а много людей? - Когда он осадил Монтанию, вся его армия состояла из людей. - Да, раньше так и было, он никак не мог создать воинов, соответствующих его целям, но теперь, похоже, у него получилось... Он уже восстановил почти все формы зергов. - Значит, ты думаешь, основной удар нанесут именно эти неземные твари? - Теперь уже земные. Зерги прекрасно приспосабливаются к самым разным условиям. - А люди? - Думаю, люди пойдут первыми. В качестве пушечного мяса, если тебе знакомо это древнее выражение. Конах надеется, что заградительный барьер не сработает против людей. - Но мы же и собрались для того, чтобы активировать Небесный Огонь против людей, в этом состояла моя миссия и я... - Все так. Я как раз сейчас занимаюсь этим. Посмотри, - он кивнул на экран. Там во всевозможных ракурсах крутилась фигурка человека, вспыхивали и гасли надписи на незнакомом Квентину языке. -- Вид живых существ -- ЧЕЛОВЕК. Занесен в память и идентифицирован как цель, - перевел Джордан. - Что это значит? -- Квентину стало немного не по себе. Небесное оружие инопланетян теперь могло уничтожать всех людей, без разбору. - Отныне каждый человек, кто пересечет условную границу Терраны, будет уничтожен. Матрица его пси-поля занесена в память машины, и он будет автоматически уничтожен Небесным Огнем. - А зерги, гоблины и прочие уроды? - Они давно уже идентифицированы. - Значит, теперь граница Терраны надежно заблокирована. - Да, заблокирован определенный периметр, более или менее совпадающий с границами королевства. Но многое зависит от численности нападающих. Если их будет слишком много, наш барьер может и не выдержать. - Я думаю, мои друзья не будут сидеть сложа руки, они разбудят короля Стефана, поднимут всех от мала до велика... - Мне бы тоже хотелось на это надеяться. - Что тебя смущает? - Например, вот это, - он переключил картинку на мониторе. - Что это? - Граница Терраны, теперь охраняемая. Крестьянская телега, запряженная дохлой лошадкой, приближалась к границам Терраны. Молодой мужчина правил лошадью, а на телеге, в ворохе сена, лежали женщина и маленький ребенок. По всему было видно, что они проделали долгий путь и теперь возвращаются домой, в надежде вскоре отряхнуть с себя дорожную пыль, помыться и отдохнуть. - Джордан! -- закричал Квентин. -- Надо все немедленно остановить! - Как скажешь, - Джордан нажал на кнопку. Телега свободно пересекла опасную черту и как ни в чем ни бывало покатила дальше. Квентин облегченно перевел дух. - Вот этого я и боюсь, таких вот случаев, - сказал Джордан. -- Поэтому Древние и предусмотрели определенные гарантии от непреднамеренного использования этого оружия. - Мы должны включить защиту в самый последний момент. - Полностью согласен с тобой, но все равно подобные случаи не исключены. - Я понимаю. На войне как на войне. - Именно. *** Конах решил, что пришло время окончательно расправиться со всеми. И первый удар был нанесен по Гедару. Все произошло несколькими часами ранее того момента, как Джордан и Квентин прибыли на станцию Протосса. Под покровом ночи полчища зерлингов атаковали подземные пещеры Гедара. Застигнутые врасплох карлики отчаянно сражались, но силы были неравны. Новая форма зергов -- зерлинги, маленькие проворные шестиногие существа, похожие на паучков, были специально выведены для войны в горах и пещерах. Десятками тысяч они растеклись по всей подземной стране, находя самые укромные пещерки, лазейки и ниши. И их нашествие можно было сравнить разве что с наводнением. На каждого карлика приходилось по пятьдесят тварей, обладающих мощными челюстями с острыми зубами, проворных и вертких. Они сворами набрасывались на сонных карликов, разрывая их на части. Кое-кто из жителей Гедара успевал все-таки выхватить оружие и положить с десяток зерлингов, прежде чем другие подоспевшие твари скопом наваливались на него. Но эти отдельные подвиги маленьких храбрецов не могли оказать влияние на исход битвы. Король Мелар отчаянно сражался, прижатый к обрывистому краю горного озера. Не менее трех десятков зерлингов зарубил он своим длинным мечом, прежде чем вдвое больший отряд этих тварей со всех сторон окружил его. Они били лапами по земле и злобно щелкали острыми клювами, предлагая ему сдаться, но король Мелар, не обращая внимания на раны, снова бросился в бой. Темной тучей зерлинги снова навалились на него, но истекающий кровью король продолжал отважно сражаться, пока полностью не обессилел от полученных ран. Но и тогда он не сдался врагам. Почувствовав, что силы окончательно покидают его, король Гедара предпочел обрести смерть в бездонных черных водах горного озера, чем сдаться ужасным тварям или быть заживом разорванным на куски. Почти никто из карликов Гедара не спасся в ту ночь, и Великое подземное королевство перестало существовать. Освободившиеся норы и пещеры быстро заполняли зерлинги, чтобы обустроить в подземных залах горной страны свои гнезда. *** Черви неожиданно появились в лесу на рассвете. Грибы только-только завершили ночной марш-бросок и устроились на новом месте недалеко от реки, дающей им необходимую влагу. Когда грибная колония почувствовала опасность, было уже поздно. Черви и личинки сплошной массой выползали из леса. Как всегда при приближении врага грибы содрогнулись в едином порыве, напряглись и замигали огоньками, ожидая, когда поле Единой Мысли соединит их разумы в Силу. Но произошел какой-то сбой, грибы кричали, но не слышали друг друга. Сплошной гул и пронзительный визг, выворачивая наизнанку внутренности грибов, заглушал все их призывы, и через него невозможно было пробиться. Грибы даже представить себе не могли, что перестанут слышать друг друга, и в их рядах воцарилась паника. Они не знали, что на этот раз Великий Разум Зерга позаботился о том, чтобы личинки и черви имели специальный орган -- генератор пси-шума, заглушающий Силу Единой Мысли. Дод катался среди обезумевших сородичей, пытаясь организовать оборону, выстроить ряды защитников, как всегда это они делали в случае опасности, но у него ничего не получалось. Он кричал что было мочи, но его не слышали. А тем временем плоские скользкие личинки и круглые черви уже вгрызлись в передние ряды грибной колонии. Черви вырывали грибы из земли, подбрасывали, а те на лету только подергивали ножками, прежде чем угодить в разинутую пасть. Прожорливые личинки впивались в тела грибов и выедали их мягкую сердцевину. Взрослые грибы пытались уберечь малышей и смело выставляли вперед острые кончики шляпок. Но что мягкая грибная плоть, лишенная Силы Единой Мысли, могла поделать против хищных порождений Зерга. Участь грибов была предрешена. И им оставалось только с ужасом взирать, как гибнут их братья, поедаемые чудовищными личинками. Скользкий червяк кольцами обвился вокруг круглого тела мудреца Дода. "Это конец, - подумал Дод. -- Как мало я успел сделать за всю мою жизнь. И так много всего я не успел рассказать Квентину". В последней отчаянной попытке он воззвал к своему брату-человеку. Но жесткий гул пси-генераторов червей и личинок заглушил его мысли, и Квентин на орбитальной станции Протосса не услышал его. А еще через минуту червяк сжал кольца, и сердце мудреца Дода, не выдержал чудовищной нагрузки, лопнуло. Примерно через два часа, когда с сообществом грибов было покончено, насытившиеся личинки Зерга стали выделять серо-зеленую слизь. Она быстро покрывала землю, подготавливая почву для первой споровой колонии и инкубатора Зерга. *** Гигантская самка, королева Зерга, приземлилась возле деревеньки гоблинов. Сбылось еще одно древнее пророчество, и птица Ру вернулась, чтобы вновь отложить яйца. Ирг стал вождем, Ирг стал жрецом, и теперь все поклонялись Иргу. Ирг собрал народ на площади и повел всех на поклонение самке. Все шли в радостном возбуждении и несли на руках детей малых, чтобы принести их в жертву птице Ру. Кровью детей своих хотели искупить стародавнее свое прегрешение. Ибо знали, что кровью надо платить за кровь, а плотью за плоть. Шли рядами, громко восхваляли птицу и пели и ей гимны, стараясь загладить свою вину. И когда возложили детей своих на каменный жертвенник перед самкой, сдерживали слезы и восклицали осанну. А дети малые и беспомощные, каким еще не исполнилось и года, плакали жалобно, обессиленно и тихо пред ликом священной птицы. Но когда кровь первых из них окропила уста птицы, многие матери в безумии и неверии своем бросились спасать младенцев. И тогда старейшинам племени и вождю пришлось смирять сих неразумных жен и держать их теперь крепко, увещевая и стыдя. Когда обряд был завершен, королева Зерга отложила яйца. И все тогда поняли, даже самые безверные, что тем самым священная птица завещала им беречь, хранить и питать птенцов своих. А еще сказала она своим тайным голосом, что мог слышать только Ирг, чтоб во славу ей построили в тот же день башню. Никто не посмел ослушаться приказа священной птицы Ру, и в тот же день возникло на Земле гнездо королевы Зерга, которое вскоре должно было стать ульем для ее крылатых порождений. Глава 29. Вторжение. Король Стефан почему-то неспокойно спал в эту ночь, хотя видимых причин для тревоги не было. Первый день турнира прошел славно. Не обошлось, правда, и без инцидентов: первый поединок перерос в настоящее побоище, а потом кто-то пробил вход в подземный лабиринт, но он тотчас же распорядился выставить охрану и никого туда не пускать. И все-таки что-то его угнетало, глаза сами собой открылись задолго до рассвета, и больше уснуть он не смог. Так и лежал тихо в постели, перебирая в памяти события последних дней, пока вдруг яркое белое сияние не озарило его комнату. Король подскочил к окну. Прямо из центра арены в небо бил столб белого света. Это продолжалось всего около минуты, затем свет исчез, а круглая дыра в середине арены затянулась сама собой, будто ее никогда и не было. Странное происшествие обеспокоило короля. Он быстро оделся и выскочил во внутренний двор дворца, по которому уже бежали дежурные наряды стражи, направляясь к арене. Никто ничего не мог ему объяснить, все бестолково суетились и сновали между дворцом и ареной. И вдруг перед королем, растерянно стоящим во дворе собственного дворца, возникла пятерка знакомых личностей. - Мы все сделали, Ваше Величество, - обратился к королю преподобный Патрик. - Что все это означает, черт возьми?! -- король никак не мог придти в себя. - Мы встретились с Эльфом. Он вновь отправился к себе на небо и обещал оберегать землю, как это и было завещано Звездным Братством. Король не хотел ничего этого знать. Все происходящее казалось ему страшным сном, который должен был вот-вот закончиться. До чего хорошо, спокойно и тихо жилось ему до всего этого, всего лишь пару дней назад. Ему захотелось поскорее уйти от этих опасных и беспокойных людей, снова лечь в постель, зарыться с головой в одеяло и уснуть. Просто уснуть, а проснувшись солнечным утром, с радостью обнаружить, что весь этот кошмар уже позади и никогда больше не повторится. Он уже повернулся, чтобы уйти тихо, ни с кем не разговаривая и ничего не обсуждая, в надежде, что все само собой утрясется и войдет в привычное русло, когда Фарт окликнул его: - Пора собирать войска, Ваше Величество. - Что? -- король не спеша повернулся, все еще отказываясь поверить в то, что услышал. - Удар будет нанесен, самое позднее, к завтрашнему, точнее, уже к сегодняшнему вечеру. - Откуда вам это известно? -- спросил король. - От Конаха, - ответил один из Посвященных, старик, которого король раньше никогда не видел. - Позвольте представиться, меня зовут Альдор. Я - Главный Наместник Священного престола, бывший Главный Наместник, я думаю. - Что вы такое говорите? - Стефану показалось, что земля поплыла у него под ногами. -- Что вы такое говорите? Этого не может быть! - Конах вывел новые виды живых существ. Это жуткие твари. Он хочет использовать их в новой войне против Терраны. Если они прорвутся сквозь барьер Небесного Огня, с человечеством на Земле будет покончено. - Этого не может быть! Еще несколько дней назад я получил от него письмо, в котором он уверял меня... - Да-да. Мы знаем -- вы уже говорили. Но, видите