лось просто подойти и обнять тополь, погладить его шершавую кору, прижаться щекой!.. В ушах зазвенело, мир подернулся рябью, но мальчик встряхнул головой -- и наваждение прошло, звон стих, остались только город, тополь и солнце. Да неутомимые цикады разрезали тишину. Мудрым был старый тополь, и спокойной мудростью своею поделился он с обнявшим его мальчишкой. Спокоен был тополь, и не боялся он людей с топором и пилой, ибо знал, что не тронут его в этом городе, и еще не родившиеся дети нынешних ребятишек будут приводить своих правнуков под сень старого доброго дерева. И в этом дивном городе это действительно было правдой. -- Ты почему такой грустный? -- тонкий мальчишеский голос вывел Мишеля из задумчивости. -- Я не грустный, я задумчивый, -- Майкл повернулся на голос и невольно улыбнулся, видя курносое веснушчатое круглое лицо пацана, окаймленное давно не стрижеными льняными лохмами. -- Тебя как зовут? -- Санька. А тебя? -- Майкл. Можно -- Мишель. -- Мишка? -- Можно и так. -- А ты новенький. К кому-то в гости приехал? -- Скорее -- просто приехал. Ни к кому. -- И остановиться негде? -- и, получив утвердительный кивок, -- Так пошли ко мне. -- Родители ж заругают! Скажут: "Ну вот, привел с улицы неизвестно кого. Обормота." -- Что они, психованные, что ли?! Пойдем, хватит стесняться, как девчонка! Родители действительно ничего не сказали, приняли радушно, словно родного. И с расспросами тоже не торопились. Ограничились Санькиным объяснением: "Это -- Миша. Прибыл издалека, а остановиться негде, родичи поразъезжались." Первым делом Санькина мама усадила обоих мальчишек за стол. "Надеюсь, молодые люди не побрезгуют домашним борщом?" Саня с некоторым скрытым удивлением поглядывал на Майкла, который впервые в своей жизни попробовал настоящий домашний борщ, и блюдо это ему так понравилось, что уплетал он за обе щеки. Сам же Санька деликатно "поклевал" и скорей потянулся к компоту... Несмотря на круглолицесть, Саня был худеньким стройным мальчишкой. Пожалуй, даже слишком худым. Но это ни капли не убавляло его жизнерадостность, и сразу после обеда он потащил своего нового друга на речку, купаться. Вода была теплой, словно парное молоко. -- Ты хорошо плаваешь? -- Не жалуюсь. -- Тогда давай до пристани! Наперегонки! Дощатая пристань темнела вниз по течению, и крохотные отсюда лодочки прыгали на волнах у причала. Раз в неделю туда приставал пароход, привозивший почту, газеты и кого-нибудь из пассажиров. И тогда смотритель пристани -- симпатичный такой дедушка -- гонял купающихся ребят подальше: как бы под гребные колеса не угодили! В остальное же время мальчишки плескались прямо между темных мокрых свай причала, наслаждаясь летом и прекрасной волной. Мишель старался изо всех сил, но Саня оказался проворней и сразу же вырвался вперед. Он летел, как торпеда, рассекая невысокие волны, и вскоре уже хлопнул ладонями по борту ближайшей лодки. Секунду спустя хлопнули о борт лодки ладони Майкла. Не было ни капли печали у проигравшего, не было и тени зазнайства у победителя... Позже Саня познакомил Мишеля со своими друзьями -- и они теперь днями то пропадали на речке, то запускали воздушных змеев или собирались вечером дома у Сани, в том самом лазурно-синем домике с белым резным узором, и рассказывали друг другу удивительные истории. И часто, когда была его очередь, Мишель то пересказывал истории Артагорта, то начинал вспоминать свои приключения, порой смешные, но чаще-таки грустные, и мальчишки сидели, разинув рты, и затаив дыхание слушали о Воинах Сновидений, Живом Доме и коварном демиурге, назвавшем себя Единым. И перед их глазами проплывали битвы и войны, снова и вновь люди до последнего боролись за свободу постаревшего и утратившего силы свои Учителя, снова голгофа ждала Золотоглазого, вновь нуменорский король хитростью в тонко продуманном плане свергал власть валар, снова Абадонна дергал за тонкую ткань мира, сокрушая колонны и храмы, перемешивая маяки и дома. И никто не считал это выдумкой! Ребята негодовали, слушая о предательстве Курумо, смеялись над нашествием Королевы Кошек, представляя себе этот скандал на благословенной земле... И только раз Илья -- тот мальчишка в оранжевых трусиках, что в первый день лихо так мчал на велосипеде -- спросил у Мишки: "А шрамы еще болят, Золотоокий?" Мишель хотел отшутиться, но не посмел, понял страшное: ВИДИТ! И ответил честно: -- И не только на погоду. Как на небе бардак -- сразу Единый напоминает о своем существовании. Правда, когда очутился здесь -- почти не дергают... -- Но "почти" -- не значит "совсем"... Илья приложил свою горячую ладошку к рубцам на животе Мишеля и зашептал что-то под нос. Мишель не стал прислушиваться, он просто лежал и наслаждался теплом, ласковым прикосновением и -- друзьями вокруг. Ночью снились сады Ирмо, не раздавленные еще злым роком, не испепеленные в мести Пришедшего. А наутро с изумлением увидел, что от шрамов не осталось и следа! -- Это Илюшка! Он и не такое умеет! -- радостно пояснил Санька. -- А еще он так же вылечил когда-то Лата, когда тот сломал ногу! От таких слов сновидящий просто обалдел: среди всех знакомых ребят Майкл не мог припомнить ни одного Лата. А поверить в то, что Илька лечил ногу Изначальному -- тут уж пардон! Да вообще -- знают ли в этом мире, что где-то в дебрях Вселенной есть Отряд "Звездный Ветер" и его командор, бывший Лорд Ночи Лат?.. И, почти не стесняясь, мальчишка сообщил первую часть своих сомнений другу. -- А ты и не мог бы его знать! -- ответил Санька. -- Он в этом году к нам еще не приезжал. Но -- скоро будет! Вот тогда мы накатаемся на шлюпках! Глава 10 Славику понравилось бродить с новыми друзьями. В конце-концов, рядом с двумя рыцарями и их клинками можно не применять магию для собственной безопасности. А магичить юный контрабандист теперь опасался всерьез: он никак не мог забыть неприятностей под дождем... Да еще -- можно часами слушать рассказы Эльрика, потихоньку перенося их на кристаллы... А эта информация палантирами не добывается: ну не находят они никакого Мельнибонэ! То ли далеко оно слишком, то ли название произносится не так... Вон, За Гад Дум палантир тоже разыскивать не желает... А "Обитель Лориена" -- сразу показывает... Жаль, что Эрхон не делится воспоминаниями. Говорит -- злые и неинтересные они... Действительно, любопытно было б узнать, что ж за воспоминания это такие, что злыми кажутся даже после рассказов мельнибонийца? Ладно, сейчас не хочет -- когда-нибудь к слову проговорится... Или будет занесен в список "неперспективных источников информации" -- его Славик давно подумывал завести, да все надобность отпадала... И еще было у странствующих рыцарей одно полезное свойство: они имели при себе множество звонких монет, и щедро угощали странствующего с ним мальчишку, стоило лишь заглянуть в трактир. О, а вот и очередной трактир, легок на помине! На этот раз рыцари, кажется, решили пройти мимо. Действительно, не всякого привлечет трактир, если на его стене реклама игровых автоматов, "расположенных в фойе". Но с другой стороны -- когда еще следующий подвернется? И Славик демонстративно вздохнул: -- Эх, и чего это я Мерлина не послушался! Хоть и гад он, но на этот раз был прав! И на фиг мне было те палантиры распродавать?! Теперь все знают все, а я без работы остался! Во, последние остались, -- и с этими словами он достал новенькие однокупонники, оставшиеся в его кармане со времен Великого Помешательства, когда Директ-Коммендатура нашлепала этого бумажного добра пачками: -- С этим только в туалет ходить! Эльрик щелкнул пальцем по желто-коричневым бумажкам: -- Да, бедняга, за что ж ты теперь пить будешь? -- Да вы че?! -- праведным гневом разразился контрабандист: -- Денег нет -- и я бросил! Да и пил я -- чтоб забыть одно... один инцидент... И почти забыл... Тут другое: долгоните пару золотых, я тут одному задолжал, давненько уже... Ничтоже сумняшеся, мельнибониец достал кошелек: -- На, держи... -- Оу! А пять можно? -- Ладно... -- Ну ладно -- так ладно, давайте эти десять! -- А полетать?.. -- и сопроводительный пинок направил юного нахала прямиком в двери трактира... Открывая головой двери, паренек прокричал: -- Да вы что, мужики, ХИБА Ж ЦЭ ГРОШИ?! -- Будем ждать? -- Эрхон посмотрел на Эльрика. -- Не-а. Не стоит. Сам нас найдет... О ведь все мечтает раскрутить тебя на информацию. -- Информацию? -- Ага... Твои воспоминания... Мои вон все рассказы позаписывал. И вслушивался-то как внимательно, ну прям как Муркок... А ты ему так ничего и не поведал... -- И не буду... -- холодно отрезал Эрхон. -- Мои воспоминания о работе наемником в войсках Валинора -- не для него... Влетая в кабак, Славик метнул два золотых прямо в трактирщика. И, прежде чем коснуться земли, выпалил: -- На все, пожал-ста! Выпивки и закуски на всех! Стоит ли говорить, что его заказ был выполнен практически мгновенно. Спустя полчаса среди всеобщего хмельного духа и воплей "Класный мужик!", Славик вновь встал, сжимая в руке кубок с багровым вином: -- Ща, ребяты, я толкну реч-ч-чЬ. В стихах! Вместо тоста! Однажды был я весел и богат, Но продал я свое богатство, Тому, кому ОНИ благоволят, С кем эти боги безусловно в братстве, И тут же я остался без работы, обалдуй, И денег у меня в кармане больше... Последнее слово он так и не произнес, покачнувшись и смачно вписавшись носом в салат. Где и заснул. В этот-то момент и вошел в трактир Том. После того, как он вместе со своими спутниками вывалился из зеркальной стены прямиком во двор нового жилища Мельтора, он отправился "немного постранствовать-повспоминать", как сказал он друзьям. Реально он просто почувствовал себя лишним, "не ко двору", и поэтому даже не стал заходить внутрь, распрощался на улице. Ну в самом-то деле: Феникс останется поболтать с хозяином замка: крылатые всегда найдут общую тему для беседы. Иэрнэ наконец-то встретится со своим Учителем, словно воскресшим из мертвых... Женька с Темой -- они вообще домой вернулись, можно сказать... Ну и что делать на этом празднике жизни бессмертному, потерявшему отца неведомо сколько тысячелетий назад, помнящему лишь голос мамы да множество приемных родителей -- много их было за эти четыре с половиною тысячи лет... Как много было и сиротских приютов, и детских домов, и даже концлагерей... Не стоило портить праздник Лассаре и эльфенышу. Можно просто побродить по городам и весям, да подумать, что делать, когда золоторожий вернется. Ведь не будешь же каждый раз от него по зеркалам да порталам скрываться! Когда-нибудь он все же доубьет прогневившего его бессмертного мальчишку... Эх, как все было бы проще, если б за выигранным или проигранным боем не тянулся шлейф интриг и мести, а все завершалось бы надписью "Game Over", как в этих вот игровых автоматах в углу. Томми скептически ухмыльнулся и подошел к автомату. Игры что надо, и на Земле не всегда встретишь такие реликты! Например -- вот эта. Том кинул жетон в щель, и на экране монитора вспыхнуло название: "Мортал Комбат 47". Руки сжали рукоять джойстика, и в этот момент на экране двое встали в стойки. Был полный облом читать над ними их имена, но стойки бойцов вызывали уважение. И вдруг в сознании засвистело, и из недр памяти выплыл образ: двое в точно таких же стойках. На одном черный плащ с капюшоном на глаза, на другом -- орочьи доспехи из кожи и стальных пластин, с оскаленной мордой какого-то чудища на груди... Фон, правда, другой -- вместо сумрачного догорающего города из компьютерной игры раскинулся прекрасный лесной пейзаж. И шикарный пенек посреди полянки не нарушал гармонии жизни. Вот только бойцы были не слишком уж миролюбивы. И все-таки это были бойцы, а не убийцы. Это кто угодно заметил бы: у "капюшона" на поясе болтался узкий стальной клинок, но он был надежно зачехлен в ножнах; у "кожано-стального" в траве рядом валялся отброшенный тяжелый меч. Но никто не притрагивался к оружию: куда интереснее испытать силу своих рук и ловкость. Но никто не смог бы сделать таких выводов: в лесу вокруг них просто никого не было. Бой начался внезапно. Точные