационной системы базы, следившей за пролетавшими мимо четвертой планеты объектами, подключился к ней и начал скачивать информацию. Автоматическая военная база пыталась атаковать все корабли, попадавшие в поле планеты. Однако, последние активные действия с неизвестным противником велись около ста лет назад, как и сообщил ранее биокомпьютер землян. Именно тогда в атмосфере планеты гремели взрывы, а база сбивала все, что появлялось в зоне досягаемости. Но, в конце концов, в поле планеты появилось три мощных дредноута, которым удалось своим огнем уничтожить все базы на четвертой планете (оказывается их было более трехсот) и повредить эту. Вооружение базы вышло из строя, после чего сочли мертвой. За следующие пятьдесят лет дройды-автоматы восстановили ракетные установки, и база снова была готова к бою, но приказов из центра больше не поступало. Главный компьютер базы, созданный для обороны планеты, продолжал нести службу. В кодированных военных сообщениях центральный компьютер планеты, принадлежавший неизвестной расе, носил имя "Силлан". Но что за этим стояло, пока было не ясно. Внезапно Исиро поменял позу и прильнул к экрану. Зонд передавал последнюю информацию навигационной системы. Около недели назад по земному циклу в поле планеты вошло несколько кораблей, но, внезапно изменив курс, они прошли за пятой планетой, вне досягаемости ракет базы. А через неделю появился еще один корабль и был атакован, но не уничтожен. В настоящее время корабль-противник находился в непосредственной близости от базы, которая не имеет ракет, чтобы атаковать его снова. _ Они нас видят! _ вскрикнул от неожиданности Исиро. _ А ты чего ждал, _ спокойно ответил Александр, _ Они видят и все что на орбите, да сделать ничего не могут. _ Но, кто они? _ вставила Астра, _ кто управлял всеми этими базами? _ Есть идеи? _ обратился к биокомпьютеру командир корабля. _ Точно утверждать не могу, но, похоже, за кодом "Силлан" скрывается либо полностью технократическая цивилизация машин, либо ее гибрид с живыми подводными организмами. _ Для машин слишком слабое вооружение, _ высказался Исиро. _ Возможно, это была ранняя стадия развития. Для большей детализации нужно осмотреть остальные объекты на дне планеты. _ Нам некогда, _ решил Александр, _ кое-что мы узнали, - это большая удача. Взлетаем! Исиро чертыхнулся глядя на экран. _ Меня засекли! _ воскликнул он с неподдельным удивлением, _ Эта отсталая железяка определила утечку информации и включила таймер самоуничтожения! Осталось сорок секунд по земному циклу. _Тогда, _ отчеканил Александр, _ взлетаем немедленно! Корабль-разведчик запустил на всю мощь свои фотонные двигатели и, словно гигантский синий кит, вырвался из-под воды, устремившись сквозь чахлую атмосферу в открытый космос. _ А как же зонд? _ сокрушался Исиро, _ это была новейшая модель! _ Придется пожертвовать, _ отчеканил командир, _ у нас не осталось выбора. _Жаль, _ вздохнул Исиро, _ отличная была игрушка. Спустя десять секунд бортовые сканеры зафиксировали подводный взрыв на поверхности четвертой планеты. Глава девятая "На шестой планете" Уже почти несколько часов "Ястреб" висел на орбите шестой планеты, представлявшей из себя сплошные горные цепи. Атмосферы на планете обнаружено не было, зато признаков жизни хоть отбавляй. Точнее, признаков когда-то существовавшей здесь жизни. Прежде всего, земляне обнаружили на одной из вершин, что-то очень сильно напоминавшее базу дальнего космического обнаружения. Это было именно то строение, которое засекли сканеры "Ястреба" почти сразу после выхода из сверхвременного прыжка. Здание было огромным, даже по местным масштабам, и было снабжено собственным космодромом, площадки которого легко читались с орбиты. Однако все это сейчас лежало в руинах. Кроме этой находки, "Ястреб" обнаружил на освещенной стороне планеты еще пять похожих объектов и один, отдаленно напоминавший либо большую перевалочную базу, либо маленький город. На все объекты Александр велел отправить разведывательные зонды, а первой находкой он решил заняться сам. _ Странно, _ пробормотал он, разглядывая увеличенное изображение руин базы на главном экране, _ биокомпьютер считает, что эта база работала в нормальном режиме еще совсем недавно. Ее уничтожили всего несколько земных дней назад. _ Мы опять опоздали? - уточнила Астра. _ Похоже, что да, - согласился с ней старший, _ Видимо здесь продолжается древняя война, вмешиваться в которую нам не резон... Исиро оторвался от своих вычислений. Он уже некоторое время занимался анализом информации, выкаченной с подводной военной базы четвертой планеты-океана. _ Знаешь что, _ вдруг сказал он, повернувшись к Александру, _ Я думаю, что это могли сделать те корабли, которые неделю назад засекла подводная база. Их предполагаемый курс, который наш биокомпьютер восстановил с девяносто процентной вероятностью, проходит как раз мимо этой планеты. _ Думаешь, это были Заги? _ нахмурился Александр. _ Думаю, да, _ кивнул Исиро, _ Всего несколько кораблей, а какие разрушения. Только что вернулось два зонда - они привезли данные по двум таким базам. Все уничтожены. Такое ощущение, что те, кто летит на этих кораблях, заметает следы. _ Но, зачем? - удивился Александр, _ они ведь не знают, что мы отправились вслед за ними. Исиро покачал головой. _ А ты в этом уверен? Старший помолчал. _ Может быть, это ловушка и нас заманивают куда-то? _ высказалась Астра. Александр встал из кресла и прошелся по рубке управления корабля. _ Вряд ли, _ проговорил он, наконец, _ даже если у них есть информация о нашем задании, что маловероятно, то уничтожить нас они могли и при выходе из сверхвременного прыжка. _ А если они хотят прежде поиграть с нами в кошки-мышки? _ предположил Исиро, _ Выведать, что нам о них известно? Александр отрицательно мотнул головой. _ Зачем? Для этого можно просто попытаться взять нас в плен. Исиро не сдавался. _ Они наверняка не такие тупые, раз смогли разобраться с генератором времени, _ снова предположил он, _ А что, если мы просто висим у них на хвосте, а они везут пленников на свою секретную базу или лабораторию? Они стремятся быстрее достигнуть ее, а потом уже заняться нами. Наверняка здесь есть станции дальнего слежения самих Загов и, возможно, нас уже обнаружили, но не хотят спугнуть. Они ведь, надеюсь, не знают всех возможностей нашей техники. А если знают, то тем более захотят захватить еще один генератор. _ Что скажет мозг? _ спросил командир "Ястреба" у биокомпьютера. _ В словах Исиро есть шестьдесят процентов вероятности. _ Ну, что ж, _ решил Александр, _ тогда обследуем местный город. Может