Николай Ютанов. Оборотень ----------------------------------------------------------------------- © Copyright Николай Ютанов OCR & spellcheck by HarryFan, 12 September 2000 ----------------------------------------------------------------------- 1 "- А я говорю, что это не ваше дело! - заорал Джошуа. Он повернулся к толпе и спросил: - Верно, ребята? - У-о-о-о! - заревела толпа, и в этот момент кто-то выстрелил. За спиной Юрковского зазвенела, разлетаясь, витрина, Бэла застонал, с натугой поднял стул и обрушил его на голову мистера Ричардсона, который стоял в первом ряду, подняв глаза и молитвенно сложив руки. Жилин вынул руки из карманов и приготовился на кого-то прыгнуть. Джошуа испуганно отпрянул..." Лена от напряжения ухватила себя двумя пальцами за кончик носа. Солнце уже почти закатилось за блестящие скаты крыш старого города. Качались распахнутые рамы, пуская солнечных зайчиков на стены двора-колодца. Жара еще держалась. Ровно дышал кондиционер. Гулко, как в банке, гремел на дне двора жесткий звук "Пилигримов", подгоняя рисующих ритм мальчишек-брейкеров. Гермес открыл темный с золотинкой глаз. Потянулся. Хозяйка сидела над книжкой в кресле и нетерпеливо кусала ногти. Скунс мягко подошел и как бы невзначай зацепил голую пятку, свисающую с кресла. Маленькая фехтовальщица зашипела, махнула на него книгой. Гермес независимо принялся рассматривать щель под плинтусом. Лена затихла. Скунс проковылял мимо, подобрался к ковру на стене и рванул висящую шпагу за полуотстегнувшуюся перевязь. От звона Лена вскочила в кресле. Гермес, не раздумывая, кинулся на хозяйкин стол, опрокинул воду из-под красок, влип лапой в листок-палитру. На животе королевского мушкетера появился трехпалый желтый след. - Угрр! - завопила Лена, совершая классический "прыжок лосося". - Проглочу! Гермес молча юркнул на диван. Лена схватила шпагу. Скунс, почуяв неладное, кинулся к двери, но запутался в бадминтонной сетке, сваленной кучей в углу. Он жалобно запищал. Лена сунула шпагу острием под диванную подушку и за шкирку вытащила Гермеса из сетей. - Шпана, - ласково сказала она, поднося бандита к столу. - Хе! Мушкетерский плащ фирмы "Адидас"?.. Твоя работа? Скунс свисал молча. Лена погладила его по пушистой голове и поставила в кресло. - Гуляй, хитрюшка... Лена встала коленом на стул. Господин дю Валлон, не роняйте шпагу от возмущения. Мы подправим ваш плащ... Маленькая фехтовальщица переложила несколько листов... Малыш Ку мечет копье "га-бульга"... Дед Святогор с ларцом своей силы... Барон Пампа, крутящий меч над головой... Батыр, пробивающий мечом сотый колодец... Эльфы, перековывающие меч Бродяжника... Лена отложила рисунки, вытащила шпагу из дивана, прикоснулась щекой к холодной гарде. Тонкий героический металл - и смерть врага на острие... Маленькая фехтовальщица сжала губы, повела вокруг леденящим взглядом, и шпага со свистом рассекла воздух. Отрубленная ветка аспарагуса упала на пол. - Дьявольщина! - сказала маленькая фехтовальщица и выбросила ветку в окно. - Эгей, попрыгунчики! - закричала Лена, перевалившись через подоконник. - Мозоли на ушах не натрете? Мальчишки-брейкеры не обратили на нее внимания. - Ах вы, вертушки несчастные, - пробурчала маленькая фехтовальщица, - сейчас-сейчас... Она налила в ванной ведро воды и поволокла его в комнату. Возле двери в кабинет соседа она остановилась. Ключ был в замке. Маленькая фехтовальщица отставила ведро, на цыпочках подкралась к двери, приложила ухо. Тихо... нет, гудит! Она повернула ключ. Новенький "Позитрон 07-0 II" работал. Арчил, вероятно, забыл про него. На дисплее горело "Fairy-tails system". На клавиатуре лежал листок с неровной строчкой, накарябанной рукой Арчила: "СЧГ - сказочных чудес генератор". - Фантазер... - Лена села на вертящийся стул перед компьютером. Нажала ВК - то ли "Выполнение Команды", то ли "Возврат Каретки". Шпага, зажатая в левой руке, царапнула по паркету. "Привет!" - отозвался дисплей. - Привет, - улыбнулась Лена. "Что будем делать? Сочинять - Читать - Показывать - Создавать..." Когда огонек добежал до слова "создавать", Лена решила снова нажать на ВК. "Есть готовые модели, - написал компьютер, - Змей Горыныч - Бормотунчик - Василиса Премудрая - Гморк..." "Гморк, - решила Лена. - Интересно, как он хоть выглядит". Щелкнул магнитный накопитель. Медленно, как во сне, вздулись занавески на окнах. С тихим звоном вспыхнул туман голубых звезд-искорок. Из темной щели под надписью "Блок генерации" потянуло холодом. Голубой свет свело в мохнатый силуэт. Гморк сидел у батареи. Он приоткрыл глаз. Изо рта его вылетел дымок. Он хрипло рыкнул. У Лены от страха заледенели уши и пятки. - Мама! - сказала она. - Я его где-то видела! Он настоящий?!. Противно запахло гморком. - Ай! - завопила маленькая фехтовальщица, колотя кулаком по клавиатуре. Гморк поднял короткое тело. - Фу! Тубо! - крикнула Лена. - Лежать! Гморк чихнул и рассыпался на мелкие голубые горошины. На дисплее горело: "Время жизни - 30 секунд". Маленькая фехтовальщица выскочила в коридор, зацепилась за ведро и рухнула в лужу, уронив шпагу. Она встала, пнула опрокинувшееся ведро, хлюпнув носом, и поползла в комнату, оставляя мокрые следы. Лена бросила промокшее платье на батарею и повалилась в кровать. Она поворчала, ворочаясь с боку на бок, и уснула. - Вы смотрите информационно-музыкальную программу "Взгляд", - сказал голос за стенкой. Гермес почувствовал незнакомый запах. Он осторожно проник в комнату соседа. Запах был, но источника не было. Скунс успокоился. Он поискал чашку с молоком - для себя или для Арчила, неважно... Молока тоже не было. Гермес недовольно фыркнул. А на стеллаже?.. Старый стеллаж скрипнул, накренился, попирая самодельные подпорки. Книги посыпались вниз, распахиваясь и шурша страницами. Гермес отпрыгнул прямо на клавиатуру. Дисплей что-то спросил, но скунс не обратил на него внимания: он думал, чем же для людей книги лучше молока? Его пушистая лапа наступила на клавишу. Что-то болезненно щелкнуло в магнитном накопителе. Голубое холодное пламя охватило компьютер. Гермес пискнул и исчез. Лена беспокойно заворочалась во сне. 2 Маленькая фехтовальщица проснулась от того, что кто-то тряс ее за плечо. - Девочка, проснитесь!.. Лена повернулась и в свете ночника-звездочки увидела невысокую девчонку в пышном розовом, кажется, бальном платье и желтой ажурной шапочке. Худенькое смуглое лицо гостьи окружали золотистые кудряшки. По комнате плавали клочки голубого тумана. От холодного сквозняка у маленькой фехтовальщицы застучали зубы. Девчонка возле кровати улыбнулась: у нее был большой некрасивый рот, но удивительно милая улыбка. - Девочка, - сказала она, - я, кажется, заблудилась. Скажите, как мне выбраться из этого сырого и мрачного склепа? - Я сейчас! - Лена вскочила, открыла шкаф. Она натянула синие брюки и футболку "Present". Зябко повела плечами. Пошарив ногами по полу, маленькая фехтовальщица нашла у шкафа кроссовки и втиснула в них ноги, не расстегивая. Лена подбежала к выключателю, включила свет. Ей казалось, что стоит зажечь лампы, и девчонка в шапочке исчезнет, растает, станет голубым туманом. Но та только развела руками и промолвила, оглядываясь: - Как здесь мило... Лена еще раз потерла глаза. - Меня зовут Лена. Лена Ушакова. - Принцесса Арианта. - Девочка слегка присела, наклонив голову вперед. В ее голосе звякнули надменные нотки: - Скажите, уважаемая, вы случайно не приближены к местному королевскому двору? - Не-а, - сказала Лена, - у нас тут двор не королевский. Она с любопытством разглядывала гостью. - Так вы простолюдинка? - растерянно сказала принцесса. - Какая разница? - Лена пожала плечами. - Но вы такая хрупкая и изящная... И потом - оружие!.. Нет-нет! Ваш отец - граф или герцог! - просительно заявила принцесса Арианта и повела рукой в сторону шпаг, висевших на ковре. Потом вздохнула, опустилась на краешек кресла и, насупившись, сказала: - В самом деле, милая Лена, какая разница? Да я сама... Лена, вам не страшно быть Удивительной?.. Маленькая фехтовальщица перестала проверять свой бицепс на хрупкость. Она недоуменно посмотрела на принцессу, потом находчиво брякнула: - Принцесса, вы есть хотите? - Мне стыдно признаться. - Щеки принцессы Арианты порозовели. - Но если вас не затруднит позвать служанку... - Я тоже жутко хочу, - сказала Лена. - Вот только служанков у меня нет. Она слетала на кухню и принесла два полиэтиленовых пакета с молоком и грандиозный "утопленник", испеченный папой вчера вечером. Маленькая фехтовальщица разложила припасы, постояла в задумчивости у стола. Почесала затылок. "Принцесса как-никак!" Лена помчалась в прихожую. Раздались грохот и звон. - Дьявольщина! - сказала Лена. Маленькая фехтовальщица мрачно вошла в комнату и поставила на стол два фужера. У одного из них был слегка обколот краешек. Арианта неловко налила ледяное молоко. Маленькая фехтовальщица скосила глаза на зеркало: глухой ночью посреди ярко освещенной комнаты стояли две девочки лет по двенадцать и пили молоко. На одной из них были надеты футболка и потертые брюки с рокерскими молниями и заклепками, на другой - длинное розовое платье с бантами и воланами. Свет криптоновых ламп бродил в гранях фужерного хрусталя. За окном плыла влажная ленинградская ночь. А за стеклами книжных шкафов торчали разноцветные корешки книг. Принцесса и Лена поставили на стол пустые бокалы. - Ой! - вдруг сказала Арианта растерянно. - Ты что? - спросила Лена. - Во дворце... - Тебя ищут? Принцесса повернулась к маленькой фехтовальщице. Около ее большого рта образовались две взрослые складки. - Кому я нужна? - горько сказала Арианта. - Я ведь только одна из тридцати... Хотя могут и вспомнить... - У твоего папы тридцать детей?!! - Да при чем тут папа! - махнула рукой принцесса. - Это у королей их тридцать. - У каких королей? - У каких... У наших. - У вас в стране не один король? - Что вы! Что вы, Лена! Вы говорите... говорите преступление! Наша страна даже называется Королевством ТРИДЦАТИ Близнецов! - Ух ты! - сказала маленькая фехтовальщица. - Вот бы попасть... - Вы думаете... - принцесса провела ладонью по ресницам, - вы думаете, это интересно? Королевство у нас тихое, красивое, но... - Ты плачешь? - удивилась Лена. - Да так. - Принцесса улыбнулась сквозь слезы. - Помогите мне вернуться в Королевство, а то я могу распрощаться с титулом королевского ребенка, и мои склонности сделают меня Удивительной. Маленькая фехтовальщица встала и ошарашенно сунула руки за пояс. - Арианта, - сказала она, - я ничего не понимаю. Объясни. Принцесса посмотрела на запястье, где маленький механизм переливал воду по тонким трубочкам. - До второй стражи осталось часа два... авось во дворце все еще спят... 3 Где располагается Королевство Тридцати Близнецов, Арианта точно не знала. Помнила только, что к юго-западу от него лежала таинственная и мрачная Страна Ненапечатанных Сказок. С юга Королевство окатывалось морем Сии, подводным миром которого правила Прекрасная Повелительница Стеклянных Губок. Другими соседями Королевства являлись всякие небольшие государства, управляемые королями, ханами, падишахами и народными собраниями. - Всего не упомнишь, - сказала Арианта. Все они, как и само Королевство Тридцати Близнецов, принадлежали к Сонму Несозданных Сказок и ждали, когда появятся на белом свете герои, которые прославят их на всю Вселенную. Страны жили активной жизнью: торговали, воевали, засылали друг к другу шпионов или мирно сотрудничали, братались. Каждый год длинная вереница храбрейших рыцарей разных национальностей отправлялась покорять сердце Прекрасной Повелительницы Стеклянных Губок. Но большинство из покорителей не умело не только дышать под водой, но даже просто плавать... Лишь верные оруженосцы спасали убитых любовью воинов. Неизвестно, когда паломничества к берегам Сии прекратятся. Но поговаривают, что Повелительнице это тоже надоело и она собирается замуж за галантнейшего Морского Змея, правящего сопредельной морской державой где-то под полярной шапкой. - Ох, простите, - сказала Арианта, - я отвлеклась. Но ведь как это приятно, когда сотни отважнейших принцев предлагают тебе руку и сердце... У Лены по этому поводу было свое мнение. Она уважала мальчишек