удары и блоки, но никто даже не успел всерьез разогреться, как раздался шум медведя, ломящегося по сучьям и сухой хвое. Быстро обернувшись на звук, воители увидели не царя леса и хозяина тайги, а человеческие силуэты. Не стоило искушать судьбу -- эти подходящие могли оказаться не столь тонкими ценителями единоборств, и им ничего не стоило потянуться за мечами, а то и арбалетом... Опять же, если начнется бой, то прийдется защищаться, и не руками, а мечом... А к чему бессмысленное кровопролитие?.. И двое бойцов нырнули в кусты по две стороны от тропы, чтобы не давать и повода для конфликта. Громкошумящие приблизились: младший -- мальчишка с почти белыми локонами, в дворянском костюмчике и белом плаще. На поясе болтается узенький эспадрон. На голове -- золотая корона со звездочкой, синей эмалью и серебряным тополиным листком. Та самая, что через множество лет увенчает голову другого мальчишки, того, что вызовет на бой Абадонну, Принца Мрака. И -- даже победит, хотя брат его Мерлин и не поверит в это... Почувствует какую-то фальшь в событиях... Но -- когда это еще будет?.. Второй же, сопровождающий Принца -- высокое человекоподобное существо в черной монашеской хламиде, с огромным черным крестом на поясе и черным рунным мечом на плече. Но не это бросалось в глаза в первую очередь, а стальная, набранная из подвижных пластин механическая правая рука, сжимающая меч, да шлем с костлявой лапой на затылке и перепончатыми крыльями на лбу. Лицо закрывалось частой решеткой сетчатого забрала, а по бокам от него торчали черные клыки-бивни... Принц и его спутник прошли мимо пенька, даже не заметив попрятавшихся поединщиков. А может -- заметив, но не желая портить им настроение? Поняв их философское миролюбие? А вот мимо стоящего дальше пройти не получилось. С виду -- юноша лет девятнадцати, но из под плаща -- светящийся металлический доспех, в руке -- Светлый Меч (сейчас такие только в Валиноре и встретишь!). Незнакомец недвижно стоял посреди тропы и уступать дорогу не собирался. А когда Принц и его спутник остановились -- шагнул к ним. Не доходя шагов трех, вытянул вперед руку с мечом, указав ею на рослого. -- Наемник, твоя работа окончена! Мне нужен ОН! -- и палец неизвестного воина уперся в грудь Принца. Малыш непроизвольно отшатнулся. Но обладатель клыкасто-костлявого шлема даже не двинулся с места. Незнакомец почувствовал на себе пренебрежительно-хмурый взгляд нечеловеческих глаз, хотя частая решетка забрала не давала увидеть глаза. Рычащий рокот из-под сетки сложился в слова: -- Сам наемник! А его, -- кивок в сторону парнишки, -- ты получишь только через мой труп! -- Да?! Это легко исправить... -- с глумливым тоном фыркнул незнакомец и тут же перешел в атаку. Но и Монстр-монах был не лыком шит. Его меч спорхнул с плеча и принял на себя клинок противника. Два полновесных полутораручника со звоном столкнулись и разлетелись вновь, выискивая места для прорыва. Молнией мелькало светлое лезвие клинка незнакомца, и черными сполохами отвечало ему широкое черное лезвие с горящими серебром насеченными рунами. Узкая тропинка -- не лучшее место для побоищ, и поэтому от внушительных взмахов веером взлетали срубленные стебли крапивы и ветви деревьев. Но друг другу воины не причиняли ни малейшего вреда. Один лишь раз удар Светлого Меча попал по кисти Монаха, но клинок срикошетил от стальных пластин механической руки и не оставил даже царапинки. Монстр атаковал, оттесняя незнакомца все дальше и дальше от Принца. И если сперва посланец валар был уверен в легкой победе, то теперь, отступая под натиском чудовищного монаха, пришлось срочно пересмотреть свои взгляды на "низших". И все же майяр не был бы майяром, если бы не привык, что цели надо добиваться любым путем, и что не всегда этот путь честен. Так и теперь, едва убедившись в том, что в честном бою Черного Монаха не одолеть -- он применил магию, и после эффектного пасса рукой монах застыл в неестественной позе, так и не завершив удар, направленный прямо в живот противнику. Эрхон посмотрел на замершего врага и повернулся к принцу. В мозгу промелькнуло: "Обратиться к Томасо по имени или... Нет, пусть лучше не знает, что я знаю, как его зовут. Иначе он поймет, кто послал меня. А Эру приказал не раскрываться..." Ленивой походочкой уличного гопника Посланец подошел к принцу и, приставив меч сбоку к его шее, надменно произнес: -- Ну вот и настала твоя последняя минута. Есть желание помолиться? -- ну естественно, почему бы не дать повод мальчишке вознести хвалу тому, кто и обрек его на смерть! Но малыш, кажется, не разделял настроения Эрхона. Вместо смиренной молитвы он запальчиво выкрикнул: -- Есть желание сразиться! При этом тонюсенький клинок эспадрона выпорхнул из-за пояса и толчком подбросил вверх меч. Не ожидавший подобного, воин растерялся лишь на мгновение, достаточно короткое, чтобы дать мальчишке хоть какое-то преимущество. И в следующий момент массивный Светлый Меч понесся сверху вниз и наискосок, желая перерубить не только тонкий пруток стали, но и шею принца. Сколько раз у себя в Валиноре Эрхон на спор перерубал орочьи ятаганы, сложенные втрое! Но принц, вопреки ожиданию, не стал принимать атакующее лезвие на свой клинок, а, чуть уклонившись вбок, толкнул меч совершенно с другой стороны, ускоряя, а не тормозя его! Эта абсурдная, на первый взгляд, выходка дала неожиданный результат -- меч пролетел дальше, со свистом разорвав воздух, и при этом его занесло так, что он чуть не выпорхнул из руки валинорского воителя, словно испуганная птица. Так мало этого: словно в насмешку, мальчишка принялся цитировать фразу из недавно написанной каким-то хоббитом-эсквайром "Алой Книги Западного Крома": -- "Но Черный Воин уже стоял перед нею, огромный и грозный. Со злобным криком, нестерпимым для слуха, он нанес удар палицей. Щит Эовин разлетелся, рука, державшая его, переломилась, а сама она зашаталась и упала на колени. Тогда Воин навис над ней как туча и вновь взмахнул палицей, чтобы нанести последний удар..." При этом малыш снова отвел в сторону клинок противника и снова уклонился от смерти. А вслед за этим вновь процитировал: -- "Но вдруг он отпрянул, вскрикнув от страшной боли, и удар палицы, не повредив Эовин, обрушился на землю. Это Мэрри собрался с силами..." А затем принцу удалось на мгновение прижать своим эспадроном Меч противника к земле, но тот взметнулся вновь. И тогда мальчишка закрутил меч воителя так, что Эрхон завертелся вокруг своей оси, открыв куцую кормовую часть доспеха. И в тот же момент, словно нарочно дожидаясь этого, Томасо воскликнул, завершая фразу: -- "... И воткнул меч ему в щель пониже доспехов!" -- после чего действительно воткнул узенький четырехгранный сабельный клинок эспадрона в означенное место, про себя с ехидством добавив: "На своей лошади он сегодня домой не уедет! Да и на чужой тоже!.." Но этот удар имел и еще одно последствие: болевой шок ослабил концентрацию мысли Эрхона и его заклятие пало. Освобожденный Монстр, продолжив движение, срубил целый ворох крапивы, после чего лишь сообразил, что перед ним никого нет. Повертев головой, он увидел презабавную картину: обалдело напрягшегося и выпучившего глаза противника и Принца, сзади вонзившего клинок чуть пониже спины. И все же подобное равновесие было хрупким, ненадолго. И чтобы упрочить его, надо было что-то срочно предпринять. Отбросив на ходу меч в траву, Черный Монах подошел к пострадавшему, вынимая из-за пояса огромный черный крест. Поднес его к лицу валинорца. Пророкотал: -- Помолись, сын мой! -- при этих словах стальная рука дернула крест за верхнюю часть, и та превратилась в нож, немедленно направленный в лицо Эрхона, а голос зарычал страшней прежнего: -- ИЛИ Я ВСПОМНЮ, ЧТО У ЭТОЙ ЦИТАТЫ ЕСТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ! Надо отдать должное -- реакция у Посланца самого Эру оказалась отменная: он вскинул руки, отбросив по ходу меч, и быстро заявил: -- Я наемник, а не самоубийца! Чья-то рука опустилась на плечо Принца. Он вздрогнул и обернулся, на ходу соображая, что шпаги в руке нет. Как, впрочем, нету ни загадочного напавшего воина, ни дружественного Черного Монаха со стальной рукой и клыкастым шлемом. Только плащ за спиной -- прежний. Или показалось? За спиной стоял Макс Первый -- когда-то один из лучших контрабандистов, а теперь -- провинциальный киношник-документалист. -- Ну что, вспоминаешь прошлое? -- спросил Макс. За его спиной по булыжному шоссе проносились авто. Память Тома услужливо подсказала: современность, с момента битвы прошло четыре с половиной тысячи лет... Макс тем временем продолжал: -- Слушай, Том, у меня тут явилась идея! Возьмем кое-что из твоих воспоминаний и по ним такое кино снимем!.. Разговаривая, Макс повел Тома по той самой тропе, что за сотни лет ни капли не изменилась. Только пенек протрухлел насквозь да пол-леса постройки и дороги слизали. Теперь наваждение воспоминаний сошло полностью, и Том сознавал, что на нем не плащ и камзол, а красно-серая футболка, синие шорты почти до колен и черная косынка, завязанная на пиратский манер... По каменной тропе прошли трое. Один -- Славик-контрабандист, не обративший на Тома ни малейшего внимания, другой -- высокий статный рыцарь, а третий сильно похож на валинорского наемника Эрхона, вот только одет победнее... Навстречу им прошагали Лат с Севкой, и из сумки Лата высовывался синей гардой спортивный эспадрон... Севка что-то оживленно рассказывал Командору, и тот улыбался в ответ... Похоже -- в этом году "Звездный Ветер" будет проводить парусную практику на Риадане... Неплохо... Макс тащил Тома вперед, на ходу разглагольствуя о тонкостях сюжета, который они будут снимать, и в этот момент привычный озноб пробежал по спине. Кажется, это уже стало походить на дурную привычку: навстречу топал, блистая очками, Володька. А с ним рядом -- Ли Бао младший. Том машинально рванулся к катане, но Макс придержал руку товарища. Володька же выхватил свой клинок, но Том красноречиво покрутил ладонью у виска, и тот с досадой констатировал: -- Ладно, как-нибудь в другой раз... Ли Бао посмотрел на друга и ухмыльнулся: уж он-то не стал бы стесняться из-за каких-то условностей типа присутствия свидетелей... Том прошел между Володькой и его китайским другом, и очкастый вечный повернул голову вслед проходящему. А затем -- досадливо махнул рукой и пошел дальше. И только какая-то птица высоко с небес наблюдала эту сцену, зависнув почти неподвижно в воздухе. Поглядела, как разошлись двое Полувечных, как Макс догнал Тома, как скрыла их лесная листва... И -- только шепот листьев... Впрочем -- это тоже воспоминание, пусть даже и вчерашнее. А сейчас шепчут не листья. Шептались несколько захмелевших "ловцов удачи", поглядывая на спящего пьяного паренька. -- Не советовал бы... -- многозначительно изрек Том. -- Не советовал бы... Глава 11 -- Не советовал бы... -- свистящий шепот давил на нервы, а от воспаленной кожи под белесыми шерстинками отчетливо несло трупом... Вепрь прижал отобранный когда-то у мальчишек клинок к щеке Ингвальда и довольно рычал: -- Что, думал, что избавился от меня насовсем? А я вернулся. По твою душу. И живым ты от меня не уйдешь. А умирать будешь медленно... Постепенно... С наслаждением кабаноголовый мрачник полоснул клинком, надрезая щеку Джино. Юноша и не думал сопротивляться. Во-первых, у него не было никакого оружия, а во-вторых, ведь он же ясно помнил, как убил Вепря, назвав его Подлинное Имя! И вот -- опять это исчадие ада здесь! Живое и, к сожалению, здоровое. Только пахнет не очень... Ингвальд схватился за вспыхнувший огнем порез, когда от недалекого дома прозвучал резкий окрик в тембре волынки: -- Эй, Вепрь! На того ли ты тратишь свою силу?! -- Шут?! -- вскинулся в изумлении монстр, оборачиваясь к дому. -- А ты думал?! -- Шут в белоснежно-ледяном своем одеянии и алом колпаке стоял в проеме выбитого окна, чуть расставив ноги и сжимая в руке Клинок Печали. За спиной серебрился трофейный автомат. Машинально отметив, как отступает на безопасное расстояние