быть, там найдутся новые следы Загов. _ Летим к объекту номер шесть, _ приказал Исиро биокомпьютеру, _ Полная боеготовность, нападение возможно в любой момент. Биокомпьютер проворчал что-то о своей непрерывной боеготовности и направил "Ястреб" к указанной цели. За время недолгого перелета с постоянным снижением Астра сняла общие показания приборов о шестой планете. Радиационный фон здесь был несколько ниже, чем на предыдущих планетах. Но вся жизнь, видимо, была не местного происхождения и теплилась только в специальных герметических строениях: базах, космопортах, городах-куполах. Запасов воды здесь почти не было, если не считать чахлых ледяных шапок на нескольких, самых высоких вершинах освещенной стороны планеты. Проанализировав всю полученную информацию, биокомпьютер сделал вывод, что планета была колонизирована около пятисот земных лет назад. А ее основное предназначение состояло в обслуживании пролетавших мимо космических кораблей. То есть, шестая планета была некогда, по всей видимости, хорошо вооруженной перевалочной базой какой-то цивилизации, оказавшейся, впрочем, не очень успешной в военной области. _ До цели остается около семи минут полета, _ сообщил биокомпьютер, _ Посадить корабль в зоне космопорта или оставаться в состоянии полета? _ Просканируй все вокруг и садись в том месте, где обнаружишь наиболее вероятные условия для выживания местных жителей, _ приказал Александр. Биокомпьютер мигнул в ответ сигнальной лампочкой на панели приборов. "Ястреб" на несколько минут завис над разрушенным городом, обшаривая своими сканерами скалистые отроги, в тени которых располагались некогда, судя по останкам, грациозно обтекаемые здания. То, что осталось от города после бомбардировок неизвестного врага, напомнило Астре скорее разворошенный муравейник белого цвета: почему-то все здания были выполнены из белого строительного камня. Лишь несколько зданий в дальнем конце города сохранились без разрушений. Над ними гордо светились купола, под которыми с первого взгляда читалась искусственная атмосфера. Купола показались Астре пузырями на поверхности лужи после падения гигантских капель дождя. Она на секунду вспомнила о далекой Земле, но отогнала от себя размягчавшие воспоминания. Биокомпьютер определил район уцелевших куполов, как наиболее вероятное место сохранения представителей местной цивилизации. Под куполами находилась атмосфера, генерируемая скрытой еще глубже водной средой. Для дыхания человека она, впрочем, была не пригодна. _ Ну, это, хотя бы что-то, _ выдохнула Астра, _ Похоже, там еще остался кто-то живой! _ Прекрасно, _ согласился Исиро, _ только это еще не значит, что он будет нам очень рад. Судя по всему, кроме врагов никто не посещал местных колонистов довольно давно. _ Исиро прав, _ согласился Александр, _ надо принять все меры предосторожности. Компьютер, там есть удобное место для посадки? _ Да, _ сообщила умная машина, _ В двухстах метрах от левого купола есть небольшое плато. Там можно посадить корабль. Александр кивнул. _ Тогда садимся. На вылазку отправимся мы с Астрой. Лев недовольно зарычал. Командир покосился в его сторону и, немного посомневавшись, согласился. _ Ладно, и ты тоже. Но, чтоб ни на шаг не отходил от Астры. И был все время невидимкой. Лев радостно заскулил и тут же растворился в воздухе, словно выполняя приказание. _ Астра, _ повернулся к девушке Александр, _ мы берем бронескафандры, оружие и системы перевода речи не гуманоидов. По первым данным биокомпьютера, там внутри биологическая жизнь, но не родственная нам, это точно. Скорее какая-то биомасса из разумных. Астра кивнула. _ Исиро остается в корабле и прикрывает нас. Если что, вытаскивает. Да, и еще мы возьмем с собой дройда-охранника, на всякий случай. _ Возьмите двух, _ посоветовал Исиро, _ случаи бывают разные. Командир жестом отказался. _ Одного хватит. Астра, через десять минут в шлюзной камере. И не забудь надеть скафандр на Льва. Возможно, придется поплавать. Первым на каменистую поверхность шестой планеты выскочил Лев. Он уже хотел, было пуститься в свою привычную пляску вокруг хозяйки, как делал всегда в таких случаях, но ощутил, что едва удерживается на поверхности. Если бы не скафандр и магнитные подошвы, он уже давно стартовал бы в открытый космос - притяжение здесь было очень слабым. От неожиданности он прижался к ногам Астры и медленно двинулся за ней. Шлюзовая камера "Ястреба" мгновенно захлопнулась за Александром. Командир осмотрел серое небо планеты, казавшееся бездонным, и осторожно двинулся к трем куполам, видневшимся неподалеку. Астра и Лев последовали за ним. Дройд-охранник шел последним. Когда группа разведчиков приблизилась к уцелевшим строениям, оказалось, что купола не имеют входа. _ Придется вскрывать эти консервы, _ решил Александр, _ иначе мы ничего не узнаем. _ Только осторожно, _ предупредила Астра, которая следила за показаниями портативного анализатора биологической среды, который был смонтирован на ее скафандре, - Нас действительно могут принять за врагов, активность среды под куполом усиливается. Нас уже заметили. _ Но мы же должны познакомиться с обитателями этого домика, _ ответил командир, _ Иначе, зачем мы здесь? Он приказал дройду-охраннику проделать отверстие в мутной поверхности купола, напоминавшей своим видом полупрозрачное стекло. Дройд, похожий на крестоносца в обтекаемых доспехах и шлеме с прорезью для фотоэлементов - так решили его создатели, поднял лазерное ружье и быстро вырезал прямоугольное отверстие в стене купола. Как только луч его ружья окончил свое путешествие, отрезанная часть стены рухнула внутрь и рассыпалась на мелкие кусочки. Из отверстия повалил какой-то синеватый газ, похожий на обычный пар. А края отверстия начали на глазах затягиваться. _ Вперед, _ приказал Александр, _ чтобы там ни было, мы должны это узнать. Сначала он сам, затем Астра со Львом и, наконец, дройд-охранник вошли под купол, прежде чем отверстие окончательно затянулось. Астра удивленно погладила перчаткой скафандра то место, где только что было отверстие. _ Интересно, _ пробормотала она, _ Очень интересно. Это дом или часть самого организма? _ Надеюсь, мы это скоро узнаем, _ Александр вместе с дройдом-охранником двинулись сквозь синеватый туман вглубь купола, держа ружья на перевес. Астра и Лев поспешили за ними. Скоро командир ощутил, что пол становиться наклонным, чем ближе к центру, тем круче. _ Что там у вас, ребята? _ раздался в шлемах у Астры и Александра голос прикрывавшего их Исиро. _ Пока не ясно, _ ответил командир, _ Похоже, здесь какой-то тоннель под скалу. Как слышишь? _ Отлично, помех нет, _ сообщил Исиро. _ Тогда идем дальше, _ решил старший. Метров через сто синий туман стал рассеиваться и подниматься к верху. Оказалось, что разведчики передвигаются по длинному тоннелю с ровными, словно из пластика, стенами. От этих стен исходило едва заметное свечение. Еще через пятьдесят метров тоннель повернул налево. Здесь он сначала расширился до небольшой площадки, а затем разделился сразу на три рукава, уходивших еще дальше вглубь от поверхности планеты. _ Исиро, _ связался с кораблем Александр, _ Да здесь, кажется, целый подземный город. _ Ясно, старший, я фиксирую все виды информации, которую передает дройд-охранник и ваши встроенные в скафандры малышки биокомпы. _ Молодец, _ ответил командир, _ Мы идем дальше. Следи за нами. Что-то не очень нравится мне местные улицы: стены светятся, кругом туман. Астра, что это за атмосфера? Специалист по внеземным формам взглянула на свои приборы и сообщила: _ Для человека смертельно: много паров аммиака, а для местных жителей, наверное, лучше не придумаешь. Хотя... Она на секунду замолчала. Александр остановился, то же самое сделал и дройд-"крестоносец". _ Что? _ уточнил командир. _ Сочетание элементов газа немного похоже на модель атмосферы океанов четвертой и пятой планет. _ Ты думаешь, здесь когда-то были океаны?_ уточнил Александр. _ Не думаю, _ ответила Астра, помедлив, _ скорее эта модель здесь инородная. _ Обитатели океанов, здесь, посреди этих безводных скал... Александр снова осторожно двинулся вперед. _ Хотя, вселенная бесконечна, почему бы и нет. Тогда, придется поплавать. Разведчики прошли еще метров двести по самосветящемуся коридору, как вдруг перед ними открылось обширное пространство в несколько сотен метров, заполненное темно-синей не прозрачной жидкостью. В то же мгновение дройд-охранник открыл огонь по поверхности этого чудовищного бассейна - что-то поднималось на поверхность. Александр ощутил резкий болевой удар и отключился. Последнее, что он слышал, - был дикий, надрывистый лай Льва, от которого шлем, казалось, расколется на кусочки. Сигнал радиомаяков оборвался мгновенно. Исиро попытался связаться с Александром, затем с Астрой, но безрезультатно. Под куполом воцарилось безмолвие. _ Что там случилось, компьютер?! _ вскрикнул Исиро. Главный биокомпьютер корабля молчал несколько бесконечных секунд. Его ответ не смог разогнать страхи Исиро. _ Сильный энергетический удар неизвестной природы. Связь с группой прервана. _ Это я и сам вижу, идиот, _ выругался Исиро, _ они живы? _ Вероятность пятьдесят на пятьдесят. _ То есть, как? _ переспросил Исиро. _ Возможно, живы, но обратная вероятность почти одинакова. Исиро замолчал. Затем вскочил с кресла и бросился надевать скафандр, на ходу отдавая приказания биокомпьютеру. _ Подготовь десять дройдов-охранников. Если я не вернусь через двадцать минут по земному циклу - разнесешь это место в пыль. Затем стартуешь и доберешься до места выхода из сверхвременного прыжка. Оттуда вернешься на Землю, свяжешься с центром ВКР и сообщишь все, что знаешь. В случае опасности захвата корабля Загами, _ ты знаешь, что делать! Исиро был уже в центральном коридоре, который вел к шлюзовой камере, за ним шагал целый отряд дройдов-охранников, бряцая лазерными ружьями, когда он неожиданно получил сообщение от биокомпьютера: _ Связь с разведгруппой восстановлена. Исиро остановился как вкопанный, не дойдя до двери шлюза пяти шагов. Сзади замер отряд дройдов. _ Что ты сказал? _ переспросил Исиро. _ Связь восстановлена. Сигнал четкий. Они возвращаются. Когда глаза открылись, Александр ощутил, что он не один. В его сознании был кто-то еще. Он медленно поднял голову и, сквозь запотевшее стекло шлема, смутно разглядел какую-то бесформенную фигуру на поверхности вязкой синей жидкости. "Это не вода, пронеслось в мозгу у командира, это какая-то питательная среда". "Да, _ вмешался в ход мыслей чей-то посторонний голос, _ Иначе нам не выжить на этой каменной планете". Александр приподнялся на локте. Система регенерации воздуха заработала на полную мощность после отключения, и стекло отпотело. Теперь он четко видел на поверхности бассейна красное обтекаемое желеобразное существо с длинными конечностями, похожее на огромного осьминога, только без глаз. Изъяснялось оно, похоже, телепатически. "Кто ты? _ мысленно спросил Александр, глядя на неизвестное существо". Ответ мгновенно возник в мозгу землянина. "Я тот, кто был частью "Силлана", как вы его назвали". Александр удивился знаниям этого осьминога, но, раз способность удивляться вернулась к нему, значит, он был еще жив. Впрочем, надолго ли? Он повернул голову и посмотрел в сторону лежавшей без движения Астры, рядом с ней лежал проявившийся Лев. Куски дройда-охранника валялись повсюду. Александр снова перевел вопросительный взгляд на поверхность бассейна и "красного осьминога", как он окрестил для себя это существо. "Они живы, получил он ответ, только временно... "выключены". Все, кроме агрессивного устройства, попытавшегося напасть на меня. Силлан не прощает обид". "А мы? _ спросил Александр, _ что ты сделаешь с нами?" "Вы пришли сюда за информацией, _ сообщил осьминог, _ Я дам вам ее. Точнее, тебе, ибо ты - старший среди них. А Силлан общается только со старшим. Когда мы закончим, они очнуться". "Ты можешь читать мои мысли? _ молча спросил Александр, хотя ответ был очевиден." "Конечно, я уже знаю, кто ты, откуда, и зачем пришел. Именно поэтому ты жив". "Объясни, _ попросил командир "Ястреба". Казалось, осьминог на секунду задумался, но вскоре слова снова зазвучали в мозгу Александра. "Мы древняя нация, возникшая на пятой планете-океане, _ осьминог передавал информацию в понятной для землян системе символов, _ Нам уже более восьми тысяч лет по вашему летоисчислению. Все это время мы жили в симбиозе с океаном и его растениями, создав свою неповторимую культуру на дне. Среди нас было пять бессмертных особей, обладавших даром предвидения будущего. Объединившись вместе, они становились в миллион раз мудрее и сильнее обычных лурров, что дало нашей цивилизации возможность развиваться намного быстрее. Скоро мы создали технику, аппараты тяжелее воды и смогли выйти за пределы планеты-прародительницы. Лурры заселили соседнюю четвертую планету и моря еще трех..." Осьминог опять прервал свою телепатическую передачу. Казалось, он вспоминал тяжелые моменты своей жизни. "Но скоро пришла беда. В нашей звездной системе появились Вайтахи..." "Это, те, кого мы называем Загами?