реактор, если не понимают и десятой доли тех терминов, что употребляет Эния. - Лифт активирован, сэр. Напоминаю, в случае, если реактор не будет заглушен к 14 часам, эвакуация будет объявлена в 14 часов 30 минут. Во избежание аварийных выбросов в атмосферу двери подземного отсека будут герметически блокированы в 15 часов. Время расчетное. - Эния, где реактор, и как его заглушить? -- спросил Квентин. - Реактор расположен в центре уровня 02. Выключение производится путем ввода поглотителей нейтронов. - Можно ли сейчас отключить реактор? - Сбой в ячейке управления С003. Причина: выход из строя элементов управления по истечении сроков эксплуатации. Заглушить реактор можно посредством ручного пульта управления, расположенного в комнате 022 уровня 02. Напоминаю: в случае возникновения радиационной опасности двери подземных блоков будут заблокированы автоматически. - Пошли, - резко поднялся Миракл. -- Эния, ты будешь с нами? - Да, сэр, системы голосового управления исправны и действуют на всех уровнях базового комплекса. Они выскочили в коридор, который, как им показалось, сейчас был освещен ярче прежнего, и бросились к шахте лифта. Лифт с легким гудением опустился вниз. Перед ними открылся точно такой же коридор, как и верхний, только выкрашенный в светло-серые тона. Все позолоченные таблички с номерами кабинетов были на месте, и они без труда отыскали нужное помещение. Но прежде чем войти в него, они решили посмотреть на реактор и двинулись дальше по коридору. Коридор второго подземного уровня был немного короче верхнего и упирался в массивное круглое помещение, перед бронированными дверями которого висели желто-черные таблички с предупреждением об опасности. Из-за дверей реактора доносилось гудение низкого тона. Вся бетонная окружность реактора была опутана сетью металлических труб. Многие из них проржавели: пар и вода струйками пробивались из многочисленных свищей. Вода стекала по стенам реакторного блока и, не успевая пропадать в решетках канализации, накапливалась на полу в многочисленных лужах. - Не взорвемся, так точно утонем, - грустно пошутил Миракл. Они не решились открыть двери реактора, украшенные изображением черепа со скрещенными костями и угрожающими надписями, и вернулись к комнате 022. Эта комната, как и предыдущая, вся была заставлена аппаратурой непонятного назначения. Но вместо множества столов с экранами, почти всю ее площадь занимал один большой пульт, возле которого стояли два мягких вращающихся кресла. Пульт светился множеством разноцветных огоньков. Миракл и Квентин склонились над пультом: теперь они уже точно ничего не понимали. - Эния, ты все еще здесь? - вкрадчивым голосом спросил Миракл. - Да, сэр! Слушаю Вас. - Что нужно сделать, чтобы остановить реактор? - Есть несколько способов остановки реактора, а также перевода его на холостой режим... - начала Эния, но старик ее нетерпеливо перебил: - Все это замечательно, Эния, но нельзя ли как-то попроще объяснить... - в его голосе звучали извиняющиеся нотки. - Какую кнопку тут нажать? - Нажатия одной кнопки недостаточно. Согласно инструкции С7, оператор энергоблока должен осуществить следующие действия: обесточить периферийные контуры, снять блокировку систем... - Ради Высших Сил, Эния! Что нажать на этом пульте?! -- взмолился старик. Все это было довольно уморительно, и в другое время Квентин давно бы уже покатывался со смеху, но сейчас ему было очень-то весело. Эния была серьезной дамой и начала терпеливо объяснять: - Перед вами находится схема пульта управления реактором... -- но тут же прервалась: - Внимание! Всему персоналу базы ввиду аварийной ситуации срочно покинуть помещение базы. Начинаю обратный отсчет времени в секундах до завершения эвакуации. - ...900, 899, 898... - Подожди! Где эта схема?! -- в голос воскликнули Миракл и Квентин, но тут же увидели сами и уткнулись в блестящий лист тонкого металла, прикрепленный сверху пульта. На схеме они ничего не поняли и взмолились: - Помоги, Эния! - Во-первых, вы должны найти кнопку, которая обозначена ВКЛЮЧЕНИЕ АВАРИЙНЫХ ГЕНЕРАТОРОВ. Но это вы можете пропустить, я это уже сделала. - Эния! - Во-вторых, надо нажать на кнопку ОТКЛЮЧЕНИЕ МОЩНОСТИ. ...882, 881, 880... - Не так быстро, Эния! - закричали они, обшаривая пульт в поисках нужной кнопки. - В-третьих... -- не обращая внимания на их вопли, продолжала методично объяснять Эния, - ...необходимо произвести ввод в действие СИСТЕМЫ АВАРИЙНОЙ ЗАЩИТЫ. - В-четвертых... -- Эния смилостивилась и говорила медленнее, - ...нужно нажать кнопку, обозначенную ВВОД ПОГЛОТИТЕЛЕЙ. - ...866, 865, 864... - Сделано! Что дальше?! -- нетерпеливо воскликнул Квентин. - Не торопитесь, - заметила Эния. - Должно пройти время, прежде чем прекратится реакция и выделение теплоты. Индикатор укажет на снижение температуры, следите за ним. - ...858, 857, 856... - Ты можешь следить за ним? - спросил Миракл. - Да, 848, 847, 846... - Что за вредные создания эти женщины, - пробормотал старик. -- Теперь что делать? - Нужно отключить ОХЛАЖДАЮЩИЙ КОНТУР, тем самым устранив утечку воды. - ...839, 838, 837... - Уже можно? - Нет, 830, 829, 828... - Скажешь когда? - Да, 824, 823, 822... Миракл и Квентин переглянулись: чего еще ждать от этой машины с женским разумом. Ожидание тянулось невыносимо, секунды, отсчитываемые Энией, каменным горохом стучали по головам. - ...789, 788, 787... - Эния, сколько времени потребуется на охлаждение реактора? - догадался спросить Квентин. - По предварительным оценкам один час двадцать минут. - Что?! -- воскликнул он. - У нас осталось чуть больше десяти минут, и если реактор не остынет к этому времени... - Реактор остановлен. Но выделение теплоты продолжается, происходит аварийный выброс охлаждающей жидкости. - Мать твою так! - выругался Миракл, - Что же нам делать, Эния? - Персоналу объявлена эвакуация. Двери подземного бункера будут заблокированы через ...725, 724, 723... - Если мы выйдем отсюда, то уже не войдем: так, Эния? - Двери будут автоматически заблокированы до устранения опасности для персонала. В случае уменьшения выработки энергии аварийными генераторами, будет отключено автоматическое управление механизмом блокировки дверей, и они будут герметически изолированы. - ...691, 690, 689... - Это значит, что если мы сейчас выйдем, то уже никогда не войдем обратно, - задумчиво проговорил Миракл, и не успел Квентин опомниться, как он нажал на кнопку ОТКЛЮЧЕНИЕ ОХЛАЖДАЮЩЕГО КОНТУРА. Где-то раздался глухой шлепок: лопнули сдерживающие огромное давление трубы, и тонны кипящей воды хлынули по коридору. - Внимание! Наступление аварийной ситуации, двери бункера заблокированы. - Состояние реактора, Эния? -- быстро спросил Миракл. - Реакция полностью прекращена. Выделение теплоты снижается. Прорыв трубы UG78 контура охлаждения, угроза затопления термальными водами первого подземного уровня. - Отключай воду, Эния! - Нужно дождаться снижения температуры реактора. - Возможный уровень поднятия воды? - С учетом действия дренажных систем до одного метра. - Время продолжения затопления? - До двенадцати часов, сэр. - Самое главное переждать наводнение, верно, Квентин? -- повеселел Миракл. -- А так вроде бы ничего страшного, если не считать того, что я, похоже, остался без горячей воды. - Ну вот, а ты боялась! -- удовлетворенно завершил он свой диалог с Энией. И еще не успел договорить, как в полуоткрытую дверь хлынул поток горячей воды. - Бежим! Они выскочили в коридор. Волна горячей воды растекалась по внутреннему пространству. Вода продолжала прибывать, поднимаясь все выше и выше. - Скорее к лифту! Ноги обжигало кипятком, и они старались бежать как можно быстрее. Когда они достигли лифта, вода уже доходила почти до колен. Квентин несколько раз подряд надавил на кнопку, двери лифта открылись... И перед ними предстала пустая шахта. - Черт подери! Эния, где лифт?! - Произошла эвакуация персонала. Лифт находится на втором уровне и заблокирован. - Что ты несешь?! Какого персонала?! Мы здесь одни! - Повторяю: после эвакуации персонала лифт заблокирован на втором этаже. - Что за черт! -- обозлился Миракл. -- Здесь был кто-то еще? Потоки воды жгли ноги. Надо было что-то делать. Вода с силой устремлялась в раскрытую шахту лифта, и они рисковали быть смытыми вниз. Они бросились обратно. Квентин обратил внимание на одну из комнат, на которой рядом с номером была прибита табличка: "ЛАБОРАТОРИЯ Х". Он ухватил Миракла за рукав его широкой туники и потянул к этой двери. Им все равно нужно было где-то укрыться, а может быть, здесь они узнают что-нибудь интересное. Квентин толкнул дверь, к счастью, она не была заперта. Они вбежали в темное помещение. "Надо закрыть дверь, - подумал Квентин, - чтобы вода не проникала так быстро". Он нащупал замок и с силой захлопнул дверь. - Эния, где свет? -- спросил он. - Вы имеете в виду освещение? - Да, черт возьми! Тотчас возникла мягкая подсветка. Она исходила от многочисленных застекленных витрин и стендов. - Извините, полное освещение не исправно, - объяснила Эния. - Ладно, сойдет и это, - пробурчал Миракл. - А то купаться в темноте совсем скучно. Он забрался на стол в углу комнаты и поджал ноги. Квентину не оставалось ничего другого, как последовать его примеру. Так они и сидели некоторое время в тишине, прислушиваясь к тому, как в коридоре с шумом проносится водный поток. Пар наполнил все помещение, и Квентину вспомнились парные бани во дворце, во всяком случае, эта им не уступала. Обстановка была сказочной и таинственной. Словно они очутились в стране грез, подсвеченной голубыми и зелеными огоньками, проступающими сквозь дымку тумана. После усиленной беготни по коридорам, нужно было перевести дыхание, но Квентин не мог усидеть на месте. Хлюпнув, он спрыгнул в воду, поднявшуюся уже на треть высоты ножек большого лабораторного стола, и побрел по комнате, как большой буксир. Помещение было большим и вытянутым прямоугольником. Он брел в полумраке, осматривая неизвестные приборы и аппараты, расположенные вдоль стен на столах и стендах. Когда-то здесь работало два десятка человек, - именно столько он насчитал рабочих мест. Химические колбы и пробирки, большие стеклянные сосуды, заполненные зеленой флюоресцирующей массой. Ряды экранов компьютеров - уже знакомых Квентину машин. Серые металлические ящики со множеством ручек и кнопок у стен. Подсвеченные мягким зеленоватым светом полки и стенды на стенах, неясно проступающие сквозь пелену пара. "Ладно, - подумал Квентин. -- Раз уж нам грозит долгое заключение, то лучше всего заняться дальнейшим изучением компьютера". Он подошел к одному из компьютеров и уселся на мягкий вращающийся стул, подтянув под себя ноги. Когда экран компьютера осветился, Квентин нашел уже знакомую пмктограмму с надписью БАШНЯ и направил на нее стрелку курсора. Возник знакомый чертеж башни и какие-то таблички. Какой-то суеверный страх мешал ему снова щелкнуть на яркое красное пятно в центре башни, обозначающее реактор, и он решил просто осведомиться о нем у Энии: - Эния, каково состояние реактора, и скоро ли мы сможем выйти отсюда? - Состояние стабильное. Температура падает. Время полного схода воды - три часа. - Что с лифтом? - Пытаюсь его разблокировать. - Хорошо, Эния. Ему на глаза попалась строка меню, обозначенная словом ИСТОРИЯ. Это было интересно. Может, удастся узнать, когда и для каких целей была построена башня. Он нажал на кнопку. Экран сменился, и перед ним предстала башня в таком виде, какой она была в древности, в момент постройки. Трудно было узнать в этом нарядном, облицованном цветной плиткой здании теперешнее полуразвалившееся сооружение с выкрошенными кусками кирпича. Но это была именно она - Большая Башня, как было обозначено под ее изображением. Перед ним побежали сухие строчки текста: башня была построена в 395 году фирмой "Морские Ворота" и служила пунктом управления Южным комплексом. Текст был длинным, в нем встречалось много непонятных слов, отражающих реалии той эпохи, Квентин понял только, что башня была оснащена навигационным оборудованием, оборудованием космической связи и оружейным комплексом "КРУЗО", - что это было за оружие, в статье не пояснялось. Дальнейшее