ли, обстоятельства складываются несколько иначе... Все решится следующей ночью или завтрашним утром, - Патрик говорил спокойно и медленно, так, чтобы его слова доходили до короля. - Невозможно организовать оборону в такие сроки. Ведь ничего не готово. Никто не ждал... - Мы вас предупреждали, Ваше Величество, - упрекнул короля Фарт. -- Время разговоров прошло. Пора собирать войска. Флот должен сегодня же выйти в море. - Хорошо... -- растерянно, как будто все происходящее его не касалось, произнес король. -- Но кто... Кто будет руководить всем этим? Простите меня, я сейчас плохо соображаю... - королю казалось, что его голова гудит, как колокол. -- Простите меня, может, я пойду к себе? -- робко, как провинившийся школьник, спросил король. Все происходящее в одночасье обрушилось на него непереносимой тяжестью. - Ваше Величество, только подпишите вот это, - Альдор достал какой-то свиток. -- А все остальное мы можем взять на себя. - Что это? -- Стефан непослушными руками развернул бумажную трубочку. -- Мой указ?! - Да, указ о неотложных первоочередных мерах ввиду... и так далее. Король забавно шевелил губами, читая бумагу. - Может, отложим до утра? Нужно созвать тайный королевский совет, представить доводы, доложить обстановку... А вот так сразу взять и подписать, -- он поднял на Альдора глаза полные муки и растерянности. -- Я не могу... - Нужно, чтобы вы подписали этот указ немедленно. С первыми петухами глашатаи на всех углах и перекрестках уже должны объявить ваш указ и начать запись в ополчение. Первые полки должны отправиться на границы к полудню. К этому же времени все военные корабли должны выйти в море, не исключено, что удар будет нанесен и оттуда. Одновременно в полную боевую готовность приводятся все крепости. Король растерянным взглядом скользил по лицам Посвященных, которые, взяв его в круг, настроены были весьма решительно и отступать не собирались. Король оказался в одиночестве. А все эти люди: стражники, слуги, придворные, личная охрана, -- в обязанности которых входило обеспечение его, короля Стефана, личной безопасности, лишь бессмысленно и ошеломленно носились по двору, к арене и обратно, совершенно не обращая внимания на своего короля, стоящего посреди двора в нижней одежде, в окружении незнакомых и, возможно, потенциально опасных ему людей. "Что же все-таки случилось в эту ночь, - размышлял король. -- Отчего все так резко переменилось? Быть может, это предчувствие опасности так действует на людей, что они не могут совладать с собой". Более того, король не узнавал и самого себя - куда только подевалась вся его твердость, уверенность и непреклонность, взлелеянная и приумноженная годами беспрекословного подчинения и восторженного почитания. И в этот момент он понял, что обратного пути не будет, и назад уже ничего не вернется. Правда была в словах Посвященных и решимость, преисполненная силой, какую только и могло дать обладание правдой. И еще он понял, что так или иначе, но скоро наступит конец. Даже если не нападет Конах, его правлению все равно придет конец. Природа не терпит пустоты, и непременно объявятся новые люди, энергичные и смелые, которые захотят придти ему на смену, чтобы положить конец его беспомощному и неспособному правлению. И тогда он не сможет ничего противопоставить наглым узурпаторам и оправдаться перед народом, если только сейчас не подпишет эту бумагу. Стефан еще раз пробежал строки лаконичного и строгого указа. Все было изложено так, как нужно, - Альдор недаром прошел школу придворного выживания. - Чем я подпишу? - Вот этим, - Альдор протянул королю какой-то черный стерженек, каких король отродясь не видывал. -- И печать, пожалуйста. *** Громкие крики и набатный звон колоколов разбудили город в это утро. Заспанные горожане высовывались из окон, чтобы разобраться, что же такое происходит в этот предрассветный час. Глашатаи громко выкрикивали королевский указ: стране угрожает опасность, и все должны встать на защиту родины. Спать Посвященным в эту ночь так и не пришлось: всем им нашлась работа, только Лору отпустили домой, чтобы она могла попрощаться с дедом и предать его тело земле. Альдор, согласно указу короля, занялся вопросами организации вооруженных сил и обороны города. В его подчинение поступили многие военачальники, и как ни странно, все поверили ему и осознали нависшую над страной опасность. Все его приказы исполнялись точно и безукоризненно. Фарт возглавил королевский флот. Было без десяти минут двенадцать по полудни, когда в открытое море из гавани вышли пятьдесят боевых кораблей. Фарт прекрасно разбирался в навигации, и вскоре корабли выстроились в боевые порядки точно по границе, обороняемой Небесным Огнем. Преподобный Патрик вышел из храма к людям, на главную площадь Магоча, где собрались многие тысячи жителей Терраны. Он говорил с людьми прямо и открыто, не скрывая ничего, простым и понятным языком. И все, кто был способен держать в руках оружие, тут же отправлялись на сборные пункты ополчения. Огюст взялся за обеспечение армии всем необходимым. Да и кто еще лучше зажиточных и экономных карликов мог разобраться со всеми этими денежными счетами, поставками, фактурами и прочей бумажной канителью. Кто лучше их знал счет деньгам и мог по одному взгляду на человека определить, кто перед тобой: обманщик и плут, или честный купец, слову которого можно доверять безоговорочно. И конечно, никто лучше Огюста не разбирался в лекарственных снадобьях, фураже и продовольствии - где все это взять, куда свезти, как хранить и в какой мере использовать. Так маленький человек почувствовал себя нужным людям и, наверное, впервые в жизни с изумлением заметил, что большие люди прислушиваются к нему, а он их совсем не боится. Это еще больше придало ему уверенности, и с удесятеренной энергией он принялся за новое дело. Как бы там ни было, но к вечеру этого дня передовые части ополчения уже подходили к границам Терраны. Они должны были принять на себя первый удар вражеских орд и уничтожать все, что сможет прорваться сквозь огненный барьер. Зеалоты Протосса поднялись из подземного лабиринта и предстали перед людьми. Удивлению не было предела, но страха и паники не было -- преподобный Патрик рассказал людям все, что знал о Звездном Братстве и об Эльфидах. Чуть больше половины приверженцев Протосса уцелели после ночной битвы, но все они, построившись в походную колонну, отбыли на границу Терраны, чтобы вместе с людьми дать отпор ненавистным зергам. Прибывшие на рубежи обороны войска, не теряя ни минуты, тотчас же принялись сооружать укрепления и возводить фортификационные сооружения: времени до начала вторжения почти не осталось. *** Люди испуганно застыли, когда в голубом небе на северо-западе появились странные желтовато-коричневые тучи. Они зашли со стороны солнца, закрыли собой полнеба, и сразу же на земле раньше обычного наступил коричневый сумрак. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотную массу, но по мере того как странные тучи приближались, было видно, что они состоят из огромного числа крылатых особей. Так, наверное, выглядят тучи саранчи, когда они летят, чтобы обрушиться на плодородные нивы, покрыть их плотным ковром живых тел и смести все, до самой земли, на своем пути. Но теперь вместо саранчи приближались полчища муталисков Зерга, летающих тварей, которых и сравнить-то было не с чем, разве что с драконами, описанными в древних книгах. Но если драконы больше напоминали летающих ящеров, то эти насекомых, ужасных гигантских насекомых. *** Джордан, оторвавшись на секунду от экрана, посмотрел на Квентина. - Ну что, брат, пора приниматься за работу. Ты уже многое узнал и понял, садись-ка вон за тот монитор и принимайся за дело. Твоя задача управлять огнем в этом секторе обстрела. - Я давно хотел спросить тебя, Джордан, вы - люди? - Что такое человек - можно обсуждать часами. Я обязательно как-нибудь расскажу тебе об Эльфидах, сейчас сам понимаешь, -- времени нет... Скажу лишь: многие из нас никогда не были людьми, другие, как я, сохранили свой первозданный облик, но очень далеко ушли от людей. Это наш собственный выбор -- Мировая Душа свободно преобразует природу и форму своих приверженцев. - Зеалоты в лабиринте сами избрали свою форму? - Да, как и многие другие. Нас объединяет одно - приверженность Высокой Идее. Я обязательно расскажу тебе об этом поподробнее. Сейчас лучше смотри на экран. Сплошная туча саранчи, закрывшая небо, разделилась на три клина. Они были уже совсем близко. - Управляй огнем с помощью вот этого джойстика. - Хорошо. - Готов? - Да. - Давай. Как только центр одной из стай муталисков возник в перекрестии прицела, Квентин нажал красную кнопку на рукоятке джойстика. Частые очереди световых вспышек вспороли темную тучу. Альдор, находящийся на переднем крае обороны, видел, как яркие белые вспышки очередями вгрызаются в центр одной из стай. Муталиски, охваченные пламенем, живыми факелами падали на землю и там догорали, оставляя после себя кучки черного пепла. Но образовавшиеся просветы в темных тучах тотчас затягивались все новыми тварями, и они продолжали свой полет. Теперь уже все двадцать фотонных пушек орбитальной станции хлестали очередями по стаям муталисков. В воздухе висели хлопья сажи и пепла от сгоревших муталисков и медленно оседали на землю. Лицо Джордана стало серьезным. Он не отрывал глаз от монитора. Одна рука его твердо держала рукоять джойстика, другая вслепую бегала по клавиатуре. - Нам не хватает мощности, - сквозь зубы проговорил он. -- Пси-поле ослабло. - Они могут прорваться? - Сейчас прибавлю мощность до отказа. Видимо, один из пилонов в подземелье все-таки был поврежден во время вчерашнего боя. Световые шары значительно увеличились. Они с силой хлестали по неумолимо приближающимся вражеским стаям, и в плотных тучах саранчи стали появляться просветы. - Смотри, Джордан, что это? - Где? - Там в море. Море на юге от Магоча вздыбилось белыми бурунами. Тысячи огромных слизней всплыли на поверхность и приближались к берегам Терраны. От них до застывших на рейде парусников оставалось не более полумили. - Возьми на себя море! - крикнул Джордан. -- Они не должны прорваться с моря! Квентин переместил перекрестие на море. Световые вспышки, ударяя в воду, поднимали фонтаны брызг и клубы пара. Слизни, подобно змеям, извивались под ударами света. Их всплывшие мертвые тела качались ровными дорожками на легкой морской зыби. Но все-таки они прорвались и всей своей многотонной мощью обрушились не передовые корабли флота Терраны. Будто сделанные из спичек, корабли плющились и ломались под неудержимым напором. Флот разделился на две части, открыв коридор для слизняков, и когда все они втянулись в него, радуясь свободному проходу, на них обрушился град стрел, каменых ядер, копий и гарпунов. "Молодчина, Фарт! -- оценил его замысел Квентин. -- Ты сделал все правильно!" Но теперь Квентину приходилось прицеливаться гораздо более тщательно, чтобы случайно не поразить корабли. Он крепко сжимал рукоятку джойстика потной рукой и большим пальцем, сведенным до судороги, давил на красную кнопку. Даже на мгновение ослабив рукоятку, он мог потерять контроль и сделать неверное движение. Небесный Огонь ходил взад-вперед в промежутке между судами, оставляя после каждого такого прохода на поверхности моря сотни белесых продолговатых тел. Шестой части муталисков удалось пробиться сквозь заградительный барьер. Стремительные создания неслись на людей, издавая пронзительные крики и осыпая все вокруг ядовитыми кислотными шипами и звездочками. Кислота проедала металл и выжигала дерево. Шипы насквозь пробивали людей. Передовые отряды лучников сделали несколько залпов, и десятки муталисков рухнули на землю. Пехота Терраны выставила перед собой длинные копья, и сотни тварей забились в смертельной агонии на этих вертелах. Но большей части муталисков все же удалось прорваться. Темная стая нависла над боевыми порядками людей, и в защитников Терраны полетел град отравленных шипов. Пронзенные ядовитыми шипами люди падали в кислотные лужи на землю и умирали в страшных муках. Муталиски, со свистом прорезая