_ не сдержался Александр". "Нет, _ ответил осьминог, приподняв и снова опустив в питательный раствор одно из щупалец, _ они сами бежали из центра галактики в нашу звездную систему на окраине. Но, для нас их переселение было бедой. Вайтахи не любили воду, они были пустынниками, обитателями "сухих" планет в центре галактики. Они напали на нас и стали истреблять океаны с помощью своего чудовищного луча смерти. В ответ наши бессмертные объединились в одно существо, создав мозг, которому подчинялось все. Его вы и назвали "Силланом". Под руководством "Силлана" на всех наших планетах возникли системы обороны, которые успешно боролись с вайтахами из-под поверхности океанов почти триста лет. Но... мы проиграли. Вайтахи оказались сильнее. Все наши планеты были выжжены дотла, а океаны-прародители обезумели. Когда среда начала умирать безвозвратно "Силлан" приказал спрятать себя на одной из планет, чтобы выжить. Но по пути на корабли лурров напали, и до планеты смогла добраться в живых только одна часть "Силлана"... Все напавшие на нас вайтахи погибли, никто не знал, где находится теперь "Силлан", но и это нас не спасло. Сбылось древнее пророчество бессмертных о своей судьбе. "Душа наша будет умирать по частям, до тех пор, пока будет ей место в бескрайних просторах океана, до тех пор, пока будет океан!" Наш океан погиб, а я, _ последняя часть "Силлана", души бессмертных лурров с пятой планет, тоже скоро погибну. Эта планета не для нас. Я пытался возродить океан, но лурры не живут среди камней". Александр приподнялся и сел на корточки перед бассейном. "Но, ведь если вайтахи погибли, то кто же разрушил все на этой планете? _ спросил он существо в бассейне с питательной средой". Лурр словно не услышал его. "Я пытался возродить океан, _ снова сообщил он, _ Я могу управлять на расстоянии машинами и кораблями. Но это не под силу одному бессмертному, их должно быть пять... Все, что ты видел, построили здесь уцелевшие лурры, но нам не суждено было возродиться. Вслед за вайтахами нас отыскали те, кого вы называете Загами". Осьминог снова умолк на время. Александр молча сменил позу и сел на край бассейна. Астра и Лев лежали без движения чуть поодаль. "Новой войны не началось, _ прервал молчание мыслей лурр, _ Нас просто убили. Быстро и безжалостно. Заги мстительны. Они искали сбежавших от их гнева вайтахов, а нашли нас. Нашли и убили". Александр помолчал некоторое время, а затем спросил: "Ты слышал что-нибудь о пришельцах, похожих на нас?" Осьминог взмахнул щупальцами и отплыл немного в сторону. "Когда Заги атаковали мои станции, я ощутил на их кораблях чужеродность. Ее энергия была похожа на вашу". Александр вскочил от неожиданности. "Ты видел, куда они улетели?" _ снова спросил он лурра. Тот опустился в глубь бассейна и оттуда дал ответ. "Они улетели в сторону звездной системы партагов, я сообщил курс твоему кораблю. Но, это бесполезно, я думаю, что все твои братья уже мертвы. Заги долго не держат пленных без дела". Командир "Ястреба" поморщился, представив, что могло стать с землянами, но отогнал эти мысли. Лурр погружался все глубже, шевеля щупальцами, его очертания были уже почти не видны. "Ты отпустишь нас? - спросил Александр". Лурр молчал несколько долгих мгновений. "Вы свободны, но это бесполезно. То, что не смог сделать я, бессмертный, вам людям не под силу, _ ответил он из глубины своего бассейна". "Знаешь, _ неожиданно для себя подумал Александр, _ на нашей планете еще есть океаны". Лурр не ответил. _ О боже, как болит голова! _ Астра сидела, обхватив шлем скафандра руками. Рядом жалобно скулил Лев. Девушка обвела взглядом бассейн и заметила валявшиеся рядом остатки дройда-охранника. _ Старший, _ проговорила она вопросительно, _ что здесь случилось? _ Как ты себя чувствуешь? _ переспросил вместо ответа командир "Ястреба" _ идти сможешь? Астра, покачнувшись, встала на ноги. _ Смогу, _ подтвердила она через некоторое время, _ мы возвращаемся на корабль? Александр кивнул. Когда они медленно вернулись пол самосветящимся коридорам в затянутый синим туманом купол, Александр поднял лучевое оружие и проделал в нем большую дыру. Первым, кого они увидели снаружи, был Исиро, радостную улыбку которого было видно даже сквозь бронестекло шлема. _ Ребята, как я вас заждался! _ радостно воскликнул хакер, _ а то, грешным делом думал, что сами не справитесь. Исиро кивнул на стоявшую за его спиной шеренгу дройдов-охранников. _ Справились, _ ответил Александр, и устало улыбнулся. Глава десятая "В системе Партагов" Лурр не обманул. Через сутки по земному циклу сканеры "Ястреба-М", способные улавливать сверхвременную активность, обнаружили ее в межзвездном пространстве. Это означало только одно - Заги не так давно были здесь, а значит, надежда на спасение плененных землян немного окрепла. Примерно в трех земных месяцах полета на фотонных двигателях от планеты Лурра находилось скопление из пяти ярких синих звезд, вокруг которых вращалось не менее полусотни разнокалиберных планет. След Загов вел именно туда, теряясь в этой звездной системе, которая, по всей видимости, и была местом обитания еще одной неизвестной расы - партагов. -- Как летим, командир? -- поинтересовался Исиро, поигрывавший портативным устройством управления генератора "Магеллан", -- Видимо или невидимо? "Ястреб" уже сутки, как покинул орбиту шестой планеты. Как оказалось, главный биокомпьютер корабля действительно уже "знал" курс в некую систему, которая могла рассказать землянам о судьбе их сородичей, хотя Лурр и не верил в это. "То, что не удалось бессмертным, людям не под силу", вспомнил Александр. Он еще раз внимательно осмотрел звездную карту, и проложенный Лурром курс к системе партагов. Решение пришло само собой. -- Невидимо, -- ответил командир, -- мы еще слишком мало знаем о судьбе наших ребят с "Центуриона", а точнее ничего не знаем, чтобы засветится на подходе. Думаю, что само трудное у нас еще впереди. Так что, активируй "Магеллан" и готовься к короткому сверхвременному прыжку, брат Исиро. -- Понял, шеф, -- ответил хакер. Через пару минут расчет был уже готов. Ждать не долго. Мы прибудем туда уже через треть земного дня, -- доложил Исиро. -- Отлично,-- кивнул командир, сам еще не привыкший к такой скорости передвижения в бесконечном космосе, -- времени у нас мало, так что переходим в невидимость. Курс -- окраина системы партагов. Второй пилот нажал клавишу на панели управления, и звезды на главном экране мгновенно смазались, потеряв четкость, словно люди смотрели на них сквозь мокрое от дождя стекло. -- Я так и не успела взять образцы на шестой планете...