чтение было неинтересным, и он быстро прокрутил страничку. Затем рассеянно пролистал еще несколько страничек, пока не наткнулся на страничку, озаглавленную ИССЛЕДОВАНИЯ. На экране компьютера возник высокий мужчина средних лет в белом халате. Он быстро шел по коридору нижнего уровня башни. Дойдя до двери ЛАБОРАТОРИИ Х, он остановился и обернулся к зрителям: - Меня зовут Генри Симпсон. Я руковожу научной частью Южного дивизиона. Здесь мы проводим наши исследования. Не так давно с колонии на планете Тар был доставлен любопытный экземпляр животного мира. Некоторое время данные о нем были засекречены, но недавно федеральный центр снял гриф секретности с этого проекта, и я хочу довести до сведения общественности факты, которые в свое время породили обширную волну домыслов и слухов. Как вы, наверное, уже знаете, поисковой группой в скальной толще пустынного района планеты Тар был найден необычный предмет, - ученый распахнул двери лаборатории и вошел внутрь. - Находка была доставлена на Землю. И теперь мы можем вам ее продемонстрировать. Генри Симпсон остановился около одного из стендов в лаборатории, открыл стеклянные дверцы и достал с полки круглый предмет, испещренный прожилками и извилинами, размерами с большой арбуз. -- Этот окаменевший экземпляр животного происхождения пролежал четыре тысячи лет в скальном грунте. Как видите, он прекрасно сохранился. Мы пока не смогли идентифицировать этот вид и установить основные этапы его эволюции. Но некоторые данные позволяют выдвинуть гипотезу, что перед нами некая форма жизни, подобная земным насекомым. Как мы предполагаем, - камера увеличила изображение предмета. - Перед нами яйцо древнего обитателя планеты Тар. - Доктор Симпсон, как выглядел этот организм? - обратился к ученому невидимый телеведущий. -- У многих сразу возникают ассоциации с образами Чужих из научно-фантастических фильмов. - Наши сотрудники реконструировали внешний вид этого существа. Вот, что у нас получилось, - на экране появилась картинка, и Квентин невольно вскрикнул и отпрянул от экрана. На него смотрела тварь, напавшая на него в лощине. Миракл подошел незаметно и с интересом наблюдал за экраном компьютера. - Мы и раньше находили на этой планете объекты животного происхождения. Большие курганы, подобное гигантским муравейникам или термитникам. Дороги, проложенные в скальном грунте, гладкие настолько, что кажутся покрытыми слоем стекла. Высокие ажурные башни из окаменевших образований органического происхождения, - на экране прошел видеоряд объектов неземного происхождения. - Эти твари разумны, - заметил Миракл. -- Животные не могли бы сделать такого. Доктор Симпсон продолжал: - Как вы видите, у нас есть над чем задуматься. Кто знает, может быть, в скором времени появятся новые факты, доказывающие, что древние обитатели планеты Тар были разумными. - Что ж, нам вместе со зрителями остается только поблагодарить доктора Симпсона за подробный рассказ и пожелать ему и его коллегам успехов в дальнейшей работе. Видеоролик закончился, и на экране вновь высветилось главное меню. Квентин молчал, потрясенный увиденным. - Эта тварь напала на тебя? -- спросил Миракл. - Да, - коротко ответил Квентин, еще не веря, что все это происходит с ним на самом деле. - Что ж, давай посмотрим на ее яйцо. Они двинулись вдоль длинного ряда стендов, уставленных большими стеклянными банками, в которых плавали какие-то чудовищные существа. Под каждой банкой табличка с надписью сообщала, как называется и откуда доставлен тот или иной экземпляр. Зеленоватая подсветка стендов зловеще подчеркивала устрашающие формы. Они, забыв обо всем, долго рассматривали жутких уродцев, извлеченных из глубин вселенной. На одном из стендов значилось: "Яйцо метохианского ящера с планеты Тар. Обнаружено 20 июля 421 года". Стеклянная витрина была разбита, а стенд пуст. Миракл повернулся к Квентину и многозначительно посмотрел ему в глаза: - Эния, кто воспользовался лифтом? Им уже надоело ждать ответа, когда Эния произнесла: - Я не знаю. Камеры наблюдения в тот момент были закрыты... -- в это было трудно поверить, но в голосе Энии звучала неуверенность. - Мы здесь не одни? -- спросил Миракл. - Да. - Кто еще здесь находится, Эния? - Я не видела его... -- ее голос дрогнул, как у человека, которого вынуждают говорить неправду. - Это чужой? Пауза. - Я не знаю... - Что случилось с персоналом? - Файлы засекречены. - Кем, Эния? Если никого из них не осталось в живых, -- пошел в лобовую атаку Миракл. - Код доступа 030301. - Что?! -- не понял Миракл. Снова пауза. Квентину показалось, что он почти физически ощущает напряжение и борьбу в кибернетическом организме. - Эния, скажи нам всю правду. Мы люди. Не бойся нас, - попросил Квентин. - Код доступа 030301, - повторила Эния. - Ладно, попробуем, - сказал Квентин. Он вернулся к включенному компьютерному терминалу. -- Найти бы только нужные файлы. - Эния, что мне искать? -- обратился он к кибернетическому организму. - Вам надо войти в сеть и найти страничку с данными по адресу ВВ1, обозначенную "День Х", - с облегчением человека, которому дали наконец выговориться, произнесла Эния. - Понятно. - Квентин нажимал кнопки на клавиатуре. Маг с интересом наблюдал за действиями молодого человека. Квентин нашел раздел "СЕТЬ", нажал кнопку, и перед ним понеслись спирали переплетающихся паутиной цветных линий. Возникло окошечко: "Введите адрес...". Квентин нажал клавиши. "Вхожу в сеть", - объявила машина. Появилась заставка с песочными часами, а затем черная страничка, на которой было написано "День Х", и внизу окно диалога, предлагающее ввести код доступа. Квентин набрал код. Снова песочные часы, затем картинка. - Эти съемки нашему оператору, - звучал за кадром спокойный мужской голос, - удалось сделать на передовых позициях наших войск. Кто бы мог подумать... Еще неделю назад мысль о нашествии показалась бы не более чем бредом сумасшедшего. Но кошмар стал явью... На экране монитора куда-то бежали вооруженные люди, одетые в зелено-коричневые камуфляжные костюмы и защитные серебристые доспехи. Тяжелые бронированные машины занимали боевые порядки. Артиллеристы устанавливали орудия на трехногих лафетах. Специальные машины рыли окопы и возводили бункеры из бетонных блоков. В воздухе проносились остроносые летательные аппараты. - Они быстро размножаются. Если мы не остановим это размножение, все население Земли перестанет существовать в течении одной недели. Их споры, перемещаясь по ветру, заражают даже самые отдаленные острова. Мы должны найти какое-то решение, чтобы остановить их размножение, иначе мы погибнем, - перед камерой стоял седой коротко подстриженный человек в военной форме с большими звездами на погонах. По его осунувшемуся лицу и покрасневшим глазам было видно, что он не спал несколько суток. - Никто и предположить не мог, что эта дрянь способна на такое. На этом направлении мы их остановим, но это не решит проблему в целом. В связи с этим я хочу обратиться ко всем жителям Земли. Все мы находимся в состоянии равной опасности. Поэтому делайте все возможное, чтобы уничтожить этих тварей. Не давайте им размножаться, находите их улья и уничтожайте зародышей! Помните: эти паразиты могут внедряться в человеческий организм! На экране снова появились войска, готовящиеся к сражению. Затем экран погас, и начался новый сюжет. Диктор телевизионной службы новостей: - Сегодня вечером в своей квартире был убит человек, на которого каждый житель Земли возлагал огромные надежды. Доктор Генри Симпсон был выдающимся ученым. Именно ему мы обязаны открытием физиологии инопланетных тварей, вторгшихся на Землю. Благодаря разработанной им сыворотке, удалось значительно замедлить процесс размножение этих паразитов. Опасность отступила, но отнюдь не миновала. Еще во многих районах Земли сохраняется опасность чужого присутствия. В последнее время доктор Симпсон работал над усовершенствованием своей сыворотки. Напомню, около половины населения Земли погибло в борьбе с Чужими. И вот теперь был злодейский убит выдающийся ученый, которого по праву называют спасителем человечества. Будут ли доведены до конца эксперименты доктора Симпсона, пока не известно. Власти не могут дать внятного комментария по поводу этого чудовищного преступления. Следующий выпуск новостей состоится ровно через час. Оставайтесь с нами! Квентин и Миракл еще долго смотрели в темноту экрана, пытаясь осмыслить увиденное. - Но если они победили, откуда же снова возникли эти твари? -- спросил Квентин. Старик сидел с низко опущенной головой и, казалось, пребывал далеко от этого мира. Юноша решил не беспокоить его. Тут только он вспомнил про воду. Ее уровень значительно снизился. - Откуда они взялись в распадке? Неужели таились с того самого времени? -- задавал себе вопросы Квентин. Он раньше и слыхом не слыхивал о том, что где-то в его мире водились такие чудовища. Если тогда, в Древности, человечество выстояло и смогло победить, то, что же произошло дальше? - Эния, есть ли еще материалы на эту тему? - Комплекс был оставлен в результате вторжения, и данные больше не пополнялись. - Что произошло после вторжения? - Неизвестно. Персонал комплекса аварийно эвакуировался, комплекс был законсервирован, и люди сюда не возвращались. - А есть ли сейчас какие-либо признаки существования Древней цивилизации? - спросил Квентин. - После того как вы меня активировали, я нашла некоторые признаки разумного присутствия в сети. - Кто это может быть? - Не знаю. Попробуйте зайти на страничку АА110. Квентин уже знал, что делать. На страничке был изображен дракон в окружении языков пламени. Знак, хорошо знакомый им обоим. Знак церкви Конаха. Миракл ахнул от удивления, никто не ожидал такого. Оказывается, их общий "друг" Конах владеет технологией Древних. Появилось поле запроса для доступа на эту страничку. Квентин спросил Энию. Пароль ей был неизвестен. Тогда он вопросительно посмотрел на Миракла, - старому волшебнику не составит труда разгадать эту загадку. Но Миракл, помедлив, покачал головой: - Не могу, пароль защищен специальным заклинанием. Тогда принц, не долго думая, написал в окне запроса несколько слов, которые могли бы показаться не вполне пристойными в светском обществе, но зато четко определяли его отношение к Конаху. Едва он успел нажать на ввод, как экран компьютера разорвался с ослепительной вспышкой, окатив их градом мелких стеклянных осколков. "Однако, сработало", - подумал Квентин, отряхивая лицо и волосы от стеклянной пыли. Все происходящее его несколько развеселило: реакция на его послание была быстрой и неожиданной. Но стоило ему взглянуть на Миракла, и вся его веселость в тот же миг улетучилась. - Надо уходить, - серьезно произнес маг. Они вышли в коридор. Вода спала и лениво плескалась в лужах под ногами. Освещение коридора стало значительно слабее, горящие в полсилы лампы едва рассеивали полумрак. Кабина лифта по-прежнему находилась на верхнем уровне. - Эния, что с лифтом? - озабоченно спросил Миракл. Квентин впервые видел старика в таком подавленном состоянии. Известие о том, что Конах проник в компьютерную сеть, сильно омрачило его. В шахте мерно загудели двигатели, и через некоторое время перед ними распахнулись двери кабины лифта. Квентин хотел войти в кабину, но Миракл ухватил его за руку. Он проследил направление взгляда старика, и сам увидел: на полу лифта блестели капли вязкой зеленоватой слизи. - Думаете, она ожила? - Возможно, вылупилась из того яйца. Квентин стянул с плеча автоматическую винтовку и передернул затвор. Миракл посмотрел на него, на минуту задумался, затем взял у Квентина винтовку и вытащил заряд из подствольного гранатомета. - Пусть сначала поднимется она, - указал он на гранату. Положив гранату на пол кабины, он приказал Энии поднять лифт. Когда шум моторов стих, старик выждал минуту, сосредоточился, а затем, сделав в воздухе неуловимое движение пальцами, высек искры. Наверху громко бахнуло, и им показалось, что они услышали какой-то пронзительный визг. Осколки пластика и стекла разлетелись по шахте. - Теперь наша очередь, первый плацдарм мы захватили, - сказал маг. Лифт вернулся с дырой в полу и стенками, иссеченными