лишь за силу и независимость. "Хотя мне тоже никто не предлагал ни руки, ни сердца..." - тревожно подумала маленькая фехтовальщица и спросила: - Арианта, неужели, ты только и мечтаешь, как бы выйти замуж? - А вы - нет? Лена презрительно приоткрыла рот: - Есть дела поинтереснее!.. - А я хочу!.. - Принцесса призадумалась. - Должно быть, это - единственная отрада всех принцесс... особенно в нашем Королевстве... Только из Королевства Тридцати Близнецов не приходило ни одного рыцаря. Это королевство ни с кем из соседей не торговало, старалось ни с кем не сотрудничать и не воевать. Хочешь спросить почему? Каждая страна из Сонма Несозданных Сказок мечтала стать Настоящей Сказкой, но очень боялась попасть в Ненапечатанные и бледным призраком маячить за Граничным хребтом. Все правители старались не оплошать и вырастить у себя славного героя, который разразился бы неподражаемыми подвигами и сделал бы свою родину Настоящей Сказкой. Лет триста тому назад король Зеленого Королевства Тристамп IV, сменивший на высоком посту свою тетку, стал думать, как бы ему тоже не оплошать. Рассуждал он просто. Зачем Королевству спешить в сказки? Дорожка скользкая, ненароком поскользнешься и - шлеп в лужу к Ненапечатанным. Уж лучше жить Несозданными: и теплее, и сытнее. Славный герой - это хорошо. Только толк от него какой? Что, в Королевстве миска макарон для голодного человека не найдется без этого, как его, славного героя? А? Погрузился Тристамп IV в свои думы еще глубже. И допогружался. Не иначе как надо сделать всех одинаковыми, а среди одинаковых либо все герои, чего не бывает, либо нет ни одного. Тихо, спокойно будет в Королевстве. Доходяга-король взялся за дело. Соседние государства лишь тихо дивились, глядя на Зеленое Королевство. По указу короля было увеличено число министров, которые следили за тем, чтобы где-нибудь когда-нибудь случайно не появился этот славный герой. В тронных речах Тристамп IV убеждал подданных побольше трудиться и не слишком мучиться размышлениями. В школах появились учителя равнодушия и преподаватели наплевательства. Срочно были одобрены и учреждены Художественная Академия Блеклых Красок и Королевская Капелла Нудной Музыки. Всем математикам предложили обращаться исключительно со средними величинами: средним арифметическим, средним геометрическим, средним гармоническим; и намекнули, что дальнейшие занятия ВЫСШЕЙ математикой нежелательны. Над дворцом повесили лозунг "Как бы чего не вышло". И отныне любая новая мысль имела право на жизнь лишь после одобрения всех семисот пятидесяти министров. А дальше... дальше, получая весьма среднее образование, люди становились тоже так себе. Не выше среднего. Книги печатались в среднем неплохие. Например, великий собиратель умных мыслей преподобный Сейкредфул выпустил в свет увесистый сборник "Речения от великих соображений", впитавший в себя все могущество мудрости Королевства: "Не лезь в бутылку", "Своя рубашка ближе к телу", "Выше головы не прыгнешь"... Как раз в те времена стали делить людей на Удивительных, Разбойников и Обычных. Обычные - это мечта великого Тристампа. Они не болели непоседливостью, не страдали размышлениями, зато уважали привычку, заменяя ею любовь и страх. Желали они только богатств, а воевали - с соседями по огородам. Жизнь их текла тихой неодолимой рекой, обтекая неприкосновенный трон великого короля. Однако не всем жителям хватало равнодушия. Разбойники были уверены, что ни копанием земли, ни литьем металла богатств не получишь: богатства уже нашли своих хозяев. Так что все деньги, драгоценности и удовольствия можно прибрать к рукам только шпагой и пистолем. А Удивительные хотели и вовсе загадочного: главными сокровищами они считали мысль, слово и ремесло, а главной подлостью - равнодушие. Неудивительно, что Удивительных и Разбойников отправляли жить в специальные области-резервации, чтобы не мутили тихую и ясную обычность... Но потом с годами Обычных становилось все больше и больше, и на Удивительных и Разбойников перестали обращать внимание. И все равно - "как бы чего не вышло!" - перед смертью Тристамп составил заповедь Тридцати Близнецов и переименовал Королевство. Арианта замолчала. - Что же это за заповедь? - нетерпеливо спросила маленькая фехтовальщица. - Я что-то опять ничего не понимаю. Обычные - это равнодушные. Ясно. Но почему их становилось все больше? - Если бы я знала! - вздохнула принцесса. - Мой папа был Удивительным. Это он рассказал мне историю Королевства... Папа много знал и понимал, а я... Арианта грустно вздохнула. Голос ее чуть дрогнул. - Так вот, в заповеди говорилось... В заповеди говорилось, что король слишком яркая фигура в стране и, чтобы он, благодаря _удивительности_ своей профессии, нечаянно не превратился в славного героя, надо иметь несколько королевских семей. Это показывало бы, что правитель - профессия самая что ни на есть обыкновенная, как, скажем, ювелир или сапожник. И Тристамп IV завещал, чтобы страной правили ТРИДЦАТЬ равнодушных людей и чтобы все они были БЛИЗНЕЦАМИ, ибо нет ничего в мире одинаковое, чем близнецы. - Сами понимаете, - сказала Арианта, - столько близнецов не бывает, и сейчас в королевские дети набирают просто тех, кто хоть немного схож лицом. И я, дочь Удивительного, стала принцессой... Арианта улыбнулась, оглядываясь. - А сегодня я опять встала ночью и пошла в сад. Вы не представляете, как хочется сбежать от моих "братцев" и "сестриц"! Глупые, шумные, жадные... Бр-р! Это просто ужасно! Я могу поговорить только с моим двоюродным братом Тессеем... Вам бы он наверняка понравился. Маленькая фехтовальщица неопределенно повела плечом. - Я гуляла, гуляла, - продолжила Арианта, - вдруг - туман. Я заблудилась и попала в небольшую каморку, сплошь заваленную книгами. Потом я долго ходила по вашему замку, пока не нашла вас, Лена, спящей. Все. - Книгами завалена? - переспросила маленькая фехтовальщица. - Ясно. Значит опять арчилов компьютер. Мало ему гморка!.. Пошли... Лена решительно потянула принцессу за собой. В комнате соседа было тепло. По углам клубился голубой туман. Тихо пели вентиляторы кондиционера. Приглядевшись, маленькая фехтовальщица заметила ветку с тяжелыми яблоками, выпирающую прямо из панели блока генерации. "Понятно, - смекнула Лена, - Сказочных Чудес Генератор и по совместительству вход в страну Несозданных Сказок!" Она повернулась к Арианте: - Ты не обидишься, если я загляну к тебе в гости? - Конечно, не обижусь, - даже засмеялась принцесса. - Идемте, Лена, я вас с Тессеем познакомлю! Он вам понравится. - Тессей, Тессей, - проворчала маленькая фехтовальщица, натягивая на плечи белую ветровку. Она вырвала из арчиловых конспектов листок и написала красной пастой: "Папа! Я пошла в Королевство Тридцати Близнецов, в гости к принцессе Арианте". "Что-нибудь трагическое надо добавить, - подумала маленькая фехтовальщица. - Ага, вот". И она дописала: "Я не могла поступить иначе. Лена". - Красиво сказано, - одобрила принцесса. Маленькая фехтовальщица бросила записку на тумбочку в прихожей, подобрала в коридоре шпагу и сказала: - Пошли? 4 В уголке сада, куда выбросил девочек "Позитрон", царили яблони. Удивительно, что одни деревца цвели, на других набухали зеленые завязи, подернутые серебристо-сизой дымкой, на третьих висели спелые до прозрачности яблочищи. Но сильнее всего потрясли маленькую фехтовальщицу небольшие яблочки небесно-голубого цвета. - Лазоревые яблоки есть не стоит, - сказала принцесса. - Они горькие. Папа говорил, что у них есть волшебные свойства. Только какие?.. Принцесса повела Лену по узкой тропинке, мощенной зеленым камнем и почти незаметной в траве. - Здесь я живу, - сказала Арианта. С невидимой близкой реки пахнуло свежестью. Маленькая фехтовальщица прищурилась на развевающиеся королевские вымпелы с тридцатью серыми горошинами. - Неплохо... Дворец Тридцати Близнецов был ажурен, как Шуховская башня, и красив восточной красотой Тадж-Махала. Очевидно, его строил умелый инженер - а может волшебник, - откуда-то из восточных стран. Возле дворца, на травке, спали часовые, уткнув носы в пуховые подушки. Одна из них была порвана, и над садом носился пух, растревоженный громким сопением отважных воинов. Маленькая фехтовальщица заглянула в пасть старенькой пушки. Возле нее спал один из часовых, вытянув на дорогу длинные костлявые ноги в синих панталонах. Сапоги стояли рядом. Лена погладила теплый металл орудия и рассмеялась. Принцесса равнодушно отвернулась. Поднявшись по широкой лестнице, Арианта и Лена вошли в прохладный зал со сводчатым потолком и резными панелями на стенах. Звуки шагов гулко разлетались в стороны и глохли в сумрачных углах. Вдруг дверь напротив распахнулась, и в зал высыпала орава мальчишек и девчонок, одетых в разноцветные костюмы. Они увидели Арианту и гнусавым хором неслаженно закричали: - Мама! Она здесь! Она ночью опять гуляла по саду!.. - У, лунатик!.. Шурша кринолином по малахитовым плитам пола, вошла пожилая дама в короне и с книгой в руке. Она ласково взглянула на Арианту и сказала: - Здравствуй, доченька, как тебе сегодня спалось? - Спасибо, мама, очень хорошо. - Принцесса невозмутимо сделала реверанс. - А кто эта милая девочка? - Это, мама, моя новая подруга Лена. Она иностранка. Графиня. - Очень мило, что вы посетили наше Королевство... Лена угрюмо наклонила голову. - Ну, идите... - Королева уселась в кресло у окна и открыла книгу. Лена дернула принцессу за рукав: - Я... - Тише вы, - шепнула Арианта, - так надо. Принцы и принцессы окружили маленькую фехтовальщицу. - Ой, вы - мальчик или девочка? - Какие красивые панталоны! - А где расположен замок вашего папы? - Ваша бабушка тоже - графиня? - Я не люблю писать стихи... - Первый раз вижу такую настоящую графиню. - Какие у вас красивые глаза... Вы, случаем, не ведьма? - Я вообще ничего не люблю... - Девочка, а девочка, поцелуйте меня. Лена растерянно улыбалась. Принцесса Арианта приложила палец к губам. Вскоре будущие правители потеряли интерес к гостье и разбежались по дворцу в поисках новых развлечений. Остался один; он долго смотрел на блестящие кольца и заклепки лениной куртки, потом устал и, отойдя к окну, начал ковырять в носу. - Видите? - зло спросила принцесса Арианта. - Вы здесь только двадцать минут, а я живу второй год!.. Лена ошеломленно почесала кончик носа. - Мама, - по-прежнему зло позвала принцесса, - где Тессей? - Ах, принц де Шампиньон, вы - прелесть, - сказала королева, не отрываясь от книги, и прищелкнула пальцами. - Кажется, в детской. И напомни ему, моя милая, что он будет оставлен без десерта... О, ты разве не знаешь, что Тессей вывихнул челюсть? - Как? - изумилась Арианта. - Как... как... - Королеве очень хотелось вернуться к книге. - Очень просто, доченька: взял да и стукнул. - "Мама" жестом изобразила, как это делается. Принцесса удивленно хлопнула веером по руке. - Не беспокойся, доченька, - раздражаясь, сказала королева, - челюсть вывихнул Ритон, а Тессей только помог ему. Глаза ее скользнули по маленькой фехтовальщице и, уткнувшись в строчку, затянулись счастливой поволокой. - Идемте отсюда, Лена, - сказала Арианта. Девочки прошли по коридору, вытекающему из приемного зала, и попали в детскую. На полу у двери сидел высокий крепкий мальчик в красном замысловатом костюме. Он поднял голову от книжки и улыбнулся принцессе: - Арианта! - Я уже все знаю, - сказала принцесса, сердито теребя веер. Тессей усмехнулся. - К тому же я его назвал трусом, крысой и пообещал свернуть голову. Мне надоело. Вчера он избил Конни и Люс. Убил нашего говорящего попугая: тот сидел себе в вольере, а Ритон его из мушкета... А утром привязал к двери двенадцать кошек и такое устроил... - По-моему, он прав, - авторитетно вмешалась Лена, качнув зажатым в руке клинком. - Я б тоже кой-чего _сказала_ вашему Ритону!.. Тессей удивленно замер. Принцесса с интересом взглянула на маленькую фехтовальщицу. - Арианта, - сказал Тессей, - кто эта прелестная незнакомка со шпагой? - Ха, - ядовито заметила принцесса. - Не знаю, как он - вам, Лена, но вы ему понравились с первого взгляда, точнее с первого слова, как только пообещали стукнуть бедняжку Ритона... Кажется, я вас правильно поняла? Маленькая фехтовальщица смутилась. В детскую неожиданно ввалился высокий толстый мужчина, вооруженный тремя шпагами и столовой ложкой, заткнутой за отворот ботфорта. Он снял лиловую шляпу с замасленным пером, поклонился. - Да будут счастливы ваши высочества и вы, очаровательная графиня, - сказал он хриплым басом. - Не скажут ли почитаемые, где я могу найти его высочество Ритона? Ребята молча смотрели на толстяка. - Его высочество Ритон, - наконец сказал Тессей, - отдан в руки Главному Врачу, который должен вправить ему челюсть и поставить примочку на ухо. Вам, панМарци, я приказываю передать его высочеству Ритону, что скоро, очень может быть, ему придется ставить примочку и на второе ухо. Толстяк постно поглядел на принца, словно запоминая его лицо. Потом поклонился, помахав шляпой, и молча вышел. - Мрачный тип, - сказала Лена, выглядывая в коридор. Около ниши за поворотом к толстяку присоединились двое мужчин в лиловых плащах. ПанМарци оглянулся и махнул рукой в сторону детской. Маленькой фехтовальщице стало не по себе. Она прикрыла дверь. - Кто он? - А, - отмахнулся Тессей, - какой-то местный баронишка. - Интересно, - сказала маленькая фехтовальщица, - откуда он так быстро узнал, что я - "графиня"? 