ами. Выглядела она как обычный отель с посадочной площадкой для небольших космических челноков и стоянкой турбодосок, сдававшихся на прокат всем желающим, которых, впрочем, здесь почти не бывало. Александр и Астра почти одновременно опустили свои турбоглиссеры на открытую посадочную площадку, подтопив потоками горячих выбросов двигателей на ней почти весь лед. Исиро первым выбрался из корабля на площадку, надев легкий скафандр. -Да, - заметил он, направляясь к основному зданию отеля и проходя мимо выстроившихся в ряд турбодосок, - жаль Макса нет, а то он бы тут оторвался. - Эй, - крикнул Исиор по радио спускавшейся из корабля Астре, - а где наш самый невидимый друг? И тут же упал на спину, ощутив мощный дружеский удар лапами в грудь. Свалив Исиро на землю, Лев сделался видимым и стал радостно носиться по площадке между кораблями, как обычная земная собака, помахивая своими тремя хвостами. - Поосторожнее, чудовище, - сказал Исиро, поднимаясь на ноги и погладив снова подбежавшего к нему Льва по затянутому в специальный скафандр телу, - я тебя тоже люблю, но не палю в тебя из бластера от радости. - Это он в надежде на обещанный контейнер сирнуэлльских куриц, - сказала подошедшая Астра. - Ну, ему долго придется ждать, - огрызнулся Исиро, - он ведь еще не открыл мне тайну физической невидимости. Последним на площадке показался Александр. Он осмотрелся по сторонам и нажал одну из кнопок на портативном устройстве управления, которое держал в руке. Огромные ворота утопленного в толще скалы ангара пришли в движение и медленно поползли вверх. Получив сигнал от спрятанных в глубинах ангара дройдов-навигаторов, турбоглиссеры снова ожили и на малом ходу заскользили в ангар на своих полозьях-опорах. Увидев это, Лев издал грозный рык, отдаленно напоминавший рев земных родственников по названию. - Перестань! - прикрикнула на него Астра, - они никуда не пропали, так надо. Огромная собака с планеты Зордас послушно замолчала, и легла у ног своей хозяйки в знак покорности. - У нас мало времени, ребята, - напомнил Александр, по дороге в центральное здание базы, - Поэтому ты, Исиро, прямо сейчас займешься осмотром корабля, на котором мы отправимся к Загам. Все трое вошли в здание через герметичные ворота-шлюз, после того как Александр нажал еще одну кнопку на пульте, послав главному био-компьютеру нужный код. В небольшом, но уютном холле отеля, все выглядело по-настоящему: мягкие диваны, древние ковры, широкая лестница на второй этаж и стойка в правом углу, совмещенная со шкафчиком бара. Все как на Земле. Если не считать того, что за порогом начинался космос. - Что возьмем на этот раз? - уточнил Исиро. - Думаю штурмовик класса "Ястреб-М" со строенным фотонным двигателем и мобильным турбокатамараном на борту, вполне подойдет, - решил Александр. - Согласен, - ответил удовлетворенно Исиро, - брони и скорости у него хватит. Кроме того большой отсек для экипажа десантников. Это нам понадобиться, если найдем наших ребят. - Мы их найдем, - уверенно проговорил Александр, - мы должны их найти. Он повернулся к Астре, которая уже успела сесть на один из диванов и наслаждалась секундами земного комфорта, открыв шлем и откинувшись на спинку с закрытыми глазами. - Астра, - позвал ее старший группы "невидымых", - отправляйся в хранилище во второй шахте. Подготовь спецоборудования, которое может нам понадобиться в экспедиции к системам обитания неизвестной нам расы. - Ну, а я займусь расчетом места перехода, - добавил он, - на сборы у нас есть три земных часа. Встречаемся в ангаре номер два. Удачи! Александр поднялся по лестнице на второй этаж здания, где располагался еще один уютный холл, оканчивавшийся длинным коридором с добрым десятком дверей, ведущих в номера. Все выглядело по-честному, словно это и был отель для туристов, пустынный в период межсезонья. Александр подошел к двери с номером семь и нажал на кнопку пульта управления, который не выпускал из рук. Дверь отъехала в сторону, открыв за собой небольшой тамбур, в конце которого виднелась еще одна дверь, только это была дверь лифта. - Александр, код семь три одиннадцать, - произнес он, глядя на небольшую щель справа от лифта, которую простой турист мог принять за динамик внутренней связи со службой отеля. Двери открылись. Александр шагнул в лифт и нажал одиннадцатый уровень. Едва слышно двери закрылись, а кабина провалилась вниз, почти мгновенно доставив его в нужное место. Напротив выхода оказался довольно просторный зал, где при его появлении загорелся мягкий свет. По всему периметру было расставлено большое количество аппаратуры и пультов управления. Одну из стен занимал стеллаж с образцами древней формы передачи информации - книгами, которые коллекционировал командир подразделения "невидимых" Алекс Красс. Бросив привычный взгляд на аппаратуру, Александр подошел к большому коричневому креслу с антигравитационной приставкой, висевшему в воздухе напротив центрального пульта и с удовольствием опустился в него, расслабившись. - Главный компьютер, - сказал он спустя минуту, - срочное соединение с Алексом Крассом по спецканалу. Изменение частоты каждые пять секунд. - Рад Вас приветствовать на базе невидимых, Александр! - вежливым тоном заговорил компьютер, - как добрались? - Прекрасно, - ответил Александр, - но у нас куча проблем, так что поторапливайся! - Соединение почти установлено, еще пять секунд...А, скажите, внешние кольца Сатурна не изменили своей орбиты за последнее время? - Я не заметил, - через силу ответил Александр, - мы пролетели мимо довольно быстро. Болтливость главного био-компьютера базы Сатурна "Невидимка" достала уже всех бойцов подразделения, кроме, разве что самого Красса, который любил беседовать с ним подолгу, обсуждая раритетные экземпляры книг. - Да, - снова произнес био-компьютер, - а вот... - Ты обещал пять секунд, - взмолился Александр, - а уже прошло пятнадцать. - Соединяю, - голосом древней телефонистки сообщил "Невидимка" и на центральном экране видеосвязи появился шеф спецподразделения по борьбе с Загами собственной персоной. - Привет, Александр, как добрались? - Все в порядке, Исиро готовит корабль, Астра подбирает необходимое спецоборудование. Мы решили взять "Ястреб-М". - Одобряю, - согласился Красс, - для вашей миссии подходящая машина. Он достаточно быстрый, защищенный и незаметный. - Да, командир. И там хватит места для наших ребят. Тесновато будет, но уж лучше так... Красс посерьезнел. - Не хочу тебя пугать Александр, но не забывай о том, что Заги, по нашим данным, превращают пленных в себе подобных с помощью генной инженерии. - Думаю, мы успеем, шеф. Вылетаем через три часа. Перед стартом еще раз выйдем на связь. - Хорошо. Укомплектуйтесь по полной программе. Берите пробы всего, что повстречается в системе Загов. Главное, попытайтесь найти ребят и отыскать следы баз, на которых идут эксперименты со временем. Остальное, - секретным кодом. Координаты выхода там же. Красс отключился. Вместо него из динамиков раздалось стрекотание зашифрованной радиопередачи. "Невидимка" - расшифровал ее и вывел на главный экран. Это были координаты последнего появления кораблей Загов, что означало присутствие в этом районе остатков рассеянного излучения генераторов времени, по которому с помощью спецоборудования, имевшемуся только у "невидимых", можно было засечь курс Загов к родной системе, а затем повторить его. Правда, если Заги продвинулись в изучении времени, то и корабли землян можно будет засечь в точке выхода, но это уже вопрос второй. "Интересно, - подумал Александр, - какой он, этот мир Загов? Такой же уродливый как они сами или нет?" И сам себе ответил: "Поживем, - увидим!" - Компьютер, - обратился он к "Невидимке", - выполнить расчет сверхвременного прыжка через точку последнего появления Загов. - Задачу понял, - ответил био-компьютер, и тут же поинтересовался: - А на Плутоне холоднее, чем здесь? - Это секретная информация, - рявкнул Александр, чтобы отвязаться. "Невидимка" умолк и погрузился в расчеты, пробормотав напоследок что-то похожее на "Я же и есть секретный компьютер..." Пока "Невидимка" пережевывал и проверял звездные расстояния, Александр вызвал дройда-слугу и заказал себе легкий обед из земной синтезированной говядины, салата из обитателей земных морей, сублимированного хлеба и сока венерианской гуаделлы, чем-то напоминавшего земное манго. Дройд мигом доставил все на антигравитационном столике. Пока Александр поглощал обед, по внутренней связи на него вышел Исиро. - Почти все готово, старший, - сообщил он, - хотел посоветоваться: брать ли ручную установку фотонных мини-ракет? Вещь нужная, но занимает много места. В принципе, можно обойтись и без нее. Александр проглотил какого-то морского обитателя с родной планеты, зажевал хлебом и ответил: - Бери. В крайнем случае, сбросим как балласт на обратном пути, если не понадобится. - Понял. Тогда я полчаса помедитирую у себя в комнате? - Давай. Только не опоздай к старту. Исиро отключился. Александр продолжил обед, ничуть не удивившись его просьбе. Исиро всегда медитировал перед опасными полетами, а такими можно было назвать почти все задания "невидимых". Вообще, этот жгучий брюнет с волосами до плеч, немного смахивал на колдуна и довольно часто полагался на предчувствия, что не мешало ему быть лучшим хакером в солнечной системе. В тесной команде "невидимых" привычки никогда не запрещались, если они не шли во вред службе. А Исиро свое дело знал. - Координаты сверхвременного прыжка в предполагаемую систему Загов готовы, - доложил "Невидимка". Перед Александром появились столбики звездных координат. - Отлично! Запиши их компьютер "Ястреба-М", после чего протестируй все его системы... - И..,... начал было "Невидимка". - И не задавай мне больше дурацких вопросов! Вот когда вернемся с задания, обещаю, поболтаю с тобой целых пять минут, - оборвал его Александр. - Предложение принято, - радостно подтвердил компьютер и умолк. Старший группы "невидимых" закончил свою скромную трапезу и отправился в соседнее помещение, которое на жаргоне подразделения называлось "Дайте мне подумать!". Это была специальная комната с полным набором видео, аудио и кристаллов управления временем, в которой проводились все тактические совещания "невидимых". Сейчас Александр был здесь один и, пока Исиро медитирует, а Астра занята подбором оборудования, он собирался еще раз просмотреть всю информацию по этой расе. А ее было пока не много. Александр активировал видеокристалл, сам же расположился в удобном кресле напротив голографического экрана. Кругом царил полумрак. На экране возникло уже виденное изображение бомбардировки несколькими тяжелыми кораблями Загов крейсера "Центурион". За этим, как уже было известно, последовал захват третьего генератора "Магеллан". Александр остановил запись и вызвал дройда-слугу с новым стаканом гуаделлы. Отпив немного бурой жидкости, быстро придающей сил, он снова активировал кристалл. На этот раз на экране появились три ярко-синих шара, вызвавшие катастрофу крейсеров "Берта" и "Людвиг" почти сто лет назад. Сам Алекс Красс, тогда командовавший охранением эксперимента, чудом уцелел на изрядно потрепанном флагмане "Вулкан". А первый, смонтированный на научном корабле, генератор независимого времени "Магеллан", бесследно исчез вместе с кораблем. Правительство предполагало, что он был тогда похищен Загами, которые смогли его использовать в своих разработках. Это стало очевидным, когда астрономы стали замечать регулярные аномалии времени, происходившие с целыми планетами в системе Z 87, отставшей от Солнечной почти на 30 000 световых лет. Эта система находилась очень близко к центру галактики "Млечный путь" и, предположительно, была родиной Загов. Но версию только предстояло проверить. Вполне возможно, что Заги не имели к исчезновениям планет никакого отношения, но доказательств обратного у землян тоже не было. Для их поиска туда и решили отправить команду "невидимых", поскольку только их корабли уже обладали первыми рабочими образцами генератора независимого времени "Магеллан" и могли покрыть расстояние в 30 000 световых лет за несколько