тельно разглядывал Квентина. Сколько ни пытался определить Квентин возраст старика, это ему не удалось. Видимо, он уже перешагнул ту неразличимую на глаз границу, которая разделяет восемьдесят и сто лет. Волос его на голове почти не осталось, а вот борода клинышком все еще блестела благородной сединой. Какое-то мимолетное сходство с Лорой выдавало их родство, и только теперь в свете лампы Квентин заметил, что у них у обоих голубые глаза, только у старика выстуженные годами, бледно-голубые, как мартовское небо, а у Лоры яркие, сияющие голубыми лучами растворенного в море солнца. Такие глаза были у его матери. - Дед воспитал меня, когда я осталась без родителей. Он человек заслуженный, и храбрый, и старый настолько, - Лора игриво подмигнула старику, - что помнит войны Великих Королей. - Лорочка... - только и сумел сказать дед. Он откашлялся и решил представиться: - Меня зовут Нестор. Я помню Миракла еще в молодые годы. Как он там поживает? Мы собирались к нему на прошлой неделе, да все, знаете, как получается... - Миракл умер. - Умер? -- воскликнули дед и Лора. -- Как умер? - Погиб в бою. - В бою? -- переспросил старик. - Да. Я гостил у него. Войска Конаха напали на нас. Они разрушили башню до основания, а я еле ушел от погони. - Боже мой! -- воскликнула Лора. -- Войска Конаха у границ Терраны! - Но это даже не самое главное. Самое главное, - Квентин обвел присутствующих испытующим взглядом, как бы убеждая себя в их лояльности, - то, что у Конаха появились новые солдаты. Это ужасные монстры, они в сто раз страшнее и опаснее, чем гоблины и прочие до сих пор известные чудовища. - Бедный Миракл, такая беда... -- старик поник головой, так тяжело принял эти нерадостные вести. - Враги у порога, а наш король как всегда ничего не знает. Квентин достал из дорожного мешка книгу Миракла и положил на стол. Нестор поднял голову и взглянул на книгу. Слеза, скатившись у него по щеке, замерла на серебристых волосках бороды. Лора тоже как-то растерялась, так все быстро, без подготовки, выложил Квентин. - Вот, он велел передать вам книгу, в знак того, что мне можно доверять. Правда, когда меня арестовали, я боялся, что ее отберут, но, слава Высшей Силе, все обошлось. Миракл просил помочь мне и говорил о Круге Посвященных и Древнем оружии. Конаха надо остановить, и Миракл заверил меня, что только вы можете помочь мне в этом. - Круг Посвященных... - произнесла Лора в задумчивости, как бы пробуя каждое слово на вкус. -- Когда-то дед был связан с ними. Но сейчас... Кто пропал, кто потерял... Может, лучше предупредить короля Стефана о надвигающейся опасности? - Нет, Лора, - твердым голосом произнес Нестор, выпрямившись за столом. -- Король никогда не станет ввязываться в драку с Конахом, он скорее предпочтет капитулировать, и тогда мы разделим участь Монтании и других королевств. Квентин прав, нам необходимо вновь собрать Круг Посвященных, хотя сделать это будет непросто. Многие отошли от дел. Предпочли забиться в норы, как мыши. Королевство, когда-то великое, приходит в упадок. Король делает вид, что ничего не происходит, видимо, надеется прожить свой век в тишине и покое, а там будь, что будет. - Потому, как меня встретили на границе, я уже многое понял, - добавил Квентин. -- А что это за обряд испытания Небесным Огнем, который надо мной учинили? - Это, в общем-то, и есть демонстрация мощи Древнего оружия, о котором ты говорил. Только никто из судей и жрецов не понимает этого, они и вправду считают, что действует Небесная Сила, защищающая нас от гоблинов, троллей, уродов и прочей нечисти. Но им прекрасно известно, что Небесный Огонь сам распознает гоблинов, автоматически. А весь этот обряд, думаю, они выдумали лишь для того, чтобы укрепить свою власть и показать, что они тоже что-то значат. - Вы говорили о Круге Посвященных. Кто эти люди? - Только Круг Посвященных, собравшись вместе, может открыть доступ к Силе, - произнес старик, придавая значение каждому слову. - Сила Небесного Огня была открыта Посвященным в самом конце войны между Великими Королями. И благодаря воле провидения, служила нам надежной защитой от вторжения Конаха. Круг Посвященных сумел использовать эту силу и остановить армии Конаха на подступах к Терране, сохранив таким образом, последнее свободное королевство людей. Конах надолго запомнил урок, который ему преподнесли, и все эти годы мы чувствовали себя в безопасности. Что же касается хаотичных набегов гоблинов, то тут это оружие действует автоматически, останавливая их на границах Терраны. Против людей же его использовать может только Круг Посвященных, если соберется вместе. Ведь, как ты знаешь, армия Конаха в большинстве своем состоит из людей. Квентин внимательно слушал Нестора - много неизвестного открылось ему. - Что же теперь делать, дед? -- спросила Лора. - Я встречусь и переговорю с нужными людьми. Может быть, что-нибудь и удастся, ведь не все еще потеряли совесть. Тем более что всем нам теперь угрожает большая опасность. - Ты думаешь, мы сможем собрать Круг Посвященных? - Не знаю, но мы должны сделать все, что в наших силах. - Миракл погиб, одно кольцо потеряно, и неизвестно, где искать вход в лабиринт... -- с сомнением покачала головой Лора. Старик помолчал, как бы взвешивая все аргументы за и против, и наконец произнес: - Ты знаешь, девочка, я почему-то верю этому парню. И хочу рассказать ему все. Неизвестно, как сложаться обстоятельства в дальнейшем, я ведь уже далеко не молод. Поэтому слушай внимательно. Под дворцом короля и под ареной для турниров находится секретный лабиринт. Он ведет к подземному залу, откуда производится управление Древним оружием. Круг Посвященных должен собраться там. Только когда все шестеро соберутся вместе и вложат свои волшебные камни в пьедестал Небесного Огня, откроются Звездные Врата. Многие годы, со времен окончания войны королей и нападения Конаха, никто не бывал в этих переходах. Говорят, что Посвященные наложили заклинание, запрещающее доступ в лабиринт. Как бы там ни было, а за последние сто лет пропали шесть человек королевских слуг и охраны, сунувшиеся в этот лабиринт. Этого было достаточно, и прадед нынешнего короля велел замуровать проход из дворца в лабиринт и строго-настрого запретил всяческие упоминания о нем. С тех пор сменилось несколько поколений Посвященных, хранящих волшебные камни, но так никто из них и не побывал в секретном лабиринте. Старик умолк и отхлебнул остывшего чая. - Значит, теперь Посвященные не смогут использовать Небесный Огонь? -- встревоженно спросил Квентин. - Приходи завтра чуть пораньше, - приветливо улыбнулась Лора. -- И мы сможем более предметно поговорить о наших делах. Уже стояла звездная ночь, когда Квентин, поблагодарив за гостеприимство, попрощался с хозяевами и вышел на улицу. В городе было тихо и пустынно. Кое-где из-за закрытых ставней пробивались полоски неяркого света. Здесь на юге луна светила ярко, и самые обыденные предметы, рельефно выхваченные из ночного мрака ее волшебным светом, превращались в порождения причудливой фантазии. Квентин шел по узким запутанным улочкам, чутко прислушиваясь к настороженной тишине вокруг. Иногда он попадал в кромешную тьму закрытых со всех сторон улочек-галерей, и здесь ему приходилось то и дело наталкиваться на разбросанные повсюду ящики, бочки, возки и корзины, а то и просто на кучи мусора. Фонарей на этой окраине не было и в помине. Никто из прохожих не встретился ему в этот час. И только каблуки его башмаков бодро чеканили шаг по мостовой. Но все-таки он с облегчением перевел дух, когда вышел на хорошо освещенную дворцовую площадь. Королевский дворец был подсвечен фонарями и выделялся из темноты белой сахарной громадой. Подсвечен был и фонтан, в котором радужными огоньками переливались струйки воды. Над входом в храм ярко сияло золотое всевидящее око. Лестница, ведущая в храм, освещалась рядом установленных на треножники факелов. Двери храма были приоткрыты, и из-за них лился наружу рубиновый свет. Караул стражников со вскинутыми на плечи алебардами прошагал мимо, с подозрением покосившись на Квентина, -- кто это тут разгуливает в ночи. Над резными колоннами арены раскинулся шатер звездного неба. Воздух был свежим и доносил прохладу уже остывшего моря. "Завтра днем обязательно схожу к морю, - подумал Квентин. -- Времени до встречи с Лорой и ее дедом более чем достаточно". Он свернул к гостинице и тут только увидел, что от темной стены соседнего дома отделились две фигуры. Перехватив взгляд Квентина и обнаружив, что их заметили, они обняли друг друга за плечи, загорланили какую-то песню и, изображая пьяных, пошатываясь, побрели вниз по улице. Но что-то в их лицах не понравилось Квентину, чем-то они неуловимо отличались от местных жителей. Да и песня у них была какой-то странной, слова ее звучали с неместным выговором. "Ладно, будет тебе", - успокоил себя Квентин и вошел в гостиницу. Здесь на первом этаже находился трактир, и даже сейчас, ночью, некоторые из столиков были заняты завсегдатаями. Рыцари, крестьяне, купцы, ремесленники, моряки, - все эти искатели приключений прибыли с разных концов королевства, чтобы принять участие в открытом турнире или же просто поглазеть на него. Многие из них целый год копили деньги на этот праздник жизни и теперь коротали время за игрой в кости и выпивкой. - Эй, парень! - окликнула его веселая компания, среди которой были и девушки. -- Присаживайся к нам, угощаем! Квентин вежливо поблагодарил их и поднялся на второй этаж к себе в комнату. Ему нужно было хорошо отдохнуть и набраться сил перед завтрашним днем. Он уснул почти сразу же, как только его голова коснулась жесткой гостиничной подушки. Сны пришли только под утро и были, как всегда, странными. Далекий неясный голос, звучащий с назидательными интонациями, пытался что-то объяснить ему. "Грибы, - даже во сне подумал Квентин. -- Когда же наконец вы сможете достучаться до меня..." Проснулся он рано. Солнышко ласково манило на улицу, щекоча в носу игривым лучиком. Квентин встал с постели бодрый и сильный. "На море! - твердо решил он. -- Все дела потом, а сейчас - на море!" Разбудив дремавшего за стойкой буфетчика, он перекусил хлебом и горячим чаем, а затем весело сбежал с высокого каменного крыльца на улицу. Рыбачьи шхуны уже белели парусами в голубой дали. Рыбаки с рассветом выходили на промысел, чтобы уже к полудню доставить на базар свежий улов. Квентин потрогал море рукой, оно было теплым и ласковым. Пройдя вдоль крепостных стен, стоящих на высоких нависающих над морем скалах, он нашел укромное местечко, где можно было спокойно искупаться, не привлекая ненужных взоров. Он плыл, поворачиваясь в воде и с наслаждением подставляя под набегающие волны то один бок, то другой. Не было ничего лучше, чем это утреннее купание. Через полчаса, устав плавать, он вылез на берег, уселся на нагретый камень и с удовольствием подставил свое тело солнцу. В северной Монтании климат был суров, и эти привычные для южан удовольствия были там не доступны. Было просто здорово, и снова хотелось жить, бороться и любить. Глава 24. Круг Посвященных Фарт загрузился с самого утра, и жизнь выглядела вполне сносно. Столик на открытой веранде в "Трех поросятах" стал настоящим капитанским мостиком. И он, капитан Фарт, крепко держась за штурвал, бесстрашно одолевал морскую стихию. В руках чувствовалась привычная твердость, а глаза обрели уже позабытую зоркость, пристально всматриваясь в даль морского горизонта: не покажется ли где земля или опасные рифы. Жизнь после унылой трезвости, которой он всегда маялся на берегу, вновь обрела смысл. "Нет, рано это они списали за борт такого морского волка, как я, - думал Фарт. - Очень рано. Они еще придут, еще попросят, бухнутся в ноги, и тогда придет мой черед покуражиться над ними, - он пригрозил кулаком кому-то невидимому. -- Лучше Фарта никто не может водить суда, никто, так как я, не разбирается в навигации и не знает северных морей". Его списали, а точнее однажды просто выбросили пьяного за борт несколько лет тому назад. И все это время его преследовала острая тоска, когда он видел корабли, отправляющиеся из гавани. И эту свою тоску он уже три года старательно топил в хмельном океане