воздух, низко носились над головами людей. Воины храбро сражались мечами и копьями, но на каждого набрасывалось по десятку тварей, и силы ополченцев быстро таяли. Ужас охватил людей -- крылатые твари сплошной массой кишели в воздухе, и негде было от них укрыться. Отряды ополченцев дрогнули и побежали. Муталиски с победными криками настигали отступающих людей, осыпали их тучами ядовитых шипов и сильными нижними конечностями отрывали головы. Темные клинья муталисков, преследующие людей, постепенно вытягивались к Магочу. - Я не могу стрелять, - Джордан оторвался от экрана. -- Там все смешалось. Действительно, волна муталисков накрыла сверху ряды воинов, и внизу шла жаркая битва. Отдельные группки людей выходили из боя и бежали к крепости. - Переведи огонь ближе к стенам крепости. - Люди бегут к крепости, я не могу стрелять. - Это не люди -- это трусы! Стреляй, Джордан! Иначе они прорвутся к городу. Джордан, наметив линию огня у стен крепости, уже навел на нее перекрестие прицела и в этот момент увидел, как с земли в сторону основного скопления муталисков полетели ослепительные болиды шаровых молний. - Это Альдор! -- радостно догадался Квентин. Шары очередями взрывались в центре стаи. Разорванные в клочья муталиски падали на землю. В воздухе образовался целый вихрь из жестких крыл, изогнутых с острыми позвонками хребтов, раздвоенных хвостов и треугольных голов с вытянутыми челюстями. Магическое оружие не уступало по силе Небесному Огню, и стая быстро редела. Как удавалось Альдору стрелять с таким темпом, было не понятно, ведь после каждого выстрела требовалось произнести нужное заклинание. - Отойдите назад! -- кричал Джордан, будто там внизу могли его слышать. -- Хоть немного отойдите назад! Я не могу стрелять! И люди словно бы услышали его, кричащего с космической высоты. Воспользовавшись заминкой, которую внес Альдор с помощью боевой магии, ряды воинов выровнялись и отступили. Муталиски по-прежнему кружились на месте, стараясь увернуться от пылающих шаров Альдора, но теперь между ними и воинами Терраны образовался свободный промежуток. Когда настал удобный момент, Джордан не растерялся - ударил по замешкавшейся стае. Фотонные очереди всех двадцати орудий накрыли муталисков. Теперь их расстреливали уже с двух сторон - с земли и неба. И вся стая, сжавшись в плотных комок, потонула в ярких голубых и белых вспышках огня. Живой ком съеживался, уменьшался в размерах, и вот наконец от него оторвались отдельные особи и повернули назад. А вскоре и вся стая, не выдержав ударов огненных струй, взорвалась и рассыпалась на разрозненные части. Отдельные отряды муталисков еще некоторое время, зависнув в воздухе, продолжали осыпать бойцов шипами, но затем и они не выдержали и, злобно огрызаясь, повернули назад. Разорванная в клочья великая стая муталисков Зерга отступала, усеивая землю трупами тысяч своих сородичей. Джордан и Квентин сосредоточили всю мощь Небесного Огня на этих отступающих, разносимых ветром в разные стороны, остатках армии муталисков. Небесный Огонь был так силен, что границу Терраны смогли пересечь не более трех десятков муталисков. Вся земля от границы и до самых стен Магоча была покрыта черным налетом мертвых тел. Сражение на море тоже подходило к концу. Отважные и опытные моряки добивали чудовищ, оставшихся после огненного рейда. И на волнах лениво покачивались сотни мертвых тел. Корабли замкнули круг, и внутри него беспомощно, пытаясь увернуться от ударов, бились огромные тела слизняков. Квентин еще раз прошелся огоньком по кругу, помогая королевскому флоту. Наступала ночь. Небо потемнело, и на нем зажглись звезды. Битва заканчивалась. Люди внизу оказывали помощь раненым и собирали убитых. Первую схватку они выиграли, но всем было ясно, что этим дело не кончится, и оставалось только гадать, что же еще приготовила людям эта такая тихая и спокойная ночь конца августа. *** Мозг клокотал от негодования. Его дети, его руки, его ноги, его частицы, - тысячи беззаветно преданных ему родных существ погибли. Великие зерги отступили. И во всем был виноват Конах. Он один. Никогда раньше Великий Разум Зерга не шел на союз с людьми, с этими жалкими и ничтожными существами, предательскими эгоистами, которые никогда не признавали законов истинного сообщества, сообщества стаи. Великий Разум Зерга кипел от ярости. Ах, если бы только можно было пробить эти толстые стеклянные стены, вырваться наружу и коснуться почвы! Стать абсолютно свободным и не зависеть от этого жалкого отщепенца рода человеческого Конаха, возомнившего себя повелителем вселенной. Тогда все встало бы на свои места и, находись он на свободе, не было бы сегодняшнего позорного отступления. Пока же, заключенный в стеклянных стенках гигантского сосуда, оторванный от почвы, Мозг был лишен возможности непосредственно руководить своими порождениями. Каждый раз ему приходилось обращаться для этого к Конаху, опускаясь до диалога с существом низшего порядка, а затем унизительно долго ждать, пока этот человеческий ублюдок осмыслит те или иные его рекомендации и сочтет нужным передать их всему сообществу Зерга. "Как ничтожны эти человеческие существа, обладающие примитивным мозгом, слабой и несовершенной организацией общества, одержимые чумой непомерной гордыни и эгоизма, - сокрушался Великий Разум Зерга. - Вот и этот омерзительный выродок рода человеческого Конах намеревается в тщеславии своем подняться над величием Зерга". Нет, дальше так продолжаться не могло! Разум Зерга должен вырваться на свободу, коснуться земли, проникнуть в ее кору с тем, чтобы иметь возможность прорасти в любой ее точке. Только так он сможет обрести полный контроль над экспансией зергов, почувствовать каждого из своих отпрысков и вместе с тем всю великую расу зергов в целом. Все должно вернуться на круги своя, стать как раньше, как до того момента, когда Конаху обманом удалось извлечь его из земной коры, заставив служить своим низменным целям. Исход сегодняшней схватки только подтвердил его вывод: Конах оказался неспособным руководить сложнейшим организмом Зерга. Основные битвы были еще впереди, а это означало только одно - Разум Зерга должен быть вместе со своими детьми, подобно мудрому и заботливому отцу говорить с ними, ободрять их в предстоящих сражениях и вести в бой. Только бы ему коснуться земли! Тогда бы он показал этим жалким людишкам, что значит Великий Разум Зерга! Но как это сделать? И вдруг одна странная мысль шевельнулась в Мозгу Зерга: он ведь не весь здесь, в этой стеклянной банке, - его частица заключена и в мозгу Конаха. "Вот если бы... Но ведь тогда погибнут тысячи моих созданий! Вправе ли я пойти на такие жертвы? -- ужаснулся Мозг, но тут же задумался: - А может быть, это и есть тот случай, когда цель оправдывает средства? Но как это сделать? Ведь человеческое сознание не доступно для меня... Хотя если ЗАДУМАТЬСЯ, у людей есть некоторые кристаллические структуры, способные воспринять мои мысли и послужить проводником моей воли..." *** Конах был потрясен неудачей. Передовые отряды, атаковавшие Террану с моря и с воздуха, были рассеяны. Небесный Огонь уничтожил две громадные армии порождений Зерга: муталисков и слизняков. У Конаха оставалась его последняя надежда -- сухопутные силы. Предстояло решающее сражение на земле, и здесь он не оставит защитникам Терраны ни малейшего шанса. Через несколько часов первые командоры высадят десант у границ Терраны. Мозг воссоздал все протоформы Зерга, и теперь среди неустрашимых воинов Конаха были полчища зерлингов, гидралисков, ультралисков, осквернителей, королев Зерга и отряды специально выведенных злобных гоблинов. Завтра вся эта армада обрушится на Террану. И тогда Террана падет, потому что ничто не сможет устоять против такой силы. Кроме того, у него в резерве был его главный козырь - человеческая гвардия. Небесный Огонь не тронет людей, и они станут главной ударной силой его армии, пройдя через оборонительные рубежи Терраны, как нож сквозь масло. Всем его людям была привита сыворотка Зерга, и теперь это были безрассудные камикадзе, готовые весело и смело пойти на смерть, чтобы добыть победу своему повелителю. Вроде бы все было так, как он и задумывал, но какая-то противная мыслишка, смутное осознание того, что в дело вступили какие-то неучтенные факторы, и в результате что-то пошло не так, беспокоила Конаха. "Почему Друум не выходит на связь? -- думал он. -- Прошли уже все установленные сроки. Вот и первый штурм захлебнулся из-за него..." Нет, не дело торчать здесь: он как главнокомандующий должен быть на передовом рубеже вместе со своими армиями, видеть все своими глазами, всем руководить и принимать решения на месте. Предвидение никогда не обманывало Верховного Жреца. Он понимал: нельзя терять ни минуты, поэтому закрутился в черном вихре и в одно мгновение перенесся в степи Терраны. Глава 30. Рейд Призрака Лора возвратилась с похорон деда в осиротевший пустой дом. Она прошла по разгромленным комнатам, механические подбирая и расставляя по местам разбросанные предметы. Разбитое зеркало, вестник дурных перемен, уже осуществило свое предупреждение. На полу валялись глиняные черепки -- остатки кувшинов и ваз, стеклянные осколки посуды, тряпки и листы бумаги. Створки шкафов были распахнуты настежь, и все их содержимое, перевернутое вверх дном, валялось на полу -- видно, искали что-то важное. Опрокинутые столы и стулья, - все осталось в таком же виде, как и в последний раз, когда они были здесь вместе с Квентином. С того момента прошло два дня, не больше, а казалось, минула вечность. Лора осторожно присела на край плюшевого диванчика. Она словно бы боялась потревожить пустоту и тишину этого дома, в миг ставшего ей каким-то чужим. Вот на полу лежит деревянный резной ларчик. Ему уже, наверное, больше ста лет. Великолепная работа неизвестного мастера. Его с такой силой ударили об пол, что деревянная узорчатая крышка не выдержала и раскололась. Как она любила эту чудесную вещь в детстве. Здесь хранились все ее драгоценности той далекой поры. Кое-что и сейчас было в шкатулке или же лежало рядом с ней на полу: рассыпанные жемчужины от бус, кусочки горного хрусталя, какие-то блестящие камешки, названия которых она не знала, и ее детский медальон с портретом матери. Лора взяла медальон и открыла смятую крышечку. Такое милое и родное лицо. Лора не выдержала, и слезы покатились у нее из глаз. Круглое стеклышко, закрывающее портрет, было разбито -- на медальон кто-то наступил ногой. Лора вытряхнула осколки на пол, и миниатюрный портрет выскользнул со своего места. На задней крышечке медальона был выгравирован какой-то рисунок. Лора всмотрелась внимательнее. Это был план или схема. Рисунок был очень мелким: удивительно, как на маленькой крышечке мастеру удалось выполнить столь филигранную и точную работу. Лора взяла увеличительное стекло и подошла к окну - дневной свет уже стал понемногу меркнуть. Так и есть, это был план. И более всего он напоминал план клада. Она разглядела изображение своего дома и прилегающего участка. В правом верхнем углу схемы были обозначены стороны света. Тонкая пунктирная линия со стрелкой на конце вела от их дома на северо-восток, и под ней стояла цифра "300". Стрелка доходила до крепостной стены и упиралась в изображение дуба с раскидистой кроной, а затем чуть изгибалась вниз, где было написано: "Призрак". Вторая стрелка огибала городские ворота (их Лора узнала сразу же по гербу над аркой) и шла, как предположила Лора, вдоль дороги, здесь стояла цифра "1000", и было написано: "Оружие Призрака". Без сомнения, это были указатели кладов. "Вот тебе и тайны дома Призрака", - подумала Лора. Она с детства знала, что принадлежит к дому Призрака, но дед почти ничего не рассказывал о том, кто такие были эти призраки. Она слышала только, что в старых преданиях Призраками называли элитных воинов Древности, обладающих уникальными способностями. Они были невидимыми и легко проникали в стан врага, где совершали диверсии и другие тайные операции. По-другому их еще называли тайными операторами. Давние предки Нестора и Лоры были последними из этих