Ингвальд, Шут продолжал, обращаясь к клыкастому: -- Что-то слишком часто ты стал попадаться на моем пути!.. Не надоело? И, не давая опомниться, прыгнул вниз, на лету сбрасывая ненужный автомат и нацеливаясь шпагой в сердце врага. Но монстр не потерял былой сноровки, и вспыхнул на старых сухих листьях бой двух Фехтовальщиков! Звон стали смешался с шепотом листьев, клинки метались, как молнии, звон наполнял округу и будил старый брошеный дом многоголосым эхом. Резким взмахом Шут попытался срубить противнику голову, но Вепрь на мгновенье пригнулся, пропуская клинок над шлемом, и тут же ответил встречным выпадом. Шут поймал клинок монстра своим и, сильно крутнув, заставил взмыть вверх неопасную уже сталь. И тут же, отбросив свой клинок, вцепился длинными своими музыкальными пальцами в плечи чудовища. Взгляды противников скрестились, как шпаги -- и ни один из них теперь был не в силах отвести взор. Всю свою ненависть к Мраку Шут направил в бездонные зрачки монстра. Лучи впились в мозг, трансформируя облик. И вот уже вместо кабаньего рыла из-под тисненой кожи шлема на Шута взглянуло перекошенное от напряжения бородатое лицо Эреля. Мрачник прохрипел со злобной усмешкой: -- Бесполезно! Я бессмертен!!! -- Ты или все твои семнадцать тел? -- холодно поинтересовался Шут, -- Или душ? В воздухе нарастал свист напряжения. -- Кто тебе сказал?!! -- лицо чудовища действительно сковал страх. Свист все нарастал, и вот уже подломились колени Вепря, он рухнул на землю. Но следом, не в силах стоять на ногах, упал на колени и Шут. Но даже в этот момент он продолжал вжимать в землю врага, дрожащими от напряжения пальцами вцепившись в плечи его, и пронзая мозг мрачника лазерами своих глаз. Рука Вепря судорожно дернулась, пытаясь дотянуться до лежащего у самой ноги клинка. В лучшее время это заняло б секунду, но сейчас сил хватило лишь на короткий взмах-дерганье. И клинок остался лежать там, где лежал... Свист закручивал мир в спирали, перед глазами Джино все поплыло, и последнее, что он успел заметить -- это пламя, полыхнувшее сквозь шапку Шута. Колпак словно превратился в костер. Прощально звякнули бубенчики... И, словно разорванное этим звоном, спало оцепенение. Ингвальд качнулся вперед. Там, где только что слились в поединке Мрак и Свет, Вепрь и Шут, теперь догорали осенне пожухлые листья. Вокруг дымящего огня валялось оружие. Перешагнув через шпагу мрачника, Ингвальд поднял с лиственного ковра автомат, стряхнул с него прилипший листочек... Нет, автомат не станет напоминать о Шуте, слишком уж земная это штука... Серебристая машинка смерти полетела обратно в листву. А Ингвальд уже поднял с земли Шпагу Печали. Ее гарда, исполненная в виде клыкастого черепа, надежно закрыла руку. Рукоять словно срослась с ладонью. Запел рассекаемый легким движением воздух. То, что нужно! Перешагнув через костер, Ингвальд пошел вдаль. Не "куда", а "откуда". Подальше от дома. Старого дома с подслеповатыми выбитыми окнами и заколоченной дверью. И, словно горел только для Джино, костер мгновенно погас. Пепел листьев... Они лежали серые, сгоревшие, мертвые среди золота остальных, но по-прежнему сохранившие свою форму, каждую свою прожилочку, словно отчеканенные из серой стали. А потом налетевший порыв ветра взбил, сметал пепел листьев, и серым покрывалом разлетелся он по свету, оставив лишь чернеющую проплешину на земле, где долгие годы еще не вырастет ни единой травинки... * * * Жаль, что хмельные собутыльники Славика не прислушались к предостережениям Тома. Но что поделаешь -- под спиртным даже червяк может почувствовать себя героем и пойти бить грача или ворона. А уж люди под хмельком способны и не на такие "подвиги"... Негромко перешептываясь, они попытались обшарить карманы своего несовершеннолетнего благодетеля. Наивные... Первый полетел через стол, сшибая стулья, как кегли. Еще двое получили по удару в физиономию, пока Славик поднимался из салата, грозно рыча: -- Думаешь, я трезвый злее? Ща проверим! НЭНАВЫЖУ ГОПОТУ! Пропустив все же несколько ударов, юный контрабандист и сам щедро одарял недавних собутыльников. Кажется -- удача была на его стороне. -- Я вам и без магии воздам должное, крысы! -- и Славик вновь кого-то припечатал к столешнице. Битва подходила к концу, когда трое типов в сером, до того безучастно взиравших на происходящее, поднялись. Возможно -- их огорчило падение на их стол тела, разбившего глиняные кружки и сбросившего на пол бифштекс, но в их руках сверкнули клинки. Положение становилось серьезным. И все же магичить Славик не рисковал. На что он надеялся? На врожденную защиту? Первый же незатягивающийся порез убил эту надежду на корню. Оставалось проявить чудеса героизма и ловкости и прорваться к заветной двери выхода. Увы -- не тут-то было... -- Лови! -- крик прозвучал резко и неожиданно громко, и паренек машинально поймал узкую ведунскую катану, брошенную ему Томом. -- Спасибо! Как только -- сразу верну! -- с этими словами контрабандист выбил палаш из руки одного серого и перерубил клинок второму. Теперь можно было и не торопиться к двери: туда ринулись, опережая мальчишку, трое серых и куча пропоец, уразумевших наконец-то, в чем отличие бесплатных тумаков от бесплатной же выпивки. -- Премного благодарен! -- Славик галантно протянул клинок владельцу. -- Гранд мерси! Бардзо женькуемо! Сенкую! Выручил, выручил... А ты тут как -- попутным ветром аль разыскиваешь кого? -- Разыскиваю... -- Том вложил клинок в ножны. -- Уже нашел... Славик проследил за взглядом и в углу, за уцелевшим столиком, обнаружил своего вечного конкурента Макса. Макса деликатно попивал кофе из маленькой чашечки, которую держал левой рукой. Правая рука его скрывалась под столом. И что в ней -- не было видно. На столе, кроме блюдца от кофейной чашечки, не было ничего. Подойдя к другу-конкуренту, Славик изобразил из себя гораздо более пьяного, чем был на самом деле. Качнулся, оперся на стол и спросил слегка заплетающимся языком: -- Привет! Слышь, ты мне напоминаешь одного пацана, он был моим любимым конкурентом, мы с ним не ср... Ой, извини, не др-ались! Ты не он? -- Так это все же ты, Славик? -- И был когда-то молод и богат!.. Макс привстал и, деликатно поставив чашечку на стол, левой рукой схватил Славку за грудки, а правой поднял и направил, как боевой сваггер, в лицо видеокамеру: -- ГА-А-АД! Из-за тебя мы все без работы остались! Ты что же, не соображал, что творил?! Они же теперь всю информацию без нас, по палантирам твоим гонят, а мы тут торчим, бедствуем! Небось, денежки за палантиры пропиваешь?! -- Не-а, новые долги пропиваю... Хошь -- ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЯ! -- и Славик сделал широкий жест рукой в стиле телерекламы. -- Я те присоединюсь! Я те присоединюсь! -- Макс вскипел. -- Да ты понимаешь, баран, что теперь только на этой планете и можно нормально прокормиться: тут еще золото в оплату берут! Рядом с Максом присел Том, достал из-за пазухи стопку рукописных листов: -- Максим, я тут набросал некоторые воспоминания, как ты и просил. Вот только не уверен, сможешь ли ты это снять без спецэффектов... Пока обладатель видеокамеры погрузился в чтение, Славик заказал на столик три шикарных ужина и бутылку "Рубинового Тари". -- Лопайте, угощаю, -- коротко бросил он, когда заказ был исполнен. Дважды приглашать не пришлось... -- Так ты что, теперь в киношники подался? -- в завершение трапезы спросил Славка. -- Надо же что-то делать... -- вздохнул Макс. -- Только без толку это... -- Что ж так плохо? -- Документалки снимать -- так кому они нужны?! Разве что какое удачное побоище засниму, как вот твое сегодня... В качестве репортажа или ковбойского боевика. А на художественное действо -- где взять бабки на спецэффекты? -- Ум-гу, и с дедками та же история!.. Хотя -- дедках: есть идея! Хошь клевые спецэффекты? Бесплатно! В смысле -- за мою долю в сюжете! Снимем тут, а прокрутим на Земле. Супербоевик "Терминатор-18 в гостях у Горца"! А че, пойдет! -- Ага... Только назвать лучше просто "Риадан"! -- и Макс приготовился выслушать сюжет и предложения. Но Славик махнул рукой: -- Тогда айда к Мельтору, там у него мой дружок тусуется. Женька. Вот он мне и рассказал про недавнюю историю. Ты только представь себе: старый храм, блеск и пыль, а посреди всего этого запущенного великолепия сражаются крылатый демон и золотая жидкометаллическая статуя! Жека это сам наблюдал! Макс посмотрел в рукопись, вздохнул и сказал словно сам себе: -- И тут обошел! -- Ага. Работа такая... А еще в замке Мельтора тусуется твой тезка, напросившийся к хозяину замка в ученики. -- А, тот, что тебя гранитозадым все называет? -- невинно поинтересовался Максим. -- Помнишь, ЗАРАЗА! И троица отправилась к двери. Обернувшись на пороге, подмигнут трактирщику. И, пока тот бежал с бутылками в руках, громко провозгласил: -- Товар-щи! Я иду к такому хорошему богу -- Мельтору. Так что можете допивать без меня! Сунув за пазуху одну из принесенных бутылок, мальчишка притянул за ухо трактирщика поближе и шепнул ему: -- Они на меня напали, идиоты -- так что я за них не платил! Э, с моих сдачи не надо!.. Просто будет тебе с них двойной доход... И затем, от самых дверей, вновь обратился ко всем: -- И это правильно, товарищи, даду-даду! За дверью Славик полез за пазуху и достал оттуда только что купленную бутылку. Протянул Максу. Затем извлек оттуда же вторую... Третью... Четвертую и пятую протянул Тому, ядовито пояснив удивленным ребятам: -- Заначка еще никому не помешала... Не думаю, чтобы хозяин остался в накладе... Глава 12 Лат прибыл дней через пять. Мишель думал, что он приедет попутным транспортом, а то и на коне, в крайнем случае -- воспользуется одним из базовых космолетов, если это ТОТ САМЫЙ Лат -- но то, что увидел он, поразило воображение. -- Лат приехал! Лат приехал! -- горланили на разные голоса пацаны. Санька быстро растолкал валявшегося в предутренней дреме Мишку и поволок его на берег. У излучины реки белели шлюпочные паруса. Один, два, три... Белокрылые яхточки выходили из сияющего марева, висящего над водой, и плавно стремились вперед, покачиваясь на волнах. Двенадцать парусников приближались к пристани. Знакомые до боли, ремонтируемые всю зиму в "Муравейнике". Впрочем, нет -- вот того гафельного тендера с жюль-верновским именем не было уже в эту зиму: он остался только на фотоснимках да в воспоминаниях старожилов. Зато не видно стремительного "Викта" -- нового латовского эксперимента. От мыслей Мишеля отвлек Санька: -- Айда на Пристаня! Лат был тот самый. И, разумеется, не один. Вместе с ним прибыли и его ученики. Весь "Звездный Ветер". Весь, кроме Мишеля. -- Они каждое лето приплывают к нам в городок, на парусную практику... -- на бегу пояснил Илька. Мишель осторожно подошел к Командору. Подошел и остановился, не зная, что и сказать. Действительно -- как объяснить свое исчезновение из Отряда? Еще труднее рассказать, как оказался здесь. Лат лишь мельком взглянул на юного Воина Сновидений, и повернулся к Саньке. Даже не поздоровался по имени, только головой приветственно кивнул! Мишель почувствовал, что ему словно соленый нож вонзился в сердце. Жгучая боль и обида. Как же так? Ну, понятно, исчез после прочухана в кабинете, можно посчитать, что дезертировал. Но ведь на самом-то деле не сбегал! Неужели Лат так просто отворачивается от одного из матросов своего Отряда? Или (робкая надежда, но все же!) это он просто решил показать сперва свою сердитость и праведный гнев, а потом простит и заговорит, как всегда?.. Трудно на такое понадеяться, но все же... На берегу появился шут в зеленом камзоле и алой шапочке. Здесь никто не знал его имени, так и звали -- Шут. Сжимая в руках гитару, он расправил крылья и перелетел через лодочную бухточку. Завис в полуметре от дощатого настила пристани, щипнул струны. Кивнул: "Приветствую тебя и твоих друзей, Изначальный. Эта моя песня -- вам, крылатые в море!"