Владимир Талалаев, Георгий Дубинин. Рагнарек

---------------------------------------------------------------
     © Copyright Владимир Талалаев, Георгий Дубинин
     Email: navk@mail.ru
     WWW: http://navk.virtualave.net ?  http://navk.virtualave.net
     Date: 18 Apr 2000
---------------------------------------------------------------

     <i>Памяти И.С.,
     так и не нашедшего своей
     Звездной Дороги
     среди грязи и терниев...</i>




     Авторы благодарят Владислава Крапивина,
     чьи идеи и воспоминания помогли воссоздать
     историю Хранителей и храма Орт-Гент,
     Владислава Битковского -- за воспоминания
     очевидца некоторых из описанных событий,
     Инкуба Суккубиса, написавшего для этой книги
     две главы про Единого,
     Юлию Лунг, с которой вместе мы когда-то
     писали историю Отряда "Звездный Ветер",
     а также Ниенну Московскую, подарившую нам
     для сюжета имя Белого Дракона -- Элдхенн.

     Также мы хотели бы выразить благодарность
     Дж. Майклу Стражински, Алисе Передереевой,
     Олесю Берднику, Макнамаре, Элмеру Транку
     и Сергею Куковлеву -- за то, что они не вмешивались
     в процесс написания, хотя и создали
     прекрасную атмосферу для полета мысли...

     Особо мы хотим поблагодарить Мастера Гэлиона --
     Ольгу Васянину -- без помощи которой эта повесть
     никогда не была бы завершена в срок.




     Владимир Талалаев
     Георгий Дубинин

     <B>Р И А Д А Н</B>

     <b>Книга 3
     РАГНАРЕК</b>

     <b>Часть 1
     Орт-Гент</b>



     <b>Глава 1</b>

     Даже самые  медлительные планеты все же оборачиваются вокруг своей оси.
Не  все  из них радуют своих обитателей феерическими закатами и  рассветами,
куда  как более во Вселенной каменных шаров без самой слабой атмосферы... Но
и там светлое и темное время суток сменяет  друг  друга, даже  если  в  этих
сутках лет так под сто...
     Но стоит выйти  в безграничность Свободного Пространства -- и ты уже  в
царстве вечной ночи с  сиянием  огромных  немигающих звезд. И даже недалекое
солнце для скитальца-странника -- лишь звезда покрупнее, пожарче и поярче...
     ...Иланэ  сверкала,  лениво  плюясь   протуберанцами,  и   в  ее  лучах
ослепительными линиями и кольцами сиял узор Причальной  Паутины. Еще пол-дня
оставалось до освобождения Мельтора  из подвалов его собственного замка, еще
почти  двое  суток  было  до гибели  Машины  Правосудия... Еще  не  пали под
молниеносной  атакой   антивирусных  малюток  нанароботы-убийцы  из  Второго
Средневековья...  Еще  не  очнулись земляне, с  ужасом  и неверием взирая на
содеянное ими самими... Была Вальпургиева Ночь. Была Причальная Паутина. Был
преклонных лет  Хранитель  Корабельного Кладбища. И был вывалившийся  к нему
прямо из зеркала Яромир со своим  Диагностом...  И был  шум.  Шум от капсулы
внутреннего сообщения, везущей троих обитателей Паутины к ячейке, за которой
прикорнула  неизвестная  громада-"Скат"  --  то  ли  чей-то  корабль, то  ли
летающий храм...