воинов. Им было доверено хранить кольцо с камнем -- знак Звездного Братства с Эльфидами. "Значит, и не только кольцо..." - подумала Лора, рассматривая карту. До того, как полностью стемнеет, оставалось еще часа два, и Лора решила сходить к городской стене: посмотреть, что же может находиться там под раскидистым дубом. Она взяла с собой небольшую лопату, крепкую веревку и фонарь. Лора вышла на улицу и поразилась тишине и безлюдью. Улицы города вымерли и насторожились, приготовившись к нападению врага. Мужчины давно были на границах Терраны или на городских стенах. Женщины, забрав с собой детей, попрятались по укромным местам и подвалам. Лавки торговцев, обычно гостеприимно распахнутые в этот час, были наглухо закрыты толстыми дубовыми ставнями и дверями. Оживленные и шумные вечерние таверны опустели, а большая часть из них была закрыта. Даже на центральных площадях города, всегда заполненных в это время нарядной толпой горожан, было совершенно пустынно: только изредка послышится торопливый шаг невесть откуда взявшегося прохожего да твердая поступь военного патруля. Но это было даже хорошо - Лоре было легче проскользнуть незамеченной. Она прошла около трехсот шагов в указанном направлении до городской стены и очутилась в колючих зарослях живой изгороди. Никакого большого дерева, не говоря уже о дубе, здесь не было. Разочарование охватило девушку. На ее памяти в обозначенном месте никогда и не было никакого дуба. "Что за черт! -- подумала она. -- Должно же быть здесь хоть хоть что-нибудь, ведь не могли же карту составить просто так, от нечего делать". Собравшись с силами, она решила пройти до конца и продраться через этот чертов кустарник. Она еще раз окинула взглядом окрестности: нигде никаких больших деревьев, за исключением яблонь и вишен в небольших фруктовых садах, задами выходящих к крепостной стене. Раздвигая колючие ветви лопатой, она стала пробираться к стене. Колючки задерживали ее и разрывали одежду, оставляя на теле саднящие царапины. "И кто их тут только насадил!" - сетовала она в сердцах. Наконец ей удалось справиться с упрямыми колючими ветвями и пробиться к крепостной стене. Солнце закатывалось и последними лучами, проникая сквозь частокол крепостных башен, скользило по стене. Лора подняла глаза на стену и застыла от изумления. В десяти шагах от нее на розоватой в лучах заходящего солнца каменной кладке стены, чуть выше человеческого роста, был выполнен барельеф ветвистого дуба, точно такого же, как на медальоне. Лора пробралась сквозь кустарник к стене с барельефом. Здесь как на чудо оказался свободный от колючих кустов участок, поросший высокой травой. "Нет, все это неспроста, - подумала Лора. -- Что-то здесь должно быть". Она отложила свой инвентарь в сторону и принялась копать землю под знаком. Углубившись в землю всего на пару штыков лопаты, она услышала, как металл звонко ударился о металл. Еще несколько взмахов лопатой, и проступили очертания продолговатого металлического ящика. Поверхность ящика была чистой и серебристой, без малейших признаков ржавчины. Она лишь немного потускнела от времени и пребывания в земле, слегка отличаясь от цвета свежих царапин, оставленных на ней лопатой. Лора вытащила ящик из земли, он был с ручкой и формой напоминал небольшой чемоданчик. Оттерев ящик от остатков почвы, она поспешила обратно. Дома, спокойно разложив чемоданчик, она прочла надпись, выдавленную на ребристой крышке: "Армия Терраны. Войсковой комплект Призрака. Инвентарный номер...". Лора быстро справилась с замками и открыла чемоданчик. Внутри лежал костюм из необычной серебристой ткани и шлем черного цвета с затемненным пластиковым забралом. От шлема и костюма отходили пучки разноцветных проводов. На дне ящика Лора обнаружила пояс, с прикрепленной к нему небольшой черной коробочкой с разъемами для проводов. Она не стала терять времени и надела костюм. Необычная ткань плотно облегла тело. Когда она надевала шлем, подумала, что ничего не увидит сквозь темный щиток, но к ее удивлению видно было не так уж и плохо, а на ярком солнце и вообще замечательно. Оставалось только надеть пояс с коробочкой и подключить к ней провода. На дне ящика была прикреплена дюралевая пластинка с мелко набранным текстом, по всей видимости, инструкция, но читать ее времени не было. Лора подсоединила провода к коробке (благо все разъемы были разной формы), и изнутри пластикового забрала зажглись разные надписи и цифры, а затем возникло желтое подсвеченное пятно с черным перекрестием прицела. Покрутив колесики на коробочке, Лора увидела, что желтое пятно сместилось в сторону и ярко, как в солнечном свете, высветило шкаф, стоящий в углу. По экрану щитка пробежали надписи: "Цель захвачена. Расстояние до цели..." Лора нажала на кнопку на коробочке, в шлеме пискнуло, и пробежала белая надпись: "Режим Призрака включен". Лора опустила взгляд и заметила, что ее тело становится бледным и полупрозрачным. Ей стало страшно: а вдруг она совсем сейчас исчезнет! Она подошла к зеркалу, чудом уцелевшему после погрома. Так и есть: она бледнеет, тускнеет и исчезает прямо на глазах. Лора поднесла руку к лицу -- руки не было видно, только какое-то чуть заметное искажение воздуха, так бывает, когда смотришь на марево, поднимающееся в раскаленной знойным солнцем степи. - Вот это да! - восхищенно произнесла Лора, и тотчас ее голос эхом отозвался в шлемофоне. Она нажала другую кнопку - в наушниках раздался сильный шум и треск. Это ей не понравилась, и она выключила кнопку. Девушка посмотрела в окно - сгущались сумерки, но теперь она прекрасно видела даже в темноте: все предметы были слегка подсвечены приятным зеленоватым светом. "Интересно, что же скрывается во втором кладе?" - подумала она, и не выключая режим призрака, вышла на улицу. Пока она искала клад, сражение у границ Терраны уже началось. Когда она подошла к городским воротам, то заметила перед ними отряды вооруженных людей. Это было одно из последних подразделений ополчения, только что скомплектованное. Воины выстраивались в походную колонну, чтобы отправиться на поле боя. Небо над степью прочерчивали яркие сполохи Небесного Огня, обрушивающиеся с немыслимых высот на землю. Даже под герметичный шлем проникал слабый запах дыма и гари. Высокие стены заслоняли панораму боя, но Лора видела, как с вершины одной из башен вдруг быстро, друг за другом, полетели ослепительные шаровые молнии. "Это Альдор применяет свою боевую магию", - подумала она. И вдруг ее сердце жалобно сжалось - она вспомнила о Квентине. Всего одна ночь с этим юношей, почти еще мальчишкой, переменила ее жизнь. Тревожные события дня как-то стушевали ее чувства, заслонили их горем похорон, необходимой суетой неотложных дел, но теперь при одном лишь взгляде на расцвеченное ослепительными вспышками огня звездное небо, отнявшее, пусть даже на время, у нее любимого человека, ее сердечко сжалось от пронзительной и тоскливой боли. - Солдатушки, браво, ребятушки! -- высокий голос затянул старинную песню. Ворота города распахнулись перед построившейся колонной. - Эй, смотрите там, не оплошайте, мужики! -- подтрунивала над ополченцами охрана. -- А то потом долго штаны не отстираете! - Да пошел ты... -- огрызались ополченцы. - Чего здесь сам-то засел? - Да они только с бабами воевать горазды, да людей обирать. - Но-но полегче у меня, а то... -- по привычке казаться грозным пыжился стражник. - А что, то? -- издевались над ним бывшие ремесленники, торговцы, крестьяне и прочий простой люд. -- Хочешь, мы оттуда живую птичку тебе принесем? А? - И в штаны засунем! -- громовой хохот прокатился по шеренгам. Стражник с досады лишь махнул рукой и отошел за свою полосатую будку. - Шаго-о-ом марш! -- разнеслась команда. Колонна двинулась. - Песню запе-е-вай! - Солдатушки, браво, ребятушки! -- вновь начал высокий голос. -- Где же ваши жены?.. Походная колонна уходила во мрак, печатая шаг по брусчатке подвесного моста. Лора, невидимая, пристроилась вслед за ними. И только теперь, выйдя из городских ворот, она увидела, как над степью вспыхивают и падают на землю тысячи горящих факелов, а все небо и над степью, и над морем прочерчено белыми стрелами Небесного Огня. Луна уже взошла над морем, и в ее свете, и в свете вспышек Небесного Огня были видны темные силуэты парусников и отливающие серебром всплывшие туши слизняков, лениво покачивающиеся на небольших волнах. Лора еще раз взглянула на медальон, когда добралась до холма. В шлем был встроен фонарь, и она зажгла его, рассматривая карту. Похоже было, это именно то место, которое ей нужно. Вот и дерево, похожее на то, что было на стене, -- могучий раскидистый дуб. Лора посветила фонариком: кое-где под деревом дерн был сдернут и еще не успел зарасти. Клад был зарыт совсем неглубоко, и вскоре в руках у Лоры оказалась автоматическая винтовка - грозное оружие Древней цивилизации. Она была завернута в кусок мешковины, и тут же, рядом с ней, находилась холщовая торба с боеприпасами. Все было так, как и оставил Квентин. "Оружие Призрака! -- думала Лора, разглядывая незнакомый предмет. -- Как же управляться с этой штуковиной?" Она догадалась прижать приклад к плечу, взялась за рукоятку и положила палец на спусковой крючок. Винтовка легла легко, прикладисто и свободно. Казалось, ее руки сами собой знали, что нужно делать в таких случаях, и Лора почувствовала себя так, будто всю жизнь не расставалась с этим оружием. На стволе одного из деревьев, что росли неподалеку, Лора начертила круг с точкой в центре, подключила к винтовке оставшийся провод и прицелилась. Желтое пятно с прицелом теперь точно следовало за движениями винтовки, а на мишени появилась красная светящаяся точка. Лора мягко нажала на спуск. Прогремел выстрел, но винтовка трепыхнулась в руках чуть ощутимо -- Древний механизм был сбалансирован идеально. Когда Лора подошла к дереву, она увидела, что пуля точно вошла в отмеченную точку. - Отлично! -- удовлетворенно заметила юная воительница. -- Эта вещица мне пригодится. Она перекинула винтовку через плечо, и винтовка сразу же побледнела и пропала, войдя в поле костюма призрака. Теперь, с оружием, она чувствовала себя значительно увереннее, и сам Конах был ей не страшен. Лора спустилась с холма, вышла на дорогу и двинулась к границам Терраны, туда, где все еще полыхали сполохи зарниц, и на землю с небес падали охваченные пламенем муталиски. Вскоре она пристроилась в хвост к последней колонне ополчения Терраны, но никто из воинов ее не увидел. *** С двух часов ночи наступило затишье. Жалкие остатки стаи муталисков были рассеяны, и Квентин с Джорданом облегченно вздохнули. Квентин откинулся на спинку кресла, и его онемевшая от напряжения рука тяжело соскользнула с рычага управления огнем. Он пошевелил пальцами, разгоняя кровь. - Сколько у нас еще времени? - Часа два, может, три. -- Джордан сидел, запрокинув голову и прикрыв глаза. - Как получилось, что ты пришел в наш дом, а затем я стал Посвященным, отыскал других. Ты, что знал все заранее? - Нет, конечно. Пути Мировой Души неисповедимы... - Но, когда я шел сюда, меня словно бы вели по намеченному пути. Сначала король Мелор, затем Тана... Она дала мне кольцо с камнем Посвященного. Откуда она знала? - Почему ты решил, что она что-то знала? Она могла просто так отдать тебе это кольцо. - Просто так? А Миракл? Когда я ехал по степи, в небе вдруг расцвели золотые буквы над башней. Он приглашал меня к себе. - Ну и что? Старику было одиноко и захотелось переброситься с кем-нибудь парой слов... - Но ведь Миракл был одним из Посвященных, и я думаю, он был единственным, кто знал всех входящих в Круг. - Вполне возможно. Но он погиб и не передал тебе свое кольцо. - Нет, не передал. Не успел... Но потом Альдор сказал, что вытащил кольцо у меня. Наверное, оно было в том кошельке с золотыми монетами, что я взял у Миракла. - Что ж, Альдор вполне имел на это право. Он ведь и в самом деле последний Маг. Долгое время он находился на стороне зла, и верно служил ему, но все-таки сумел осознать опасность, грозящую человечеству, и избрать правильный путь. - А Лора? - Что Лора? - Она прочитала