вина. Но каждый раз, просыпаясь с похмелья, он ощущал ее вновь и вновь. Она жила постоянно с ним, здесь, рядом, по соседству: в криках чаек, проносящихся над гладью моря, в белых парусах, реющих над шхунами, в звуках морских волн, с силой обрушивающихся на скалистый берег, в браваде моряков, рассказывающих обычные морские небылицы, которые теперь ему, капитану Фарту, приходилось выслушивать с завистливым одобрением вместе с другими сухопутными. И только после хорошей порции рома душа его оживала и вместе с просоленным ветром и чайками улетала к бурным морским просторам. Вот и сейчас он сидел на солнышке и жмурился, как сытый кот. "Рано еще отчаиваться. Все еще впереди", -- успокаивал он себя. Найдутся еще и на его старую задницу приключения. Он прикрыл глаза и задремал, как ему показалось, всего на минутку. А когда открыл, то увидел, что от моря поднимается этот парень, гоблин, как его там... - Эй, парень! Гоблин, как тебя там... Заруливай к пирсу! -- закричал Фарт, приподнявшись за столиком и опираясь на него руками, чтобы таким образом удержать равновесие. - Извини, дружище, вылетело, как тебя зовут, - Фарт явно был рад встрече. - Квентин. - Точно, Квентин! Принц Квентин! - расхохотался Фарт. - Почему принц? -- спросил Квентин. "Лежит страна Монтания у западных морей. Нет никого отважнее живущих там людей. Легендами и тайнами известна та страна, и древней славой бранною гремела на века. И знали все народы, и воины, мореходы, что не было смелее их древних королей", - вместо ответа пропел Фарт хорошо знакомый Квентину гимн. - Лет десять назад стояли мы в портах Монтании, и помню, у тамошнего короля Роланда был сынишка Квентин. Вот и пришло мне на ум что-то такое... - пояснил Фарт. - Интересно... - заметил Квентин. - Ладно, гоблин, хватит грустить! Давай-ка лучше пропустим по стаканчику и там определимся: есть нам, о чем поговорить, или нет. Фарт наполнил стаканы, и Квентин выпил, хотя признаться, сам не ожидал от себя такого. Горячая влага мгновенно растеклась по всему телу, ударила в голову. И уже через несколько минут он почувствовал себя очень хорошо. Они сидели за столиком и, боясь потревожить то блаженное состояние духа, которое их охватило, смотрели в даль на море. - Значит, отпустили тебя наши судьи, не нашли в тебе гоблина? - спросил Фарт. - Не нашли. - Это хорошо... А что это ты все там говорил об опасности, о своем важном задании? Это что, все правда? Квентин не мог припомнить, чтобы о чем-то таком говорил Фарту. - Ничего я такого не говорил. - Ты думаешь, я был настолько пьян, что ничего не помню? А о чем это ты так усиленно бормотал во сне, тоже не помнишь? - Не помню. - Ну, как знаешь. Скажу только, что если ты и вправду интересуешься Небесным Огнем, то могу познакомить тебя с отличным парнем. Его зовут Патрик, он священник, жрец Небесного Огня, но не идиот в отличие от других. Многое знает из Древней истории, и у него, похоже, есть своя точка зрения на Небесный Огонь и на историю. В общем, занятный малый. Еще по стаканчику? Квентин не стал отказываться -- собеседник оказался интересным и умел поддержать компанию. - Давай выпьем, парень, - Фарт поднял стаканчик вина. - За то, чтобы всегда можно было положиться на крепкое плечо друга, за то, чтобы всегда знать, что друг тебя не бросит в беде и не предаст. Давай! - они стукнулись стаканами и выпили. - Плохие вести принесли моряки: Конах разрушил Монтанию. Чувствую я, что и до нас скоро доберется, а наши и не чешутся... Сердце Квентина сжалось, так хотелось ему открыться этому человеку, обрести в нем опору, но он не смел. - Теперь Конаха ничего не остановит, - твердо сказал Квентин. -- Он будет продолжать сеять смерть, хаос и разрушения, пока полностью не уничтожит землю и людей. И Террана у него на пути, как кость в горле. - Верно говоришь, парень, верно. Только наши слабоумные правители не могут или не хотят понять этого и продолжают заигрывать с Конахом. Они думают, что им поможет Небесный Огонь, что он остановит войска Конаха, как остановил их в старину. Но самое смешное то, что эти идиоты и впрямь думают, что Небесный Огонь - это что-то вроде Бога. Хотя спроси любого мальчишку на улице, и он скажет, что Небесный Огонь против людей бессилен. Против людей Небесный Огонь не действует, если только не будет соблюден определенный ритуал, секрет которого никто из наших жрецов не знает. А у Конаха в армиях, как ты знаешь, полно людей. Да и против гоблинов что-то уж он давненько не срабатывает. Кто его знает, сколько этих гоблинов и уродов разгуливает по Терране. Вот жрецы и пыжатся, все пытаются восстановить Древний ритуал. А впрочем, если тебе это интересно, ты лучше поговори с Патриком, он-то лучше меня пониает в этих делах, - Фарт вплотную приблизился к Квентину так, чтобы произносимые слова оставались только между ними. - Он говорит, что у него скоро будет посвящение или что-то такое в этом роде. - Ему можно доверять? -- спросил Квентин. - Вполне, так же как мне. Он сегодня как раз отправляет службу в храме. Сходи туда, передай привет от Фарта, и он расскажет все, что тебя интересует. *** Квентин вновь шел по оживленным и шумным в этот час улицам города. Люди что-то покупали, продавали, спешили по своим делам, ехали на лошадях и в каретах, - во всем чувствовалось энергичное движение жизни. Храм же, напротив, в эти часы был пуст. Все были заняты дневными хлопотами, рассчитывая позаботиться о своей душе как-нибудь в другой раз, как время будет. Квентин поднялся по высоким каменным ступеням и, пройдя через овальные золотые ворота, оказался в прохладном и тихом, после разгоряченного дня, сумраке храма. Высоко, под самым потолком, находился ряд небольших мозаичных окон, через которые все пространство храма было пронизано столбами разноцветного света. Внизу храм освещался розовыми светильниками, висящими вдоль стен. Несколько человек прихожан сидели на длинных, стоящих в ряд, деревянных скамьях. На вершине уходящей ввысь четырехугольной пирамиды храма было проделано сквозное отверстие, сквозь которое проглядывал квадрат голубого неба. Очевидно, такая открытость неба, как и в здании суда, должна была обеспечивать доступность человека Небесному Огню. Жрец, облаченный в мантию из пурпурного бархата, быстро читал молитву с небольшого возвышения, расположенного на противоположном от входа конце зала. Перед ним на аналое лежала толстая книга. Квентин опустился на скамейку и с облегчением почувствовал приятный холодок, пробежавший по телу. Ждать не пришлось слишком долго, служба скоро закончилась, и жрец, молодой мужчина, проворно сбежал по ступенькам сцены и направился к боковой двери, спрятанной в глубокой арке. Квентин, как и другие прихожане, поднялся со своего места -- дневная служба закончилась. Но вместо того, чтобы пройти к выходу, он подошел к двери, за которой скрылся священник. Он постучал в дверь, и голос за дверью ответил: - Да-да, входите. Квентин вошел в небольшую комнату, в ней, в отличие от основного зала, света было достаточно. Окна здесь были значительно больше, хоть и располагались так же высоко. Помещение напоминало библиотеку: вдоль стен стояли стеллажи с книгами и различными предметами культа. Священник сидел за большим письменным столом, заваленным книгами и различными магическими предметами. - Здравствуйте, вы преподобный Патрик? - Здравствуйте, я. -- Мне посоветовал обратиться к вам Фарт, - произнес Квентин, все еще сомневаясь в успехе своей затеи. - А... Что ж проходите, молодой человек, присаживайтесь, - он кивнул на два оббитых зеленым бархатом кресла, стоящих возле стола. -- Рассказывайте. Может быть, мне удастся облегчить ваши душевные муки или удовлетворить духовную жажду, обусловленную извечным поиском истины, - он поднял лицо, и на Квентина с интересом взглянули умные карие глаза. Обрамленное темными волнистыми волосами, спадающими на воротник сутаны, лицо преподобного Патрика было открытым и внушало симпатию. - Я хотел бы поговорить о Небесном Огне. - Вы правильно поступили, что обратились ко мне. Но вопрос весьма обширен, и хотелось бы знать, что конкретно вас интересует. - Сможет ли Небесный Огонь остановить вторжение Конаха, если он нападет на Террану? Видимо, это был один из тех вопросов, которых преподобный Патрик ожидал услышать менее всего. Он немного смутился, но все-таки нашел в себе силы ответить на этот вопрос достаточно прямо и без излишних уловок: - Трудно сказать. Дело в том, что Небесный Огонь, понимаемый в военном смысле как средство обороны нашей страны, имеет довольно ограниченное применение. На все, как говорится, воля Высших сил. Только им решать, достойны ли мы жить, или грехи наши настолько переполнили чашу небесного терпения, что мы должны быть непременно наказаны посредством Конаха или какой другой напасти. - А как же быть с судом? Как только я попал в Террану, меня схватили и поволокли в суд, утверждая, что я гоблин. На суде, кстати, присутствовал и священник. Они совершили какой-то ритуал, чтобы подвергнуть меня испытанию Небесным Огнем. Как тогда все это понимать? Преподобный Патрик помолчал прежде, чем ответить. - Вы затронули очень тонкий и щепетильный вопрос... - говорил он, не торопясь, обдумывая каждое слово. -- Каждый из нас, я имею в виду людей, является носителем Небесного Огня. Я бы сказал, даже больше - его частицей. Ему мы обязаны своей жизнью и защитой. Поэтому человеку, как существу, хранящему в душе своей Небесный Огонь, не грозит уничтожение с помощью Небесного Огня. Иное дело гоблины и другие измененные существа человеческой породы -- здесь Небесный Огонь жесток и беспощаден. На этом и построен ритуал суда. А вот во что превратили его на практике, применяя все эти устрашающие атрибуты, на самом деле формальные, а то и попросту смешные, - это уже другой вопрос. - Значит, Небесный Огонь не может остановить армии Конаха, состоящие из людей? А как же тогда быть с историей, согласно которой, когда-то давно армии захватчиков были остановлены на границах Терраны? -- поинтересовался Квентин. - Я, скорее всего, не стал бы обсуждать с вами эти вопросы, если бы не знал, что вас направил ко мне Фарт, - лицо жреца стало серьезным, а голос строгим. -- Но раз уж мы заговорили на темы, касающиеся вопросов не только духовных, но и безопасности государства, я все-таки постараюсь вам ответить на них. Дело в том, что тогда, в старину, существовал определенный круг людей -- хранителей Небесного Огня. Им были доверены ключи божественного гнева, и они могли низринуть Небесный Огонь на головы любых врагов, покусившихся на безопасность нашего королевства. Только они могли использовать Небесный Огонь против людей. Надо ли говорить, какими высокими нравственными и духовными качествами должны обладать эти люди, чтобы быть вершителями судеб человеческих. Шесть представителей Земли, шесть ключей. Седьмой ключ был у посланника Неба. Все вместе они встали на защиту Терраны и победили, когда много лет назад войска Конаха подступили к нашим границам. - Предание гласит, - воодушевляясь, продолжал преподобный Патрик. - Ключи были вручены шести представителям Земли: Жрецу, Магу, Карлику, Принцу, Нептуну и Призраку. Седьмой ключ был у Эльфа - человека с неба. Не спрашивай меня, кто они, - мы пока не можем истолковать эти слова Послания. Каждому из них был дан ключ, и они должны были из поколения в поколение передавать его в надежные руки. Круг Посвященных был самым закрытым из всех тайных обществ, когда-либо существовавших в нашем королевстве. Даже короли не знали, кто входит в Круг Посвященных, и существует ли он вообще. - Как же ваши короли собирались действовать в случае опасности? -- спросил Квентин. - Наш король и по сей день пребывает в блаженном неведении, уповая на силу Небесного Огня. Он думает, Огонь всегда придет на помощь Терране независимо от наличия или отсутствия Круга Посвященных. - А что произошло с Кругом Посвященных? - Пока все шло хорошо, о Круге Посвященных никто и не вспоминал -- все чувствовали себя в безопасности. Но в последнее время обстановка резко осложнилась. Пала Монтания. Наши разведчики постоянно докладывают о военных приготовлениях Конаха. Все это породило немалую озабоченность, и даже наш король