земных месяцев, оставаясь невидимыми. Ни один корабль военных еще не был оснащен подобными двигателями. Их первая серия из 20 экземпляров, только готовилась к выпуску. Помимо этих видеозаписей, в распоряжении правительства и разведки "невидимых" имелись перехваченные у гарварийцев, расы, обитавшей в созвездии Альфы Центавра, несколько кристаллов со страшной информацией. Речь шла о двух десантных транспортах гарварийцев, которые были атакованы странными ярко-синими шарами. После этой атаки транспорты исчезли, а объявились только спустя пять лет по земному циклу в этом же районе космоса. На них были обнаружены тела гарварийских солдат почти полностью мутировавшие в иную, неизвестную форму жизни. Изменения произошли на генном уровне, а гарварийцы из почти трехметровых гигантов гуманоидного типа с коричневой кожей, одной головой и четырьмя руками, превратились в полутораметровых карликов с зеленой лягушачьей кожей, вытянутым назад черепом, страшной острозубой пастью, четырьмя большими глазами, двумя короткими трехпалыми передними лапами-руками и перепончатыми, похожими на ласты, нижними конечностями. Кроме того, эти мутанты имели средней величины хвост с шипом на конце, что роднило их видом с земными ящерицами, вставшими на задние лапы. Спустя всего несколько часов по земному времени, на гарварийскую базу, где хранились только что обнаруженные десантные корабли с мутантами, был совершен дерзкий налет десятью кораблями дредноутного класса неизвестной принадлежности. База была выжжена дотла, а сами записи уцелели только потому, что были сразу же отправлены по каналам разведки на центральную базу гарварийцев у Альфы Центавра. Сопоставив всю полученную информацию, био-компьютер разведывательного центра землян, которым руководил генерал Ральф Джазз, сделал вывод о том, что в дальнем космосе существует раса, которая занимается параллельно с землянами научными разработками в области контроля времени. Атака и захват "Осы" не были случайностью. А первый корабельный генератор независимого времени, попав в руки к этой расе, позволил им сделать скачок в области технологий управления временем и, возможно, опередить землян. Кроме того, эта раса далеко обогнала землян в области генной инженерии. А участившиеся за последние сто лет рейды в пределах Солнечной системы, говорят о том, что эта раса все более интересуется результатами работ земных инженеров в области времени. Такая информация является для них ключевой, что делает возможным новые налеты звездных агрессоров, а также не исключает возможность полномасштабной военной агрессии в ближайшие пятьдесят лет. Александр отпил еще глоток гуаделлы. Если главный био-компьютер не ошибался, то в ближайшие пятьдесят лет на любую из планет Солнечной системы мог обрушиться десант этих зеленых тварей с хвостами, а благодаря явным успехам в генной инженерии и клонировании, их популяция была, скорее всего, многочисленной. Сделав еще глоток, Александр встал и прошелся по заглушавшему шаги покрытию. Но почему они так рвутся именно сюда, ведь их мир, если Z 87 это их мир, очень далеко от Земли - 30 000 световых лет? В любом случае, пора действовать. Захват очередного, более совершенного образца генератора "Магеллан" с "Центуриона" только приблизил Загов, как условно назвал их главный био-компьютер Земли, к их цели. Александр почему-то абсолютно не сомневался, что эти цели были увязаны с будущим землян. Не сомневался он и в том, что, скорее всего, это будущее не будет отличаться от будущего гарварийских солдат. А превратиться в свои молодые годы из гуманоида в зеленокожую зубастую ящерицу с четырьмя глазами, Александр почему-то не хотел. Ухо слегка кольнул сигнал внутренней связи. - Все спецоборудование подобрано, - сообщила Астра, - можем вылетать, старший. Александр взглянул на свой атомный хронометр с двумя циферблатами - земного и текущего звездного времени: до старта оставалось двадцать земных минут. - Отлично, мадмуазель, - пошутил он, - идите со Львом в ангар номер два. Исиро, думаю уже там. Я скоро буду. - Поняла, старший, - Астра отключилась. Эта блондинка с короткой стрижкой и скандинавской внешностью отличалась удивительной сообразительностью, отметил Александр. Впрочем, для штатного специалиста по внеземным формам жизни, биолога и врача одновременно, это было нормой. Других в команде "невидимых" не держат. Он выключил все оборудование и спустился на лифте в ангар, где стояли основные корабли подразделения. Вообще база на Сатурне была выдолбленной в толще скалы системой тоннелей и ангаров. Здесь было сосредоточено абсолютно все необходимое для выполнения секретных миссий: от скафандров и амуниции до кораблей почти крейсерского класса. Однако, такие громилы больше подходили военным, а разведка предпочитала "невидимость", а значит корабли поменьше и побыстрее. Освещенный стояночными огнями штурмовик "Ястреб-М" был чем-то средним. Для экипажа из трех-пяти человек он был даже большеват, но предстояло найти и спасти несколько сотен человек, что и определило размеры судна. В грузовой отсек "Ястреба" свободно помещалось два легких десантных танка или один истребитель с двойным боекомплектом. Сейчас там стоял бронированный турбокатамаран - суперскоростное судно, состоявшее из двух челноков-поплавков на десять человек, способных в крайнем случае разделяться на два самостоятельных турбоглиссера. Для предстоящей операции турбокатамаран подходил гораздо больше, чем танк и даже истребитель. Огневой мощи трех бортовых башен штурмовика "Ястреб-М" снабженных сдвоенными лазерными пушками и двух пятиствольных установок фотонных торпед, вкупе с энергетическим щитом, должно было хватить на случай небольших перестрелок в пути. А от встречи с крупными кораблями их должен был спасти мощный фотонный движок и, естественно, портативный генератор независимого времени, смонтированный в центральной части корабля. В отсек для десанта "Ястреба" свободно помещалось до трех сотен солдат, а если потесниться, то в два раза больше. Исиро велел дройдам-ремонтникам снести все ненужные переборки внутри корабля. И эти работы уже были закончены. Другие дройды-погрузчики по команде Астры заканчивали установку необходимого спецоборудования в инженерном блоке корабля. Когда Александр приблизился к трапу, держа в руке кристалл с записью всех необходимых кодов и инструкций, последний дройд-погрузчик с легким жестяным скрипом выкатился из грузового отсека корабля. -7 Мы готовы, - сказал Исиро, сидевший на штурманском кресле, когда Александр вошел в рубку управления "Ястреба" - можем отправляться. Погрузка закончена. Александр бросил вопросительный взгляд на Астру и сел в кресло командира корабля. - У меня тоже все в порядке, старший, - сообщила она. - Компьютер, срочную связь с Алексом Крассом по спецканалу, - приказал Александр, положив руку на пульт управления и пристроив кристалл с информацией в нужное гнездо. На главном экране пульта снова появился шеф "невидимых": - Привет, ребята, воскликнул он так, словно они собирались вместе в отпуск, - Как дела на моей родной базе? - Все в норме, шеф, - доложил Александр, - корабль готов к старту. Все необходимое на борту. Алекс Красс на секунду стал серьезным. - Осторожнее ребята, мы еще не до конца представляем, с чем имеем дело, так что любая информация будет ценной. Всем приказываю вернуться. Удачи, бродяги! - Есть, командир! - ответили все трое в один голос. До связи! - Красс отключился. Экран погас. Александр бросил взгляд на свой атомный хронометр: до расчетного времени старта оставалось пятнадцать секунд. - Выводи корабль на орбиту, - сказал он Исиро. "Ястреб" ожил и завибрировал всем корпусом. Замаскированные под отвесную скалу массивные ворота секретного ангара медленно поднялись вверх, выпуская штурмовик на свободу. Глава пятая Тайна белой планеты На первый взгляд планета была самая обыкновенная: средних размеров, без атмосферы, как и миллионы других покрыта льдом. Но почему-то именно этот район Заги выбрали для своего исчезновения в последний раз. Макс посмотрел на огромное облако мусора, отмечавшее место гибели "Центуриона", а затем снова перевел взгляд сначала на сине-белую, заснеженную планету, а потом соседнюю красную. Что скажешь, громила?- обратился он к сидевшему в соседнем пилотском кресле Гарри. А что тут сказать, - подумал вслух тот, - Красная планета нас не интересует, ее уже осмотрели ребята с "Эры". Остается еще три планеты в этом секторе: Кара-12, сине-белая, 13 и 14. Последние две подальше отсюда и вдвое меньше в размерах. Предлагаю начать с этого заснеженного шарика. Пожалуй, - согласился Макс, проводя рукой по волосам, - Все равно, пока не обнюхаем все оставшиеся планеты на предмет следов пребывания Загов на одной из них, к шефу на глаза лучше не показываться. Ну, да, - выдохнул Гарри, - где-то тут должна быть запрятана эта дурацкая база. Ведь не зря же головоногие облюбовали именно этот район. Макс включил фотонные двигатели двухместного турбоглиссера и резко бросил его вперед, а затем влево, обходя огромное облако космического мусора прямо по курсу. Гарри слегка вдавило в кресло. Эй, полегче, гонщик, - пробормотал тот. Но Макс его не слушал. Он разогнал турбоглиссер до огромной скорости. Заснеженная планета Кара-12 росла на глазах. Ее иссиня-белый диск занял уже почти две трети главного экрана. Гарри повернулся к другу и, хлопнув его по плечу, заметил: Послушай, Макс, если ты решил покончить жизнь самоубийством, то я пожалуй катапультируюсь. А если нет, то уже пора тормозить, а то придется делать это прямо о поверхность. Спокойно, толстяк, - бросил Макс, не отрываясь от управления, едва успев увернуться от встречного метеорита, - я еще даже не разогнался. Хотя, ... Челнок резко сбросил скорость и стал медленно падать на планету. Хотя, ты прав, - сказал, наконец, Макс, - я вот подумал о том, что если база здесь все-таки есть, то она должна быть чертовски хорошо спрятана. Гарри слегка успокоился. Он гораздо больше любил драться и стрелять, чем летать. Про Макса такого сказать было нельзя. Он любил, и летать, и стрелять, и взрывать. Наверное, потому он и стал специалистом по диверсионным задачам в подразделении "невидимых", а Гарри выполнял задачи непосредственного уничтожения противника, после его обнаружения. И это ему очень нравилось. В обычной армии ему бы тоже не плохо служилось, но здесь в его арсенале появились такие прибамбасы, что попав к "невидимым" он и думать забыл про армию. Кроме того, здесь судьба свела его с Максом, зубоскалом и большим мастером на всякие выдумки, с которым они довольно быстро подружились. Остальные ребята Александр, Исиро и Астра со своей невидимой собакой, тоже были ничего, но с Максом они скоро стали не разлей вода. Ясен перец, - ответил Гарри, - иначе ее давно бы обнаружили с "Эры", до которой отсюда рукой подать. Макс выполнил маневр резкого снижения и, выровняв корабль, еще снизил скорость. Сканнеры автоматически начали обшаривать поверхность на предмет металлических конструкций. В том-то и дело. Значит, эта база либо не может быть большой... Либо законопачена так, что мы ее будем искать целый год, - закончил за него мысль Гарри. Ну, да, - Макс опять задумался, - Хотя, куда они могли запихать такое количество больших кораблей? Ведь последние данные говорят о том, что Заги приземлялись на одной из этих планет, прежде чем уйти в свой мир. Должны же остаться хоть какие-то следы: если не сама база, то остаточное излучение, мусор. Турбоглиссер, который Макс любовно окрестил "Крестоносцем", в честь древних рыцарей, на небольшой скорости плыл над горными цепями Кары-12, как числилась эта планета в звездном реестре. Ничего, кроме изломов поверхности, на приборах видно не было. Давай попробуем прогнать все виды излучения через биокомпьютер, - предложил Гарри, - пусть сравнит даже с остаточным излучением "Магеллана". Они ведь прихватили с собой генератор с "Центуриона" Макс с восхищением посмотрел на друга А ты иногда соображаешь, Громила. Хотя, теорию тоже нужно учить: "Магеллан" дает остаточное излучение только в точке сверхвременного прыжка, а они