осколками. Они встали по краям кабины, Квентин, сжимая наизготовку винтовку, а Миракл здоровенный обрубок металлической трубы, который он нашел в коридоре. - Поехали, - произнес он. Лифт тронулся. Двери лифта распахнулись, и перед ними открылся совершенно темный коридор второго уровня. - Эния, что со светом? - тихо спросил Миракл. - Авария в осветительной сети второго уровня, - ответил из темноты голос незримой женщины. - Выходы из подвала открыты? - Нет, выходы будут блокированы вплоть до устранения опасности заражения. - Ты знала? Минутное молчание. Затем: - Да, - выдохнула Эния. - Где она? - Системы слежения отключены. - Теперь ты понял, Квентин? - Миракл хитро улыбнулся юноше. - Нас не выпустят отсюда, пока мы не разделаемся с этой тварью. Как тебе это нравится? - Что, это все - ловушка?! Авария в реакторе: все подстроено? - Нам необходим свет, - резюмировал Миракл. -- Что-то, что может гореть. -- Они все еще стояли в кабине лифта, освещенной тусклой подпотолочной лампочкой, которая чудом уцелела при взрыве. - Вы говорили про огненный вал, использованный вами в битве. - Верно, но тогда и нам придется заживо изжариться в этом тоннеле или, в лучшем случае, задохнуться от дыма. Нет, это не подойдет, может, небольшой костерок... - задумался волшебник. Какая-то мысль не давала покоя Квентину, назойливой мухой кружилась в голове, а он никак не мог ухватить ее. Решение уже было, но его надо было еще осмыслить. Он похлопал себя по карманам и понял, у него есть именно то, что им нужно. - Я знаю, где взять свет. Вот он! -- Квентин извлек из кармана зеркальную коробочку. Миракл недоверчиво, но с интересом поглядел на своего юного друга. -- Здесь заключено солнце, - пояснил Квентин. -- Ну, мои дорогие, пришло время показать, на что вы способны! - он распахнул шкатулку, и два солнечных лучика ослепительными пятнами запрыгали по ноздреватым стенам из бетона. Мираклу даже показалось, что он расслышал переливы тоненького смеха. - Что это? -- спросил маг. - Это мои маленькие друзья! - с гордостью ответил Квентин. Лучики прыгали по стенам, доставали до самого верха, ничуть не теряя своей яркости. - Молли, ты остаешься со мной. А ты, Рикки, будь любезен, помоги моему другу Мираклу. - Солнечные зайчики, до того веселой парой кружившие по стенам, разделились и протянули лучистые руки вглубь мрака, заполняющего помещение. - Прекрасно, юноша! -- похвалил Миракл. -- А я попробую один мой старый фокус. Это тоже может ее неплохо поджарить. -- Из трубы, что была у него в руках, с гудением и треском вырвался сноп ослепительных молний и с шумом пронесся по темному коридору. - Ну что, пошли? - предложил Квентин. - Двинулись! Запомни, открываем двери комнат по очереди. Ты справа, я слева. Стреляй на любое движение. Эния ты с нами? -- Миракл вступил в коридор. Два с небольшим десятка дверей вдоль каждого из тоннелей, лучами расходящихся от центрального ствола. Первая дверь. Квентин рывком распахивает ее. Миракл, то ли от испуга, то ли чтобы упредить возможное нападение, стреляет молниями. Все чисто, никого нет. - Идем дальше! -- Солнечные блики прыгают по стенам. Пройдена половина первого тоннеля. - Эния, вход в башню по-прежнему заблокирован? - Да, сэр. - Это хорошо, - Миракл, пользуясь паузой, переводит дыхание: в его возрасте носиться по темным коридорам, стреляя в чудовищ, не очень-то легко. -- Идем дальше. Первый коридор чист. Они подходят к шахте лифта, уходящей к верхним уровням башни. Квентин несколько раз нажимает на кнопку лифта, Эния права: кабина заблокирована. Проверили дверь на лестницу, ведущую к выходу из подвала, она тоже закрыта намертво. Что это? Квентин замечает следы слизи около лестницы. Значит, тварь уже побывала здесь. Надо продолжать зачистку. Второй тоннель первого подземного уровня. Здесь расположены помещения, предназначенные для отдыха и питания. Стойки баров и столики кафе. Можно только удивляться хитрой премудрости Древних в приготовлении пищи: каких только устройств здесь нет. До сих пор на больших плитах стоят сверкающие кастрюли, а в прозрачных чанах видны следы высохшего кофе. Здесь все сохранилось настолько хорошо, что кажется, люди покинули это место только вчера, а не сотни лет назад. Прекрасные кресла с мягкой шелковистой обивкой, такие в их мире никто не умеет делать. Следующее большое помещение. Табличка на двери: "КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛ". Ряды кресел, небольшая сцена с трибуной для выступлений и рядом больших экранов. "КОМНАТА ОТДЫХА ПЕРСОНАЛА ГРУППЫ "А". Так и хочется развалиться на мягкой кушетке, под диковинным аппаратом, похожим на изогнувшуюся цаплю. Странно, но воздух в помещениях чистый и свежий, веет прохладой. Да, Древние жили неплохо. Экраны компьютеров, каких-то других устройств неизвестного назначения. Множество блестящих дисков и кристаллов, такие в больших городах продают украдкой по пять золотых монет. Некоторые чокнутые покупают. А может, знают их секреты? Было бы время, можно было о многом расспросить Энию. Столько секретов, столько всего нового. Пыль за сотни лет толстым слоем осела на всех предметах. Как это древние не научились бороться с пылью, или она непобедима? Что это? На одном из столиков блеснула яркая обложка. Квентин нагнулся и глазам своим не поверил. Такая вещь в отцовской библиотеке считалась бы раритетом. Журнал. Квентин открыл слежавшиеся глянцевые страницы. После шершавой желтой бумаги, из которой делали книги в его мире, подержать в руках яркий глянец страниц было праздником. Красивая девушка на обложке. Журнал для домашнего чтения, ничего интересного, кроме некоторых страничек, на которых изображены рекламные красотки. Вот бы отец порадовался этой находке. На мгновение стало невыносимо больно. Ничего больше не было: ни отца, ни матери, ни дома. Следующая комната -- душевая. Отдельные застекленные кабинки с блестящими ситечками душевых леек. Белая и розовая кафельная плитка. Хромированные краны и фаянсовые унитазы. Ничего подобного так и не научились делать. Редкая капель воды из кранов: за столько лет простительно. Вентиляционные отверстия, забранные решетками из белого пластика. Ничего особенного, но одна из них выломана. Осмотреть поближе? Да нет, ерунда, мало ли что могло произойти, когда Древние в панике покидали башню. Через небольшой коридор с номерами отдельных ванн - бассейн. Миракл творит какое-то заклинание, и замок в двери легко открывается. Не может быть, неужели вода? Так и есть, огромная чаша бассейна заполнена водой. Миракл и тот присвистнул от удивления. Видимо, стараниями Энии здесь поддерживался обычный режим. Белый с розовыми прожилками кафель "под мрамор". Вдоль стен ряд продолговатых светильников, закрытых матовыми плафонами. Плохо, что они не горят. От этого помещение кажется еще большим, чем на самом деле. Дальние его углы погружены в непроницаемый мрак, рассеять который Рикки и Молли не в силах. Темная вода омутом притягивает к себе. Почему-то хочется раздеться и, с шумом нырнув в темную глубину, нащупать невидимое дно. Миракл насторожился, как гончая. Квентин уже хорошо изучил этого человека, и стал понимать его настроение. Хотелось бы знать, что насторожило старину мага. Может быть, эта необычная темнота воды, когда солнечный зайчик не может достать до дня каменной чаши. Куда это пошел старик, неужели хочет пройтись вдоль края бассейна? Видимо, так. Он указывает на противоположный край бассейна. Почему бы ему не сказать то же самое вслух, хотя и так понятно: он хочет, чтобы Квентин обошел бассейн с другого края. Что ж, сэр, будет сделано, сэр! Как скажете. Но зачем такая таинственность? Рикки и Молли по-прежнему мотаются с края на край водяной чаши, пытаясь рассеять столь нелюбимый ими мрак. Вот только почему они притихли, что-то давно не слышен их веселый щебет. Старик как-то очень осторожно крадется по краю бассейна. Мог бы и сказать, что его насторожило. Вода тянет к себе все сильнее, или это сказываются рассказы отца о темных озерах в пещерах Монтании. Тонкий свист, затем какой-то шипящий звук. Может, показалось. С тех пор, как он надел этот золотой ободок, чего только ему не слышится. Для Миракла эта грибная симфония вполне осознана и действует на него, как наркотик, а для него всего лишь набор бессмысленных звуков. Наконец-то лучик Молли смог осветить противоположную стену. Все нормально, но отчего это Молли, как угорелая, носится по водной поверхности. Все равно до дна она дотянуться не сможет, оно так и останется похороненным в непроницаемой тьме. А это что за металлическая конструкция, нависающая на бассейном. Вышка для прыжков? Наверное. Слабо прыгнуть с самого верха? Интересно... Ослепительная вспышка молнии, вырвавшая из темноты фигуру Миракла и черную вытянутую тень на поверхности воды. Взрыв воды под тяжестью упавшего тела и фонтан брызг, окативший его с ног до головы. - Стреляй, Квентин, стреляй! -- кричит Миракл. Ослепительные молнии стегают по воде. Пронзительный визг, застывший в воздухе. Два солнечных зайчика, нырнувшие под воду, на мгновение озаряют в глубине бассейна вытянутое змеистое тело. Винтовка уже в руках Квентина. Выстрелы тяжелыми ударами отдаются в плечо. Странно, но звуки становятся объемными и отчетливыми, он теперь слышит все: оглушительные автоматные очереди, металлический звон гильз, падающих на каменный пол, всплески воды под автоматными очередями, нарастающее гудение молний Миракла, бьющих по воде. Пар с шипением вздымается под ударами молний, и Квентин слышит пронзительный визг, от которого закладывает уши и судорогой сводит желудок, выворачивая его к горлу. Длинное тело вьется в воде, уворачиваясь от настигающих его ударов. Тварь пытается уйти и вырастает над дальним краем бассейна. Но там уже каким-то чудом оказывается Миракл. Его молнии ложатся точно в цель, и Квентину кажется, что пронзительные визги этой твари переходят все границы человеческой чувствительности и становятся непереносимыми. Принц бежит на выручку другу, который стоит перед чудовищем, выросшим их воды. Он стреляет на ходу, боясь только одного, как бы не растянуться на скользком полу. Маг и чудовище, вставшее на дыбы, стоят друг против друга. Тварь извивается под жалящими ударами молний, но неумолимо надвигается на Миракла. "Миракл слишком близко", - думает Квентин и снимает палец со спускового крючка. - Уходи! -- что есть силы кричит Квентин, но его крики тонут в нестерпимом визге, который издает чудовище. Сколько еще до них метров: двадцать, пятнадцать? Он видит, что старик выдыхается, и молнии утрачивают свою силу. Огромная тварь вытягивается во всю свою длину и нависает над Мираклом. Сверкающие стрелы молний выхватывают из мрака оскаленную морду с рядами острых зубов и пару верхних членистых конечностей, оканчивающихся острыми ножами зазубренных костей. Сочлененная лапа вытягивается, чтобы нанести удар. - Уходи! -- истошно кричит Квентин. Он не понимает, почему старик медлит, еще немного, и смертельный удар будет нанесен. Квентин нажимает на гашетку гранатомета. Яркая вспышка взрыва расцветает на стене огненным букетом. Осколки кирпича и кафеля с шумом осыпаются вниз. "Слишком высоко!" - понимает Квентин. Острая конечность вытягивается в ударе и пронзает старика. К Квентину поворачивается оскаленная морда с нависшим над головой горбом. Он уже близко, на расстоянии прицельного выстрела, и пытается остановиться. Но ноги не слушаются и продолжают нести вперед. "Только бы не упасть!" -- успевает подумать Квентин и, поскользнувшись на мокром полу, падает. Чешуя скребет по полу - тварь подползает ближе. Она уже в нескольких метрах. Из многочисленных пробоин в ее броневом панцире сочится зеленая кровь. Лежа, Квентин стреляет. Раз, другой, третий, - очередь взрывов накрывает тварь. Чешуя с треском лопается и разлетается кровавыми клочьями в разные стороны. Один из зарядов отрывает часть острой конечности, и она летит в сторону. Омерзительная каша зеленых внутренностей вываливается на пол, но тварь продолжает волочить их за собой, подбираясь к Квентину. Оставшаяся боевая конечность уже занесена для удара, когда Квентин в последний раз нажимает на гашетку. Выстрел, и палец проваливается, не встречая знакомого сопротивления рычажка, -- зарядов больше нет. Острый нож конечности ударяет по мраморной плитке рядом с головой Квентина. Последняя граната влетает ей прямо в раскрытую пасть, яркая вспышка взрыва, и голова чудовища раскрывается, как бутон диковинного огненного цветка. Еше через мгновение, показавшееся Квентину вечностью, тварь с чавкающим звуком падает на землю. Все кончено. Квентин, опираясь на пол руками, с трудом поднимается на непослушные ноги. Даже удивительно, какая стоит тишина, или это он оглох после близких разрывов. Что с Мираклом? Принц осторожно обходит тушу чужого. Рикки и Молли радостно пляшут возле него. Два ярких блика выхватывают из темноты распростертое на полу тело старика в белых одеждах. На его груди расплывается и становится все больше темное пятно. - Как вы? -- Квентин склоняется так близко, что может расслышать слабое дыхание Миракла. Воздух с шумом вырывается из его пронзенных легких. Глаза туманятся и время от времени закатываются кверху. Квентин разрывает рубаху на груди старика и видит огромную сквозную дыру. Лоскутьями ткани он пытается остановить кровотечение. - Слушай меня... - тихий шепот, перемежаемый свистом выходящего воздуха, вылетает из горла Миракла. -- Тебе надо в Магоч, там Небесный Огонь - оружие Древних... Найди Лору... в скобяной лавке... поможет найти Круг Посвященных. Условный знак... - шепот становиться еле слышным, и Квентин поднимает голову старика, чтобы он не захлебывался кровью, - ...