-- сокрушенно проговорила Астра, поглаживая лохматого представителя планеты Зордас. Лев легонько поскуливал по обыкновению, как всегда во время сверхвременного перелета чувствовал он себя не очень хорошо. Ее хозяин обошелся с вами не очень-то ласково, -- заметил Исиро. Да уж, -- Астра обернулась к командиру, неотрывно следившему за изменениями звездного неба на главном экране, -- так ты говоришь, что он был похож на красного осьминога? Александр оторвался от своих наблюдений. -- Да, больше всего он мне напомнил именно осьминога. -- И этот осьминог общался с тобой телепатически, мог читать твои мысли? Александр кивнул. -- Сволочь он, а не осьминог, -- вдруг высказался Исиро, -- Тоже мне кусок великого "Силлана", разрушил моего любимого дройда-охранника ни за что ни про что! Между прочим, модель 567ДР -- самая умная. У меня таких всего девять штук осталось. Исиро, но ведь дройд первым начал палить в него, как только обнаружил. Ну и что, на то он и охранник, чтобы палить в любую опасность! Да нет, ничего, -- ответил Александр, -- я просто хотел сказать, не удивительно, что этот умный осьминог уничтожил твоего любимого дройда-охранника. Если бы случилось наоборот, мы бы ничего не узнали, или вообще оттуда не выбрались. Этот "Силлан" ведь мог уничтожить и меня с Астрой. Исиро задумался на мгновение. -- Да, действительно, я на это не обратил внимания. -- А еще он нас снабдил курсом к системе партагов, так что ты не совсем справедлив. Хакер снова насупился. -- Просто жалко хорошую технику. А на счет курса, так еще не известно, что там в этой системе. Может твой любимый уничтожитель дройдов на самом деле шпион этих самых Загов. Александр снова взглянул на экран. В любом случае это мы скоро узнаем. За время разговора "Ястреб-М" проделал немалый путь. На сверхвременной энергии он шел так быстро, что уже через несколько часов корабль-разведчик землян должен был достигнуть окраины системы партагов. Александр вместе с Исиро остались в рубке наблюдать за полетом, Астра же решила воспользоваться свободным временем, чтобы уделить его исследованиям поведения вируса Загов, вызывавших столь быструю мутацию тела человека. Он надеялась, что рано или поздно ей удастся найти ответ и лекарство. Несколько часов пролетели незаметно, она даже не отрывалась от окуляров электронного микроскопа. Случайно Лев отвлек ее от занятий своим недовольным рычанием ( он гонял лапой по палубе кобуру от бластера и случайно загнал ее под шкаф с химикатами) и Астра вспомнила, что корабль скоро должен прибыть на место. Когда она появилась в рубке управления корабль-разведчик уже был на краю звездной системы предполагаемого обитания партагов, оставаясь в режиме невидимости. Почти одновременно на главный экран начала стекаться информация по всем обнаруженным формам жизни на близлежащих планетах, а их здесь оказалось не мало. -- О господи! -- воскликнул Исиро, -- да здесь просто столпотворение, по сравнению с тем планетами, откуда мы только что прилетели. Срочно нужна помощь специалиста по инопланетным формам жизни. Астра и сама уже не отрывалась от экрана. -- Дайте мне пятнадцать минут, и я сообщу вам первые результаты. Исиро встал со своего пилотского кресла. -- Пойду, проверю турбокатамаран, вдруг придется высаживаться, -- сказал он, направляясь к выходу из рубки. Его не было ровно пятнадцать минут. Все это время Александр и Астра впитывали поступавшую информацию. Точнее, каждый по своей части: командир больше интересовался наличием следов вневременной активности, а Астра - наличием форм жизни. Последняя оказалась преимущественно одна, но очень многочисленная. Практически все планеты системы из пяти молодых звезд были густо заселены неизвестной расой негуманоидного типа. Партаги, а биокомпьютер именно так теперь называл обитателей этой системы, были похожи на гигантских шестипалых коричневых гусениц трехметровой высоты, передвигавшихся вертикально. По всем близлежащим планетам наблюдались их скопления-города, из космоса более всего походившие на гигантские муравейники, чем на земные города, хотя некая структура в них все же угадывалась. Самые крупные из них соединялись какими-то подземными ходами, которые обнаружил сканер. Дорог в земном понимании на планетах партагов практически не было. Передвигались местные жители либо пешком, либо на странных по форме повозках, либо на спинах крупных животных, распределить по видам которых пока не удалось, -- их было очень много. В атмосфере не было обнаружено ни одного летящего объекта. Судя по всему, технократическая цивилизация здесь находилась на самом начальном этапе развития, и никаких высокоорганизованных производств и тем более космодромов на планетах не наблюдалось. На первый взгляд партаги были слаборазвитой формой жизни, но для Астры они уже сами по себе представляли большой интерес. Она предложила высадиться на одной из планет и познакомиться поближе с ее обитателями. Немного подумав и посоветовавшись с биокомпютером, Александр согласился. Но высадку разрешил сделать не на ближайшей планете, а на одной из пустынных планет второго кольца, то есть планет второй звезды. Там скоплений-городов было вдвое меньше, чем на других планетах системы, но вблизи нее сканеры определили недавнюю сверхвременную активность генераторов независимого времени. Возможно, на этой планете находилась какая-то секретная база Загов или они просто совершили на ней внеплановую посадку. В любом случае Александр посчитал, что стоило посетить это место, вдруг да обнаружатся какие-либо следы похищенных землян. "Ястреб-М" медленно и осторожно, как будто был видимым, проник в систему партагов и углубился в нее, словно древняя подводная лодка вошла в гавань врага. Командир корабля-разведчика посчитал режим невидимости наилучшим, несмотря на полное отсутствие военных кораблей Партагов, если таковые все же имелись, или Загов во внешних слоях звездной системы. Внешнее кольцо планет, всего их было двенадцать, вращалось вокруг небольшой, но яркой звезды голубого цвета. Биокомпьютер занес ее в свой звездный каталог под названием "Альфа Партага". Звезда была молодой, ее жизненный цикл только входил в самую силу и еще не достиг апогея. В отличие от Солнца, которое уже медленно остывало, перейдя на желтый уровень светимости. Планета, на орбите которой обнаружился сверхвременной след генераторов независимого времени, была четвертой, обращавшейся вокруг новоиспеченной "Беты Партага". Выглядела она в отличие от своих густонаселенных соседей почти безжизненной: на освещенной стороне планеты, какая то сотня-другая городов похожих на гигантские муравейники, пронизанные арматурой. Но очень скоро экипаж "Ястреба-М" понял причину, -- на этой планете шла война. За два оборота