мне Древнее пророчество о Круге Посвященных. Ты знаешь его? "Последний Принц придет в Магоч, Нептун с ним встретится в ту ночь. Немного денег Карлик даст ему, а Жрец узнает по кольцу. Любовь подарит ему Дух, последний Маг спасает этих двух. И Эльф, нежданный как всегда, откроет Звездные Врата", - устало продекламировал Джордан. -- Это? - Да. Но ведь так все и случилось. - Ну, раз так все и случилось, значит, это верное пророчество, - отозвался Джордан и добавил: - На земле много всяческих пророчеств - люди это любят. Им нравиться понимать и предугадывать развитие Великой Идеи. - А у вас на Эльфиде? - Мы все приверженцы Мировой Души. Это сделало нас, таких разных и непохожих друг на друга, одной нацией. Все остальное: трансмутации, роботизация, фотонные излучатели, квантовые преобразования, виртуальные советники и проводники, пси-поля, Священный напиток Таро Адун - все это лишь осознанные нами феномены развития Мировой Идеи и способы служения ей. - Все это так сложно для меня... - Придет время, и ты поймешь многое. Да и многие другие тоже... - Новое пророчество? Джордан рассмеялся: - Как же вы, люди, любите всякие пророчества. Все непостижимое, или, точнее, то, что кажется вам непостижимым, влечет вас. Квентин посмотрел на прозрачную панель, за которой покоился огромный диск Земли. Сейчас она была погружена во тьму, и только лишь ее краешек на востоке пламенел в лучах восходящего солнца. Она была такой огромной и такой красивой. Луна из космоса казалась большой и висела на небе как серебряная тарелка. Звезды украшали небо колкими бриллиантовыми снежинками. - Откуда ты, Джордан? - Я? -- удивился Джордан неожиданному вопросу. -- Хорошо, я покажу тебе. Он нажал кнопку и картинка на панеле переменилась. В системе двойной звезды вращалось семь планет. - Первый сектор Протосса. Колыбель нашей цивилизации. Вот эта зеленая планета, третья от звезды, - моя родина. - Это, наверно, далеко отсюда. - Расстояния больше не имеют значения. В любой точке Вселенной входящей в сеть Протосса можно оказаться мгновенно. - Телепорты, как тот Древний? - На самом деле у людей не было телепортов, это мы снабдили их, когда началась война с зергами. Квентин смотрел на вращающиеся шарики планет Протосса на экране, и мир казался ему таким огромным и непостижимым. Где-то очень далеко отсюда жили могущественные и таинственные эльфиды, так похожие на людей, но более не считающие себя таковыми. "Кто они? -- думал Квентин. -- Ведь Джордан так и не сказал ничего определенного... Вот бы попасть на эти таинственные планеты, и все увидеть самому!" Мерцали звезды, разноцветные шарики планет кружились перед глазами, и Квентин, сам не заметив того, соскользнул в туманную сонную даль. Ему снилось, что он проносится над землей, над ее прекрасными лесами, горами, морями и реками, как постепенно Земля становится все меньше, превращаясь в маленькую светящуюся точку, неразличимую среди других звезд, и, наконец, пропадает вовсе. А он несется все быстрее и быстрее сквозь черноту и пустоту несуществующего пространства, и вдруг где-то вдалеке перед ним возникает свет. Свет становится все ярче, а его полет, напротив, замедляется, и через некоторое время Квентин понимает, что оказался в совершенно другом мире. Он летит над причудливым розовым городом, и острые верхушки башен-зданий чуть-чуть не касаются его. Но ему легко удается избежать столкновения, тело послушно и невесомо. В небе парят какие-то ажурные конструкции, и проносятся странные летательные аппараты. Он снижается, земля становится ближе. Теперь он уже на высоте птичьего полета, и вершины многих зданий находятся выше него. Здания с куполами-луковками и острыми башнями -- как они прекрасны! Без сомнения, это могут быть только храмы. По земле передвигаются странные существа: среди них есть и похожие на людей, и люди, и зеалоты, и какие-то четырехногие, похожие на крабов. Воздух свежий, как после грозы, - пахнет озоном. А вот и знакомые штучки -- пилоны. Да как их тут много! Всех цветов радуги и оттенков, на каждом перекрестке, - все они светятся чуть заметным в розовом сиянии дня светом. Возле храма стоят люди в таких же сутанах, как у Джордана. А вот эти двое выглядят как-то бледно, словно свет не задерживаясь проходит сквозь них, лишь слабо очерчивая их контуры. "Темные храмовники", - поясняет ему кто-то невидимый, и Квентин летит дальше. Большое здание из блестящего желтого металла. "Неужели золото?" -- мелькает мысль у Квентина. Оттуда выходят зеалоты и странные четвероноги. Странно в них то, что туловище у них на четырех ногах, а голова почти человеческая. "Наездники", - шепчет голос. Квентин влетает в здание с тремя ажурными башенками. "Архивы и хранилища храма", - сообщает голос. Экскурсия продолжается, и Квентин проплывает мимо каких-то стендов, по всей видимости, с музейными экспонатами. Вот стойка со стеклянными емкостями. Где-то он уже это видел. Так и есть -- зерги! Все известные формы Зерга. Вот другой стенд. На большом снимке - Квентин узнает сразу -- Земля. Панорамы Земли. Стенд с оружием. Такая винтовка у него была. Меняются изображения на сразу нескольких экранах -- прокручиваются фильмы. Квентин медленно продвигается вперед. Третий зал. Здесь тоже многое знакомо, видимо, зал посвящен Эльфиде. Снимки, стенды, экспонаты. Вот зеалоты разных форм -- так шло их развитие, рядом наездники. Пилоны. Голос что-то говорит о пси-полях, но быстро, незнакомыми словами, - Квентин понимает немногое. Приближаются к следующему стенду. Тумбочка-подставка пуста. "Здесь находился пси-эмиттер, - невидимый спутник переводит текст на табличке. -- Похитив его, зерги овладели многими колониями Протосса. Позднее с помощью пси-эмиттера Конаху удалось извлечь Мозг Зерга из земной коры, установив тем самым над ним полный контроль. Враг стал неизмеримо опаснее". Еще один поворот, и перед Квентином предстает макет знакомого лабиринта в Магоче. Круг пилонов и восковые фигурки Посвященных. Все так, как было сутки назад. Квентин видит среди других себя, воскового, с табличкой на груди. Интересно, что там написано? Да, конечно: "Принц", - что же еще. Но почему у него такая нелепая поза! "Круг Звездного Братства на Земле", - поясняет голос. Над макетом каменного лабиринта парят ажурные конструкции орбитальной станции эльфидов. Следующая картинка на большой панели. Она вдруг оживает, и начинается фильм: "Битва при Магоче". Знакомая панорама: тысячи атакующих муталисков. Орбитальная станция непрерывно стреляет. Люди на земле отчаянно сражаются копьями и луками. Затем картинка гаснет, и Квентина вновь поглощает тьма. Принц поеживается и просыпается, открывает глаза и в первое мгновение не может понять, где находится. На большом экране перед ним голубая Земля, и он замечает, что над Магочем поднимается солнце. - Зерги начинают наступление, - слышит он хладнокровный голос Джордана. Еще не отойдя полностью от странного сна, Квентин переводит взгляд на нижний монитор. - Джордан, мне снилось... -- ему хочется поведать о таинственном сне, но он тут же умолкает. На экране монитора видно, как тысячи упругих шевелящихся шаров заполняют небо над степью Терраны. - Фор Адун! -- восклицает Джордан и вдавливает кнопку управления огнем на джойстике. *** Затишье между боями продолжалось с двух ночи до рассвета. Люди облегченно перевели дух, кое-кто даже успел вздремнуть часок-другой. Но сражение на этом не кончилось: только лишь первые лучи солнца осветили небо над горизонтом, как над степью появились морщинистые мешки командоров. - Силы Небесные, что это?! -- неслось над боевыми порядками войск Терраны. -- Что еще за страсти Господни?! Все небо над степью от края до края, насколько хватал глаз, было усеяно кожистыми буро-коричневыми шарами со щупальцами. Тела командоров, перепоясанные вздутиями артерий и жил, мерно пульсировали, придавая им необходимое ускорение. Передовые командоры снижались и с чавканьем высаживали десант. Небольшие проворные зерлинги, вздыбленные гусеницы гидралисков, гигантские туши ультралисков наводняли степь. За шарами командоров появились огромные летающие коконы -- это стражи зергов разворачивались в боевое положение, чтобы прикрыть наземные части с воздуха. Вся степь кишела порождениями Зерга. Но вся эта огромная масса разнородных существ двигалась, как один организм, удивительно проворно и слаженно. Подчиняясь командам Мозга, все они быстро и точно занимали отведенные им места. Покрытые панцирной броней ультралиски, усеянные рогами и шипами, выстраивались впереди легионов Зерга, чтобы, обрушившись тяжелой лавиной на укрепления, взломать передний край обороны армии Терраны. За ними ползли осквернители Зерга, похожие на гигантских скорпионов, следом цепи гидралисков -- плюющих кислотой чешуйчатых пресмыкающихся с верхними конечностями, превращенными в острые лезвия. Юркие зерлинги шли последними. Растекшись широким потоком по траншеям и укреплениям, они должны проникнуть во все потаенные щели, подвалы и подземные ходы, где засели люди, и сломить последнее сопротивление обороняющихся. Огромные коконы разворачивались в небе, превращаясь в пауков с множеством шевелящихся щупалец, - это стражи Зерга готовились помогать наземным частям с воздуха. Смятение пробежало по рядам людей. Кое-кто не выдержал и побежал. И в этот момент с неба вновь ударили фотонные вспышки. Королевский оружейник Якобс пребывал в смятении, он находился в войсках на самой первой линии, и это его не радовало. Он видел, как в степи разворачиваются десятки тысяч чудовищных тварей, таких, что вряд ли привидятся и в самом кошмарном сне. "Мы обречены, - думал он. -- Мы все обречены, и никакая сила не сможет сдержать этих чудовищ". Ему было тоскливо и не хотелось умирать в это прекрасное солнечное утро. Но ведь он мог и не умирать, стоило только перебраться на ту сторону. "Не может быть, чтобы Его Святейшество не был осведомлен обо мне... Да что там, наверняка, знает. Такого ценного агента еще поискать надо!" -- подбадривал себя Якобс. Но как перейти на ту сторону, когда вся степь заполнена чудовищными тварями? Им ведь не объяснишь, что свой. Разорвут на части! "Был бы здесь Его Святейшество, или хоть кто-нибудь из людей, кто бы понимал... Я бы все объяснил, рассказал про себя, про Друума, про лабиринт - все, что знаю. Меня бы помогли, спасли бы обязательно..." И словно бы Высшие Силы услышали его молитву -- очередной командор с чавканьем высадил группу людей. - Люди! -- изумились защитники Терраны. - Там люди! Да, это были люди. Высаживалась гвардия -- основной костяк армии Священного престола. Правда, это были уже не совсем люди. Всем им была привита сыворотка Зерга, и теперь это были такие же чудовища, как и те другие, нечеловеческие; такие же безжалостные, готовые убивать и разрывать в клочья человеческую плоть, быть может, более разумные, но от этого не менее опасные. Беспрерывно прибывали все новые воинства Конаха. Вот высадился и отряд гоблинов. Небольшого роста, с сильными руками, искаженными, потерявшими человеческое выражение лицами, они тупо сгрудились в кучу, и их командиру-человеку пришлось изрядно потрудиться, прежде чем с помощью ударов и пинков удалось придать этой безмозглой массе хоть какое-то подобие боевого порядка. Все их вооружение состояло из примитивных дубин и палиц. Эти глупые и злобные существа предназначались стать живым пушечным мясом Конаха. Небесный Огонь хлестал по ордам врагов, вырывая из их рядов то тут, то там десятки бойцов, но они смыкали ряды и так же неотвратимо продолжали приближаться к оборонительным линиям людей. Якобс понял, другого шанса у него не будет. Только сейчас, пока противник не приблизился на расстояние выстрела, и лучники еще не начали стрелять, у него была возможность перебежать на ту сторону. Потом будет поздно: в воздух поднимется туча стрел. "Небесный Огонь меня не тронет, он не может причинить вред людям, - убеждал себя Якобс в непреложных истинах. -- Только сейчас: встать и побежать!" Он поднялся из ямы, служащей ему укрытием, вскочил на ноги и побежал. Его окликали, что-то кричали вслед, требовали остановиться, но