моя книга: "Власть слова". Кольцо в... -- голова старого мага завалилась на бок. Его дыхание стало чуть заметным и вскоре прекратилось вовсе. *** Квентин опустился на залитый кровью и водой пол. Его тело дрожало в безвучных рыданиях. Наверное, прошло немало времени, прежде чем он пришел в себя. - Двери разблокированы, опасность миновала, - бесстрастным голосом сообщила Эния. С трудом он подтащил тело старого Мага к лифту. Надо поднять его наверх и похоронить. Снаружи стояла ночь. Темное небо пестрело звездным одеялом, заботливо укрывая уставшую за день землю. В кладовке принц нашел лопату, и через два часа скромная могила последнего из Великих Магов была готова. Квентин похоронил его рядом с древней башней, которая приняла его и долгие годы служила ему домом. После этого он вернулся в подвал и обнаружил, что Рикки и Молли куда-то подевались, - вокруг стояла полнейшая темнота. Он облил керосином труп чужеродной твари и поджег его. К тому времени, когда, покончив со всеми делами, он поднялся в обиталище Миракла, солнце уже вставало над горизонтом. Глава 19. Вызов в Цитадель Альдора выкорчевали из сна самым бесцеремонным образом. Только что его сознание пребывало в блаженной истоме, купалось в сладостных волнах грез, и вдруг чья-то дерзкая рука безжалостно швырнула его об земную реальность. Альдору было неимоверно трудно вырваться из окутывающих его сладких сновидений, но всего за несколько секунд он смог перейти от блаженного к гневному состоянию рассудка только лишь для того, чтобы на месте испепелить негодяя Фелиция, посмевшего потревожить его покой. Когда Альдор окончательно открыл подернутые пеленой сна глаза, он увидел перед собой весьма перепуганное лицо мерзавца Фелиция, своего слуги, посмевшего его побеспокоить. Лицо Фелиция сильно вытянулось и приобрело такую испуганную бледность, что Альдор понял - случилось что-то серьезное. - Вставайте, господин, вас вызывает повелитель, - губы подлеца Фелиция еле ворочались от страха, будто замороженные лошадиной порцией наркоза. Сон окончательно умчался в безвозвратную даль. Сделанное заявление подействовало на Альдора отрезвляюще. Теперь он уже не сомневался, произошло нечто из ряда вон выходящее. Он еще раз бросил презрительный взгляд на трясущееся искаженное неровным светом свечи лицо Фелиция и велел подавать одеваться. Было около четырех часов утра, когда коляска, запряженная четверкой лошадей, отъехала от дома Альдора, теперь уже Главного Наместника Священного престола. Ощущая всем телом утренний холодок кожаных сидений кареты, Альдор перебирал в памяти события последних дней, пытаясь отыскать причину для столь поспешного вызова во дворец. После того, как с мятежной Монтанией было покончено, и огненные псы дочиста вылизали все развалины замка, Альдор возвратился в столицу. Должность наместника Монтании была упразднена в связи с ликвидацией мятежной провинции. Оставшихся жителей бывшего королевства было решено подвергнуть Изменению, что являлось стандартной процедурой, а Альдор был назначен на должность Главного Наместника Священного престола. Теперь ему подчинялись администрации всех наместников в сохраняющих лояльность провинциях. В ночном вызове смущало одно: почему Его Святейшество не воспользовался изобретением его божественной мудрости - Алтарем магической силы, чтобы передать ему нужное сообщение. Везде, даже в самых отдаленных уголках империи, были установлены Алтари и успешно использовались для связи между наместниками и Верховным Жрецом. Благодаря им, астральный двойник Его Святейшества мог свободно перемещаться в пространстве и достигать самых удаленных провинций. Утренний холодок заставлял Альдора ежиться и плотнее кутаться в одеяло, которое предусмотрительно было положено в карету Фелицием. Улицы столицы империи - Араны в этот ранний час были пусты. И Альдору в призрачном свете фонарей открывался совершенно незнакомый ему город. Арана находилась на острове, со всех сторон окруженном Северным морем. Около тридцати морских миль неспокойных вод угрюмых северных морей отделяли остров от материка. Конах победителем воцарился на острове, низвергнув прежнего короля Симила. Это было так давно, что даже долгожители, останься они в живых после прихода Конаха, этого бы не упомнили. С тех пор население острова полностью обновилось. К настоящему времени оно в основном состояло из потомков преданных Верховному Жрецу первых его воинов, гвардии, с которыми он шел от победы к победе. Потомков аборигенов, подданных короля Симила, практически не осталось, настолько тщательными были зачистки. Со времени воцарения Конаха Арана была превращена в неприступную крепость. Массивные стены крепостных укреплений со всех сторон окружали остров. Остроконечные башни со стрельчатыми прорезями бойниц высоко взметнулись над мрачными водами. Грозные бастионы сплошь окружали береговую линию, чернея рядами бойниц, как оскаленные в беззубой усмешке злобные старческие рты. В гавани стоял многочисленный флот Его Святейшества, красуясь сверкающей на солнце броней. Сотни галер с тысячами прикованных пленников, рабов и заключенных. С башен грозно уставились в сторону моря Треножники Праведного Гнева, орудия подобные тем, с помощью которых Альдору приходилось усмирять непокорные народы. Команды младших жрецов несли круглосуточную вахту возле этих орудий. Наблюдатели на башнях неусыпно всматривались в даль морских просторов: не несут ли угрюмые северные воды вражеские армады. Караул тяжеловооруженных пехотинцев во главе с молодцеватым капралом при виде кареты Альдора, украшенной государственным гербом, поспешил отдать честь, лихо завернув головы и вытянув руки по швам. Железная поступь солдат долгим эхом отдавалась в каменной мостовой и узких проулках. Странные люди в серых сутанах и плотно надвинутых на голову капюшонах спешили укрыться в темных подворотнях. Кое-где дворники, чувствуя приближение рассвета, принялись за свои метлы и лопаты, спеша к утру привести улицы в надлежащий вид. Особо усердные лавочники и трактирщики уже открывали свои заведения в стремлении заработать золотые на ранних клиентах. В заведениях же, работающих по ночам, наоборот, торопились избавиться от засидевшихся посетителей, нередко за руки, а то и за ноги вынося их проветриться на холодок. Уже несколько месяцев, как Альдор, приближенный ко двору, жил в столице, но ощущение декоративности здешней жизни не проходило. Все происходящее в Аране казалось ему одним большим кукольным театром, а все эти придворные людишки марионетками в какой-то неведомой игре Его Святейшества. Иногда Альдор думал, что и он сам не более чем тряпичная кукла в руках Конаха. Хотя теперь он и занимал важный пост в иерархии престола, это не только не доставляло ему радости, а напротив, в течение всех этих месяцев держало его в состоянии постоянной напряженности и непрерывной тревоги. "Что ж годы берут свое, и мы становимся другими: глупыми, бессильными, больными", - давал он волю невеселым мыслям, с большим сожалением вспоминая о той вольнице, которая была предоставлена ему в Монтании. Монтания вспоминалась как идиллическая страна, почти райский уголок, премилое, спокойное королевство, где жизнь текла ровно и спокойно на протяжении десятков лет. Годы, проведенные в Монтании, были самыми лучшими в его жизни. С ранних лет поступил он на службу Верховному Жрецу. Начинал с самого низа, преодолевал ступеньку за ступенькой, пока не достиг всех мыслимых вершин служения. Дальнейший подъем был не доступен, и это его особенно беспокоило. Новая должность множила завистников и недоброжелатей, любого доноса, обвинения в измене и посягательстве на Священный престол теперь было достаточно, чтобы расправиться с Главным Наместником. Ему было очень хорошо известно, какие нравы царили на самой верхушке пирамиды власти, и поэтому он с таким сожалением вспоминал о прежней жизни в Монтании. Лишь теперь он понял, за что ненавидит короля Роланда: не за отступничество, не за бунт, не за гордость, а зато, что разрушил эту его спокойную, безмятежную и размеренную жизнь. Кроме того, в столице Священного престола на него вновь нахлынул давнишний страх, который на время был позабыт в Монтании. Страх перед Конахом. Альдор был искусным магом, он был посвященным третьей, последней ступени. Эта ступень была настолько высока, что все, вместе взятые, Великие Маги были ничтожнее мышей перед ним. Но чем выше он поднимался по ступеням овладения магическим знанием, тем таинственнее и непостижимее представлялось ему искусство Великого Жреца. Конах, казалось Альдору, был всесилен, а магия со всеми ее законами и тайными знаниями придумана самим Верховный Жрецом. И это особенно пугало Главного Наместника. Возможность лично лицезреть Верховного Жреца представлялась нечасто. Альдор со времени своего прибытия в столицу виделся с Конахом всего два раза. Первый, когда, прибыв после усмирения бунта в Монтании, докладывал о результатах операции, второй, когда был представлен на должность Главного Наместника Священного престола. Связь всегда осуществлялась через Алтарь. В резиденции каждого мало-мальски значимого чиновника империи была оборудована особая комната с Алтарем магической силы, чтобы он мог ощущать присутствие своего единственного бога и повелителя Конаха и общаться с ним. Альдор в этом смысле, конечно же, не составлял исключения. Что побудило властителя прибегнуть к личной встрече, составляло тревожащую тайну. Только одно мог с уверенностью предполагать Альдор: вряд ли Его Святейшество приготовил ему приятный сюрприз, ради приятных сюрпризов не поднимают среди ночи. Речь могла идти либо о наказании, либо о поручении какого-то сверхответственного и срочного дела. И то, и другое нарушало привычное течение жизни и было способно в немалой степени ее усложнить. "Все, пора уходить на покой", - думал Альдор, даже под теплым одеялом ощущая пробирающийся туда противный нервный холодок. Ему, старому человеку, уже давно пора отправляться на покой. Свою жизнь он прожил честно и всеми силами служил повелителю. Но годы берут свое, приходит пора задуматься об отдыхе и уступить место молодым. Да, именно так он и заявит повелителю, независимо от темы предстоящего разговора. Все, - скажет он, - пора старому верному псу убираться на покой. Быть может, другого удобного случая сказать все это у него и не будет. Карета Альдора, на дверцах которой был изображен государственный герб Его Святейшества -- золотой дракон на фоне объятого пламенем солнца, подкатила к воротам дворца. Караульные гвардейцы, закованные в вороненую сталь с золотыми гербами на груди и высокими белыми перьями на шлемах, звонко отсалютовали