     Внутренняя капсула подвезла их прямо к шлюзу. За ним тянулись сумрачные
коридоры призрачного корабля.
     Множество ответвлений, ниши, полуарки, мрачновато-диковинные  барельефы
-- все это навевало какое-то торжественное настроение.
     Как и в прошлый раз, он по прежнему выдавал какие-то непонятные схемы и
символы. То ли алтарь,  то ли компьютер. Конечно же, Загорскому не терпелось
сказать  своей  помощнице  "фас",  дабы  тут  же тайна  загадочного  корабля
раскрылась,   но   он,   как  истинный   гурман,   растягивал  удовольствие,
рассматривал уже знакомые  колонны  и барельефы, изучал неизвестные  руны на
стенах.
     --   Ну!   Когда   мне   его   обследовать?!  --  нетерпеливо  заметило
любопытствующее создание.
     -- Мадмуазель,  имейте  терпение.  Сейчас  начнем,  --  Яромир Савельич
подошел поближе к неопознанному прибору. -- Я думаю, начнем с ЭТОГО.
     Леди без  имени сняла перчатки и осторожно  дотронулась  до поверхности
странного объекта. СБ-шник и Смотритель, затаив  дыхание, ждали результатов.
Это было  похоже на рыбную ловлю, когда тянешь нагруженную леску, гадая, что
за улов тебя ждет.
     Продержав  ладонь на  приборе не  более  двух секунд,  Диагностка резко
отдернула   ее.  Огромные  темные  глаза  увеличились  еще  больше,  выражая
растерянность и испуг.
     -- Ну и? -- сдерживая нетерпение, поинтересовался Загорский.
     -- Он... он странный... Кажется, он меня прочитал... нас всех.
     -- Кто "он"? Этот алтарь?
     -- Корабль. Он живой... или как живой... даже не знаю. Но он не отсюда.
     -- А откуда?
     -- Не знаю. Не из этого мира. Я вижу все его частицы только наполовину,
или еще меньше.
     -- Это как? -- не унимался озадаченный СБ-шник. А в мозгу промелькнуло:
"Кажется, уловом рыбаку -- старый башмак..."
     -- Как будто видишь половинки  атомов, в которых есть по пол-электрона,
пол-протона, пол-нейтрона. А они состоят из половинок кварков, и так далее.
     Загорский сморщил лоб, пытаясь представить себе всю эту картину.
     -- Геометрия  этого вещества  не совпадает с геометрией нашего мира, --
продолжила  леди,  подобрав  подходящее  определение.  --  Оно имеет  больше
мерностей, чем мы можем воспринимать.
     -- Так этот корабль живой и он нас всех прочитал?
     -- Нет, не совсем прочитал.  Я не могу пояснить... Этот  корабль  вроде
как спит,  или у него забрали  мозг... нет даже не так...  Не  могу, не могу
пояснить, я  тоже не до конца  понимаю... А это, -- она вновь  взглянула  на
замысловатое приспособление, --  Это что-то  вроде клавиатуры для  общения с
кораблем, но только гораздо сложнее и больше, чем просто клавиатура.
     -- А как мне ввести свое имя? Я хочу с ним познакомиться.
     -- Кажется, нужно, переставив  вот  эти три кристаллика,  сосредоточить
свое сознание вот в этой сфере. А потом, отчетливо пожелать.
     -- Ага, понял... -- Яромир стал орудовать с незнакомым прибором, словно
он сидит за терминалом своей Шельмы.
     "Вот  этот  красненький,  похожий на  рубин, повернуть вот  так,  затем
развернуть второй,  чтобы  руны  на  его гранях  по  особому  поменяли  свое
положение относительно рун на панели. Теперь третий продвинуть по желобку до
углубления в конце, чтобы образовалась фигура..."
     Загорский  вгляделся  внутрь  небольшой  сферы,  сияющей  багрянцем  на
бархатистой   поверхности   панели   из  зеленовато-серого,   почти  черного
камне-металла.  Его охватило непередаваемое ощущение: как будто погружаешься
в  алое марево  бездонного  колдовского  колодца.  И твое желание,  единое с
волей, очищенное от всех отвлекающих мыслей, летит в глубину. Летит и поет о
своем   предназначении.  И  Яромир  поддался  этому  тихому  всепроникающему
шепоту-мелодии. И пожелал -- провозгласил о себе.
     На алом  кристалле над верхней плитой-панелью вдруг исчезли все схемы и
руны. Вместо них появилось лицо Яромира,  и все присутствующие почувствовали
обращение: "Я -- Яромир Загорский. Кто понимает мою речь?".
     -- Нет.  Ты  сейчас не  вводил свои данные  в мозг  этого  корабля,  --
уверенно  произнес  телепат.  --   Это  скорее  всего  какой-то  передатчик,
транслятор. Он усилил твою мысль-приветствие до небывалой величины и куда-то
послал ее.
     -- Куда?
     -- Не  знаю, --  пожал плечами Смотритель. --  Быть может, туда, откуда
родом этот потусторонний пришелец.