его везут как багаж. Но в чем-то ты прав. Макс велел биокомпьютеру отслеживать все идущее от поверхности излучение и сообщать в случае обнаружения аномалий. Не успел он отдать приказ, как биокомпьютер наткнулся на нетипичное пятно излучений в районе стыка ледяных полей и горной цепи. Снижаемся, - приказал он биокомпьютеру, на который перевел управление, а затем повернулся к другу, - Гарри, похоже, твоя идея сработала! Если, конечно, это не потерпевший аварию рудовоз. Гарри довольно осклабился. Сейчас посмотрим, коротышка. "Крестоносец" опустился почти к самому краю горной гряды и летел сейчас лавируя между вершинами. Макс хотел подойти как можно ближе незамеченным, на тот случай если у базы осталось охранение или автоматические артиллерийские батареи. Внимание! - сообщил биокомпьтер, - приближаемся к заданному району. Сканнеры обнаружили под скалой обширное пустое пространство. Какие будут приказы? Беру управление на себя, - ответил Макс и взялся за небольшой рычаг, на который были заведены все основные системы управления и стрельбы. "Крестоносец" перевалил через гряду и резко бросился вниз, едва не касаясь бронированным днищем скалы. Так он летел, до тех пор, пока под ним не показалось ледяное поле. Тогда Макс прижался к нему и добавил скорости. "Крестоносец" на полном ходу проскочил вдоль нужного места, но приборы успели зафиксировать что-то похожее на огромный грот, уходивший вглубь скалы. По всем признакам там находились какие-то механизмы. Ну, что, громила, - обернулся Макс к другу, - рискнем? Валяй, - согласился Гарри, - Развлечемся! Турбоглиссер ушел влево, в сторону ледяного поля, развернулся над ним, и на бреющем полете пошел в сторону грота. Неожиданно компьютер зафиксировал залп лазерных орудий. "Крестоносец" еще ниже нырнул и едва не воткнулся в лед. Эй, пилот! - крикнул Гарри, - Полегче! Извини, толстяк, - бросил Макс, поднимая машину вверх и, уклоняясь от второго залпа, - я не хотел. "Крестоносец" продолжал приближаться к гроту, уклоняясь от огня, который по нему вели сразу две лазерных батареи, как определил биокомпьютер. Макс прицелился и дал ответный залп всеми четырьмя фотонными торпедами. С крыши турбоглиссера сорвались и мгновенно ушли в темноту огромного грота четыре остроносых, начиненных смертью цилиндра. Немного не долетев до скалы "Крестоносец" стал забирать влево, уходя с линии огня. Но, спустя пару секунд, стало ясно, что торпеды нашли цель. Раздался мощный взрыв и из-под нависавшей надо льдом громады скалы вырвался сноп огня. Ух-ты, - прокомментировал это Гарри, наблюдавший в боковой иллюминатор, за результатом залпа, - коротышка, ты попал с первого раза! С меня емкость гризаппы. Погоди, - спокойно отозвался Макс, заходя на новый вираж, - проверим, не осталось ли чего-нибудь еще. "Крестоносец" снова пошел в лобовую атаку. Батареи противника молчали. Однако Макс решил не рисковать и, на всякий случай, несколько раз полоснул лазерным огнем по черной двери грота. Компьютер, что там происходит? - спросил он, когда "Крестоносец" уже почти достиг скалы. Работающих систем противника не отмечено. Отлично, ныряем в пасть! - радостно отреагировал на сообщение Макс и повел турбоглиссер прямо в черноту грота. Гарри напряженно всматривался в показания экрана носового сканнера, пытаясь разделить радость с другом. Вокруг них нависла тьма. Сам грот был столь огромен, что в нем запросто смогло бы уместиться полдюжины крейсеров. Если Заги и могли где-то временно скрыть корабли от глаз землян, то лучшее место было придумать трудно. Внимание, обнаружены уничтоженные батареи противника. - доложил компьютер, - Никаких форм жизни не отмечено. Включить прожектор? Ну, раз не отмечено, включай, - решил Макс и замедлил ход почти до полной остановки. Загоревшийся во мраке узкий луч прожектора высветил огромную развороченную башню со счетверенной лазерной пушкой. Точнее, то, что от нее осталось после попадания парочки фотонных торпед. Чуть поодаль, примерно в сотне метров в скальной нише, находилась вторая башня. Но и ее смогла найти самонаводящаяся торпеда. Орудия были загнуты в разные стороны, а через всю башню шла огромная трещина. Макс немного прибавил ход и турбоглиссер осторожно поплыл вперед между остатков орудийных батарей к видневшемуся впереди сужению проема, походившему на ворота. В луче прожектора перед ними возникло сооружение очень похожее на пирс для кораблей крейсерского класса. Макс мягко посадил "Крестоносеца" посреди этой площадки. Дальше по курсу шла сплошная скала, если не считать ворот. Ну, что, громила, - сказал Макс, - пойдем, проверим, не осталось ли здесь каких-нибудь зеленокожих ящериц. Ведь кто-то в нас только что активно палил. Да, но это мог быть обыкновенный дройд-охранник. Согласен, как вариант принимаем, - ответил Макс, натягивая боевой скафандр, - но эти внешние батареи охраняли вход во что-то более интересное, чем просто причал для крейсеров. Надо взглянуть, что там внутри, может нам повезет. Идет, коротышка, - Гарри, уже натягивал свой бронескафандр, который казалось, был ему маловат, - пойдем, погоняем ящериц. Гарри взял свой ручной бластер и повесил за спину дополнительный штурмовой лазер. А так же прикрепил к поясу набор взрывателей разной мощности. Макс экипировался чуть попроще, ограничиваясь двумя ручными бластерами, парой компактных гранат и сканнером, способным обнаруживать живые существа на расстоянии до пятисот метров. Кроме того, в шлемы "невидимых" были вмонтированы и видеокристаллы самописцы, которые фиксировали все происходящее во время таких операций. Включив, прикрепленные на плече прожектора, друзья спустились на обледененную поверхность пирса. На прощанье Макс велел биокомпьютеру следить в оба за обстановкой и в случае обнаружения опасности вступать в бой, послав им предупредительный сигнал. Он мог бы этого и не говорить, но каждый биокомпьютер имел почти человеческий интеллект и считал себя личностью, а потому любил получать приказы голосом, почти все биокомпьютеры даже носили имена по сложившейся во флоте традиции. Компьютер Макса и Гарри звали просто "Парень", так им было удобнее общаться с машиной. "Парень" повторил приказ, который так же требовал от него в случае не возвращения экипажа в течение трех часов, самостоятельно стартовать с планеты и, связавшись через центр управления на Сатурне с Алексом Крассом, сообщить ему всю необходимую информацию об этом полете, а также получить дальнейшие инструкции. Ну, двинулись, - скомандовал сам себе Макс и поглядывая на сканнер, стал осторожно пробираться по развороченному взрывами пирсу к видневшимся в узком свете прожектора "Крестоносеца" воротам. Гарри шел следом и озирался по сторонам, держа бластер готовым к стрельбе. Приблизившись к воротам, Макс увидел, что одна из его торпед угодила прямиком в них, оставив зияющую пробоину в толстенной бронированной двери. Макс усмехнулся и сообщил Гарри по радио новость: Надеюсь, что дальше нам тоже повезет. Макс протиснулся в пробоину, предварительно убедившись по сканеру, что его там никто не ждет. За воротами начинался огромный тоннель, в который при желании свободно мог влететь истребитель. Луч портативного прожектора Макса скользнул по настенным кабелям и утонул во мраке. Ну, что там?- спросил по радио Гарри. Пока тихо, - ответил Макс, - давай протискивайся быстрее. Спустя пару минут массивный Гарри стоял рядом и отдувался: протискиваться сквозь отверстия в стенах не входило в его любимые занятия. Он предпочел бы дать еще один залп по воротам и войти спокойно, но "Крестоносец" уже израсходовал все свои фотонные торпеды. Друзья осмотрели прилегавший к воротам сектор тоннеля, которым явно пользовались не часто: пол был не ровным от наслоений льда, с потолка свисали целые гирлянды сталлактитов. Лучи прожекторов выхватывали из темноты причудливые ландшафты на потолке и, опускаясь чуть ниже, тонули в черной глубине тоннеля. Макс инстинктивно взглянул на шкалу термометра, вмонтированного в сканер - минус 3450С. Идем, - сказал он, наконец, - выглядит, конечно, не слишком населенно, однако кто-то здесь обитал. Держа бластеры на изготовку, они осторожно двинулись вдоль левой стены и, через двадцать метров, обнаружили массивную приоткрытую дверь. Сразу за ней виднелась лестница, которая вела вниз. Похоже, здешние обитатели сильно торопились, покидая свою конуру, - высказался вслух Макс, - посмотрим, что осталось. Сканнер по-прежнему ничего нового не показывал. Спустившись по лестнице, "невидимые" оказались в еще одном, но более узком коридоре, который через пятьдесят метров был перегорожен очередной массивной дверью. Гарри, - позвал Макс, - нужна отмычка. Нет проблем, - отозвался Гарри, доставая из-за спины тяжелое лазерное ружье, - сейчас будет. Он навел ствол на дверь и нажал курок. Луч проделал в двери небольшое отверстие в правом верхнем углу, но дверь не поддалась. Гарри снова нажал на курок. Отверстие расширилось, оплавленный металл каплями стекал на ледяной пол, но быстро остывал. Когда Гарри снес уже почти половину двери, Макс остановил его. Решив, что так дело пойдет быстрее, он заложил в проделанное отверстие гранату и включил ее. "Невидимые" поднялись обратно по лестнице и вовремя: внизу громыхнуло. Осмотрев свою работу, Макс удовлетворенно хмыкнул: от массивной двери-переборки остался только прилипший к стенам косяк, самой двери больше не было. Смотри, Макс, - указал на что-то впереди Гарри. Макс перевел взгляд от двери вперед и, в лучах двух прожекторов, им открылось небольшое помещение до потолка напичканное какой-то техникой. На одинаковом расстоянии вдоль стен располагались прозрачные обтекаемые капсулы ростом с крупного человека. На каждой из них виднелось что-то похожее на пульт управления с кнопками странной формы и какими-то непонятными записями. Все капсулы были пусты. Что это, коротышка, как думаешь? - спросил Гарри, обводя странное помещение лучом прожектора, - Это непохоже на скафандры. Не знаю, ответил Макс, - может они так, спали, или еще что. Смотри, вон там еще дверь. К счастью, открытая. В конце отсека с капсулами действительно обнаружилась еще одна дверь, а за ней коридор, приведший "невидимых" на следующий подземный уровень базы. Макс отметил, что температура понемногу повышалась, а это значит, что они приближались к какому-то источнику тепла. "Странно, - подумал Макс, - неужели здесь осталось еще что-то действующее?". К своему удивлению в следующем зале они обнаружили что-то похожее на биохимическую лабораторию. Повсюду были расставлены полупрозрачные цилиндры на рамах-подставках, наполненные какой-то зеленой жидкостью. Несмотря на разгерметизацию помещений базы и понижение температуры, зеленая жидкость не замерзала. Следующее помещение в точности походило на это. "Невидимые" насчитали до ста пятидесяти цилиндров в каждом. В конце третьего зала с цилиндрами сканер Макса неожиданно пискнул и засветился красным цветом, обнаружив наличие биологической жизни прямо по курсу. Там находилось сразу три одинаковых двери, от каждой из которых в стену уходили какие-то кабели. Похоже, кто-то от нас прячется, - решил Макс, приближаясь к дверям и поочереди направляя сканер то на одну, то на другую дверь. У крайней слева сканер снова пискнул, показав стопроцентную вероятность. За дверью находилось живое существо. Есть! - проговорил Макс удовлетворенно, - Как ты думаешь, Гарри, кто там: кошка или собака? Я думаю, что там мерзкая зеленая ящерица, - ответил Гарри, снова доставая из-за спины тяжелое лазерное ружье, - для которой у меня найдется пара хороших выстрелов. Погоди, - остановил его Макс, - поджарить мы его всегда успеем. А вдруг у него там смонтировано устройство самоуничтожения? Гарри озадаченно замолчал. Или уничтожения всей базы? - продолжал Макс, - Я вообще сильно удивлен, что мы здесь обнаружили почти все в целости и сохранности. Видимо, Заги очень сильно торопились. Что ты предлагаешь, коротышка, - промычал в ответ Гарри, - попросить его открыть добровольно? Нет, - Макс снял с пояса портативное устройство раскодирования, - сначала попробуем подобрать ключик к этому замку. Ну, а если нет...