по орбите буро-желтой планеты аппаратура наблюдения зафиксировала несколько сражений между особями с желтой кожей и партагами, чья кожа напоминала оттенок перезрелой вишни. Здесь шла настоящая бойня, партаги буквально рубили друг друга на куски холодным оружием, напоминавшим древние мечи и топоры землян, а оставшись без них - рвали клыками, благо пасти у партагов были сродни земным собачьим. При ближайшем рассмотрении гигантские шестипалые "гусеницы" оказались раскрашенными в несколько основных цветов и множество оттенков. Первое впечатление говорило, что цветом у партагов выделяются различные расы или виды, а может быть, что-то сродни земным народностям. Физически они были почти идентичны: нижнюю часть вытянутых беспозвоночных тел и четыре опорных ноги покрывал плотный панцирь, а верхнюю, -- редкие роговые пластинки. Венчала все уродливая, на взгляд Исиро, голова со средних размеров пастью. Хакер уже вернулся и, выслушав поступившую информацию от Астры, теперь следил за событиями, происходившими на планете, самостоятельно. "Вишневые" осадили пару городов своих желтокожих соседей по планете, подтащив к ним со всех сторон что-то отдаленно напоминавшее метательные орудия -- вытянутые древесные цилиндры. Однако, когда из них в сторону осажденных "муравейников" стали выплескиваться мощные струи огня, землянам пришлось дважды изменить свое мнение. Сначала стало ясно, что это не метательные орудия, а потом, что это не орудия. Скорее всего, эти древесные с виду цилиндры были особыми живыми организмами, способными плеваться огнем вдаль на несколько километров. Первый осажденный город скоро пал. Его яростно защищавшиеся обитатели предприняли несколько контратак, но быстро были сожжены огнем неизвестных организмов, либо изрублены на куски наступавшими партагами. Бой ушел под землю, где прятались последние защитники. Второй город, находившийся по земной шкале в сотне километров от первого, еще держался. Он был крупнее и лучше защищен, а потому атаки "вишневых" отбивались с редкостным упорством. Но именно там, на его западной окраине, куда еще не докатилась война, сканеры "Ястреба" обнаружили самый четкий след от генераторов независимого времени. Заги приземлялись недалеко от этого города и могли даже бывать внутри него, а может быть они и сейчас находились там, -- сканер нащупал многочисленные подземные помещения под "городом-муравейником". Что будем делать? -- просил Исиро. -- Приземляться. Надо успеть проверить следы излучения, пока эти бешеные гусеницы не разнесли все в клочья. Готовь "Катамаран", сейчас он нам пригодится. На планету пойдем я и ты. Астра остается на корабле. Девушка даже привстала от удивления. -- Но ведь именно я, - специалист по внеземным формам жизни и врач! А мы нашли такую интересную форму жизни. Александр отрицательно мотнул головой. -- На твой век еще хватит. Сейчас у нас не научная экспедиция, партагов мы еще успеем изучить, если захотим когда-нибудь сюда вернуться. Надо искать наших ребят, с каждым днем у них все меньше шансов на выживание. Поэтому идем Исиро и я. Мы быстренько слетаем на эту дикую планету, посмотрим там, что к чему, и вернемся. А ты пока изучай партагов астровизуальным методом. Так спокойнее. Понятно, старший, -- Астра скорчила недовольную гримасу, но подчинилась. Чтобы скрыть недовольство она погладила по гриве Льва, тот сладостно заурчал и замахал тремя хвостами. Ему-то совсем не хотелось лететь на какую-то дикую планету, населенную злобными беспозвоночными. На его родной планете Зордас беспозвоночных было очень мало, и они были не такие агрессивные. -- Держи с нами связь, если что случится на орбите или в окружающем космосе, сразу дай знать, -- оставил распоряжение Александр. -- Понятно, старший, -- ответила Астра, не скрывая грусти. -- И не хандри, -- приказал Александр, -- Обещаю, следующая интересная планета - твоя. Астра улыбнулась. Когда командир корабля вместе с Исиро оказались в десантном отсеке "Ястреба-М", дройды-техники уже закончили загрузку необходимого снаряжения, оружия и еды в турбокатамаран, красовавшийся посреди отсека. Александр шагнул в левый "поплавок" через открытый шлюз, поднялся на второй уровень и устроился в кресле пилота. Рядом опустился в кресло второго пилота Исиро. Еще несколько кресел позади них пустовали. Люк мягко закрылся. Александр проверил систему управления - все было в исправности. Затем он дал команду "заряжание" системе вооружения. В ответ на это в бортах, дне и на крыше турбоглиссера глухо и низко заурчали батареи счетверенных лазерных установок. Все работало, но не грех было убедится в этом еще разок, все-таки предстояло в лучшем случае повстречать на своем пути сотню другую бронированных "гусениц", а в худшем...но, об этом лучше было не думать. -- Взлетаем,-- скомандовал Александр, -- точнее "опускаемся", в общем, старт! -- Старт разрешаю! -- ответила по радио Астра, -- удачи, ребята! Перед катамараном медленно открылся шлюз, в котором стала видна огромная желтая поверхность песчаной планеты партагов. -- Ну, поехали, -- Александр включил фотонные двигатели. Турбокатамаран сначала плавно выплыл из днища "Ястреба", а потом, врубив на полную стартовые двигатели рванулся синей стрелой к поверхности планеты. Десять секунд, полет нормальный, -- доложил Исиро, -- до посадки в заданном районе осталось пять минут и тридцать одна секунда по земному циклу. Вижу вас на экране, -- сообщила Астра, -- на орбите и вокруг пока все тихо. Никто не встречает вас торпедным залпом. Похоже на то, что здесь и правда нет признаков технократической цивилизации высокого уровня. Поживем, увидим, -- рассудил Александр. Турбокатамаран мягко вошел в разряженную атмосферу планеты. Бортовые анализаторы автоматически выдали на главный экран состав местного дыхательного газа, который оказался абсолютно не пригоден для дыхания обитателей Земли. В нем было очень много смертоносных элементов. Человек без скафандра на поверхности этой планеты задохнулся бы моментально. Очень скоро навигационные приборы вывели челнок на нужный город-муравейник партагов, который представлял сейчас из себя место сражения "вишневых" и "желтокожих". Судя по скоплениям партагов на переднем крае "вишневые" снова пошли на приступ. Оборона "желтокожих" трещала, но пока держалась. Думаешь, успеем? -- спросил Исиро у командира. Должны, -- кивнул Александр, управляя маневром экстренного снижения. Он выбрал небольшую песчаную пустошь на западной окраине города-муравейника, где находилось сразу три выхода на поверхность, и бросил челнок резко вниз. Сражавшиеся партаги в лучшем случае смогли бы