     Диагностический  осмотр  остальных  достопримечательностей  "ската"  не
принес  ничего нового: один и тот же  тип вещества, которое нельзя нормально
определить из-за его многомерности.
     -- А зачем пытаться раскрыть тайну этого Корабля? Он ведь живой, и если
бы  захотел,  то  уж  наверное  сам  о  себе  рассказал  бы  нам, --  сказал
старик-Смотритель в ответ на ворчание Загорского...
     Капсула пневморельса доставила их прямо к кабинету  Смотрителя. Кабинет
был оформлен в  чисто  земных традициях. Кажется, тут  живет и работает Марк
Твен  или Александр Пушкин. Множество всевозможных книг, свитков, табличек с
письменами.  На   полках  и   в   нишах  стоят  диковинные  вещи  и  древние
астрономические и  навигационные приборы, а в аквариуме возле  стены плавает
самый обычный земной карась, откормленный до неприличия. Там же, у аквариума
с  ленивым  обжорой,  расположилась   мембарская  лежанка,  в  простонародье
прозванная "пат-анат", от слова "патологоанатом".
     -- У Вас можно чайку попросить? -- нескромно спросил Яромир Савельич.
     -- Ой,  что  ж это я! Совсем забыл гостей  чаем угостить!  --  смутился
хозяин, -- У меня только "Сир Грэй". Будете?
     -- Ага! -- леди ответила за обоих.

     Чай  был  горячим и душистым. Загорскому вспомнился Золотой Император и
его привычка забывать за Чайной Церемонией о чае.
     -- Вы не желаете остаться, погостить у меня пару деньков?
     -- Нет, спасибо. Я, наверное, буду  Вам мешать, да  и обстановка  здесь
хоть  и уютная, но не в моем вкусе...  Я  ведь, собственно,  только  корабль
пришел обследовать. Так что допью чай и мы пойдем.
     -- К себе, на Землю?
     -- Не  на  Землю,  а  на Риадан.  Но  я  не  имею ни  малейшего желания
появляться там ближайшие две-три недели.
     -- Отчего же?
     -- Там скоро  Великая Депрессия начнется. И мне что-то  совсем не охота
стать ее свидетелем... А чего Вы меня спрашиваете? Я же шлем снял!
     Старик улыбнулся: -- Ну я же Ваши мысли не все время читаю!.. И все же,
если не секрет, то куда направляетесь?
     -- На Пирр-2. Там тихо, дико. Так что можно и отдохнуть.
     -- А ты меня с собой возьмешь?
     Вопрос  "Зануды" невольно заставил Загорского слегка  поморщиться. "Эх,
пропал мой отдых!".
     Услышав эту мысль, Смотритель улыбнулся.
     -- Возьму, возьму. Куда я денусь...
     --  Если  дама  не возражает, то она может  остаться тут и погостить до
Вашего возвращения, -- вежливо предложил старик.
     -- Нет, я лучше с Яромиром Савельевичем поеду... пойду.

     Как  транспортное  средство Загорский  решил  использовать  все  то  же
зеркало. На прощание Смотритель еще раз предложил остаться погостить, но оба
гостя вновь отказались.
     -- Ну, мы  пойдем...  Если  что --  пишите, залетайте  --  чем смогу --
помогу, -- Яромир  направился  к зеркалу,  машинально хватая  Диагностку  за
руку.
     --  Ой!  --  вздрогнула  леди   и  отдернула  руку.  После  странностей
таинственного корабля она забыла надеть перчатки.
     -- Ты  че?! -- ошеломленно вскрикнул  СБ-шник, но  тут же, взяв  себя в
руки, добавил: -- Что, не ожидала, что я настолько противный, да?!
     --  Извини...те,  Яромир Савельевич, я нечаянно, -- виновато промямлило
испуганное существо.
     --  Что  сделано --  то  сделано,  --  Загорский решил  показать  перед
Смотрителем, что это происшествие его ни сколько не взволновало. Про себя же
он  в сердцах честил Диагностку на все лады, надеясь, что сейчас  старик  не
слышит его мыслей.
     Зазеркалье вновь распахнуло  свои  объятия и Яромир  шагнул в него, как
обычно шагают  внутрь вагона  монорельса.  Его  охватил  завораживающий мир,
лабиринт-космос,  где  вместо  звезд --  множество зеркал.  И каждое куда-то
ведет...

     ...  Они  вышли из  поверхности какого-то  гладкого  черного кристалла.
Вокруг росли завезенные  сюда полтора столетия назад  с Земли дубы.  Вдалеке
небольшой  городок  сиял хромированными куполами. Огромное багровое  светило
находилось  у самого  горизонта и  своими лучами  окрашивало  редкие облачка
золотом и алым.
     Шагах в сорока от чудного кристалла горел костер. Слышно было голоса --
по всей видимости,  это были туристы с Нарна. Яромир немного знал нарнский и
решил навестить лагерь отдыхающих.