ты знаешь что делать. Макс вплотную приблизился к массивной двери и приложил устройство раскодирования к выступавшей части с кнопками и надписями неизвестного назначения. Надеюсь, что это замок. - пробормотал он, включая устройство. Черная умная коробочка, специальная разработка секретной лаборатории "невидимых", почти сразу вошла в контакт с лучевым замком. Макс не мог поверить своим глазам, Гарри тоже, но, спустя минуту, устройство просигналило о полной расшифровке кодов. Раздался легкий щелчок и массивная дверь начала отъезжать в строну. Не успел проем вырасти до десяти сантиметров, как из глубины помещения прямо по скафандру Гарри полоснул лазерный выстрел. Гарри отбросило на пару метров, но броня нагрудной защиты выдержала. Макс выстрелил в проем и отскочил от двери. В ответ снова ударил лазерный огонь, обугливший противоположную стену. Гарри перекатился через левое плечо и, поднявшись на одно колено, несколько раз подряд выстрелил в полностью открытый дверной проем из лазерного ружья. В свете вспышек лазерного огня Макс увидел в глубине какое-то существо в скафандре с вытянутым черепом, державшее в коротких передних лапах бластер. После выстрелов Гарри оно выронило оружие и завалилось навзничь. Огонь прекратился. Гарри, - позвал Макс, - ты его уложил. Макс осторожно заглянул в дверной проем и обвел прожектором поле боя. Это было очень маленькое помещение, похожее на радиорубку или временный центр управления. Посреди раскуроченной лазерным огнем техники валялось существо в зеленом чешуйчатом скафандре, плотно облегавшим все ее тело и видневшийся между ног хвост. Макс медленно приблизился, держа в одной руке сканер, в другой бластер. Сзади за ним в помещение вошел Гарри с лазерным ружьем наперевес. Эта тварь чуть не уложила меня, - проворчал он, - зато я с ней поквитался, - добавил Гарри, глядя на три дырки в груди Зага, из которых обильно вытекала зеленая маслянистая жидкость. Макс снова взглянул на экранчик сканера и сказал: Он еще жив, Гарри. Здоровяк поднял ствол ружья и направил его прямо в оскаленную пасть полумертвого Зага, все четыре глаза которого были закрыты. Это ненадолго, - сказал он. Нет, Гарри, - остановил его Макс, - Это единственный экземпляр, который попал к нам в руки. Он может кое-что рассказать о своих, так что, боюсь, нам придется оставить его в живых. Надень на него магнитные браслеты. Гарри едва не выругался. Он чуть не уложил меня, а ты еще хочешь притащить его на наш корабль, вместо того чтобы пристрелить? Макс положил руку в перчатке на плечо друга и сказал: У нас такая работа, громила. Ничего не попишешь. Красс будет доволен. Ладно, черт с тобой, - согласился Гарри, и быстро спеленал магнитной нитью передние конечности раненого Зага, а затем обмотал его ноги и хвост. После чего нить образовала жесткий каркас, из которого вырваться было невозможно. Если пленный начинал дергаться - нить еще крепче сжималась, уменьшая свободу движения, до тех пор, пока он не поймет, что скорее умрет, чем вырвется. Пока Гарри пеленал пленного, Макс осмотрел помещение и обнаружил немало интересного. На столе, перед которым сидел Заг до боя, были разложены несколько плоских коробок с вставленными в них разноцветными твердыми цилиндрами из неизвестного материала. Часть цилиндров находилась в нишах над столом. А в дальнем углу Макс разглядел нечто, похожее на люк средней величины, рядом с которым виднелась прозрачная обтекаемая капсула с зеленой жидкостью. Ну, что тут у тебя? - Гарри управился со своей работой и появился рядом с Максом. Я же говорил, что нам повезет. - Он указал на рассыпанные по столу разноцветные цилиндры, - этому Загу было за что умирать. Сдается мне, мы перехватили того, кто должен был уничтожить это тепленькое местечко и забрать всю важную информацию, но не успел, как и его друзья, парой дней раньше. Думаешь это носители информации, типа наших кристаллов? - Гарри вертел один из цилиндров между пальцев, разглядывая. Ему казалось, что даже сквозь перчатку скафандра он чувствует тепло. Уверен. Хотя, точно это выяснят наши аналитики на пару с центральным био-компьютером. Теперь работы у них точно прибавиться. Краем глаза Гарри увидел, что пленный Заг пошевелился. Смотри, - сказал Гарри с нескрываемым удивлением в голосе, - он перестал истекать своей зеленой жижей. Края ран зарубцовываются прямо на глазах! Надо тащить его на корабль и грузить в морозильник, а то, если он сейчас оклемается, я за себя не ручаюсь! Кстати, - вдруг сменил тему Гарри, - а как он собирался отсюда смыться? Макс уже стоял рядом с люком, приложив к замку устройство раскодирования. Спустя пару минут крышка люка отъехала в сторону, открыв доступ в более широкое помещение, походившее на ангар. Почти сразу луч прожектора Макса уткнулся в борт приземистого обтекаемого челнока, стоявшего на четырех опорах. Корабль показался Максу немного похожим на застывшую ящерицу. Ух, ты, - чуть не присвистнул Гарри, посмотрев в люк, - Челнок Загов, целехонький - с полным набором команд и курсов к своей системе. Красс будет доволен, - снова проговорил Макс. Глава шестая "Прогулка с приключениями" В это утро не намечалось никаких новых вводных, поэтому Алекс Красс, слегка уставший за последние дни от чрезвычайных происшествий, в тайне надеялся поспать чуть подольше. Однако служба разведчика не прерывается даже во сне. Зуммер внутренней связи все-таки заставил его открыть глаза намного раньше задуманного. Красс вытянулся на уютной кровати в специальном командирском блоке звездной базы "Эра" и произнес, снова закрыв глаза: -- Красс слушает. -- С добрым утром, капитан! -- говорит комендант базы Ростов, -- Мы только что закончили селекторное совещание с генералом Джаззом. Включите видеоканал, он хочет кое-что сообщить Вам лично. -- Вас понял, -- ответил Красс. Он дотянулся до портативного пульта управления, стоявшего рядом с кроватью, и хлопнул по необходимой кнопке. Несмотря на специальный браслет на левой руке, служивший ему коммутатором многочисленных спецканалов, которыми он был обязан пользоваться по долгу службы, Красс иногда любил самостоятельно нажимать нужные кнопки. Так он надеялся держать себя в форме на всякий экстренный случай. "И чего этому старому пердуну не спиться в такую рань", - подумал Алекс. Но вслух сказал: -- Приветствую, генерал! Прошу прощения, я еще не в форме. Одноглазая физиономия Ральфа Джазза с черной повязкой, прикрывавшей отсутствующий глаз, слегка сморщилась, выражая легкое неодобрение. -- Послушай, Алекс, -- заговорил генерал снисходительно-отцовским тоном старого служаки, -- Если бы из космической разведки выгоняли за разгильдяйство, то я первый подписал бы рапорт о твоем увольнении. Но ты, к сожалению, не самый плохой разведчик, а я не привык разбрасываться кадрами. -- Спасибо, генерал, -- Красс уже сидел на кровати перед видеофоном, напяливая одежду, -- Постараюсь исправиться. Физиономия Джазза сморщилась еще сильнее, словно он прожевал целый лимон. -- Ты неисправимый разгильдяй, Красс. Но, ближе к делу. Ты мне нужен на Земле, срочно. Компьютер выдал пару новых гипотез, которые надо обсудить с глазу на глаз. Собирайся и прилетай, заодно проинформируешь меня лично о ходе операции. Алекс уже оделся и успел незаметно нажать на кнопку вызова дройда-слуги с завтраком. -- Понял, генерал, -- отрапортовал он, -- Есть только одна небольшая заминка: мой личный турбоглиссер неудачно вышел из сверхвременного прыжка, когда я торопился сюда с Сатурна, и задел небольшой метеорит. В целом, ничего серьезного, но корабль нуждается в косметическом ремонте... -- Хватит заливать, Красс, -- оборвал его генерал,-- сколько двигателей на ходу из четырех? Алекс замялся и ответил как можно спокойнее: -- Один. -- Понятно. Система "М" не пострадала? -- Никак нет, генерал, но после столкновения немного барахлит навигационное оборудование и немного управление... -- Короче, капитан, эта куча хлама сейчас летать не может, если я тебя правильно понял? -- Так точно, генерал. -- Техники из специальной команды "невидимых" вызваны? -- Уже в пути. Но, Вы в курсе, что все челноки с нашей системе находятся на задании, а более крупные корабли мы не имеем права использовать без Вашего разрешения. Поэтому они летят на обычном фотонном звездолете. Будут здесь через пару дней и тогда... -- Черт побери эти звезды! -- не выдержал Джазз, -- Я только что говорил с Ростовым, у него найдется для тебя свободный штурмовой шаттл с командой на недельку. Вылетаешь сегодня же. Шаттл доставит тебя на Землю и улетит обратно, за это время твою посудину починят и перегонят сюда. Не забудь выставить возле него охрану на время ремонта, там все-таки генератор... -- Обижаете, генерал, -- сказал Красс, -- к кораблю на километр никто не подойдет, кроме моих людей. -- И еще... -- генерал насупился, -- не хочу рисковать, но тебе придется взять с собой кристалл с "Центуриона". Вызови кого-нибудь из своих ребят для охраны. Красс провел рукой по волосам, словно причесываясь. -- Они все на задании, генерал. Но я и сам прекрасно справлюсь. Я же не к Загам в гости собираюсь, а всего лишь во внутренний полет к центру системы. Там и так на каждом шагу патрули военных. Долетим без проблем. Думаю, до Сатурна меня проводит пара штурмовиков с "Эры", а дальше я сам доберусь. -- Будь осторожней, -- предупредил его Джазз, неожиданно ставший серьезным, и повторил, -- Будь осторожней. Видеофон отключился. Красс снова откинулся на спинку кровати и закрыл глаза. "О чем это он, -- подумал Алекс, -- полеты по Солнечной системе до сих пор не представляли никакой опасности. Здесь мы у себя дома и все контролируем, значит, все должно быть нормально. Может быть, появилась какая-то новая информация? Ладно, позавтракаю и в путь". В стене открылась специальная секция, и в комнату въехал дройд-слуга с подносом, на котором стояло несколько тарелок и чашка дымящегося кофе. Красс сглотнул слюну и жадно набросился на завтрак. Спустя час, изрядно насытившись двойной порцией и договорившись с генералом Ростовым об охране своего турбоглиссера до прибытия подразделения техников, Красс был готов к отлету на Землю. Генерал имел в своем распоряжении добрую сотню ремонтников высшего класса и огромное количество дройдов того же назначения, но не стал задавать вопросов, зачем нужно дожидаться какую-то специальную команду, а просто выставил охранение вокруг блока, в котором находился разбитый вдребезги турбоглиссер "Змея". Вместо него Ростов снабдил капитана "Невидимых" штурмовым шаттлом типа "Керн" с двумя пилотами на борту. Кроме того, до Сатурна его должны были сопровождать два штурмовика типа "Ястреб". Красс поместил кристалл памяти с "Центуриона" в специальную капсулу с радиомаяком, проверил свой бластер и в сопровождении четырех охранников из солдат базы отправился в ангар для космических кораблей. На базе "Эра" шла своя размеренная жизнь. То и дело из разных секторов возвращались патрульные штурмовики, на смену им сразу стартовали другие. Но за последние дни никаких новых следов Загов в районе станции обнаружить не удалось. Макс и Гарри пока тоже не выходили на связь. На площадке номер десять Алекс увидел поджидавший его корабль. -- Привет, ребята, -- сказал Красс, заходя в кабину пилотов и передавая пластину с кодами допуска старшему пилоту, -- Я капитан Алекс Красс. Мы летим на Землю. Конечный пункт, -- посадочная площадка базы Военной Космической Разведки в Северной Африке. Координаты на пластине с кодами. -- Задание ясно, -- отрапортовал ему сержант Толл, как значилось у него на нагрудном знаке, -- доставим, как полагается. Рад приветствовать Вас на борту "Керна", капитан. Это отличная боевая машина. -- Великолепно, сержант, -- согласился Красс, -- тогда отбываем. И ... осторожней с пластиной, после считывания кодов она самоуничтожается. В данном случае лучше выбросить ее в контейнер для токсичного мусора. -- Есть, капитан, -- сержант Толл так и сделал. -- Кроме того, -- добавил Алекс, -- Ни один корабль не должен приблизиться к нам ближе, чем на одну десятую светового года. Иначе я буду вынужден уничтожить