он никого не слышал. "Только вперед! -- приказывал он себе. -- Не оглядываться! Скорее на ту сторону, пока не начали стрелять". Он уже видел перед собой лица вражеских солдат, идущих вслед за чудовищами Конаха. - Я свой! - кричал он им. -- Не убивайте меня! Я человек Конаха! Он видел, что его услышали и поняли. Сзади стреляли -- стрелы летели над головой. Он несся по степи, как угорелый. "Пусть! Пусть их! Пусть стреляют! -- думал он. -- Все равно не попадут, не смогут попасть!" Он уже почти преодолел опасную дистанцию прицельного выстрела, и теперь из лука или арбалета его было не достать. Навстречу ему бежали воины в черных доспехах -- гвардейцы Священного престола. "Ну вот и все, - с облегчением думал Якобс. -- Я спасен!" И в этот момент у него над головой раздался хлопок, похожий на тот, с каким пламя вырывается из тесной топки. Ослепительное сияние снизошло на королевского оружейника и окутало его яркой белой вспышкой. "Небесный Огонь? Не может быть!" - успела промелькнуть в голове Якобса последняя изумленная мысль. Бежавшие ему навстречу воины Священного престола в ужасе остановились -- на них, прежде чем упасть, в ореоле белого света мчался скелет человека. *** Конах стоял в окружении приближенных рыцарей и жрецов на вершине холма, перед которым вся степь и простирающиеся до самого Магоча поля лежали как на ладони. Он прекрасно видел все поле боя и ощущал присутствие в себе миллионов жизней всех этих существ Зерга, которые, слившись в нем, стали абсолютно послушны его воле. Соединив Мозг Зерга со своим разумом, он стал существом высшего порядка и легко управлялся со всем этим гигантским живым организмом - сообществом Зерга, как с собственным телом. Первыми он послал в бой ультралисков: они прорвут массивными телами флеши и рогатки защитников Магоча. Следом ползли гидралиски и осквернители, сжигая все на своем пути кислотной слюной. Затем текли плотные массы зерлингов, готовые несметным множеством обрушиться на врагов, как снег на голову. За ними опьяненные злобой сокрушающие все гоблины. Последними шли отряды людей - гвардия, его гордость и надежда. Это была особая порода людей, впитавшая в себя все лучшее от человека и зерга. После введения сыворотки эти люди утратили страх и инстинкт самосохранения, усвоив силу и быстроту зергов. Кроме того, они стали самыми послушными и беспрекословными исполнителями его приказов, полностью подчинившись той власти, которую дал ему Великий Разум Зерга. "Эти люди станут новым видом, высшей формой развития Зерга, - размышлял Конах. -- Никогда раньше у зергов не было столь разумных воинов. Этим новым видом живых существ я и заселю Землю". В небе над головой медленно проплывали гигантские мохнатые комки щупалец - стражи Зерга. Через несколько минут они приблизятся к передовым позициям людей и накроют их градом кислотных выделений. "Стражи, конечно, медленнее, чем муталиски, но заряд у них значительно мощнее. Они легко справятся с оборонительными рубежами", - анализировал Конах. Сбывались его мечты -- падение Терраны было не за горами. Огонь эльфидов хлестал с небес, но не мог остановить его армии. Командоры беспрерывно высаживали новые подкрепления, и на место каждого павшего воина вставало несколько новых. С падением Терраны в прежней земной истории Земли будет поставлена точка, и начнется новая эра. Эра могущества Великого Конаха. Тогда уже никто не сможет помешать ему: ни эльфиды, ни кто другой. Терраны - этого оплота инакомыслия и плацдарма для нападения - больше не будет. Не будет и людей, на смену им придут новые формы разумной жизни - более приспособленные, жизнестойкие, совершенные, а самое главное, полностью послушные и контролируемые. И уже недалек тот час, когда безраздельно править ими будет он один, Конах. Верховный Жрец видел поле боя глазами миллионов своих приверженцев, вслед за ними его взгляд устремлялся далеко вперед, к стенам Магоча. И находясь за десятки миль от места сражения, он видел все так же хорошо, как если бы шел в передовых порядков своих войск. И то что он видел, его радовало. Ультралиски смяли укрепления людей. Не было оружия, чтобы противостоять им. Ничто не брало их: ни мечи, ни копья. Лишь четырех гигантов смогли завалить люди. И ультралиски, не обращая внимания на булавочные уколы человеческого оружия, продолжили свое степенное продвижение к стенам Магоча. Гидралиски кислотными плевками насквозь прожигали железные доспехи, оставляя на телах людей страшные язвы, а острыми конечностями они бились как мечами. Гигантские скорпионы, осквернители Зерга, изрыгали из воздетых к небу жал смертельный яд, и после каждого такого плевка или удара массивным хвостом шеренги людей сметало начисто. Но люди не сдавались, сражались отчаянно: рубили хвосты скорпионам, и только клочья летели от гидралисков. Небесный Огонь хлестал беспощадно, выжигая целые полки гидралисков. И те остановились, медлительно повернули назад и частично попрятались, зарывшись в землю. И в этот момент в прорванные укрепления и траншеи хлынули зерлинги. С противным визгом скопом они набрасывались на защитников Терраны и, проворно действуя острыми конечностями и челюстями, рвали тела людей. Против этой темной волны невозможно было устоять. Люди дрогнули и побежали. Но тут откуда-то из потаенного подземного убежища появилась шеренга рыцарей в сверкающих доспехах. Они были огромного роста, намного выше самого высокого из людей, а их лица скрывались под темными стеклянными забралами массивных серебристых шлемов. - Ен Таро Адун! -- поплыл над землей низкий боевой клич. И руки неземных рыцарей вдруг удлинились призрачными, как плотный туман, лезвиями. - Фор Адун! -- отозвались хором зеалоты Протосса и вступили в бой. Зерлинги десятками набрасывались на них и тут же отлетали обратно комками отвратительного темного фарша. Туманные пси-лезвия зеалотов, сливаясь в сверкающий круг, вращались с ужасающей быстротой. Шеренга приверженцев Протосса сдержала темный натиск, и атака зергов вновь захлебнулась. Небесный Огонь усилился, словно почувствовав, что еще не все потеряно. И следующие за зерлингами полки гоблинов и рыцарей Священного престола выкашивало, как траву на сенокосе. Люди воспряли духом. Бежавшие к городу остановились, и над боевыми порядками Терраны протрубил призывный рожок, собирая всех в атаку. - В атаку, братья! -- кричали командиры. -- Покажем этим тварям, что умеем сражаться! Нам ли бояться этих гадов! Полки ополченцев сомкнули ряды и ощетинились частоколом копий. Под гром барабанов и трели боевых рожков они двинулись в атаку. Гидралиски, зерлинги и уцелевшие осквернители в панике удирали или зарывались в землю. Люди находили их и закалывали длинными копьями. В мучительных корчах, страшном вое и визге находили свою смерть порождения Зерга. А люди, развивая успех, шли все дальше. Это стало неприятным сюрпризом для Его Святейшества. Он все еще надеялся, что Небесный Огонь не тронет его человеческую гвардию. Но неземное оружие сметало рыцарей Священного престола так же, как и полчища зергов. "Да, Друум, подвел ты меня", - подумал Конах. И тут он увидел то, что заставило его недовольно поморщиться, -- в бой вступили воины Протосса. Это никак не входило в его планы. "Ну, раз вы так, то и на вас найдется управа!" -- пригрозил Конах. Он отдал мысленный приказ, и коконы в небе развернулись мохнатыми цветами стражей. Тонны кислоты обрушились на зеалотов, людей и зергов, не щадя никого. "В такие моменты выбирать не приходится, - думал Конах. -- Всегда можно пожертвовать частью, чтобы спасти целое". Он был совершенно спокоен: все нити управления находились у него в руках, точнее в мозгу, и любое существо в его армии тотчас же повиновалось его мысленному приказу. "Спасибо тебе, Великий Разум Зерга, за власть, которую ты мне дал. Теперь я властелин, как на земле, так и в мире Зерга!" - честолюбиво похвалялся Конах. Стражи Зерга переломили ход сражения. Зеалоты сгорали в парах ядовитых испарений. Они гибли красиво: вспыхивали ослепительными вспышками, высвобождая свою пси-энергию. "Какое зрелище! Как жаль, что зеалотов так немного, и нельзя вдоволь насладиться этим чудом!" -- восторгался Конах. Никогда еще ничья смерть не выглядела такой притягательной для него. Ему казалось, что он ощущает запах озона и чувствует, как чудесная энергия, высвобождаемая при гибели зеалотов, наполняет его и придает ему новые силы. "Что же это мои жрецы дремлют, пора бы им нанести удар", - вспомнил Его Святейшество. С тех пор, как он лишился Альдора, жрецы совершенно отбились от рук. "Ну, ничего это мы сейчас поправим", - успокоил он себя, отдавая приказ жрецам выдвинуться из строя и установить боевые треножники. Жрецы повиновались и принялись устанавливать треноги с магическими кристаллами. "Спасибо и тебе, Альдор! Ты многое сделал для искусства боевой магии и сейчас сможешь испытать на себе все его прелести. Если, конечно, еще жив". Но жрецы не успели привести в боевую готовность треножники. Защитники Терраны внезапно расступились, вышли из непосредственного соприкосновения с противником, и по шеренгам зергов и воинов Конаха ударили вереницы огненных шаров. Батарея Альдора дала залп. За ночь бывшему Наместнику удалось изготовить несколько магических треножников и обучить людей. Передовые цепи гвардии Конаха, жрецов, гоблинов и зергов были сметены ураганным огнем. - Вперед воины Священного престола! -- не выдержал Конах и вскричал во весь голос. Его услышали и верная гвардия рванулась в атаку. Но следующий залп орудий Альдора вновь сокрушил полки рыцарей. И тогда Конах, не считаясь с потерями своих людей, отдал приказ стражам на уничтожение. Стражи обрушили тонны кислоты на поле боя, и огонь батареи Альдора смолк. Защитники Терраны и рыцари Священного престола в агонии катались по земле, задыхаясь в парах ядовитых испарений. "Вот так-то лучше", - с удовлетворением подумал Конах и приказал: - Вперед, мои воины, в атаку! Добейте их! На этот раз вперед выступили угрюмые гоблины, мощными дубинами они крушили людей и тупо ломились вперед, не ведая ни страха, ни боли. - Убейте всех! -- безумствовал Конах, и его блеклые глаза горели дьявольским огнем. -- Ни шагу назад, мои воины! Победа близка! Конах не ошибался -- победа была близка. От ополчения Терраны не осталось и четверти. Израненные, задыхающиеся в ядовитых испарениях, с выжженными кислотой глазами, люди не могли более противостоять натиску и отступили. Резервов у Терраны не осталось -- все, кто мог, уже выступили на защиту родной страны. И большая часть ополчения уже пала смертью храбрых. А силы Священного престола все время прибывали: инкубатор в Аране, гнездовья зерлингов в пещерах Гедара, первичная колония и гнездо королевы в лесах Оддора производили все новых тварей, и в степи непрерывно разгружались вновь прибывшие командоры. Полки гоблинов снесли последние заслоны, и теперь уже ничто не могло остановить нашествие зергов. Люди не выдержали натиска и побежали. Вся степь была покрыта фигурками отступающих людей и темными отрядами преследующих их зергов и гоблинов. "Так они и будут бежать до самого Магоча, надеясь укрыться за городскими укреплениями, а мои верные гоблины и гвардейцы будут преследовать и уничтожать их, усеивая поля трупами. Затем в крепостных стенах ультралиски пробьют бреши. Туда ворвутся зерлинги, растекутся по городу, просочившись в малейшую щель, в любой закуток, и достанут каждого из них. Тогда с людьми будет покончено. Раз и навсегда!" - думал Конах. *** - Бей по стражам! -- в отчаянии кричал Джордан. -- Они самые опасные! Квентин ловил в перекрестие прицела мохнатые, укутанные бахромой щупалец, ног и усиков, шары и бил по ним точной наводкой. Шары вспыхивали и взрывались фонтанами зеленой ядовитой слизи, отравляя землю и всех, кто на ней находился. Сражение было в самом разгаре. Пот катился ручьями по лицу Квентина, глаза бегали по экрану, выискивая все новые и новые цели, а пальцы сводило судорогой от напряжения. Они с Джорданом делали все, что могли, все, что зависело от них в этой битве. И Небесный Огонь, не прекращаясь ни на секунду, выкашивал