     -- Доброе время  суток!  -- приветствовал туристов Загорский,  не  зная
утро сейчас или вечер.
     --  Добрый  вечер,  Яромир  Загорский!  Ты  совсем  не  узнаешь  старых
знакомых! -- пожилой крепкий нарнец пожал гостю руку.
     --  Ба! Мир становится теснее!  -- СБ-шник  узнал в нарнском  здоровяке
своего  коллегу. --  Г'Ханн, ни за что  бы не подумал тебя  здесь встретить!
Сколько лет мы с тобой не встречались?!
     -- Ровно  двадцать лет назад  мы с тобой пили водку на твоем патрульном
эсминце  "Взирающий".  А через  четыре  дня на  тебя кто-то  настучал и тебя
турнули  с  капитанства  за   несоблюдение  дисциплины,  растление   экипажа
патрульного  корабля и  использование в личных целях служебного  положения и
выделенных Ведомством средств. До сих пор  удивляюсь, как ты под трибунал за
такое не загремел.
     --  Ты же знаешь мою  убедительность и  мой характер.  К тому  же глава
комиссии, разбиравшей мое дело, сам частенько бывал  на  "Взирающем".  А то,
что он  просаживал там немалые  денежки -- это уже второй вопрос, но это его
личные проблемы.
     -- Мн-да! Устроить из пограничного корабля межрассовую пивнушку, казино
и  бордель, и  по раскрытии этого отделаться лишь небольшим выговором -- это
только ты можешь! -- Г'Ханн громко рассмеялся.
     -- А  что  касаемо  прикарманивания мной  ведомственных  денег, так это
неправда. На них я честно оборудовал казино и бар.  А  то, на что  они  были
выделены  --  приобрел  с первого же  дохода,  -- Загорский залпом опустошил
предложенную ему стопку с горячительным.
     -- Знакомься, это моя жена Нари и сыновья: Роланд и Арчибальд.
     -- Что, земные имена на Нарне нынче в моде?
     -- Их назвали в честь  двух землян, погибших на  подорванном СЛУКовцами
рейсере. Они  отдали  Нари  свою капсулу и  пакеты  жизнеобеспечения, а сами
остались и погибли при взрыве реактора.
     -- Ей два пакета?
     --  Она должна  была вот-вот родить. А  одного пакета двум  малышам  --
ровно на поддержание анабиоза.
     --  Да,  давно  я  тебя  не  видел,  --  вздохнул  Яромир.  --  Кстати,
познакомься. Это  моя помощница.  Ее  зовут  э-э-э...  ее  раса не  признает
имен... Только нумерацию.
     -- Точнее, им их не дают... Нарн тайно  финансировал  этот  проект. Это
мои ребята достали им пункцию тканей риаданского  эльфа... Интересно, на что
тебе удалось ее у них выменять?
     -- На тайны черного колдовства.
     -- Не  издевайся. Если  державная тайна, то так и скажи.  Правда,  я же
тебе рассказал о причастности Нарна к этому проекту.
     --  Да я и  так знаю, что Нарн -- единственный тайный союзник Крыма, --
ухмыльнулся СБ-шник. -- А по поводу обмена -- не хочешь -- не верь.
     -- Он  в самом деле обучил там кого-то мертвецов оживлять, -- вмешалась
леди.
     На лице Г'Ханна выразилось недоумение. Однако Загорскому оно показалось
несколько наигранным...

     Стемнело. У костра остались лишь Яромир и Г'Ханн. Они перебрали уже все
общие воспоминания своей молодости и теперь молча глядели на пламя.
     --  Пойду  поохочусь  до  утра, --  нарнец встал из-за костра и  как-то
странно потянулся.
     -- То есть? -- непонимающе взглянул СБ-шник.
     -- Я тебе не рассказывал... На  Риане я подцепил оборотничество. Теперь
каждую ночь тянет побегать  в волчьей шкуре.  В городе -- сдерживаюсь, а  на
природе -- грех себе отказать.
     Не став продолжать разговор, нарнец удалился  в дубовую чащу. Загорский
долго глядел  ему вслед и через некоторое время вдалеке послышалась одинокая
волчья песня.