вашу отличную боевую машину. -- Так точно, капитан, -- если бы Толл не сидел в кресле пилота, то он наверняка вытянулся бы по стойке "смирно". Но Устав в данном случае позволял ему сидеть. "И где они берут таких службистов, -- подумал про себя Красс, -- наверное, долго воспитывают". Алекс прошел во второе помещение, наглухо отделенное от кабины пилотов бронеперегородкой и люком, мельком взглянув на второго пилота. Тот был невысок ростом, смугловат и молчалив. Последнее качество ему полагалось, как младшему по званию. Удобно устроившись в глубоком кресле, которое специально для него успели установить в боевой машине в связи с дальним перелетом, Красс выглянул в иллюминатор. "Керн" плавно выруливал из ангара "Эры". Едва выплыв за его пределы штурмовой шаттл включил основные двигатели и стартовал в открытый космос. Следом за ним из ангара вылетели два штурмовика сопровождения типа "Ястреб". Красс был неплохим пилотом и сразу понял, что "Керн" действительно был отличной боевой машиной. Динамичной и легкоуправляемой, не смотря на тяжелую броню, рассчитанную на десять прямых попаданий лазерной батареи противника. У себя на базе "Сатурна" Алекс подробно изучил чертежи и технические особенности проекта "Керн" специально для того, чтобы дать военному ведомству ответ, стоит ли ставить вторую серию портативных генераторов "Магеллан-ТМ" на корабли подобного типа, после того как первую серию установят на более мощные крейсера. Алекс ответил утвердительно, хотя изучал только чертежи и секретные данные. По всему корабль получился отличным. А теперь ему представился случай осмотреть "Керн" в полете, хотя бы и в качестве пассажира. Неожиданно ожил браслет-коммуникатор, подключая спецканал связи к мининаушнику, имплантированному в правое ухо Красса. -- Капитан, на связи Макс и Гарри, прием! Алекс оторвался от быстро уплывавшего в даль Плутона и сосредоточился на разговоре. -- Привет, солдаты! Где вы пропадали столько времени? -- Мы перекопали всю белую планету, шеф, и кое-что там нашли. Красс даже привстал в кресле. -- А точнее? -- Капитан, мы нашли их базу... -- Отлично, ребята. Она разрушена? -- Не совсем, кое-что, еще можно восстановить. Красс покачал головой. -- Ах, Гарри, Гарри, вечно он со своей стрельбой. -- Я защищался, капитан, -- обиженно засопел Гарри, вступая в разговор, -- Он начал палить первым, а когда я его зацепил, Макс не дал мне его добить. Пришлось запихать эту ящерицу в наш морозильник. -- Что?! - Красс не поверил своим ушам, -- Вам удалось захватить живого Зага? -- И его корабль, капитан, -- доложил Макс, -- мы буксируем его на Сатурн. Хотели сообщить Вам об этом, и узнать о новых вводных. Алекс даже обрадовался неожиданному появлению своих людей, которых и не думал услышать раньше чем через три дня. Кроме того, небольшой червячок подозрительности все же начал грызть его после видеоконтакта с Джаззом. -- Вводные будут такими, -- заговорил он, приняв решение, -- отбуксируете находки на базу Сатурна, а потом присоединитесь ко мне в качестве личной охраны. У меня тут образовался неожиданный рейс на Землю. Мой турбоглиссер слегка барахлит, поэтому я лечу на штурмовике типа "Керн" в сопровождении двух "Ястребов". -- Опасный, наверное, рейс, капитан, -- проговорил Макс. -- Ничего особенного, но со мной информационный кристалл с "Центуриона", поэтому лишняя охрана не помешает, -- ответил Красс, -- Мы должны проходить мимо внешних колец Сатурна примерно через два дня. Присоединяйтесь к моему конвою, но до тех пор, пока я не выйду на связь, оставайтесь невидимыми. -- Понятно, шеф. Будем вовремя. -- Конец связи, -- Красс выключил канал и снова посмотрел в иллюминатор. Алекс активировал канал внутренней связи с пилотом. -- Как дела, сержант Толл? -- Все в порядке, капитан Красс, -- отчеканил пилот, -- вышли на режим крейсерской скорости. "Ястребы" идут в хвосте. Никаких неопознанных кораблей в нашем секторе нет. -- Отлично. Как скоро мы достигнем орбиты Сатурна? Возникла пауза. Видимо, Толл сверялся с компьютерами. -- Через пятьдесят семь часов по земному циклу, если не измениться режим полета, -- наконец сообщил пилот. -- Он не должен измениться, -- подчеркнул Красс, -- мы торопимся, сержант. -- Вас понял, -- ответил Толл. -- Конец связи, -- Красс отключил канал, и решил немного вздремнуть, благо опять выдалась передышка. Он открыл свой специальный кейс, который невозможно было уничтожить даже мощным направленным взрывом, и достал оттуда плоскую белую коробочку. Это был дозатор сна, одна из первых разработок лаборатории "невидимых", позволявший отключаться на строго определенное время. В случае возникновения опасности, он же выводил организм из состояния сна за считанные секунды. Красс установил ограничитель сна на пятьдесят часов, прикрепив дозатор на запястье правой руки, и включил его. Спустя пять секунд после легкого укола микрошприца со снотворным, он уже спал сном младенца. Обменявшись со службой контроля военной базы Сатурна кодами допуска, "Крестоносец" без лишних вопросов вошел в охраняемое поле планеты, буксируя за собой шаттл Загов с помощью специального магнитного поля. Приземлившись на секретной базе, Макс и Гарри не мешкая, определили челнок Загов в специальный ангар, -- кто его знает, какая биологическая зараза в нем могла находиться. Затем Макс приказал "Невидимке", предварительно поболтав с ним пару минут о погоде на Плутоне, начать полное электронное сканирование систем корабля Загов и попытаться вытащить из него всю имеющуюся информацию. К моменту прибытия на Сатурн сам раненый Заг уже пришел в себя и даже попытался освободиться от магнитных оков, но не смог. На удивление, пленник чувствовал себя в герметичной морозильной камере довольно сносно. Он уже открывал все свои четыре глаза, полные ненависти, и клацал челюстями, однако три дырки в теле все же сказывались на самочувствии. Борясь с желанием пристрелить это чудовище, Гарри переместил его с помощью дройдов-техников в помещение, специально подготовленное для таких гостей. Оно было полностью герметичным, экранировало любые излучения, но в тоже время имело систему жизнеобеспечения, подстраивавшуюся под требования содержавшегося в ней организма. Как только в нем оказался пленный Заг, температура упала до минус ста восьмидесяти шести градусов. Дройды-исследователи, следившие теперь за состоянием пленника, сразу начали получать информацию об организме Зага с помощью нескольких десятков микродатчиков, имплантированных в него за первые минуты пребывания в камере. Оставив пленника на попечение дройдов и "Невидимки", друзья сели в "Крестоносец", который уже был заряжен всем необходимым, и стартовали с планеты в направлении внешних колец. По расчетам "Невидимки" конвой, перевозивший Красса, должен был появиться через пять земных часов. Макс предпочел прибыть к месту встречи заблаговременно, тем более, что "Крестоносец" перемещался сейчас в пространстве используя не фотонные двигатели, а энергию "Магеллана", что позволяло ему оставаться невидимым. Дрейфуя вдоль внешних колец Сатурна, Макс и Гарри развлекались игрой в "Континенталь", особую разновидность карточной игры, благо у них появилось немного свободного времени. На пятом круге игры, когда Гарри уже был близок к полному поражению и начинал злиться, нервно хватаясь за бластер, неожиданно сработало специальное устройство дальнего обнаружения судов с генераторами независимого времени на борту. Друзья непонимающе переглянулись. -- Странно, -- проговорил Гарри, -- может, капитан успел починить "Змею"? -- Непохоже, -- озадаченно проговорил Макс, откладывая игральные карты в сторону, -- Ты же знаешь Красса, если он говорит, что челнок немного барахлит, значит, тот разбит вдребезги. А все остальные наши на задании. Кто это может быть, пока не ясно, но этот корабль готовиться к выходу из сверхвременного прыжка и вот-вот появится, раз его засекла наша аппаратура. Словно в подтверждение его слов в реальном времени вдруг вспыхнул синий шар, а затем в пространстве между удаленной от планеты группой мелких астероидов и самым крайним кольцом Сатурна, появился похожий на паука корабль. Кроме того, и Макс это отчетливо вспомнил, он видел подобный корабль среди тех, кто напал на "Центурион". -- Послушай, Громила, -- сказал Макс, активируя все боевые системы "Крестоносца", -- мне кажется, что к нам гости. Уже второй раз за последние три дня Красс просыпался по специальному зуммеру, а не по собственному желанию. Еще не полностью вынырнув из глубин сна, Алекс принял решение уничтожить все будильники во вселенной при первой же возможности. Однако, как только ограничитель сна послал в его мозг сигнал бодрости, Красс передумал, -- что-то стряслось. Иначе ограничитель сна не стал бы его будить за несколько часов до обозначенного срока. Едва бросив взгляд на бронированную перегородку, Красс понял, почему его разбудили, -- тонкий лазерный луч резал верхнюю часть двери в его отсек. -- Замечательно, -- подумал вслух Алекс, -- кто-то очень хочет со мной познакомиться поближе. Так хочет, что решил не дожидаться приглашения. Он выглянул в иллюминатор по правому борту: "Керн" недавно прошел мимо "Сатурна". Его внешние кольца отчетливо виднелись в иллюминаторе, чего не скажешь о челноках боевого охранения, которых, можно сказать, уже не было. Как и планировалось "Ястребы" ушли домой, выполнив свою часть задания. Но, по всей видимости, кто-то хотел внести срочные коррективы в план полета "Керна". Красс бросил быстрый взгляд на дверь: лазерный луч уже прошел половину периметра двери. Просить подмогу было некогда и Алекс быстро достал свой бластер. Кто бы там ни был, их не должно быть много, значит, шансы на успех есть. Луч закончил свое путешествие по краю двери, и та тяжело рухнула внутрь отсека. Не теряя времени, Красс выстрелил в появившуюся в проеме фигуру. Нападавший явно не ожидал, что столкнется с отпором, и поэтому вел себя неосторожно. Первым же выстрелом его отбросило в глубь кабины пилотов, но надетый бронескафандр выдержал удар. Красс выстрелил еще и еще, стараясь попасть в шлем. "Странно, -- промелькнула у него в мозгу мысль, -- зачем ему скафандр в наглухо задраенном корабле". Нападавший отпрянул в сторону и выстрелил в ответ, но промахнулся. Луч полоснул по приборной панели внутренней связи, расплавив ее мгновенно. Красс успел уловить, что его удары попали в цель и враг слегка оглушен. Поэтому он не стал дожидаться новой атаки, сам бросился вперед. Алекс подскочил к дверному проему, поливая все перед собой огнем, а затем прыгнул в него, стреляя на лету. Ответная очередь прошила воздух над ним, но Красс был точнее. Когда он приземлился на ноги и распрямился, человек в скафандре сползал по переборке, безвольно опустив руки и выронив на палубу бластер. Красс бегло осмотрел кабину пилотов и заметил в кресле безвольное тело сержанта Толла с размозженной выстрелом в упор головой. -- Весело начинается денек, -- проговорил Алекс и подошел к убитому человеку. Это был второй пилот. Его глаза уже остекленели, но в них не было ненависти. Скорее застыло выражение какого-то удивления. Но, что-то заставило Красса осмотреть его тело поподробнее. Скорее из профессионального автоматизма, чем по необходимости, Красс снял с него нагрудную броню и шлем. Теперь кое-что прояснилось: из ран с обожженными краями сочилась зеленая жидкость. -- Отлично, -- сказал Красс, -- Заги уже среди нас. В следующую секунду корабль качнуло так, что капитан "Невидимых" рухнул на палубу рядом с мертвецом. Следующий удар заставил корабль вздрогнуть всем корпусом. Кто-то расстреливал его в упор из лазерных пушек. Не долго думая, Алекс снова вскочил на ноги и пробрался в кресло пилота. Набрав коды запуска двигателей, которые сейчас молчали, он с радостью услышал легкий гул в кормовой части. Значит, диверсант не успел вывести из строя управление "Керна" или у него был другой план. Третье прямое попадание в крышу корабля было таким мощным, что "Крен" даже нырнул вниз. Однако никаких повреждений в управлении или с самими движками не наблюдалось. Даже пальба из бластеров в кабине пилотов лишь