обеспокоился и, чтобы проверить старинную легенду, велел разузнать все о Небесном Огне и Круге Посвященных. В дело были брошены лучшие силы, и тайные агенты короля сбились с ног. Но так ничего им и не удалось выяснить. О Круге Посвященных никто ничего не слышал. Ровным счетом, ничего. Это было в высшей степени подозрительно: как бы глубоко не были законспирированы Посвященные, все равно рано или поздно они проявили бы себя. Тем более что грех жаловаться на профессионализм королевских сыщиков. Но все тщетно. Ничего, кроме старинных легенд и домыслов, которыми оброс этот вопрос, узнать не удалось. А затем, как бы в ответ на акцию короля, поползли слухи о том, что Круг Посвященных распался, а ключи потеряны. Кто распускал эти слухи, так и осталось неизвестным. Хотя, думаю, больше всего в этом заинтересованы люди Конаха, чтобы еще больше посеять панику. Конечно, это только слухи... Но, как говорится, нет дыма без огня. - Круга не существует, а ключи потеряны?! -- отчаяние охватило Квентина. - Никто ничего не может сказать определенно. Все могло случиться. Несмотря на все предпринимаемые меры, город наводнен шпионами Конаха. Они могли добраться и до Круга Посвященных. - Вы знаете кого-нибудь из Круга Посвященных? - Даже если бы и знал, никогда бы в этом не признался. - Но ведь Терране угрожает опасность! - На все воля Высших Сил. Может, это заставит наш народ сплотиться, а королю поменьше думать о развлечениях. - А что представляют собой ключи, открывающие доступ к Небесному Огню? - Трудно сказать... - лукаво покосился на юношу жрец. -- Согласно легенде, это драгоценные камни или, вернее, кристаллы, в которых Древними зашифрована какая-то информация... И тут в голове у Квентина раздался отчетливый голос. Голос, который он ожидал услышать так долго. И сразу же все прояснилось, и встало на свои места. "Молодцы - грибы, пробились!" - подумал он. - Камни... Как этот? -- он протянул священнику руку с перстнем, подаренным ему Таной. - Откуда это у тебя?! -- отшатнулся Патрик. *** Альдор не спал, не ел и не выходил из своей комнаты уже больше суток. Все это время он просидел за зеркалом, отслеживая те события, которые произошли за эти два дня. Он не мог прервать сеанс магии, боясь, что хрупкая ниточка, связующая его с Квентином прервется раз и навсегда. Так и сидел уже вторую ночь, подсыпая в огонь волшебный порошок и стараясь не пропустить ни минуты из жизни своих подопечных. В какой-то момент он понял, что не может дальше бороться со сном. "Пора спать, - взмолилась его сонная половина. -- Ты и так уже узнал достаточно". "Ну, раз ты так считаешь, то ладно", - согласилась уставшая бодрствовать. Сил у Альдора хватило только на то, чтобы затушить огонь и доползти до подушки. Встал он поздно и первым делом решил хорошенько перекусить -- день обещал быть нелегким. После обеда он вернулся к себе в комнату, чтобы переодеться и прихватить с собой кое-какие магические принадлежности. Через полчаса из комнаты вышел сгорбленный старик, опирающийся на длинный с завитком на конце посох, за спиной у него висела рваная торба, а одежда представляла собой жалкое рубище, сквозь которое кое-где проглядывало несвежее тело. Лицо Альдору удалось изменить до неузнаваемости: он сделал себе большой изуродованный нос, огромный красный шрам рассекал лицо ото лба к подбородку, а один глаз был прикрыт лохмотьями иссеченной и кое-как сросшейся кожи. Перед выходом он еще раз придирчиво оглядел себя в зеркало -- в таком виде и мать родная его не узнает. Стоило ему спуститься вниз, как его ожидания незамедлительно подтвердились. Хозяин гостиницы тут же набросился на него с дикими воплями и пинками вышвырнул на улицу. Вылетев на крыльцо после последнего пинка, Альдор присел на ступеньки и радостно улыбнулся -- на больший эффект он и не рассчитывал. Теперь можно было приступить и к выполнению задания. Все должно было выглядеть естественно и непринужденно: нищий старик бродит по городу и собирает милостыню. А поскольку богатых господ больше всего в центре города у королевского дворца, то туда он и направится. Нищий старик не спеша брел по городу, тяжело опираясь на посох и кося своим единственным глазом на прохожих с таким выражением, что некоторые, особенно впечатлительные, тут же спешили расстаться с медным грошиком, лишь бы отделаться от уродливого бродяги. Благодаря сеансу магии он уже многое знал о Круге Посвященных и теперь хотел установить, где находится вход в секретный лабиринт. Первый вход, находящийся в королевском дворце, был наглухо замурован, но Альдор знал, что где-то есть еще один, неизвестный Посвященным. И если он обнаружит этот второй проход, то получит преимущества и перед Друумом, и перед Посвященными. "Нет, Ваше Святейшество, вы не ошиблись, послав меня в Магоч, - думал Альдор. -- Только я могу обнаружить второй проход, где бы он ни находился". Подойдя к дворцовой площади, он незаметно прикрепил к своему толстому посоху раздвоенную веточку. Веточка послужит прекрасным индикатором различных скрытых пустот. Альдор стал медленно продвигаться вдоль фасада дворца, иногда припадая к стенам, -- пусть думают, что старика совсем одолела одышка, и он останавливается, чтобы перевести дыхание. Сам же в это время внимательно следил за подергиваниями веточки. Пройдя весь фасад и внимательно проследив отклонения веточки, он присел на землю отдохнуть. Что с него возьмешь: нищий больной старик, который не может идти дальше. Затем, стараясь не привлекать внимания, достал откуда-то из лохмотьев карандаш и быстро начертил на клочке бумаги несколько линий понятных только ему. Стражники у дворца давно наблюдали за нищим стариком и наконец не выдержали подобного соседства: - Эй ты, старая рвань, а ну пошел отсюда! - страж сильно ткнул его древком алебарды. - Да спасет и благословит тебя Небесный Огонь, добрый человек, - Альдор стал медленно, держась за стенку, подниматься с земли. -- Да пребудет с тобой его Сила! - Давай-давай, проваливай отсюда, - уже менее враждебно пробурчал стражник. Наместник Священного престола лишний раз убедился, что с людьми лучше разговаривать по-доброму. Он поднялся на негнущиеся ноги и побрел дальше, туда, где заканчивались стены королевского дворца, и начинались ограждения арены. Веточка на его посохе раскачивалась теперь куда сильнее, но этого никто, кроме него, не видел. *** Якобс в это утро был в амфитеатре. Предстояло закончить последние приготовления к турниру. Он должен был еще раз осмотреть арену, чтобы на ней, не дай бог, не оказалось ни камня, ни бугорка, а трава была аккуратно подстрижена. Трибуны должны быть прибраны, выметены и вымыты. Особое внимание следовало уделить королевской трибуне. Король Стефан, когда дело касалось его персоны, был капризным и требовательным, как избалованный ребенок. До турнира оставалось всего два дня, и Якобсу приходилось разрываться между рынком, закупая у нерадивых и безотвественных торговцев все необходимое снаряжение, и ареной, готовя ее к предстоящему состязанию. Выделенного ему штата помощников из королевских слуг и солдат явно не хватало, если учесть, что эти бездельники тоже работать как следует не хотели. Было очень жарко и тяжело. Знойное марево, немного рассеянное ветерком за последние дни, снова липкой духотой нависло над городом. Охрип он еще до обеда, да что толку -- криком этих лодырей все равно не проймешь - понимают только зуботычины. Что он скажет королю на вечернем докладе? Что еще ничего не готово? Ну нет, он заставит этих лодырей пошевеливаться. И Якобс с громкими криками и ругательствами носился взад-вперед по арене, размахивал руками, раздавал толчки направо и налево, стараясь придать работе если не веселый и бодрый характер, то хотя бы сделать так, чтобы никто не спал на ходу. Но как он ни старался полностью отдаться работе в эти дни, тягостные мысли одолевали его. И были они связаны с незваными гостями, что неожиданно объявились несколько дней назад. Якобс знал -- эти люди очень опасны. И не мог ничего с собой поделать, боялся их. Тоскливый, свербящий, как зубная боль, страх пустил корни в его душе, и его невозможно было заглушить ничем: ни работой, ни выпивкой, ни сексом. Каждый раз, когда ему нужно было идти на встречу с агентами Его Святейшества, ноги у него подкашивались, живот сводило противной судорогой, отчего он невольно сгибался пополам и в такой униженно-подобострастной позе представал перед холодными и пустыми глазами Друума. "Скорее бы все это закончилось. Пусть уйдут из города, оставят меня в покое, дадут жить. Пусть все будет, как раньше..." - молил он Небесную Силу. Но каждый день в назначенный час он приходил на встречу с людьми Конаха, заискивающе улыбался, оправдывался, унижался и обещал выполнить все, что ему поручат. После этого шел на доклад к королю, выслушивал очередной разнос, снова заискивающе улыбался, оправдывался, унижался, обещал все исправить... Не было больше сил выносить все это. "Крепко же меня взяли за жабры, - думал королевский оружейник. - Если так пойдет и дальше, вряд ли я доживу до турнира или же совершу нечто ужасное и непредсказуемое..." Но как только он задумывался о том, что может что-то совершить, ноги у него подкашивались, а живот сводило судорогой. Он полз на очередную встречу с агентами Его Святейшества и снова, заглядывая в холодные глаза Друума, заискивающе-подобострастно улыбался, оправдывался и обещал выполнить все, что ему прикажут. Так повторялось раз за разом, и выхода не было. "Это все из-за денег, - думал он. - Неужели золото имеет такую власть над людьми?" Не то, чтобы он очень любил деньги, просто их всегда не хватало. Они как-то незаметно, как весенний ручеек, утекали сквозь пальцы, а вслед за ними уносилось то, чем он раньше мог дорожить и гордиться: честь, совесть, твердость слова, клятвы, а под конец даже простое благоразумие. Как-то, очень давно, он проигрался в пух и прах, и на карту была поставлена его честь. И в этот момент перед ним возник ничем непримечательный человечек, высыпал из кожаного мешочка горку мелодично звякнувших монет и попросил королевского оружейника о какой-то мелкой, незначительной услуге. Человечек просил о таком пустяке, что Якобс даже не раздумывал -- схватил деньги. Он сделал тогда все, о чем его просили, расплатился с долгами, но... Ему опять не повезло. Разве может человек что-то поделать со своим невезением? Конечно, нет. Везение или невезение -- дар высших сил. Слаб невезучий человек, и снова пришлось идти к непримечательному человечку... Якобс мотнул головой, как застоявшаяся лошадь, - к дьяволу эти мысли - ничего уже не изменишь. - А ну поторопись, бездельники! -- завопил он на слуг. -- Солнце на закат, а еще ничего не сделано. Долго вы будете там возиться! Старик взялся неизвестно откуда. Сгорбленный старик, одетый в нищенское рубище, шел вдоль нижнего ряда трибун, тяжело опираясь на толстый, с бараньим завитком на конце, посох. В свободной руке у него был железный штырек, которым он легонько постукивал по стенам арены. Время от времени он останавливался, чтобы перевести дух, и что-то быстро записывал на клочке бумаги. Таким образом он сделал полный круг по арене и уже собирался скрыться в одном из служебных проходов, когда Якобс окликнул его: - Эй, тебе чего здесь надо?! А ну пошел отсюда! Королевский оружейник и не думал спускаться вниз, ожидая предсказуемой в таких случаях реакции. Но старик, услышав его окрик, вместо того, чтобы, испуганно втянув голову в плечи, поскакать что есть мочи на своей клюке к выходу, как-то замешкался, всего-то на мгновение, и эта его неторопливость окончательно взбесила Якобса. Сломя голову он ринулся с трибун вниз, чтобы проучить обнаглевшего старикашку. Альдор свернул в боковой проход арены. Он чувствовал, лабиринт где-то рядом. Веточка, воткнутая в посох, изгибалась в каком-то ненормальном ритме. Железным штырьком он постучал по стене, так и есть, здесь. Пустота за каменной кладкой отозвалась гулкими ударами. Он быстро провел линию на бумаге, отмечая очередной изгиб лабиринта. Кроме того, он ощущал сильную энергию, исходящую из лабиринта. Альдор никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным. Эта энергия не была энергией