алебардами господину Главному Наместнику. Тяжелые железные ворота с затейливым рисунком распахнулись, и Альдор ступил на широкую лестницу из белого мрамора, застланную красной ковровой дорожкой. Парадный вход был ярко освещен факелами, стоявшими в подставках вдоль стен. Два дракона, вознесшиеся над пьедесталами, украшали лестницу парадного входа. Поднявшись по ней, Альдор очутился в большом зале, ярко освещенном многочисленными светильниками, но которые все же были не в силах развеять мрак по куполом, выложенным прозрачной цветной мозаикой Каждый раз Альдора, когда он бывал во дворце, неприятно поражало разительное отличие, которое существовало между парадными комнатами для приемов и внутренними помещениями резиденции Его Святейшества. Насколько торжественными и праздничными были залы для приемов, настолько мрачными, пугающими и аскетичными выглядели внутренние покои Его Святейшества. К Альдору приблизился один из разнаряженных придворных бездельников и пригласил следовать за собой. Наместник, испытывающий презрение ко всей этой придворной камарилье, так и не мог вспомнить, какую в точности должность занимает этот человек. Они быстро прошли по длинной анфиладе комнат, затем придворный кивнул на одну из винтовых лестниц, спускающихся вниз, и велел Альдору дальше следовать одному. Это было не очень-то хорошим предзнаменованием. Здесь в подвалах находилось то, что старались не афишировать. Конах называл это сердцем Священного престола. Только люди, лично отобранные Его Святейшеством, допускались сюда. Альдор за все время своего служения так и не удостоился этой чести, и по правде сказать, не слишком страдал от этого. Контраст с верхними парадными этажами был разительным, и это понимал каждый, кто начинал спускаться по лестнице, сложенной из грубоотесанных каменных блоков. Перила этой крутой лестницы казались дородному Альдору слишком хлипкими и ненадежными, поэтому он старался держаться поближе к обнаженной кладке замшелых от времени кирпичей. С треском горели факелы, укрепленные в металлических держателях, выхватывая из мрака участки закопченных стен. На площадке нижнего этажа его уже поджидали. Начальник личной охраны Его Святейшества генерал Трип в сопровождении четырех гвардейцев подошел к Главному Наместнику, вежливо поздоровался и предложил следовать за ним. Они прошли по длинному коридору, несколько раз повернули направо-налево так, что Альдор, до этого не бывавший в подземельях замка, вконец запутался. Толстые каменные стены и массивные решетчатые двери с постами охраны за каждой из них производили угнетающее впечатление. За рядами решеток, мимо которых они шли, скрывались небольшие изолированные помещения. Не требовалось обладать аналитическим умом, чтобы понять: они находятся в подземной тюрьме Его Святейшества. Камеры этого этажа были пусты, но, проходя мимо лестничных маршей, Альдор слышал доносящийся снизу лязг цепей, нетерпеливую ругань охраны, душераздирающие вопли и стоны. Наместник по-прежнему следовал под конвоем гвардейцев, не понимая: он еще гость или уже пленник. Наконец караул остановился возле тяжелой двери с узором из металлических цветов. Начальник охраны постучал толстым кольцом по двери и заглянул в открывшееся смотровое окошко. Дверь тотчас распахнулась, и они оказались в помещении, в котором Альдор до этого никогда не был, и сразу же понял, что вряд ли бы захотел снова в нем очутится. Вытянутый прямоугольник большого зала уходил в непроницаемую темноту его дальнего конца. Первое, что шокировало Альдора, были колонны и потолок. Потолок был бесформенным нагромождением извилистых бугров и выступов. Его поддерживали перекрученные массивные колонны, свитые из вен, артерий и жил. Пульсирующими трубами устремлялись они к потолку и терялись в бугристой массе. Бугристая масса, покрывающая потолок, вздымалась и опадала с тяжелыми хлюпающими вздохами, впитывая в себя жизненные соки, поставляемые колоннами. Альдору нестерпимо захотелось покинуть это помещение. Он обернулся к генералу Трипу: - Генерал, зачем мы здесь? На вытянутом лице генерала Трипа не было ни кровинки. Пошамкав губами, он собирался что-то ответить, но в этот момент раздался голос Его Святейшества: - Генерал, вы свободны. - Конах, как всегда, возник неожиданно. Повторять приказание не пришлось, генерал, лихо повернувшись на каблуках и отсалютовав, поспешно покинул зловещее помещение. - Не надо так волноваться, мой дорогой Альдор, вы находитесь в самом сердце Священного престола. Приводите свои чувства в порядок и следуйте за мной. Конах, не обращая внимания на Главного Наместника, двинулся вдоль ряда пульсирующих колонн. Альдору не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Они шли по залу, направляясь к его дальнему концу, который утопал во мраке и, казалось, был недостижим. Альдор с отвращением прислушивался к булькающим, чмокающим и сосущим звукам, что неслись отовсюду. - Обстоятельства сложились таким образом, что вам, мой друг, предстоит подняться еще на одну ступень посвящения, - голос Верховного Жреца звучал глухо из-под низко надвинутого капюшона сутаны. Наряд властелина, сколько его знал Альдор, оставался неизменен: черная монашеская сутана с капюшоном, скрывающим лицо. Единственным предметом в его одеянии, за что мог зацепиться взгляд, была золотая цепь на шее с символом власти - пламенным драконом. Альдор пытался вспомнить, сколько же лет он знает Его Святейшество: тридцать, сорок? Если быть точным: тридцать три. Служить престолу Альдор начал с молодых ногтей, едва ему стукнуло двадцать лет. Сейчас он постарел и расползся вширь, а Конах остался таким же, как был. За прошедшие годы ничего в нем не изменилось: те же руки, обтянутые желтоватой кожей, с распухшими суставами на длинных пальцах, отчего они походили на лапы курицы; лицо серо-желтого глинистого цвета с впадинами глубоко посаженых глаз и носом, загогулиной растаявшего воска нависшим над тонкими коричневыми губами, - все было таким же, как и двадцать, и тридцать лет назад. Других частей тела, скрытых под длинной сутаной, не видел, надо полагать, никто. Они подошли к двери, скрытой в темной половине зала. Верховный Жрец положил ладонь на небольшой выступ около двери, и дверь с легким гудением открылась. - Прошу вас, Альдор! - Верховный Жрец уступил дорогу министру, пропуская его вперед. -- Теперь, когда вы узнали, где находится Сердце Священного престола, пришло время узнать, где находится его Мозг. И Альдор, переступив небольшой порожек, вступил в освещенный тусклым зеленоватым светом зал. В отличие от предыдущего этот зал был значительно скромнее в размерах. Но когда Альдор поднял голову, чтобы посмотреть на потолок, дух невольно захватило. На неимоверную высоту, уходя в просторы ночного неба, из центра зала вздымался огромный столб. Его поверхность с круглыми выпуклостями, как у стручка гороха, была полупрозрачной, и Альдор видел, как внутри столба в вихреобразном движении закручиваются сгустки зеленой слизи. Облака слизи сливались друг с другом, создавали причудливые образования, затем делились и распадались, принимая все новые формы. Весь этот поток, закручиваясь в спиральном хороводе, двигался беспрестанно, устремляясь от земли к небу. Альдор был настолько потрясен открывшимся ему зрелищем, что долгое время не мог вымолвить ни слова, и тогда Конаху, которому надоело любоваться потрясением своего помощника, пришлось прервать затянувшееся молчание: - Теперь, мой друг, вы достигли последней ступени посвящения доступной смертному. Вы видите перед собой Мозг Священного престола. Это он дал мне ту силу, которая позволила спасти мир, погрязший в войнах и разврате. Не правда ли он величественен -- Великий Разум Зерга, которому мы все преданно служим. Альдор оторвал взгляд от Мозга и посмотрел на повелителя. Он никогда еще не видел Верховного Жреца в столь возбужденном состоянии. Темные глаза Его Святейшества метали молнии, а он сам словно бы лучился некой энергией, бледно-зелеными сполохами просвечивающей сквозь серую кожу на его лице. Наклонясь к Альдору, Верховный Жрец горячо шептал: - Великому Мозгу Зерга мы обязаны своим существованием. Мы у него в вечном и неоплатном долгу. Мы всего лишь жалкие твари, чувствующие свое полное ничтожество, перед его совершенным величием. - На колени, мой друг! - долго сдерживаемые нотки истерического экстаза прорвались в голосе Его Святейшества, и он рухнул на колени, увлекая за собой Альдора. -- Преклоним головы перед организмом, совершеннее которого нет во вселенной. Припадем челом к его могущественному телу, чтобы насладиться его силой, - Конах обхватил Альдора и с силой прижал его голову к пульсирующему колоссу. Вселенная с мириадами звезд вспыхнула в сознании Альдора. Он ощутил себя ничтожной частичкой, звездной пылью, рассеянной среди мириад галактик. Перед его глазами в бешеном ритме плыли, сливаясь и распадаясь, тысячи миров. Он видел, как перед ним рождаются, размножаются и умирают миллионы жизней. Все они были здесь в этом огромном организме. - Чувствуешь ли ты его силу, Альдор?! Можешь ли ты теперь называть себя микрокосмом?! Можешь ли ты называть себя вершиной творения?! Или ты просто тварь, лишенная всякой благодарности к создавшим тебя и от этого чувствующая свою ничтожность! - пытался докричаться до него Верховный Жрец. - Что ты чувствуешь, Альдор? Чувствуешь, что он сильнее тебя, или все еще пытаешься ухватиться за соломинку своего неверия? Понял ли ты, наконец, что нет другого пути служения, кроме служения ему, самому совершенному из всех мировых творений?! -- неистовствовал Конах. -- Ты, столько лет пребывающий в неверии и лицемерном притворстве, познал ли ты наконец истину?! - Мозг и я: мы -- одно. Плоть от плоти, кровь от крови. В нем моя душа и тело, а в нем моя, - с этими словами Верховный Жрец сдернул капюшон, и Альдор увидел у него на голове золотую пластину, спрятанную в редкой паутине длинных светлых волос. -- Смотри, я отдал часть себя, чтобы он мог родиться, а его часть вошла в меня. Вот здесь. И теперь мы с ним одно целое! - распалялся Конах. Он крепко, словно тисками, сдавливал шею Альдору, пока тот не потерял сознание. Только тогда Верховный Жрец немного ослабил хватку и стал постепенно успокаиваться. Его Святейшество поднялся с колен и, не говоря ни слова, оттащил безвольное тело наместника от Мозга. Альдор сидел в углу комнаты и пытался отдышаться. Верховный Жрец в нетерпении выхаживал по комнате, ожидая, когда же эта старая свинья, Альдор, наконец, очнется. Альдор постепенно приходил в себя, предметы медленно проступали из небытия, словно бы рассеивался странный черный туман. Через несколько минут он смог полностью контролировать себя. - Теперь, когда тебе стала известна главная тайна Священного престола, я не могу отпустить тебя, - заявил Конах, угадав потаенные мысли Главного Наместника. - Ты пребудешь со мной до самого конца, и единственно возможной формой твоей отставки будет только смерть. - Конах, наклонившись над Альдором, заглядывал ему в глаза. -- Но легкую и быструю смерть еще надо заслужить... Я дам тебе последний шанс, тем более что обстоятельства принимают серьезный оборот. - В чем я виноват, сир? -- задыхаясь, произнес Альдор. - Подойди сюда! - приказал Конах. Он стоял возле черного стеклянного квадрата, к которому от Мозга тянулись толстые трубки артерий. Альдор на непослушных ногах пересек комнату и приблизился к повелителю. - Сейчас ты кое-что увидишь. И мне будет небезынтересно выслушать твои комментарии, - Верховный Жрец надавил на какой-то выступ в основании экрана. Темный квадрат осветился внутренним светом, и перед Альдором предстал длинный плохо освещенный коридор. По нему шли два человека. Изображение было искажено и вытянуто, и только когда эти люди вплотную приблизились к экрану, Альдор смог разглядеть их. Невольный возглас вырвался у Главного Наместника. Этого просто не могло быть, он всегда доводил до конца свою работу. Верховный Жрец перехватил его взгляд. - Узнал? -- быстро спросил он. - Да, одного. Это Квентин -- сын Роланда. - Сын Роланда, короля Монтании? -- уточнил Конах. - Да, Ваше Святейшество... - дрожащим голосом подтвердил