слегка повредила обшивку кресел и незначительные для жизни корабля системы. Алекс помянул добрым словом конструкторов и, запустив двигатели на полную мощность, бросил корабль вперед, выводя его из зоны огня. В эту же секунду он услышал новый звук, как будто к стрельбе присоединился второй корабль. -- Этого мне только не хватало, -- выругался Алекс, уводя шаттл в глубокий вираж. -- Внимание, Макс и Гарри, отзовитесь! - крикнул Красс в эфир, -- Срочно нужна небольшая помощь. Я тут попал в легкую заварушку... -- Капитан, -- неожиданно быстро откликнулся Макс, -- мы уже работаем. Извините, решили не дожидаться приказа. Больно уж в наглую Заги стали себя вести в нашей системе. Мы с Гарри решили преподать им урок хороших манер! Капитан Красс вывел штурмовой шаттл из зоны огня и увидел прямо по курсу черный неизвестный корабль очень похожий на паука. Корабль вел ожесточенную перестрелку с "Крестоносцем". -- Ребята, -- обрадовался Красс, -- да вы подоспели вовремя. Он взглянул на приборы: со стороны Сатурна к месту боя спешили пять штурмовиков тип "Ястреб". -- Ну, держитесь, ящерицы! - рявкнул Красс и открыл огонь по черному кораблю, так нещадно долбавшему его несколько минут назад. Обе бортовые батареи счетверенных лазерных пушек "Керна" заработали на полную мощность. В левом борту паука появилось дьявольское свечение, еще не много и броня рассыпется под перекрестным огнем лазерных пушек штурмового шаттла и "Крестоносца". Видимо капитан диверсионного корабля Загов понял, что миссия провалилась. Кроме того, в секторе появилось еще пять земных кораблей. Вот-вот они должны были открыть огонь. Неожиданно на месте паука вспыхнул синий шар. Когда он потух, корабля уже не было в пространстве Сатурна. -- Макс, ты засек координаты прыжка? - спросил капитан Красс по радио. -- Конечно, -- ответил тот, -- можем хоть сейчас прыгнуть за ним. -- Не надо, -- успокоил его Красс, -- еще успеем. Меня ждут на Земле, а я немного задерживаюсь. Генерал Джазз будет недоволен. Следуйте за мной в качестве прикрытия. -- Есть, капитан, -- отозвался Макс. - Мы с Гарри с удовольствием слетаем на Землю. Там хоть можно подышать свежим воздухом, а то ужас как надоело ходить в скафандрах и пялиться на неприкрытые атмосферой звезды. -- За мной, разгильдяи, -- приказал Красс, и, посмотрев на сидевшего в соседнем кресле сержанта Толла со снесенной головой, почему-то тихо добавил, -- Вот так вот, парень... Глава седьмая "Личный секретарь советника" Снаружи здание Центра Внешней космической разведки Земли в Северной Африке походило на систему белых куполов и антенных полей посреди живописной зелени. Комплекс, вместе со стартовой площадкой для более мелких многоцелевых челноков, занимал почти три гектара Земли. Но это была только его видимая часть, а еще пятьдесят уровней находилось под поверхностью планеты. Капитан подразделения "невидимых" Алекс Красс сидел в просторном кабинете начальника центра ВКР на десятом уровне и мирно потягивал сок гуаябы из прозрачного высокого бокала. Сам генерал Джазз, заложив руки за спину, ходил мимо него взад и вперед, громко ругаясь. -- Это черт знает что, они уже начали засылать своих шпионов прямо на наши базы, -- грохотал генерал, -- а я узнаю об этом только после того, как моего разведчика чуть не убили, а ценнейший информационный кристалл не похитили прямо в центре солнечной системы. Эти ящерицы просто обнаглели! -- При всем уважении, генерал, -- Алекс поставил пустой стакан на стол, -- напавший на меня не был ящерицей. Как показало обследование его трупа в лаборатории, это был мутант. То есть, человек, на гены которого было оказано сильное внешнее воздействие, из-за чего он впоследствии стал зомби, и был использован для попытки проделать во мне несколько дырок. Джазз остановился. -- Вот именно! По данным Ростова рядовой пилот базы Милагро Санчес уже почти месяц выглядел странно, но уверял, что не нуждается в обследовании. О чем это говорит? -- О том, что Заги действуют очень быстро. Созревание мутанта происходит всего за месяц. Хотя, еще не понятно, может быть месяц это только конечная фаза, а развитие происходит дольше. Вопрос в том, где его обработали? Генерал сел в свое огромное кресло и, сверкнув единственным глазом, бросил перед Крассом секретный рапорт, который до этого держал в руках. -- На той самой базе, что отыскали на днях твои молодчики. Почти три месяца назад штурмовик охранения базы "Эра" совершил экстренную посадку на поверхность планеты "Кара-12", которую пилот объяснил поломкой сразу двух двигателей. -- А поломка действительно была? - уточнил Красс. -- Неизвестно. Но, штурмовик проторчал на планете почти двадцать часов, прежде чем вернуться на базу. -- А проверка пилотов по возвращении? -- Они же не были ранены и на здоровье не жаловались, а мутацию можно выявить только при тщательном обследовании, да и то не сразу, -- проворчал Джазз. Алекс даже затаил дыхание от услышанного. -- Они? Генерал устало махнул рукой. -- Они, они. В штурмовике типа "Ястреб" всегда два пилота. Второго убили вчера, при попытке уничтожить твой турбоглиссер в одном из ангаров "Эры". Тоже истек зеленой жижей, вместо человеческой крови. Алекс налил себе второй стакан сока из кувшина. Генерал любил старинную посуду. -- Надеюсь, мой корабль не пострадал? -- В порядке твоя посудина, -- хмыкнул Джазз, -- стоит в ангаре на втором уровне. Уже перегнали сюда. -- Ну, слава Богу, -- успокоился Алекс, -- остается радоваться, что на "Кару-12" не приземлился крейсер. А то мы разыскивали бы мутантов по всем базам и кораблям в солнечной системе. Красс обвел взглядом просторный кабинет генерала внешней разведки: длинный дубовый стол, уютные кресла вокруг, мягкие диваны у входной двери и огромная карта звездного неба на стене за спиной Джазза. Сейчас все помещение тонуло в полумраке, значит, генерал немного успокоился. В его кабинете был вмонтирован специальный сенсор настроения, изобретенный умельцами из лаборатории "невидимых", который, в зависимости от настроения, делал освещение то ярче, то глуше. -- Генерал, -- напомнил Алекс, -- Вы хотели мне сообщить пару новых гипотез, если я правильно понял. Ральф Джазз откинулся в кресле с антигравитационным устройством, и сказал: -- Да мы уже обсуждаем одну из них, мальчик мой. Дело в том, что главный биокомпьютер нашего центра уверен, что первой крупной целью Загов в нашей системе будет военная база и исследовательский центр на Плутоне. Что скажешь? Красс допил второй бокал сока. -- На сколько процентов он уверен? -- На шестьдесят девять. -- Похоже на правду, -- согласился Алекс, немного подумав, -- слишком много активности в этом районе за последние месяцы. Кроме того, и свою тайную базу они устроили не так уж далеко от Плутона, значит, об исследовательском центре им было известно давно. -- Да уж, -- не удержался от сарказма Джазз, -- похоже, с тех самых пор, когда ты проворонил "Осу". Алекс не обиделся, но сразу задал вопрос: -- База на "Каре-12" существует более ста лет? Генерал снова встал и прошелся по кабинету, заложив руки за спину. -- В том то и дело, что нет. Да ты, не обижайся капитан, никто тебя не винит. Тогда ты сделал все, что смог и умудрился даже выжить там, где другие погибли. Сто лет назад о Загах еще никто и не слышал. Можно сказать, что твой контакт с ними был первым. Алекса начал терзать новый вопрос. -- Скажите, генерал, -- начал он, -- когда же построена эта база? Джазз остановился и повернулся к Алексу лицом. -- По первому анализу не более сорока земных лет. А зачем врагу секретная база почти в непосредственной близости от Плутона? -- Вы считаете, что они собирались использовать ее для нападения на исследовательский центр? - ответил Красс вопросом на вопрос, -- Но они не могли не знать о существовании нашей военной станции практически в двух шагах! -- На эре может разместиться и обслуживаться не более пяти тяжелых крейсеров одновременно и пятнадцать эскадрилий штурмовиков типа "Ястреб". Она проектировалась сто лет назад в условиях очень слабой вероятности нападения гарварийцев на этот район. Именно поэтому и центр исследования контроля над временем был построен на отшибе Солнечной системы. Джазз нажал кнопку на пульте и вызвал дройда-слугу. -- Сейчас "Эра" уже немного устарела, хотя продолжает оставаться отличной станцией. Но на секретной базе Загов, черт побери эти звезды, по расчетам наших аналитиков можно разместить не меньше пятнадцати тяжелых крейсеров или три-пять дредноутов. На наше счастье база была еще не достроена. Красс немного напрягся. -- А как же пленный Заг, он разве не собирался ее взорвать? -- Собирался, -- тяжело вздохнул Джазз, -- Наши умы считают, что именно потому, что произошла эта накладка с "Центурионом". Заги не хотели выдавать своих планов раньше времени и предпочли взорвать базу, чтобы замести следы. В стене открылась ниша, и в кабинет въехал на роликах дройд-слуга с подносом, на котором стояли две чашки с дымящимся кофе. -- Я думаю, ты не откажешься от чашечки? -- хитро прищурившись единственным глазом, спросил Джазз, знавший о слабости Красса к этому напитку. -- Не откажусь, -- Алекс взял коричневую чашку и немного пригубил напиток. Терпкий напиток приятно обволакивал язык. -- Местное? - поинтересовался Красс. -- Естественно! - подтвердил Джазз, -- Ведь мы же с тобой в Африке, сынок, а эта земля - родина кофе. Наслаждайся. Капитан отпил еще глоток и, решив посмаковать чудесный напиток, поставил чашку на стол. -- И все же, генерал. Эти сведения плод работы аналитиков или их удалось вытянуть из пленного Зага? Ральф нахмурился. Его единственный глаз заморгал. Он отвернулся, и некоторое время смотрел в стену, на которой висело мозаичное панно из самосветящихся камней с планеты Зордас. -- Из пленного Зага ничего не удалось вытянуть. Во время его транспортировки с Сатурна на Землю на конвой было совершено нападение неизвестным кораблем, похожим на твоих недавних знакомых. Заги изрядно потрепали конвой и скрылись. Транспортный шаттл с пленником взорвался и рассыпался на мелкие кусочки, черт побери, эти звезды. Это вторая проблема. Красс озадаченно молчал. Слишком много случайностей и совпадений за последние дни. Это наводило на очень неприятное предположение. -- Вы считаете, что среди нас есть шпион Загов? -- проговорил, наконец, Алекс Красс. -- И очень осведомленный шпион, -- кивнул в ответ Джазз, -- Это означает, что с сегодняшнего дня о ходе операции знаю только я, ты, твои ребята и президент Сарагосса лично. -- А военный генералитет Союза рас Земли? - спросил Алекс. -- Руководство армии будет узнавать об этом только после разрешения президента. Даже адмирал Гримальди, которому теперь подчинен весь звездный флот в крайнем секторе системы, включая двадцать тяжелых суперсовременных крейсеров типа "Тригон-М" с генераторами независимого времени, которые он получит на следующей неделе. Ни он, ни адмирал Истерн, командующий центральным сектором системы от Марса до Меркурия, не будут получать информацию до тех пор, пока мы ее не проверим. Красс сделал еще глоток кофе и подался вперед. -- А советники президента: Ли Конг, Пьер де Сан-Тремор и Севастьянов? Генерал Джазз также приблизил свое одутловатое лицо с повязкой к лицу Алекса и проговорил: -- Никто. Слишком уж быстро Заги вышли на информацию о перевозке кристалла и пленника. Я предпочитаю даже в своем центре об этом не распространяться, хотя и должен по службе. Ральф снова откинулся на спинку кресла, а затем неожиданно встал. -- Пойдем-ка, прогуляемся, -- пригласил он Красса, жестом показывая на дверь. А когда прочел в глазах капитана немой вопрос, то пояснил, -- В лабораторию. Хочу тебе кое-что показать. Уже в дверях он протянул Алексу небольшую пластиковую коробочку, размером с древний контейнер для зажигательных палочек, которые предки землян называли спичками. -- Положи в карман или прикрепи куда-нибудь, -- посоветовал он Крассу, параллельно засунув синюю коробочку во внутренний карман своего мундира, -- эта вещица экранирует передачи твоего мозга на расстоянии одного метра. Если на тебе нет жучков, а их нет, то можешь быть