человека, не была она и хорошо знакомой ему энергией магического воздействия. Эта был какой-то новый вид энергии, энергии мощной и совершенной. Вход в лабиринт был здесь, рядом с ним. Альдор еще немного прошел по проходу, простукивая стены и наблюдая за веточкой. Когда он дошел до середины этого прохода, соединяющего арену и темные закрытые решетками внутренние помещения, штырек в его руке звонко ударился о металл. Альдор понял, что под слоем краски и штукатурки в этом месте скрывается железная дверь. Уровень энергии здесь был максимальный, и веточка в посохе колотилась, как очумелая. - Тебе чего здесь надо?! -- услышал он рассерженный окрик. В проходе со стороны арены стоял темный силуэт. -- Я тебя спрашиваю, старый засранец, как ты сюда попал?! - Простите, господин хороший, заблудился я. Совсем глаза не видят, вот и заблудился... - попытался выкрутиться Альдор. - Я тебе покажу -- заблудился! Сейчас ты у меня заблудишься! Так заблудишься, что и не выйдешь! -- Якобс был счастлив, что подвернулся случай на ком-нибудь отыграться. Сейчас он покажет этому вонючему ублюдку, как шляться, где попало, и осквернять своим присутствием королевскую арену -- святое место боев и турниров. Ну и задаст же он трепку этому уроду... - Простите, мой господин, калеку перехожего, не вижу ничего, вот и заплутал в переходах... - тянул свое Альдор. - Счас я покажу тебе дорогу, подожди немного... - Якобс, наливаясь яростью, приближался к старику. Альдор понял, что стычки не избежать. Возможно, в других обстоятельствах он бы и мог, позабыв гордость, подставить свои бока, чтобы ничем себе не обнаружить, но усталость и две бессонные ночи наложили свой отпечаток. Кроме того, он узнал, что хотел, и эти знания слишком дорогого стоили, чтобы их носителя швырнули головой об стену, выбивая из него, уже немолодого человека, последние мозги. Поэтому, не торопясь, он перехватил свой толстый отполированный посох в правую руку, отбросив за ненадобностью железный стерженек. Якобсу не понравилась наглая самоуверенность старика, скрывающаяся за его неторопливыми жестами и этими, вроде бы такими обычными, жалостливыми словами. Сейчас он выведет этого старого засранца на чистую воду. Он даже бить его не станет -- как можно бить старого больного человека. Нет, он просто схватит эту кучу дерьма за лохмотья, поднимет в воздух, так что у старого засранца душа уйдет в пятки, и швырнет о землю. Силенок на это у него хватит. Якобс протянул руки к старику, стоящему в покорной расслабленной позе, но, тот взмахнув в воздухе посохом, сделал неуловимое движение, и бац по лбу -- искры брызнули из глаз Якобса. На какую-то долю секунды Якобс застыл на месте, больше от удивления, чем от боли, -- такой прыти от старика он не ждал. Снести оскорбление королевский оружейник не мог, он широко размахнулся и, предвкушая, как этот мешок дерьма влипнет в стену, ударил. Но там, где только что стоял старик, никого не оказалось. Зато сзади, по затылку, снова бац -- глухой удар концом толстой палки, согнутым в бараний рог. Теперь уже не искры, Якобсу показалось, сами глаза выскочили из орбит и провалились в бездонную тьму. С трудом удерживая равновесие, он ударил ногой с разворота, но опять попал в пустоту и лишь потревожил воздух. Третий удар палкой по затылку положил конец их небольшому спаррингу. Якобс понял, что падает, и перед ним тотчас же расстелилась мягкая, ласково обволакивающая тело перина абсолютной темноты. "Вот и хорошо, обошлись почти что без магии", -- удовлетворенно подумал Альдор, поправил свои чуть сбившиеся лохмотья и так же неторопливо, как и пришел сюда, направился к выходу. Главное дело сегодняшнего дня было сделано -- план подземного лабиринта лежал у него в кармане. Что же касается этого здоровенного дурака, то ему будет, несомненно, приятно провести в прохладной тишине этой галереи пару-тройку часов, отдыхая от несправедливостей и трудов праведных. На очереди у Наместника Священного престола оставались Квентин и Круг Посвященных, если таковой все еще имел место быть в действительности. *** Они снова, как и вчера, сидели за накрытым столом в небольшой комнатке за торговым залом. - Нам лучше пока встречаться здесь, в доме мы будем слишком часто попадаться на глаза, - сказала Лора. - Мы ознакомились с книгой Миракла, - сказал Нестор. -- Он спрятал в книге, которую ты передал нам, определенный знак, и теперь мы уверены в том, что тебе можно доверять. Но где найти его кольцо, мы не знаем. - Какое кольцо? - Миракл был последним из дома Великих Магов и одним из Посвященных. Как и другие Посвященные, он владел кольцом с магическим камнем, служащим ключом к Звездным Вратам. Теперь, когда Миракл погиб, кольцо с камнем безвозвратно утеряно. - Дело в том, что Круг Посвященных состоит из представителей семи домов, основанных в глубокой древности, - добавила Лора. - У каждого из них есть свой магический камень. Эти камни в течение столетий передавались Посвященными внутри каждого дома. Только если Посвященные соберутся все вместе и совершат определенный ритуал, они смогут открыть Звездные Врата. - Я хочу, чтобы вы взглянули на это, -- Квентин протянул руку так, чтобы они увидели его серо-голубой камень. - Камень Принца! -- воскликнула Лора. - Кто тебе его дал? -- спросил Нестор. -- Миракл? - Нет. Но думаю, Миракл, увидев этот камень, сделал определенные выводы и счел нужным посвятить меня в тайну. - Да, но дело в том... - Лора вопросительно взглянула на деда: можно ли все говорить Квентину, и, не заметив с его стороны возражений, продолжила: - Круг Посвященных распался. На каком-то этапе некоторые камни, как и этот камень Принца, были утеряны. - То есть, если бы Конах решил напасть на Террану, вы ничего не смогли бы сделать? - К сожалению, это так. Только чудо хранило нас все эти годы. Камни были утеряны, и Круг Посвященных перестал существовать. До твоего прихода из семи камней в Магоче оставалось только два. Наш фиолетовый камень - Духа или Призрака и пурпурный камень Жреца, принадлежащий преподобному Патрику. - Куда же подевались остальные камни? - Еще один камень, ярко-оранжевый камень Мага, был у Миракла. Золотистый камень Карлика пропал вместе с его обладателем. Синий камень Нептуна передавался от отца к сыну в доме отважных мореплавателей и первопроходцев, к которому принадлежит Фарт. Но он, последний представитель этого славного дома, где-то потерял свой камень и до сих пор не может его найти, - в глазах Лоры промелькнула едва сдерживаемая обида и досада. - И нам пришлось исключить его из Круга Посвященных. - А седьмой камень? - Седьмой, зеленый камень Эльфа, - самый загадочный из всех. Никто из Посвященных его не видел. Согласно преданию он всегда появляется сам, когда наступает для этого время. А для того, чтобы он появился, требуется собрать остальные шесть камней. Вот послушай, что гласит древнее пророчество: "Последний Принц придет в Магоч, Нептун с ним встретится в ту ночь. Немного денег Карлик даст ему, а Жрец узнает по кольцу. Любовь подарит ему Дух, последний Маг спасает этих двух. И Эльф, нежданный как всегда, откроет Звездные Врата". - Интересное предание... - задумчиво произнес Квентин. -- Немного денег Карлик даст ему, а Жрец узнает по кольцу... Так все и было. - Что ты имеешь в виду? Ты их знаешь? - Похоже на то. Это ваше пророчество уже на половину сбылось. Жрец узнал меня по кольцу. - Патрик? - Да. - Когда ты с ним встречался? - Сегодня. Он мне многое рассказал о Небесном Огне. - Это хорошо, что ты познакомлся с Патриком. Но как ты сумел найти его? - удивилась Лора. - Помог ваш Нептун, - улыбнулся Квентин. -- Я с ним познакомился в тюрьме в ту ночь, когда меня задержали при входе в город. - Фарт? Все ясно. Этого старого пропойцу, очевидно, засадили в каталажку за очередной дебош. - Но кто же Карлик? -- спросил Нестор. Квентин сделал паузу, разжигая их любопытство, - вполне естественное юношеское желание выглядеть более значительным, чем ты есть на самом деле. Нестор и Лора терпеливо ждали, когда же юный принц удовлетворит свое самолюбие и удосужится ответить на вопрос, который мучил их длительное время. - Огюст, - спокойно сказал Квентин. -- Я продал ему часть книг Миракла, чтобы не умереть с голоду, и за это он дал мне немного денег. - Огюст? -- с недоверием переспросила Лора. - Да, Огюст. У него нечто среднее между лавкой древностей и аптекой. Лора и дед переглянулись, они не могли в это поверить. Кто бы мог подумать, что этот маленький скупердяй Огюст -- Карлик, обладатель магического камня и член тайного общества. Не может быть, чтобы он был одним из Посвященных. - А разве вам ничего не было известно об Огюсте? -- спросил Квентин. - Мы и представить себе не могли, что этот человек один из Посвященных. - А может быть, он и сам этого не знает или же не хочет знать. Может быть, он сам боится себе в этом признаться. Как мне показалось, он не производит впечатления слишком уж отважного человека, - сказал Квентин. -- Вот Фарт - совсем другое дело! - Фарт! - почти в голос презрительно вскричали Лора и Нестор. -- Да он уже пропил все свои мозги, если они у него когда-то и были. - Я думаю, нам нужно поговорить и с Карликом, и с Фартом. И чем скорее мы это сделаем, тем лучше, - подал дельную мысль Принц. -- Возможно, мы сумеем получить эти два камня. *** Огюст уже собирался закрывать лавку, когда колокольчик над дверью пропел свою жалобную песню. "Кого это там несет на ночь глядя?" -- подумал Огюст. Он выпрямился за прилавком и вроде бы стал выше ростом, но так только казалось со стороны, на самом же деле он встал на незаметную ступеньку, устроенную под прилавком. В лавку вошли молодой человек, у которого он недавно купил запрещенные книги, и девушка. Ощущения, которые испытал Огюст при этой встрече, трудно было назвать приятными. "Бес попутал меня ввязаться в эту историю с книгами, - думал он. -- Сколько раз говорил себе: не ввязывайся в темные истории -- окажешься за решеткой или чего того похуже..." - Приветствую вас, дорогой Квентин! -- расплылся в широкой улыбке маленький продавец. -- Всегда рад вас видеть! - И я рад вас приветствовать, достопочтенный Огюст! Зашли мы по делу, решение которого зависит только от вас, доблестный Огюст. Что-то такое промелькнуло в словах Квентина, отчего Огюст сразу же насторожился и встревожился. Как бы все это знакомство не вышло ему боком. Мама всегда говорила ему: "Огюст, не води дружбу с опасными людьми, ты слишком мал для этого". Малым он так и остался, а вот советам следовать перестал... И теперь, похоже, ему придется пожалеть об этом. - Всегда к вашим услугам. Позвольте полюбопытствовать, что же за дело привело вас к столь малому и незначительному человеку, как я? - Вначале я хотел бы представить вам эту девушку, ее зовут Лора. - Очень приятно. - Думаю, будет лучше, если Лора сама расскажет вам обо всем. Но, прежде одно условие, - указательный палец, поднятый Квентином, привлек внимание Огюста. -- Все, что вы услышите здесь, должно остаться между нами. Согласны? - Вы же знаете, молодой человек, что моя профессия предопределяет полную конфиденциальность, поэтому можете смело рассчитывать на меня. -- "Зачем я это сказал! - подумал Огюст. -- Сейчас какая-нибудь ужасная и опасная тайна свалится на меня. Силы Небесные, за что мне такие испытания! Говорила мама..." - Замечательно, - удовлетворенно заметил Квентин. - Лора, у тебя есть вопросы к господину Огюсту? - Ты тоже покажи свое кольцо, Квентин, - Лора протянула руку с кольцом, в котором тускло светился фиолетовый камень. -- Вам это ни о чем не говорит? Эти камни... Огюсту вдруг показалось, что бездна разверзлась под ним и, он онемев от ужаса, стремглав летит в нее не в силах исторгнуть из себя ни звука. "Они нашли меня! Они знают, где кольцо! - билась в его голове мысль, как пойманная и выброшенная на берег рыба. -- Что теперь будет?! Что будет?! Прощай спокойная жизнь! Проклятие дома Карлика настигло меня! Это конец! Это все!" -- он даже закрыл глаза, приготовившись к самому худшему. - Огюст, вы слышите нас? -- откуда-то издалека донесся до него голос Лоры. -- Вам плохо? - Нет... мне... уже скоро... станет хорошо... - пробормотал он, и ноги его подкосились. Очнулся