5 Дверь снова отворилась. В детскую вплыла толстая веселая женщина в коричневом сарафане и круглой белой шапочке на седеющих кудрях. Она с любопытством поглядела на Лену и поклонилась. - Ваши высочества - время завтракать. - Крениана, - дружелюбно сказал Тессей, - как ты вовремя... Я такой злой, что хочется... Будь добра, расскажи нам про Белых Кречетов. Ну, пожалуйста! И графиня послушает. Ей тоже интересно... - Все вам сказки... - Служанка расплылась в широкой улыбке. Она присела на край стула, но тотчас спохватилась: - Ваши высочества, а завтрак? - Не волнуйся, Крениана, - остановила ее Арианта, - мы с графиней Леной уже завтракали. - А я все равно оставлен без десерта, - сказал Тессей. - Так что, нужно ли идти? Служанка покачала головой, довольно улыбнулась. Арианта забралась в кресло. Тессей опустился на прежнее место - на пол у двери. Лена с большей охотой побродила бы по дворцу и по городу. Но было неудобно мешать ребятам: им явно хотелось сказки, которую рассказывала Крениана. Маленькая фехтовальщица влезла в соседнее кресло. - Давно это было, - начала служанка, - в день смерти великого короля Тристампа Четвертого. Знатные вельможи и незнатные простолюдины, недовольные законами его величества - вечное ему блаженство! - задумали захватить трон в Королевстве и вернуть прежние опасные времена... Да, люди поговаривали, - Крениана перешла на шепот, - будто герцог де Фиелисс - главарь бунтовщиков - был шпионом Ненапечатанных Сказок! Так и только так! Иногда Ненапечатанные подсылают своих людей в соседние королевства, чтобы сталкивать их с истинного пути... Маленькая фехтовальщица почувствовала нарастающий шум в висках. Она зажмурилась, а когда разжала веки, то детской не было. Рядом валила мелкие волны широкая мутная река. И где-то над головой затихал голос Кренианы. Дышать было трудно. Голова болела. Густой воздух стягивал горло. - Ой! - попыталась сказать Лена. Голоса не было. Маленькая фехтовальщица не успела испугаться, как в мути реки блеснул странный серебристый штрих. Из тумана вынырнула ослепительно белая птица с хищным реактивным изгибом крыльев и клювом-крючком. Возник мерный нарастающий стук невидимого маятника-гиганта. Из мутной речной воды показалась сверкающая серебристая спица. На поверхность всплыл темный острошпильный город, расцвеченный иглами огней. У Лены захватило дух. На дозорной площадке крепостной башни возникла маленькая фигурка с желтым огнем в руке. Луч кольнул маленькую фехтовальщицу. Лена потрясла головой и вдруг... Она слышала звонкий девчоночий голос и все видела... Фамильным гербом герцогов де Фиелисс был могучий белый кречет, вцепившийся когтистыми лапами в солнце. От него и получили восставшие имя Белых Кречетов, под которым остались в народной памяти. Немногочисленные полки бунтовщиков под предводительством Айрона де Фиелисса ужасали все Королевство Тридцати Близнецов. Их боялись бездумным овечьим страхом. Боялись, что Белые Кречеты придут и убьют твоего барона, скажут: Свободен! - и что потом делать? Боялись, что де Фиелисс сядет во дворце и погонит тебя с теплого непыльного министерского кресла. Просто боялись, что вместе с бунтовщиками придет что-то новое до ужаса и ты беспомощно захлебнешься в ветре необычности... Айрон де Фиелисс родился в День Новой Весны под счастливой звездой Фотинэйт. Старая прорицательница предсказала ему пожизненную удачу и королевский трон. Восторженный отец юного Айрона, когда мальчик подрос, подарил ему волшебную шпагу мастера Сеттля - непобедимое оружие, закаленное в боях с чудовищами и злыми волшебниками. Как говорили, обладатель шпаги становился непобедимым в добрых делах. Именно в волшебной шпаге все видели залог победы Белых Кречетов... Ночь на полнолуние герцог объявил началом народной войны. Но приспешники Тридцати Близнецов вошли в сговор с царем летучих мышей и ночных бабочек Бэтом MCV Недовольным, который за крупную мзду согласился на мрачное дело... Маленькая фехтовальщица видела герцога, едущего в сопровождении нескольких друзей по ночному лагерю повстанцев, расположившемуся в Корабельных Травах. Друзья молчали. Де Фиелисс был без шпаги. "Странно, - подумала Лена, - что это он - так ее бросал?" Мыши Бэта, вероятно, тоже знали о такой необычной манере герцога. Лена видела, как один за другим упали часовые у его палатки. Маленькая черная тень расправила кожистые крылья над горящим светильником у входа. Блеснул металл... ...Тотчас по сигналу царя, - продолжил голос, - бесчисленные орды летучих мышей взмыли в воздух, заслонив круглую сияющую луну. Повстанцы заволновались, а когда разнесся слух об исчезновении волшебной шпаги, люди побросали оружие и разбежались. Де Фиелиссу с боем удалось скрыться от погони, посланной министрами Тридцати Близнецов... Лена увидела Бэта MCV Недовольного, летевшего вместе со свитой над лесом. Блестела луна, перетянутая волокном высокого облака. Вдруг из чащи древовидных трав стремительно метнулась еще одна тень. - Стой, Бэт! - хрипло сказала она. Царь резко повернулся: - Чародей Хааш? - Бэт, - сказал Хааш, усмехаясь, - отдай шпагу мне, ты ведь не умеешь обращаться с волшебными вещами... Царь попытался перехватить шпагу поудобнее. Но Хааш взмахнул крылом. Вспыхнула перевязь шпаги. Царь летучих мышей с писком разжал лапу, и оружие, кувыркаясь, кануло в лес затухающей кометой. Хааш кинулся следом, а Бэт неожиданно схватил его сзади за шею и сильно рванул когтистыми крыльями. Чародей трепыхнулся и рухнул вниз. Свита царя с испуганным писком разлетелась... ...До самого утра искал монарх волшебное оружие. Своим шестым чувством он чуял, что шпага где-то рядом, но светало, и Бэт Недовольный слеп. Злобно гаркнув, властелин летучих мышей улетел. ...По лесной дороге шел герцог де Фиелисс. Он был без коня, один. Утренний ветер трепал черную гриву волос. Герцог нервно дергал себя за кружевной манжет на левой руке. Все пропало. Друзья погибли в схватке с солдатами замка Спатиаз, которых купили министры Близнецов. Дело шести лет разрушено одним предательским ходом!.. Что это?.. В дорожной пыли на обочине блеснула рукоять шпаги. Болезненная гримаса перечеркнула лицо герцога. Он рухнул на колени и осторожно взялся за эфес. Рядом с заправленным в ножны клинком валялась дохлая летучая мышь, раскинув чудовищные черные крылья... - ...Говорят, - охрипший голос запнулся. Огонек на башне дрогнул. - Говорят, герцог забрал волшебное оружие и ушел в Страну Ненапечатанных Сказок, лежащую где-то за Ущельем Красных Эдельвейсов и даже за Затхлыми Болотами. Там де Фиелисс и умер от дьяволовой болезни, подхваченной на Болотах... С реки потянуло серым туманом, закрывая искрящийся город. Погас огонек над замком. Воздух сгустился, вдавливая грудь. - ...Вот так благочестивый Бэт спас наше королевство от проклятого разбойника де Фиелисса, - накатился говорок толстой Кренианы. Лена растерянно посмотрела на принцессу. Арианта довольно улыбнулась и исподтишка указала пальцем на дверь. Крениана недоуменно посмотрела на ребят и, бубня себе под нос, принялась собирать деревянных солдатиков, разбросанных будущими королями. Проскочив мимо мамы-королевы, ребята выскочили в сад. Мохнатая туча, погромыхивая, уплывала за горизонт. Мокрый сад, что-то весело шелестя, переливался ясными каплями на листьях. Пахло зеленью. - Что это было? - сказала маленькая фехтовальщица. - Не знаю, - сказала принцесса, - это Тессей нашел: и реку, и замок, и голос девочки на башне. Когда рассказывают о прошлом, закрываешь глаза, и становится ясно - лгут тебе или нет. Принц пожал плечами. - Я не искал ничего. Просто раз подумал, когда слушал очередную байку о де Фиелиссе, а так ли все было на самом деле? - А теперь знаем! - ликующе сказала Арианта. - Все не так! Ребята остановились в тени яблони с голубыми завязями. - Как мне здесь надоело! - вдруг сказал принц. - Все лгут, выворачиваются, пакостят. А если нет, то тоска и сюсюканье: ах-ох-ах... И глядят на тебя пустыми глазами... Не-ет, де Фиелисс должен был победить! - Братец, - презрительно сказала принцесса, - ты же знаешь, что мечтают многие, а вот толку... - Если это намек, - сказал принц, - то не забудьте, что у де Фиелисса была волшебная шпага и он был лучшим полководцем Королевства. А что могу я? - Для начала найти шпагу герцога, - небрежно сказала Лена. Арианта закашлялась. - Ну а дальше? - сказал Тессей. - Дальше - ясно. - Лена, вы - авантюристка, - негодующе заявила принцесса. - Мой папа говорил, что дети не могут вершить государственные дела. Принц закусил губу. - А мы и не будем вершить! - сказала, распаляясь, маленькая фехтовальщица. - Мы просто разыщем шпагу герцога и с ее помощью освободим Королевство от тупых Близнецов. А потом попробуем вылечить ваших "братьев" и "сестер". - Ну а они здесь при чем? - Принцесса в замешательстве приподняла кринолин и туфелькой прикоснулась к мокрой фиалке. Принц молчал. - Как при чем? - удивилась Лена. Арианта растерянно посмотрела на нее. - А они что, виноваты, что такие глупые? Виноваты, да? Кто их сделал такими? Ваши "мамы" и "папы"! Почему? Да потому что слушались Тристампа Пятого! - Четвертого, - поправил принц. - Ну, Четвертого, - отмахнулась маленькая фехтовальщица. - Да таких Тристампов топить надо! - Но мы еще малы, - жалобно сказала принцесса. - Малы для чего? - спросил принц. - Малы, чтобы топить Тристампов? Принцесса кисло улыбнулась. - Но что мы можем сделать? - дрожащим голоском спросила она. - Только в сказках дети побеждают злых королей и волшебников. - Значит, наше Королевство станет сказочным, - твердо сказал Тессей и улыбнулся, - а мы - славными героями! Принцесса побледнела. Она ухватилась за ствол яблони. Лазоревые яблочки с треском посыпались вниз. - Н-да, ты от скромности не погибнешь... - сказала Лена Тессею. Она прищурилась: в тени раскоряченных яблонь белого налива ей почудились мерцающие шпили загадочного подводного города. 