уверен, что тебя услышит только тот, кто должен. А твои мысли останутся врагу недоступными. Красс молча положил "глушитель" в карман легкой черно-желтой куртки, которую носил здесь на Земле уже третий день, не снимая, поскольку любил желтый цвет. Кроме того, ему редко выдавалась возможность побывать среди людей и щегольнуть неожиданном нарядом. А Красс в душе всегда оставался честным пижоном. Зайдя в лифт, они поднялись до пятого уровня, где находилась святая святых спецподразделения по борьбе с Загами - лаборатория "невидимых". Когда только создавалось это подразделение, Алекс познакомился с ее начальником, доктором Зигмундом Карэ. А у него уже в те времена работала очаровательная помощница Шилла Бристоль, на которую Алекс сразу положил глаз. С тех пор прошло больше пяти лет, из которых четыре с половиной Красс провел в дальнем космосе по делам секретного новоиспеченного подразделения. Но, как только лифт остановился на нужном уровне, мечты Красса вспыхнули с новой силой. -- А что Шилла, -- спросил он как бы невзначай генерала, -- Все еще служит здесь помощником у доктора Карэ? Они вышли из лифта и повернули налево по направлению к белой двери без всяких отверстий и признаков замка. Генерал скорчил гримасу, предвкушая удовольствие: -- Нет, капитан. Доктор Шилла Бристоль уже год как заведует этой лабораторией, а Зигмунд Карэ переведен в исследовательский центр звездного флота на Марсе. -- Вот как, -- Алекс сделал вид, что нисколько не удивлен, -- Да, много воды утекло. Джазз приблизился к двери и сообщил невидимому посту контроля: -- Генерал Джазз - допуск один; капитан Красс - допуск три. Дверь отъехала в сторону, открывая вход в длинный извилистый коридор. Красс немного обиделся. -- А у кого второй допуск? - поинтересовался он. Ральф уже подошел к интересовавшей его двери и приложил ладонь к панели сканера. Дверь отъехала так же, как и первая, бесшумно. -- Доктор Шилла Бристоль, -- сообщил генерал опешившему Крассу, указывая на стоявшую невдалеке у каких-то приборов обворожительную рыжеволосую красавицу, -- допуск два. От неожиданности Алекс чуть не задохнулся: Шилла стала еще красивее за последние годы, а ума ей было не занимать и тогда. Она заметила вошедших, и сама пошла к ним на встречу. -- Здравствуйте, генерал, приветствую, капитан Красс, -- поздоровалась она, улыбнувшись так, что Алекс мгновенно впал в сомнамбулическое состояние и был готов продать все секреты землян, лишь бы подольше оставаться с этой женщиной, -- Какими судьбами к нам, что-то срочное? -- Не очень, доктор, но от этого не менее важное, -- ответил ей генерал. Красс уже пришел в себя, поскольку был испытанным сердцеедом и числил на своем счету немало красоток, но Шилла была сейчас особенно хороша. "Вот мое слабое место, -- подумал Красс, -- надо будет над этим поработать". -- Нужно показать капитану Ваше последнее изобретение, -- продолжал Джазз, -- оно ему, возможно, скоро понадобится. -- Прошу за мной, господа, -- Шилла тряхнула копной темных волос и повернулась к ним спиной, -- я покажу вам последние побеги Цисаррии. Красс остолбенел, но скоро опять взял себя в руки и двинулся за Шиллой в дальний отсек лаборатории, где произрастали какие-то диковинные растения. Остановившись рядом с одним из них, немного напоминавшим карликовую земную пальму с очень мелкими и узкими листьями бурого цвета, Шилла сообщила: -- Вот, капитан, взгляните. Это Цисаррия - наша гордость. -- Чем же знаменито ... это растение, -- спросил Красс, уже вполне овладевший собой и чуть было не обозвавший Цисарию веником. Шилла напустила на себя умный вид и проговорила: -- Мы только вчера получили данные от "невидимки" о химических реакциях, происходящих в организме Загов, но уже успели провести целую серию успешных опытов. Нам удалось сгенерировать молекулы, которые в симбиозе с карликовой пальмой, дали новое растение, которое с большой долей вероятности растет в мире Загов. У Красса появилось ощущение, что над ними смеются. -- Поздравляю, -- сказал он ехидным тоном, -- это большой успех. Только как это поможет бороться с Загами. Они что, на дух не переносят запах этой пальмы и сразу сдаются? -- Напрасно иронизируете, капитан, -- Шилла оторвала пинцетом листик Цисаррии и положила его в стеклянную подставку, а затем достала из футляра пробирку с зеленой жидкостью. -- Это кровь Загов, -- пояснил Джазз, -- правда, пока синтезированная. Алекс не понимая, наблюдал за происходящим. Шилла поднесла пробирку поближе к листу Цисаррии и то вдруг, словно хамелеон, стал из бурого ярко-зеленым. -- Они чувствуют приближение Загов и меняют цвет! - прошептал пораженный Красс. Доктор Бристоль победоносно сверкнула глазами. -- Именно так, капитан. Правда, пока на очень близком расстоянии. Цветы и листья Цисаррии генерируют особое психическое поле, которое растет с каждым новым побегом. -- Если все пойдет хорошо, -- вмешался в разговор Джазз, -- то через пару недель, ты получишь индикатор, который будет засекать приближение чистокровных Загов и мутантов, что важнее, за целую сотню метров. -- Да, -- согласился Красс, -- был бы у меня такой кустарник на "Керне", -- долетел бы без приключений. Затем Алекс озадаченно моргнул. -- Только вот, доктор Бристоль, скажите, а как вы планируете боевое применение этих замечательных растений? Все члены группы "невидимых" будут возить в своих кораблях горшочки с Цисарией? Шилла мстительно улыбнулась, снова тряхнув волосами. -- Думаю, мы ограничимся одним листом в специальной герметической упаковке, капитан. Дело в том, что листья Цисаррии, по расчетам, будут сохранять жизненные силы не меньше трех месяцев, даже после того, как их оторвут от стеблей. -- Замечательная живучесть, -- прокомментировал успехи лаборатории Красс, -- Можно только позавидовать этим растениям. -- Заги тоже очень живучи, -- сообщила Шилла, перемещаясь в другой сектор лаборатории, -- по нашей информации они могут обитать в мирах с перепадами суточной температуры от минус ста семидесяти до плюс двухсот градусов по Цельсию. Их кровь быстро свертывается, а ткани способны к очень быстрой регенерации. Если сердце Зага не задето, то он вполне может самовосстановиться даже после тяжелого ранения. -- А мутанты? - спросил Красс, которому услышанное не прибавило бодрости. -- Эту тему мы еще не исследовали, к сожалению, -- снова улыбнулась доктор Бристоль, и капитан Красс увидел за наигранной ученостью, простую студентку, которая любит представлять себя учительницей, -- Но в ближайшие дни обязательно займемся. "Надо будет как-нибудь пригласить ее выпить, -- подумал Красс, -- Возможно, даже сегодня вечером, пока меня опять не заслали в очередной уголок вселенной, где женщины появляются только в мечтах". Он уже открыл, было, рот, чтобы сформулировать свое предложение в ненавязчивой форме, но возникший как из-под земли Джазз, до этого мирно прогуливавшийся в других углах лаборатории, вдруг сообщил: -- Прошу простить, доктор Бристоль, нас с капитаном ждут дела. Мы должны немедленно идти. -- Всего доброго, господа, -- попрощалась Шилла, -- Если понадоблюсь, я всегда здесь. И удалилась в свой кабинет плавной походкой самодовольной кошки. Красс проводил взглядом обтягивающую ее тело белую тунику, заменявшую служащим лаборатории мундир, и молча двинулся за генералом. Только в лифте, который быстро поднимал их на верхний уровень, он все-таки спросил: -- Зачем такая спешка, генерал, -- случилось новое нападение? -- Хуже, -- успокоил его Ральф, -- тебя внезапно захотел увидеть советник президента Пьер де Сан-Тремор. Его личный секретарь Натали Партез ждет тебя на президентской стоянке верхнего уровня. За тобой даже прислали специальный глиссер советника. Красс слегка присвистнул. -- Зачем такая помпа. Может, меня уже решили сделать адмиралом? Ральф криво усмехнулся. -- За спасение кристалла в лучшем случае получишь благодарность советника и пару лишних дней отдыха. Будь с ним очень осторожен, Сан-Тремор - хитрая лиса. Впрочем, его секретарь тоже штучка что надо. Так что держи ухо востро. -- Обижаете, генерал, -- ответил Красс, -- Мы даже во сне работаем. Служба, прежде всего. Скоростной лифт вынес их на верхний уровень в просторный холл основного купола центра. Здесь они должны были расстаться, поскольку генерал направился на срочное совещание со своими аналитиками, а Крассу, похоже, предстоял перелет через океан в административную столицу Земли древний Буэнос-Айрес. -- И главное, -- сказал вслед удаляющемуся Алексу генерал Джазз, -- Когда будешь кадрить Натали Партез, не вынимай "глушитель" из кармана. -- Вас понял, генерал, -- обернулся Алекс, -- сразу после разговора с советником вернусь в центр. У меня тут наметилось одно важное дело. Пройдя через караул гвардейцев-охранников у президентской стоянки, Алекс вышел на взлетное поле. Там его уже ожидали. Огромный обтекаемый красавец-глиссер блестел на солнце белоснежными бортами. В его затемненных иллюминаторах играли солнечные зайчики. А рядом с опущенным коротким трапом стояло нечто такое, отчего Алекс немного замедлил ход, желая рассмотреть его получше. На первый взгляд это была высокая блондинка с лицом победительницы конкурса "Мисс Вселенная", голубыми глазами и волосами до плеч, остриженными по последней моде уступами. На второй взгляд это была очень высокая блондинка, стройные ноги которой начинались от посадочной полосы для космических кораблей, а где они заканчивались, Красс так и не понял, потому что приблизительно в том месте начинался ее деловой жакет, очень похожий по стилю на купальник. В любом случае все это называлось Натали Партез, и было личным секретарем советника президента Пьера де Сан-Тремора. Алекс почувствовал, как образ Шиллы Бристоль быстро отходит на второй план. -- Здравствуйте, капитан Красс, -- мило прошелестела Натали, -- Меня зовут Натали Партез, я личный секретарь советника Сан-Тремора. Советник желает с вами встретиться. -- Да, секретарь, -- ответил Красс, -- генерал Джазз сообщил мне об этом. -- Можете называть меня Натали, -- сообщила блондинка, слегка покачнувшись на своих бесконечных ногах, -- Сейчас мы не в армии и не на задании. Считайте этот полет частным предложением советника, от которого Вы можете отказаться. Красс на минуту задумался. В любом случае следовало выяснить, чего хочет от него эта хитрая лиса Сан-Тремор, да и полет обещал быть не самым скучным. -- У меня найдется время для встречи с советником, -- ответил Алекс, -- Я готов, Натали. -- Тогда, прошу на борт нашего глиссера. -- Только после Вас, -- предложил Красс, изобразив из себя галантного кавалера. Внутри глиссер советника напоминал образцовую прогулочную яхту очень богатого человека с той лишь разницей, что Сан-Тремор за нее не платил, а пользовался по положению. Кабина пилотов отделялась от салона непрозрачной переборкой с единственной дверью, обитой мягкой тканью. А сам салон просто утопал в мягких диванах, креслах, вычурной деревянной мебели. Необходимая для полета и связи техника была встроена во всевозможные ниши и подлокотники так ненавязчиво, что абсолютно не бросалась в глаза. Капитан Красс вспомнил военный аскетизм рубки "Змеи", скользнул взглядом по сидевшей в соседнем кресле фешенебельной Натали Партез, и с неожиданной грустью подумал: "И почему я не советник президента?" Натали незаметно нажала одну из кнопок на подлокотнике своего огромного кресла и приказала невидимому пилоту: -- Жак, мы вылетаем. Поторопись, глиссер должен быть в Тарнаре не позже, чем через час. -- Разве мы не летим в Буэнос-Айрес? - удивился Алекс. Натали мило улыбнулась в ответ. -- Это не официальная поездка, капитан. А советник сейчас находится не в столице, а в своей загородной резиденции. Именно там он и собирается встретиться с Вами. Алекс понимающе кивнул и провел рукой по браслету-коммуникатору. -- Макс, я временно отбываю из центра на деловую встречу. Должен вернуться к вечеру. Займитесь пока подготовкой кораблей к вылету. -- Извините, капитан, -- вмешалась в разговор Натали Партез, -- Сегодня вечером в Буэнос-Айресе будет проходить карнавал. Советник Сан-Тремор намеревался пригласить