ковод снова взвыл, перенося на диск содержимое памяти компьютера... Едва дисковод смолк, Славик выщелкнул дискету, радостно заметив при этом: -- Вот так. В расчете! -- и он направился к двери, -- Пока!.. -- И что он в моих записях нашел... -- пожал плечами Сережка, -- Это же просто слова! Треп! Он же ничего не стоит!.. А что он мне записал?.. Файл оказался графическим, и машина долго расшифровывала информацию. Но вот по экрану побежали изображения: ...Трон Мальдена, с которого Макс-контрабандист берет медальон... ...Замок Хэлгор, откуда мальчишка освобождает Владыку Тьмы... ...Пожар в компьютерном центре... ...Поход, разметанный одним случайным движением пролетавшего исполина... ...Провинция, где Черный Владыка начал строить свою новую Твердыню. -- Ой, мамочки! -- схватился за щеки Сережа, покачивая головой... * * * Макса-контрабандиста Сережка выловил на улице в тот же день. Повезло, видать. Не Максу, разумеется. -- Ну, чего надобно-то, -- начал было контрабандист, но Серж показал ему кулак и тихонько добавил: -- Или разговор, или вот это. Что выбираешь? Как ни странно, но Макс выбрал разговор. Видно, такой непонятной яростью веяло от этого щуплого пацана, что отбивало всякую охоту к рукоприкладству. Заведя к себе в квартиру, Сергей включил лаптоп и ткнул пальцем: -- Смотри... -- Ну и что, -- досмотрев Славкину подборку, Макс зевнул. -- А то... Если бы ты не утащил Медальон из тронного зала, то завтра не началась бы катастрофа. Так что, благородный дон, извольте ответ держать. Пока что передо мной, перед человечеством еще успеется. -- А я че? Я ниче... -- начал было Макс, но скис. Не отвертишься. Можно, разумеется, заявить, что я не я и лошадь не моя, что я всего лишь абориген, похожий на Макса... Тем более что и одежда сейчас нацеплена местная... Но сам ведь презрительно бросил на входе те реплики о старом лаптопе, назвав его марку. так что попался: местные до сих пор в марках машин не разбираются. Разве что Мерлин... -- Опять предложишь идти бить Князя Тьмы? -- спросил Макс. -- Так вспомни, как твой прошлый поход завершился... -- Я вообще-то говорил о ТВОЁМ походе, а не моем, -- ядовито заметил Сергей, выключая лаптоп. -- А вот ты бы -- пошел? -- снова спросил контрабандист. -- ВМЕСТО тебя -- никогда! ВМЕСТЕ с тобой -- сколько угодно!.. Только сперва приоденься: риаданская одежда по таким холодам не практична... -- Так тепло же! -- Это сегодня тепло! А завтра будет минус, и снег за шиворотом... -- Смотаемся в оружейку, а? А то как-то не в кайф безоружным против дьявола лезть! -- вздохнул Макс. -- Тут поищи. У меня в соседней комнате полно барахла, что от дяди осталось... -- и мальчишка распахнул дверь. Оружие висело на стенах, стояло в шкафу, пылилось на полках. Макс тут же вцепился в черную угловатую конструкцию, до этого виденную лишь на картинках. -- Скорчер не работает. Поломан! -- тут же заметил Серж. -- А зачем же он тут лежит?! -- Красиво... -- Сережка мечтательно прижмурился, проведя пальцам по боевому разряднику. -- Возьми лучше сваггер, он на соседней полке. А выше есть револьверы. Тот, что с зеленой планкой на рукояти, заряжен серебряными пулями. С ним на оборотней ходили. Перепробовав винтовки, карабины и бластеры, Макс вздохнул: -- Обойдемся внутренними ресурсами... Ибо боюсь, что это все будет против Него в свиной голос. -- Тогда идем. -- Погоди. Я сперва брату позвоню, скажу, чтобы не волновался, что меня дома не будет... -- Звони. Телефон в прихожей. -- Спасибо... Алло, Тема? Меня ближайшую недельку не будет. Нет. Да. Нет. Нет. Не сделка. Просто тут всплыли кое-какие фактики... В общем, я с другом в замок Мельтора идем, воевать с этим... Нет, еще не натворил. Завтра узнаешь, что натворит! Ну, пока! И учти, чтоб дом на ушах не стоял! Приеду, если мне нажалуются -- то лично займусь твоим воспитанием! Пока... Чао!.. Глава 6 Тема наконец-то решил заняться починкой телевизора. Вообще-то этот реликт в деревянном корпусе проще было бы выбросить и купить новый, но так и хотелось ткнуть старшего брата носом в работающий "ящик" и ехидно так произнести: "Так, значит, и телевизор починить не могу?!..." Приятно, что и говорить. Но... Есть тут и еще одна причина: пока брата не будет дома, а это недельки на две-три, меньше его поход не займет, то можно подключиться к ближайшему радиотелескопу и ловить программы с Земли, Марса и Лиесса. А если особо повезет -- то снова удастся поймать программы этой странной станции, что вперемежку с какими-то сумбурными религиозными передачами крутила дивные фильмы а-ля "Из жизни жидкометаллических оборотней" или "Войны богов". А эту станцию современные пластиковые микросхемники не ловили: помех больше, чем изображения. Другое дело -- радиоламповое "старье": сигнал чистый и устойчивый, все лишнее моментально срезается. Были еще с годик назад захватывающие репортажи-трансляции с борта космошлюпа "Альфа", которые глушили правительства всех планет, но с восторгом ловили все любители, но с тех пор, как "Альфа" взорвалась, а ее капитан, по слухам, подался в Командоры -- этот канал информации иссяк навсегда. Вздохнув, Тема открыл крышку настройки. Жалобно скрипнув, бедная крышка отвалилась, оставаясь в руках мальчишки. Нимало не смутясь, Артем аккуратно уложил ее на телевизор: "Потом прилажу!". Аккуратно покрутил настройку. Звук появился, транслировали какую-то незнакомую колыбельную: "И если были слезы в этот день, Придет другой -- светлей и веселее..." Изображение, однако, не появилось. Тема попытался настроиться лучше, но вместо появления изображения исчез и звук. И, что самое обидное, уже не вернулся. А колыбельная была красивая, приятная, хотя и неуместная среди бела дня. Пощелкав кнопкой автонастройки, Тема убедился, что это тоже результатов не дает. И в этот момент хлопнула дверь. Поскольку визит брата не ожидался, Тема догадался, что это друг Димка, из местных. Только ему Тема давал дубликат ключа. Вместе с другом в квартиру ворвался поток холодного ветра, вызывающего озноб. Димка дрожал, и это неудивительно. Шел он спокойно по улице, наслаждаясь летним зноем, как вдруг шквал морозного ветра обрушился на мальчишку, казалось, со всех сторон. Мгновенно под ногами блеснул снег, надежно укрыв зеленую травку. Это было так неожиданно, что душу сковал страх. Не разбирая дороги, кинулся мальчишка вперед. Хрустел под ногами снег, лез за шиворот мороз, ничуть не сдерживаемый легким летним пажеским одеянием. Тяжелым свинцом наливалось небо, свистел ветер. Кусты цеплялись за ноги, обдавая колючими брызгами снега, особо вредная ветка сорвала туфель, и Димка заскакал на одной ножке, дотягиваясь до висящей на ветвях обуви. Вытряхнув снег, малыш сунул ногу в туфель и кинулся дальше. Куда? Разумеется, туда, где поближе и потеплее: к Артемке, что живет в двух кварталах отсюда. И вот теперь Димка вломился в тепло квартиры друга и, стуча зубами, произнес: -- П-привет! -- Що, мавпочка, змэрзла? -- полетело в ответ. -- Тебе бы так змэрзнуть! -- Димка стучал зубами, прислонившись у стойки с кассетами и созерцая Темкину возню с телевизором. Озноб был так силен, что не осталось даже сил обидеться на "мавпочку", -- Посреди лета -- снег. Интересно, что это... Не ваши, земные, шуточки? -- Не-е, земляне умеют только предсказывать погоду, и то через раз, а то и два... -- Тема убедился, что с наладкой телевизора ничего не выйдет, и теперь наслаждался беседой. -- Так что же это? -- озадаченно спросил все еще дрожащий друг. -- Рагнарек... -- внятно произнес Тема. Конечно, современному человеку слово это мало что скажет, но вот жителю средневековья... -- Конец света от снега? -- Димка повернулся к окну и, отодвинув шторы, взглянул на съевший все краски города белый покров, -- Похоже. Тема оторвался наконец-то от ламповой "шарманки" и повернулся к другу, вставая и улыбаясь с нескрываемым ехидством и торжеством: -- Между прочим, мой братец пошел с этим бороться... Заранее. По предсказанию палантира этого охломона Дэнни. -- Что? -- от обиды и возмущения Димка аж перестал дрожать и качнулся к Артему, уперев руки в боки, -- Пошел бороться?! А нас не взял? Пойдем!!! -- и тут же кинулся к выходу, позабыв про мороз на дворе. Тема обеими руками вцепился в плечо друга, останавливая его и разворачивая к себе: -- Что, идешь опять мерзнуть? -- Есть у тебя другие предложения? -- Вот. Эта одежда... -- и Тема кивнул в сторону джинсов, небрежно провисающих на руле детского трехколесного велосипеда, и сиреневой кофты, прикрывшей собою половину кассетной стойки. Дима нерешительно взял в руки джинсы и повертел их. Тем временем Темка занял его прежнее место у стойки и, улыбаясь, смотрел теперь, как непривычный к земным нарядам риаданец путается в брюках, натягивая их прямо поверх своих лосин. Узкие жесткие брючины налазили неохотно, но когда осталось только застегнуть пуговицы, Темкины улыбочки выплеснулись в реплику "из кабины комментатора": -- ...И вот наконец-то со скоростью имперской крейсерской улитки он натянул джинсы!.. Стараясь не обращать внимания на насмешки Артема, Димка снял свой кожаный поясок. Вернее, попробовал снять, потому что застежка пряжки цеплялась за заклепки, нервничающий мальчишка дергал ремень, словно извивающуюся змею, а в ответ уже неслось: -- ...Самсон боролся со львом, а ты с удавом... Расстегнувшийся наконец-то ремень тут же молниеносным движением Димкиных рук обвился вокруг шеи ехидствующего, и тот, шутливо изображая задушенного, примирительно заявил: -- Ну ладно, с коброй! Ремень был тут же отпущен да так и повис на шее мальчишки, словно хомут или ошейник. Но это ни на секунду не угомонило Артема: увидев, с какой скоростью опасающийся новых насмешек Димка напялил на себя кофту, Тема вновь изобразил из себя спортивного комментатора, ведущего репортаж с Олимпийских Игр: -- ...Новый чемпион мира по надеванию футболок... как там тебя сегодня? -- и, заметив потянувшиеся к ремню на шее руки, поспешно заявил:-- Не надо, я сам! -- и, потянув за концы ремня, высунул язык: -- Э-е-е!.. Вдоволь отсмеявшись, он кивнул застегивающему уже последнюю пуговицу другу: -- Ну что, идем? Улица встретила их колючим морозом и блеском снежинок. Сбывалось пророчество стеклянного компьютера... Невольно вспоминалась старая-престарая песня: В зимнем городе незнакомом Власть взяла в свои руки вьюга, Стал хозяином снег. Вьюга бродит от дома к дому, Отделяя их друг от друга, Нет, дороги к ним нет... Люди прячут от ветра лица, Так жесток он давно уж не был, Но теперь в этот день Что ж так вьюга на город злится, Что ж так злится на город небо, На тепло его стен?.. А метель бьет в лицо... Как она к нам жестока, К нашим судьбам и снам И случайным прохожим... А метель бьет в лицо И стучит в чьи-то окна, И в чужие дома, И по стенам чужим... Только дойдя до кустов, где застал Димку снег, Тема с изумлением обнаружил, что на шее у него по-прежнему телепается кожаный ремешок от Димкиной риаданской одежды. Выбрасывать хороший ремень не хотелось, но и отдавать его Димочке не было ни малейшего резона. Так что вечный насмешник скрутил пояс, обмотав вокруг пальцев, и сунул в карман курточки. Ребята пошли вдаль по пустым улочкам и переулкам. К ночи улицы как в пустыне, Все безлюднее с каждым часом. Снег... Он этому рад... Белый город от вьюги стынет, Отдавая ей цвет и краски, Чтоб дожить до утра. Видно, чувствуя власть над нами, Снег бушует еще сильнее, Он разлуки вершит. Снег дороги нам заметает, Чтобы было в пути труднее, Но -- большой город жив!.. А метель бьет в лицо... Как она к вам жестока, К вашим судьбам и снам И случайным прохожим... А метель бьет в лицо И стучит в чьи-то окна, И в чужие дома, И по стенам чужим... Впереди их ждала далекая дорога, и кто знает, что встретится их впереди... Так хотелось надеяться на лучшее, и слабой надеждой звучала песня: Но закончится ночь -- и вьюга Незнакомый оставит город, Зло истратив сполна. И увидят дома друг друга, А из снега большие горы Нам растопит весна!.. До весны было еще неимоверно далеко, и наступит ли она вообще -- не смог бы ответить, пожалуй, даже