     -- Ты  не спишь?  -- прервала  былые  воспоминания  внезапно подошедшая
Диагностка.
     -- Не сплю. Вспоминаю.
     -- Что вспоминаешь?
     -- Детство, учебу, службу... Много чего вспоминаю. Тебе какое дело?
     -- Тогда, у зеркала... Ты не сердишься?
     --  А к  тебе  в  душу  кто-то когда-нибудь  без  спроса  заглядывал? Я
понимаю,  что  ты  не  специально,  но все равно такое ощущение, что во  мне
порылись.
     -- Прости пожалуйста.
     -- Так что, "тогда, у зеркала"?
     --  Просто  интересно.  С  тобой  столько  всякого  случалось... Я ведь
чувствую, с чем ты имел контакт.  Но не более того... У  тебя, наверное было
много приключений.
     -- Бывало. Много чего бывало -- работа такая.
     -- Расскажи, -- осторожно попросила любопытная дама и тихо добавила: --
Пожалуйста.
     В другое  время  Загорский послал  бы ее к чертям, а то и  подальше. Но
сейчас, под действием выпитого, его самого потянуло вспоминать.
     -- В детстве у меня  был  скверный характер. Товарищей у меня почти  не
было --  я ко  всем  задирался...  Отец  пытался исправить меня. Он меня  не
наказывал.  Он рассказывал о звездах, о дальних мирах. О чужих народах  и их
обычаях. Иногда  он читал мне исторические романы или  пересказывал их. Меня
это не перевоспитывало, но  я был заворожен этим... Он часто рассказывал мне
о первых контактах землян с другими цивилизациями. О том,  как они заключали
мир, помогали друг другу. Наверное, он считал, что это сделает мое поведение
более  мирным...  Более  мирным  я  не  стал, однако эти  рассказы  оставили
глубокий  след в  моем мальчишеском сознании... Я  мечтал  быть  разведчиком
дальних  миров,  вступать  в  контакты  с  еще  неизвестными  цивилизациями,
преодолевать всякие препятствия и опасности.
     Загорский  достал  из  кармана  пачку  "Примы"  и,  закурив,  продолжил
рассказ:
     --  Когда  я вырос, я  поступил в Херсонский Военный Колледж на кафедру
астроразведки. В  колледже от моего присутствия началось  "веселье",  однако
меня не выгнали и я доучился до победного, к  тому же с  отличием... Как раз
тогда был набор в  погранвойска, и декан сосватал меня комиссару, прибывшему
нас  агитировать,  как  лучшего ученика  -- право  не  знаю,  что ему такого
сделало  военное ведомство!.. Меня сразу же  назначили на пост  командования
эсминцем  "Взирающий"  и  отправили   на  Оронский  Барьер...   Наш  участок
простирался  от  Орона  и  до  самой  Новой  Кассиопеи.  Места  дикие.  Одна
альфалонская, и пара земных  и нарнских колоний. Всего-то. Скукотища. Экипаж
--  одни разгильдяи. А  тут еще мичман  познакомился  с  одной девчонкой  из
колонии  и стал ее на корабль притаскивать. Сначала тайно, а  когда  увидел,
что мне пофиг -- явно. А потом  и ее младшего брата... Тот в свою очередь --
своих  дружков. Экипаж с ними спился, точнее спелся, но и первое тоже  имело
место. Причем --  каждый вечер.  И вот, один раз Райст  -- местный заводила,
предложил мне втихую от начальства устроить на корабле забегаловку и казино.
Он  бы  его  сам  устроил,  да законы колонии  против таких  мероприятий.  А
территория корабля  колонии  не  принадлежит и ее законам не  подвластна.  А
мне-то  что?  Начальство   далеко,  скукотища.   А  так  --  вроде  какое-то
разнообразие, да к тому же прибыльно... Корабль наш был старый, оборудование
--  чуть ли не чудо техники каменного века.  Я выбил из ведомства  деньги на
ремонт и переоборудование. Затем,  через местных  альфалонов, на эти финансы
достал  все  для   благоустройства...  Правда,  это  были  не  навигационные
компьютеры, а ресторанные  комбайны  и  игровые  автоматы,  но  с  первой же
прибыли  я  приобрел  то,  что  и  полагалось. Заведение  вышло  на редкость
удачным. Клиентов привлекало  скорее  всего  то, что это был самый настоящий
действующий боевой  эсминец. Мои  ребята  тут же устроили обширную шпионскую
сеть.  Выявили нескольких  чужаков,  которые  совали  свои  любопытные  носы
дальше, чем стойка  бара... Через  полтора года службы  меня из  лейтенантов
произвели  в  капитаны.  Все было  чудесно,  но  как-то один из  инспекторов
просадил в казино кучу денег и настучал... Меня сместили... Перевели в отдел
разведки активных миров. Дыра дырой, да все  время гляди,  чтоб твою задницу
где  вулкан не  поджарил,  где  тахорг  не  цапнул,  где  дикари копьями  не
продырявили... Четыре года службы.  Дослужился  до полковника -- отозвали. В
Управление.  Тогда-то я и  стал  пробивать свою  идею о создании  отдела  по
контактам с высокоразвитыми  цивилизациями. Поначалу было  глухо. Затем этим
заинтересовался  фельдмаршал  Иванов,  царствие  ему  небесное, -- Загорский
скромно умолчал о том, что сам же его туда и отправил. -- Под его шефством и
организовали Четырнадцатый отдел. А далее -- Мембария, Риан, Дюна... потом и
Риадан. Вот такие вот делишки, -- подытожил свой рассказ Яромир.
     Наступило молчание. Где-то рядом цвиркало какое-то ночное насекомое.
     --  Интересная  у  тебя  жизнь  сложилась,  --   большие  темные  глаза
разглядывали  лицо  рассказчика,  освещенное  лишь   отблесками  догорающего
костра.
     -- Да,  жизнь  как жизнь.  Ничего в ней особенного... Хотя,  может, это
только мне так кажется, потому что это моя жизнь.
     -- Холодно стало, -- сказала спутница, прижимаясь к Яромиру.
     Загорский поймал себя на мысли, что  еще несколько часов  назад,  он бы
рявкнул на несчастное существо что-нибудь вроде: "поищи  себе печку в другом
месте!",  однако  сейчас  ему  захотелось  ее  обнять...  Что  это?  Выпитое
подействовало?  Или  пережитки   нервных  перенапряжений,  увеличившихся  за
последние годы? Или что-то еще?.. И он ее обнял.
     -- Ты больше на меня не сердишься?
     -- Нет... Я уже и забыл.
     -- А отсюда видно наше Солнце?
     -- Нет. Зато отсюда  видно Сириус. Еще лучше, чем на Земле...  Я до сих
пор не видел твоего лица.
     Она расстегнула застежку и осторожно сняла капюшон. На Яромира  глядело
маленькое  личико с  крохотным  носиком,  узким  подбородком и  здоровенными
альфалонскими глазами.
     --  У  тебя  красивое  лицо...  Странная ночь.  Столько  впечатлений  и
воспоминаний... Странная ночь, -- Яромир выбросил окурок в костер.
     -- Эта ночь  будет длинной,  -- большие, темные  глаза  оказались почти
вплотную.
     -- Знаешь, я буду называть тебя...