... Песня словно родилась из тишины. Вы слышите? -- пружинный перезвон там? -- В барометре качнуло стрелку с места: Дрожат от нетерпения норд-весты За стартовой чертою горизонта. Сейчас они, сейчас они рванутся. Вы слышите -- качнулся старый флюгер? А ну-ка, поднимайте парус, люди! Пора ему, как надо, развернуться! Пора развернуться сполна... И пусть нас волною встретит Заманчивая страна -- Та сторона, где ветер! Та сторона, где ветер... Случалось, нас волна сшибала с палуб. Бывало, что мы плакали от боли. Но главное -- чтоб быть самим собою -- А человек всегда сильнее шквала! И хлесткие удары бейдевинда -- Не самые тяжелые удары. А главное -- чтоб спорили недаром, Чтоб не было потом за все обидно. Чтоб ясно смотрели в глаза Друг другу и всем на свете, Когда вернемся назад Сквозь неспокойный ветер! Вечный встречный ветер... Мишель напрягся, почувствовав, что эта песня и о нем тоже... Удары ветра -- не самые страшные удары... Когда от тебя отворачивается Друг и Учитель -- это несравнимо больнее. И как тут сохранить ясность взгляда?.. А песня тем временем продолжалась: Страшней, чем буря, серые туманы. Страшнее всех глубин седые мели. И если это вы понять сумели, Плывите смело к самым дальним странам. Но дальних стран и всех морей дороже Два слова, тихо сказанные другом -- Когда, держа в ладони твою руку, Сказал, что без тебя он жить не может. Ты тоже не можешь один, И пусть вам обоим светит Теплой Звездой впереди Та сторона, где ветер! Та сторона, где ветер... "Неужели и после этого Лат не заговорит со мною, будет делать вид, что впервые меня видит?" -- билось в мозгу Майкла. -- Спасибо, -- Лат склонил голову. -- Ты, как всегда, спел ровно столько, сколько хотел, но меньше, чем мог бы. Шут ступил наконец на доски причала и сложил крылья. Закинул гитару на плечо. -- Я не слишком далеко вижу, Изначальный, но мне кажется, что в следующем году я не спою тебе: не судьба нам будет свидеться! А жаль: в том году, а то и чуть позже, моя песня была бы уместна, как никогда... Может -- плюнуть на условности и спеть сейчас, а? Не нарушу этим Законы Мироздания, Лорд? -- Спой, Дар... И тебе легче на душе станет, и мне услышать иными словами грядущее судится... Шут сел на краешек причала и свесил ноги в воду. И вновь -- гитара в руках. Несмотря на устойчивый мощный ветер -- песня о безветрии. Кто знает: может, в грядущем августе действительно будет знойный штиль и зеркало застывшей воды в полдень и стоячий туман по утрам?.. Какая жалость: ветра нет с утра, Стоит туман над тихими лесами... А мне сейчас приснились клипера С гудящими упруго парусами. Они прошли по утреннему сну -- Мне подарили часть своей дороги -- И их кипящий след перечеркнул В моей душе все беды и тревоги. Они ушли. Но это не беда -- Соленой пылью оседает влага, И с крыши звонко капает вода, Считая мили, как вертушка лага. -- Жаль, если это действительно пророчество, -- Лат вздрогнул и зябко поежился, словно в него дохнуло морозом. -- И все же спасибо, друг... Знаю -- не мог не спеть... -- И мог бы не успеть... Всего четыре месяца... Четыре месяца и два года... А знаешь, Лат? У тех клиперов были желтые паруса... Желтые даже в тумане... Глава 13 После дневной суеты ребята собрались у костра на берегу реки. Были тут и местные, и из Отряда. Звенели гитары, слышались шутки и смех. Порой кто-то из взрослых появлялся из темноты, или придя из Города, или просто спустившись с небес. Странно -- но летали в основном взрослые. Дети предпочитали бегать по планете, ощущая босыми ступнями силу ее жизни, тепло и ласковость... Лат пел, и Зеленый Шут внимательно слушал его. И лицо Зеленой Птицы становилось все грустней и серьезнее. Мишель прислушался. Ты ушел навсегда, ты растаял вдали, Слишком поздно пришли за тобой Корабли... Парус желтый мелькнул слишком поздно вдали. Тела след на песке... Тебя не сберегли... Ты плевал на Стрелу и плевал ты на Круг, И клинок твой чертил в небе радужный круг... Из пространства петель в море огненных дуг За тобой шел мальчишка -- твой преданный друг. Пристань Золотых Кораблей, Пристань на Планете Людей... Если рвутся нити Пути -- Сможешь ты на Пристань прийти... Нечаянно вспомнились утренние слова Шута: "А знаешь, Лат? У тех клиперов были желтые паруса... Желтые даже в тумане... " И как вздрогнул в ответ Изначальный. Что за вести несет желтый парус вдали? Желтой тенью идут из мечты Корабли, Этот траурный бег не прервать, не сдержать, И над синей Землей встанет Пристань опять... И тебя уже нет: чей-то выстрел вдали На твои горизонты послал Корабли, И рыдает мальчишка, уткнувшись в песок: Он теперь одинок, навсегда одинок... Пристань из мечты Кораблей, Пристань на Планете Людей... Если рвутся нити Пути -- Сможешь ты на Пристань прийти... И не сбудется сказка, Господь не придет, Не утешит, из черных краев не вернет!.. Ты оставил мальчишке в наследство клинок... Он один -- а вокруг мир суров и жесток... На суровой Земле среди сорной травы Прорастает огнем Древо Сил и Любви, Звездный Рыцарь-мальчишка сквозь Вечность идет, Где-то там в Лабиринте его парус найдет... Желтый караван Кораблей Душу унесет от людей, Чтобы в лабиринте Пути След твой пылью звезд занести... Лат допел. И воцарилась тишина. Только костер трещал, пожирая брошенные в него ветки. Пауза затягивалась, и тогда Мишель вдруг протянул руку к гитаре: -- Можно? Лат протянул. Так же, как протянул бы любому другому из сидящих у костра. Как незнакомому... Мишель вспоминал песню, услышанную лишь раз на кассете. Кажется, сочинил ее Ник Дракуля, давным-давно создавший на Арде музыкальную группу "Лиссэ Лотэссэ". Солист той группы дважды подряд предал своего Учителя, и вот тогда-то и родилась эта песня. Странно -- но сейчас она будет тоже к месту. И чья ж в том вина, что на этот раз по иронии судьбы поет ее не Учитель, а Ученик... Ты собираешься в обратный путь -- И у костра останусь я один. Ну что ж, иди, А мне не повернуть, Я не хочу сойти на полпути. Как жаль, что выбрал именно тебя себе в друзья, В хранителя всех тайн... Но не держать же мне тебя в цепях... Иди обратно и болтай, болтай... Не думай, я не буду проклинать тебя, Твои фальшивые черты. Прекрасно, что есть свойство забывать. И дай мне бог не стать таким, как ты! -- Благородного дона обидел кто-то из его друзей? -- метнул в мальчишку быстрый взгляд Лат. -- Можно и так сказать... -- уклончиво заметил Мишель. -- То общались и даже ссорились временами, а то вдруг делает вид, что вообще со мной не знаком... -- И... кто же это, если не секрет? -- тихо спросил Командор. -- Какая разница... -- пожал плечами мальчишка. -- Главное -- что он услышал эту песню... Хотя и делает вид, что не понял ее... -- Да-а... Это ж как надо разочароваться, как должно болеть в душе, чтобы вспомнить песню почти трехсотлетней давности... -- Ничего, Командор, она и в две тысячи пятьсот девятом по земному летоисчислению не утратила своего смысла... -- Ты можешь предрекать будущее? -- вскинул бровь Лат. -- Нет... А с чего бы это вдруг? -- Ну как же, до две тысячи пятьсот девятого еще три года. Сейчас на Земле две тысячи пятьсот шестой... Август... "Ну вот, ни за что чуть не оскорбил Лата!" -- пронеслось в мозгу пацана. -- Выходит -- я в прошлое угодил! Тогда все ясно: Лат меня ЕЩЁ не знает, я только два года спустя в отряд приду! Но если я в прошлом, то интересно, какой это мир? Лат что-то говорил, что их Отряд лишился прежней базы, но я тогда невнимательно слушал... Даже не запомнил, где она была. -- Лат, а как называется этот мир? -- Память мою проверяешь, что ли? Сам ведь живешь здесь! Аль не знаешь, как собственная родина называется? -- Понимаешь, -- уклончиво отозвался мальчишка, -- Я тут сам в гостях. И попал сюда через портал. Так что в астрономических координатах не пояснишь, где мы сейчас находимся? Лат подбросил ветки в костер. -- Это недалеко от Призрака-5. Раньше этот шарик назывался "Полигон "Чертоги"", но с недавних пор зовется просто Планета-Рай. Мы сюда уже лет двадцать приплываем на практику, каждый август. -- А на Риадан не думали полететь? Там тоже, говорят, неплохо... -- осторожно спросил Мишель. -- А что мы там забыли? -- отмахнулся Лат. -- Тут поспокойнее. Нету ни тоталитарных режимов, ни войн, ни вообще никакого правительства! И население относится к нам дружелюбно... А на Риадане -- кровь, постоянные сражения во имя то одного, то другого... В такой обстановке не о парусных гонках, а о сохранении жизни приходится думать... Впрочем -- справедливости ради замечу, что Риадан -- это все же не Дэсхорд, не Риан и уж тем более не Эспария. Так что тихий уголок там, возможно, и удастся отыскать. Но -- это ж еще искать надобно, а тут вся планета нам рада... А с чего ты спрашивал? Захотел прокатиться отсюда на Риадан? Так после практики могу устроить желающим небольшую экскурсию туда, на денек-два... -- Да нет, спасибо, не надо... -- отмахнулся Мишель. -- Просто так спросил. Пришла планета на ум... * * * И по утрам на торжественной Отрядной линейке поднимали походный флаг: ярко-синий, с белым кругом и вписанным в него силуэтом-корабликом. И днями яхты "Звездного Ветра" скользили по волнам, и их белые крылья отражались в залитой солнцем воде. И местная ребятня прибегала на берег, и, забыв обо всем, детишки расправляли словно из ниоткуда взявшиеся крылья и парили над яхтами. Или дельфинами мчались по воде, обгоняя легкокрылые суденышки, обдавая брызгами моряков. Один только Мишель старался пореже попадаться на глаза Командору: к чему создавать очередной анахронизм? И так все в этой истории запуталось до предела... А вечерами вновь собирались все вместе, и тогда начинал свои рассказы Лат. И странное чувство появлялось в душе у Мишеля. Казалось -- знает Лат уже и о Воинах Сновидений, и о Пространствах Снов, и рецепты по перемещениям меж мирами были у него так похожи на истину. Но не только Лат удивлял Мишеля. Как-то услышал Майкл кусочек беседы Изначального с Шутом. Говорили о нем, о Мишеле: -- Откуда пришел он на самом деле? Откуда? Зачем? Сам -- не ответит. Другие -- не догадаются... Ладно, пусть думает-гадает, через два года ответ сам вломится к нему в кабинет с воплем "Запишите меня в Отряд!"... Вот тогда и узнаешь, "откуда"... А "зачем" -- а кто его знает, какими превратностями судьбы вышвырнуло его в эти времена и дали, на три года назад и на тысячи парсеков в сторону... В один из таких вечеров Мишель не удержался, и, сломив свое молчание, рассказал "небольшую страшилку". Историю про Ковчег Мрака, так и не добравшийся до обитателей какого-то отдаленного мирка, несмотря на все свое желание. Ребята охали и вздыхали, а Лат хмурился, словно чувствуя недосказанности в этом повествовании. А затем, перед самым отъездом с планеты, Изначальный подошел с Мишелю и Саньке, расположившихся в тени домика смотритель пристани. Он протянул Майклу длинный сверток, замотанный в газету. -- Я помню твой рассказ, и я знаю -- в нем нет ни слова фальши. Жаль, что ты рассказал не все, но, видимо, на то есть у тебя и своя причина... И я хочу оставить тебе кое-что на память о нашей встрече. Сдается мне, что это еще пригодится тебе. Пообещай, что откроешь не раньше, чем яхты уйдут в Портал. -- Обещаю... Когда дымок воронки рассеялся за последней из яхт, и вновь над водой висело только ясное летнее небо, Майкл медленно и осторожно развернул газету. В ней лежал кинжал. Настоящий кинжал в черных кожаных ножнах. И дни приближались к осени. И вдруг тоска и боль предчувствия резанули грудь. Ковчег. Он и тут пройдет. Но только -- не хватит сил, чтоб обуздать здесь чудовище. Отданы они в предыдущем мирке, и Планета-Рай обречена. Словно воочию увидел Мишель тот кровавый апрель, что обрушится в этот мир. Горящие дома, алчное багровое воронье и вышедший на бой Шут. Один против всех вторженцев. Обреченный на поражение. "Воин на пенсии", как он любил сам себя называть. И даже песню про это пел... Нож на поясе, меч у меня за спиной, Стычки, битвы и кровь и опять, и опять. Но ведь может боец уйти на покой. Но ведь можно воину однажды устать. Можно лечь на траву... В вышине облака... Прошептать: "Надоело! Дрался я столько лет! Есть на свете покой, есть на свете любовь, Запах