Всевышний. Но если сидеть сложа руки -- тогда-то уж точно ничего не изменится в этом мире... Глава 7 Среди зимних сугробов быстро появляются проторенные дорожки, и люди стараются не сходить с них в девственный снег. Но эти двое вышли прямо по снегу, словно шагнули на улицу из забора. Юноша в черном, но с алым свитером, взглянул на идущую с ним девочку и остановился. -- Ну, вот мы и пришли. Надеюсь, дальше ты сама сумеешь найти брата. -- Я справлюсь. Спасибо... -- девочка побежала по дорожке, тянущейся вдоль забора, но вдруг остановилась и помахала приведшему ее сюда рукой, крикнула издалека: -- И Юкки передам привет от тебя, Изначальный! -- Лат, -- тихо ответил юноша в черном, но она услышала его, -- Для тебя -- просто Лат... Девочка скрылась за сугробами, и тогда Лат -- Лорд Ночи, Изначальный -- резко обернулся к бредущей прямо через сугробы одинокой фигурке. Что привлекло его? Кто знает... Кто способен понять мысли Изначальных... Лат пристально вгляделся в лицо выбирающегося на дорожку Макса и резко взмахнул рукой. Из пустой руки молнией метнулся сверкающий клинок, и Макс, Хип По Жизни, машинально поймал клинок, словно воин. Тем временем Изначальный выхватил из Пространства узкий эспадрон и, со свистом рассеча воздух, отсалютовал пацифисту, выкрикнув: -- Защищайтесь, сударь! Вечная фраза, древняя, как мир. Но на нее рука Макса ответила таким же приветствием-салютом, тело подобралось, словно перед прыжком. Вторая рука сбросила с плеча рюкзачок... И грянул бой! Внезапной своей атакой Макс добился перевеса и теперь в каком-то упоении оттеснял противника все дальше и дальше. Но вот Лат перешел в контратаку и теснил Макса назад, к брошенному прямо на снег цветастому рюкзаку. Резкий удар по ногам заставил Макса подпрыгнуть, и сталь не зацепила его. В ответ Макс проделал то же с Латом и, не давая ему опомниться, рубанул на уровне плеч. Лат в последний миг успел пригнуться и теперь, распрямившись, с детским каким-то удивлением выдохнул: -- Упс! Битва шла с попеременным успехом, и ни один прохожий не появился в этот момент на улице. Холод уже не чувствовался: бой явно согрел Макса, и теперь, не обеспокоенный морозом, он с удивлением отметил, что тело его словно живет своей жизнью, сражаясь с опытом, которого никак нельзя ожидать от впервые взявшего в руки шпагу хипа и пацифиста. И еще -- откуда вертится в мозгу это имя-прозвище: Повелитель Воинов?! Нарушая тишину боя, Лат произнес: -- Да, я вижу, ты действительно храбр! -- И ради этого ты напал? -- Макс нанес подсекающий удар по ногам, вновь заставив Лата подпрыгнуть. -- ...Но горяч и несдержан... -- приземлившись, продолжил Лат. -- Гы!.. -- Макс попытался изобразить насмешку, но в пылу боя это, согласитесь, нелегко. Зато следующая за "Гы" фраза вылетела сама собой: -- Ты даже не представился... Отпрыгнув шага на два, чтобы иметь запас времени, Лат отвесил изящный поклон и салютнул эспадроном: -- Изначальный. -- Скажи еще... Единый... -- Макс начинал задыхаться от боя. -- Я не дурак, чтобы говорить глупости и ложь! -- Лат, похоже, не страдал отдышкой, потому что ответил ровно и спокойно, не прерывая поединка. -- Так зачем... напал... -- выдохнул, переходя в контратаку, Макс. -- Чтобы проверить тебя... И решить... И вижу, -- Лат скрестил свой клинок со шпагой Макса и, глядя в лицо мальчишке, продолжил: -- Что ты можешь идти дальше... К Сердцу Любви. Макс снова атаковал, толчком отбросив эспадрон Лата и не давая изначальному опомниться. При этом с некоторой опаской произнес: -- Откуда мне знать, что ты не лжешь, и что когда я опущу клинок... Не дав ему договорить, Лорд взглядом парализовал Макса, и тот так и застыл скульптурой фехтовальщика, не в силах пошевелиться. Клинок вперед, безупречная стойка. Прямо -- на постамент -- и в любую фехтовальную секцию. Или на стадион. Как парковую скульптуру. Макс с ужасом осознал, что не может даже мизинцем пошевелить. А Лат тем временем чуть заметно кивнул головой, продолжая стоять со скрещенными на груди руками, и от этого легкого кивка, от этого беглого короткого взгляда шпага вырвалась из руки Макса и упала на снег. Не спеша, Лат подошел к выпавшему клинку и положил поверх него свой эспадрон. Затем отошел вновь и дунул на Макса. Мгновенно сковывающая сила исчезла, и Макс облегченно вздохнул, потирая затекшие руки. -- "Он же мог меня сотню раз проколоть!" -- пульсировало в мозгу Макса. -- "Такая сила!.." -- Поверил? -- улыбнулся Лат. -- Ты умеешь убеждать... Макс взглянул на перекрещенные на снегу клинки: шпага и эспадрон. Тем временем Лат произнес, продолжая свою мысль: -- А в дорогу возьми с собой того, кто первым над тобой подшутит... Только тогда ты сможешь выйти на Дорогу... Макс поднял голову, чтобы поблагодарить за совет... Никого рядом не было. Изначальный словно растаял. Испарился. Вознесся... И только клинки на снегу говорили, что все это не бред. Макс присел, потянувшись к шпаге с черненой рукоятью. И в тот же миг оба клинка исчезли. И только след на снегу напоминал о них. Вздохнув, Макс пошел дальше. К Городу. Он знал, куда отправится после. Не знал только -- с кем... * * * Женька подошел к толпе приятелей, травящих анекдоты, прицениваясь к незнакомому хипу в куртке с роскошным капюшоном и что-то незаметно сжимая в руке. А затем обратился к выбранной "жертве": -- Эй, а у тебя вся спина сзади!.. -- А у меня спереди! -- тут же отозвался кто-то. Но Женя уже продолжал: -- Капюшон-то надень! И когда парнишка попробовал последовать совету (благо, сыплющийся снежок и так беспокоил), то из капюшона посыпались обрывки кулька. -- Ну, достал уже!.. -- взъярился хип, вцепляясь в хохочущего Жеку. Можно было б конечно возвопить о ничего не смыслящих в юморе питекантропах, но какой мальчишка станет уклоняться от драки, тем более от такой: один на один, да и то не всерьез! И вскоре весь снег в округе оказался вспахан двумя старающимися вывалять друг друга пацанами. -- Дошутился... -- лаконично прокомментировал Славик, глядя на тузящих друг друга мальцов. Затем отпустил поднятый было обрывок кулька, и тот закружился в порывах несильного ветерка... -- А в дорогу возьми с собой того, кто первым над тобой подшутит... Только тогда ты сможешь выйти на Дорогу... -- вспомнилось вдруг хипу. И, перестав размазывать по снегу своего шутничка-противника, Макс рывком поднял его и взглянул в глаза. Но -- как предложить ему Поход? Не говорить же просто: "Слушай, айда в замок Князя Тьмы!", это же просто бред... И тут Жека заявил: -- Ребята! Есть предложение! Кто со мной к Дьяволу? Вот над ним бы подшутить -- так это была б сказочная шутка!.. Надо ли говорить, что из желающих один только Макс и отыскался... Глава 8 Зима отступала с каждым шагом. То тут, то там проклевывались из-под снега пожухлые кустики травы. А затем снег кончился. Внезапно. Будто отсекли невидимым ножом. Холод, ставший уже частицей бытия, не отступал и на секунду, но вместо белизны царил вокруг тусклый желто-серый цвет умерших листьев. Сухие травинки шелестели под ногами, хрустя отмороженными стебельками. Свинцовое небо низко нависло над головами, словно желая прильнуть, коснуться мусорных баков вдоль облущенной бетонной стены. Ни звука не нарушало настороженной тишины, только ветер завывал в прутьях натянутых впереди сеток ограды. Сквозь прах листьев кое-где проглядывал старый асфальт, раздробленный временем, непогодой и сотнями ног... Тема поежился, оглядываясь по сторонам. "Как на кладбище!" -- захотелось сказать ему, но тогда Димочка точно ударился б в панику. Вон как настороженно он вглядывается в дорогу. Нервы -- как пружины: одно неверное слово -- и будет взрыв. И вместо сумрачных своих аллегорий Артемка выпалил, удивляясь почти искренне: -- Смотри, а здесь совсем нет снега! -- Правильно, -- меланхолично отозвался Димка, словно сотни раз только и твердил об этом другу: -- Мы приближаемся к цели... -- Приближаемся, приближаемся!.. Скорее я поверю, что его сдуло ветром! -- рассердился беспечности друга Тема, а про себя подумал, что слишком ж это просто: предположить, что снег низведен в мир Князем Тьмы лишь для того, чтоб напакостить людям. Что проще: людям -- снег во вред и проблемы, себе -- бесснежное время. Слишком примитивно. Тем более -- а почему же тогда он не сделал в своих бесснежных краях тепло? Или он просто не чувствует мороза? Или -- Ледяное Сердце, как Хелкар?.. Его мыслям не дано было завершиться: на пути у них возник странник. Простая черная куртка, хлопчатобумажные брюки, витой посох в руке. Но голова! Из-под старинного медно-кожаного клепаного шлема выдавалось вперед кабанье рыло с двумя кривыми клыками и отвисающей нижней губой. Тускло-белая шерсть клочками висела на воспаленной коже. И все это дополнялось неимоверной вонью вепря. Странник вскинул посох, сделав им несколько обманных атакующих движений. Ребята замерли, как кролик замирает перед удавом. Чудовище лениво примерялось, куда бы нанести первый удар. И тут Димка вдруг вспомнил, что рассказывал ему Томас долгими вечерами у походных костров. Сказки про Воинов вдруг показались реальностью, и мальчишка с силой толкнул руку назад, внушая себе, нет, не внушая, а ВЕРЯ, толкнул он руку, зная, что ухватится за теплую шершавую рукоять клинка. И -- о чудо! -- клинок действительно оказался в руке и тут же метнулся в атаку. "Где Дункан прячет меч, когда без плаща? В трусах! Или в снах?.." Вепрь легко принял атакующую сталь на посох, оттолкнул. Димка ткнул противника в грудь. Вернее -- хотел ткнуть. Но молниеносным ответом посох отразил и эту атаку, треснув при этом на обратном движении по локтю. Пытаясь то колоть, то рубить, Димка даже и не заметил, как его атака превратилась в продолжительное и бессистемное отступление. Вепрь же ни капельки не устал. Напротив, кажется, он только-только разогревался для боя. И тут все кончилось. В очередной раз отразив сталь, посох вдруг рыскнул вперед и плавно вписался широким набалдашником в солнечное сплетение. Боль стала навязывать узлы из тела, пригибая все ниже и ниже, все ближе к земле. Неспеша Вепрь отбросил свой посох, нагнулся и медленно поднял клинок. Тем же ленивым движением приставил острие к горлу стоящего на коленях мальчишки и глубоко зевнул прежде, чем нажать. До Димочки дошло, что сейчас его будут убивать. Игры кончились. И в этот самый момент Темка достал из кармана завалявшийся там ремень и дернул его. Атакующей коброй дернулся кожаный пояс, и хлесткий удар обрушился на спину чудовища. Неожиданно монстр отскочил от своей жертвы и обернулся к Артему. А Тема тем временем нанес второй хлесткий удар. Третий. Внезапно окрестности оглушились невероятным ревом: орал Вепрь. Боль и ярость были в этом звуке, но боли было куда больше. Защищаясь, чудовище вскинуло руку, и кожаная полоса с блестящей пряжкой обмоталась вокруг кисти. Истерический визг -- и вот уже Вепрь мчится вдаль от ребят, размахивая на бегу приставшим к руке ремешком. В безумной боли чудовище влезло по отвесной сетке забора и кинулось дальше, не разбирая дороги. Тема проводил взглядом убегающего Вепря, а затем обернулся к сидящему на земле другу: -- Видал? Чего это он? -- вопросительная улыбка заиграла на губах мальчика. Димка оперся на предложенную другом руку, медленно приподнимаясь (давала знать себя гуляющая по "солнышку" боль от пропущенного удара) и пояснил: -- А у меня на ремне пряжка серебряная. А он оборотень, как-никак... Ребята продолжили свой прерванный так беспардонно путь, и никто из них не видел уникальной картины: сравнительно недалеко отсюда посреди мусорной кучи сидел стонущий Вепрь и отдирал от обожженной руки пылающую серебряную пряжку. Коротко взвыв, он отбросил ремень и теперь осторожно поглаживал багрово-фиолетовую от ожога руку. Он был так поглощен своей болью, что даже не обратил внимания на двух случайных прохожих. В лучшие времена он бы без сомнения растерзал их -- просто так, для поддержания формы. Но сейчас даже не повернул головы. Прохожие же, наоборот, заметили монстра. Младший -- совсем еще юный и вмеру замызганный мальчишка -- потянул