заметить след от упавшей звезды над своими головами. Битва ни на мгновение не прекратилась, только несколько оскаленных пастей поднялось к небу, уловив что-то неизвестное в нем. Челнок сел в глубокой ложбине между песчаными дюнами, подняв тучи пыли. Вокруг пока было тихо, но это спокойствие долго не продлится. Александр и Исиро это отчетливо понимали. Очень скоро здесь появятся партаги, охранявшие западный сектор, если конечно их не примут за какое-то местное божество. -- Идем! -- приказал уже облаченный в бронескафандр Александр, стоявший у люка перед шеренгой из двадцати дройдов-охранников. Исиро замешкался у пульта управления челноком, но скоро присоединился к группе. --Я включил защитное поле на сто метров и установил режим автоматической стрельбы усыпляющим лучом. Зачем их сразу убивать, хоть это и не очень развитая цивилизация, вдруг они рано или поздно образумятся? -- Да. Ты прав, -- согласился Александр, и уточнил -- кстати, а чем стреляют твои дройды? -- Эти, -- Исиро махнул рукой вдоль шеренги, -- пока тоже усыпляющими лучами. Впрочем, их оружие универсально, если не поможет, -- по приказу активируют смертельное излучение. Александр запрокинул голову и, смотря в потолок коридора шлюзовой камеры впервые, за все время полета, обратился к главному биокомпьютеру турбоглиссера. "Пират", остаешься за старшего! В случае нашей задержки связываешься с "Ястребом" и следуешь приказам Астры. Ну, наконец-то и про меня вспомнили... -- проворчал биокомпьютер. Задание ясно? -- уточнил командир корабля. Конечно, ясно, -- подтвердил "Пират", -- Охранять корабль как зеницу ока...кстати, что такое зеница и что такое око? У тебя нет ни того ни другого, поэтому не важно, -- оборвал его командир, -- Нам пора. Удачи, -- пожелал им на прощанье биокомпьютер. Шлюз открылся и первым на песок планеты партагов спрыгнул Исиро, за ним посыпались дройды-охранники, мгновенно выстроившиеся защитным полукольцом, и последним Александр. Яркое солнце испепеляющими лучами поджаривало планету. Температура достигала здесь ста двадцати градусов по Цельсию. Казалось, что песок вокруг вот-вот расплавится и превратится в стеклообразную массу. Ядовитый воздух висел тяжелой стеной, но эти ощущения были скорее первыми, полученными через собственные глаза. Скафандр хорошо защищал ото всех вредных воздействий местной флоры и фауны, включая удар топора и огонь бластера. Исиро сверился с прибором, вмонтированным в левый рукав скафандра, - это был портативный сканер, ловивший остатки сверхвременного излучения. -- Да, мы на месте, -- подтвердил Исиро, -- они высаживались или приземлялись здесь. -- Думаю, надо искать под землей, -- решил Александр, указывая направление, -- идем вон к тому крайнему входу. Ощетинившись лазерными ружьями, дройды-охранники образовали прямоугольник вокруг Исиро и Александра, и отряд двинулся вперед. До входа было не больше пятисот песчаных метров, которые отряд преодолел довольно быстро, углубившись безо всяких проблем в широкий подземный ход, служивший, возможно, партагам даже улицей, по которой запросто мог проехать древний земной танк. Не встретив на своем пути никого и углубившись под поверхность планеты почти на километр, отряд остановился у развилки. Ход раздваивался, а чуть дальше начинал разветвляться, словно кровеносные сосуды человека. Александр решил немного осмотреться и обдумать положение. -- Тебе не кажется странным, что мы пока никого не встретили ни у входа в тоннель, ни в этой части города? -- спросил он у Исиро, водившего лучом фонаря по песчаной стене: казалось все на этой планете сделано из песка и стремилось провалиться или рассыпаться. Хорошо хоть стены тоннеля были скреплены раствором непонятного состава. -- Да, я уже думал об этом, -- согласился Исиро, -- возможны ловушки, но кто знает этих партагов, может они и в самом деле все ушли на войну и у них не хватает солдат для охраны всего города. Александр помолчал. -- Может быть, -- пробормотал он, наконец, -- хотя эта тишина мне что-то не внушает доверия. -- Где будем искать дальше? -- спросил Исиро. -- А что говорят твои приборы? -- переспросил командир "Ястреба". Теперь ненадолго замолчал сам Исиро. Следов сверхвременной активности нет, они все остались только на поверхности.. Значит и секретной лаборатории Загов здесь нет, это уже ясно, -- прокомментировал Александр. Если идти направо, -- продолжал Исиро, -- то, через сотни две метров, там будет какая-то обширная полость...там есть что-то живое...и его много. Значит, идем туда, -- решил Александр. Авангард дройдов-охранников, получив приказ Исиро, медленно двинулся в указанном направлении. Через несколько минут земляне вышли в огромную пещеру, которая была наполнена каким-то непонятным алым свечением, казалось, стены и уходивший вверх сводчатый потолок пещеры, тлели. Температура, судя по приборам Исиро, здесь действительно была значительно выше. Фонари дройдов-охранников оказались почти не нужны. В конце пещеры виднелось еще одно расширение хода и, бегло осмотревшись, разведчики двинулись вперед. Но не успели они пройти и десятка шагов, как откуда-то сбоку в них ударила струя огня. Два первых дройда, несмотря на защиту, вспыхнули факелами, -- температура пламени была колоссальной. Остальные охранники открыли огонь по странному существу, высунувшемуся из бокового хода. Существо напоминало собой огромную, но очень верткую гусеницу, покрытую шипами-наростами, которая изрыгала огонь в непрошеных гостей. Ответный огонь дройдов не причинял ей никакого вреда, она только слегка дергалась, каждый раз, когда сонный луч попадал в нее. Зато скоро оплавился и перестал стрелять еще один дройд. Исиро не мог смотреть на это самоубийство своих любимых роботов. -- Активировать боевые лучи! -- приказал он, прячась от огня за одним их валунов, разбросанными тут и там по дну пещеры, -- уничтожить артиллерию противника. Дройды на секунду перестали стрелять, а затем открыли ураганный огонь по существу, уже почти выползшему из своего логова. "Гусеница" задергалась, из ее покрытых роговыми пластинками и шипами боков, заструилась зелено-коричневая жижа. Окружив ее с двух сторон, дройды перешли в атаку, но в этот момент новая струя огня вырывалась из противоположной стены, -- там показалась вторая "гусеница". Огонь охватил все пространство в центре пещеры, на котором шел бой. В нем оказалась большая половина дройдов, кроме тех, кто прикрывал тылы. Исиро послал приказ еще трем дройдам-охранникам атаковать второй "живой огнемет". Роботы тут же ринулись в атаку, вскинув бластеры, и заставили врага попятится. Первая "гусеница" к