трав полевых и алый рассвет." И с меча боевого смыть присохшую кровь, И на мирное солнце прищурить глаза. Но, о боги, откуда-то снова и вновь Раздаются тревожные голоса: "Воин, рядом война! Встань, друзьям помоги! Ты -- Боец, ты -- Защитник! Не противься судьбе! Воин, встань, оглянись: повсюду враги, А пока это так -- ты не служишь себе..." И, тебя ожидая, седлает коней Твой отряд, где ты нужен, где нельзя без тебя. И прийдется идти туда, где нужней, Чтоб в бою снова встретить утро этого дня, Утро нового дня... И все же не выстоять одному против Мрака. Не проиграть -- можно. Победить -- нельзя. Ибо такая победа обернется поражением мгновенно. Желание защитить Город вспыхнуло яркой звездой. Оно затопило улицы и дома, пронзило жителей и подвалы, небо с его ветрами и облаками и заброшеные подземные ходы и норы... И вновь горело болью тело. Но от этой боли, от напряженных нервов, Город расслоился, как бывает только во снах. И Мишель видел, как лежит уничтоженный багровыми воронами мальчишка у тополя, как обезумевший Город дерется сам с собой всеми своими жителями, и в то же время, оторвавшись от Планеты-Чертогов, Город нашел себе новый мир, и там, у такой же точно реки, мирно живет себе дальше, и мальчишки по-прежнему катаются на велосипедах и запускают воздушных змеев. И постепенно злобный, осатаневший Город таял и исчезал, а единственно реальным становился этот, другой, мирно стоящий в ином мире под ветрами августа. Глава 14 И второй раз за этот август распахнулись у пристани врата портала. И вновь скользнули на воду белокрылые яхты, во главе с "Виктом", сияющим свежим лаком. -- Лат вернулся! -- пролетел по городу слух, и вновь бежали ребята на пристань. И сошедший на берег Лат радостно пожал руку Мишелю: -- Привет, пропажа! А я уж думал, что с тобой приключиться могло! А ты уж тут, на Рокласе околачиваешься, поджидаешь... Что, обиделся за взбучку по поводу Сновидений, а? И тут взгляд Командора упал на телепающийся кинжал в черных ножнах. -- Так значит, "не думали ль полететь на Риадан"? Ладно, расскажешь мне все подробнее. И про Ковчег в том числе. Договорились? -- Ладно, ближе к вечеру, у костра... -- Майкл еще не отошел от Перемещения, хоть и прошло пару дней... -- Можно и завтра... Впрочем, завтра будет Бал... Ладно, как надумаешь, в общем, так и поговорим... Мишель благодарно кивнул. -- А ты знаешь, я удивлен, как похож этот городок на Риадане на тот, что был в Чертогах-Рае... Или это не случайно, Воин? -- Не случайно... Я боялся, что он погибнет там, когда сперва приблизится Ковчег, а затем -- дружины Вепря. Я сам не понимаю, как это все получилось, но -- получилось ведь, и то хорошо... -- И то хорошо... -- согласился Лат. Сквозь толпу встречающих пробился Славик, одной рукой сжимающий полупустую бутылку, а другой волочащий за собой Макса. -- Ну что, снял, как яхты из портала выпадали? -- Да снял, снял!.. -- отмахивался бывший контрабандист. -- Теперь бы сами гонки отснять... -- Насколько я понял, Командор -- это Вы, -- обратился к Изначальному Славик. -- Да. А что случилось? -- Ничего особенного... Прос-сто мы хотели бы поснимать гонки. Регату, в смысле. Когда она начинается? -- Сегодня после обеда... -- Лат цепкими пальцами ухватился за плечо юного нахала. -- Но у меня к тебе одна просьба. Не пойми неправильно, но здесь, в Отряде, ребята из разных миров. И далеко не все используют медицинские нанароботы и прочую дребедень. Так что я был бы благодарен тебе, если бы в следующий раз ты появлялся бы тут без бутылок вина и в трезвом состоянии. -- Бу сде! -- выпалил Славик и с тоской посмотрел на бутылку: -- Щас выкинуть или можно допить?.. -- Сам решай. Славик глянул сквозь рубиновый напиток на солнце, на блики по воде, на искры на лакированных бортах яхт... -- Лучше допить. Ему более ста лет! А чтоб никому не было обидно, предлагаю тост, такой, чтоб был в тему: -- За нашего Крылатого, который нагнал нам попутный ветер. А заодно за того разгильдяя, что обеспечил нам море (Салют, Ульмо!) Говорят, что в этот самый момент в зеркальном новеньком замке Мельтор, наблюдавший за происходившим в палантир, удивленно спросил, повернувшись к стоящим рядом балрогессе и Максу Второму: -- Я кому-то вызывал какой-то ветер?! По-моему, это работа возложена на брата моего Манвэ... И, кстати, не в этом даже мире... -- Будем надеяться, что это он Лассару крылатого благодарил, -- ухмыльнулся Максим. И весь день, и половину дня следующего длилась регата. И Славик с Максом снимали сперва гонки, а затем исчезли куда-то. Наверное -- телепортировали в другой городок. Подальше от Командора, поближе к трактирам... * * * По случаю удачного завершения Регаты решено было устроить грандиознейший сабантуй. Ребята веселились, кто как мог. Да и девчата-барабанщицы не отставали от них. Музыка плавно лилась из динамиков, и пары кружились в мягких зовущих волнах вальса. Приглашенные девушки охотно кружились, прикорнув к плечу своих кавалеров. Все было изысканно и старомодно. Свечи в тяжелых подсвечниках трепетали, неровными огоньками озаряя полутемный зал и кивая пламенем вслед проносившимся мимо парам. Можно было бы, конечно же, включить верхний свет и поставить что-нибудь из "тяжелого рока", но в душе так хотелось романтики... Королем избрали Лата. И не только потому, что был он высок, красив и статен. И не только потому, что он -- Командор флотилии. Сыграли свою роль и те его книжки, что, оказывается, уже читали все его сотоварищи... "Сказки" -- любил говорить он сам. Волшебные сказки про мальчишек, его друзей и знакомых, и о том взрослом мире, куда вбрасывает их равнодушная жизнь, не спрашивая желания пацанов. Всегда казалось -- истории эти интересны будут лишь детям. Ан нет... Читали и полюбили... Короновали прямо посреди зала, водрузив на голову тонкую жестяную корону. "...И нарекаем Королем Бала, и..." Капелька серебряной краски упала на плечо, расползаясь по тонкой ткани рубашки. Откуда? Не досохла корона? Вторая капля, третья... И вдруг со звоном вылетело стекло и, сметая все на своем пути, гася биением крохотных крылышек свечи, в зал ворвался, одевая празднующих в зеркальные саваны, Рой. Никто не успел понять, что случилось, никто не завизжал от испуга, никто не скорчился в углу и не попытался вжаться в стенку. Стальная, с золотистым отливом, промчалась и схлынула невероятная волна, и только краска бесцельно падала на пол, застывая ртутными лужами. Командор с изумлением воззрился на ставшего вдруг золотой зеркальной статуэткой сотоварища. Что-то неведомое перекрасило присутствующих, изменило все вокруг, но почему-то первой мыслью было "Боже, да как же я теперь отмоюсь от этого!" Что-то странное происходило вокруг, и Лат со смесью испуга и непонимания глядел на участников бала, размеренными шагами зомби шагающих по залу на несгибаемых ногах и никак не реагирующих на реплики Лата и столкновения между собой. "Если это розыгрыш -- то очень плохой! Если это всерьез -- тогда это действительно страшно... Почему же я не боюсь?" -- билось в голове. А затем, подбежав к окну, он увидел серебряно-золотой макет Города в натуральную величину и испугался по настоящему. * * * В Растер-Гоув Славика не пустили в кафе "Рыцарское". Можно было б, конечно, пойти в другую забегаловку, но уж очень взбесила мальчишку надпись, в которую ткнул дюжий вахтер-вышибала: "Вход только в доспехах! Или хотя бы в шлемах!" -- Ах, не позволяют?! Ну, ладно! Макс, подсади меня, а то я не вижу, что за этим забором... Отлично, свалка цветмета. Полезли, тут достаточно алюминия, чтобы дракона собрать, а не то что пару шлемов! На этот раз двух пареньков в джинсовых прикидах, но с сияющими шлемами на головах, никто не задержал. Когда жаркое было съедено, и выпивка последовала за ним, Славик повернулся к Максиму: -- Кажется, нам светит проблема: монеты у меня еще в прошлой забегаловке завершились... К несчастью, его услышал трактирщик. Он сграбастал паренька... нет, не за грудки, а за шлем. И алюминиевая подделка расползлась в его мощных руках. -- Э, да у них шлемы поддельные! -- заорал служитель котелков и сковородок. -- Так как, хлопцы, платите сразу или... -- Или, -- равнодушно зевнул Славик. -- А что там планируется на "или"? Тем временем Макс скинул свой шлем и предпочел нахлобучить стальную миску в качестве возможной защиты при драке. Трактирщик тем временем заявил: -- Спрашиваешь, что "или"? Ща я тебе сделаю шлем! А потом потащу в полицию, и там ты заплатишь мне за все, и за еду, и за учиненный дебош... -- Какой дебош? Не было ж никакого дебоша! -- возмутился мальчишка. -- Ничего! Ща будет!.. -- успокоил толстяк. И с этими словами надел на голову Славки чугунок, а затем резко замахнулся и начал уже опускать руку вниз, чтобы "забить" чугунок поглубже. Славик зажмурился в ожидании удара сверху... И потому не видел, что выбило окно... * * * Туча появилась внезапно. Не парило, не слышались раскаты грома, лишь легкое зудение заполнило воздух. А вслед за ним сплошной лавиной ринулись тучи. Они казались единой тварью, невероятным и фантастическим драконом, раскинувшим крылья от горизонта до горизонта. Клочьями и клубами дыма неслось это на Мишеля. Казалось, то ли крылья звездных скоплений, то ли целая галактика летит над землей. Туча странно светилась, и вдруг с ужасом понял мальчишка, что это не туча, а рой, гигантский рой каких-то крохотных светящихся насекомых, заполонивших всю округу и сияющих ослепительным металлическим блеском. А в центре этого роя летела его королева, и была она много больше простых насекомых, и напоминала она отлитую из чистейшего золота статуэтку пчелы, которую оживил какой-то добрый волшебник. Все части этого металлического создания были подвижны, и была она живой, хотя и сверкала металлом. Красотой был полет Роя и его госпожи, но вдруг ударила в сердце позабытая уж тревога, когда под Роем заблестел металлом старый замок на холмах за городком. Словно превратили старые благородные камни, источенные временем, в дорогую безделушку-подделку. Майкл ринулся было бежать, когда кто-то сбил его с ног. Быстрый взгляд... -- Том! Впервые вижу тебя не во сне! Какими судьбами? -- Тут все наши! Воины. Слушай внимательно! ЛЯГ!!! Рой не трогает тех, кто не думает. Так что ляг и постарайся ни о чем не думать, пока он не пройдет! Рой не трогает мертвых и тяжелобольных! Капля стального дождя ударила в плечо Тома, расплываясь ртутным сиянием. Вторая и третья. Сотая. Их были тысячи! Тысячи тысяч! И среди них грозно и гордо плыла в спокойном величии громадная золотая матка -- Царица Роя. Гул стал нестерпимым, и тут Том шагнул в сторону, чтобы собою не привлечь внимания к другу, лежащему на земле. Пулями били "пчелки", и волной живого металла одел Тома пролетающий Рой. Волна за волной крохотные совсем мушки ударялись о вечно молодого мальчишку, и каждая разбрызгивалась капелькой серебра, и вскоре Том напоминал только что отлитую сияющую статую. Но при этом он был по прежнему живой, он двигался и пытался заговорить вновь. И когда сделал он шаг -- показалось перепуганному Мишелю, что шагает киборг из жидкого металла, неумолимый Т-1000 из старого кинобоевика "Терминатор-2. Судный День.", так сиял и переливался тот, кто еще мгновение назад был простым человеком из плоти и крови. Был... Как скоро убедился в страшной, неумолимой правоте этого слова Мишель. Рой уходил, оставляя за собой город, полный жидкометаллических людей. Скрывалось за горизонтом нашествие, пыльные крылья чудовища покидали встревоженное небо. И тут каплями и ручейками потекла с людей краска, ртутными лужицами растекаясь у ног. Мишель облегченно вздохнул: пронесло! Снова возвращался естественный цвет кожи, и Том больше не походил на шагающий ртутный манекен. -- Том! Оно ушло! Голос Мишеля разом заглох, когда он понял, что Том никак не реагирует на его слова. Подбежал, тряхнул за плечи: -- Том! Очнись!!! Никакой реакции. Пустой, равнодушный взгляд. Мертвый. Том отвернулся и мерно зашагал от перепуганного Мишеля, деревянно переставляя негнущиеся руки и ноги. Мальчишка