старшего за рукав, уводя подальше от страшного места: -- Смотри! Это же Вепрь! Слава чудовища-оборотня, терроризировавшего весь город и неуловимого даже для Рыцарей Круга, явно не прошла мимо ушей пацана-бродяжки. Но старший его спутник лишь обнял мальчишку за плечи и покровительственно заявил: -- А, не бойся! Пока я с тобой -- он тебе ничего не сделает!.. Мальчонка ласкающе прижался к плечу Аббингтона, но все же недоверчиво спросил на ходу: -- Что, такой смелый и сильный? -- Не, такой умный!.. -- И Аббингтон сильнее обнял мальчишку. Далеко за их спинами завыл, задрав кверху клыкастую голову, Вепрь. Затем от погладил еще раз ожог, протянул вниз здоровую руку и крепко вцепился ею в клинок, валявшийся поверх сапога. Качаясь, поднялся, и, пошатываясь, пошел вслед за ушедшими, неся расширяющуюся тьму... Глава 9 ... Тьма на мгновение прорезалась ярким кругом -- и тут же стало ясно, что это просто черная сумка с фабричной нашлепкой, болтающаяся на плече Макса. Разнесчастный контрабандист плелся вслед за Сергеем, проклиная тот момент, когда его угораздило вляпаться во всю эту историю с медальонами-лестницами, мельторами и сумасшедшими программистами из числа родственничков лорда Аббингтона. Сергей же уверенно шагал впереди, направляясь к цитадели Владыки Тьмы, но вдруг сбился с шага: на холмике впереди лежало тело. Если бы Сережа был в курсе дел своего дядюшки, то без труда узнал бы в лежащем того уличного пацана, что составил компанию Лорду Аббингтону в походе к родовому замку Лорда. Но теперь от прежней наведенной природной красоты не осталось и следа: полуоткрытый рот с рассеченной нижней губой и ссадиной на подбородке, тройная кровавая полоса -- след от когтей на щеке, от виска до подбородка. И -- горло в крови, уже застывшей и потемневшей... Макс подоспел первым. Осторожно приподняв руку лежащего, он попробовал нащупать пульс. Но заледеневшая рука не сохранила ни малейших признаков жизни. Сергей же тем временем не менее осторожно коснулся широкой рваной раны на шее. Разорванное горло и рассеченная сонная артерия не давали повода усомниться: перед ребятами труп! -- Пульса нет, -- с запозданием прозвучал голос Макса. Он отпустил руку, и та так и замерла, приподнятая над землей. Еще раз взглянув на рваную рану, Серега с испугом сказал: -- Похоже на работу Вепря. -- Вепрь? -- вскинулся в страхе Максим, -- Здесь?! Нам тут делать нечего... -- и он поднялся, чтобы бежать. Не спорю, бросать непогребенным тело -- последнее дело. Нехорошо это и непорядочно. Но если страх сильней... А страх был действительно силен: Вепрь был известен не меньше, чем Джек-потрошитель в Великобритании. -- Б Е Ж И М ! ! ! Истерический вопль украсился не менее громким топотом ног: сломя голову, ребята неслись все дальше и дальше от страшного места, на ходу перепрыгивая через небольшие холмики мусора на пустыре. К счастью, Серега не знал, что с мальчишкой шел его дядя Аббингтон, иначе без сомнения извелся бы черными мыслями о судьбе пусть и мерзоидного, но все же родственничка, ведь тела лорда не видно поблизости. Что с ним случилось? Убежал, бросив мальчишку? Или утащен Вепрем для каких-нибудь изощренных пыток? Незнание спасло Сережку от подобных печальных мыслей... * * * Забор новостройки сломали лет десять назад. Собственно, можно ли называть новостройкой такой "старострой" -- проблема, и по сей день не решенная. Но вот проходы через охраняемую когда-то забором территорию возникли. Народ протоптал тропинки, а в одном месте даже сколотил из обломков досок некое подобие калитки. Туда-то и вошли, повинуясь исключительно зову и интуиции, Макс и Евгений. Нет, не контрабандист Макс, а Макс-Второй, вольнотусующийся между мирами похититель красных дискет. Женечка пытался рассказывать на ходу какой-нибудь анекдот -- а знал он их немало, но запыхался от быстрой ходьбы и бросил это бесполезное и неблагодарное занятие. Пройдя через "калитку", Макс пружиной вскочил на бетонные плиты, ведущие к ржавеющему строительному крану. Прошел уже шагов десять, когда его отвлек жалобный зов Женьки: толстячок-весельчачок никак не мог штурмовать бетон. Протянув руку, Макс поднял приятеля наверх и затем вновь зашагал вперед. Возле самого крана ребята спрыгнули в траву. Рельсов было немного -- метров десять-пятнадцать, кончающихся бетонным тупичком. Макс вспрыгнул на ржавую полоску рельса, став спиной к крану, и зашагал к тупичку. Женя последовал его примеру. Шаг, другой, третий... Десятый, сотый, тысячный... Женька смотрел лишь под ноги, и потому не заметил, изменилось ли что-то кругом. Но шаги шли за шагами, а тупичок все не приближался. Удивленный мальчишка бросил взгляд вперед. Прямой стрелой устремились к горизонту рельсы, по которым шагал Максим. Оглянулся назад -- рельсы так же пронзают далекий такой горизонт. Ни крана, ни стройки вокруг. Только рельсы лучом, от горизонта до горизонта. И снова взглянуть вперед. Но теперь впереди, почти у самых ног, была пропасть. Но рельсы не обрывались, прямой линией они вели дальше, превратившись в старый клепаный мост, моховыми корнями вцепившийся в каменные столбы-опоры. А на той стороне пропасти -- еле различимые отсюда руины замка: логово Князя Тьмы. Гулко зазвенел под ногами ребят Мост... Глава 10 Замок неровной громадой возвышался посреди крошечного провинциального городка, и в его зеркальных стенах отражались старинные домики с лепными узорами по стенам и черные ветки голых тополей. Возможно, когда-нибудь это сооружение и примет более-менее симметричный и цивилизованный вид, но пока в своей асимметрии оно заставило бы взвыть от восторга любого модерниста и от ужаса -- простого обывателя. И причина тут не в извращенности мышления или нечеловеческой сущности Владыки. Просто здание еще только-только строится, и непотускневшие доски лесов отражаются в зеркальных панелях недостроенных стен вместе с небом и тополями. Недостроенная громада выделяется на фоне низенького городка, так что даже не надо и спрашивать, куда держать путь. Малолюдно на улицах, но не чувствуется почему-то, чтоб тяготило обитателей окрестных домов такое соседство. На лицах их нет ни тени злобы или страданий... Темка с Димой шли уже вдоль забора новостройки, когда навстречу им шагнул успевший порядком поднадоесть Аббингтон-старший. Увидев племянничка в сопровождении неизвестного мальчишки, лорд открыл было рот... Но не успел он и слова сказать пацанам, как кто-то из проходивших мимо лихо козырнул бывшему шефу спецслужбы, и рука Лорда автоматически взметнулась в ответном салюте. Мгновение лишь -- но его хватило, чтобы ребята проскользнули мимо, не желая общаться. Да и то -- кто же станет сейчас говорить со службистом?! Они себя на сотни лет вперед скомпрометировали! Так что скрывают теперь бывшие ПЛановцы свое прошлое. А тот, кто поприветствовал? Уж не из бывших ли он спецагентов, что расползлись теперь, потеряв свою работу, по всему Риадану?.. Правда, Аббингтон долгое время не скучал в одиночестве: заприметив у стены дома напротив троих пацанов, наугад махнул рукой. И в ответ самый низенький из троих махнул ему. Перескочив через невысокую оградку, Лорд подошел быстрым шагом к мальчишкам. И вскоре уже сворачивал за угол, обнимая за плечи двоих из троих. Вот уж когда можно было б ему пожалеть, что нету третьей руки... Но и приключения двух друзей на этом отнюдь не закончились: впереди под забором растянулся во весь рост в пушистом снегу огромный белый дракон. Он в упор смотрел на ребят, чуть заметно шевеля кончиком хвоста. Что делать? Развернуться и убежать? А если догонит... Торчать на месте? Еще глупее... Сомнения разрешил сам дракон: -- Привет! К Мельтору в гости пожаловали? -- металлическим, но каким-то мальчишеским голосом спросил исполин, шевельнув раздвоенным розовым язычком. -- Так он сейчас занят. Пойдем, поиграем пока! Или цветочки в оранжерее понюхаем! Они так прекрасно пахнут!.. -- и дракон мечтательно зажмурился. -- Цветочки?! -- хором выпалили ошалевшие Димка и Темка. -- Ну да, -- непонимающе глянул на них дракон. -- А что случилось? Что-то не так? -- Но ты же, как бы это сказать помягче, э... дракон! -- промямлил Артем. -- Ну да, -- повторился исполин. -- Дракон. И что же из этого? -- Но драконы же, они... как бы это... кровожадные там, и такое все проче. -- Ясно, сказок бабушкиных наслушались... -- обиделся дракон. -- А все это враки! Я разумных не ем!.. -- И принцессы тебе ни к чему? -- съехидничал Тема. -- А зачем они мне, -- опасливо спросил дракон, явно ожидая подвоха. -- Может, ты и огонь пускать не умеешь, -- продолжал гнуть свое Артем, не замечая предупреждающих жестов Димки. -- Не умею, -- грустно вздохнула белая громадина, -- Я ведь еще маленький. У меня еще чешуя на животе не окрепла... Во двор строящегося замка ребята вошли без дракона: он наотрез отказался: -- Ну вот, опять что-нибудь там сломаю, свалю, а потом всем чинить. А я такой неуклюжий: крылья, опять же и хвост... Не пойду. Я лучше в снежке поваляюсь... Посреди наваленных кое-как бетонных блоков, проволочной сетки и грязи пополам с цементом шел бородатый мужчина с печальным лицом. Он с грустью посматривал на строительные леса и стены, прикидывая в уме объем предстоящих работ. Выходило, что за месяц никак не управиться, да еще может не хватить блоков и облицовки. Вдали возле забора урчала бетономешалка, изредка проходили внутрь рабочие с ведрами готового раствора. Снег, укрывавший весь город, растаял здесь, смешавшись с грязью. В ворота вошли двое мальчишек и нос к носу столкнулись с печальным бородачом в черном. -- Здрасьте! -- машинально выпалил Димка. -- Здравствуйте, -- ответствовал бородатый, и в голосе его показалась нотка удивления нежданным визитом. Второй мальчик стянул с руки перчатку и протянул для пожатия свою руку. Бородач ответил тем же, сняв кожаную перчатку. И в момент, когда их руки соприкоснулись, Темка ощутил потоки Силы, истекающие из руки мужчины. Сомнения быть не могло! И Артем почтительно склонил голову, а затем, взглянув прямо в лицо бородача, уверенно произнес: -- Приветствую тебя, Владыка!.. -- Как ты узнал?! -- Мельтор оказался действительно удивленным. -- Почувствовал, -- приятная лукавая улыбочка скользнула по лицу Темки. Владыка отпустил все еще удерживаемую руку мальчишки и кивнул в сторону замка: -- Ну, проходите, проходите... Извините, что бардак такой кругом. Сами понимаете: новостройка. А одна новостройка сродни трем пожарам... Внутри оказалось на удивление чисто и тепло. Роскошный облицованный камнем зал вполне годился бы и для современных офисов Земли. А уж для замка Мельтора... Хозяин замка шагал впереди, едва успевая отвечать на вопросы ребят. -- А почему бы Вам не поселиться в своем законном старом замке, в Хэлгоре? -- Видишь ли, когда я поднялся из подвалов, где умудрился промедитировать не одну тысячу лет, то с изумлением обнаружил, что люди устроили в моем замке музей!.. Музей меня и Единого! Конечно, я уж не говорю, что там все переврано и извращено... Но я подумал -- и решил оставить людям их игрушку. Пусть замок остается им, я и новый могу построить, нам не трудно. Вон сколько добровольцев-помощников набралось. Так что вскоре глядишь -- и достроим... -- А почему ты не сотворил новый замок магией? Мельтор деликатно не заметил этот переход на "ты", и ответил: -- Силы даже у айнур не безграничны. А чтобы черпать их из мира -- надо разрушить часть этого мира. Я же не хочу разрушений: мне слишком дорог сей мир!.. Так что лучше не разбрасываться направо и налево Силой. А стройку можно вести и вручную. Вот только жаль -- холода мешают. -- Так отменили бы... холода! -- А разве имеет смысл нарушать естественный порядок вещей? -- Естественный?! -- у Темы разве что глаза не полезли на лоб: -- Да сейчас середина лета! А тут такой морозильник!.. -- Лето?! -- Мельтор показался обескураженным. -- Почему же никто не сказал?! Ну я-то ладно, с этим чертовым уединением совсем запутался, не знал, какое сейчас время года! Но они... Почему?.. -- Но если не ты -- то кто же пустил Рагнарек? Кто повинен в снегах? -- А