тому моменту была уже мертва, -- дройды вспороли ей брюхо лучами своих бластеров. Все вокруг залило вонючей ядовитой жидкостью, которая начала испарятся в огне, заполнив пещеру едким туманом. Освободившиеся и уцелевшие роботы тут же накинулись на вторую тушу, еще изрыгавшую огонь. Двое из них скоро оплавились и перестали стрелять. Но остальные выполнили приказ. Через несколько минут и вторая "гусеница" перестала нагревать эту природную печь, завалившись на бок со вспоротым брюхом. Из нее также истекала зелено-бурая жижа. Этой жижи оказалось так много, что уже образовалось целое озеро в центре пещеры. Бой закончился, новых атак не происходило. Исиро с Александром осторожно вышли из-за своих укрытий. Исиро пересчитал уцелевших в этой схватке дройдов. Их оказалось пятнадцать. Еще трое были сильно оплавлены. Два дройда обгорели так, что восстановлению не подлежали, их пришлось бросить в пещере. -- Нет, ну это надо подумать, -- сокрушался Исиро, -- два отличных дройда за какие-то пятнадцать минут. Так мы далеко не продвинемся! -- Ты лучше радуйся, что не оказался на их месте, -- успокоил его Александр, -- они спасли нам жизнь. Если бы мы с тобой попали под струю этих "огнеметов", то, возможно, скафандры долго не выдержали такой температуры. -- Пять минут, без потери герметичности, -- сообщил Исиро, -- я уже просчитал эту вероятность. Александр удивленно поднял брови: Я думал, что наши скафандры выдержат дольше. Не выдержат, -- на этот раз Исиро успокоил командира, -- они рассчитаны на огонь бластера, а тот редко бывает непрерывным. Так что, если повстречаем еще одну "гусеницу" и она решит подуть на нас пять минут подряд, -- прощай Земля! Александр огляделся по сторонам. Новых атак пока не происходило. -- А может быть, их здесь и было всего две? -- Может быть, -- Исиро взглянул на портативный анализатор передвижения биомассы, -- далеко я, конечно, не вижу, но в пределах двухсот метров по окружности ничего не двигается, а вот чуть впереди... -- Проверим, что там, -- решил Александр и послал вперед заграждение из четырех дройдов, двое из которых были участниками первой схватки. Исиро во время короткого военсовета уже попрыскал их какой-то технической жидкостью из своего спецнабора, который он носил в ранце за спиной. Эта жидкость срастила половину уничтоженных огнем контактов и соединений, так что дройды-охранники снова вполне сносно передвигались и соображали. Следом за ними двинулись люди, обходя вокруг озерцо из зелено-бурой жижи. Нагнувшись, хакер опустил в нее щуп для взятия проб и, определив состав, отправил данные по спецканалу в главный биокомпьютер челнока. А оттуда "Пират" мгновенно переправил данные Астре на "Ястреб". -- Может, специалист по внеземным формам жизни что-нибудь накопает, если мы здесь ничего не найдем, -- объяснил он Александру. Тот в ответ кивнул, соглашаясь. Добравшись до конца тлевшей пещеры, слегка потрепанный отряд углубился в видневшийся там ход, который оказался коротким. Примерно через пятьдесят шагов передовые дройды вышли во вторую пещеру, включив фонари, -- здесь было заметно темнее. В их тонких и длинных лучах земляне увидели странную картину: посреди пещеры стояли длинные и высокие цилиндры из прозрачного вещества, похожего с виду на стекло. Высота их достигала пяти метров, а основание окружности было не более метра или около того. Внутри, в питательном растворе, плавали тела. Приглядевшись, земляне отпрянули, сморщившись от отвращения. В колбах плавали люди, наполовину уже превратившиеся в Загов. Их верхняя часть была покрыта зеленой слизью, голова изменила свою форму, вытянувшись. Пальцы рук покрылись чешуей и срослись перепонками. -- О, боже, -- проговорил Александр, -- мы, кажется, опоздали. Исиро провел лучом фонарика по колбам, пересчитав их. -- Здесь около трех десятков, -- сказал он дрогнувшим голосом, -- а в экипаже "Центуриона" было около двух сотен. Может быть, остальных увезли в другое место? Или они где-то здесь и их можно отыскать. Александр молча обвел долгим взглядом эту фабрику мутантов. От цилиндров с питательной смесью к стенам тянулись многочисленные кабели. На одной из них было смонтировано что-то похожее на главный энергоблок. Здесь было очень жарко. Пещера казалась замкнутой и небольшой. Значит, если здесь кто-то и остался, то либо еще глубже под землей, либо в другом городе, либо их вообще больше нет на этой планете. Один из дройдов, по приказу Александра, попытался подключиться к энергосистеме пещеры Загов, чтобы скачать какую-нибудь информацию о сроках выращивания мутантов, но ему это не удалось. Пещера мгновенно осветилась, оказалось, что здесь повсюду вмонтированы микролампы. А, через несколько секунд, свет начал мигать с равными интервалами, а кабели сами собой стали отскакивать от прозрачных цилиндров. Мутанты внутри гигантских стеклянных колб медленно оживали. -- Господи! -- вскрикнул в изумлении Исиро, -- сдается мне, что нашу попытку взлома системы засекли и все это очень скоро взлетит на воздух, или провалится сквозь землю в ад. Надо делать ноги отсюда и побыстрее, не хочу я схватится в рукопашную с мутантами, да еще бывшими землянами! Александр быстро оценил ситуацию и приказал: -- Отходим, пять дройдов прикрытия сзади, за ними еще пять, остальные вперед наверх! Не успел он отдать приказ, как одна из колб раскололась, питательный раствор вылился в песок и мгновенно испарился. На постаменте осталась стоять какая-то мерзкая тварь с вытянутым черепом и оскалом бульдога. Не издав ни звука, мутант бросился на на стоявшего ближе всего Исиро, но дорогу ему преградил один из дройдов. Исиро отпрянул в ужасе, вскинул бластер, но не смог выстрелить. Дройд ударом железной конечности отбросил от себя мутанта, а затем рассек его на две половины лучом бластера. Послышался треск еще одного лопнувшего цилиндра. -- Пойдем, -- Александр подхватил под руку покачнувшегося Исиро, -- оставим их дройдам, это уже не люди. Здесь мы опоздали. Когда первая часть отряда показалась их подземного хода и направилась к одиноко стоявшему в пятистах метрах турбокатамарану, с окрестных песчаных холмов вниз ринулись полчища "вишневых". Дройды-охранники открыли огонь, десятками рассекая партагов на мелкие части лучами бластеров. Мгновенно вокруг них выросла гора из чешуйчатых тел. Александр вместе с Исиро медленно продвигались к кораблю внутри защитного кольца из роботов, поджидая арьергард, бившийся с мутантами. В этот момент они получили передачу от Астры: "Внимание, на орбите планеты появились два корабля Загов". Земляне подняли головы к небу и обменялись напряженными взглядами.