он, когда кто-то пытался просунуть ему сквозь сжатые зубы стакан с водой. Вода текла тонкой струйкой по подбородку и дальше за воротник рубашки, неприятно холодя тело. Огюсту не оставалось ничего другого, как открыть глаза и придти в чувство, пока его полностью не захлебнули водой эти людоеды. - Простите, Огюст, - сказала Лора. -- Мы и представить себе не могли, что эти кольца произведут на вас такое впечатление. - Древнее проклятие нашего дома... -- чуть не плача, пробормотал карлик. -- Древнее проклятие... - повторил он. -- Мои предки были отважными и смелыми и всегда ввязывались в какие-то авантюры. Сражались с чудовищами и драконами, путешествовали по неизведанным землям, участвовали в войнах Великих Королей. Позднее охраняли свою горную страну от набегов Конаха. Когда-то давно, когда эпоха Древних уже закончилась, и началась эпоха Великих Королей, последние из Древних учредили семь домов. Семь домов хранителей из представителей семи самых отважных родов Земли. Каждому дому вручили свой знак-ключ, чтобы храбрые и бесстрашные представители семи домов могли дать отпор любому злу, угрожающему Земле, - бормотал Огюст, словно бы произносил давно выученную наизусть речь. - Карлики мужественно несли свою службу. Но шло время, и род карликов постепенно затухал и вырождался. Смелые люди перестали рождаться у карликов. И вскоре от когда-то многочисленного племени карликов осталось совсем немного семей, да и те старались скрыться куда подальше от недобрых глаз больших людей, потому как каждый большой норовит обидеть маленького человека. Настал момент, когда карлики совсем ушли из городов, осталась только наша семья, которой и было поручено хранить этот Древний талисман. Так и терпели мы от людей всяческие унижения, твердо храня нашу тайну и передавая ее из поколения в поколение. Но людская злоба и агрессивность делали свое дело, и от былой смелости и отваги карликов не осталось и следа. Я, последний представитель этого славного рода, трепещу теперь не только при виде грубого разгоряченного человека, который в невежестве своем может походя оскорбить или ударить, но и покажись какая крупная собака или другое зверье, меня тут же бросает в дрожь. Поэтому я глубоко запрятал свое сокровище и решил никому никогда не говорить о нем, да и самому для собственного же спокойствия забыть о нем. Но древний завет продолжает жить во мне: семь отважных и преданных хранителей должны отстоять Землю в случае опасности. Они должны бережно хранить семь камней-ключей к секретному оружию, созданному, может, и не Древними вовсе, а инопланетянами. - Да-да, не удивляйтесь, - обводил он взглядом молодых людей. -- Среди древних преданий нашего дома было и такое, - постепенно оживлялся карлик. - Ну что ж, отважный Огюст, вот и пришел час отстоять Землю! - положив руку на плечо карлика, торжественно произнес Квентин. -- И раз вам уже все известно, надеюсь, вы поможете нам. - Я так боялся этого всю жизнь. Всю жизнь я боялся этого момента. Старался жить тихо и незаметно, как и положено карлику, чтобы лишний раз никто не мог ни обидеть, ни посмеяться надо мной. И вот приходите вы, и вся моя спокойная жизнь летит вверх тормашками. - Дело в том, Огюст, что всем нам, всему нашему миру угрожает большая опасность. Конах уничтожил мой дом -- мою Монтанию, и мне чудом удалось избежать смерти. Сейчас он готовит нападение на Террану. Ему удалось создать удивительно могучих и выносливых тварей, которые в сотни раз злобней гоблинов и сильнее людей. Скоро они будут у границ Терраны. Решайтесь, час пробил, Огюст! - Древнее пророчество должно быть исполнено? -- карлик расстерянно переводил взгляд с Квентина на Лору. - Да, древнее пророчество должно исполниться. Мы должны собрать Круг Посвященных, чтобы привести в действие оружие Древних. Только мы, собравшись все вместе, можем использовать его в полную силу против полчищ Конаха. Карлик медленно поднялся на ноги. Пошатываясь, он подошел к витрине за прилавком и, присев на корточки, закрыл шкаф телом так, чтобы никто не видел, чем он там занимается. Затем, скорее по привычке, чем по необходимости он опасливо оглянулся, но, увидев своих новых друзей, улыбнулся: - Не так-то просто добраться до сокровищ карликов. Раздался скрип потайной дверцы, и Огюст обернулся к Квентину и Лоре, высоко держа в руке кольцо с ярким золотисто-желтым камнем. - Камень Карлика! -- торжественно объявил он. - Пусть свершится и исполнится все, что предсказано, и да пусть погибнет зло! Глава 25. Камень Нептуна Настроение Фарта улучшалось с каждой выпитой кружкой. Особенно теперь, когда к нему присоединились его молодые друзья. Что может быть лучше хорошей застольной беседы с симпатичными тебе людьми. Пусть даже они и относятся к тебе снисходительно и не серьезно, без подобающего твоему возрасту уважения. - Фарт, мы знаем у кого желтый камень. Представляешь, нашелся Карлик, - глаза Лоры восторженно сияли. - Это просто великолепно! -- воодушевился Фарт. -- Стало быть, теперь почти все камни на месте. Вот бы еще мой сыскался... - мечтательно произнес он. - Может, ты все же сумеешь вспомнить, где его потерял, - с надеждой посмотрела на него Лора. - Ох, Лора, знала бы ты, сколько я передумал, сколько пережил... Он как сквозь землю провалился. Вот уже десять лет прошло, а я до сих пор не могу успокоиться. Как такое могло случиться? Ведь это же наша семейная реликвия, гордость дома Нептуна! -- глаза его на мгновение вспыхнули и тут же погасли. Он печально опустил взор к столу, к лужицам вина и рассыпанным хлебным крошкам. - Да, срок прошел немалый... - задумчиво произнес Квентин. -- Но кто знает, может быть, нам вместе удастся разыскать пропавший камень. Ведь до этого все шло не так уж и плохо, верно? - Не сглазь! - Лора повернулась к нему. -- Камень Нептуна пропал десять лет назад. Кроме того, нам ничего неизвестно об оранжевом камне Мага. Может быть, ты видел его где-нибудь среди вещей Миракла? Насколько я знаю, он не расставался с ним и должен был передать тебе его в любом случае. - Все, что мне успел сказать Миракл перед смертью, это то, что я должен найти тебя и передать в качестве условного знака книгу. - Это последняя его книга. Видимо, он успел закончить ее перед самой смертью. - Деньги и еще кое-какие мелочи со стола Миракла я собрал в мешок, который у меня украли при входе в Магоч, но я не помню, чтобы там было кольцо. - Ладно, может, оно еще найдется. Сейчас нам надо найти кольцо Фарта. У тебя есть какие-нибудь идеи на этот счет? - Скажи, Фарт, чем ты занимался и какой жизнью жил в тот момент, когда потерял кольцо? -- спросил Квентин. - Это было замечательное время... Я был тогда в расцвете сил, меня любили женщины, а моря ласково расстилались передо мной голубыми коврами. Хорошее было время... - А если поточнее... - Это было таким же жарким летом, как сейчас. Мы вернулись домой после очередного морского похода. Побывали и в южных, и в восточных морях, сходили на острова Дикого архипелага, посетили берега Красного моря. Вернулись счастливые, богатые и довольные. Жизнь закрутила меня, как только я оказался снова в родном Магоче. Она явилась мне в образе прекрасной женщины из знатного рода, настоящей леди. Я не назову вам ее имени, отмечу только, что здравствует она и поныне. Она вихрем вскружила мне голову, заставив забыть обо всем на свете. Дни и ночи я старался проводить только с ней. Жизнь в ту пору была прекрасна и удивительна. Вот в это время и пропало кольцо, которое я всегда носил на этом пальце, - он показал на безымянный палец правой руки. - Снять его с меня было невозможно даже с мертвецки пьяного, не говоря уже о том, что в ту пору я почти не пил. Как отец надел мне его еще в детстве, так оно с тех пор и росло вместе с моим пальцем, приходясь всегда впору. Я сроднился с кольцом, чей синий камень всегда напоминал мне о ласковом и любимом море. Но леди изменила мою жизнь. Целых два сезона я провел на суше, с тоской провожая корабли, уходящие в море. Однвжды утром, после ночи, проведенной с моей возлюбленной, я проснулся и не обнаружил кольца. Как я ни допытывался у любимой, где мое кольцо, она только пожимала плечами. "Не знаю, не видела, сам потерял по пьянке..." -- твердила она одно и то же. Я отступился. Как мог я обвинить ее в краже, после всего того хорошего, что было между нами... Потом кольцо так крепко сидело... Не могла она снять его, никак не могла... -- Фарт допил остатки вина из стакана. -- И с тех пор как кольцо пропало, ушло что-то... Горечь и тоска поселилась в моей душе... Не скажу, чтоб я очень уж гордился принадлежностью к Кругу, этой своей миссией, но все же было в кольце что-то такое... какая-то сила... И с его потерей стал я совершенно другим человеком, как будто вытащили из меня все кости, превратив в кучу никуда негодного мяса... - А что стало с этой леди, вашей любовью? -- спросила Лора. - Что стало, спрашиваешь? -- Фарт налил себе вина и отхлебнул полстакана. - Мы еще некоторое время встречались с ней, пока я не почувствовал, что между нами выросла какая-то невидимая, но непреодолимая стена. Да и тоска по морю вконец замучила меня. В общем, в одно прекрасное утро сбежал я к ребятам в порт, поднялся по трапу на палубу, и вновь понесли меня вольные ветры к далеким берегам. Да только не долго продолжались эти мои новые путешествия. Скис я, обмяк как-то после потери кольца и все чаще стал прикладываться к бутылочке, что не очень-то нравилось начальству. И однажды, как пришли мы домой, меня просто выкинули за борт, - он опрокинул в себя оставшуюся половину стакана. -- Но вот это кольцо, что на нем, - он указал на кольцо Квентина, - я признал сразу. Ага, думаю, вот и еще один человек из Круга объявился, значит, ждут нас веселые деньки... Моряк вновь наполнил стакан вином и, стараясь залить тоску, чтобы она навсегда захлебнулась там, у него внутри, залпом выпил. - Вам не надо больше пить, - спохватилась Лора, но было уже поздно. Глаза Фарта затуманились, рука со стуком упала на стол, а за ней последовала и голова. - Что будем делать? -- Лора вопросительно посмотрела на Квентина. -- Как нам найти кольцо Фарта? - У меня есть друзья, они далеко отсюда. Но знают многое, и может быть, смогут нам помочь. В последнее время голоса грибов слышались отчетливо и различимо, но смогут ли они помочь в поисках камня? Квентин сосредоточился, и Лора увидела, как он напрягся и выпрямился на стуле с высокой спинкой. Лицо его побледнело, зрачки чуть расширились, а глаза невидящим взором устремились в глубину этой полутемной замызганной таверны. - Леди Ди... -- изрек он тихим и глухим голосом, будто бы исходящим из глубокого грибного чрева. -- Фрейлина королевского двора. Кольцо у нее... Будет трудно его получить... Король и стража охраняют его... *** Квентин провожал Лору домой. Они шли по притихшему, но еще не уснувшему городу, погруженному в прозрачные сумерки. - Надо идти во дворец, - Принц был настроен решительно. -- Найти даму, у которой кольцо. - Как мы пройдем туда? -- Лора была немного обескуражена внезапно проявившейся решительностью Квентина. - Я пока не знаю. Но однажды я видел сон... - он вспомнил одно из призрачных видений Эрлиера. -- Я шел по белому дворцу, поднимался и спускался по каким-то лестницам, путался в переходах и комнатах и наконец очутился в каком-то помещении, похожем на небольшую церковь... Я знал, что там спрятано что-то важное и значимое. Иногда мне снятся такие сны, в которых предстают картины моей будущей жизни, или, вернее, те места, с которыми будут связаны какие-нибудь события в будущем. Я уже много раз убеждался в этом. - Значит, ты думаешь, кольцо спрятано во дворце короля Стефана в небольшой церкви? И нам остается только пойти туда и взять его, правильно? - Сон дает только подсказку. Я не уверен, что именно там спрятано кольцо Нептуна, но знаю, там обязательно найдется что-то важное. - Ты все-таки уверен в том, что кольцо было похищено леди Дианой? - Да. Я не могу тебе всего объяснить. Можешь назвать это магией, или как угодно, но мне была сделана еще одна подсказка. Кольцо у Фарта украла фрейлина королевского двора леди Диана. -- Квентин и сам немного смутился оттого, что ему пришлось предстать