раньше такое случалось? -- На моей памяти -- нет, -- вполне серьезно ответил Димка. -- Прийдется искать... -- Мельтор немного озаботился, -- А пока повернем погоду к лету. Думаю, дней за десять сумеет вернуться тепло... Глава 11 Моред оторвал взгляд от шара. -- Они пока что веселятся на руинах Замка Чертей. -- Смешно. Раньше мы думали, что лорд Кащей был служителем Шайтана. -- Он был хранителем Алтаря Зла. Не допускал, чтобы Нечистый вырвался на свободу, -- Вильям поглядел на новоиспеченного Архиквизитора, затем перевел взгляд на Мореда. -- А что наш юный король? -- Народное ополчение собирает. На главной площади, в качестве оратора. -- И с Мореной в качестве суфлера, -- хмыкнул первосвященник. В зал заседаний вошли первый министр и Черный Герцог. -- Дела плохи, -- заявил герцог. -- Мои войска смогут подойти к Вольдару только через дней пять. Разве что "Устрашающий" подлетит где-то сегодня к вечеру. -- В принципе... Все с интересом поглядели на Вильяма. -- В принципе, -- продолжил он, -- Можно построить портал и... -- Вы можете построить портал?! -- удивился Моред. -- Могу. Одно сооружение тут, другое -- в замке Его Сиятельства. -- Но, пока Вы доберетесь до замка... -- начал было первый министр, но тут же смолк под взглядами магов, поняв, что это для них не проблема. Во дворе, прямо напротив казарм, свалили три здоровенных кучи песка. Вильям по очереди подошел к каждой из них и посыпал щепоткой ртутно-серебристого порошка. Немногие любопытствующие собрались у дальней стены и ждали начала тайнодейства. Некоторое время походив вокруг куч песка, программист остановился возле одной и начал делать какие-то пассы. Откуда ни возьмись появился небольшой смерчик. Он подхватил жменьку песка и закружил ее в легком танце. Танцуя, смерчик сантиметр за сантиметром приближался к центру песчаной кучи, постепенно разрастаясь и всасывая в себя все больше и больше песчинок. И вот уже вся груда завертелась, превращаясь в бешеный покачивающийся жгут. В этот момент Вильям что-то выкрикнул. Его звучный голос отразился от окружающих двор строений. Два золотистых разряда зигзагами сорвались с кончиков пальцев и впились в подножие яростно вертящегося песчаного месива, образовывая ослепительно сияющий шар. Собравшиеся у стены зрители, затаив дыхание, наблюдали за творящимся. Повинуясь жесту, щупальца-разряды стали подниматься вверх, увлекая за собой сияющую плазменную сферу, и внизу, под ней, стал виден образовывающийся столб. Сфера поднималась все выше и выше, выплавляя из бешеного круговорота песчинок абсолютно правильный гладкий брусок. К полудню в центре двора, высился мегалит портала, сложенный из трех гладких каменных брусьев. Два стояли вертикально, а третий покоился на их вершинах. Казалось, что это странное сооружение стоит тут уже тысячи лет. Обратившись в быстрокрылого стрижа, Вильям умчался в герцогский замок. Во дворе воцарилось молчаливое спокойствие. Но оно давило на нервы еще больше, чем вчерашняя паника: словно все умерли еще до начала Конца. Почти в полночь проем портала озолотился солнечным светом. Первым во двор из пространственной аномалии вышел Вильям. -- Работает, гад! Работает!.. Кто-нибудь, принесите мне пива! Он устало присел на лавку у входа в казарму и поглядел вслед убегающему исполнять поручение стражнику. Во дворе из светящегося золотом проема появлялись люди и орки в доспехах. Армия Черного Герцога размещалась прямо на месте прибытия, не боясь потревожить своими оживленными возгласами обитателей дворца. * * * -- Мало нас! Все равно мало! -- военный министр оторвался от огромной линзы, увеличивающей изображение Зрячего Шара на полстены. -- Их там тысяч семьсот, не меньше! -- Они двигаются в сторону Ригатты. Наши войска не успеют до них, а они сами не выстоят -- их слишком мало. -- Я не успею туда слетать и построить портал, -- грустно, словно оправдался, сказал Вильям. -- Город обречен, -- словно приговорил Архиквизитор. -- Нам остается только помолиться за них и надеяться, что они все же хоть как-то ослабят войско Нечистого. У Стольного Града Вольдара собрались войска. Королевская Гвардия, отряды боевых монахов, пришедшие из Британума рыцари. Невдалеке от них располагались лагеря армии герцога и неожиданно пришедшие с юга на помощь людям отряды гоблинов и огров-магов. Последние привели с собой даже четырех драконов. В самом же городе собиралось народное ополчение. Но и этих сил было мало. Сто с немногим тысяч против семисот тысячной армии воплощенных бесов. Мэннигар, правда, пообещал вызвать несколько сильных демонов, если его поддержат своей Силой другие маги, но и на это не было большой надежды. Приближался вечер. Все собрались в зале заседаний. Замерев перед линзой Шара, командиры армий и новоиспеченный король глядели на судьбу Ригатты. Бесы остановились в нескольких километрах от городских стен. Было видно, как на их мордах застыло кровожадное вожделение. Вот-вот они ринутся вперед, переберутся через стены и, преодолев сопротивление немногочисленного городского ополчения, начнут кровавую резню. Неожиданно над адской армией из ниоткуда возникла громадная черная туча. Бесы аж завизжали в экстазе, приветствуя своего предводителя. Из угольных клубов появилась омерзительная козлиная морда. Она хищно оскаблилась и громогласно проревела: -- Я вышел на свободу! Смерть и страдания всем, кто встал на моем пути! В этом мире теперь мое царствие! Адские воины начали чуть ли не из кожи вон лезть, показывая свой восторг. -- И смерть этого города будет первым шагом к моему трону! -- завершил свой монолог Шайтан. Внезапно он исказился зловещей гримасой и изрыгнул из пасти огромный полыхающий комок. С неимоверной скоростью огненный плевок понесся к городу и упал где-то в его недрах. Лишь секунду было все спокойно. И вдруг ослепительная вспышка озарила город и его окрестности. Всепожирающая волна пламени, сметая со своего пути дома и крепостные стены, охватила город. Посреди этого кошмара начал вздыматься огромный сияющий гриб. Города больше не существовало. Минут пять длилось безмолвие. Все, как завороженные, смотрели на смертоносный гриб, слизавший город и теперь медленно оседающий в пылающую воронку. Вдруг изображение в Зрячем Шаре подернулось рябью помех, а пол залы содрогнулся от равномерного рева и рокота. Зазвенели стекла, поехала по столам посуда. -- Все из помещения! -- крикнул Крагер. -- Потолок может не выдержать! Навстречу выбегающим подскочил стражник с застывшим изумлением на широком лице. Стараясь перекричать шум и рокот, он что-то сказал "принцу". Крагер, не сбавляя хода, переспросил: -- Что значит "самобеглые самовары"? И много их, черт возьми? Гвардеец только развел руками. Сквозь грохот и лязг прорвался невнятный рокот, и вдруг над стенами города-крепости повисли пятнистые зеленые стрекозы десантных вертолетов. Они висели, слегка покачиваясь и нагнетая на улицы ветер, поднимающий обрывки бумаг и клочья каких-то старых тряпок. Выскочив на смотровую башню, Райен увидел тысячи танков, ползущих к городу подобно саранче или нашествию крыс. За ними вышагивало что-то белоснежное, слепящее даже в заходящих лучах светила. Один из вертолетов рыскнул прямо к башне. Повинуясь исключительно интуиции, юный Крагер оттолкнул прицелившегося арбалетчика, жестом приказал и остальным опустить оружие. Из люка был сброшен качающийся веревочный трап... Спускающийся человек был без оружия, в парадном военном мундире. Он приветственно махнул рукой Крагеру, распознав, видимо, в нем главного. -- ...Мы долго не желали вмешиваться, -- офицер был старательно лаконичен. -- Мы вообще не вмешивались во внутренние конфликты. Однако теперь обстоятельства вынудили нас прийти к вам на помощь и объединить наши силы. -- Вынудили? -- удивился Райен. -- Вынудили, -- подтвердил офицер. -- Если бы противная сторона не применила ядерного оружия -- у нас не возникла бы проблема вмешиваться в феодальную грызню на мечах. Но оружие массового поражения -- угроза и для нас. Правда -- мы им располагаем. И предлагаем вам посильную помощь. -- Странно, и откуда же вы такие тут взялись? -- вздохнул Крагер. -- Или тоже провалились в порталы? -- О, не думал, что вам знакома теория многомерных миров, -- удивился вояка. -- Не столько теория, сколько практика... -- пожал плечами юнец. -- Мой мир параллелен Земле, Роклас -- и Земле, и Зайсту, этот -- вообще, кажется, перпендикулярен всем прочиим, а вот вы-то откуда свалились? -- Второй параллельный... -- последовал сухой ответ. -- Они сюда на испытания прибыли... -- вмешался Вильям. -- В их мире, как я понял из их бумаг, новые власти запретили производить испытания новых образцов оружия, так они вслед за землянами моего мира открыли возможность бурить Пространство. Добрались сюда и устроили тут свой полигон. А сейчас, когда Шайтан разбушевался, у них погорели генераторы. Не без его помощи, разумеется. И домой в свой мир они вернуться не могут, пока починку не завершат... Вот и решили совместно от Нечистого отбиваться... Офицер долго смотрел на Дорса, а затем тихо сказал сам себе: -- Никогда бы не подумал... -- А вы что хотели? -- ехидно улыбнулся Райен. -- У нас своя разведка... Не только вам за нами наблюдать... Ладно, будем проводить смотр сил? Тем временем Моред и Морена спустились в Королевский Музей, чтобы поискать там что-нибудь более-менее дееспособное -- в такой войне никакое оружие не будет лишним. Залы с утварью минулых эпох можно было миновать сразу... Увы -- незнание Моредом техники Земли-Ноль сыграло злую шутку, и он со спутницей прошли мимо сохранившихся скорчеров, подписанных как "ритуальные жезлы древних шаманов" и сваггеров, обозванных "неизвестными культовыми предметами". Глубже, к середине музея, высились чучела странных громадных тварей. -- Кто это? -- испуганно спросила Морена. Даже неживые, чудища были ужасны. -- Я слышал про таких... Тысяч так четыре с половиной назад, а то и более лет эти создания возникли, словно из ниоткуда. Вот то существо -- это Темный Зерг. А оскаленное -- Пресветлый Протос. -- Пресветлый?! -- недоверие сквозило в голосе придворной дамы. -- Как это ни странно. Светлые во всех пониманиях. Они даже постройки свои возводили лишь там, где сперва выращивали Кристаллы Света. И ни разу не строили в других местах. Кстати -- именно они на вулкане поставили свой завод, который до сих пор производит топливные брикеты, что идут на отопление зимой. Увы -- и Зерги, и Протосы вымерли очень быстро: их выбили одичавшие крестьяне-варвары, забили простыми вилами и топорами, а эти вот творения не могли даже толком оказать им сопротивления... Я как-то листал их проекты машин -- увы, тут их не построить, вся их технология основана на переработке каких-то голубых кристаллов, которых в нашем мире просто не существует. А жаль... -- Почему жаль? -- удивилась Морена. -- Будь тут кристаллы -- они бы истребили наших предков, а не наши предки -- их... -- Не знаю... -- вздохнул Моред. -- Пресветлые Протосы знали, как построить Звездные Врата, так что будь тут их кристаллы -- мы бы построили эти Врата и дернули бы на фиг с этой планетки! И пусть Шайтан тут сам с ума сходит!.. Морена взяла лежащий перед Протосом то ли пистолет, то ли излучатель. Поискала кнопку или рычажок и, не найдя, кинула обратно... -- Идем... -- Моред уже шагал в соседний зал. -- Мы пока не нашли ничего толкового, а тут где-то должен быть зал магических достижений... -- Так его же в ЦДП перевели! -- фыркнула леди. -- Поспешим? Глава 12 В кабине мезонатора было тихо и до невероятности скучно. Мерно попискивал какой-то сигнал, тихо лили свой свет за оконцами звезды. Конечно, формально неправильно называть иллюминатор оконцем, но назвать иллюминатором это трапециевидное ... еще сложнее. Рука пилота лежала на середине штурвала. Так обычно водители-дальнобойщики ложат руку на баранку своих грузовиков, когда дорога прямая и можно передохнуть. Внезапно послышались гулкие шаги и дверь в кабину распахнулась, жалобно скрипнув и закачавшись на петлях. Внутрь и без того тесного помещения вломилось