6 - Лена! - Принцесса Арианта перекинула длинную ногу через подоконник и спрыгнула на пол. За ней показался Тессей. Он с улыбкой помахал рукой и легко взобрался в комнату. Маленькая фехтовальщица, не раздевшись, лежала поверх одеяла и думала. Она грустно шмыгала носом. - Получилось! - восторженно сообщила принцесса. Она с лету упала на кровать и заболтала ногами. - Теперь мы вот - "ловцы мушек, бабочек и прочая насекомых" с правом путешествия по Королевству. Мы будем преследовать научные цели!.. - Арианта назидательно подняла вверх палец. Лена вздохнула и встала, поправив пятерней челку. Принцесса помахала перед ее носом голубой "простыней" с разлапистой государственной печатью - тридцать маленьких корон - и подписями шести министров. - Здорово, - засмеялась Лена. - Не знаю, хватит ли ста семидесяти шести подписей? - озабоченно сказал принц. - Надо бы все собрать... - К будущему году, - закончила принцесса. - И так уже вторые сутки собираемся!.. Да-а... Ле-ена... - Арианта изящно повернулась. - Нам же пошили иностранные панталоны, как у тебя... - Вижу-вижу, - скупо похвалила маленькая фехтовальщица. На принце и принцессе ладно сидели синие костюмы, скопированные с лениного "металла". - Я нашел карту. - Тессей вытащил свиток, замотанный в желтый коленкор, развернул его. - Где-то здесь, в горах, Ущелье Красных Эдельвейсов. - Палец принца скользил по коричневым размывам горного хребта. - Мы пройдем через Заливные Луга Его Высочества к замку панМарци Первого. А оттуда выйдем к горной резервации Удивительных, и... - Вот здорово! - сказала Арианта. Тессей, не закончив фразы, спрятал карту в дорожную сумку: - Все готово. - Тогда идем? - спросила маленькая фехтовальщица. - Сейчас, - сказала принцесса и сняла с головы золотые кудряшки. По плечам рассыпались пушистые коричневые волосы. У принца волосы оказались тоже коричневыми, но значительно короче. Арианта взяла большие ножницы, украшенные мелкими зелеными камнями, и, прижавшись к Лене плечом, отхватила большую половину своих пышных струящихся волос. Ножницы щелкнули несколько раз. Маленькая фехтовальщица глянула в зеркало. - Близнецы! - звонко рассмеялась принцесса. - А с виду действительно иностранцы: никто не узнает! Из серебряной зеркальной рамы Лене улыбались трое мальчишек. Их словно выпустили из одной литейной формочки. Правда Арианту можно было отличить по немного широковатому рту, а принца по крепким мальчишеским плечам. Было еще одно отличие - глаза: голубые у Тессея, карие у принцессы и зеленые у маленькой фехтовальщицы. - Отлично, - сказал принц, застегивая сумку сестры. - В нашем Королевстве близнецов уважают... Бежим? Лена взяла посох, в который, как в ножны, была вложена шпага. Ребята последний раз окинули взглядом уютную штаб-комнату и через открытое окно выбрались в сад. Они прошли по солнечным улицам Твинза, мимо лавок горшечников и дымящих кузниц. Сразу за площадью Равновесия принц свернул к городской стене, и через ворота Текущей На Юг Радости ребята вышли из столицы и быстро зашагали на юго-запад. Вдоль дороги тянулись небольшие расписные домики крестьян. Пахло навозом, молоком и цветами. Дети, игравшие во дворах, бросали все, когда путники проходили мимо, и долго трусили на отдалении, с восторгом глядя на удивительные костюмы с железками. Изредка встречались молодые крестьянки с ведрами воды в руках, они ставили ношу в дорожную пыль и провожали путешественников протяжным сонным взглядом. Но вот пригородные деревушки кончились. Ребята очутились на краю широкого луга, расстилающегося до самого горизонта. Зелень волнами разворачивалась перед путниками. Яркими брызгами плавали в зеленом море большие маленькие цветы. Высокие травы низко склонились над дорогой, и та совсем терялась в зеленом чуде. Хотелось хохотать от восторга. Твинз давно исчез из виду. Часа четыре ребята шли среди сплошных лугов, Заливных Лугов Его Высочества. Они шли короткими переходами. Ветер с близкой реки сгонял жару. Бабочки-адмиралы кружились над цветущими травами, изредка падали к теплым камням на обочине, открывая красно-белые мазки на черных крыльях. Стрекозы-коромысла зависали над дорогой, повернув к путешественникам фасеточные глаза. Где-то в синеве гремел жаворонок. - Придется ночевать на лугу, - сказал Тессей. - Холодно, - сказала Арианта, поводя плечами. - Вовсе нет, - Тессей доел пирожок, - сейчас сделаем последний переход, подыщем место - и спа-ать. Маленькая фехтовальщица поднялась и, сложив руку козырьком, посмотрела на заходящее солнце. - Пошли, - Тессей подергал за расстеленную куртку, на которой сидела принцесса. - У-у! - сказала Арианта, поднимаясь. Она облизала палец. Солнце садилось чуть правее дороги, в невидимую отсюда Твидлди. Сиреневые звездочки полевой фиалки сложили лепестки. Исчезли шмели. Ребята шли по теплой дороге, расчерченной тенями склонившихся трав. Маленькая фехтовальщица топала босиком, перекинув через плечо сцепленные за "липучки" кроссовки. - Ноги гудят, - сказала принцесса. Тессей улыбнулся, поправляя сумку. Лена теребила в руке длинный стебель едкого лютика. - Я же говорю - холодно, - капризно сказала принцесса. Что-то укололо ступню. Маленькая фехтовальщица подняла ногу: вместо ласковой дорожной пыли под подошвой лежала тропинка из мелких полупрозрачных кристаллов. - Ого-го... - испуганно сказал Тессей. - Откуда это? Он протянул руку. Справа и слева тянулись холодные зыбкие стенки с пятнами-светильниками на упругой поверхности. Арианта затравленно оглянулась. - Я сбегаю назад, посмотрю!.. - зашептала она, покрываясь лихорадочным румянцем. - Сбегай, - удивленно сказала маленькая фехтовальщица. Принцесса бросилась назад. Лена прислонила посох-шпагу к пятну светильника, отряхнула подошвы и обулась. Впереди в коридоре послышался топот ног. Маленькая фехтовальщица решительно взялась за свой посох. - Ты всегда со мной, малыш Ку! - прошептала она. Принц положил руку на кинжал под курткой. Из полутьмы призрачного тоннеля показалась фигурка, подбежала... Арианта остановилась, запыхавшись. Недоверчиво схватила Лену за руку, бросилась к Тессею. - Кольцо? - сказала Лена. - Я думала, что города-призраки - сказка, - хлюпнула принцесса в плечо брата, - а то я бы ни за что не пошла с вами!.. - Еще есть дорога вперед. - Принц неловко похлопал Арианту по спине. Маленькая фехтовальщица с лязгом вытащила шпагу из ножен. - Пойдем! - решительно сказала она. Зашуршали под ногами голубые кристаллы. Мимо ползли пятна-светильники. Сзади слышался шум осоки на берегу Твидлди, стрекот цикад. Веяло запахами теплой летней ночи. Впереди из монолита темноты нарастал ритмичный звук. Будто где-то в туннеле размеренно тикали великанские ходики. - Слышите? - негромко сказал Тессей. - Это наш город?.. - Стой! - раздался тонкий мальчишеский голос. - Кто здесь? Кто посмел войти в мир тиктов? Нервы маленькой фехтовальщицы не выдержали. В глазах ее потемнело от ярости. - Мы еще и виноваты! - выдохнула она. - А ну, пропусти! Шпага звякнула о шпагу. Страж с красными угольками глаз был чуть ниже маленькой фехтовальщицы. Светящийся плащ слетал с его плеч. Светлые волосы охватывал обруч с белым горящим кристаллом. Легким движением он оттолкнул ленину шпагу. Кончиком своего оружия коснулся руки маленькой фехтовальщицы. Запахло озоном. Лена почувствовала удар током. Она мотнула головой и, уйдя от укола, вскинула шпагу. Мальчишка легко парировал удар. Рукой, замотанной в плащ, он толкнул Лену в грудь. Маленькая фехтовальщица упала, оглушающе стукнувшись головой в упругую стенку туннеля. Лена приоткрыла глаза. Курносый страж стоял над ней, уперев шпагу ей в горло. Маленькая фехтовальщица сглотнула. Кончик шпаги кольнул кожу. - Не подходите, - строго сказал страж, предупреждая Тессея. Принц беспомощно посмотрел на Лену. - Отпустите ее, - сказала Арианта. Страж насмешливо на нее взглянул. Из туннеля появилась еще одна фигурка. - Кто там ночью на дороге? - звонко сказала она знакомым голосом. - А ты, похоже, и рад, тикт Раггемон... Выпрыгнув из темноты, девчонка угловато наклонилась над маленькой фехтовальщицей. Лена испуганно посмотрела в солнечные огоньки ее глаз. На белых волосах девчонки сидел такой же, как у стража, обруч с равномерно мигающим розовым кристаллом. Тонкая жилка мерно билась возле ее горла над вырезом чешуйчатой жилетки. Уверенным движением руки девчонка отвела шпагу Раггемона и положила ладонь на лоб маленькой фехтовальщицы. - Не я первый начал, тикти Фелли, - сказал насмешливый голос стража. - А ты и рад, - повторила девчонка. - Не болит больше? - обратилась она к маленькой фехтовальщице. Лена покачала головой. Она оперлась о протянутую руку Раггемона и встала. - Тебе не стыдно? - спросила Фелли у стража. На бледных скулах Раггемона зардел румянец. - Мне стыдно, - сказала маленькая фехтовальщица. - Ну, это само собой... - улыбнулась девчонка. - Закрывай кольцо тропы, тикт Раггемон, мы дождались... Страж удивленно посмотрел на Тессея и Арианту, держащихся за руки. - Ты уверена? - Да, - рассмеялась Фелли. Зашумел синий бисер на ее короткой юбке. Стены туннеля исчезли. Над путешественниками зонтиком распахнулось звездное небо. Луговая дорога позади переходила в кристаллическую мостовую темного города, подсвеченного россыпью светящихся игл. Игольчатые башни и зубчатые стены внутренней крепости. Мерцающие ленты улиц и темные пятна проулков. Знакомый подводный город лежал чуть в стороне от дороги, отделенный от мира сверкающим кольцом, опоясывающим его окраины. - Тикки-Хрон - город ускоряющих Время, - гордо сказал страж. - А вы - голос на башне? Хозяйка желтого огня? - взволнованно спросил Тессей. - Вы рассказывали нам правду? - сказала Арианта. Фелли развела ладошки. - Не знаю, правду ли, но я рассказывала то, что нам удалось узнать. Маленькая фехтовальщица позволила себе расслабиться. Тикты повели ребят к крепости. Они шли затемненными тихими улочками мимо темных домов с блестящими стеклами. Из-под ворот возле серого сада выскочила маленькая скользкая ящерица. Она встала на дороге, угрожающе раскинув красные складки за ушами. - Здравствуй, Лакки, - весело сказал страж. Ящерица сморщила веера складок, повернулась и вприпрыжку побежала перед ребятами. Нарастал стук маятника. Арианта вцепилась в рукав Тессея, озираясь с опасливым любопытством. Принц хмуро смотрел на приближающуюся крепость. Возле ворот Фелли остановилась. - Гости Кольца, Ускоряющий, - негромко сказал Раггемон. Волнение Фелли передалось маленькой фехтовальщице. Шум маятника стих. Створки отворились. За воротами в конце короткой тропинки стоял седой горбатый старик с голубым пламенем в глазах. Фелли взяла маленькую фехтовальщицу за руку. Раггемон протянул ладонь Тессею. Когда ребята подошли, старик улыбнулся. Он был на голову выше маленькой фехтовальщицы. Уродливые, словно перебитые руки, короткие ноги с вывернутыми коленями. Ускоряющий протянул руку, коснулся щеки Арианты и снова улыбнулся. Бледная Арианта не пошевелилась, провожая его руку взглядом: когда-то ладонь была перебита тяжелым ударом, оставившим только два здоровых пальца. Фелли напряженно смотрела на старика. - Не волнуйся, тикти, - тихо сказал Ускоряющий, - ты, как всегда, не ошиблась. Фелли улыбнулась. Раггемон наклонился и прижал губы к ее руке. Фелли весело подмигнула маленькой фехтовальщице. - Вперед. - Старик повернулся и вошел в полутемный проем высокой двери. Ребята двинулись следом. - Кто же вы? - не выдержал Тессей. - Куда мы идем? - откликнулась Арианта. Раггемон наморщил нос. - Мы будем просить вашей помощи, - сказала Фелли. Старик остановился. Во всю стену открывшегося зала горела желтая спираль в два рукава, намотанных на яркий центр. Ускоряющий поднял ладонь. В тяжелых аккордах музыки спираль повернулась. Ветер ударил маленькую фехтовальщицу в лицо. - Ой, - сказала Арианта, закашлявшись. - Ребята, - тихо сказал старик, - вы сами выбрали путь. Вы сами захотели оживить мутное болото безвременья. Ускоряющий замолчал. - Да, - сказал Тессей. - Да! - решительно поддержала маленькая фехтовальщица. - Да... - тихо сказала Арианта. - Вы - пленники Кольца, - сказал старик, - Кольца Событий, идти по которому можно только вперед, но любой успех назавтра оборачивается неудачей. - Я не понял, - сказал Тессей. Фелли улыбнулась. - Слова слабы, - сказала она, - нужно пройти путь. - Это как сегодня в туннеле? - спросила Арианта. - Похоже, - кивнула Фелли, - только впереди будет не задиристый тикт Раггемон... - Внимание! - сказал старик. Три жилистых тикта подошли к горну и наковальне в углу зала. Один из них, потряхивая серьгой в ухе, надавил рычаг мехов. Другой щипцами оторвал клок светящейся спирали и, перекинув его на наковальню, прицельно стукнул по нему молотком. Ухнул молот в руках третьего тикта-гиганта. Под перестук молотов на наковальне рождался тонкий изогнутый браслет с голубой звездой в центре. - Руку, Тессей, - сказал старик, - тебе мы даем талант верного пути. Принц поколебался и, подойдя, положил руку в огонь браслета. От неожиданной боли из глаз у него хлынули слезы. Тикт-кузнец точным ударом сбил края браслета. Боль исчезла. Снова щипцы оторвали клочок звездного огня. - Тебе, Арианта, мы даем чудо понимания, - сказала Фелли. Принцесса, побледнев, положила руку на наковальню. Звон молотка, и Арианта, всхлипывая, отошла к