Вас туда, после деловой встречи. Поэтому, если возможно, отложите свой вылет до завтра. Красс взглянул на милую мордашку Натали Партез и снова активировал коммуникатор. -- Макс, это Красс, у вас есть целый день на подготовку. Разрешаю немного расслабиться. -- Понял, капитан, расслабимся, -- отозвался Макс с территории центра ВКР и добавил, -- Задание ясно. Счастливого полета. Глиссер бесшумно взмыл под облака, оставив далеко внизу белые купола центра Внешней космической разведки. Заблестело рыбьей чешуей справа по борту Средиземное море с вкраплениями островов. Несколько секунд Красс откровенно наслаждался пейзажем, но затем глиссер поднялся еще выше в стратосферу и пейзаж пропал за облаками. Алекс с сожалением отвернулся от иллюминатора и подумал о своих подопечных, только несколько дней назад совершивших сверхвременной прыжок в мир Загов. Связи с Александром, Исиро и Астрой не было никакой. Они были предоставлены сами себе и должны были выполнить задание, оставаясь один на один с Загами. Безусловно, эта миссия была очень опасной, но от работы "невидимых" сейчас зависело уже слишком много, если не все. Оставалось надеяться, что ребята смогут выбраться оттуда невредимыми и не повторят судьбу "Центуриона" -- Капитан, хотите бокал вина? - раздался приятный голосок Натали Партез. Алекс машинально нащупал в кармане "глушитель" и, обернувшись в ее сторону, спросил: -- А это не помешает деловой встрече? Натали игриво закинула ногу за ногу и, слегка прищурившись, сказала: -- Расслабьтесь, капитан. Вы же сейчас не на службе, а лететь почти час. Алекс послушно откинулся на спинку кресла. -- Ну, тогда, пожалуй можно. Он взял прозрачный бокал с внезапно возникшей перед креслом барной стойки и отпил глоток терпкой жидкости. Глава восьмая "В центре галактики" Астра проснулась первой. Каждый из членов группы сам выбирал, за какое время до выхода в зону предполагаемого обитания Загов ему пробуждаться и программировал систему. Сверхвременной прыжок занял у них по расчетам биокомпьютера почти две недели. По приказу Александра минимум десять дней все должны были находиться в состоянии сна, чтобы сохранить силы для предстоящего задания. После этого, каждый мог выбирать себе занятие по душе на оставшееся время полета. Выбравшись из кокона-спальника, Астра направилась в свою лабораторию. Десятидневный сон без перерыва еще не успел улетучиться из организма, и девушка чувствовала себя немного вяло: коридоры казались очень длинными, а свет слишком ярким. Добравшись, наконец, до своей лаборатории, которая находилась на верхних уровнях в кормовой части корабля, Астра первым делом вызвала дройда-слугу и велела принести ей энергетический напиток, полагавшийся в таких случаях. Подтвердив звуком получение приказа и, мигнув, сверх того, сигнальной лампочкой, дройд убыл исполнять приказание. Астра тем временем попыталась отыскать Льва, который имел обыкновение спать в помещении хозяйки, но его нигде не оказалось. "Наверное, бродит по кораблю, - подумала Астра, и стала изучать имевшуюся информацию о воздействии Загов на организмы Землян". Вставив красный информационный кристалл в считывающее устройство, Астра откинулась в кресле с антигравитационной приставкой и заново просмотрела на экране его сожержимое. Информация эта была крайне скудной, хотя и представляла собой все, что на данный момент знали секретные службы землян по этой теме. Перед Астрой промелькнули кадры, скопированные с информационного кристалла штурмового "Ястреба", который обнаружил "Центурион". Крупные планы мертвого командира "Центуриона" со странными изменениями тела. Затем недавние съемки, сделанные на базе "Эра", после того как охранниками челнока Красса был убит один из пилотов базы, пытавшийся взорвать или угнать челнок с генератором типа "М". Пилот оказался мутантом. Как именно происходил процесс заражения человеческого организма было пока не ясно, хотя над этим уже вовсю работали специалисты из биолаборатории "Невидимых" на Земле. С легким шумом открылась дверь. Прибыл дройд с прозрачной емкостью энергетического напитка. Астра выпила его почти залпом и уже через полчаса кровь потекла быстрее, а мысли прояснились. "Интересно, - размышляла Астра, глядя на экран, - что они задумали? Если пилоты с "Эры" оказались мутантами, то, вполне возможно есть и еще кто-то, о ком мы не знаем. Это только камикадзе или мутанты могут быть и настоящими разведчиками?" Пока вопросов было гораздо больше, чем ответов на них. Красс надеялся, что миссия в самое сердце системы Загов прояснит хотя бы часть из них. Астра тоже на это надеялась, но пока что впереди их ждало только неведомое. Кто-то мягко уткнулся носом ей в бедро. Астра опустила взгляд и заметила проявившегося во всей красе Льва, который смотрел на нее грустными глазами. Астра улыбнулась и погладила его по лохматой голове. _ Извини, Лев, я тоже скучала по тебе, _ сказала Астра, _ но, к сожалению, на корабле не предусмотрено спальных мест для лохматых созданий с планеты Зордас. Поэтому тебе пришлось скучать целых десять дней одному. В глазах Астры появился игривый огонек. _ Надеюсь, ты не перегрыз от скуки какой-нибудь важный кабель на корабле? Лев обиженно заурчал. _ Ну ладно, ладно. Я знаю, что ты у меня умная собака. Лев завилял всеми тремя хвостами. Астра снова погладила его по мохнатой спине и повернулась к своему огромному столу для экспериментов, над которым имелась масса встроенных шкафчиков с реактивами. _ Ну, что-ж, _ проговорила она вслух, беседуя сама с собою и со Львом одновременно, _ у нас есть еще целых четыре дня чтобы попытаться понять как вирус проникает в организм человека и вызывает мутацию. Не будем терять времени. Лев недовольно зарычал, ему хотелось поиграть. За день до окончания сверхвременного прыжка из состояния сна вышли два оставшихся члена экипажа: Исиро и Александр. Приняв по емкости энергетического напитка для скорейшего пробуждения, уже через полчаса они ощущали себя очень бодрыми, словно вообще не спали тринадцать дней подряд. Исиро отправился для начала осмотреть лично все технические отсеки корабля и проконтролировать работу дройдов-техников, на которых была возложена миссия управления оборудованием отсеков на время сна экипажа. Особенной необходимости в этом не было, все в целом контролировал биокомпьютер по кличке "Пират", но Исиро просто хотелось немного побродить по кораблю, развеяться после долгого сна. Иногда это ему доставляло удовольствие. Александр, едва взбодрившись напитком, отправился в кабину пилотов и запросил последние данные о состоянии корабля и прохождении сверхвременного прыжка у главного биокомпьютера. Корабль был в полном порядке. Окончание сверхвременного прыжка ожидалось через двадцать два часа. Прямо по курсу, на расстоянии одной десятой светового года начиналось большое шаровое скопление звезд. Ближе всех к точке выхода из сверхвременного прыжка находилась тусклая желтая звезда с системой из двадцати планет. Обитаемы они или нет, из сверхвременного состояния полета было невозможно определить даже специальными приборами, имевшимся на борту корабля. Однако, абсолютно точно биокомпьютеру удалось установить, что в пределах желтой звезды нет другой сверхвременной активности, кроме корабля землян. Это немного успокоило Александра. Значит, если их кто-то и поджидает в точке выхода, это могут быть только корабли без генератора независимого времени. А от таких кораблей земной разведчик всегда сможет ускользнуть. Александр взглянул на центральный экран кабины пилотов. Звезды, мимо которых сейчас пролетал корабль землян, казались немного смазанными и нечеткими. Кроме того, у каждой был небольшой хвостик-завихрение, словно звезда уносилась куда-то прочь. Этот эффект означал, что корабль летит в другом измерении времени и то, что Александр видел на экране сейчас - далекое прошлое этих звезд. Увидеть же их настоящее можно было либо с помощью специальных приборов, приблизившись к ним почти вплотную, либо выйдя из состояния сверхвременного прыжка. Последнее было небезопасно, учитывая то, что земляне летели во враждебную зону, где обитали Заги. Но, рано или поздно, это все равно придется сделать. Александр взглянул на часы, встроенные в панель приборов управления. Первая такая возможность представиться им уже через двадцать часов сорок семь минут по земному циклу. Он снова запросил информацию о координатах точки выхода у биокомпьютера. Ответ выглядел фантастически. За две недели без малого, то есть за триста тридцать два часа, корабль землян, перемещаясь в пространстве за счет генератора независимого времени, преодолел расстояние почти в сорок семь тысяч световых лет и должен был вынырнуть почти в самом центре Галактики. Так далеко из земных кораблей еще никто не забирался. Александр попытался представить проделанный путь и родную Солнечную систему, но понял, что она сейчас бесконечно далеко и лучше думать о предстоящей задаче, чем испытывать ностальгию в самом начале полета. _ Привет, старший, _ в кабине пилотов появился Исиро, вернувшийся с прогулки по техническим отсекам, _ докладываю: наш железный конь в отличном состоянии и полностью готов к бою. Исиро опустился в кресло второго пилота. _ Отлично, _ ответил Александр, повернув к нему лицо, _ вполне возможно, что скоро ему действительно придется показать все свои возможности. Он нажал кнопку на пульте, запустившую программу тестирования системы фотонных торпед. Все было в норме. _ Кстати, _ вдруг вспомнил Исиро, _ А где наша ранняя пташка, которую замучила бессонница? Александр взглянул на персональный коммуникатор, отслеживающий местонахождение всех членов экипажа. Люди обозначались красными огоньками, а Лев, также снабженный маяком, синим. Коммуникатор определил, что две точки - красная и синяя, находятся в отсеке номер двадцать восемь, "Лаборатория". _ У себя, _ озвучил эти данные Александр, _ видимо, занимается какими-то опытами. _ Вот неугомонная, _ удивился Исиро, хотя тут же вспомнил о собственной слабости: если перед ним вставала неожиданная и неразрешимая на первый взгляд техническая задача, он мог неделями не вылезать из-за компьютера, забыв про сон и еду. Исиро встал и направился к выходу. _ Пойду, навещу Астру. Узнаю, чем она там занимается, а потом пойду к себе в каюту, надо кое-что обдумать. _ Давай, _ кивнул Александр и снова углубился в расчеты. За двадцать минут до выхода из прыжка все "невидимые" снова собрались в кабине пилотов. Даже Лев, оставаясь невидимкой, молча лежал в углу, чувствуя напряженность своих друзей. Внешне спокойная троица все же испытывала небольшое волнение. Естественно, каждый по-своему, но все об одном. До точки выхода оставалось чуть больше десяти минут. А что там за ней: пустота космоса или ловушка Загов? Александр молча просматривал показания биокомпьютера: ничего не изменилось за прошедшие сутки. Впереди находилась остывающая желтая звезда и два десятка планет. Сверхвременной активности также не наблюдалось. _ Внимание, _ заговорил биокомпьютер, когда до точки перехода осталось меньше минуты, _ Прибываем. Система управления сверхвременным прыжком сработала автоматически, отключив "Магеллан". Звезды мгновенно обрели четкость. Корабль землян вывалился в реальное время системы желтой звезды, мгновенно включив защитный энергетический щит. Однако ожидавшейся атаки не последовало. Ближний космос был пуст. Землянам тускло светила одинокая желтая звезда. _ Исиро, просканируй ближайшие планеты, _ приказал Александр. _ Понял, старший, _ ответил Исиро, пробежав пальцами правой руки по панели управления сканерами корабля. Земной разведчик с выключенными двигателями медленно дрейфовал на окраине неизвестной планетной системы. На любой из этих планет могла оказаться военная база Загов, а мирная на вид обстановка обернуться неравным боем. Пока что все было спокойно, даже слишком. Космос пуст от кораблей и кодированных передач. Полное безмолвие. Но ведь именно здесь Заги нырнули в сверхвременное измерение, чтобы вынырнуть в Солнечной системе. Почему здесь? Случайность или специально выбранное место? Эти вопросы не давали Александр