нечто в белом комбинезоне десантников БАСа и гермошлеме с затемненным стеклом, сжимающее в руках черный боевой скорчер. Короткий ствол высоковольтного разрядника-излучателя уперся в пилота, и тишину кабины потревожил спокойный до занудности голос: -- Спокойно, это ограбление! Советую не делать резких движений, не то стреляю без предупреждения!.. Ингвальд (а надо ли говорить, что пилотом мезонатора был именно он) медленно и лениво повернулся к захватчику. Не угрожал ему, просто повернулся. Но "десантник"-террорист вдруг как-то внезапно обмяк и, убирая оружие, раздосадовано протянул: -- А, черт! Нет, ну почему мне так не везет?! Джино?! -- А че ты хотел этим сказать? Кто ты, собственно, такой? И что, собственно, случилось? Вместо ответа незнакомец отбросил на пульт свой скорчер и потянул за замки шлема. Левый легко щелкнул и расстегнулся, а правый заклинило, и несчастный "захватчик" с полминуты возился с заржавевшей системой. Наконец-то замок щелкнул и верхняя половина шлема легко снялась, а за ней, скрипнув замком-молнией, и нижняя, и на свет божий предстала обильно покрытая потом физиономия Андрея Дегриза. Видимо, кондиционер в этом старье работал не лучше правого замка. -- Дегриз? -- изумился Соронсон, -- Это ты?! -- А кто же еще! -- Так пошли в каюту, у меня там прекрасная закуска. -- Э, а кто поведет корабль?! -- А, он все равно на автопилоте... И, уже выходя из кабины, Джино спросил с любопытством: -- Кстати, где ты раздобыл этот наряд? -- Да, позаимствовал на одной Боевой АстроСтанции. То еще дело было... * * * В замок решительной походкой ворвался Мальден. Сейчас он не был похож ни на диктатора прежних времен, ни на службиста-охранника. Ни с кем не столкнувшись, никем не встреченный, вошел он в ворота, прошел по бетону и поднялся в само здание. А спустя минут десять в гранитном зале уже шла беседа. Мельтор держался спокойно, с интересом разглядывая своего собеседника. Мальден же, напротив, казался комком нервов, и наверняка уже пожалел сотню раз, что решился явиться сюда. Но от беседы не отказался. -- Владыка, я пришел лишь чтоб предупредить тебя... -- О чем же? -- О бремени власти... Мельтор удивленно вскинул бровь: -- И это ты хочешь рассказать МНЕ?.. Не обращая внимания на сарказм, Мальден продолжал: -- Я был Черным Властелином Риадана и держал свою руку на пульсе и мыслях всей этой планеты! И что же? Бремя власти порождает отчаяние, я это испытал на себе. С отчаяния я начал Владычество, отчаянием я и покончил бы с собою, если б не очнулся от Власти. -- А если бы Власть очнулась от тебя, тогда что?.. -- Тогда руины были б не только снаружи... -- Но и в мозгах... -- подсказал Мельтор. -- Верно... Улыбка коснулась уст Черного Валы: -- Ты испытал бремя Власти. А у меня ее нету. Я скорее Хранитель, чем Властелин. -- Но ты властвуешь в Срединном мире. -- Нет, я просто опекаю то, что когда-то сотворил... -- Зачем лгать? Мир -- творение Единого. -- Единый... -- и Мель вздохнул, -- Он еще напомнит о себе. Вот тогда мы и поговорим о сотворении мира. А пока -- не вижу причин возражать тебе: ты все равно не поверишь. Уж слишком вам заморочили голову. -- Кто? -- Мальден уже догадывался об ответе, но вместо этого прозвучало: -- Да все, кому не лень... Мальчишки веселились с драконом. Они взбирались ему на спину и кубарем скатывались оттуда в рыхлеющий снег. А когда эта забава приелась -- они оседлали Элдхенна-младшего и тот взлетел, выписывая петли вокруг замка. Все выше и выше. А затем, набрав высоту, дракон плавно полетел над городом, а мальчишки на его спине визжали от восторга, любуясь расстилающимися внизу панорамами мирно дремлющей провинции. Вот проплыла внизу старая ратуша, а вот скучковались изящные двухэтажки с полукруглыми окошками, кажущиеся отсюда, с высоты, игрушечными. Вдали блеснула река, взломавшая лед и теперь медленно но верно возвращающаяся в привычное русло. Над пропастью вдалеке возник мост, кажущийся издали пушистым живым зверем, соединившим недоступные прежде берега... Глава 13 Шайтан остановился в нерешительности. Он по-прежнему был грозен и ужасен, но Моред почувствовал эту слабинку: впервые что-то пошло не так, как он рассчитывал. Гарнизон Вольдара не мог быть таким огромным! Даже если собрать всех горожан и все население пригородных деревенек -- то все равно столько не наберется. На армию бесов взирали защитники. Клерики, паладины и маги -- на втором плане, а впереди -- рокочущие бронированные черепахи, нацелившие в него свои стволы, висящие над ними стрекозы с ракетами под брюхом... За клериками -- ополченцы, похожие на машины воины в сервокостюмах, боевые дроиды. А сзади, обхватив стену цепкими лапами, зависло гигантским насекомым сторожевое чудовище с БАСов, чудом попавшее в армию Второго Параллельного. Силы войск были примерно равны. И Шайтан понимал это. Конечно, вся толпа бесов по первому его слову, да что слову -- жесту! -- ринется на врага и будет погибать, не отступая, во славу своего Господина! Но терять столько прихлебателей, то есть, извините -- верных солдат! Был путь и покороче. Надежней и проще... Шайтан воздел руки, и из земли устремилась в небо черная скала. Когда она затмила половину неба, Нечистый жестом высек из каменной глыбы трон и уселся в него. Насмешливо оглядел воителей, осмелившихся сопротивляться ему. -- Ребята, у меня к вам будет деловое предложение! -- громогласно заявил он, стараясь слагать фразы помягче. -- Бросайте это грязное дело и переходите в мою армию! Генеральских чинов не гарантирую, но довольствие и развлечения получите на любой вкус. Ответом ему было напряженное молчание и гул техники. -- Ну посмотрите сами! -- продолжил он. -- Вы собираетесь защищать свой город или своего бога? Если город -- так он останется нетронутым и так, стоит вам перейти на службу ко мне. А если бога... Если бога, то зачем, зачем вам защищать того труса, который прячется от меня и даже не решается выглянуть, не говоря уж о том, чтобы возглавить ваше войско?! Неужели вы будете защищать труса, прячущегося за ваши спины? Ответом ему был грохот. Стены храма в Вольдаре разлетелись в стороны, и из брызнувшего вверх света слепился белый трон, а на нем... Сияющая фигура походила то на человека, то на красивого орка, то на атлетического тролля... В постоянном скольжении новоявленный словно принимал лики всех своих защитников. По толпе пронесся голос-вздох: "Пресветлейший Созидатель!" -- Явился... -- прокомментировал Шайтан. -- Когда не мог уже не явиться -- прибыл... А мне говорили, что ты трусливее, чем оказался... -- Я, как Творец этого мира, приказываю тебе и твоим бесам сдаться! -- заявил Пресветлый. -- Тогда я дарую тебе жизнь, просто заперев в Предначалье. Иначе погибнешь и ты, и твое воинство! Нечистый озадаченно оглянулся на плюгавенького девила, вертевшегося рядом, и тихо спросил: -- Ну что, Дивол, говоришь -- струсит и не явится? Тебя как прожарить, в пламени или плазме? Выбирай добровольно. -- Не спеши, Господин... -- прошипел девол. -- Тут у меня еще мыслишка имеется... Ты только выслушай... И он чуть ли не нырнул в ухо Шайтану, что-то горячо шепча. Князь Тьмы довольно рассмеялся и закинул ногу за ногу, поудобней устраиваясь на троне. Вскинул руку и выкрикнул: -- Я предлагаю вам Состязание! Смертельный Поединок! Три лучших ваших воина: стрелок, мечник и боевой маг, выступят против трех моих! Если хоть кто-то из ваших воителей проиграет -- вы все попадаете ко мне в плен! Если же вы победите во всех трех боях и убьете моих воинов -- я, так уж и быть, оставлю вам жизнь и покину ваш затхлый мирок! Решайте, но не мешкайте! Пресветлый бог в ответ самоуверенно заявил: -- Тебе не дождаться победы, Нечистый! И давай усложним условия: если твои вояки проиграют трижды, то не просто из мира ты уйдешь, а в Предначалье, где вновь будешь заперт в заключении! -- Тебе все равно не выиграть! -- засмеялся Шайтан. -- Я согласен! А твои вояки как -- уже выбирают кандидатов, или сам отберешь из этого рассадника? -- Маг у нас только один пожелал выйти на бой, и это -- я! -- Моред шагнул вперед. -- Но я не вижу поединщика! Он шагнул на подобие арены, украшенной контрастным изображением головы дракона, которую только что синхронными жестами создали Пресветлый и Нечистый. -- Увидишь. Увидишь... -- нехорошо улыбнулся Шайтан. Легкое марево пролетело из-за его плеча и встало перед Моредом, принимая вид полупрозрачного, светящегося изнутри синим человека. -- Махаро?! -- изумился маг. -- А ты как думал? -- глумливо бросил светящийся поединщик. -- Али решил, что меня можно просто так ухойдокать файерболами? Ты, дурак, убил мое тело, но тем только высвободил мой дух, и теперь я сильнее, чем был тогда! Ты даже не представляешь себе, как привольнее быть таким, чем старым, закованным в дряхлую броню плоти! -- Ох... -- Мореду надоели похвальбы оппонента. -- А ты хоть камень-то поднять в своем новом облике можешь? Не говоря ни слова, Махаро мигнул, и крупный булыжник полетел в голову магу. Моред отбил его, начертав руну в воздухе, и камень крошевом осыпался наземь. -- Размялись? И хватит! -- громыхнул Шайтан. -- А теперь -- бой! Бой до полной смерти одного из вас. И да пусть победит синейший! То ли он случайно буковку недоговорил, то ли сразу желал поражения Мореду... Никто не успел и понять, как началась огненная потеха. Разряды, молнии, файерболы, зигзаги Искажающих Полей -- все это сплелось в небывалый, фантастический гобелен, а под ним суетились двое его ткачей. Моред был изящен в своих пассах, Махаро же, не отягощенный телом, парил и кружил, не касаясь земли, и его атаки все сильней и сильней теснили противника, постепенно сковывая его. И тогда Моред Черный вдруг внезапно выкрикнул новое даже для него самого заклинание. Он столько лет посвятил себя Подавлению, Подчинению, Разрушению, сейчас же в его мозгу родилась формула Созидания! И, подчиняясь ей, Махаро вдруг стал материален, и вся огненная круговерть впиталась в него. Он твердо стал на ноги, победно улыбнулся, вскинул руку, чтобы исторгнуть накопленное пламя в ответ, и в тот же миг разлетелся от мощного взрыва изнутри. -- Один-ноль, -- холодно сказал Моред и, сдержавшись от соблазна пнуть тлеющие ошметки, повернулся и пошел к своему войску... -- Вторыми выступают стрелки! -- возвестил Шайтан. Из его войска выбежал бесенок, вооруженный двурогим посохом. Замер в ожидании, пристально глядя на своего Господина. -- Если сейчас же не выйдет кто-либо из войска Пресветлого, то я буду вынужден засчитать вам поражение! -- гаркнул Нечистый. Шепоток пробежал по рядам воинов, но никто из арбалетчиков и лучников так и не решился выйти на покрытую изображением дракона арену. -- Итак, из-за неявки противника... -- начал было стоящий рядом с Шайтаном Дивол, но тут из рядов светлых шагнул солдат в сервокостюме. Он презрительно сплюнул сигаретку и скривился: -- С этим тягаться, что ли? -- С этим... -- пропел Дивол, и по мановению руки его хозяина на краю площадки возникла мишень. Бесенок вскинул свое рогатое оружие, и переливающийся шар вырвался из него. Было видно, что заряд пролетит мимо, что он и рядом не ночевал с мишенью. И тут в последний момент с рогов оружия вылетели серые полупризрачные души, подтолкнувшие шар в центр мишени. -- Нечестно! -- завопили в рядах светлых, когда дыра возникла прямо в десятке. -- Все честно! -- гаркнул Шайтан. -- Тип оружия не оговаривался! -- при этом он с наслаждением смотрел, как те же души отталкивают от мишени пули десантного пулемета. -- Ах, тип оружия не оговаривался! -- добро пробасил десантник и наклонил закрепленную на плече базуку. Рявкнуло, вынося мишень вместе со вцепившимися в осколки ракеты душами. -- Второй раунд! -- возвестил Нечистый. -- Бой до смерти! Он не успел даже договорить: базука знала свое дело, и останки бесенка упали к трону Князя Тьмы. -- Два-ноль, -- хмыкнул десантник и полез в карман за новой сигаретой. -- У тебя остался только один шанс! -- ехидно заявил со светлого трона Пресветлый. -- Может, сразу на покой в Предначалье отправишься, а? -- Не все песни еще