попытался догнать уходящего друга, но что-то тяжелое сбило его с ног. Оказалось -- дед с Пристани, так же деревянно шагающий по своим неизвестным теперь делам. Он даже не заметил мальчика, пошагал дальше. Не обернулся. Порою кто-то из жителей городка налетал на другого. Сталкивались. Топтались на месте, затем резко, как по команде, разворачивались и расходились в разные стороны. Словно игрушки-вездеходики в магазине. Мишелю стало по настоящему страшно от этой механической, бесцельной и пугающе стройной математически возни. И жуть ознобом продирала грудь, когда он видел, с какой бесстрастностью шагали наравне со взрослыми мальчишки -- его недавние друзья и просто знакомые. И не было в их движениях ничего кроме математической неумолимости маятника. Город обезумел. Молчали посеребренные кузнечики. Тупо тыкались в землю клювами одуревшие горлицы, не сдвигаясь с места. И гулом барабанов -- шаги негнущихся ног. Славик с изумлением уставился на "позолоченного" трактирщика, который, не опуская руки, повернулся и ушел за стойку, где принялся наливать в стаканы виски из пустой бутылки. Затем повернулся к Максу: -- Так! Дебош отменяется! И платеж, кстати, тоже... Прихватим с собой чего пожевать? Увы -- ртутная пища не вызвала аппетита у двух землян. А за дверью трактира их ждал золотой ад. Славик отступил на шаг, тряхнул головой: -- Что-то мне не нравится этот "Зомбиленд"! Поперли-ка отсюда!.. -- Не "поперли", а полетели! -- огрызнулся Макс. -- Ты ведь не забыл, надеюсь, как выглядят апартаменты Мельтора? -- Не только не забыл, но и зарисовал. Э нет, это я для себя зарисовывал! -- и Славик помахал перед носом сотоварища картонкой шесть на девять сантиметров... -- Кстати, если уж на то пошло, то не "полетели", а приготовились начинать перемещение путем искажения криволинейности пространства в его топологическом преобразовании посредством трансгрессии исходных функций мерности с применением для реализации процесса вектора поросячьего хвостика слушавшего меня! Не хрюкай возмущенно, а телепортируемся! Я там знаю почти пустую комнату, где просто невозможно с чем-нибудь совместиться!.. В комнате было сумеречно. Возникшие посреди комнаты ребята поморгали, привыкая к полумраку. И различили в углу комнаты Крылатого, склонившегося над столом и сосредоточенно читающего рукопись. -- Хочешь новые спецэффекты? -- шепнул Славик. -- Тогда бери камеру и поскорее снимай, сейчас тако-о-ое начнется!.. Недоумевающий Макс вскинул камеру, направляя ее на читающего. Тем временем юный контрабандист прокрался к полке, на которой лежало несколько сверкающих бронзовых колоколов и колокольчиков разного размера. Подумав, выбрал корабельную рынду и, стараясь не звякнуть, занял место за спиной хозяина замка. -- ДО-О-ОН-Н-НГ! -- густой звон сотряс комнату. Мальчишку отбросило упругим потоком ветра от распахнувшихся крыльев взлетающего. Рында упала на пол и еще раз звякнула, на этот раз дребезжаще и жалобно. А Мельтор уже воспарил к потолку и теперь медленно спускался вниз, слегка шевеля кончиками крыльев. Макс был в восторге. Коснувшись ступнями каменного пола, Мельтор повернулся к Славику: -- Ну как, нормально сыграл испуг? Или еще дубль снимем, а? Все запечатлели? Думаю, в "3х4" или "Сам себе режиссер" это вам принесет приз... Может быть... -- Может -- и принесет, но учитывая, как тот мужик в кепочке подбирает кадры... Стоп, так ты заранее знал и так прикидывался? -- Прикалывался. А подкрасться незаметно... Ты слишком громко думал. Да и зеркало на стене... было... пока не взлетел... -- Ах, зеркало на стене... Склеить? -- мальчишка достал любимую пробирку с нанароботами, -- А то ж семь лет несчастий... А с другой стороны -- что тебе семь лет по сравнению с тысячами, что ты в свое время промаялся?.. -- и спрятал пробирку обратно. -- Само зарастет... -- отмахнулся крылатый. -- Ты вот скажи лучше, что тебе, лично тебе надобно? -- Что мне надобно? Ой, никогда еще с золотой рыбкой не общался, сейчас подумаю. Итак, ага! Вспомним аск... Я жутко извиняюсь, но не будет ли любезен глубокоуважаемый джинн... То есть не джинн, но... В общем, не будет ли у Крылатого для бедного студента... -- Булочка за углом? -- ухмыльнулся Мельтор. -- Найдем. Вот зернышко. Как раз пока ты станешь студентом, из него успеет вырасти каравай. Или все же лучше булочка? -- Не угадали... -- Славик ядовито улыбнулся и загадал: -- Я не отказался бы от Жетона, прозрачного такого, с буковкой в центре, ну, ты знаешь... От пива хорошего на золотой, копеек тридцать на всякий случай... А сигаретки не найдется?.. Может -- еще и прикурить будет? Ой, а куда это я полетел? -- Сейчас тебе будет и пиво, и сигаретка, и прикурить!.. -- донесся ему вслед немного странно звучащий голос Мельтора. И оказался Славик в кабаке, откуда так недавно телепортировал к Мельтору. В зубах у него дымилась забойная "Монастырецкая Прима", которую считал ядреной даже Загорский. На столе лежал прозрачный жетончик московского метрополитена, с буквой "М" посерединке. Под ним оказались три желтых монетки, с одной стороны которых красовался трехзубый знак, напоминающий чем-то герб то ли Крымской Республики, то ли кого-то из их древних соседей, а на другой -- надпись "10 копiйок". В тот же момент к Славику подошел нетвердой походкой трактирщик и поставил на стол здоровенную кружку ароматного пенистого пойла. -- Как и заказывали: на золотой. Славик отчетливо сознавал, что золотого у него не найдется... Мельтор обернулся к укрывшемуся в темном уголке Максу: -- Вылезайте, молодой человек, я Вас и так прекрасно вижу... Можете и в замке поснимать, мне не жалко... Но сперва направьте объектив своей камеры на лежащий на столе палантир. Так Вы сможете запечатлеть, что бывает, когда желания сбываются дословно... Поучительное зрелище, юноша... Бежать! Бежать!!! Дорога бьет по пяткам горячей пылью, похлопывает по бедру черными ножнами прицепленный прямо к плавочкам кинжал -- подарок Лата. Командора. Звоном вспоров тишину, вынырнул, атакуя в спину, Рой. Словно почувствовал, что не все еще утратили разум, что один -- остался. Теперь уже ненадолго. Рой выскочил внезапно -- не убежать. Даже не отпрыгнуть... Что-то резко рвануло Мишеля, швырнуло в сторону, отбросив с дороги, и вот уже на том месте, где только что стоял мальчишка, закружился, отвлекая внимание Роя на себя, крохотный ветерок, кружа пожухлые внезапно серые сухие листья, поднимая махонькие смерчики дорожной пыли. Рой пронесся сквозь вихрик -- и на месте крохотного смерча возник вдруг упавший в поднятую пыль сверкающий серебристый мальчишка. Он лежал, раскинув руки, будто маленький воин, срезанный пулеметной очередью. Вот только пули -- маленькие, крылатые -- размазались, разлетелись по дорожной пыли серебряными ртутными каплями, чуть золотыми в лучах потревоженного, воспаленного солнца, и лужицы сверкающего металла покрыли дорогу. Кровь?.. Кровь!.. Боль... Сон... Со стороны казалось -- мальчишка заснул. Но Мишель с болью и ясностью понял -- нет, никогда уже не взлететь этому пацаненку над домами, никогда не коснуться чьей-то щеки своей теплою ладошкой. Никогда больше не стать ему ветерком, поднимая махонькие смерчики пыли. Никогда не вознестись веселым звоном над городом... Вы никогда не видели, как умирает ветерок? Нет? Счастливые... Мишель плакал. Они были незнакомы, хотя и виделись каждый день... Сколько раз он подхватывал сотворенные Мишелем стихи и уносил их под карнизы, в гнезда ласточек. Сколько раз обдувал плечи своему другу-мальчишке, веселился и баловался. А вот поговорить им так и не довелось. И даже имя его Мишель не знает. Да и есть ли имена у ветерков?.. Маленький ветерок, который успел в своей жизни сделать одно большое дело -- вовремя толкнуть Мишеля... Словно поняв, что его обманули, Рой медленно развернулся для новой атаки. Нестерпимо звенели мириады крохотных крыльев. Мишель отшатнулся назад. С размаху ударился спиной о старый плетень. С треском сломались прогнившие доски, и мальчик покатился вниз, под откос, обдираясь о покрывающие склон колючки и тырсу. Верх-низ, верх-низ! Земля и небо кружились в бешеной карусели, Верх-низ... И вдруг -- полет, падение... Плюх! Холодная вода смыкается над головой, вновь расступается, ознобом пробирает тело, залечивая царапины. Теперь можно осторожно поднять глаза. Над головой отвесной стеной нависает огромный глинистый обрыв -- метров тридцать! Или просто из воды кажется он таким здоровенным? Мишель ложится на спину, и течение медленно несет его вдаль, все вперед и вперед. -- "Хорошо хоть, что ходил в последнее время, как и вся местная ребятня: в одних только плавках, подставляя солнцу и теплому ветру коричневые от загара плечи, ощущая босыми ступнями теплую шероховатость деревянных тротуаров, прохладный шелк травы и горячее дыхание песка, когда он струился меж пальцев ног. Зато теперь можно не опасаться, что лишняя одежда потащит на дно. Можно плыть и плыть, куда течение несет. Как бревно. Бревно с глазами. Горлум. Золотой Горлум. Белый Голлум мира." Разумеется, в мыслях плывущего пацана не было такой стройности и красоты: это уже потом могут прийти словесные обороты для описания мыслей и чувств. А пока -- лишь образы-чувства: Светлое и с запахом тополей -- лето. Теплое -- загар на плечах. Стремительно-ласковое -- ветерок. Прохладное и успокаивающее -- течение. Грустное и незадачливое -- Горлум, невезучий пожилой полухоббит из старой детской книжки. "Как-то раз у Эсгарота Видели бревно с глазами -- Результат больших мутаций! Как-то раз у Эсгарота Выплыло бревно с глазами -- Видно, в сваях заблудилось..." Сумрак наползает на глаза, холодит кожу, вода становится серой и зябкой, с запахом тины и ракушек. Плюхает вода, разбиваясь обо что-то неясное впереди. Поскрипывает старое дерево. Надо открыть глаза, надо посмотреть... Старый причал надвигался на озябшего мальчишку, словно крейсер. "Айда наперегонки! До причала!" "Дедушка, а на лодке прокатите?" "Намерзлись, пострелы? Заходите, хлопцы, чайком обогреетесь! Он у меня липовый, сам цвет собирал!.." "Деда, мы тут в прятки, так не выдавай, я под парусом сныкаюсь!" "Дедуль, Мишку не видал?" "Сорока летела, о Михее болтала, да разглашать не велела! У нее и спросите..." "Чай свежий, с медом..." Дедушку не попросишь о помощи. Вон он сидит на валяющемся у причала бревне, лениво раскуривая самокрутку, и серебристый металл клочками сползает с него, умерщвляя траву. Дедушка не узнает никого. Теперь он действительно один. Как и все, кто прошел через Рой. Сумерками -- тень причала. Дощатый сруб скрывает от глаз дедушку. Рядом пляшут на воде ялики, лодки, хлюпают поплавками водные велосипеды. И среди всей этой мелочи -- стремительный силуэт яхты, отдыхающей перед Великим Походом. Одиночное кругосветное плавание -- это всегда завораживает. И мальчишки со всего города сбегались поглазеть на легкокрылое чудо, замершее у берега, словно присевшая отдохнуть птица. И музыка дальних странствий звучала в сердцах мальчишек, когда косой треугольник парусов скользил над волной. Яхта привязана к причалу единственным тросом. Туго, очень туго сдвигается он. Но вот плюхнулся в воду пеньковый канат, и яхта медленно отошла от пирса... Прости, Андрис! Но тебе вряд ли понадобится она... Мишель вскочил в яхту и потянулся к гика-шкоту. Серебряная нить, напоминающая наполненную металлом трубку капельницы, тянулась от гика прямо к берегу, уходя в домик. Звенящий звук приближающегося Роя разорвал тишину. Ударом кинжальчика, по-прежнему прицепленного к плавочкам (надо же -- столько всего стряслось, а не потерялся!) мальчик одним взмахом пересек тросик, и лишь его обрывок дернулся на конце гика. Рой приближался, и "пчелы" его блестели, как трос. Смутная догадка толкнулась в голове. Двумя ударами перерубив остатки сверкающей гибкой трубки, Мишель зашвырнул обрезки в кусты на недалеком еще берегу. Мокрая пеньковая веревка не очень-то годилась на гика-шкот, но выбора не было. Вытянув идущую хвостиком за яхтой причальную веревку, Мишель привязал ее к кольцу на гике и, намотав