Фелли. Тикти обняла ее за плечи. - Тебе, Лена, самый тяжелый подарок, - сказал Раггемон. - Искусство бойца. Маленькая фехтовальщица положила запястье на карминовую звезду. От жгучей боли потемнело в глазах и стало кисло во рту. Толчок от удара молотка, и Лена почувствовала на руке спокойную холодящую тяжесть. - Возьми шпагу, Раггемон, - сказал старик. Около маленькой фехтовальщицы Появилась Лакки, держа в мягких губах ее посох. Лена вытащила клинок. Исчезло волнение поединка. Страж первым пошел в осторожную атаку. Маленькая фехтовальщица увернулась и, увидев мертвую зону в стальном рисунке его боя, ударила его острием в грудь. Раггемон отпрянул. Он схватился за грудь. На его веснушчатом лице проступило выражение обиды. Лена опомнилась. - Прости, Раггемон, - жалобно сказала она. Страж натянуто улыбнулся. - Ты рискуешь, - сказала Фелли старику. Ускоряющий промолчал. Арианта подошла к нему, осторожно коснулась изуродованной руки. - Я поняла. Вы боитесь, что Лена не справится с желанием победы... - Справится, - сказал Тессей. - Я знаю. Старик устало присел на пол. - Тикты не знают другого средства, кроме ускорения Времени, - сказал он. - Наши города появляются там, где власть материи тормозит время, а закон Кольца Событий гасит светила. В тех краях и возникает осколок страны тиктов, погибшей уже более двадцати миллиардов лет назад. Мы, рискуя взорвать застоявшийся мир, находим людей, способных сломать слабое звено Кольца Событий... - Жутко что-то... - сказала маленькая фехтовальщица. - Невесело, - сказал старик. - И не всегда успех с нами. Он поднял перебитую ладонь. - Тессей, - сказал Раггемон, - ты знаешь, куда идти? Принц пожал плечами: - Дорога к замку панМарци - вот так... Фелли засмеялась колокольчиком. Ветер хлестнул по глазам. Маленькая фехтовальщица зажмурилась... Лена открыла глаза. Рядом со щекой, на сумке, присел коричневый кузнечик, потирая брюхо задними лапами. Тессей сидел в траве и тер глаза ладонями. Принцесса еще спала, положив голову на сумку и сплетя ноги винтом. - Сон какой-то, - сказал принц, разглядывая левое запястье. - И мне как-то очень неуютно, - сказала Лена. - Ай! Ой! Уй! - сказал принц, поднимаясь. - Все затекло-о... Сестрица, вставай!.. - Ах, конечно, конечно, чудесная музыка, - сообщила Арианта и снова заснула. Принц неприлично фыркнул. Солнце выползло из-за горизонта, разгоняя желтыми рукавами заспавшиеся облака. - Да проснись ты! - шипела Лена. - Уже утро? - День! Вечер! Ну, вставай! - Где мои тапочки? - поинтересовалась принцесса, делая ногами шарящие движения в траве. - Дома остались!! - закричала маленькая фехтовальщица. - Я иду, уже иду, - не раскрывая глаз, сказала Арианта, встала и пошла. - Куда ты? - ошеломленно окликнула ее Лена. - Ну вот, то идем, то стоим, - плаксиво протянула принцесса и наконец открыла один глаз. Тессей хохотал. - Арианта, ты помнишь сон? - вдруг спросила Лена. Принцесса открыла глаза. - Что-то такое... но доброе... Не вспомнить... Нет! - Ага, - сказал Тессей, - вспомнили... Значит, путь... Ну что же, завтракаем, и - вперед... 7 К ужину на горизонте показался яркий замок панМарци I. Арианта рассказала, что у отца нынешнего владельца крепости, старого барона панМарци было три сына. В этом, конечно, нет ничего удивительного, как и в том, что они были близнецами. Но самое странное - братья абсолютно не сходились характерами. Один мечтал о военных победах, жестоких битвах и беспредельной власти. Другой мечтал продать имение и фамильные драгоценности лишь затем, чтобы в День Новой Весны подарить всем детям Королевства по игрушке, да не по какой-нибудь, а по самой лучшей. Третий мечтал сытно поесть, сладко поспать и чуток поразвлечься. Именно в нем старый барон увидел подлинную дворянскую кровь и завещал ему имение. Так обжора стал панМарци I, злыдень - панМарци II, а добряк - панМарци III. Там, во дворце, Лена имела честь познакомиться со вторым номером династии панМарци: он был приближен ко двору как лучший фехтовальщик Королевства. (При этих словах глаза маленькой фехтовальщицы вспыхнули и погасли.) Но особым почетом при дворе панМарци не пользуется: про него ходят отвратительные слухи о нарушении заветов Тристампа IV и об излишней привязанности к злому маленькому Ритону, одному из королевских детей. ПанМарци III вначале тоже околачивался при дворе, просто как барон без имения. Но однажды у него произошла крупная стычка с братом. Неизвестно, что они там не поделили, но добряк вломился в аудиенц-зал во время церемонии полдника, сорвал с плаща фамильный герб и гаркнул на весь дворец: - Я не желаю быть братом обожравшейся свиньи и изворотливой гадины! Будь проклято это Королевство! Затем барон выхватил кинжал и раскроил себе лицо. - Теперь я ничем не похож на них, - сказал он, растирая руками льющуюся кровь. С тех пор панМарци III исчез, и о нем ничего никому не известно, хотя говорят... Но это только слухи. Ребята подошли к замку. На вершине круглой синей башни стоял дозорный в блестящих латах. Завидев путников, он затрубил в фанфару и махнул рукой. С мягким шумом опустился разводной мост, заплесневевший, поросший мохом снизу и такой чистый, опрятный снаружи. "Ловцы из дружественной державы" прошли через громадные ворота со смеющимися змеями на металлических воротинах. Сам барон вышел во двор встречать гостей. Лучезарно улыбнувшись, он сыто пробурчал какие-то приветствия и сразу увлек ребят в столовую. Барон только что знатно пообедал, и потому, пока "иностранцы" насыщались, он исключительно из врожденной вежливости обглодал пару бараньих ляжек. Гости от вина отказались и пили только виноградный сок, чем несказанно удивили барона: тот с детства придерживался правила "ин вино веритас", хотя и не знал латинского языка. Поев, Лена вытерла губы салфеткой и лихо обратилась к хозяину на "зарубежном диалекте": - Мисте-эр барон, э-э... энтшульдиген зи битте... прэдставит фам э-э... дон Тиссио - ошень ушеный шеловек же ву компран. Тессей сделал ручкой. - Э-э, - продолжила маленькая фехтовальщица, - дон Орианто - софсем ушеный шеловек. Ошень льюбит э-э... тейк ю тайм... сливошный пирошный... юкси, кукси... Принцесса высокомерно наклонила голову. - И йа, мисте-эр барон, дон Элено, - Лена встала и резко кивнула, - досент кафедра Миилофуудологии... Кам тугезе. Э-э... Я тоше ошень льюблю э-э... кляйне пферд унд сливошный пирошный... лос индиас. Почесывая лоснящийся третий подбородок, барон доедал блюдо тушеной капусты и с интересом смотрел в рот маленькой фехтовальщицы. - А, - сказал он, отрыгивая, - куда вы идете, ежели не секрет? - Мы лофим э-э... бабошек, - сказала Лена и помахала воображаемыми крылышками. Барон долго думал, ковыряясь большой деревянной ложкой в миске с томатным супом. - А вы случаем не за волшебной шпагой идете? - спросил он. Арианта поперхнулась виноградным соком. Но маленькая фехтовальщица невозмутимо посмотрела на барона: - Што есть шпага? ПанМарци похлопал длинными ресницами и помолчал. Потом сказал: - В Разбойничьем Лесу даже живности никакой нет, деревья мертвые, как палки, а вы туда за бабочками. - О пошему ше там нишего нет? - выговорила принцесса. - Где много злобы - ничего не растет. Злоба все погубила, сожгла, - равнодушно пояснил барон. Он поскреб в зубах зубочисткой. - А разбойники - ребята злые. Недавно вон человек двадцать пленных ко мне в замок притащили. Сначала все пытали: про золото дознавались, а потом всех повесили на крепостной стене. - ПанМарци зевнул. Лена посмотрела в окно и представила страшную картину на фоне светлой стены, ярко освещенной солнцем. - А фы? - прошептала она. - А что я? - искренне удивился барон. - Я крови не выношу и, конечно, ушел со двора. - Что вы сделали? - тихо спросила маленькая фехтовальщица. - Э-э, потом?.. Кажется, пообедал. Лена ошарашенно глядела на хозяина. Тессей застыл в идиотской позе с рюмкой в руке. - И вам не жалко тех людей, пленных? - всхлипнула Арианта. - Какое мое дело? - обиделся панМарци. - Мой замок с краю. Принцесса расплакалась в тарелку. Маленькая фехтовальщица готова была тоже разреветься. - Ну что вы так расстроились? - забеспокоился барон. - Может, музыкантов с танцовщиками позвать, фокусника могу... или отдохнуть пожелаете? Тессей посмотрел на него испуганными глазами и выдавил: - Не надо музыкантов... Лучше отдохнуть... ПанМарци ударил в гонг. Вошли три здоровых лакея. - Отведите этих... как их... господ, в общем, в ихние комнаты. Хорошее утреннее настроение растаяло без следа. Лена сидела на стуле возле узкого окна и печально смотрела на площадку перед громадой дозорной башни. Снова досаждали вчерашние грустные мысли. "Как там папа? - думала она. - Наверное, волнуется... Арчил тоже... Нехорошо получилось, но теперь все, теперь не отступить... Ух, подлюка! Мой замок с краю!.." Маленькая фехтовальщица досадливо вытерла слезы. "Забрать бы Тессея, Арианту, и - в Ленинград. В нашу спортшколу ходить будут..." Лена даже улыбнулась, когда представила, как все будет хорошо. "...просить вашей помощи", - эхом сказал чей-то голос. Маленькой фехтовальщице показалось, что на запястье призраком мелькнула красная точка звезды. Лене стало тревожно. Она выглянула в окно. Опять стена равнодушного замка, на которой умирали люди. Лена стукнула кулаком в раму. Стекла задребезжали. "Не отступить... "можно идти только вперед"... Эх, был бы жив де Фиелисс!.." Ворота с гулом распахнулись, и во двор влетел желтый всадник на взмыленной лошади. Он спрыгнул с коня и ловко завязал уздечку на кольце коновязи возле башни. Завидев хозяина, гость разъехался в улыбке и издали помахал шляпой. А барон уже величаво спускался с крыльца, урчал очередные приветствия и манил всадника в столовую. Тессей заволновался. Он выпрыгнул из окна на сухую затоптанную траву и, наклонив голову, подошел к окнам столовой. Солнце скрылось за узорной крепостной стеной, и сквозь цветные стекла сочился бледный свет свечей. Мальчик заглянул в щель между ставнями. Гонец, скинув желтый плащ, с неимоверной быстротой поглощал яства. Вежливый панМарци глодал жирные косточки. Всадник с шумом отпил из мощного бокала и сыто откинулся на стуле, вытирая жирные пальцы о колет. - Ну и дела творятся в нашем Королевстве, - сипло сообщил он для затравки разговора. Гость скинул шпагу и вытер блестящий подбородок шелковой перевязью. Оглянувшись, гонец наклонился к барону и доверительно сообщил: - Сегодня с утра к нам во дворец заявились двое каких-то иностранцев и стали требовать, чтобы им отдали чью-то дочь! Вот. Мама-королева перепугалась... гы-гы-гы... и предложила иностранцам любого из тридцати королевских детей. Но потом выяснили, что дочь одного из этих тощих иноземцев, - гонец старчески потряс руками, иллюстрируя немощь просителей, - пошла погулять в наш королевский сад и, должно быть, заблудилась. Во всяком случае, пока еще не нашли... Меня вот послали к Разбойникам узнать, может они случаем прихватили девчонку? Так дворовые прихвостни согласны любой выкуп заплатить, лишь бы избавиться от настырных иностранцев. Гость помолчал, наливая себе вино. - Я лучше у вас пережду, - сказал он просительно, - а то Разбойники - не сахар. Вж-жик - и все! ПанМарци покивал головой, гулко глотая вино. Гонец успокоился и осушил кубок. - Милейший вы человек, ваша милость, - елейно произнес он и противно захихикал. - Знаете, ваша милость, а графиня де ля Шейм опять... хе-хе-хе... Принц отошел от окошка, оглянулся. Почти совсем стемнело, звезды начали рисовать на небесах свои странные и таинственные орнаменты. Тессей подцепил носком сапога одинокий дождевик и пошел к своим покоям. "Уходить отсюда надо, - подумал он, - пока спокойно, пока никто не пронюхал, куда мы идем, надо уходить. Мало ли что". 