наместник. - Как такое могло произойти? - Не знаю... - виновато вымолвил Альдор. - Разве ты не должен был, подобно собаке, вылизать все это дерьмо?! Выжечь гнездо крамолы и еретизма? Или ты в сговоре, старая свинья? Чего молчишь?! Нечего сказать в свое оправдание?! И после этого ты смеешь говорить, что преданно служишь престолу! -- негодовал Конах. -- Теперь ты все знаешь о Мозге Священного престола, и пусть он ответит, чего ты заслуживаешь. Верховный Жрец пал на колени перед Мозгом: - Великий Мозг Зерга, молю тебя прости, что позволил ускользнуть нашим врагам. Тебе известно, каких усилий стоит мне удержать власть на Земле, чтобы ты мог спокойно завершить Великое Дело. Ты знаешь, кто твой враг, и как он опасен. До сих пор на Земле существуют очаги сопротивления, которые мы не можем подавить. Отступники и еретики давно уже стекаются туда и вынашивают свои гнусные замыслы. Но клянусь тебе, рано или поздно с этими отстойниками скверны будет покончено, и ты сможешь свободно завершить творение новых жизненных форм. Однако даже в моем окружении находятся люди недостойные служить тебе. По глупости, лености, беспринципности и разгильдяйству они потворствуют врагу. Перед тобой наместник Альдор. Этот человек упустил двух самых злейших наших врагов. И теперь, если их не остановить, они могут причинить много вреда. Даже если и не верить в Древние пророчества... Прошу тебя, Великий Разум Зерга, определи участь этого несчастного и ответь, какого наказания он заслуживает. И каким бы суровым ни был твой приговор, пусть воздастся этому человеку по вине его. Об одном лишь прошу тебя: будь справедлив, и прими во внимание прежние его заслуги. Да свершиться суд праведный, и будет все по твоей воле! - Верховный Жрец склонил голову в молитвенном поклоне. Альдор чувствовал, как струйки холодного пота стекают по его покрытой мурашками спине. Ноги стали ватными, и он готов был упасть на колени перед властелином и унижено ползать, вымаливая себе прощение. Конах стоял перед ним, скрестив руки на груди. Его лицо было отрешенным и бледным. Верховный Жрец не обращал ни малейшего внимания на своего раба и к чему-то внимательно прислушивался. В мертвой тишине отчетливо слышалось бульканье жидкостей, переливающихся в многочисленных сосудах Мозга. Никто из людей не решался произнести ни слова. И вот в тишине сначала едва заметно, но все более приближаясь, послышался какой-то крадущийся звук. Альдор еще не успел определить, с какой стороны он доносится, как из стены выхлестнулось длинное тонкое щупальце и быстро, кольцами, обвилось вокруг Альдора. Все произошло так быстро, что он не успел даже вскрикнуть. Лоснящиеся черные кольца сжимались, все сильнее впиваясь в рыхлое тело чиновника. Альдор попытался крикнуть, но из его горла вылетели только какие-то хриплые булькающие звуки. - Простите меня... простите... помилуйте... - булькало глубоко в горле. -- Я исправлю ошибку... Это всего лишь ошибка... -- хрипел он, - ... ошибка, не более того... Не доглядел... я... - торопился он, пока щупальце совсем не перерезало тело. Конах стоял рядом. Его глаза были широко раскрыты. Казалось, он впитывает в себя предсмертные крики жертвы, наслаждаясь ее болью и беспомощностью. Альдор чувствовал, как жизнь покидает его. Дыхание почти прекратилось, а сердце, отдаваясь глухим стуком где-то в глубине тела, продолжало в предсмертных судорогах выплескивать порции ненужной уже крови. Еще несколько мгновений и оно, не выдержав бешеного ритма, полностью остановится. Сознание мягко уплывало к мириадам миров, которые он совсем недавно наблюдал в живом исполине -- Мозге Зерга. Но неожиданно щупальце ослабло. И Альдор услышал странный шепот, похожий на шорох тысяч насекомых, который с большим трудом сложился в его ускользающем сознании в членораздельную фразу: - Пусть исправит свою ошибку... Помилован... Давление ослабло, щупальце с шорохом уползло, и безжизненное тело Главного Наместника Священного престола рухнуло на пол. Глава 20. Протоформы Зерга - Эти места должны быть тебе хорошо известны, - они стояли у большой карты в кабинете Верховного Жреца. -- Наши войска тогда так и не сумели взять Террану, и теперь все еретики и бунтовщики устремились туда, - Конах длиной указкой водил по карте, отмечая места, в которые надлежало отправиться Главному Наместнику. Альдор, еще не пришедший в себя после перенесенного испытания, пытался внимательно вникать в то, что говорит повелитель. - Одного из них ты опознал. Другого знаю я, удивительно, что он еще жив. Это - Миракл, один из последних Великих Магов, как они себя называли. Когда-то я предлагал ему сотрудничество, но он отверг меня, и после этого я стер в порошок все их войско. Ума не приложу, как ему удалось выжить. Самое опасное то, что они вышли в сеть и попытались получить доступ к ресурсам Мозга, - продолжал Конах. -- Значит, они сумели воспользоваться технологиями Древних. Но это их выдало, и я устроил им маленький фейерверк, - он изобразил на лице довольную гримасу, которую только весьма отдаленно можно было соотнести с улыбкой. -- Они в древней башне, расположенной в пятидесяти милях от северных границ Терраны, так что мы вполне способны, не нарушая границ Терраны, захватить их. Его Святейшество выжидательно посмотрел на Альдора: - Теперь ты понимаешь, какие обстоятельства заставили меня поднять тебя среди ночи. Они шли по внутреннему двору крепости Верховного Жреца, где располагались арсенал и казармы. - Ты должен отправиться туда немедленно, - отдавал приказания Конах. -- Задача заключается в том, чтобы, высадившись небольшим отрядом, захватить или уничтожить наших врагов. Но это лишь полдела, вслед за вами последуют основные силы. Возможно, это несколько преждевременно... - Конах раздумывал, стоит ли сообщать об этом Альдору, - но если эти мерзавцы разнюхали о Древнем оружии и успели сообщить о нем в Террану, у нас могут быть большие неприятности. Поэтому мы вынуждены выступить уже сейчас, хотя наша армия еще не совсем готова. Они остановились неподалеку от громадного серого здания арсенала. Гвардейский караул отдал честь повелителю, ворота арсенала распахнулись, и они вошли внутрь. Здесь производилось оружие Священного престола. Сотни лучших специалистов трудились над созданием более совершенных видов магических и обычных вооружений. Вдоль прохода были расположены станки, кузнечные прессы, за которыми кипела напряженная работа. Ярко пылал огонь в доменных печах и горнах. Воздух был наполнен запахами раскаленного железа и гарью. Шум от работы сотен молотов и других механизмов стоял оглушительный. Вдоль прохода выстроились вереницы готовых изделий. Тысячи мечей, копий, щитов, стрел и еще многого другого, о чем даже Альдор не имел представления. Лучи взошедшего солнца слабо проникали в небольшие закопченные окна, расположенные под самым потолком, и в цеху было сумрачно. Охранники и надзиратели важно расхаживали по цеху, присматривая за закопченными и грязными фигурками мастеровых. Его Святейшество быстро шел по центральному проходу, стремясь поскорее попасть в следующее помещение. Даже в таком шуме и грохоте голос его звучал на удивление отчетливо: - Сейчас ты увидишь наши новые средства доставки. К завтрашнему вечеру ты уже должен быть в степях Редера, чтобы выполнить свою миссию. Они подошли к следующим воротам, охраняемым не менее строго. Проход из одного цеха в другой был строго регламентирован. Охрана, узнав Верховного Жреца, тотчас распахнула ворота. Этот цех можно было сравнить с лабораторией алхимиков. За множеством столов, уставленных всевозможными наборами колб и пробирок, корпели сотни две ученых в белых халатах и кожаных передниках. Резкие запахи носились в воздухе. То тут, то там над рабочими местами вспыхивали разноцветные огненные вспышки. На испытательных стендах опробовались новые виды Треножников Магической Силы. Огромные огненные шары вырывались из треножников и обрушивались на специально устроенные мишени, превращая в пепел и пар любые материалы: кирпич, камень, дерево, железо. Огненные валы вздымались в огороженных участках лаборатории, и в воздухе с шумом проносились снопы ослепительно ярких молний, -- шли испытания различных видов магического оружия. Старшие жрецы в черных сутанах важно расхаживали по лаборатории, оценивая качества нового оружия и наблюдая за ходом работ. Многие из них знали Альдора и приветливо здоровались с ним. В их задачу входило укрощение и трансформация тех сил, что были открыты в лаборатории, поэтому все они были снабжены учебниками и книгами по магическому искусству и постоянно что-то записывали в свои толстые тетради. Самая многочисленная стража стояла у третьих ворот. При виде приближающихся Верховного Жреца и Главного Наместника к ним подошел начальник охраны и, вежливо поприветствовав их, предложил пройти проверку на идентификацию личностей. Он вытащил из ящика стола какую-то книгу в черном переплете без названия и, осторожно придерживая ее с боков, предложил Верховному Жрецу положить на нее руку. Конах приложил ладонь к книге, и по ее черной блестящей обложке пробежали быстрые молнии. Начальник охраны открыл книгу на нужной странице, с чем-то там сверился и отдал честь Его Святейшеству. Ту же самую процедуру пришлось проделать и Альдору. Когда с проверкой было закончено, командир стражников кивнул своим подчиненным, и те распахнули тяжелые железные ворота. То, что Альдор увидел в третьем цехе, более всего поразило его. - Это детище Мозга, - с пиететом произнес Конах, едва они вошли в это помещение. И действительно, трудно было в этом усомниться. Живые трубы, артерии и сосуды такие же, как в подземельях замка, оплетали все помещение, свиваясь в причудливые клубки. Каменные стены были покрыты буро-зеленым слоем живой ткани с многочисленными извилинами. Все вокруг булькало и клокотало: по артериям и венам протекали тонны зеленоватой питательной жидкости. Больше всего Альдору это напоминало гигантскую плаценту. Он словно бы очутился в матке исполинского существа, живущего по законам собственного организма. Как только он представил себе это существо, помимо воли мурашки пробежали у него по спине, и пот неприятными холодными струйками оросил тело. Он взглянул вниз: под ногами шевелилась бурая масса. Шаги были абсолютно не слышны: мягкая живая ткань на полу поглощала все звуки. Под тяжестью тел она прогибалась, как упругая трясина на болоте. Обслуживающий персонал -- сгорбленные, уродливые фигуры с длинными конечностями быстро сновали в темноте. Через минуту, привыкнув к тусклому зеленоватому свету, слабо пробивающемуся сквозь затянутые слизью оконца, Альдор рассмотрел, что эти служители, хотя внешне и напоминали людей, ими не были. Это настолько ошеломило его, что он невольно вскрикнул. Конах удивленно повернулся к нему, но, проследив направление его взгляда, тотчас понял в чем дело и с понимающей ухмылкой пояснил: - Это тоже продукт жизнедеятельности Мозга. На первоначальных этапах он произвел несколько разновидностей живых существ. Взял за основу человеческий организм и переделал его. Теперь наша задача состоит в том, чтобы организовать самостоятельный процесс размножения, используя человеческие организмы только в качестве питательной среды. Изменение преследует первичную цель: переделать человеческую породу таким образом, чтобы человечество не мешало появлению новых видов живых существ. Более того, благодаря изменению, из людей получается прекрасный корм для личинок Зерга. Здесь, в этой материнской утробе, начинают свой путь прародители будущей великой жизни. Это первичные формы, во многом еще не развитые и не соответствующие идеальным образцам натурального Зерга. Ну что поделаешь, человеческий материал не очень хорошо поддается обработке. Для того, чтобы настоящие Зерги могли свободно развиваться в природе, им необходима питательная среда для образования первичных колоний. И она была получена из людей, которые, подвергшись Изменению, деградировали в неконкурентные формы жизни. - Эти не слишком-то пригодны для ведения боевых действий, - Конах кивнул в сторону копошащихся около высокого нароста существ, - но вполне подходят для обслуживания