на ребристый барабан ручной лебедки, с треском потянул. Хлопнул, ловя ветер, грот, и тут же -- резкий крен. Ветер мотает яхту, и она рыскает, как раненый альбатрос над пеной прибоя. Что-то не так. Пока сознание размышляет -- руки словно живут своей жизнью. Привычным движением берутся за рычаг -- и из швертового колодца выдвигается в воду под брюхом яхты стальная тяжелая пластина -- шверт. Движения яхты становятся ровнее, ветер теперь лишь подгоняет ее. Вот тебе и парусная практика... Можно и обернуться. Рой кружит над кустами, куда улетела фальшивая веревка, раз за разом тщетно пронзая кусты в поисках беглеца. Сработало!!! Кажется, можно расслабиться. Удерживать яхту на курсе удивительно легко. Все дальше и дальше милый сердцу городок светлого детства, превращенный неясной стихией в живое кладбище, адский кошмар. Проплывает мимо деревенька. Кажется, отсюда к Саньке приезжал в гости Рэм. Или не отсюда. Деревянными шагами бродят по деревне серебряные зомби. Интересно, как там Лат? Подействовал ли на Изначального металлический монстр? Нельзя останавливаться. Остановишься, чтобы узнать -- и уже некому будет узнавать... Вечером так хочется остановиться на привал. Глаза слипаются, и зевота раздирает рот не хуже Самсона. Но что-то звенит: "Останавливаться нельзя!" То ли страх, то ли внутренний голос. На камбузе нашелся единственный брикет растворимого кофе. Смешивая его с сахаром, Мишель жевал горчащую смесь, отгоняя сон, но тот кружил рядом, терпеливо выжидая. И только когда миновал Час Быка -- он бежал, чтобы вернуться потом. Завтра. Впереди были города Торговой Республики, но сознание их заснуло в объятьях металла. И некому было помочь одинокому мальчишке. Они сами нуждались в помощи, хотя и не знали этого. У больших причалов речных вокзалов кислым запахом угасших угольных топок жаловались на свою судьбу пароходы. Лодки нерадивыми коровами разбрелись по реке, порвав заграждения лодочной станции. Дождик готовился вдали... Дождик?! Стремительной тучей налетал Рой. Он был ужасен, как в тот, первый раз! Раскинув от горизонта до горизонта свои рваные крылья, он комками металла мчался над самой землей, сметая все на своем пути. Экстра-нейтронная бомба: дома есть, люди есть, а сознания -- нет!.. Мишель вывалился за борт яхты, в холодную утреннюю воду, и со всей силы вцепился в перо руля. Надо было не просто держаться, чтобы не отстать от яхты, но и удерживать на курсе белокрылое судно. Иначе первое же виляние -- и берег позаботится о дальнейшей судьбе. Вон он какой каменистый!.. С тонким звоном промчались первые Стражи. За ними заклубился туман крохотных, ослепительно сверкающих тел, расползающийся клубами чуть золотистого дыма. И среди этого великолепия грузно проплыла огромная матка. Сейчас она прошла так близко, что можно было точно понять ее размеры: метра три. Ничего себе "пчелка"! Она прошла рядом, почти вплотную, но на этот раз она не казалась ожившей золотой статуэткой. Напротив, что-то фальшивое было в ее сиянии и блеске, словно шел в небе гигантский компьютерный рисунок, этакая иллюстрация к фразе "И стал тут терминатор Т-1000 огромной пчелой, и полетел в небо..." Красивый такой рисунок, со всеми тенями, полутенями и блеском бликов по живому металлу, но -- мертвый, ненастоящий. То ли примелькалось чудовище, то ли просто не мог уже Майкл относиться к нему, как в тот, первый раз... Полусферой накрывали летящую королеву крохотные совсем "пчелки", такие же яркие, как и их госпожа... И крыльями стали расходился по сторонам Рой. И не было ему ни конца, ни края. Лежащего на воде не тронули. Видимо, сочли за утопленника. "Больных и мертвых он не трогает! Надо лежать и НЕ ДУМАТЬ!" Как же прав оказался Том. Жаль только, что сам он не успел прибегнуть к своему совету, спеша поделиться открытием с другом... Открытием или Знанием? Впрочем, теперь не все ли равно... Стальные серпы смерти -- раскинутые крылья Роя. Золотые. И все же -- не бесконечен он. Последние "пчелки" скрылись за горизонтом, и Мишель, облегченно вздохнув, подтянулся на руках, забрасывая озябшее тело в яхту. Он не знал, сколько прошло времени, дни и ночи слились в сплошной кошмар, когда приходится чутко прислушиваться к плеску волн и шугаться звона цикад, принимая его за Нашествие. Когда остановиться нельзя, а плыть сонным -- значит столкнуться с камнями или вылететь на берег. Если бы был момент остановиться и подумать, то Мишель, без сомнения, удивился бы, что стремится куда-то вдаль. Словно во сне, когда бежишь, плывешь, летишь куда-то и не догадываешься даже, куда и зачем, знаешь только, что должен спешить и что двигаешься правильно... А затем река резко раздалась в стороны, широко раскинув руками свои берега, и впереди заблестело далекое, неимоверно синее и бескрайнее море. Яхта словно вырвалась из плена берегов. Нет, скорее, берега просто раздвинулись, как руки женщины, пустившей в дальнее плавание свой кораблик и теперь с тоской глядящей вдаль треугольному парусу. Вернется? Нет? Не знает... И Мишель не знал... Зафиксировав румпель, он наконец-то свободно скатился в каюту и уснул тяжелым, беспробудным сном без сновидений... Глава 15 Посадка произошла на удивление успешно. Дэвид и представить себе не мог, что яхты класса "Фламинго" обладают таким запасом прочности: продырявленная во многих местах, почти полностью разгерметизированная, с ошметками корабельного мозга и россыпью панелек от автопилота, она приземлилась на ручнике, как пассажирский авиалайнер, лишь слегка подпрыгнув от толчка о грунт. К сожалению -- не работала рация, так что надо было добежать до ближайшего терминала связи. Увы -- ждать, пока яхта исправит свои повреждения, некогда: обстрелявшие успеют замести следы, и тогда опять ищи-свищи их по всей обитаемой галактике. Люк распахнулся, и шеф Службы Безопасности выпрыгнул на зелень клумбы, так кстати подвернувшейся на главной площади города. Внезапно в глазах потемнело. -- Что за черт! Еще один приступ ясновидения?.. -- Малдер был раздражен, а поэтому не сразу обратил внимание, что нету привычного головокружения и тяжести в ногах. Робкий солнечный лучик пробился сквозь стекло шлема. Похоже -- кто-то просто окатил его краской. Неужели тут дом красили или плакат дорисовывали? Сбить при такой посадке ведро с краской -- вполне реально. Хорошо хоть -- шлем не успел снять... Малдер вспомнил, как когда-то у него в руках взорвался баллончик со сжатыми чернилами. Глаза-то восстановились быстро, минут за сорок, а вот парадный костюм и новые обои на стенах... Да и ощущения были не из приятных... Краска тем временем полностью сползла со шлема. И удивленному взору предстал ртутно-серебряный город с серебряно-золотистыми людьми, продолжающими спешить по своим делам и совершенно не обращающими внимание на свой странный вид. -- У них что, мода сейчас такая?.. -- Малдер задал вопрос в пустоту. Краска скатывалась ртутными каплями с прохожих, и они вновь становились многоцветными. Было что-то неправильное в их поведении. Но это не сразу бросалось в глаза. Они шли прямо и только прямо. А разворачивались лишь тогда, когда натыкались друг на друга или на стены домов и стволы серебряных же деревьев. Стало трудно дышать. Ну да, в баллонах завершились и последние капли сэкономленного кислорода. Ну ладно, здесь не открытый космос! Сразу надо было шлем сбросить... Воздух оказался холодным и бодрящим. От пьянящего аромата зазвенело в ушах. Какая благодать! Хотя -- нет. Звон -- реален! Откуда-то сзади нарастало странное жужжание. Малдер не успел обернуться. Его толкнуло в затылок, и из-за спины ринулся поток крошечных золотых насекомых. Словно капли дождя, идущего горизонтально. Но он уже не осознавал этого, хоть и видел золоченый поток... "Нет. Потом мне привиделось, что Бог послал на меня рой саранчи, и дважды она налетала на меня, и за второй раз съела мой мозг." Как странно порой сбываются пророчества... * * * Лат выскочил на улицу, прямо в круговорот улиц. И Город испугал его незрячею, мутною тишиной. И страшны были его дети, безразличными, безучастными ко всему манекенами слоняющиеся по улицам и дворам. О, как бы теперь возликовали бы классные руководительницы и директрисы заодно с завучами! Как ублажил бы их вид покорного стада, не возражающего им и во всем послушного -- давняя мечта "педагогов"!.. Но Лат сжимался от боли, видя холодные неузнающие глаза Стаськи и Илюшки, Вовки и Николы, Данилки и Саньки, Кирилла и Митьки... И пытался докричаться до них, но слова вязли в безразличии. И все же он не терял надежды. Он шел рядом с ребятами и говорил, говорил, говорил... Говорил, стараясь пробудить хоть капельку памяти, отогреть замерзшее, разрушить сковывающий сознание гипс. И хотя все вокруг были страшны, Лат все же чувствовал своих детей, и боролся. Где-то там, в глубине души, теплился их разум, но был он сдавлен, задавлен, забит... И вытащить его наружу казалось делом фантастическим и невозможным. Впрочем, и о постройке двухмачтового гафельного иола из старой шлюпки тоже говорили ему: "Невозможно!". Но то -- парусник, а тут -- души детей... И все же война продолжалась. Сколько дней прошло... И треснул лед. И Данилка радостно улыбнулся, узнав командора флотилии. И Санька спросил: "А где Мишель?" И тут же ответил Илья: "В пути, на Дороге..." Дети оживали, и были они первыми ласточками в этом возвращающемся к жизни городе. И первые радости сменялись новым горем и отчаянием: -- Лат! Лат!.. Я прихожу домой -- а они телевизор смотрят и не шевелятся! А на экране сплошной "снег", вышка-то не работает. Я к ним -- а отец только рукой показал, отойди, мол, не мешай смотреть... А мама -- так она даже не взглянула в мою сторону!.. -- плакал Кирилл. -- Мама бродит по комнатам и переставляет подсвечники с места на место... -- с ужасом в глазах шепчет Санька. -- И все... -- ...А соседка выключенным утюгом с утра до вечера гладит свой носовой платок... И вновь вспыхнула война. Странная война с невидимым и давно уже ушедшим противником. Война не "с кем", а "за что"! За души детей. Теперь -- за души их родителей. И вновь пытался изменить что-то Лат, бессменный Командор детской флотилии и бывший Лорд, и вновь -- на пределе нервов поиск слов и ключей к спящим, замороженным душам. Оттают ли взрослые, чьи души давно уже закрыты для нового, заперты и заколочены?.. Война продолжалась... А по вечерам очнувшиеся ребята вместе со своим старшим другом собирались в домике на старой пристани и там, на Пристанях, говорили, пытаясь докопаться до сути происшедшего, понять, что стряслось. -- Лат, а ты-то как от этого очнулся? -- с робкой какой-то надеждой спросил Данька, рыжий и когда-то улыбчивый пацаненок из "Звездного Ветра". -- Сам не знаю, -- Командор впервые за столько времени потер лоб, словно вытирая пот, и холод стали коснулся руки. Корона. -- Ребята, я что, все время и ходил в ЭТОМ ? -- Угу, -- хохотнул Севка, долговязый подросток с черной лакированной гитарой. -- Император-тайга! -- С ума сойти! Это ж на меня напялили на балу, когда избрали Королем Бала! За всем этим... -- он выразительно посмотрел на опустевший город, -- я и забыл про эту фигню! -- Не фигню! -- Сурен взял корону в руки и внимательно осмотрел. Затем, несмотря на протестующие вопли Лата, напялил корону на прежнее место на голове Командора, на потеху ребятам. Но сам -- не улыбнулся, внимательно обошел вокруг, пощелкал по жести пальцем, а затем присел на корточки и тихо заговорил: -- Жесть спаяна, образуя кольцо. Пластина обода прикрывает виски и центр затылочной кости. Зубцы короны защищают темя и наиболее уязвимые участки... -- Прям-таки тактико-технические характеристики новых средств защиты от мордобоя! -- не утерпел Лат. -- А не смущает, что она тонюсенькая, из жести? -- Не-а, не смущает. И не от мордобоя. Если предположить, что эти серебряно-золотые мушки воздействуют на мозг, то скорее всего -- высокочастотным излучением. И тогда корона надежно защищает мозг от любого типа фоздействий, ой, воздействий... Так что не вижу ничего странного и противоестественного. И