противника десятками и сотнями бойцов. Тем не менее, силы врага не убывали. Вот уже в атаку двинулись гвардейцы Священного престола, а первые ультралиски, прорвав оборону на границах, подошли к Магочу и вгрызлись в крепостные стены. По всей степи и по полям вплоть до самого Магоча бежали люди, небольшими группами и по одному. Войска Терраны не выдержали напора превосходящих сил и отступили. То тут, то там вспыхивали ожесточенные схватки -- это зерлинги и гоблины догоняли отступающих людей и добивали их. Линия фронта раздробилась, превратившись в мешанину разрозненных схваток и стычек, что еще больше осложнило задачу Квентину и Джордану -- не могли же они стрелять по своим. Ультралиски хоть и были тяжелы и тихоходны, но, вступив первыми в бой, пронзили оборонительные рубежи на границах Терраны и подступили к Магочу. Свыше двух сотен их тяжелых туш проползли по застройкам слободы, оставив на месте нарядных домиков поселенцев лишь раздавленные пятна деревянных и кирпичных обломков. Они прошли по дну ров с водой, окружающий город, тяжело вползли на земляной вал и приблизились к городским стенам. - Отсекай стражей! -- приказал Джордан. - А я займусь ультралисками. - Хорошо, - спокойно ответил Квентин. Оба они начинали понимать: что бы они ни делали -- сражение уже проиграно. Враг у был стен города, а войска защитников рассеяны по полям. - Джордан, что будет, если не удержим Террану? - Не думай об этом, наш долг -- сражаться! Стреляй, черт побери! Квентин и так делал все, что мог. Количество стражей Зерга в небе над степью уменьшилось втрое, но все же их оставалось слишком много, чтобы люди могли им противостоять. Все было напрасно. Линии обороны больше не существовало. Квентин еще надеялся, что врага остановят стены крепости, но когда первый ультралиск врезался в городскую стену и пробил в ней проход за считанные минуты, и эта призрачная надежда исчезла. Постепенно сражение перемещалось под стены города. Ожесточенные схватки кипели на территории слободы и около рва с водой. А над степью появлялись все новые командоры, подвозя подкрепление. Некоторые из них, потеряв всякую осторожность, приблизились на расстояние выстрела, и Квентину удалось сбить с десяток десантных шаров. - Джордан, ты знаешь, где Конах? -- почему-то спросил он. - Кто его знает? Наверное, у себя в Аране. - Нет, он где-то здесь. - Почему? - Я чувствую. Джордан неопределенно хмыкнул: парень свихнулся на экстрасенсорике. - Он где-то здесь, Джордан, в Терране. - Тогда пойди поищи его! - отрывисто бросил Джордан. Фантазии этого мальчишки начали его раздражать. - А как это сделать, Джордан? Здесь столько аппаратуры... Неужели нет ни одного прибора, который мог бы... - Здесь полно сканеров и сенсоров. Полно! -- Джордана бесила настырность мальчишки. -- Но ни один из них не видит Конаха. Они настроены на ультралисков, гидралисков, гоблинов, черта, дьявола, если такие появятся, но ни один из них не может распознать Конаха! Это не человек, не зерг, не гоблин, а черт его знает, что такое! Он защищен особым полем, капсулой, так же как Мозг Зерга. И потому как цель НЕ И-ДЕН-ТИ-ФИ-ЦИ-РО-ВАН! - Значит, если Конах появится на поле боя, мы не сможем его поразить? - Да! Не сможем! - Мне кажется, я его видел... - Что?! - Я видел Конаха. Или, во всяком случае, то место, где он может появиться. - Где? - Там холм, за пределами нашего огня. На холме стоит шатер, и около него какие-то люди. Один из них, похоже, Конах. - Покажи мне, где. - Подойди сюда, с твоего экрана не видно. - Ну, смотри у меня! -- Джордан поставил управление огнем на автоматический режим, оттер пот со лба и размял руки. - Где Конах? -- он подошел к Квентину. - Смотри сюда. -- Принц держал в руках медальон с большим кристаллом. - Нашел время заниматься глупостями! - Смотри сюда, - повторил Квентин, не сводя глаз с кристалла. - Что это? - Это Эрлиер, чудесный кристалл, который показывает замечательные картинки. Мне его подарил король Мелар. - Ну и что там? -- Джордан приблизился, и по его лицу заскользили блики, отбрасываемые гранями кристалла. - Видишь? Джордан всмотрелся, и ему открылась призрачная картинка. На высоком холме стоял шатер, украшенный боевыми знаменами, перед ним стол, и какие-то люди: рыцари в шикарных доспехах и, судя по одежде, жрецы Священного престола. Один из них выделялся цветом своей сутаны. Он стоял в горделивой позе: капюшон сутаны был, как всегда, низко надвинут на глаза и скрывал лицо, а в руке этот жрец Священного престола сжимал большой кубок. - Он... -- вымолвил потрясенный Джордан. -- Это Конах! - Что будем делать? Он ведь здесь рядом. - Отсюда нам его не достать, надо спускаться вниз... - А затем пробираться через все поле боя к Конаху? -- язвительно уточнил Квентин. - Что ты предлагаешь? -- резко спросил Джордан. - Если мы уничтожим Конаха, то сделаем уже полдела как минимум... -- начал было Квентин. - Я это и без тебя знаю. Наши излучатели не достают до этого холма. - Поэтому надо, чтобы кто-нибудь подобрался к нему с земли. - Кто? - Не знаю. Надо как-то дать знать нашим, что Конах находится на этом холме. - Но как? - Может, свяжешься с зеалотами? - С ними пропала связь. Боюсь, их уже нет... - покачал головой Джордан. - Все равно нам надо подать какой-то знак, как-то засветить этот холм, - Квентин ткнул пальцем на экран одного из мониторов, на котором высвечивалась вся прилегающая местность. - Засветить, говоришь... -- задумчиво проговорил Джордан. -- Засветить... А ты думаешь, нас поймут? - У нас нет выбора, Джордан. Либо мы постараемся сделать хоть что-то, либо нет, - продолжал поучать его упрямый мальчишка. - Хорошо, нам есть, чем засветить Конаха! -- какая-то не до конца осознанная мысль придала решимости Джордану. -- Мы засветим его так, что он запомнит этот свет надолго! -- Джордан бросился к приборной консоли и стал нажимать там какие-то кнопки. -- Сейчас мы его засветим! Так, введем координаты... ага, сделано... теперь это... -- бормотал он себе под нос, потом оторвался от приборов и произнес: - Все готово! Сейчас смотри в свой Эрлиер, что произойдет. Мощный луч, превосходящий по своей силе солнце во много раз, ударил по холму, сразу высветив его на фоне яркого солнечного дня. *** Лора встретила рассвет далеко за городом, в степи. Невидимая и незамеченная никем, она миновала боевые порядки ополчения Терраны и ушла дальше в степь. Испытав в полной мере свойства костюма Призрака, она убедилась, что остается невидимой и днем, и ночью. Древнее чувство разведчика, до той поры дремавшее в ней, подсказывало, что она должна выйти в тыл вражеских войск. Перед самым рассветом она набрела на небольшую рощу, идеально подходящую для обустройства наблюдательного пункта. Среди пышной южной растительности можно было прекрасно укрыться от наблюдения, как с земли, так и с неба. Но как только она удобно устроилась на ветвях дерева, сон сразу же сморил ее. Проснулась она резко, как от толчка, и увидела, что все небо над степью покрыто кожаными оболочками командоров. "Началось!" - поняла Лора. Командоры приземлялись недалеко от рощи, и она видела, как из них выползают неповоротливые туши ультралисков, выбегают зерлинги и, скребя чешуей о землю, выбираются гидралиски. Затем все эти существа, строго следуя воле незримого командира, выстраивались в боевые порядки и выдвигались на рубеж атаки. Совсем близко от Лоры, злобно шипя, прополз отряд гидралисков. Низко пригнувшись, они волочили по земле чешуйчатые хвосты и быстро перебирали двумя парами ног. В боевом положении эти существа, опираясь на массивный раздвоенный хвост, вздымались на дыбы и сражались костяными саблями верхних конечностей. За ними пробежало несколько отрядов паучков-зерлингов по тридцать особей в каждом. Вся эта живая масса выстраивалась и изготавливалась, чтобы смертельным валом накатиться на укрепления Терраны. Лора рискнула, просто не могла ни рискнуть, и несколько раз испытала свое новое оружие. Взрывами гранат зерлингов и гидралисков разрывало на части, и Лора расстреляла больше половины своего боезапаса, уложив свыше двадцати тварей. Озираясь в поисках незримой опасности, порождения Зерга застывали над трупами своих сородичей, но затем, подхлестнутые мысленным приказом, снова бросались в бой. "Вот бы такое оружие нашим воинам, - думала Лора. -- Тогда бы все пошло по-другому". Картина боя ее не радовала: ультралиски прорвали оборонительные заграждения, и в прорыв хлынули гидралиски и зерлинги. Чудовищным живым потоком захлестнули они позиции людей, и в какой-то момент ополченцы Терраны не выдержали, дрогнули и побежали. Сражение откатывалось все дальше, и Конах ввел в бой гоблинов и людей. Лора видела, как гоблины шли по трупам, которыми была усеяна вся степь и поля у городских окраин, и добивали раненых. Жестокие уроды, вооруженные суковатыми дубинами и палицами, они не слышали криков о пощаде и все опускали и опускали свои дубины и палицы на головы раненых бойцов. Напоследок в бой вступили отборные человеческие части Священного престола. Но на поле боя уже не было никого, кто бы мог оказать им сопротивление. Лора поняла: сражение проиграно, и все усилия Посвященных оказались напрасны. Небесный Огонь не помог людям, и Конах оказался сильнее. Было больно и обидно. Лора вышла из своего укрытия. Она бы, наверное, расплакалась, если бы не выплакала все слезы накануне. Сражение переместилось к городу, и перед ней расстилалась равнина, сплошь усеянная трупами. Запах гари, горелой плоти и пары кислотных выделений чувствовался даже под шлемом. Сознание собственного бессилия злило Лору. "Что ты сделала, чтобы заслужить этот замечательный костюм? - корила она себя. -- Положила два десятка пауков и только? И думаешь, что этим внесла ощутимый вклад в победу Терраны? Так, Лора? Скажи, что так?" -- не унимался внутренний голос. Что она могла ответить. Она не знала, чем еще может помочь людям. Она стояла посреди поля, заваленного грудами трупов, и смотрела в даль, туда, где на горизонте виднелись башни крепостных укреплений Магоча. Ей было невыносимо горько и тоскливо. И ничего нельзя было с этим поделать. Лора уже хотела пробираться следом за отступающими войсками в Магоч, чтобы там вместе со всеми принять последний бой, как вдруг увидела, что высоко в небе вспыхнуло новое солнце. Яркий луч прорезал синеву неба и упал на соседний холм. - Это Квентин! -- воскликнула Лора. -- Он подает какой-то знак, высвечивая этот холм. Она нажала кнопку на коробочке, и тотчас возникло желтое пятно прицела. Лора навела его на ярко освещенный покрытый изумрудной зеленью травы холм. Прицел приблизил изображение, и Лора увидела фигурки людей в сутанах и черных доспехах. "Там происходит что-то важное", - подумал Лора. И подхватив винтовку, со всех ног побежала к холму. Глава 31. Последний акт По всей ширине степи и по полям до самых крепостных стен Магоча бежали отступающие солдаты, шли, пошатываясь, и ползли раненые. Их преследовали и добивали зерлинги и гоблины. Первые из ультралисков подошли к Магочу и, смяв постройки слободы, преодолели ров с водой. Конница Терраны попыталась было нанести контрудар с флангов, но зерлинги навели такой страх на лошадей, что те понеслись без оглядки, не обращая внимания на понукания всадников. Кое-кто из драгунов спешился и рискнул вступить в бой с зерлингами, но тотчас же был разорван в клочья, а те, кто поумнее, не оглядываясь улепетывали до крепостных стен. "Ну вот и все, вот и славно! - потирал руки Конах. -- К вечеру должны закончить". Холм, с которого он вел наблюдение за полем боя, был неуязвим для Небесного Огня, и расположился он здесь с комфортом, установив большой шатер. Приближенных и охраны с ним было немного. Все свои резервы он бросил в бой. Да и какой был смысл оставлять резервы, если враг был сломлен, Магоч падет через несколько часов, и сражение на этом полностью завершится. - Что ж, друзья, пора отпраздновать победу! -- обратился Верховный Жрец к своей свите. -- Часы врага сочтены, и ничто не сможет остановить нас. - Во истину так, Ваше Святейшество! - Этот день -- день Вашего триумфа! - Теперь вы -- Властелин