инкубатора. Альдор с изумлением рассматривал существ, отдаленно напоминавших людей. Их головы были крупнее человеческих и вытягивались к затылку. Лоб был более покатым. Лицо съежилось в размерах, а нос стал настолько маленьким и расплющенным, что почти не выступал над его поверхностью. Рост их, по сравнению со средним человеческим, увеличился на пару футов. Верхние конечности вытянулись, а нижние укоротились, спина была согнутой, и над головой намечался небольшой горб. Кожа полностью утратила волосяной покров и состояла из мельчайших чешуек. Их было немного, особей десять, но они настолько быстро сновали перед носом у Альдора, что ему показалось, что их здесь, по меньшей мере, раза в два больше. Они еще не утратили человеческой речи, но говор стал более отрывистым и резким, некоторые звуки из их глоток вырывались на нотах, граничащих с шипением и свистом. - Как ты думаешь, - увлеченно продолжал Верховный Жрец, -- откуда взялись все эти гоблины, тролли, гномы и прочие уроды, населяющие измененный мир? Думаешь, они зародились сами собой? Нет, это все продукт Изменения, а значит, разумной и целенаправленной воли. Это они, эти уроды и гоблины, помогли создать нашу религию, наше Великое учение, которое - как мы уже сами поверили -- защищает людей и несет им мир. И, наконец, последнее чудо, последняя ступень деградации на пути к первичной колонии Зерга -- грибы, чьи чистые белковые формы наиболее пригодны для развития личинок нового вида. Здесь, в этом инкубаторе, мы выращиваем лишь прародителей Зерга, изменив человеческий материал насколько это возможно. Но эти первичные формы будут развиваться и совершенствоваться под воздействием Мозга, пока через несколько поколений не приобретут совершенство натурального Зерга. Я и Мозг управляем всем этим процессом. Каждый новый Зерг -- наше дитя и наша частица, неотъемлемая от своего создателя. Как они присутствуют в Мозге, так и Мозг присутствует в каждом из них. Они полностью подконтрольны нам. Альдор был полностью потрясен и продолжал таращиться на этих уродливых существ. Те, пробегая мимо, бросали исподлобья угрюмые неприязненные взгляды. - Здесь, в общем-то, ничего интересного. Это лишь колыбель новой жизни. Гораздо интереснее ее продукты. Пойдем дальше, -- предложил Конах. Они шли вдоль рядов многочисленных морщинистых оболочек, в которых дозревали тысячи зародышей. Нечеловеческие уродцы плавали в сосудах с питательной жидкостью, набираясь сил, чтобы родиться. "Удивительно, - думал Альдор, - как меня до сих пор не вытошнило от всего этого". Перед ним разворачивалась картина начала новой жизни, в которой людям не было места. Служители инкубатора быстро носились взад-вперед помещения, не успевая заполнять оплодотворяющей жидкостью, выплескивающейся из высокого и толстого бугристого нароста посреди зала, все новые оболочки маток. В их вертких движениях было что-то от ящериц. Помещение по мере продвижение расширялось в размерах. Теперь оно было полностью заполнено оболочками с зародышами. Зародыши росли и обретали формы взрослых существ, по мере того, как они приближались к концу зала. Вскоре Альдор заметил, что в морщинистых сосудах находятся уже вполне взрослые особи. Ткань живого пола под оболочками медленно двигалась, и они, перемещаясь словно по конвейерной ленте, исчезали в темном боковом проходе. - В большинстве из них находятся вполне жизнеспособные организмы, послушные Мозгу, и мы можем оживить их в любую минуту, - пояснил Конах. -- Но я хочу показать тебе уже конечный результат. Они подошли к выходу из инкубатора. Здесь охрану несли не люди, а эти уродливые существа. Они распахнули ворота, и Верховный Жрец с Наместником вышли в просторный внутренний двор арсенала, террасами спускающийся к морю. Наступило хмурое утро. Ветер гнал темные тучи по безрадостному небосводу. С моря дул холодный пронизывающий ветер, окутывая все влагой и сыростью. Мелкий моросящий дождик уже приготовился к тому, чтобы превратиться в настоящий ливень. Альдор поплотнее закутался в теплый шерстяной плащ, с красной подкладкой, полагающийся ему как высшему сановнику. - Они ждут тебя! - торжествующе объявил Верховный Жрец и ткнул пальцем куда-то в небо. Альдор поднял взгляд и увидел в небе над морем большие коричневые шары, обрамленные снизу бахромой колышущихся щупалец. -- Эти живые существа тоже порождения Мозга. Мы назвали их командорами, потому что они служат для связи, разведки и обнаружения скрытых войск противника. Кроме того, в своей утробе они могут нести десант из десяти воинов. Именно на них ваш отряд отправиться в путь, чтобы покарать отступников. Сейчас Мозг даст команду, и командоры прибудут сюда. И действительно, Альдор заметил, как три шара отделились от группы себе подобных и степенно поплыли по направлению к ним. Конах щелкнул пальцами, и тотчас перед ним возник один из незаметных охранников в чине полковника. - Выводи десантную команду, - распорядился Верховный Жрец и добавил, обращаясь к Альдору: - В нее помимо людей войдут и наши новые воины из тех существ, что ты видел. Они обладают боевой мощью и выносливостью, не сравнимой с человеческой, и хотя это только первичные образцы, мне не терпится испытать их в бою. Их будет пятеро. Один шар для них. В двух других отправятся воины и жрецы во главе с тобой. На внутреннюю площадку строем вышла команда тяжело вооруженных воинов, закованных в прочные стальные панцири. Двое младших жрецов несли части разобранного боевого треножника. Из ворот инкубатора, который только что посетили Конах и Альдор, выдвинулись пять высоких сгорбленных фигур с длинными руками. Альдор присмотрелся и увидел, что из рук у них выходят изогнутые отростки костяных сабель. Двигались они проворно, перемещаясь на странно изогнутых ногах, как кенгуру, большими прыжками. Хотя эти существа и походили на тех, что обслуживали инкубатор, но Альдор сразу же по строению их тел понял, что перед ним настоящие бойцы. - Этих воинов, - Конах кивнул на строй искусственно выведенных особей, - мы назвали зергами. Их командир - Дрон. Когда три группы (воинов, жрецов и зергов) построились на плацу, Альдор с удивлением заметил, что воинами командует его старый знакомый по Монтании кавалер Друум, произведенный нынче в чин полковника. Его присутствие неприятно покоробило Главного Наместника, хотя внешне он радостно приветствовал новоиспеченного полковника. - Воины Священного Престола! - обратился Конах ко всем присутствующим. -- Перед вами стоит трудная и ответственная задача. Вам надлежит выступить передовым отрядом наших сил, чтобы, наконец, покончить с последним оплотом ереси - Терраной. Вы авангард наших сил, и вам предписывается, - он обвел взглядом строи воинов и зергов, которые с интересом разглядывали друг друга, - уничтожить древнюю башню, расположенную в степях Редера, вместе с захватившими ее врагами. Если враги успели уйти, вы должны уничтожить башню и преследовать врагов в Терране, скрытно проникнув на ее территорию. Этот приказ вы должны выполнить во что бы то ни стало. Командиром сводного отряда назначается Главный Наместник Альдор. В дополнение приказа командирам отрядов будут вручены индивидуальные письменные предписания, которые необходимо будет вскрыть в назначенное время. - Вопросы есть? -- обратился к воинам Верховный Жрец. Все молчали. -- Нет? Два строя воинов, людей и зергов, застыли друг против друга, пожирая друг друга глазами. Альдор не мог поручиться за всех людей, но он явственно ощущал реакцию отторжения этих чужаков, которая, как ему казалось, была заложена в каждом человеке на генном уровне. Отважные, закаленные в боях воины с враждебным недоверием косились на чужаков. Зерги в свою очередь надменно взирали на людей с высоты своего роста, как на ничтожных и омерзительных насекомых. - Раздайте предписания командирам отрядов, - приказал Конах начальнику личной охраны генералу Трипу. -- И начинайте посадку. Альдор и Друум получили запечатанные личной печатью Конаха голубые конверты. Десантные шары зависли над плацем. Их щупальца лениво шевелились у самой земли. Воины, жрецы и зерги, разбившись на три группы, по очереди подходили к командорам, и командоры, обхватив каждого щупальцами, заталкивали их в свое нутро с неприятным чмоканьем. Альдор решил стать последним, кто подвергнется этой процедуре. И когда уже все исчезли в кожистой оболочке летающих шаров, Верховный Жрец решительно подтолкнул Альдора к одному из них: - Если ты справишься с этим заданием, тебя ждет великая награда и почетная отставка. Все то, о чем ты так долго мечтал, сбудется, а если нет, не взыщи... В этот момент щупльца командора мягко подхватили грузное тело Главного Наместника и втащили внутрь. Раздались звуки, похожие на тяжелые вздохи, и шар, постепенно набирая скорость, взмыл в воздух. Вздохи участились и вскоре превратились в ровное натужное сопение: шар, с силой выталкивая из себя воздух, двигался вперед. Альдор поудобнее устроился на мягком теплом образовании, служащем сиденьем и только теперь, прикрыв глаза, смог немного расслабиться. Чувствуя состояние Главного Наместника к нему никто, даже Друум, не приставал ни с какими расспросами. Альдор обнаружил, что все еще сжимает в руках голубой конверт с приказом Верховного Жреца, и поспешно засунул его во внутренний карман плаща. Мерное сопение командора успокаивало, и вскоре он, плотно прижавшись щекой к мягкой кожистой оболочке шара, уснул. Глава 21. Десант в степи Неясный шум проникал сквозь пелену сна, мешая плыть по сладким волнам сновидений. Во сне он снова был юным счастливым принцем, живущим в предгорной стране вместе с родными и близкими. Но странный шум, все более нарастая, заглушал завораживающую беседу лунных мальчиков -- хозяев сновидений, о которых в детстве рассказывала ему мама. Чутко балансируя на грани сна и яви, он попытался уцепиться за обломки льдин-сновидений, но бурная река жизни неумолимо уносила его к реальности. Еще мгновение, последний глоток воздуха, и он, как поплавок из пробкового дерева, вынырнул из бездны погруженного в сон разума. Гул никуда не исчез, не пропал и продолжал назойливо вторгаться в мозг, звеня как зуммер. Квентин пытался заглушить его, обхватив голову руками и зажав уши, но противный гул не стихал. "Грибы, - подумал он, когда его сознание улеглось на свое место, подобно неосторожно потревоженной кошке. -- Они пытаются мне что-то сообщить". Он слышал в этом гуле какие-то модуляции, и они напоминали разговор, слышимый через толстую пуховую перину. Кто-то настойчиво пытался докричаться до него, но Квентин к своему стыду не мог разобрать ни слова. "Как только это так легко получалось у Миракла?" - с грустью подумал он. Солнце ярко сияло над степью, и принц понял, что проспал дольше обычного. Он поднялся и подошел к окну. Стояло прекрасное безоблачное утро. Бескрайняя зеленая степь расстилалась перед ним во все стороны. Воздух стал нагреваться, и Квентин подумал, что через пару часов на самом верху башни станет очень жарко. Вода из крана шла только холодная, и он быстро смыл остатки неспокойного сна. В то, что произошло накануне, не хотелось верить. Казалось, вот-вот распахнется дверь, и в проеме появится высокий статный старик с серебряной бородой, которого не смогли согнуть ни лишения, ни годы. И все будет как вчера: горячий чай с чем-нибудь вкусненьким и задушевная беседа, над содержанием которой потом придется размышлять весь день. Но этому уже никогда не суждено сбыться. Жестокая реальность в который уже раз взяла Квентина за горло. Неясный грибной разговор донимал его. Что бы все это могло значить? "Плохо, что грибы не научили меня использовать Силу Единой Мысли, - думал Квентин. -- И как только Мираклу удавалось так легко растворяться в хоре голосов грибного сообщества и с помощью безграничного поля единой мысли присутствовать везде и повсюду". Он не мог разобрать ни слова в этом разговоре, но интонации грибов были почти паническими. Если учесть, что подобная активность, направленная на установление с ним связи со стороны грибов наблюдалась не часто, то тем более все это походило на предупреждение. И предупреждать его могли только об одном: о грозящей