8 Рано утром "ловцы" прохладно простились с бароном, поблагодарили его за гостеприимство и спешно вышли за ворота цветастого замка. Утро поднялось холодное. Небо затянуло неряшливыми рваными тучами. Солнце мельком заглядывало в просветы и быстро пряталось. Заливные Луга поникли, исчез их ясный зеленый цвет. Порывами на путешественников налетали капли далекого дождя. Возле развилки принц остановился. - Стой! - тихо сказал он. - Давайте сойдем с дороги. - А чего бояться? - вызывающе ответила маленькая фехтовальщица. - Графиня, ну пожалуйста... Лена независимо шагнула в траву. Кроссовки сразу намокли в росе. - Присядьте, - сказал Тессей, кладя руку сестре на плечо. Лена тоже почувствовала тревогу. Она присела. Теперь намокли брюки и борта расстегнутой куртки. Раздался топот. Со стороны замка панМарци I появился отряд всадников в лиловых костюмах и серых плащах. Качались шлемы, надвинутые на глаза, блестели эфесы шпаг. В складках плащей сверкали золотыми глазами изображения лиловых пауков. В середине отряда ехал человек в черной рубашке, со связанными руками и петлей на шее. Он был бледен. Рассеченная кожа на лбу засохла неровной коркой. Отряд повернул направо. - Они поехали к резервации Удивительных, - прошептал Тессей. - Кто это? - спросила принцесса у брата. - Не знаю, - принц был обеспокоен, - первый раз вижу... Но знаю, что вслед за ними мы не пойдем. Маленькая фехтовальщица промолчала. - А куда же мы? - спросила Арианта. - Налево, - мрачно сказал принц. - А что там? - Резервация Разбойников, - еще мрачнее сказал Тессей. - А... - сказала растерянно Арианта. - Но... Как... Маленькая фехтовальщица молчала, но ей тоже не хотелось идти вслед за лиловым отрядом. - Ну, пошли, - сказал принц. Девочки поплелись следом. Настроение было дождливое. Холодело сердце, когда взгляд падал на темнеющую впереди чугунную полосу Разбойничьего Леса. К полудню погода разгулялась. Проявилось солнце. Возле Леса Луга обрывались неожиданно - метрах в двадцати от первых голых деревьев. Край границы был неровным, изъеденным. Казалось, на несчастный лес плеснули азотной кислотой. Путники быстро шли по сухой лесной дороге. Быстрее! Они торопились проскочить Лес, узкой полоской вытянувшийся на пути к Ущелью Красных Эдельвейсов. Тессей оглядывался в озабоченном испуге и щупал кинжал под курткой. Дорога сделала резкий поворот... С обочины поднялся одетый радужно, как попугай, высокий молодой человек. Раскинул руки: - Вот так встреча, господа! Сама Фортуна посылает мне вас в подарок: ей наверняка стало известно о пустоте моего кошелька! Ребята угрюмо молчали. - Господа! - Молодой человек снял трехцветную шляпу и прижал ее к животу. - Разрешите представиться - Гриди де ля Роббе, атаман Стаи Вольных Койотов! Глаза разбойника весело засверкали. - А теперь, господа, разрешите считать вас своими пленниками и связать вам руки. Де ля Роббе достал длинную шелковую веревку и подошел к маленькой фехтовальщице. Лена шарахнулась в сторону и ловко выхватила шпагу из посоха. - Юноша, вы можете погибнуть, - с укором сказал де ля Роббе, уважительно рассматривая острый кончик шпаги около своей груди. - Если вы потрудитесь оглянуться, то увидите бородатого человека с добротным пистолем в руках. В нужный момент он прострелит вас, как куропатку. Уж будьте спокойны. - Арианта, взгляни, - сквозь зубы сказала маленькая фехтовальщица. - Стоит, - обреченно вздохнула принцесса. - С пистолетом? - С ним. - Из глаз Арианты покатились крупные слезы. - Перестань, - презрительно сказал принц. - Н-нда, а если так? - словно самому себе сказал де ля Роббе и быстро шагнул назад. В руке атамана блеснул длинный нож. - Защищайтесь, юноша! Маленькая фехтовальщица недовольно двинула шпагой. Разбойник восхищенно выругался: нож вывалился из руки и зарылся в дорожную пыль. - Юноша, вы - дворянин?.. Тогда где же вы научились обращению с этим дворянским вертелом?.. Н-нда... Сколько раз мама говорила мне: Гриди, милый, научись владеть шпагой, сынок. Тебя же зарежут на первой дуэли!" И вот вам результат. Дети, всегда слушайтесь маму! Лена угрожающе уткнула оружие в пестрый платок на шее атамана. Тот поднял руки. - Я все-все понял. Вы идете добывать шпагу де Фиелисса. Можете не возражать. Вас выдает необычность. Любой на вашем месте упал бы на колени, стал бы просить пощады взамен своего кошелька: в Королевстве давно уже разучились так гордо любить жизнь и свободу. За них цепляются, платят деньгами, часто - совестью, но любить... - Тоже мне, хороша птица, - насмешливо сказал принц, - все знает, все понимает, но людей грабит. - Это моя профессия, - с улыбкой сказал де ля Роббе. - Я - _настоящий_ разбойник. И вам этого не понять, молодой человек... Да... Мой добрый совет вам: сдавайтесь мне в плен. Из леса вам все равно не выйти. - Вы будете заложником, - твердо сказала маленькая фехтовальщица. - Как только мы выйдем из леса, я вас отпущу. Атаман качнул головой: - Мои друзья, Вольные Койоты, рассуждают так: одним атаманом больше, одним атаманом меньше, а прохожий - это денежки. Лучше соглашайтесь. Чем-то неуловимым этот человек Лене нравился. От него веяло Островом Сокровищ и кораблями капитана Блада. Маленькая фехтовальщица поколебалась и бросила шпагу на дорогу. - Даю слово, - сказал де ля Роббе, опуская руки, - слышите, отважный юноша? Даю слово Настоящего Разбойника, что с моей помощью вы достигнете Ущелья Красных Эдельвейсов... Все равно ведь с вас нечего взять. А теперь позвольте ваши руки. Тремя легкими движениями разбойник скрутил путешественникам руки и намотал свободный конец веревки себе на запястье. Он поднял шпагу, свистнул бородатому помощнику и, вытащив кинжал из-под куртки Тессея, потянул пленников за собой. Второй разбойник, как видно, был по натуре зубоскалом. Он гордо прохаживался вокруг связанных ребят, жмурился на солнце и тихо похохатывал. В лагере их появление собрало большую толпу. Разбойники побросали костры с дымящимися тушами баранов и сбежались встречать атамана. Все шумели, брякали оружием, что-то выкрикивали. Зубоскал собрал вокруг себя компанию оборванных лесных братьев и лихо рассказывал о своем героизме, поминутно ударяя себя кулаком в грудь. - Атаман! Что ты будешь с ними делать? - крикнул кто-то. - Что захочу, - буркнул де ля Роббе. - Какие красавчики! - пискнула юная разбойница, босая, в легком платье и с тяжелым пистолетом за поясом. Атаман сумрачно оглянулся на нее. Девчонка перепугалась, шмыгнула за ствол дерева и оттуда долго смотрела вслед ребятам. Маленькая фехтовальщица посмотрела вверх. Тощие деревья черными стрелами вспарывали голубой парашют неба. Лене показалось, что солнце напоролось на один из обожженных стволов и беспомощно трепыхается, разбрасывая золотистые искры. - Фулли, старая крыса, где тебя носит? - гаркнул де ля Роббе, нервно дергая за веревку с пленниками. Лена вздрогнула. Они стояли возле шикарного деревянного дома с витражами вместо оконных стекол. На порог вышла широкоплечая, очень красивая дама с белыми распущенными волосами. Она ела черешни из большой миски. Она плевалась косточками. - Я слушаю, - спокойно сказала красавица мелодичным голосом. - Отведи этих зверюшек в сарай, накорми и запри. - Атаман потряс концом веревки. - И подавай обед. Да поскорее. Де ля Роббе отвязался от пленников и быстро взбежал по ступенькам. - Поняла, крошка? - Атаман взял жену за подбородок. Та кивнула. Де ля Роббе хлопнул дверью. - Мышки, - сказала Фулли и спустилась вниз. - Сюда, мышки. Ребята нехотя зашли в сарай. - Вот подстилка, - сказала атаманша, - вот обед. Она поставила перед пленниками миску с черешней и пристально посмотрела на Лену. Маленькой фехтовальщице захотелось зажмуриться. В зрачках красавицы Фулли белела злоба. - Ешьте, мышки, - негромко сказала она. Атаманша вышла. Стало темно, как под ватным одеялом. Налетел страх. - Руки не развязала! - со злостью сказал Тессей. - У меня уже пальцы не двигаются, - взвинченно сказала Лена. - Ты уверен, что мы пошли по правильной дороге? - Уверен, - сказал Тессей. - А что скажешь ты? - спросила Лена Арианту. - Я ничего не вижу, - невпопад ответила принцесса и вздохнула: - Ох, и попали мы... Маленькая фехтовальщица рванула затекшие руки, но атаман чудесно знал свое дело. Лена тихо заплакала в бессильной ярости. 9 Тессей проснулся от скрипа. В темном квадрате дверей стояла атаманша. Принц узнал ее по широким плечам и распущенной гриве волос. - Вставайте, красавчики, - нехорошо сказала она. - Ну! Тессей разбудил девочек. - Давай-давай, - прикрикнула Фулли, - шевелись! Ребята вышли. На дворе была глухая ночь и кладбищенская тишина. Ничто не шевелилось в Разбойничьем Лесу, только хрустели голые ветки под высокими сапогами красавицы атаманши. В глубине черного, как деготь, небосвода притаился узкий месяц, круто изогнувшийся буквой "С". Месяц был стар. Путешественники, спотыкаясь и покачиваясь от толчков Фулли, вышли к краю разбойничьего стана. Здесь, возле корявого дерева, стоял черный в темноте фургон с брезентовой крышей, запряженный четверкой лошадей. Атаманша загнала ребят внутрь и вскочила на козлы. - Н-но, старая рухлядь, - прикрикнула она, и фургон запрыгал по кочкам и шишкам на лесной дороге. Под брезентовой крышей ребята оказались не одни. В одном углу кто-то сладко сопел и причмокивал губами во сне. Несколько человек связанными лежали на полу. Возле окошка в брезентовом боку фургона сидела девушка. Ее тонкий профиль четко рисовался на фоне куска бледнеющего ночного неба. - Куда нас везут? - спросил Тессей. Девушка не пошевелилась. Спящий в углу заворочался и вполголоса выругался. Люди, сложенные на полу в поленницу, не ответили, должно быть, у них были заткнуты рты. Молчание нарушал лишь мелодичный голос атаманши, проклинавшей лошадей. Фургон долго трясся по просеке. Но вот щелкнул последний сучок, и колеса гладко покатились по широкой дороге. Теперь бич красавицы Фулли свистел без перерыва, с жестокими щелчками опускаясь на спины лошадей. Черная повозка, словно олеандровый бражник, быстро летела по дороге. К восходу она ворвалась в небольшой городок, раскинувшийся недалеко от Разбойничьего Леса. - Вытряхивайся, приехали, - повелительно крикнула Фулли. Она распахнула брезентовые створки, закрывающие вход. Сильный ветер раздувал пышные волосы атаманши, она казалась удивительно красивой. Раскаленный блин солнца опасливо скрывался за тесно стоящими домиками. Городок был чистеньким и дряхлым. Из фургона, который оказался выкрашенным не в черный, а в серый цвет, кряхтя, полезли люди со связанными руками. В основном это были молодые крестьяне и крестьянки. Атаманша влезла в фургон, вытолкала путешественников и развязала бедно одетую девушку, сидевшую возле окна, ту самую, чей профиль видели ребята этой ночью. Пленница неожиданно выдернула из-за спины освободившуюся руку и наотмашь ударила Фулли по щеке. Атаманша опешила, девушка прошипела ей в лицо грязное ругательство. Рука красавицы Фулли потянулась к бедру, к одному из пистолетов. Арианта испустила пронзительный вопль. Атаманша опомнилась и бешено отшвырнула пленницу. - Юродивая! - прохрипела разбойница. - Если тебя сегодня не купят, я пристрелю тебя, скотина! Она схватила девушку за шиворот и выбросила из фургона. Та поднялась, вытерла пыльную щеку и благодарно взглянула на Арианту. Красавица Фулли встала на козлах во весь рост. - Эй, люди добрые! - закричала она. - Покупай! Товар отменный, хочешь крестьянина, хочешь дворянина - милости просим! Вокруг начали собираться покупатели. Площадь, на которой стоял фургон, постепенно наполнилась торговцами, ремесленниками, ворами. Затевался шумный базар. - Работники на любой вкус! - надрывалась атаманша. - Покупай, люди добрые! Фулли отлично смотрелась на фоне голубого неба: покоряющая свирепая красота с двумя пистолетами и пленительным голосом. - Красотка, сколько стоишь ты? - острили толстые парни, лузгая семечки. Лена ошеломленно смотрела на жителей городка. Она не понимала, ее бесило: как можно спокойно смотреть на распродажу _людей_? Но горожане считали это в порядке дел и сразу купили несколько крепких, здоровых пленников. Хуже того, сам "товар" послушно следовал за новыми хозяевами... Но стоило покупателям встретиться глазами с горящим непокорностью взглядом Удивительной, как они начинали моргать, пятиться и норовили прикрыться рукой. А девушка презрительно кривила рот в неприветливой улыбке и обнадеживающе подмигивала принцессе. - Покупай! Хочешь дворянина, хочешь крестьянина - пожалуйста! К Лениным друзьям подковыляла сморщенная старушка в лохматом коричневом платье, сопровождаемая двумя скучающими рыжими слугами. Она долго надевала на нос очки, а затем так же долго смотрела на принцессу. - Вот