королевский Ваш сан спас жизнь и разум Вам, Ваше Величество! -- с шутовским поклоном добавил Сурен. -- А если Рой вернется? -- спросил вдруг Илья. Спроси кто другой -- и не ясно, поверил бы кто. Но Илья... Видящий... -- У меня полно старых банок. От томатной пасты. Можно из них! -- Сурен, как всегда, говорил отрывисто, но по существу. И если бы кто посторонний пришел бы в этот город, то решил бы, что попал Город Королей или в сумасшедший дом, ибо все жители города носили короны. Конечно, банок, из которых Сурен собирался построить ракету для запуска на Луну, не хватило, и в ход пошли старые огрызки жести со свалок, из кружков на станции юных техников и с завода по изготовлению оцинкованных ведер. Взрослые в равнодушии своем позволяли детям напяливать на их головы жестяные сооружения, не высказывая ни малейших эмоций и не снимая этих "символов королевской власти". Забавно было видеть бабуль, стоящих у колодца в сверкающих коронах. Не менее забавны "короли" за экранами телевизоров или уныло стучащие костяшками домино, причем в этих играх не было победителей и побежденных, ибо смысл игры сводился теперь просто к стуканью костяшкой об стол... Пока еще никто из взрослых не очнулся, но ребята надеялись. И в случае успеха обдумывали уже, как бы подоходчивее объяснить им, что короны -- не игра, а необходимое средство защиты... Но это -- впереди. А пока -- ни один из взрослых не очнулся. Как не очнулся и один единственный мальчишка -- Том. Его нашел Кирилл. Привел на Пристаня и, заикаясь от смущения, проговорил: -- Вот, н-нашел! Ст-транный он к-какой-то! -- Все мы были "странными"! -- Да не т-то. При оруж-жии... А еще в т-том ж-же п-п-подвале был т-т-т-т... -- Т-труп? -- передразнил Кирилла Севка, вспоминая старый анекдот про заику. Но Кирилл как-то странно вздрогнул и с испугом сказал: -- Т-т-точно т-так: т-труп! Имя -- Том -- вспомнили несколько ребят, видевшие его пару раз до ТОГО, как называли теперь Нашествие. Но откуда он явился и что здесь делал -- не знал никто. И откуда у простого мальчишки катана -- настоящая, с тяжелой кожаной рукоятью и сверкающим, острым как бритва лезвием -- тоже оставалось загадкой. Кто-то предположил было, что клинок -- найденный, но чуть изогнутая катана была точно подогнана под руку Тома, да и заплечные ножны-перевязь... На кожаной рукояти -- тиснение: прямой, вытянувшийся в струнку дракон с раскинутыми в стороны передними лапами, несущийся сквозь латинскую букву "S" с готическими завитками. Никакого намека на имя владельца. Особенно -- если считать владельцем Тома. Что только не перепробовали, пытаясь добудиться. Но все оставалось тщетным. Пытались.. Лат даже добыл где-то две спортивных рапиры и ребята поочередно устраивали перед Томом настоящие мушкетерские поединки, но взгляд пацана оставался равнодушным и безучастным. Попробовали дать Тому рапиру -- он зажал ее в кулаке, словно скалку. Сережка попытался даже атаковать, но Том не реагировал на уколы. Тогда Генка рубанул сверху, но мальчик проигнорировал удар, и клинок равнодушно звякнул по жести короны. А затем в воздухе повис противный занудный звон-вой, вызывающий зубную боль, и за полуприкрытой дверью зависла сияющая Королева Роя в окружении своих жидкометаллических подданных. Судорога прошла по лицу Тома, и он вскочил, сжимая в руке смертоносную свою катану. В глазах его, до этого пустых и холодных, билась ярость и гнев. Голос оказался чистым и немного усталым: -- Я -- Томас Слипер из клана Сэлета! И гигантская пчела поднимается на задние лапы, выпуская длиннющее жало. Мгновение -- и насекомое перетекает в форму коронованного золотого человека, а жало ложится в ладонь горящим мечом. И знойным маревом вспыхивает в мозгах ребят и Лата ответ-представление: -- Единый! Голос скрипит и лязгает, словно у машины повыламывали зубья из шестеренок. Но даже такой, скрипящий и чуть скособоченный, монстр страшен. И мантия его из крохотных сверкающих пчелок слепит глаза коварной "не-тьмой", которая и не свет... Молниями скрестились клинки, и благородная сталь катаны высекла искры из неземного металла золотого меча... Лат умел ценить искусство фехтования. Сам прекрасный фехтовальщик, он обучал владению клинком своих ребят, ставил бои в кинофильмах и проводил турниры, но то, что он видел теперь, превосходило все мыслимое. Сталь сливалась в сплошной круг, разя монстра, но чудовище легко и уверенно отбивало яростные атаки и тут же кидалось в контратаку, но и его выпады не достигали цели -- верткий мальчишка уклонялся и вновь кидался в атаку. Звон оружия заглушил зудение мелких насекомых, зависших в воздухе в полной неподвижности, словно стрекозы. Свист рассекаемого воздуха. Клинок поет, предвкушая кровь. Но никто не в силах сдвинуться с места, словно загипнотизированные борьбой двух Мастеров. Это был Бой, Бой с большой буквы, и какими же жалкими и детски наивными теперь казались поединки, что устраивались перед Томом для пробуждения. Резкий выпад -- и катана рассекает чудовище, разбрызгивая пальцы на его руке. И упавшие на пол обрубки вдруг превращаются в новых зудящих насекомых, взмывают над полом и зависают рядом со своими собратьями. А затем, уплотнившись, золоторожий металлический агрессор захватывает заросшей вдруг раной катану -- и тут же возносится золотой меч. Разрушив оцепенение, Лат, Командор, сорвался с места, размахивая рапирой, но монстр даже не обратил на него внимание. И в тот растянувшийся в вечность миг, пока Лат в выпаде летел вперед, сожалея, что так и не успел надеть тот старинный проклятый Браслет, в голове вспыхнуло раскаленное: -- Я не убью тебя, Томасо из клана Сэлета, это было бы слишком просто! Нет! Я вновь убью твоих друзей, и ты вновь будешь нянчиться с зомби. А когда пройдет время -- я приду вновь!.. И так будет всегда! С этими словами рой насекомых ринулся на ребят, и волна живого серебра с золотом одела Лата и его команду, накрыла с головой и откатила, и посреди Роя улетала золоченая пчела-матка, пряча в себя длиннющее жало и чужую катану. -- Ты жив? -- кинулся к Тому Командор, капая по сторонам жидким холодным металлом. -- Ну ты даешь! Где ты так научился? -- кольцом обступили Тома ребята. И в этом гомоне совершенно потонули слова Антона: -- А короны-то действуют... -- Том, так кто же ты? -- Расскажи, мы же все видели! -- Мы никому не расскажем! Вымучено улыбнувшись, Том негромко заговорил: -- Я видел -- у вас в почете телесериал "Горец". Так возьмите за объяснение, что где-то это все существует на самом деле. И что я -- такой же, как они там, в фильме. -- Но они там взрослые! -- Вечный, он же -- бессмертный, прекращает расти, когда его убивают первый раз. -- Верно! -- А не думали, что будет, если убьют мальчишку? -- Вечный мальчишка... -- задумчиво протянул Лат, -- Так сколько же тебе лет? Сам ответишь? А то я поклялся никогда не просматривать мысли людей... -- Отчего бы и не ответить? Не секрет ведь! Тысячи четыре, с копейками... Лат вдруг чуть изменился в лице, но не от возраста собеседника, а от чего-то другого, мелькнувшего на заднем плане: -- Том, тебе лучше уйти!.. -- Я понимаю. Иначе я представляю угрозу для ребят, ведь когда Единый вернется... -- И это тоже... Но... Я не о том. Я о том, что мне как-то сказал Кирилл, когда нашел тебя в подвале. Я думаю, тебе не стоит общаться с ребятами, ты можешь вредно повлиять на них... Немотивированная жестокость и все такое, сопутствующее многовековому опыту... Ну, ты меня понимаешь... И Том исчез. Правда, все ребята знали, где он укрывается, и поочередно навещали его. Втайне от Лата. И подолгу болтали с ним, рассказывая о своих нехитрых новостях, слушая воспоминания полувечного... А вот вечера на Пристанях стали без него какие-то не те. Вроде бы и ничего он не делал там обычно, просто сидел в уголке, но когда ушел -- стало немного пусто. И тень какой-то незаслуженной обиды витала в воздухе, словно наплевали в душу... Один из таких вечеров прервался быстро и неожиданно. -- Мишель в опасности! -- Илья внезапно вскочил и ринулся к выходу. -- Погоди! -- Лат выбежал вслед за ним, но догнал мальчика только возле его двора. Илья взглядом попросил: "Остановись!" А затем: -- Это будет вопреки всем правилам -- но я должен сделать это сам. Сам должен ему помочь. -- Где он? -- Извини, Лат -- не скажу. -- Но почему? Почему же?! -- в голосе Изначального почудилась детская какая-то обида, -- Не доверяешь, да? -- Доверяю. Да, ты тоже можешь его спасти, просто выдернув с Пути, притащив сюда... Напялив жестяную корону... Но тогда погибнет целый мир... Так что ты останешься здесь. Мне и Мишелю надо будет сделать то, чего ты никогда не решился бы сделать, и ты это сам когда-нибудь поймешь и признаешь... Ты хороший, Командор, но порою считаешь, что если что-то когда-то плохо -- то это будет злом всегда и во всем, во всех случаях жизни. Увы... но я выбрал свой Путь. Прости и прощай!.. -- Значит, ты... -- Не надо. Я не хочу, чтоб ты думал обо мне хуже, чем я есть. И он тоже не плохой... А этот мир... он просто смертельно устал и может не выдержать... Лорд попытался что-то сказать -- и не смог. Он только молча наблюдал, как Илюшка достает из сарая свой изношенный велосипед, как заскрипели пружины, как прогнулось сиденье, когда мальчишка вскочил верхом, как зашуршали по гравию старенькие облысевшие шины. А затем велосипед стал на "козу", словно мотоцикл на гонках при слишком крутом старте. Следом за передним оторвалось от земли заднее колесо, и верный "Школьник" покатил по воздуху, словно по сказочному хрустальному мосту, поднимаясь все выше и выше. Полет был стремителен, и вскоре велосипедист превратился в крохотную черточку в небе. А затем исчезла и она. Лат еще долго смотрел в небо, и показалось ему, что увидел он кусочек не написанной еще сказки, тревожный и неясный. Сколько раз в его книгах ребята стремились в небо, то упрашивали летчика, то садились в кабину самолета или седлали гигантскую добрую птицу, но чтобы просто вот так, на обычном дворовом велосипеде... Как должна рваться вперед душа, чтобы случилось чудо... И это чуть темное "Я не хочу, чтоб ты думал обо мне хуже, чем я есть. Ты хороший, Командор, но нам надо будет сделать то, чего ты никогда не решался и решиться не сможешь, потому что смертельно устал." Слова немного путались, приобретая чуть иной смысл, но все же Лат был уверен, что Илюшка никогда не убьет и не украдет. Не струсит. И друга не предаст, ведь так спешит к Мишелю по своему звездному мосту. Что же тогда? Что?.. Он знал, что никогда не напишет этой сказки, ибо понимал, что пока не разберется во всем -- не сумеет начать, а душой чувствовал, что разобравшись и узнав -- будет уже не собой и не пожелает доверить это бумаге... Не захочет рассказать остальным... Глава 16 За окнами серебрел город, такой непохожий сам на себя. Покрывшись ртутной амальгамой, проявились и стали заметны малейшие трещинки в кирпичах, чешуйки краски на оконных рамах, выбоинки на порогах. Это не радовало, а сжимало сердце тоской и безнадежностью. Значит -- Единый начал новый этап борьбы... Можно опять уйти в добровольное изгнание, запереться в подвалах, погрузиться в пучину вод или темные сырые пещеры... Но тогда не решится вопрос, а снова отложится на неопределенное время. И все равно рано или поздно прийдется сразиться. Ну почему так все просто и бездарно? Почему надо убивать своего создателя лишь затем, чтобы защитить от него созданный тобою мир?! Неужели в этой седой вселенной так и не прибавилось ума? -- Учитель! -- голос прозвучал от двери. -- Я отправляюсь в путь. Ты столько учил меня смирению, но надо и меч не забывать, особенно если враг иного пути не понимает!.. На голове говорившего чернела стальная вороненая корона -- подарок Мельтора. Учитель повернулся к своему Ученику, устало опираясь рукой на подоконник. -- Я не желаю его гибели... Ты ведь знаешь, что когда-то он создал меня... Тогда он был Творцом, а я -- ошметком чьей-то души, разорванной и разметанной по всей вселенной. Он дал мне новую полноценную жизнь, он обучил меня