спеты! -- засмеялся его вечный оппонент. -- У нас еще одно состязание! Мечники! Итак, кто сделает из противника более неживого, чем он есть -- тот и победил! Расталкивая солдат, вперед вышел "цесаревич Иоан". С молодецким гиканьем крутнул своим двуручем и сердито крикнул в ряды своих: -- А ну, цыц! Ваш повелитель знает, что делает! Злобно потирая ладони, Шайтан выпустил противника. Шепот прошел по толпе клериков: против цесаревича выступал глумец! Возможна ли большая насмешка, ведь глумец и так мертв! Это тело утопленника, управляемое вселившимся в него бесом! Ну как сделать такого еще мертвей?! Глумец поднял тяжелую алебарду и со свистом рассек воздух. Он не спешил. Таким, как он, вообще торопиться некуда... Крагер осторожно рыскнул мечом, оттолкнув оружие противника, отступил на шаг. Глумец атаковал, Райен парировал удары. Утопленник наседал. В удачный момент Крагер отсек смертельное лезвие, оставив в руке глумца только острое дубле. Противник тут же ткнул деревяшкой, вновь попадая под укорачивающий удар. И снова атаковал, и снова шест в его руке стал короче. Так повторялось раз десять, пока мертвец не изловчился и не воткнул обрубок в грудь Райена. С хрустом древко вошло вглубь, и парнишка замер, словно натолкнувшись на невидимую преграду. Глумец выдернул окровавленный дубец и спокойно, безразлично поклонился Князю Тьмы. -- Два-- один! -- радостно возвестил Шайтан. -- И теперь по условиям Поединка... -- Два-ноль пока что... -- донеслось с арены. Только тут все заметили, что цесаревич поднимается, опираясь на меч. Похоже, он вообще не чувствовал боли от недавней раны. Взмахнув своим двуручем, он атаковал раскланивающегося глумца. Тот успел лишь раз ткнуть "Иоана", разорвав ему рубашку на груди, и все увидели, что вместо раны -- маленький сморщенный шрам. В тот же момент Райен нанес решительный удар. Наотмашь, сплеча. Голова глумца покатилась по нарисованному глазу дракона, остановившись там, как зрачок. Бес устремился к ране, спеша вылететь на свободу. И в тот же момент был выпит мечом Крагера. Выпит без остатка. -- И это все?! -- хмыкнул Райен, глядя на одинокую молнию. -- Да видал я и посильнее разряды... А если честно, то более слабого, чем сейчас, еще не встречал! Девол досадливо зарычал, а его господин, не тратя понапрасну нервов, просто выбросил вперед руку, отправляя свое войско в атаку. Глава 14 В каюте почти ничего не изменилось с тех пор, как нес там свою вахту незадачливый Сорок Четвертый, последний из земных киборгов риаданской серии. Андрей парил над столом, стараясь хоть тут оказаться повыше Ингвальда, и без умолку болтал: -- Ну и гадость эта ваша закуска!.. Похоже на пасту для зубов... И тоже в тюбиках!.. Так вот, о чем это я... Торчим это мы, значит, в монастыре возле Замка, входим в келью, где остановились, а навстречу нам прямо из зеркала на стене Эрель прет. -- Кто? -- Ну, Вепрь, это его Имя. А я его и спрашиваю: "Эрель, ты что?", а он как полыхнет, как рванет! -- Так что, он может погибнуть, если назвать его собственное имя? -- Может. Погиб... Кстати, а что ты думаешь с крейсером делать? -- А ничего. Долетим до Риадана -- тебе подарю! Мне ведь сказали только доставить его на Риадан. А про то, чтобы оставлять его там -- не было ни слова... -- Ловлю на слове... И в этот момент резанула сирена тревоги. Басовитые рваные гудки били на осколки непрочную тишину мезонатора. Нет, корабль не возмутился, что его передарят новому владельцу, и не взбунтовался от этого. Просто всякой технике свой срок, особенно, если ее долго не ремонтировать. Вот и теперь легкий сбой вызвал чуть тяжелее, тот -- еще и еще. И все естество корабля содрогнулось в агонии, судорогой свело стальные мускулы... Дегриз белой молнией влетел в кабину и кинулся к переключателям, пытаясь спасти гибнущего исполина. Но ни единая лампочка индикатора не отозвалась в ответ. Вслед за Андреем в кабину протиснулся Джино. Он втиснулся только наполовину, по пояс, но при его могучем росте этого хватило, чтоб дотянуться до панелей управления. Дернул что-то на консоли, щелкнул переключателями и -- отшатнулся назад, бросив всего одно слово: -- Поздно. Дегриз кинулся следом, машинально схватив отдыхающий у штурвала скорчер. И едва только стихли шаги в коридоре-перешейке, как опустевшую кабину залила ослепительная вспышка... * * * Ребята с интересом разглядывали новостройку вперемешку со слякотью, когда за их спиной послышался голос неслышно приблизившегося Мельтора: -- И что вам угодно, судари? Они вздрогнули от неожиданности. Но стоящий за их спинами бородач с печальным одухотворенным лицом никак не мог бы вызвать чувство страха, и ребята тут же расслабились. Максим теперь оглядывал незнакомца с тем же видом, с каким до этого озирал новостройку. Женечку же, видавшего Князя Тьмы еще и не в таком виде, потянуло на хохмы, и он выпалил прямо в лицо подошедшему: -- А я знаю, кто здесь владыка! "Неплохое начало вместо "здравствуйте!"...", -- подумал владыка замка, пытаясь вспомнить, где же он видел это лицо, но вслух лишь спросил: -- Ну и кто же? -- Вы, конечно, -- изрек Женечка, хватая Мельтора за руку. -- Никогда бы не подумал, что если с Вас стряхнуть всю пыль, накопившуюся за века, то останется столь элегантное существо. Признаюсь, в паутине Вы более производили впечатление... -- А-а-а, освободитель! -- обрадовался бородач. -- Замечу вскользь, что если бы ты не налегал так на пончики и пирожные, то я бы тебя распознал раньше. А так -- округлился, до неузнаваемости... -- Квиты, -- хмыкнул Женька, понимая, что его дразнилка не самая колкая. И тут произошло невероятное: Максим стал на колено, как рыцарь в момент благословения, и, склонив голову, произнес: -- Владыка, я пришел, чтобы стать учеником. -- Учеником?! -- боль и ярость прозвучали в этом слове, а по памяти ожогом скользнули имена: Курумо, Ортхэннэр... Но несмотря на боль, Владыка шагнул вперед, возложив руку на плечо юноши: -- Прежде всего поднимись с колен! -- Он поднял парнишку с колен и вздохнул. -- Пойдемте... -- он осторожно, но настойчиво вытолкал ребят за ворота и вышел вослед. Для непосвященного в старые обряды Дома это не скажет ничего, как оно и не сказало ничего ни Женьке, ни Максу. Но правила-то от этого никто не менял. И Знающий сразу вспомнит: если ты вкусил пищу в каком-то доме, то с этого момента обитатели сего дома для тебя неприкосновенны, и ты никогда не попытаешься даже убить ни одного из них; если ты произнес простую согласительную фразу в пределах своего Дома, то это равноценно данной нерушимой клятве... Не хотелось Мельтору говорить об учениках в замке... Он долго смотрел в глаза Максу, размышляя, что же привело сюда этого юношу в драных джинсах. А затем вопросил: -- Чего же ты ждешь от ученичества? -- Знаний, конечно... -- А я с магией такие хохмы смог бы сделать! -- мечтательно улыбнулся Евгений. Мельтор погладил толстячка по макушке и улыбнулся в ответ: -- С тобой все понятно... -- а эхо в углах дома за спиной повторило: -- С тобой все в порядке... -- а затем Владыка повернулся к Максиму, и взгляд его больше не смеялся: -- А вот Вы... Меня столько раз предавали ученики. Болью прошлых утрат и разочарований повеяло от сказанного, но Максим в ответ возразил: -- Но Вы же не думаете, что и я Вас предам!.. Долгим, бесконечно долгим был взгляд Черного Валар. Зрачок в зрачок. Словно проникая в сущность стоящего перед ним. И лишь затем прозвучало тихое, еле слышное: -- Пойдем... И трое -- мальчишка, юноша и взрослый -- скрылись в замке... Глава 15 Девол досадливо зарычал, а его господин, не тратя понапрасну нервов, просто выбросил вперед руку, отправляя свое войско в атаку. Бесы двинулись сомкнутыми рядами. Навстречу им устремились танковые снаряды и залпы вертолетных ракет. Увы -- это не причиняло сильного вреда -- верткие твари успевали уворачиваться от прямых попаданий, а взрывы под ногами использовали для великанских прыжков в гущу врага, нападая и разя сверху. Десантники хватали тварей своими усиленными руками, вышвыривали их назад, но с неба уже падали новые. И в этот момент в небе появились девять Ангелов и пять Архангелов -- вся личная гвардия Пресветлого. Своими огненными мечами они расшвыривали падающих бесов. Из рядов армии Шайтана поднялись каменные крылатые горгулы. Не настоящие гаргульи, а оживленные бесами статуи. Но все же это была страшная сила: ангелов просто не хватало, чтобы отбить атаки. Стрелы и арбалетные болты отскакивали от их гранитных тел, оставляя лишь мелкие выщерблинки. Маги протянули к горгулам нити своих молний, грохотнули пулеметы на вертолетах, и в тот же момент в небе возник черный шар. Морена готова была поклясться, что это тот самый шар, что пронесся над нею в вечер знакомства с Моредом Черным. Только сейчас шар, выскочив откуда-то из-за стен Вольдара, выпустил из себя длинные сверкающие клинки и завертелся, круша гранитных тварей. Вместе с молниями магов и пулеметами шар составил прекрасный тандем, и летучее нашествие иссякло, обратившись каменной пылью и щебенкой, просыпавшейся в основном на головы бесам. Сзади по рядам тварей Шайтана пополз сизоватый туман, и попавшие в него внезапно падали, как подкошенные. Но и светлые несли потери. Уже пали два дракона, да и Ангелов осталось лишь трое. О подавленных танках и горящих сервах можно и не говорить... Стоны, крики, взрывы... И вдруг... Словно волна набежала с небес. Сами собой зарастали раны живых, гасло жгущее пламя, смолкали стоны и крики... К полю боя спускался Парусник. Золотой, словно выточенный из потока живого струящегося света, он медленно шел над воюющими, покачивая причальной иглой, сверкая облаком парусов. И от света его наступало исцеление. Первым среди благоговейной тишины завопил Крагер. Он узнал этот Парусник, пракорабль, Предтечу цивилизации одухотворенных Кораблей. И ждал, что за ним явится его извечный враг, старейший Мамбет -- воплощенная Неодухотворенность. Легенды о Паруснике были одновременно и привлекательны, и страшны. Но действительность показалась еще страшней. Его узнали и Пресветлый, и Шайтан. И одновременно произнесли Имя его: Люцифер. Светоносец. Но если Люцифер, вечный оппонент Всевышнего, явился лишь сейчас, в облике Парусника, то кто же тогда восседает на Черном Троне? Полно те, может ли быть Люцифером Парусник, даровавший только что исцеление всем оставшимся в живых? А если он даже и Люцифер, то зачем отказываться от этой безмолвной помощи? Окрепшая армия ринулась на врага с криками "Даруй нам победу в бою, ибо дело наше правое, а враг наш -- само Зло!" Но мечи их отскакивали от бесов, стрелы бессильно падали на землю, и даже снаряды не хотели разрываться. -- Он точно Люцифер, он на стороне врага! -- в один голос заорали обе армии, ведь мечи и стрелы бесов сделались столь же бессильными, как и у Светлого Воинства. Даже огненный плевок, исторгнутый Шайтаном, и диск-молния, запущенный Пресветлым, рассыпались, не повредив ни травинки. В нерешительности замерли войска, и в ту же секунду за спиной Князя Тьмы возник еще один ангел. Был он сияющ и прекрасен настолько, что каждый, увидевший его, готов был склонить перед ним колена и броситься в бой, на смерть по первому мановению его руки! Прекрасным и сильным голосом новый ангел сказал: -- Я вижу, расплодилось тут самозванцев! Эй, Шайтан, ты не по праву занимаешь мой трон! Брысь, пока я не испепелил тебя в гневе! По рядам бесов второй раз прошлось шепотком все то же имя -- Люцифер. Услышав его, ангел прекрасно улыбнулся: -- Да, и это одно из моих имен. И все же называйте меня Ангел Денница, так мне привычнее. Я вижу, Шайтану неймется. Ну что же, придется преподать ему урок. Чтобы остальные думали, когда я к ним обращаюсь... С этими словами он скомкал Шайтана, как старый рисунок, и вышвырнул через плечо. Он даже не обернулся, чтоб посмотреть, что будет дальше с некогда могучим и грозным владыкой бесов. Но пока все взирали на прекрасную фигуру, ожидая услышать из его уст приказание, любое приказание, которое надо исполнить, к плоской смятой фигурке подлетели два уцелевших Ангела