привязалась старая карга, - прошептала Арианта. - Бабушка, мы продаемся только вместе, - предупредил старуху Тессей. - Оптом, - подсказала Лена. Слуги заржали. Хозяйка подозрительно уставилась на принца. После томительных минут разглядывания старуха приподняла очки и задумчиво потерла переносицу. Наконец она повернулась к ребятам спиной и потащилась к атаманше. Та в это время звонко пересчитывала деньги за очередную жертву и лихо перемигивалась с покупателями. - Красавица, - прошепелявила старуха, хватая Фулли за пистолет, - почем вон за тот костюмчик возьмешь? Атаманша метнула взгляд в сторону "ловцов бабочек", улыбнулась. - Костюмчики, бабушка, только вместе с мальчишками продаются, - со смехом сказала она, призывно звеня монетами в кошельке. Старуха беззубо пожевала и решилась: - Почем штучка будет, красавица? Фулли оценивающе поцокала языком: - Пятьдесят монет, бабуся. Какого тебе? - Это, красавица, все одно, они одинаковые, но только больше тридцати монет не дам. Атаманша хлопнула себя по бедрам: - Вот въедливая старуха! Ладно, бабка, бери за сорок и катись к чер... Вдруг у Фулли пропал голос: перед повозкой стоял де ля Роббе. Атаман Вольных Койотов устало сдвинул на затылок попугайскую шляпу, вытащил длинный синий пистоль с блестящим стволом, аккуратно прицелился и выстрелил. Завизжали женщины. Красавица Фулли согнулась пополам и рухнула на плотно утоптанную землю. - Гора с плеч, - пробормотал де ля Роббе. Он нагнулся и поднял тяжелый мешочек с золотыми. - Недурно, Фулли, недурно. Но почему без меня? Торговцы спешно рассовывали по мешкам и тележкам свое добро, спешили скрыться. Старуха-покупательница смирно стояла, зажмурившись и заткнув уши пальцами. Несколько пленников попытались бежать, а первой - девушка-удивительная. Она соскочила с помоста и побежала к ближайшему переулку. Базар взорвался. Затрещали лотки, громыхнуло еще два выстрела. Яблоки, помидоры, груши, ежевика посыпались в пыль, превращаясь в кашу под ногами разбегающихся покупателей. А посреди помоста над всеобщей свалкой стояла принцесса Арианта, закрыв лицо связанными ладонями... Атаман возмутился такой бесхозяйственностью. Он крикнул зубоскалу: - Эй, Борода, чего стоишь? Не видишь, деньги рассыпались? Немедленно собрать. Зубоскал и еще несколько молодцов ретиво кинулись ловить разбежавшийся товар. Работали они быстро. И через десять минут всех пленных водворили на место. Скрылась только девушка, но не растерявшиеся разбойники схватили за подол первую подвернувшуюся даму и принесли ее на продажу. Дама оказалась женою крупного лавочника, она неплохо ругалась. Вскоре пришел ее муж и с большой неохотой выкупил жену за десять бочонков белого вина. Де ля Роббе подошел к ребятам, которые, связанные одной веревочкой, не смогли далеко убежать. Он освободил руки пленникам и с гордостью произнес: - Как я понял, за кого-то из вас сейчас предлагали тридцать монет. Теряя вас, я теряю почти сто золотых. Сто золотых! Вы чувствуете? Нет, вы ни черта не чувствуете! Для этого надо быть настоящим разбойником, чтобы почувствовать все до конца, когда от тебя уплывают такие деньги! - Де ля Роббе досадливо выдохнул, как карточный игрок, упустивший крупную взятку. Ребята стояли перед ним и изо всех сил терли руки. Насмешливо улыбнувшись, атаман не спеша, вразвалку пошел к фургону. - Отпустите этих людей! - крикнула принцесса. - Слышите?! Де ля Роббе медленно повернулся к ней и покачал головой: - И не подумаю. Это - мои деньги. Принцесса топнула ногой. Она побледнела, губы сжались, кожа под глазами потемнела. Маленькая фехтовальщица подскочила к ней, схватила за руку и отдернула ладонь: над кистью принцессы светилась маленькая солнечная точка. Базар возобновился. В некоторых местах площади затеялись драки, собрав толпы зевак. Разбойники бесцеремонно хвалили свой товар, торговались, ругались и время от времени грозились прирезать кого-нибудь. Де ля Роббе вспрыгнул на козлы повозки, маленькая фехтовальщица с друзьями влезли внутрь. Фургон мягко покатился по городским улочкам. Базар затих вдали, и вскоре лошади вынеслись на хорошую деревянную дорогу. Легко и стремительно повозка помчалась на юг. - Атаман, - прокричала Лена, высунувшись из фургона, - что значит _настоящий_ разбойник? Приятный ветер хлестал по щекам и насвистывал в ушах. - О, Настоящий Разбойник! - воскликнул предводитель Вольных Койотов. Маленькая фехтовальщица видела только его спину да правую руку, изредка взмахивающую хлыстом. - Настоящий Разбойник - жадный разбойник. Для него жадность - превыше всего на свете. Но только жадность, больше ничего. Не думайте, что Настоящему Разбойнику доставляет удовольствие кого-нибудь прирезать или застрелить. Нет! Настоящий Разбойник лучше отпустит прохожего, чтобы в следующий раз отнять у него еще один кошелек. Ясно? А тот, кто убивает, - это мерзость, ничтожество, злое на весь мир. В здешних лесах, кроме меня, Настоящих Разбойников нет. Тессей и Арианта, пытаясь побороть усталость, слушали де ля Роббе. - Грабить людей - отвратительное занятие, - с вызовом сказала маленькая фехтовальщица. - Верно, - согласился атаман. Дорога кончилась, и повозка нырнула в лес. Понеслись за окошком голые стволы. Атаман махнул шляпой дозорным на деревьях, те приветственно выпалили в воздух из мушкетов. Разбойничий Лес остался позади. Снова начались Луга. - Вы говорили, что Настоящий Разбойник никого не убивает, но ведь вы убили Фулли, - сказала Арианта. - Она была злая, но как можно... убить... Скользкий ветерок юркнул между лопаток маленькой фехтовальщицы. Атаман едва заметно пожал плечами. - Она меня грабила, я ее застрелил, а так мне было свысока плевать на красотку Фулли. Легкое подрагивание фургона нагоняло сон. Тессей еще крепился. Страшно уставшая Арианта прикорнула на его плече. 10 Когда маленькая фехтовальщица открыла глаза, уже стемнело. За окошком скользил лес, зеленый, не разбойничий. Тессей не спал. Осторожно, чтобы не разбудить сестру, он пытался выглянуть из-за полога фургона. - Смотри, там свет, - сказал принц. - Пр-р-р! - закричал атаман. Лошади остановились. - Это еще что за иллюминация? - Де ля Роббе спрыгнул на землю. Маленькая фехтовальщица нагнулась и вытащила из-под сиденья свою шпагу. Проснувшаяся Арианта откинула полог фургона. В вечерней темноте за деревьями, справа от дороги, мерцали оранжевые блики огня. - Посмотрим? - сказала Лена. Атаман, не оглядываясь, полез в чащу. Ребята пристроились следом. Маленькая фехтовальщица замыкала цепочку, тревожно приподняв клинок шпаги. - Это Аск - селение Удивительных, - сказал атаман, - но этот огонь не к радости... Они вышли на просеку, вытекающую к большой поляне. Посередине поляны в окружении нескольких десятков домов горел громадный костер. - Я предлагаю вернуться, - сказал де ля Роббе. - До Ущелья еще далеко, а темнеет быстро. "Очень хочется поддержать его..." - подумала маленькая фехтовальщица. Она упрямо нахмурилась и пошла к деревне. Оглянувшись, она увидела, как Тессей помогает Арианте выбраться из подлеска. Последним шел атаман Вольных Койотов. Возле ближайшего дома лицом в землю лежал человек. На спине по белой рубашке его растеклось небольшое бурое пятно. - Что с ним? - растерянно спросила Арианта. Де ля Роббе вполголоса выругался. Еще один человек лежал ничком возле костра. Тессей нервно оглянулся, затем присел на корточки и зачем-то поднял с земли книгу. Лена резко нагнулась и кончиком шпаги выдернула из костра обгоревший корешок книжного переплета. - В костре - книги? - сказала Арианта. - Не только. - Маленькая фехтовальщица вытащила из травы диск с делениями по краю. - Папа называл такую штуку астролябией. - Ясно все, - сказал атаман, снимая шляпу, - парней перебили, книги и мастерские сожгли, а детей и женщин - на продажу... Арианта пристально посмотрела на де ля Роббе. - Это не Разбойники, - твердо сказал атаман. - Мы ничего не жгем. И ребят режем только по необходимости. - Как в замке панМарци Первого, - сказал Тессей. - "По необходимости..." - зло сказал Арианта. Де ля Роббе не обратил на них внимания. - Тогда кто? - резко спросила маленькая фехтовальщица. Атаман прищурился на костер. - Обычные. - Чепуха! - сказал Тессей. - Я вам не верю: это Разбойники. Де ля Роббе пожал плечами. - Смотрите, - он кивнул головой в сторону, - здесь работали пушки: от астрономической башни с трикветрумом остались одни опилки. Арианту потянуло в слезы. - Ну утихни ты, пожалуйста, - попросил Тессей. - Тихо! - сказала Лена. - Слышите? Совсем близко затукали копыта лошадей, идущих мелкой рысью. Маленькая фехтовальщица оглянулась, отыскивая взглядом де ля Роббе. Атамана не было. В свет костра въехали два всадника, закутанные в серые плащи. На грудных бляхах коней матово блестели нарисованные лиловые пауки с восемью огненными глазами. - Недобитки, - сказал один из всадников, вытаскивая шпагу. - Похоже, этого я и боялся... - Тессей поднял с земли сломанные грабли, задвинул за спину Арианту. На лбу его выступил пот. Маленькая фехтовальщица почувствовала, как дрожит ее рука, сжимающая шпагу. Всадник подъехал и взмахнул шпагой. Маленькая фехтовальщица с трудом парировала удар. Тессей ткнул граблями в лицо нападающего. Лиловый отшатнулся. Лена попыталась ударить его внахлест по руке, но не достала. Тессей ткнул всадника в ухо. Тот отмахнулся шпагой, едва удержавшись в седле. Арианта завизжала и бросила в него камнем. От развалин башни грохнул выстрел. Второй всадник выронил пистоль, схватился за горло. Его лошадь испуганно заржала и поволокла застрявшего в стременах хозяина к лесу. Лена зазевалась, и лошадь лилового ударила ее грудной бляхой в плечо. Маленькая фехтовальщица упала, роняя шпагу. Всадник навис над Ариантой, взмахнул оружием. У Лены крик застрял в сжатых зубах. И вдруг между всадником и принцессой возникла девушка-удивительная, сбежавшая с площади. - Назад, мерзость! - крикнула она. Шпага сверкнула вниз. Сзади на лилового прыгнул светлый силуэт атамана. Всадник схватил де ля Роббе за руку, выворачивая кинжал, и они оба рухнули с коня. Маленькая фехтовальщица поднялась. - Я здесь, - сказала она, подходя. Лиловый отшвырнул атамана на Тессея и, перехватив удобней шпагу, сделал выпад в сторону Лены. Маленькая фехтовальщица поняла, что она победит: в глазах всадника светился ужас. Лена увернулась от примитивного финта, получила царапину над локтем. Движением клинка отвлекла она внимание всадника и безжалостно проткнула правый верхний огненный глаз паука на плаще врага. Красная звездочка ярко вспыхнула за эфесом ее шпаги. Лиловый с хрипом повалился на спину. Маленькая фехтовальщица в ужасе смотрела на него. Она приложила эфес к щеке: тонкий героический металл и смерть врага на острие... Маленькая фехтовальщица провела пальцем по клинку, боясь взглянуть на упавшего всадника... Она с ожесточением бросилась на колени и принялась тереть испачканные пальцы о траву. Затем схватила шпагу и несколько раз вонзила ее в землю. Потом вскочила и, не выпуская оружия, прыгнула к телу всадника, приложила ухо к его груди. Там слабыми далекими толчками билось сердце. - Живой! - закричала маленькая фехтовальщица. - Лена! Она умирает! - отчаянно крикнула Арианта. Маленькая фехтовальщица бросилась к прогорающему костру. Арианта, стоя на коленях, пыталась ладонями зажать кровь, текущую из раны на шее девушки-удивительной. Незнакомка тяжело дышала. - Не останавливается!.. - безнадежно сказала принцесса. Опираясь на плечо Тессея, подошел де ля Роббе. Он посмотрел на Арианту и сказал: - Пустите... Атаман присел и, дважды прижав пальцами кожу возле шеи девушки, остановил кровь. - Юноша, - сказал он растерявшейся Лене, - оторвите подкладку от моей куртки и перевяжите эту даму... О черт! Моя голова!.. Атаман снял куртку и сел на землю, держась руками за голову. Арианта вытащила из ножен де ля Роббе нож и с треском резанула по материи. - Полегче, - сказал атаман, - мне еще не хватало получить насморк; прогуливаясь ночью в драной куртке. - Там еще один раненый, - сказала маленькая фехтовальщица, показывая клинком на лилового. - Как, - удивился атаман, - вы его не зарезали? - Нет! - пронзительно закричала Лена и топнула ногой. - Он живой!! - Зачем так много