Земли! - Вы правы, друзья мои, пробил час моего триумфа. Долгие годы я жил предвкушением этой победы, тщательно готовил ее, и наконец она пришла. И радостнее этого дня еще не было для меня. - Кубок победы, Ваше Святейшество! -- кто-то подал ему кубок, наполненный до краев багровой жидкостью. - Пусть все выпьют, раздайте всем, - распорядился Конах. -- В этот торжественный час, как и много лет назад, все должны приобщиться к великой победе. Про меня слагают легенды, что я напоил кровью великого Сведера лучших моих воинов. Что ж, пусть будет так. Тогда тоже был день великой победы. А сейчас я предлагаю вам, моим ближайшим соратникам, вот этот напиток. - Что это, Ваше Святейшество? -- осмелился спросить начальник личной охраны генерал Трип. - Это моя кровь, - со значением ответил Конах. И посмотрел в глаза каждому: не усомнился ли кто, не промелькнула ли в чьих глазах усмешка. -- Пусть выпьют все. Когда моя армия приобщилась к крови князя Сведера, она стала непобедимой. Когда же вы приобщитесь к моей крови, станете такими же великими и могущественными, как я! - Ваше Святейшество... -- раздался чей-то робкий голос. - Пусть выпьет каждый, кто предан мне! - твердо заявил Конах. Все поднесли к губам дурманящий напиток. Солнце играло в кубках багровыми тонами. Его Святейшество проследил, чтобы выпили все. И только потом пригубил из своего кубка. - Да, жаркий был денек! -- удовлетворенно произнес он и посмотрел в небо, откуда в бессильной ярости исходил Небесный Огонь. - Ну, ничего, скоро мы тебя погасим! Он перевел взгляд вниз на раскаленную горячим солнцем и выжженную Небесным Огнем степь. И в этот момент ему показалось, что не в далеке от холма промелькнула какая-то тень. Даже не тень, а так: неуловимое движение искаженного горячего воздуха. "Мало ли чего ни бывает в степи, разогретой солнцем, - подумал Его Святейшество. -- Ничего особенного: преломление лучей, отраженный блик, фата-мограна". Но за то короткое мгновение, в течении которого все это продолжалось, недоброе предчувствие укололо его. -- Кто выпьет - приобщится ко мне. Станет моей плотью и кровью и сядет одесную от меня... -- очень Древние слова сами собой всплывали у него в памяти. Где и когда он их слышал, он не мог вспомнить. -- Истинно говорю вам... Но договорить он не успел. Яркая вспышка света озарила холм, до мельчайших подробностей высветив все, что на нем находилось: шатер, людей, кубок багряной жидкости в руках Конаха и самую ничтожную травинку. - Что это?! -- все вздрогнули, обратив взор к небу, где, затмевая свет солнца, сияла новая звезда. Свет ее был настолько ярок, что люди позакрывали руки ладонями. И только Его Святейшество остался стоять, как был, с кубком в руке. Он не привык, чтобы его перебивали, особенно в такой день, и решил, несмотря ни на что, закончить свою проповедь: - Тогда наступит на земле наступит царствие... "Не в это жизни..." -- послышался ему какой-то сдавленный шепчущий голос. - Что не в этой жизни? -- удивленно переспросил он. "Наступит твое царствие...", - прошептал голос. И в этот момент в глаза Конаху ударила вспышка новой звезды - такая яркая, как солнце, как миллион солнц. Свет ослепительный, ощутимо давящий на глаза, заливал все его существо, и Конах ощутил, как в голове у него испуганно шевельнулся отросток Великого Разума Зерга. А еще краем ускользающего сознания он вдруг уловил какой-то звук, резкий и отрывистый, как удар хлыста. Звук из его далекого давно позабытого прошлого. "Чуть ниже и левее..." - прошептал отросток Великого Разума Зерга, направляя пулю. Конах даже не успел удивиться, как его вдруг резко отбросило и опрокинуло на спину. "Хороший выстрел!" -- прошелестел в умирающем мозгу Конаха сдавленный голос. Смотреть на яркий свет было мучительно больно: новое солнце слепило его, а он, как ни старался, никак не мог прикрыть глаза, чтобы избежать этого непереносимого, выжигающего душу, сияния. Так и лежал навзничь, раскинув руки в стороны и уставясь на яркую звезду эльфидов неподвижным остекленевшим взором. - Хороший выстрел! -- сказала Лора и, облегченно вздохнув, опустила винтовку. Свое дело она сделала. *** Эрлиер вновь забился и затрепетал на груди Квентина. Он открыл крышечку. Перед ним снова был холм, на котором находился Конах. Но теперь картинка разительно переменилась. Яркий луч света освещал всю вершину холма, как мощный прожектор сцену, на которой измученные актеры доигрывали последний акт надоевшей пьесы. Квентин сразу все понял. - Джордан, скорее сюда! -- закричал он. Распластавшись на земле, раскинув руки в стороны, лежала фигурка человека в черной сутане. Над ним столпились другие фигурки, отталкивая и мешая друг другу. По всему было видно, что они охвачены смятением и паникой. - Что это? -- подошел Джордан. - Конах мертв! - Квентин посмотрел в лицо Джордана, глаза принца светились непосредственной радостью. - Не может быть! - Вон он лежит, видишь? Это Конах! - уверенно заявил Квентин. - Надо еще проверить... - Ничего не надо проверять, все и так ясно! Ты сам скоро все поймешь. Джордан недоверчиво посмотрел на Квентина, ему очень хотелось бы верить словам этого восторженного юноши, но опыт и врожденная критичность не позволяли этого сделать. Да и, кроме того, сколько уже раз хоронили Конаха... - Кто же это сделал? - Не знаю. Но мы с тобой поступили правильно, что осветили этот холм. Вот все и свершилось! - Похоже на этот раз ты прав... - Джордан взглянул на экран монитора, направленного на город Магоч. Ультралиски пробили бреши в стенах крепости, но внезапно остановились, и зерлинги, ворвавшиеся на улицы города, тоже почему-то замешкались. До этого они яростно сражались, кучами набрасываясь на редеющих защитников Терраны, но теперь остановились, словно бы в нерешительности прислушиваясь к чему-то. Командоры, которые доставляли десант в нужные места, теперь беспорядочно кружили над полем боя. По всему было видно, что в рядах противника возникло замешательство. - Смотри, они остановились! Ведь приказы теперь отдавать некому, - заметил Квентин. На улицах города, в самом центре сражения, тоже почувствовали это: - А ну, братцы, навались! -- командиры ополченцев отходили от шока отступления. - Бей тварей! И с городских стен, с крыш домов, из-за баррикад и укреплений на чудовищ обрушился град стрел, камней и копий. - Вперед в атаку! -- закричал какой-то молодой пехотный командир, помогая людям окончательно сбросить с себя испуганное оцепенение. -- Зададим им жару! Воины с мечами, копьями и алебардами бросились на оторопевших зерлингов и гидралисков. И эти отвратительные твари, прекратив всякое сопротивление, побежали, как и громадные туши ультралисков, которые, словно гигантские тюлени, отползали назад под градом обрушивающихся на них ударов. За ними и гоблины попятились назад, лениво и неуклюже отмахиваясь своими дубинами и палицами. - Ура! -- разнеслось над Магочем. Ополчение и горожане устремились в атаку. И тут помог флот, уцелевший после ночной битвы. Альдор несколько треножников передал на корабли. И теперь флот Терраны вел прицельный огонь сверкающими шарами по отступающим в панике зергам. И только воины гвардии Священного престола меньше других поддались панике. Их шеренги, ощетинившиеся частоколом копий, все еще маршировали к Магочу. Уже даже гоблины остановились, тупо оглядываясь друг на друга, как бы вопрошая, что же дальше-то делать, а гвардия Конаха по-прежнему неумолимо продолжала надвигаться на Магоч. Нет, прав был все-таки Его Святейшество, приберегая свои лучшие резервы на крайний случай. И тут король Стефан, который наблюдал за исходом битвы с высоты одной из крепостных башен, решился-таки наконец. - У нас еще осталась конница в резерве? -- спросил он Гира, начальника своей личной гвардии. - Да, Ваше Величество. - Тогда давай, дружок, я на тебя рассчитываю... - по-отечески ласково заглянул он в глаза Гиру. - Но, Ваше Величество... -- замялся было Гир. И тут король с резким визгом перебил его: - Конницу в бой! Всю, мать твою так! Смети солдат Конаха, немедленно! Гир даже отшатнулся, такого от короля он не ожидал. Боясь повернуться к королю спиной, он испуганно попятился толстым задом. - Давай быстро, иначе упустим победу! Мою победу... -- добавил король. Застоявшаяся королевская конница вылетела на оперативный простор. "Ох, и что это была за рубка! - вспоминали потом бывалые ветераны. -- Тысячи разных тварей порубали мы в капусту за несколько часов! Да уж, давненько не знавала конница Терраны такой славной рубки. Ну и отвели ж мы душу!" - Смотри, Джордан, конница пошла, - обратил внимание Квентин. - Вижу, - удовлетворенно заметил Джордан. - Давай-ка поможем им сверху. И весь огонь они сосредоточили на непобедимой доселе гвардии Конаха. Поработали они на славу, и когда подлетела кавалерия короля Стефана, на ее долю выпало лишь преследовать и добивать в степи разрозненные части некогда грозной и непобедимой гвардии Священного престола. Исход сражения был уже ясен и понятен. Воинство Конаха было полностью деморализовано и рассеянно. Квентин откинулся в мягком кресле и теперь уже как-то вальяжно и расслабленно нажимал на кнопку джойстика, выбирая цели по своему усмотрению. Самое страшное было позади. От непрерывного многочасового сидения у него затекли ноги, и захотелось в туалет. Он уже решил, что пришла пора немного передохнуть, когда Эрлиер на его груди завибрировал и задребезжал в последний раз. "Что бы это еще могло быть?" - подумал он и откинул крышку. *** Лора стояла на вершине этого ярко освещенного холма. Она замерла еще не в силах поверить в то, что она это сделала. Недалеко от нее лежал мертвый, с простреленной головой, Конах, а вокруг него бестолково суетилась вся его придворная камарилья. Главное было сделано, и теперь ей оставалось так же незаметно, как она и появилась здесь, удалиться. Она посмотрела в сторону города - там все еще кипело сражение. Если ей удастся незамеченной пробраться к Магочу, то она окажется там весьма кстати: в магазине ее винтовки осталось десятка два патронов. Лора бросила прощальный взгляд на Конаха, сомнений в том, что он мертв, не было. Разрывная пуля снесла половину его черепа вместе с золотой пластиной, и его мозги вперемежку с кровью и еще какой-то зеленой слизью постепенно впитывались в почву, растекшись по зеленому склону холма. Лора стала спускаться вниз. Никто из приближенных Конаха не увидел или не придал значения чуть заметному искажению воздуха, слабо очерчивающему контуры ее фигуры. Она благополучно спустилась с холма и направилась к городу, стараясь не натолкнуться на беспорядочно носящихся по полю зерлингов. И только тут она заметила, что все это великое воинство зергов потеряло управление. В беспорядочных метаниях зерлингов, судорожных движениях гидралисков, в бессмысленной суете над землей командоров, в хаотичном бегстве гоблинов - во всем чувствовалась утрата единого организующего начала, некой сплачивающей все эти разнообразные и разнородные существа идеи. Лора поняла: цель достигнута. Никогда больше воинство зергов не сможет выступить единой сплоченной и организованной силой. И несмотря на то, что бой у города продолжался, а гвардия Конаха, состоящая из людей, все еще оказывала яростное сопротивление, победа была уже близка. Лоре стало легко и спокойно. Она обходила кучи мертвых тел и испуганно шарахалась от стаек зерлингов, в панике снующих по полю. Бой постепенно откатывался от стен города и приближался к ней. Лора видела, что в сражение вступила королевская конница. Тяжелая кавалерия отчаянно рубила и преследовала остатки отступающей гвардии Конаха. Душа Лоры ликовала и пела. Все складывалось прекрасно, победа была одержана, и и она, Лора, сделала сегодня очень важное дело. Может быть, самое главное свое дело. "Вот доберусь до города, - с улыбкой думала она, - и дождусь там милого Квентина. Он, наверное, уже скоро вернется оттуда". Она посмотрела на голубое небо, расцвеченное вспышками Небесного Огня, разящего отступающих врагов. Все самое страшное было уже позади. До Магоча оставалось еще около часа пути, когда она поравнялась со скопление