в глазах Лоры этаким кудесником. Ведь все эти смутные догадки, видения, тайные знания достались ему без малейших усилий с его стороны - были ему просто подарены. И от этого он чувствовал себя немного неловко. Но как бы там ни было, магические дары действовали и приносили свои плоды. - Тогда, может быть, просто скажем об этом Фарту, он пойдет и вернет свое кольцо? - У Фарта шансов вернуть кольцо еще меньше, чем у нас. Фрейлина даже разговаривать с ним не будет. Нам надо самим тайно проникнуть во дворец. - Ты прав, - согласилась Лора и о чем-то задумалась. Через минуту ее лицо прояснилось: -- Кажется, я знаю, как попасть во дворец. Квентин молчал, боясь перебить Лору. - Через два дня состоится открытый рыцарский турнир, в котором могут принять участие все желающие. Это всенародный праздник, когда забываются все сословные и прочие различия между людьми. Король за свой счет приобретает вооружение, амуницию и снаряжение для участников состязаний, только лошадь у каждого участника должна быть своя. Так вот, - продолжала Лора, - перед началом турнира король собирает во дворце всех участников. Он поздравляет их с тем, что они решили выступить в состязания, уточняются их списки, затем небольшой банкет... Я думаю, так мы сможем попасть во дворец. - То есть, если я приму участие в рыцарском турнире? -- спросил Квентин. - Да. - И мне выдадут оружие, амуницию и снаряжение, а лошадь я приведу с собой... - Да, но до этого дело не дойдет. Надо будет только попасть на предварительное представление участников, на прием во дворце и... - Все ясно. Где бы я мог записаться? - Этим занимается королевский оружейник Якобс. Каждое утро он бывает на главной торговой площади, где ведет запись участников. - Хорошо, завтра же иду к нему. *** Короля Стефана считали человеком ограниченным, ленивым, въедливым и придирчивым, даже прозвище, которое он утвердил в соответствии с заведенной традицией -- Стефан Благодушный -- не прижилось. Король знал мнение подданных о себе, но был с ним категорически не согласен. Сам себя король Стефан считал в политике педантичным консерватором, а в личной жизни не очень счастливым человеком. Сына-престолонаследника, которому он мог бы со спокойным сердцем передать королевство, у него не было, две дочери выросли дерзкими и непослушными, и больше всего на свете стремились во что бы то ни стало выйти замуж. На жену, толстую старую корову, даже смотреть не хотелось. А в последнее время еще и политическая обстановка осложнилась. С границ королевства приходили нерадостные вести: то тут, то там были замечены передовые дозоры Конаха. Пограничный наряд недалеко от форпоста Терраны обнаружил трупы странных существ, не похожих ни на людей, ни на гоблинов. И сколько бы ни уверяли его в обратном жрецы, королю казалось, что Небесный Огонь перестал действовать, и город наводнен шпионами Конаха, гоблинами и прочими порчеными выродками. Как ни крути, а дела с каждым днем шли все хуже и хуже, и даже предстоящий рыцарский турнир в отличие от турниров прошлых лет его не радовал. А вдобавок ко всему по дворцовым коридорам поползли слухи о его связи с леди Дианой, что тоже особой радости не доставляло. Король Стефан сидел в своем любимом кабинете, расположенном на верху одной из остроугольных башен дворца. Из окна кабинета открывался прекрасный вид на море. Было здесь тихо и спокойно, не докучала постоянная суета многочисленной придворной челяди, и можно было спокойно предаться размышлениям. Король задумчиво вертел в руке золотое кольцо с синим камнем неправильной формы и пытался припомнить подробности одного важного разговора, что состоялся несколько дней тому назад. Тогда на прием к нему пришел премьер-министр Теодор Грант, чтобы доложить о подготовке к турниру и других насущных делах королевства. Король слушал его молча, не перебивая, но мысли его были далеки от предметов, которые излагал премьер-министр. "Пора пресечь все эти кривотолки и сплетни, что слагают обо мне и Диане, - думал король. -- Но как это сделать? Неужели расстаться с Ди? Нет, конечно, -- сама мысль об этом показалась ему ужасной. - Надо сделать так, чтобы никто не знал о наших встречах. Встречаться тайно, избегая дворца, в каких-нибудь укромных домиках - местах приюта влюбленных душ. Да, да и еще раз да, так и надо сделать. Сегодня же озадачу Гранта, чтобы позаботился о конспиративных домах, - мало ли что - пригодятся для целей государственной безопасности". Но тут его мысль, как всегда, сделала очередной виток и резко сменила направление. - Вы так и не установили, что это были за существа? -- перебил он первого министра, увлеченно докладывающего о чем-то мало понятном королю. - О каких существах вы говорите, Ваше Величество? -- спросил сбитый с толку премьер-министр. - О тех, чьи трупы недавно обнаружены около границы, - Стефан умел, когда надо, добавить металл в голос. Пусть не забывают, с кем разговаривают. - Сколько ни бились наши ученые, так и не смогли идентифицировать их видовую принадлежность, - мудрено изъяснился премьер-министр. -- Науке эти существа не известны, - резюмировал он в более понятных королю выражениях. - Ах, вот даже как... Замечательно... Это не гоблины? - Нет, они совершенно не походят на гоблинов, значительно выше их ростом, сильнее, и как бы представляют собой некий гибрид между ящерицей и человеком. - Так... - протянул король. Все непонятное представлялось ему диким и пугающим. -- А не могли бы вы, дорогой Теодор, пояснить, что делали эти зловещие существа у границ Терраны, и кем они были уничтожены? - Позвольте начать со второго вопроса, Ваше Величество. Судя по характеру повреждений одного из них, он погиб от воздействия Небесного Огня, хвала Высшим Силам, он еще действует и уничтожает уродов. Двое других были убиты каким-то неизвестным нам оружием, тело одного из них буквально разорвано в клочья... Трупы быстро разложились, и наши ученые не смогли провести более полные исследования, - виновато закончил он. -- Что же касается первого вопроса, то тут возникает несколько версий... Вот, например, что говорит... - Меня не интересует, что говорят все эти умники, - оборвал король. -- Что думаете конкретно вы? - Я думаю, произошла стычка между этими существами и людьми, поскольку на месте сражения обнаружена павшая оседланная лошадь, следы людей и вот эти металлические предметы, - он достал из кармана небольшой цилиндрик, отливающий тусклой желтизной. Король взял в руки гильзу от винтовки, покрутил ее и так, и сяк и вернул Гранту. - Похоже на оружие Древних? Не так ли? - Очень похоже, Ваше Величество, - подтвердил премьер-министр, боясь прервать рассуждения короля. - Значит, что получается: около самых границ нашего королевства происходят схватки каких-то чудовищных тварей с людьми, вооруженными смертоносным оружием Древних. Затем какой-то неизвестный обстреливает нашу заставу из такого же оружия, а мы ничего об этом не знаем, делаем вид, что ничего не происходит, и пытаемся спокойно жить дальше? -- король дал выход захлестнувшим его эмоциям. -- А если завтра они, те или другие придут в Террану? Что тогда останется от нашего королевства? Теодор Грант предпочитал в такие минуты просто промолчать. Объяснять что-либо королю сейчас было бесполезно, здравый смысл и в нормальном состоянии посещал короля не часто, редкие же приступы королевского гнева можно было скрепя сердце пережить. - Вы связывались с послом Конаха? - Да. - Что ему известно о произошедшем инциденте? - Ровным счетом ничего. В очередной раз заверил нас в искренней дружбе и расположении Его Святейшества. Правда, по поручению Его Святейшества он попросил об одном одолжении. Просьба была высказана в самых учтивых и обходительных выражениях, но, тем не менее, выглядела как ультиматум. - Что же вы раньше молчали?! Что он сказал? - Он попросил предоставить ему ряд предметов, изготовленных в Древности, которые сейчас по его сведениям находятся в Магоче. - Каких предметов? - Это кольца с разноцветными камнями. Их должно быть пять или шесть. Посол вручил мне письмо с их рисунками и описаниями и сказал, что мы окажем неоценимую услугу Священному престолу, если найдем эти кольца, пусть даже и не все. Что этот жест с нашей стороны укрепит дружбу и взаимопонимание между... - Где письмо? - Вот оно, Ваше Величество, - Грант протянул письмо, - Я признаюсь, был слегка озадачен столь странной просьбой и... Король нетерпеливо отмахнулся от премьер-министра -- мол, разберусь сам. Вскрыл конверт и быстро пробежал письмо. Все было так, как и доложил Грант: в куртуазных выражениях Конах излагал просьбу найти и передать ему кольца, взамен клялся в вечном мире и нерушимой дружбе. К письму были приложены цветные рисунки колец. Король Стефан долго всматривался в эти изображения -- где-то он уже видел нечто подобное... - Так, и какой же вывод лично вы сделали из этой беседы? -- спросил он премьер-министра. - Некоторые смутные подозрения у меня, конечно, зародились, но так бывало и ранее... Не думаю, что может произойти что-либо серьезное и непредсказуемое. - Вы так считаете? -- хмыкнул король. - В случае опасности Небесный Огонь встанет на нашу защиту! - с пафосом заверил первый министр. -- Наши жрецы почти приблизились к открытию его секретов. Еще немного и мы будем обладать... - Сколько ждать? - Как меня заверили еще полгода, может быть, год... - Вы что-нибудь узнали о Круге Посвященных? - Пока ничего определенного. Слухи ходят разные... - Найдите тех, кто располагает хоть какой-нибудь достоверной информацией по этому поводу. Если не найдете такого, найдите человека, который знает больше других слухов об этом. Вам все ясно? - Думаю, да. - Значит, жрецы уверили вас, что им удастся за полгода овладеть секретами Небесного Огня... - раздумчиво проговорил король. - Да, так меня заверили. - И вы думаете, Конах будет этого ждать? Весь город наводнен его шпионами. Все, о чем мы говорим сейчас, станет ему известным самое большее через пару часов. А вы говорите полгода... У нас нет и месяца. Теодор Грант вскоре ушел, и король погрузился в раздумья. Ощущение того, что все они стоят на пороге каких-то грандиозных событий, овладело им. Он ни как не мог уразуметь, в чем состоит интрига Конаха, но ни на секунду не сомневался в том, что за столь своеобразной и на вид невинной просьбой скрывается что-то очень важное и значимое для Его Святейшества. "Что ж, если Конах придает столь большое значение этим кольцам, следует их поискать, - думал король. -- Как только у меня будут кольца, я получу возможность более-менее на равных разговаривать с ним. Надо отдать должное Его Святейшеству, он очень хорошо умеет скрывать свои истинные цели и маскировать свои насущные нужды". И тут король вспомнил, где он видел одно из таких колец. Если его догадка верна, то одно из колец будет у него уже завтра. Он позвонил в колокольчик и вызвал слугу. - Ювелира ко мне, быстро! - бросил он, стараясь не прерывать ход своих умозаключений. *** Диана достигла в своей жизни почти всего, чего хотела. Остались в прошлом мрачные годы беспросветной жизни, полные тоски и бедности. Фортуна улыбнулась ей, или же, напротив, это она сама развернула фортуну к себе лицом. Теперь она имела почти все, что хотела: дворцы, нарядные платья, драгоценности, прекрасные экипажи и благосклонность самого короля. Именно так: благосклонность короля для нее всегда стояла на последнем месте. Но леди Диана хорошо понимала, что без благосклонности короля у нее никогда не было бы того, что она имела, и не будет того, чего она захочет. "Да и потом, в любой бочке меда всегда есть своя ложка дегтя", -- успокаивала она себя. Она не любила думать об их отношениях с королем так же, как не любила вспоминать прошлое. Взлет ее начался с одного поступка, которым она не могла бы похвастаться, но вместе с тем это было столь незначительное нарушение, такое ничтожное отступление от правил, что можно было о нем и не вспоминать. И за прошедшие годы Диане удалось убедить себя в этом. Виной же всему была магия, хотя, может, и не виной, как теперь думала Диана, а той счастливой случайностью, с помощью которой ей удалось разорвать замкнутый круг ее прежнего безысходного существования. Не стоило