шума? - Атаман с трудом поднялся. - Идемте, молодой человек. Тессей пошел за разбойником. Маленькая фехтовальщица опять боялась даже посмотреть в сторону лежащего тела. - Жив, собака, - услышала она. - Ну, тут есть прекрасные повязки... Лена видела, как Тессей рвал на ленты плащ лилового, но не двигалась. Сильно гудело в голове. - Отважный юноша, - сказал атаман, - вы долго будете стоять, мышь вам в ухо? Помогите! Лена бросила шпагу и кинулась к лиловому. - Сначала девчонку, - сказал атаман. Они перенесли девушку и всадника в фургон, уложили на одеяла, прихваченные в селении. Лошадь лилового привязали к повозке. Де ля Роббе с Тессеем обошли дома. - Пятнадцать парней, - устало сказал атаман. - Тессей, у тебя температура? - спросила маленькая фехтовальщица. - Да? Принц посмотрел на нее, не понимая. Потом покачал головой. - Надо сказать Удивительным... - начала принцесса. - Скажем, скажем, - перебил ее де ля Роббе. - Нам сейчас ближе к замку барона Дэкнесса. У него есть врачи. - Он Удивительный? - спросил Тессей. - Бэт его знает. - Атаман взобрался на козлы. Фургон двинулся. - Со мной у него отношения натянутые, а с Удивительными или с этими лиловыми мальчиками - не знаю... Если честно, такой цвет в лесу я вижу впервые. И паука с глазками - тоже. У Тессея похолодело в груди. - Там во дворце, помните, - сказал он, - панМарци Второй носил лиловый костюм... - И двое парней, которые подошли к нему в коридоре, тоже были в лиловом, - добавила Лена. - У Ритона - брошь, - сказала Арианта, - восемь золотых точек на лиловом круге... Мне очень нравилась. - Вы из дворца? - удивился атаман. - Вот не знал. Значит, к моему прежнему проигрышу, кроме разбитой головы, добавляется еще монет триста. Мило. Ребята тревожно молчали. Лена еще раз приложила ухо к груди лилового. Сердце билось, всадник был жив. - Он у вас первый, отважный юноша? - В голосе атамана слышалась снисходительная улыбка. Лена промолчала. - Не переживайте, - атаман присвистнул на лошадей, - раз вы владеете железом, то он у вас - не последний. - Я бросила шпагу в лесу, - глухо сказала маленькая фехтовальщица. - Я никогда не возьму ее в руки. - Ну, это глупо, - сказал де ля Роббе. - Слава огню, без оружия вы нас не оставили: в разбойничьем фургоне всегда найдется инструмент. Но подумайте, вы же идете за _волшебной шпагой_, по сравнению с которой ваш клинок - воробьиный хвост... - Страшно что-то, - задумчиво сказала Арианта. - Неуютно, - согласился принц. - Ой, атаман, ей очень плохо, - почти закричала принцесса. - Пожалуйста! Атаман привстал и хлестнул лошадей. Повозку затрясло. Лена ухватилась за ремни, тянущиеся вдоль бортов. За откинутым пологом повозки бежала серая лента дороги. А чуть повыше над деревьями прыгал тонкий серпик Луны... Атаман осадил усталых лошадей. Маленькая фехтовальщица спрыгнула на землю. Вечерело. Стиснутая двумя высокими гранитными стенами дорога превращалась в кривую тропинку и терялась в полутьме поворота. Возле левой стены высился замок, очень похожий на обиталище панМарци I. В траве шумели цикады. Де ля Роббе слез с козел и неторопливо побежал к замку. Он проскочил по опущенному мосту и заколотил рукояткой кинжала в обитую металлом воротину. - Кто там? - раздался глухой голос, усиленный эхом подворотни. - Я, барон, - крикнул атаман, - ваша любовь из Разбойничьего Леса. - Чем обязан, шут капустный? - Тихо, барон, - недовольно сказал де ля Роббе, - не хорохорьтесь. Здесь двое раненых из селения Аск и парни, которые шли к вам. - Что?! Распахнулись ворота. Атаман отскочил к мосту. Из замка выскочило около десятка солдат. Затем появился хозяин в, светло-зеленом плаще и без шляпы. - Из Аска? - переспросил он. - Что там? Де ля Роббе молча провел пальцем по горлу. - Всех? Атаман кивнул. - Кто? - Такие с паучками... Может, ваши? - Значит, и Аск тоже. - Дэкнесс подцепил де ля Роббе за воротник и поволок к фургону. Атаман зло ударил барона по руке. Дэкнесс отпустил его, быстро подошел к фургону и, мельком глянув на "ловцов бабочек", откинул полог. - Ничего не видно, - буркнул он. - Эй, ребята, помогите... Четверо солдат из гарнизона замка подбежали к фургону. Что-то странное почудилось маленькой фехтовальщице в их беге. - Такие верзилы, - шепотом сказала Арианта, - а бег легкий, как у мальчиков... Солдаты осторожно вынесли из фургона девушку-удивительную. Дэкнесс неожиданно порывисто наклонился над ней, коснулся ее бледной руки. - Ветерок... - сказал он, - что с тобой?.. К Грэмтону ее! Быстро! Солдаты понесли девушку в замок. Из фургона вытащили всадника. - Лиловые... - удивленно сказал Дэкнесс. - Орден игроков в го... Бездельник, ты хочешь сказать, что они вырезали селение? Де ля Роббе равнодушно влез на козлы фургона. - Мне пора, отважный юноша, меня здесь не любят, - обратился он к маленькой фехтовальщице. - Как-нибудь не поленитесь, загляните к нам в Лес и научите меня хоть немного фехтовать, черт возьми, чтобы я всякий раз не пускал по ветру сто монет. Ну, прощайте! Де ля Роббе развернул фургон и, помахав трехцветной шляпой, укатил. Дэкнесс проводил его взглядом. - Чем обязан? - недружелюбно спросил он путешественников. - Мы - энтомологи, и просим у вас ночлега, - устало сказала маленькая фехтовальщица. - Допустим, - сказал барон. - Прошу вас. 11 Лена проснулась от пронзительного вопля. Это был потрясающей силы и красоты вопль. Сомнений быть не могло: так способна орать только принцесса Арианта. Маленькая фехтовальщица соскочила с кровати и повела сонным взглядом по стене, где в старинных замках вешают оружие. - Я к вашим услугам, юноша, - пискнул с пола голос. Возле туалетного столика покачивался крохотный, с ладонь, силуэт в красном плаще и с листом шиповника на спине. - Обалдеть, - сказала Лена. - Какое чудо! Кто вы? - Балдеть не надо, - сказал силуэт, - я не чудо, я - призрак. Меня зовут Гифт. Я - лейтенант гвардии барона Дэкнесса. - Ага, - сказала Лена. Отчего-то ей стало спокойно и хорошо. - И весь гарнизон замка - призраки? - Несомненно, - сказал Гифт. - Включая врача Грэмтона. Маленькая фехтовальщица вспомнила: - Что с девушкой?.. Барон назвал ее Ветерком. Гифт отделился от стены и всплыл на спинку кровати. - Грэмтон сказал, что продержит ее дня три на грани двух миров, пока не сварится достаточно крови для переливания. - Как просто... - сказала Лена. - У папы это вечная беда... А лиловый? Гифт помрачнел. - Жив, но говорить не может. Шпага пробила ему легкие... У Лены екнуло сердце. Снова раздался вопль Арианты. - Лейтенант, почему принце... э-э... то есть мой друг кричал? - озабоченно сказала маленькая фехтовальщица. - Догадываюсь, но могу уточнить. - Гифт повернулся. Уточнять не пришлось. Дверь отлетела от удара, и в комнату ворвалась принцесса, босая и закутанная в одеяло. Увидев маленькую фехтовальщицу, она завопила: - Лена, бежим! Там к-то-т-то б-белый и-и р-разговаривает с-со м-ной... Взгляд Арианты упал на лениного стража. Принцесса ойкнула и лишилась чувств. Благодаря одеялу дело обошлось без синяков. - Это бывает, - уверенно сказал крошка-лейтенант и на удивление легко перенес Арианту на кровать. Стоять на каменном полу было холодно, маленькая фехтовальщица забралась в постель. - Будьте добры, лейтенант, принесите одежду моему другу. - Есть, - страж повернулся и поплыл к двери. Лена привела принцессу в чувство и попыталась ей внушить, что здесь нет ничего страшного. Это просто призраки, очень добрые, милые, хорошие... Арианте не верилось, но галантность маленького лейтенанта произвела на нее впечатление. Одевшись, девочки спустились в столовый зал. Проводив их, Гифт отсалютовал ладошкой и исчез в солнечном квадрате окна. Возле двери, ведущей в сад, стояли Дэкнесс и Тессей и тихо беседовали. Сейчас, при дневном свете, Лена обратила внимание на глубокий шрам, идущий по лицу барона от левого виска до верхней губы. "Где это его так? Разбойники, что ли?" - Ну, уважаемые, вы и спать, - сказал Тессей. - Кто из вас так здорово кричал?.. Девчонки переглянулись, но принц на них не глядел. Он был смущен. Он отвел глаза в сторону и принялся водить пальцем по подоконнику. Арианта вспыхнула и в возмущении топнула ногой: - Понятно! Все разболтал! Принц покраснел. Глаза Лены превратились в маленькие узкие бойницы: - Как, это тоже чувство пути? - Но барон сказал, что сможет нам помочь, - сказал Тессей. Лена взглянула на Дэкнесса. Барон глядел в пол и постукивал носком ботфорта по узорным плиткам. - Лет пятнадцать назад, - сказал он, приподняв на девочек маленькие слезящиеся глаза, - я ходил туда, за шпагой... Маленькая фехтовальщица окинула хозяина недоверчивым взглядом. Арианта оперлась на спинку стула. Барон оттолкнулся от подоконника и пошел вдоль портретов на стене. - Кстати, взгляните, вот он, герцог, - сказал Дэкнесс. С крайней картины упрямо смотрел на ребят красивый брюнет с большим горбатым носом и высоким изломом бровей. В серых глазах бушевал клочок бури, рот изогнулся в напряженной полуулыбке. Правая рука нависала над золотым эфесом. - Вот и волшебная шпага нарисована, - сказал барон. - Где-то она теперь... Дэкнесс разложил карту Королевства на золоченом столике для игры в кости. - Трое из нас погибли, - мрачно сказал он. - Один утонул в трясине, двое других умерли от дьяволовой болезни, пожирающей суставы. Я тоже был болен, и мои друзья решили повернуть назад... - Барон осторожно провел рукой по потертой карте. - Говорят, лет двести назад был путь через Затхлые Болота, но... одни говорят, что Ненапечатанные его затопили, другие - что болотные монстры разломали. Теперь через эти болота и не перебраться... Барон нахмурился. - Мне кажется, что эта затея глупа... Да и что она может, волшебная шпага? - Мы сюда пришли не ваши разговоры выслушивать! - упрямо сказала Лена. - Вы тут прохлаждаетесь, а там равнодушие людей душит! - Я прохлаждаюсь?! - сказал Дэкнесс и невольно положил руку на рукоять шпаги. - Мы найдем шпагу де Фиелисса! - звонко крикнула Арианта. Лена и Тессей встали рядом. - И тогда ваш Тристамп в гробу перевернется со своими заветами, - сказала маленькая фехтовальщица. - Не перевернется, - холодно сказал барон. - Из замка вы не выйдете!.. Мальчишки! Из-за голубых портьер выскользнуло несколько голубых теней с красными орлами на плащах. Призраки окружили ребят, уткнув им в плечи длинные мерцающие копья. - Предатель! - крикнул Тессей, беспомощно оглядываясь. Девочки молчали: Лена - мрачно, принцесса - испуганно. - Заприте их в Качающуюся башню, - приказал Дэкнесс. - Болтун, - сердито сказала Арианта, влезая коленями на столик у открытого окна. - Кто тебя тянул за язык? Ну, кто? Тессей чуть не задохнулся от злости. - Ах, предатель! - Он пнул ногой стул. - Ах-ах, ох-ох, трещотка старая, - проворчала принцесса. - Мебель не порти. - Тише вы, - перебила их Лена, - думайте лучше, как с башни спуститься. Она подошла к окну и глянула вниз. - Высоко. Метров тридцать... Может, белье с кровати на веревки порвать?.. Тессей недоверчиво покачал головой. - Сорвемся. Да и увидят, - он вздохнул. Принцесса грустно посмотрела в окно. За крепостной стеной расстилалось бугристое зеленое поле с сиреневым кантом Разбойничьего Леса. По бледному от зноя небу кувыркался белый пух облаков. А между небом и землей зависло легкое сиреневое марево. Арианта тихо, со всхлипом вздохнула. Маленькая фехтовальщица отвернулась и с ужасом почувствовала на щеке позорную каплю. "Стоп", - приказала она себе и, брезгливо, как лягушку, смахнув слезу рукой, вскинула голову. - Спокойно, ребята, - сказала она. - У меня есть идея! Принцесса поспешно вытерла щеки платком. Маленькая фехтовальщица выглянула в окно и посмотрела вверх. Треугольное окно Качающейся башни верхним углом касалось каменного зубчатого карниза крыши. - Рвите простыню, - скомандовала Лена. Ребята принялись с трудом отдирать от толстой материи длинные лохматые полосы и связывать их в плоский голубой канат. Маленькая фехтовальщица сняла куртку и чуть дрожащими руками перевязала себя концом ленты. Она встала на кромку окна и ухватилась за выщербленный карниз. Лена подтянулась, уперев ногу в край стены. Подошва кроссовки скользнула вниз, и маленькая фехтовальщица с грохотом свалилась на пол. Тессей бросился к ней, но