из свиты Пресветлого. Они звались Ангелами лишь для того, чтобы не нарушать старого Писания, в реальности же они были Малыми Богами при повелителе-боге. Исполнителями. Целитель распрямил Шайтана, и тогда в него всмотрелся Часовщик, и спокойным своим бесцветным голосом вынес приговор: -- Всему -- свое время. Твое время уже истекло... И тогда Бог Колдовства Гор спеленал своим заклятьем Шайтана, и Марах, Бог Мертвых, унес его в свое царствие, в Предначалье, откуда еще никто не выбрался по своей воле. -- Я не стану вас неволить... -- тем временем говорил Люцифер-ангел. -- Ибо и так вижу, что нет здесь никого, кто хотел бы выступить против меня. Так зачем же ненужное кровопролитие?.. И в этот момент Парусник коснулся земли, в одно мгновение обратившись пожилым невысоким человеком в одеяниях монастыря Нанарбек, сгинувшего множество веков назад в потоках времени. Черная просторная рубашка "под крокодиловую кожу". Серо-стальные брюки. Черный берет с кокардой, на которой поверх золотого якоря располагался белый крест, а все это удобно покоилось на распростертых синеватых крыльях-перепонках. Седая прядь среди черных волос. Насмешливый взгляд из-под берета. -- Ты действительно веришь, что ты Люцифер? Или столь же сомневаешься, как и Шайтан в себе сомневался? -- Ты был первым, не спорю, -- ответил прекрасный ангел. -- Но твои заморочки о том, как жить, вообще не причиняя насилия, весь этот бред о слиянии с Ноосферой -- они оттолкнули от тебя поклонников и учеников, и они пришли ко мне... Они сами создали того Люцифера, в которого хотят верить. Так зачем же я буду их разочаровывать в этом? Они имеют то, что желают, а я имею их веру и их служение мне. -- Мои ученики не предавали меня, -- спокойно возразил настоящий Люцифер. -- Они создали учение, зовущее к гармонии. А потом возникли Корабли, их детища. И лишь тысячи лет спустя появились первые люди, а до этого мир был подвластен совершенно иным расам... Ты же -- лишь плод веры творений, созданных учениками учеников... Да и то -- не самый убедительный, как на мой скромный взгляд... -- Уйди, а? -- попросил вдруг Денница. -- Я знаю, что не в моих силах убить или изгнать тебя. Но не мешай мне хотя бы, ладно? -- Не он помешает!.. -- снова войска обеих сил вздрогнули от неожиданности, и снова чужой голос вплелся в беседу-спор. На этот раз говорил Свет. Свет, струящийся с небес. Он не сковывал, не подчинял. Напротив, каждый в нем начинал чувствовать себя комфортно и естественно. Спадали чары Денницы, пропадала злоба, и бойцы обеих армий опускали мечи. Голос новоприбывшего звучал у каждого в мозгу, звучал на его родном языке. -- Неужели кто-то думал, что мой оппонент мог восстать против меня? Подумайте сами: может ли восстать Сострадание и Гармония против Любви? Может ли поднять бунт Светоносец? Ведь Свет его -- это Свет Истины, Прозрение, как любите говорить вы! А вот самозванца мне придется с собой прихватить: не в этом мире его удел, его уже заждались... -- Не выйдет! -- самодовольный Денница извлек откуда-то из-за пазухи небольшой скипетр и показал его всем. -- Пока этот предмет у меня -- даже ты бессилен передо мной! -- Ошибаешься... -- усмехнулся Корабельщик. -- Этот скипетр делали для людей, и лишь они способны запустить его силу... Так что не маши игрушкой, дитя... Горделиво оглянувшись, Денница поманил к себе первую попавшуюся даму. Морена, заинтересовавшись скипетром, шагнула к нему, словно находилась еще под его чарами. -- Держи! -- Денница протянул предмет, не выпуская его из руки. -- Не надо! Остановись! -- крикнули в один голос Люцифер и Моред. Но было поздно. Придворная интриганка коснулась черненой рукояти, и в то же мгновение потоки блеклого огня полились вокруг. Снова чары Денницы охватили войска. И нельзя было прорваться сквозь этот черный свет. -- Держи! Излучай! -- приказал падший ангел, вручив скипетр своей помощнице. Морена сжала рукоять и приторно усмехнулась: -- Ну вот у меня и прибавилось талисманчиков! -- она коснулась скипетром заколки с крысиной головой. Откуда-то из пустоты высунулась рука, почти человеческая рука в серой плюшевой перчатке. Она схватилась за льющий потоки черного света предмет и, с силой дернув на себя, скрылась вместе с ним в "нигде". Спало оцепенение. Развеялись чары. И только Морена с изумлением оглядывала свое платье, не находя в воротнике такой привычной и удобной заколки... Она так увлеклась своим занятием, что не заметила, как исчез льющийся свет, прихватив с собой самозванца-Денницу, как иной из пришельцев обернулся вновь золотым Кораблем и взмыл в зенит... Не видела она и, как на прощание, перед самым отлетом, из небесного света выплыла книга и подлетела прямиком к Мореду. -- Ты так разыскивал Великую Книгу, что на прощание я вручаю ее тебе. Владей. Читай, и ты поймешь, отчего Пресветлый самозванец так старался запретить ее и скрывал. Ведь по ней видно, что его заповеди и его легенда -- лишь искаженный перепев чужой темы... И все же не делай и из Ръяг'Ху истину в последней инстанции, ведь и она писалась лишь людьми, а они так склонны перевирать сюжеты... -- и Свет исчез в небесах, откуда явился. Из "Великих" остался только самозваный бог-Пресветлый. Сообразив, что все его конкуренты поисчезали и сейчас не представляют ему угрозы, он встал со своего трона и шагнул к войску, поддержавшему его на заре битвы. Наблюдая, как кинулись врассыпную потерявшие все свое начальство бесы, он гордо провозгласил: -- Победа -- за нами! И Я говорю вам -- все в этом мире будет на радость вам, ибо вы поддержали Меня, а не Нечистого. Моред, Вам же я советую -- выбросите Книгу Ръяг'Ху -- и Вы выдержите последнее Искушение и сможете стать новым жрецом, новым Первосвященником веры Моей. Я даже забуду все те века чернокнижия, кои Вы шли против воли Моей, ибо что это значит по сравнению с прошедшим все испытания Инициации. Маг лишь крепче вцепился в черную потрепанную обложку, готовый драться за обретенную Книгу и с богом, и с дьяволом. -- Не отдавай! -- хрипло выдохнул кто-то. -- Он самозванец, как и тот, с рогами... -- Бросай Книгу! -- властно приказал Пресветлый. -- Это Я велю! -- Кто же это там? -- голос, казалось, принадлежал кому-то подслеповатому и простуженному. Снизойдя до простых масс, Пресветлый повторил-пояснил: -- Я -- Бог Истинный и это мой мир! Сотворенный по моему образу и подобию! -- Не верится мне что-то... -- хмыкнул тот же голос. -- Самозванец ты! Тут только Пресветлый обратил внимание на говорившего. На странное существо: сероватый густой туман, посреди которого прорисовывались очертания черепа. -- А ты кто такой, что осмеливаешься бросить мне вызов? -- Я -- Туман Смерти. -- Смерти? Хм-м... Ну что ж... Ты умрешь! Из силы своей я тебя создал и силою своей я тебя и убью! -- Ты -- не создавал меня. -- Я -- Создатель Всего Сущего! Или ты осмелишься обвинить меня во лжи?! Пресветлый обрушил чудовищный удар на пришельца. Оглушительный взрыв потряс землю, заставив содрогнуться весь город. Однако, когда пыль улеглась, Туман по-прежнему был на месте. -- Теперь моя очередь, -- и сущность стремительно метнулась к Пресветлому, окутывая его, словно вуаль. Нечеловеческие звуки прорезали воздух, казалось, тысячи ведьм сгорают в адских кострах. Сгустки энергий полетели в разные стороны. А через миг Пресветлого как не бывало. -- Я сделал свое дело, -- объявил Туман и испустил ярко-голубой луч. Пространство вздулось мыльным пузырем и лопнуло, обнажая черноту межмирья. Первым туда нырнул круглый шипастый шар -- вечный спутник тумана, затем и сам туман. Более их здесь никто не видел. Да и зачем им было вновь тут появляться? Эти два коренных обитателя Киммерии выполнили то, о чем попросили их друзья из Седьмого Параллельного: пригляделись, вмешались... А сейчас их ждала своя война, там, под сенью Плоских Миров... Глава 16 Черный тоннель внезапно закончился. Яромир окинул взглядом место своего прибытия. Темные, почти черные, шершавые стены с барельефами, титанических размеров колонны, уходящие куда-то ввысь, к сокрытому сумраком своду. На полу, сделанном из того же материала, что и стены, то тут, то там сверкали вкрапления каких-то кристаллов. Вокруг никого не было и только призрачный, еле уловимый человеческим ухом шепот, да отдаленные звуки органа нарушали тишину. Обстановка вызывала противоречивые чувства: и спокойствие, и настороженность одновременно. -- Эй! Есть тут кто живой? Лорд Ай'джии, ты где? Тишина была ему ответом. Загорский прошелся к дальней стене. Его шаги отразились от стен громким многократным эхом, взмывшим в вышину. Он подошел к стене и погладил наждачку камня. На удивление, камень был теплым. Яромир огляделся, но дверей, ведущих из зала, не заметил. Тогда он направился к другой стене. Неожиданно прямо перед ним возник незнакомец. Его темно-серые одеяния чем-то походили на волчий мех. Неизвестный опирался на большой металлический крест с заточенными, как мечи, краями. -- Совет согласен. Иди за мной, я проведу тебя. -- Куда? Посланец, ничего не ответив, развернулся и направился прочь. Яромир сделал шаг за ним и вдруг все вокруг словно вывернулось наизнанку. Они стояли в огромной, еще больших размеров, чем прежняя, зале. Колонн здесь не было, да и потолок, хоть и был неимоверно высок, но его все же было видно. По всему периметру сплошной круглой стены светились синим проемы. Неизвестный жестом предложил шагнуть прямо в один из них. -- А где Ай'джии? -- Лорд Ай'джии занят. Я пришел вместо него. -- В таком случае, с кем имею честь разговаривать? -- Лорд Оворд. Пришелец вновь жестом предложил войти в светящийся синий проем. -- Благодарю, только после Вас, -- Яромир Савельевич изобразил на лице добродушную улыбку. Лорд, ничего не ответив, шагнул первым. Немного подумав, СБ-шник направился следом. Легкое потрескивание в ушах -- и вот он уже стоит в просторном помещении с такими же проемами-порталами. Его проводник уже поднимается по лестнице, ведущей куда-то наверх. Переплетение коридоров и проходных зал, повсюду разнообразные, неизвестного назначения, приборы. Похожие Яромир уже видел на Скате. Время от времени встречались какие-то существа. Одни были похожи на людей. Другие -- на большие пупырчатые мячи, из которых во все стороны росли длинные острые клинки, они плавно пролетали мимо. Третьи -- на огромные многоглазые головы со множеством щупалец. -- Я одного такого уже видел... -- осторожно начал СБ-шник, кивнув в сторону многоглазого. -- У них ведь по сто восемнадцать щупалец, так? -- Да. Возможно -- это был один из наших агентов. Или Странник... -- Зазеркалье он осваивал... -- хмыкнул Яромир. -- И не расставался со своим Великим Артефактом. -- Катуров много... Так что не знаю, кого из них ты мог встретить по ту сторону зеркала... -- Угу... -- Загорский прекратил расспросы, и дальше шел молча, оглядываясь по сторонам и запоминая пейзажи и пройденный путь. Лорд Оворд остановился возле большой металлической двери с рельефной руной в центре. Казавшаяся вначале цельной, дверь плавно разъехалась по сторонам четырьмя лепестками, открывая проход. Они очутились в небольшой комнате. За широким столом сидели незнакомые Яромиру люди. Одиннадцать. Хотя нет, людей среди них почти не было. Одного из них Загорский уже знал -- лорд Ай'джии. Лорд Оворд предложил Яромиру сесть и сам занял свое место в другом конце стола. -- Мы знаем о Вашем желании получить все наши знания, -- начал крылатый гуманоид с низко надвинутым на лицо клобуком, из-под которого белым светом сияли две щелочки глаз. -- Это большая цена, -- продолжил другой, вроде бы человек, но с красным светящимся фасетчатым глазом-объективом. -- Но мы согласны дать Вам эти знания, правда, Вы вряд ли сможете использовать их все: у Вас не хватит на это Силы. -- Мне самому сложно об этом судить, -- деловым тоном ответил СБ-шник. -- Но насколько я стану, э-э-э... -- Вы дойдете до уровня Реализатора, -- предупредил его вопрос лорд Оворд. -- Я не совсем понял. Поясните, пожалуйста. Лорд Ай'джии пригубил из прозрачного кубка темно-изумрудную жидкость и поставил