задумываться о прошлом и оглядываться назад, а надо было идти только вперед с гордо поднятой головой и улыбаться обворожительно-снисходительной улыбкой в ответ на все эти колкие, завистливые и злобные взгляды недоброжелателей, соперников и врагов. Успеху завидуют все, и чем значительнее твой успех, тем старательнее пытаются выискать самые незначительные червоточинки, оставшиеся в твоем прошлом, как будто сами не понимают того, что прошлое с каждой сгоревшей секундой обрушивается в черную бездну небытия, а, значит, попросту не существует. Магия помогла ей достичь успеха в этой жизни. Магия была заключена в кольце, точнее в камне, о чем однажды и было сделано ей предсказание. А то, как это кольцо оказалось у нее, уже не имело никакого значения. Человек, который раньше владел кольцом, остался в далеком, безвозвратно ушедшем прошлом. "Морячок, - вспоминала она. - Наивный милый морячок, и я, совсем еще девчонка в ту пору. Бедная фрейлина, которую старательно не замечали при дворе". Если бы не это гадание, что бы ее ожидало: долгие годы прозябания, тоски и унижений? Разве обращаются люди к ворожеям, когда все у них хорошо и все их любят? Конечно, нет. Люди обращаются к гаданию, магии или высшим силам, когда они подавлены, грустны и безрадостны, а впереди их ждет такое же мрачное и унылое, как и настоящее, будущее. "Я и вправду любила морячка, - уверяла она себя. - Он был смелым, добрым и щедрым, когда у него бывали деньги. А я в ту пору была просто несмышленая девчонка, готовая в желании любви и заботы броситься на шею любому ласково взглянувшему на меня мужчине". Она не знала, сколько бы еще продолжалось это увлечение и к чему бы оно привело, если бы не было так сильно в ней желание вырваться из беспросветного круга нищеты и убожества, в котором она пребывала. И однажды она решила прибегнуть к магии, чтобы хоть немножко приподнять темную завесу, за которой скрывается будущее каждого человека. Гадалку звали Гита, и была она из цыган, кажется, так называли в Древности этих людей. Теперь их совсем не осталось, и название этого народа, как, впрочем, и многих других, кануло в лету. Диана никогда бы и не узнала, что Гита цыганка, если бы та сама не рассказала ей об этом. Она была странная женщина, знала много таких вещей, о которых другие и не догадывались. Гита разложила магические предметы, расставила в круг зеркала, зажгла свечи, затем положила в круг, образованный зеркалами какой-то черный камень, размером с куриное яйцо. Курились благовония, наполняя комнату дурманящими ароматами экзотических растений. Огоньки свечей образовали сияющий круг, многократно умноженный многочисленными отражениями в зеркалах. Гадалка произносила какие-то заклинания, и Диана, глядя на то, как в глубине черного камня вспыхивают и затухают огоньки, почувствовала, что ее сознание мягко уплывает он нее. Гита продолжала бубнить что-то непонятное, но постепенно Диана стала улавливать определенный смысл в звуках ее голоса. Однако ни тогда, ни теперь Диана так не смогла понять, произносила ли Гита какие-либо понятные ей слова, или нет, но вот смысл в ее причитаниях, несомненно, присутствовал. Диана зачарованно внимала интонациям ворожеи, и ей показалось, что в какой-то момент голос Гиты вдруг изменился, словно к ее голосу прибавился еще какой-то другой. Диана боялась отвести взгляд от черного камня, ей казалось, что в комнате появился кто-то еще и встал у нее за спиной. И этот кто-то, властный и неизмеримо могучий, говорил с ней. Разговаривал так, как мог бы разговаривать с непослушным ребенком, повелительно и в то же время со снисхождением. В его голосе слышалась неограниченная власть и сила. Многое из того, что ей было сказано, осталось за гранью ее понимания. Но то, что касалось ее будущего, она усвоила очень хорошо. Голос незримого властелина объявил ей, что ее успех и возвышение невозможны без участия магических сил. И если она не последует его советам, то так и будет всю жизнь влачить свое жалкое существование, постепенно опускаясь все ниже и ниже, пока наконец не окажется на самом дне жизни среди убогих, нищих и бездомных. Но Диана может изменить жизнь к лучшему, если согласится выполнить одно условие, поставленное незримым властелином. В общем, это была сделка. От нее не требовалось почти ничего. Так, пустяк. Взамен же она приобретала все, о чем могла только мечтать. И она согласилась на эту сделку. Все случилось так, как и было предсказано. Она сделала то, о чем просил ее голос. Бедный морячок, он так и не смог вспомнить, где потерял свое любимое кольцо с синим, как море, камнем. Даже запил с горя. Крепко запил. А что оставалось делать ей? Провести всю свою жизнь с пьяницей? Нет, не в том заключалось ее предназначение. Впереди ее ждал успех, и самое удивительное в во всей этой истории было то, что все так и случилось. Камень помог ей: из забытых фрейлин, влачащих жалкое существование при дворе, она превратилась в фаворитку короля, обрела жизненный успех, богатство, -- в общем, все, о чем только можно мечтать. Вот только условия сделки она выполнила не до конца. Кольцо с камнем так и осталось у нее. Она не принесла его в дар могучему властелину, как того требовал голос. Поначалу она боялась этого, думала, что таинственный властелин непременно накажет ее за непослушание, но шло время, и ничего не происходило. Быть может, со временем великие властелины забывают о своих рабах, прощают им их долги, или же их перестает интересовать вся эта мелочная суета людского мира - кто знает. Но как бы там ни было, о кольце с камнем никто с тех пор так и не вспоминал. Кольцо и в самом деле заключало в себе некую таинственную силу, и расстаться с ним было просто невозможно. Иногда Диана думала: "Может, не сделке с властелином я обязана своим успехом, а этому кольцу с чудесным синим камнем". И с годами эта мысль все больше укреплялась в ней. Она приходила в укромное место, где хранила перстень, открывала тайник, доставала кольцо и подолгу любовалось красотой камня, чувствуя, как незримые волны, исходящие от синего кристалла, наполняют ее новыми силами. Иногда она надевала кольцо и появлялась с ним в свете. Тогда магия камня в полную силу проявляла себя, и Диане казалось, она купается в лучах доброжелательного внимания, очаровательных улыбок, комплементов, - всего того, что можно было без сомнения назвать слагаемыми светского успеха. Это еще больше убеждало ее в мысли об особой силе кольца. Даже тогда, когда она, надев кольцо, встречалась с королем, этим ужасным ворчуном и букой, он на глазах преображался -- становился галантным кавалером и прекрасным любовником, что случалось с ним не особенно часто. *** Уже на подходах к королевскому дворцу было не протолкнуться: толпы желающих стать участниками турнира, предприимчивые торговцы, ловкие воры, пользующиеся большим скоплением народа, и просто любопытствующие ротозеи заполнили дворцовую площадь. Двери королевского дворца в этот день были распахнуты для всех желающих. Обыватели шли разнаряженные как на праздник. Слуги выносили и расставляли на площади столы с бесплатным угощением. Толпа напирала, и королевские гвардейцы с трудом сдерживая ее натиск, пытались навести хоть какой-то порядок, чтобы люди не смяли и не затоптали друг друга. Посвященные решили пойти к дворцу все вместе: Квентин, Лора, Патрик, Фарт и Огюст. Задача перед ними стояла непростая -- проникнуть во дворец и добыть кольцо с синим камнем. Как все это сделать, они не знали и решили, что сориентируются на месте. Повод для посещения дворца был: Квентину надо было заявить свое участие в турнире. Чтобы не потеряться в этом людском море, принц взял ладошку Лору в свою руку и сразу же почувствовал мягкость и нежность ее кожи. Так, взявшись за руки, они и протискивались через толпу. В нескольких шагах за ними следовал преподобный Патрик в торжественном облачении жреца. Он гордо нес перед собой священный символ Небесного Огня, и толпа почтительно расступалась перед ним. Следом за жрецом, как за ледоколом, семенил полурослик Огюст. Он уже тысячу раз пожалел, что ввязался в эту авантюру, и молил Высшие Силы только об одном, чтобы толпа, раздвинутая авторитетом преподобного Патрика, вдруг резко не сомкнулась у него за спиной и не раздавила крошку Огюста, как какого-нибудь таракана. Но все его страхи были напрасны: за ним, прикрывая с тылу, мощно и уверенно шествовал Фарт, который, не особенно церемонясь, расталкивал толпу направо и налево. Увлеченные потоком народа они были внесены вверх по широкой дворцовой лестнице и оказались в просторном зале для приемов. Сюда стремились попасть не только желающие стать участниками турнира и многие другие, кто хотел хоть раз в жизни взглянуть на внутреннее убранство дворца. В противоположном от входа конце зала на небольшом возвышении был установлен стол, за которым восседала комиссия по турниру. Она вела запись участников. Желающие подходили, записывались и выходили другим путем. Квентин пробирался прямо к столу, не выпуская руки Лоры. Возглавлял комиссию королевский оружейник Якобс. Он еще не оправился после стычки с проворным старичком, и у него на голове громоздились заметные шишки. Голова болела, что служило еще одной причиной для его всегдашнего раздражения. "Я убью тебя, старичок, - предвкушал он. -- Найду тебя и убью, мой милый старичок", - повторял он и ни о чем другом не мог думать. Постоянная суета, толкотня и шум большой массы людей, необходимость исполнять глупую и бессмысленную работу раздражали его все больше и больше, и он еле сдерживался, чтобы окончательно не сорваться. В голове стоял сплошной гул и, с трудом контролируя свои действия, Якобс по-прежнему продолжал записывать имена этих самодовольных и радостных баранов, решивших поучаствовать в состязании. - Следующий! -- кричал он охрипшим голосом, - Проходи, не задерживай! - Как фамилия?! Имя?! Давай быстрее! Люди для него давно потеряли свою индивидуальность, превратившись в сплошной хоровод одинаково противных бараньих морд. Квентин с трудом протиснулся к столу. Якобс даже не взглянул на него. Он сидел, уткнувшись в бумаги, и уставшей до онемения рукой записывал желающих. - Следующий! -- гаркнул он, не поднимая глаз на Квентина. - Имя? - Селин. - Номер 33. Пять минут на поединок. Все необходимое получишь на складе, - он бросил перед ним бирку с номером. - Следующий! Квентина и Лору быстро оттеснили от стола. Угрюмый стражник указал им на двери, открытые для выхода. Чтобы избежать давки король распорядился открыть дополнительный выход. Это было то, что нужно. Вместе с выходом открывалась возможность проникнуть во внутренние помещения дворца. Квентин, по-прежнему крепко сжимая руку Лоры, двинулся по длинному с рядами дверей коридору, вдоль которого через определенные интервалы стояли стражники. Сзади напирала толпа, и их все время подталкивали, чтобы задерживались. Квентин оглянулся назад - не отстали ли Фарт и компания. Нет, они все так же следовали за ними, держа удачно выбранный строй. Патрик приветливо помахал Квентину рукой, мол, не волнуйся, все в порядке, мы тебя видим. И тут перед глазами Квентина в толпе мелькнуло знакомое лицо. Это длилось какое-то мгновение. Человек заметил, что Квентин обернулся, сразу же отвел взгляд и спрятался за спины других. Его лицо было знакомо Квентину, это было лицо из его прошлой жизни, растоптанной Конахом. Людской поток потащил их дальше. Людской поток потащил их дальше, и они оказались в коридоре, ведущем к выходу. Как только Квентин вступил в этот коридор, он понял, что уже видел его раньше. То ли во сне, то ли в видениях Эрлиера, но видел. Вот дверь, за ней лестница. Нужно спуститься по этой лестнице вниз. Затем пройти по коридору такому же длинному, как этот. Еще один поворот направо, затем прямо и налево. - Эй, стой, туда нельзя! -- бородатый стражник с алебардой преградил им дорогу. -- Выход прямо. Квентин даже не успел сообразить, что ему делать дальше, как маленький быстрый человечек вынырнул из толпы и бросился всем телом на дверь с другой стороны коридора. - А ну стой! -- рявкнул стражник, но было уже поздно. Человечек стремглав распахнул дверь и ринулся во внутренние покои. - Стой! Тебе говорят! -- яростно