опасности. А это означало, что надо немедленно уходить из старой башни. Сейчас он позавтракает, соберет кое-какие припасы, книги и вещи Миракла и, оседлав Гнедко, вновь поскачет по степи, направляясь к югу. Квентин принялся разбирать вещи Миракла и понял, что набрел на сказочное эльдорадо. Вскоре дорожный мешок был набит до отказа, а Квентин все еще с сожалением оглядывал комнату: столько уникальных и ценных вещей приходилось оставлять здесь. Было около четырех часов дня, когда с тяжелым мешком за плечами он стал спускаться вниз по лестнице. Но тут вспомнил, что обронил в подвале зеркальную шкатулку с солнечными зайчиками, и как ни визжал противный панический голос о возможной опасности, он все же заткнул ему рот, решив напоследок еще раз обследовать подземные помещения. На первом подземном уровне по-прежнему стояла беспросветная тьма, запах паленой плоти и гари. Было очень тихо, только слышалось, как где-то в отдалении капает вода, звонко ударяясь о металл. Квентин зажег факел и с опаской стал продвигаться по пустынным переходам, в одной руке держа факел, а пальцы другой не снимая со спускового крючка винтовки. Чувство опасности не исчезло: за каждой дверью, выходящей в тоннель, мог таиться враг. Сердце гулко стучало, и каждый шаг бумерангом отдавался в голове. "Так нельзя, - уговаривал себя Квентин. -- Все они мертвы, и в этих коридорах навечно установилась тишина и покой". Но страх, глубоко прячущийся в каждом человеке, всегда находит лазейку, чтобы, вынырнув в самое неподходящее время, напомнить о своем существовании. В зале с бассейном ничего не изменилось. Под ногами все так же давилась и шуршала каменная крошка, выбитая взрывами гранат. Обугленная туша чужого лежала на своем месте, отравляя воздух отвратительным запахом горелого мяса. Ее кровь, подсохнув, зеленела на полу пятнами окислов меди. Квентин обошел место недавнего боя. Шкатулка с зеркалами лежала на том месте, где он упал, поскользнувшись. Одна из стенок разбилась, и это его сильно огорчило: неизвестно, смогут ли теперь в зеркальном домике жить его верные друзья - Рикки и Молли. Тем не менее он подобрал шкатулку и спрятал ее в карман жилета. Еще раз обошел мертвое чудовище и направился к выходу. В башне больше нечего было делать. Следовало, не мешкая, выбираться отсюдать и двигаться дальше на юг, чтобы через пару дней достичь Терраны. Но, проходя мимо одной из дверей, он увидел экраны компьютеров, и одна мысль промелькнула у него в голове. Он зашел в компьютерную комнату и, вспомнив о существовании Энии, решил ее поприветствовать: - Добрый день, Эния! Ты все еще здесь? - Добрый день, сэр! Мощности аварийных генераторов хватит на двадцать четыре часа. Еще семьдесят два часа продержатся ячейки энергозависимой памяти. После этого они отключатся, что будет означать потерю управления всеми процессами или, выражаясь биологически, смерть, - Квентину почудилось, что Эния чуть слышно вздохнула. Квентин включил один из компьютерных терминалов. Его интересовало, чем же все-таки окончилась борьба человечества с пришельцами. Он долго блуждал по компьютерным страничкам, пока, наконец, не наткнулся на кое-что, показавшееся ему интересным. Это были древние газеты. Он быстро пролистывал заголовки: "Активизация иноземных пришельцев. Ученые установили: Чужие снова размножаются", "Кровопролитное сражение в степях Редера", "У Чужих возник иммунитет к сыворотке Симпсона", "Последнее средство спасения -- нейтронные пушки", "Генерал Конахен предупреждает: силы космической обороны готовы нанести удар по Земле". Статей было множество, но времени на их чтение не было. Многое и без того уже было понятно. Но на одной из статей он остановился более подробно, она называлась: "Президент Земной Федерации приказывает нанести нейтронный удар". "Я принял трудное, но вынужденное решение, - Квентин быстро проглатывал строки. -- Сегодня в 00 часов 00 минут по выявленным скоплениям инопланетных тварей будет нанесен сокрушительный удар силами межнациональной космической обороны. Будут применены нейтронные пушки и ядерные ракеты. Это наше последнее средство против распространения этой заразы. Ученые установили: эти твари не переносят высокого уровня жесткого излучения. Поэтому мы вынуждены применить на Земле оружие, использование которого ранее допускалось только в космосе. Хочу подчеркнуть, что это наш последний шанс спасти человечество. Удары нейтронного и атомного оружия будут произведены точно по назначенным целям. Города неинфицированные паразитами не пострадают. Но населенные пункты, попавшие в зону заражения, будут подвергнуты жесткой нейтронной бомбардировке. Призываю всех граждан Земли сохранять спокойствие. Жителям зон, подвергшихся заражению, эвакуироваться незамедлительно. Всем соблюдать меры индивидуальной противорадиоционной защиты и строго исполнять предписания войск радиохимической защиты и гражданской обороны. Верю, что мы победим и спасем нашу родную планету. Но хочу, чтобы знали все: эта атака наш последний шанс на выживание. Да поможет нам Бог!" Квентин быстро пролистал еще несколько страничек: "Время Ч: удары нанесены", "По данным разведки уничтожены все крупные скопления паразитов", "С внеземной угрозой покончено навсегда", "Уровень допустимой радиации превышен в сотни раз", "Массовые случаи заболевания лучевой болезнью", "Население Земли сократилось в десятки раз", "Вооруженный мятеж в северной группе войск", "Генерал Конахен во главе восстания". "По последним сообщениям мятежные войска генерала Конахена захватили радиостанцию в Абуделе. В своем радиообращении к жителям Земли генерал Конахен, в прошлом командующий войсками космической обороны, пригрозил повторной нейтронной атакой, если президент Донован не уйдет в отставку. В условиях повышенной радиации, повторная атака означала бы смерть на Земле всего живого". "Генерал Конахен объявляет себя военным диктатором Земли". "Президент уходит в отставку". "Выявлены новые случаи мутаций". "Конахен усиливает режим личной диктатуры: закрываются свободные средства массовой информации". Пожалуй, это было последнее сообщение, Квентин несколько раз нажимал на кнопку, - дальше странички не перелистывались. После всего прочитанного вопросов у него стало еще больше. Может, кое-что он сможет узнать из книг Миракла, которые прихватил с собой, а сейчас лучше бы ему поторопиться. Он поднялся, чтобы уйти, когда неожиданно раздался голос Энии: - По данным ближнего радиолокационного наблюдения замечено движение зарегистрированных целей: транспортных организмов зергов. Удаление сорок пять миль, дирекционный угол 83-20, высота 200 ярдов, скорость движения 400 миль в час, количество три, - не обращая внимания на восклицания Квентина, своим ровным голосом сообщила Эния и спросила: -- Приготовиться к бою? Перед Квентином на мониторе возникли три мигающие зеленые точки и данные, сообщенные Энией. Затем экран разделился на две части: в одной в сети концентрических окружностей по-прежнему мигали три зеленые точки, в другой появилось реальное изображение командоров. Квентин с замирающим сердцем следил, как корабли зергов по мере приближения становятся все более отчетливыми. Вскоре уже во всех подробностях стали видны слегка пульсирующие шары, летящие по небу среди легкой дымки облаков. Их тела продвигались вперед с каждым выдохом, а свободно свисающие щупальца развивались от встречного движения воздуха. - Приготовить орудия к бою? -- снова спросила Эния и добавила: -- Цель зарегистрирована. Комплекс "КРУЗО" запрограммирован на первоочередное поражение зарегистрированных целей. Квентин не мог оторваться от экрана. Ничего подобного видеть ему не приходилось. Тем временем шары начали постепенно снижаться. - Что это Эния? -- спросил Квентин, еще не придя в себя от увиденного. - Разведовательно-транспортные корабли зергов, - доложила Эния. -- По данным инфракрасного сканирования несут в себе десантный отряд общей численностью 18 единиц, среди них люди и зерги. Прошу вас принять решение, поскольку через пять минут они смогут осуществить десантирование. - Орудия к бою! -- Квентин больше не колебался. Перед ним на экране возникла следующая картинка - внешний вид башни. Купол башни раскрывался, как створки раковины. Четыре плиты, находящиеся на грунте недалеко от фундамента башни, отползли в стороны и из образовавшихся отверстий вынырнули конструкции, показавшиеся Квентину пучком металлических труб в камуфляжной окраске. Из раскрывшегося купола башни высунулись жерла каких-то орудий. - Ракетно-лазерный комплекс "КРУЗО" приведен в боевую готовность, - доложила Эния. -- Энергии лазеру хватит только на один выстрел. Боезапас ракет полный. Захват цели произведен. После пятисекундной готовности, жду приказ на открытие огня. Пять, четыре, три... - Огонь! - нетерпеливо рявкнул Квентин. Со всех четырех пусковых установок в небо взмыли вереницы ракет. Туманные хвосты ракетных трасс рассекли неторопливый воздух жаркого дня. Из раскрытого купола башни ударил ослепительный красный луч лазера, пронзивший голубизну неба. Квентин продолжал, не отрываясь, наблюдать за экраном. Камера наблюдения вела ракеты. Они летели, оставляя за собой белый шлейф дыма. Шары командоров приближались. Вот на экране выросла морщинистая, мерно вздувающаяся оболочка одного из десантных кораблей зергов. Первая ракетная очередь пришлась точно в цель. Ракеты вонзились в живую плоть первого командора, и на его кожистой оболочке расцвели огненные цветы взрывов. Растерзанная плоть командора разлетелась кровавыми ошметками. Еще недавно надутый летучими газами шар съежился и сморщенным окровавленным комком упал на землю. Второму командору повезло не больше первого: луч лазера рассек его пополам, и из его вспоротого брюха на землю полетели какие-то странные существа, лишь отдаленно напоминающие людей. Третий командор оказался хитрее всех: как только заметил первый ракетный залп, камнем полетел к земле. Ракеты оставили его невредимым, пройдя в паре метров над ним. Благодаря этому маневру, он смог совершить посадку, если и не слишком мягкую, то вполне сносную. И теперь Квентин видел, как из него выбегают люди. Солдаты бросились к башне, а двое жрецов принялись расставлять Боевой Треножник. - Еще залп, Эния, быстро! - воскликнул Квентин. - Недостаточно энергии, сэр. Я не могу перезарядить орудия. Квентин увидел, что зерги, которые высыпались из подбитого командора, пришли в себя и быстро, огромными прыжками, бегут в сторону башни. Это конец. Нужно немедленно уходить отсюда. - Прощай, Эния! - Прощайте, сэр... -- в голосе машины почудилась безысходная грусть. Нельзя было терять ни мгновения. Как всегда в минуты опасности в нем проснулось особое чувство: секунды замедлили свой бег, и время превратилось в тягучую струю застывшего меда. Квентин выбежал в коридор, и, не став дожидаться лифта, одним прыжком преодолел лестничные марши. Когда он выскочил на улицу, первый выстрел из Боевого Треножника уже был сделан, и в сторону башни стремительно несся огромный огненный шар. - Выручай, Гнедко! - воскликнул Квентин, запрыгивая в седло. -- Вперед! Гнедко с ходу перешел в галоп, и как только они выскочили из удлинившейся к тому времени тени башни, сильнейший взрыв обрушил ее купол. Верхняя часть башни рухнула, чудом не накрыв их каменным градом. *** Альдор сквозь прозрачную пленку пузырей, заменяющих у командора иллюминаторы, всматривался в голубую даль неба, подернутую пеленой облаков. Они летели уже более восьми часов. Те, кто спал, уже проснулись и теперь занимались, чем придется: играли в карты, рассказывали какие-то скабрезные анекдоты, украдкой прикладывались к бутылочке. "Как они могут вести себя столь беспечно, быть такими спокойными и делать вид, что ничего не произошло, - размышлял Альдор. - Ведь все они видели сегодня новых служителей своего господина. Неужели никому из них не приходит в голову мысль, что когда-нибудь господин решит раз и навсегда избавиться от людей, заменив их более послушными и преданными рабами". События сегодняшнего утра не давали покоя Главному Наместнику. Он до сих пор находился в состоянии шока. На земле появился новый вид живых существ: ра