кубок обратно на стол. -- У "НАС", как и у "ВАС", есть свои службы, -- начал пояснение Ай'джии. -- Только наши службы делятся на четыре ранга. Первый -- Наблюдатели. Наблюдатель может заглянуть к Вам в мозг, прочесть там все, что ему понадобится. Затем выловить из Вашей памяти образ любого другого и, сосредоточившись на нем, войти в его мозг, а оттуда в увиденный как образ там... И так далее. Иногда, правда, это не удается, но это уже зависит от его мощности или от различия ментальной кодировки. Второй и третий -- приблизительно одинаковы по Силе, но различны по способам действия. Это Корректоры и Исполнители. Корректор наряду со способностями Наблюдателя может что-либо изменить в памяти. Вытереть, заменить, добавить. Сильный Корректор может даже поменять образ мышления. Исполнитель -- тот же Наблюдатель, только с небольшими способностями влияния на окружающую среду. К примеру, он может создать из подвернувшейся материи небольшой живой организм, испепелить дом, сильно изменить на небольшое время погодные условия. Можно долго перечислять. Вы приобретете уровень Реализатора. Это очень мощный уровень. Реализатор умеет все то, что и остальные, но в гораздо больших масштабах. -- Насколько больших? -- Все это зависит от Вас. -- Меня это устроит... Но вот что мне интересно: вы же могли все нужное узнать, ничего не заплатив, просто считав это из моей памяти. -- Вы -- не из нашего мира. Мы можем, но не имеем права. Мы этого не сделали потому, что мы этого не сделали. -- То есть? -- Вы это потом поймете. Из дальнего кресла поднялся престарелый человек в грубом мешковатом балахоне. Его восточного типа лицо напоминало тибетского монаха. -- Я разработал способ научить Вас этому. Но для этого нужна Капсула, -- он прошелся по комнате и остановился возле красноглазого. -- Если Гральд сможет ее создать, то Вы обучитесь за несколько недель, в худшем случае -- месяцев. -- К сожалению, -- ответил ему сидящий, -- Моим лабораториям это не под силу. Ни мне, ни моим новаторам еще не известны такие секреты, чтобы претворить твою разработку в жизнь. -- Тогда на обучение могут уйти годы. Возможно, что не одно столетие. -- Жаль... -- Загорский еле сдержал свое разочарование. -- А если подождать, пока вы это... так сказать... доизобретете? -- Мы не можем быть уверенными, что это произойдет быстрее. У нас сейчас идет война. Неизвестно, чем она может закончиться, если мы не получим знаний Фьергрула. -- А если я сообщу Вам координаты Ската заранее? Неожиданно прямо посреди комнаты появился сгусток черноты. В мгновение ока он принял человеческие очертания. И вот прямо перед Яромиром стоит неизвестный в черном, с пепельным отливом, балахоне. Его лица не видно, как и у многих здесь присутствующих. Лишь два мертвенных фиолетовых огонька светятся из тьмы под капюшоном. -- Твое тело наполнено тем, что даст технологию, способную создать Капсулу. -- Ты это о нанароботах? -- без лишних обиняков спросил у неизвестного Загорский так, словно только что пил с ним в баре пиво. -- Да. -- Ха! А я думал, что вам это уже известно! Нанароботы, в смысле. -- Нам это было не обязательно. Мы делаем то же, только другими методами. Но если развить это от молекул до пра-кварков, я сам смогу изготовить Капсулу. -- Ну, дерзай! -- сразу повеселел СБ-шник. -- Кстати, а ты кто? -- Черная Свастика, если тебе это что-то скажет. На небе занималась заря. Огромная звезда, висящая прямо над городом, была последним ночным светилом, еще не затменным лучами восходящего солнца. В честь этой звезды и был назван город. На просторном заводском полигоне было пустынно. Из зеркально-черного корпуса появились трое. Впереди шел Загорский. Следом за ним -- старик-монголоид, разработавший методу обучения, и Глава Совета, пообещавший собственноручно изготовить необходимый для этого аппарат. Яромиру было до жути интересно, как этот тип, весь закутавшийся в свой балахон, без единого маломальского приспособления, без сырья, вообще без ничего собирается что-то сделать. Родит он, что ли? Черная Свастика отошел на несколько десятков шагов вперед и вдруг словно начал таять, превращаться в угольное облако. Облако разрасталось, постепенно принимая какие-то неясные очертания. Время от времени по нему проскакивали всполохи. -- Что он делает? -- спросил у Магахана (так звали разработчика) СБ-шник. -- Преобразовывается. Немного помолчав, он продолжил: -- Он изучил технологию твоего мира и доработал ее... Это будут такие же роботы, но не на молекулярном, а на пра-кварковом уровне. Они заменят твои старые. -- Но мои старые мне еще нужны. -- Не беспокойся, они будут иметь не только те же свойства, что и твои, но и еще гораздо большее... Облако приняло пирамидальную форму. Сверху вниз и снизу вверх навстречу друг другу пробежали два ярких всполоха, и огромная пирамида материализовалась. Абсолютно черная, гладкая, одинаковая со всех сторон, она вызывала ощущение нереальности. -- Когда он изготовит внутри себя Капсулу, ты ляжешь в нее и заснешь. Проснувшись, ты уже будешь иметь все, что мы тебе пообещали. -- Интересно, как он ее внутри себя сделает? -- Он превратился в специальный завод и производит ее внутри себя из внешних энергий, материализуя их. Неожиданно прямо сквозь стену пирамиды выдвинулся полупрозрачный изумрудно-синий шар. Он подкатился прямо к Загорскому и остановился в двух шагах. Высотой шар был чуть больше Яромира. Сквозь него СБ-шник увидел, как пирамида распадается на то же облако. И через миг там уже стояла фигура в балахоне. -- Теперь тебе осталось погрузиться внутрь, -- сказал Черная Свастика, приблизившись к Яромиру. -- А это, как это? -- Шагнуть. -- Ну, тогда всем спокойной ночи, -- и Яромир Савельич шагнул прямо сквозь полупрозрачный материал сферы-капсулы. * * * Казалось, вся голова заполнена мириадами мелкой мошкары. Беспрерывно жужжащей, не дающей покоя. Но если прислушаться -- это мысли, знания, умения, Сила. Обучение закончено -- он это знал. Он стал могущественнее -- он это знал. Он стал другим, в корне другим -- он это знал. Знал и не жалел. Нет, его не изменили, просто он ПОНЯЛ. Понял столько для себя нового, что сам захотел этого. Он стоял посреди огромной залы. Той самой, в которой он впервые очутился. Одной из многочисленных Живых Зал Замка Тьмы. Радом был лорд Ай'джии. -- Ты получил то, что хотел. Мы получили то, чего хотели от тебя. -- Я рад, что Черный Пророк не опередил вас. -- Он опередил, но ему не повезло: катера тогда не оказалось на месте. Но когда пришли мы -- катер сам признал нас, и ушел вслед за нами... Ты можешь идти. -- Ваша война уже завершилась? -- Нет. И не знаем, чем завершится. Дасголг оказался сильнее, чем мы считали. Ты можешь погибнуть, если он победит. -- Я помогу вам. -- Тогда выходи в Восьмое Измерение. Там сейчас решающая битва. Последняя Битва. Бурое бескрайнее пространство. Без земли и неба. Без понятия "верх" и "низ". Простор Восьмого Измерения Киммерии. Пульт Управления Мирами Киммерии. Всюду носились воины. Маги и демоны. Исполнители и Реализаторы. Ангелы и Твари. Они сражались. И он тоже сражался. Он увидел Черного бога. Тот был в самом деле черен. Но под энергией Зла скрывалась слепящая, неестественно белая суть. Вязкая и дурманящая, втягивающая, непобедимая. Почти непобедимая. Он метал свою ярость направо и налево, круша и уничтожая всех на своем пути. Но Яромир увидел. Слабое место, и если в него нанести свой удар, Дасголг будет поражен. Быть может, совсем уничтожен. Но надо спешить, слабинка в доспехе энергий вот-вот зарастет -- и тогда будет поздно. Шанс пропадет. Возможно -- единственный шанс за всю эту битву. Он нанес удар. Вложил всю свою силу, все желание покончить с врагом. Покончить раз и навсегда. Но нет! Это не слабинка! Это всего лишь обман! Приманка. Мощный толчок, сокрушающий все, превращающий в ничто. Смертоносный удар сразил Яромира. И лишь чудом тот успел сделать единственное спасительное действие -- покинуть Восьмое Измерение. Но, уходя, Загорский увидел, как за его спиной появился еще кто-то. Не менее черный, чем Дасголг, и такой же мощный. Он уже нанес по Черному богу свой первый удар. Но дальше -- Яромир уже ничего не знал. Он был в зале. Лежал на полу. Нестерпимо болел левый глаз, если только эта часть головы вообще еще существовала. Восстановление будет долгим. Глава 17 Катер вертелся, не в силах обрести устойчивость, и в такт его верчению билась и бегала, перекатываясь в опустевшем мозгу, как одинокая горошина в кульке, одна-единственная мысль. -- Если кто-то Вам скажет, что белье чувствует себя в центрифуге хорошо -- НЕ ВЕРЬТЕ ЕМУ! -- вертелось в бедной голове Ингвальда. А затем был удар, и пронзивший атмосферу неуправляемый снаряд врезался в заснеженный холм и прочно засел в развилке меж двумя дубами. Внутри что-то заскрежетало и ухнуло, полилась какая-то вонючая дрянь, и тут же полыхнуло, поджигая мундир. Тем же взрывом вынесло лобовое стекло, и через образовавшееся отверстие Джино вылетел из капсулы, как пробка из бутылки. Вокруг был снег. Много снега. Мокрый и рыхлый, он облепил все вокруг, не желая возвращать лету захваченную у него территорию. Ингвальд прокатился по снегу, пытаясь сбить жаркое пламя со своего летного мундира. Но это было не так-то и просто: протекшая жидкость оказалась на удивление горючей, и лишь плавила окрестный снег. А за спиной ревел пламенем остов спасательного космокатера. Изрядно припекало. И все же тающий снег оказался сильнее. Даруя живительную прохладу, он пожрал-таки оранжево-желтые язычки пламени на рукаве и спине, и тут только Ингвальд заметил, что он не один. Почти вплотную, прямо перед ним, стоял рослый мужчина в кованых сапогах, черных джинсах и кожаной куртке с клепками. Этакий рокер-мотогонщик или искатель приключений! Вот только лицо мужика подкачало: над воротником куртки торчало кабанье рыло, покрытое клочковатой белой шерстью. Возле кривого клыка торчала незажженная сигарета. Вепрь сверху вниз посмотрел на Джино, достал из кармана коробок спичек, чиркнул одну, другую... Третьей, наконец-то зажегшейся, прикурил, и снова посмотрел на Ингвальда, словно только сейчас заметив его мундир. Пророкотал: -- О, парадный мундир! Извини, что встречаю без букета! И с этими словами Монстр Зеркал вцепился в плечи юноши и рывком поднял его на ноги. На что рассчитывал Вепрь, сказать трудно, но ответом ему был лишь равнодушный взгляд Джино. Так смотрят на кухонного кибера, моющего посуду, или на сто раз виденный камень у дороги... И это равнодушие взбесило монстра. -- Ты что, совсем меня не боишься?! Ты не знаешь, кто я?!! -- заорал он. Не знало бедное чудище, не ведало про недавний разговор капитана мезонатора с незадачливым пиратом Дегризом-старшим!.. И, пожалуй, ошалело, когда Ингвальд вальяжно выдернул из клыкастой пасти горящую сигарету, затянулся, а затем выдохнул струю дыма прямо в клыкастую морду. Затем парень улыбнулся и наивно так вопросил: -- А чего мне тебя бояться, Эрель? Фраза была произнесена. И ключевое слово сработало! Эрель-Вепрь вскинул руки, словно защищаясь от удара, и истерически взвизгнул: -- Нет! ОПЯТЬ!!! Не хочу! -- что поделаешь, и воскресающие злодеи тоже хотят жить... Фонтан пламени ударил в том месте, где только что стоял монстр, и только пепел посыпался на землю, проступившую из-под горелого снега... Ингвальд облегченно перевел дух, взглянул на пепелище, присел (швы на его мундире снова затрещали), и сунул недокуренную сигарету фильтром вниз в горящий кружок на земле: -- На, докури!.. Затем посмотрел на догорающее пятно: -- Хорошо горит! Перевел взгляд на жарко пылающую капсулу космокатера: -- И тут хорошо!.. И в этот момент капсула рванула. Фонтан огня вознесся к небесам, взрывная волна вновь швырнула Джино на мокрый снег и покатила по склону. Перекатываясь и чудом уклоняясь от пеньков и торчащих стволов деревьев, парнишка только и сумел, что процедить: -- Ни хрена себе "хорошо"!.. И был удар. И было забытье... Глава 18 Крагер радовался: пусть и под другим именем, но он стал героем! Его славит народ! Ему поют почести и именно