заорал стражник и, перехватив алебарду, кинулся вслед за карликом в открытый дверной проем на противоположной стороне коридора. - Молодец Огюст! -- Квентин обернулся к Лоре и заметил в ее глазах восторженное удивление смелым поступком Карлика. -- Нам сюда. Под прикрытием толпы они незаметно проскользнули в нужную дверь. Фарт и Патрик последовали за ними. Квентина вела его интуиция: и в правду, за открытой дверью оказалась широкая мраморная лестница, устланная ковровой дорожкой и ведущая вниз. - Сюда, друзья, скорее! - Квентин подождал, пока подоспеют остальные. -- Давайте вниз! Они сбежали вниз по лестнице. Перед ними открылся такой же коридор, как наверху. Квентин на секунду закрыл глаза - картинка всплыла в памяти. -- За мной! - скомандовал он и побежал по коридору. *** Друум наконец-то встретил того, кого искал так долго. Их свидание длилось долю секунды, но этого было достаточно, чтобы он смог убедиться -- принц здесь. - Видишь вон того? -- обратился он к одному из своих воинов -- длинному Йоргу. -- Не спускай с него глаз, это тот, кого мы ищем, - и тут же бросился к Якобсу: - Под каким номером он прошел? - Кто? - Вон тот! - он ткнул пальцем в сторону удаляющегося Квентина. - А черт его знает, их тут сотни, - раздосадовано бросил Якобс, но все-таки приподнялся и посмотрел. - Тот, который с девчонкой? - Да! - нетерпеливо оскалил зубы Друум. Якобс опустил взор к своим бумагам. -- Где-то от тридцатого до сорокового. - Когда назначено выступление этих номеров? - На завтра. - Прекрасно, если еще раз где-нибудь его увидишь, сразу же ко мне. Это тот, кого мы ищем. - Хорошо, - устало пробормотал Якобс и задумался. В голове гудело, мысли путались, и хотелось только одного - напиться, чтобы забыть их всех. -- Постой-ка... а девчонку его я, кажется, знаю... - Кто она, где живет? Быстро! -- набросился на него Друум. "Как же мне надоела вся эта ваша игра в шпионов! И вообще все это людское стадо баранов, которое я ненавижу, - думал Якобс. - Да и тот веселый старичок, что так ловко меня отметелил, видать из их же компании. И как это я сразу не догадался сказать об этом Друуму". *** У короля Стефана в этот день дел было невпроворот. Нужно было вызвать Якобса, пропесочить этого разгильдяя и спросить, все ли готово к турниру. Затем прочитать речь, подготовленную для приветствия участников состязания, выслушать доклад Гранта и решить много других государственных вопросов. Но прежде надо было разобраться с одним важным делом, не терпящим отлагательства. "Хорошо, хоть один камень скинул с души. -- Король поднес к глазам синий кристалл в золотой оправе кольца. -- Пусть спит моя прекрасная леди, пусть спит, видит сны и ни о чем не беспокоится. А спать она сегодня будет долго (придворный лекарь снабдил короля крепким и надежным снотворным). Ну и пусть себе спит, набирается сил после бурной ночи, - думал Стефан, вспоминая рассыпанные по подушке белокурые волосы леди Ди. -- А когда проснется, ничего и не заметит. На ее пальце по-прежнему будет сиять золотое кольцо с чудесным синим камнем. Возможно, когда-нибудь она и обнаружит подмену, поскольку настоящий камень, как я понял, обладает чудесными свойствами, но не посмеет же она обвинить меня, ее короля, в банальной краже. Конечно же, нет, - успокоил он себя. -- Это ноша слишком тяжела для тебя, милая Ди. Вокруг этой вещицы идет борьба столь могущественных сил, а в самом камне заключена такая сильная энергия, что тебе будет лучше держаться в стороне от всего этого. Кто знает, может быть, когда-нибудь ты еще и поблагодаришь меня за это маленькое одолжение". Король Стефан шел по коридору в заброшенном крыле дворца, где несколько лет назад начали ремонт, да так и не закончили. Сейчас ремонтные работы были приостановлены, а эта часть дворца закрыта. Кольцо с синим камнем на пальце воодушевляло его и делало этот день настоящим праздником. "Нам еще рано унывать, мы еще молоды и полны сил, и мы еще поборемся, - думал он, весело шагая по запущенному, захламленному зданию. - Кругом шпионы Конаха, поэтому я должен спрятать кольцо в надежном месте. Даже мне опасно его надевать, не говоря уже о Ди. Ведь неспроста же Конаху так срочно понадобились эти кольца", - рассуждал король. И он знал одно из таких мест в своем дворце, где можно было надежно спрятать кольцо. Это помещение находилось как раз в этой части дворца, которая давно была заброшена ввиду затянувшихся на долгие годы ремонтных работ. *** Это было где-то здесь. После бесконечного плутания по коридорам и переходам, они очутились в заброшенном конце дворца. Со стен свисали сорванные панели и обивка, штукатурка во многих местах отлетела, кое-где она была до кирпичной кладки снята строителями. В коридоры из дворцовых залов была вынесена ненужная мебель, покрытая толстым слоем белесой известковой пыли. Многие окна были наглухо заколочены досками. Им то и дело приходилось пробираться между бочками, ведрами с засохшей краской, кучами песка, гравия и строительного мусора. Строителей нигде не было видно, и повсюду царил страшный беспорядок незаконченного ремонта. Квентин каким-то образом находил дорогу среди всего этого нагромождения вещей. Он шел, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, и чем ближе он подходил к нужному месту, тем сильнее они становились. Все было точно так же, как в детской игре в "горячо - холодно". Его друзья еле поспевали за ним. - Хорошо, хоть Огюст не увязался за нами, - ворчал Фарт, тяжело продираясь массивным телом сквозь загроможденные коридоры. -- Он бы точно здесь свернул себе шею. - А теперь куда? - время от времени Лора спрашивала Квентина. Патрику тоже приходилось нелегко: он тащил громоздкий знак Небесного Огня, а, кроме того, его длинная и широкая сутана постоянно норовила зацепиться за какой-нибудь угол. Квентин, словно бы прислушиваясь к чему-то, остановился посреди очередного коридора. Было уже недалеко, и голос грибов звучал все отчетливее. - Это здесь, - наконец определился он и толкнул белую дверь с ободранной позолотой резного орнамента. Они вошли в полутемное помещение с высоким сводчатым потолком. Стены были украшены фресками подобными тем, что Квентин видел в храме Небесного Огня. - Дворцовая церковь, - пояснил преподобный Патрик. Прекрасные ажурные светильники с цветными стеклами, картины известных мастеров на религиозные темы, связанные с проявлением Небесного Огня, ритуальные предметы, мебель -- все это было сдвинуто, сорвано со своих мест и свалено в кучи, как и хлам в коридорах. - Какое кощунство! - осуждающе произнес Патрик. -- Если бы я знал, что король так относится к религии... Лора подняла с пола блестящую металлическую трубу, закрученную спиралью с раструбом на конце. - Это курильница Небесного Огня. Жрецы используют ее, чтобы по своему произволу вызывать Небесный Огонь. - Да, со мной пытались проделать что-то подобное на суде. Они называли это испытанием. - Квентин в задумчивости остановился посреди зала. Его охватило странное чувство: он знал, что кольцо находится где-то здесь, но как ни старался, не мог его почувствовать. - Кольцо должно быть здесь, - обратился он к своим товарищам. -- Фарт ты его не чувствуешь, не чувствуешь кольцо? - Нет, - пожал плечами Фарт. - После десяти лет такой жизни уже ничего не почувствуешь. И вдруг в глубине коридора раздались чьи-то шаги. Все замерли. Шаги не были похожи на встревоженный бег преследующей их охраны, напротив, они раздавались по-хозяйски размеренно и неторопливо. - Давайте сюда! - воскликнул преподобный Патрик. Он превосходно разбирался во внутреннем устройстве церквей и, приоткрыв дверь в стене, скрытую дубовыми панелями, ожидал друзей. Все быстро проскользнули в темную каморку, оставив дверь слегка приоткрытой. Наружная дверь отворилась, и в церковь кто-то вошел. - Это король, - первым увидев вошедшего, прошептал Фарт. Король постоял в нерешительности, оглядывая все вокруг, словно был не совсем уверен, туда ли он попал. Но вот его взгляд зацепился за что-то, и он целенаправленно шагнул к стене в нише, где по обыкновению размещался алтарь. Король открыл деревянные двери, украшенные росписью и мозаикой, и вошел в алтарь. - Небесный Огонь, храни это, - шепотом произнес король. Хотя двери алтаря были открыты, Посвященным из их каморки ничего не было видно. Правитель Терраны с шумом передвигал там какие-то предметы, что-то перетаскивал и переставлял. Дело, видно, продвигалось не слишком успешно, поскольку время от времени у него вместе с натужными вздохами слетало и крепенькое словцо. Судя по всему, из-за царившего повсюду беспорядка королю было непросто добраться до тайника. Однако вскоре раздался скрип несмазанных петель открываемой двери, а затем снова шарканье по полу передвигаемой мебели. Досадные охи и вздохи короля прекратились, наступила тишина, и через некоторое время он уже вышел из алтаря. "Дело сделано!" - с удовлетворением думал Стефан. Теперь у него был реальный шанс поторговаться с Конахом. Ему нужно кольцо -- прекрасно -- он может его получить при определенных условиях... Как только шаги короля затихли в глубине коридора. Фарт кинулся к тайнику. - Оно здесь! Здесь мое кольцо! Мой камень! Я чувствую, теперь я его чувствую! -- Фарт принялся ворочать и разбрасывать разный хлам, стащенный сюда со всей церкви. Все остальные стояли на пороге алтаря и с беспокойством наблюдали за горячечными движениями Фарта. Он рвал и метал, разбрасывал в разные стороны ящики, коробки, разбитые светильники, сломанные стулья и прочее барахло. Наконец ему удалось разбросать залежи и пробиться к стене. Она была декорирована такими же деревянными панелями, как и в основном зале. Фарт взялся отрывать панели одну за другой. Когда он дошел до половины стены, перед ними предстала небольшая дверца тайника. - Я же говорил, что оно здесь! -- пребывал он в радостном возбуждении. -- Здесь мое колечко! На дверце тайника не было ручки. Фарт беспомощно огляделся в поисках подходящего рычага. Не найдя ничего лучшего, он схватил канделябр на высокой подставке и попытался поддеть дверь. Но ничего не вышло. Упрямая дверца была закрыта на замок и черным глазком замочной скважины поддразнивала вспыльчивого моряка. В возбуждении Фарт принялся что есть силы колотить канделябром по двери. Гулкие удары прокатились по высоким сводам церкви, но от двери, укрепленной полосками железа, отлетело лишь несколько щепок. - Может, лучше обратимся к королю... - тихо произнес Патрик. - К королю?! -- с возмущением обернулась Лора. - Я сломаю эту дверь! Если понадобится, я выгрызу ее зубами! -- кричал Фарт. - Король трус и предатель, - сказала Лора. Квентин хотел было сказать, что выбор у них не велик, и если они не взломают эту дверь за пару минут, вскоре здесь будет стража, но в этот момент сзади раздался голос, заставивший их вздрогнуть от неожиданности: - Может быть, вам действительно лучше обратиться к королю? - за их спинами стоял король Стефан. В руке он держал обнаженный меч. Квентин резко развернулся и заученным движением выхватил из ножен меч Гедара. Долю секунды они стояли с обнаженным оружием друг против друга, напряженно ожидая, кто сделает первый выпад. - Во имя Небесного Огня! - воскликнул преподобный Патрик и каким-то чудом оказался между ними. - Подождите, друзья мои, всегда есть возможность договориться и решить дело миром. Все смотрели на них. Фарт, крепко сжав канделябр в руках, как палицу, приготовился к нападению. Лора отступила на шаг и выбросила вперед руку с магическим перстнем, направив камень в короля. Лицо ее было полно решимости бороться до конца. - Подождите, ради Высших Сил! -- Патрик положил руки на обнаженные мечи короля и Квентина. - Ваше Величество! - обратился он к королю, не давая сторонам опомниться. -- Мы - Круг Посвященных. Не весь, но большая часть. Король Стефан, все еще недоверчиво прищурясь, не сводил глаз с Квентина, определив его главным врагом. Но меч в его руке дрогнул и слегка опустился. - Успокойтесь, друзья, и уберите оружие. Давайте поговорим обо всем спокойно. - Патрик надавил руками на мечи противников, опуская их вниз. -- Без помощи короля, или хотя бы без его понимания, нам все равно не обойтись, - обратился он к свои