     <b>Глава 2</b>

     Легко   скользить   неслышной   тенью,   когда  твои   чувства   острее
человеческих. И  вообще  непонятно,  как  люди со  всей их  толстокожестью и
неуклюжестью смогли развить цивилизацию! Варвары  с  кучей варварских машин!
Даже взрывчатку --  и ту из всякой  химии делают, и это  когда вокруг  полно
белоцвета и придорожного паслена, а если смешать их  с... Впрочем,  не стоит
так откровенно думать: среди людей порой попадаются  телепаты... А дарить им
свои секреты -- себя не уважать!..
     Если  кто и видел спешащего по улице, то  вряд ли обратил внимание. Ну,
человек как человек!..
     Непросто под такой личиной  распознать  Короля  Эльфов!  Особенно  если
учесть, что  это не совсем даже личина. Просто магически  изменены зрачки, с
удобных  щелочек на круглые, как  у  собаки. Да  кончики  ушей  скруглены на
человеческий манер. Зато -- полная незаметность среди горожан...
     Забраться в мэрию несложно, особенно если  уже месяца два как числишься
одним из уборщиков в  этом вечнообновляемом помещении...  Интересно, кто еще
помогает этим стенам не устареть?..
     Пакет  с   вязкой  массой  аккуратно  разложен  на  подоконнике.  Пусть
высыхает...  И лишь  коснется его  первый луч  солнца  --  в  нем пробудится
природная сила, устремится в рост, и...
     Главное  --  успеть неспешно  ретироваться в переулок  за  два квартала
отсюда...  Это -- единственное укромное место, откуда хорошо видно мэрию, но
где плохо видно тебя самого...

     -- Ну что ты  там возишься!  Давай быстрее!  --  прозвучало  по  Карте.
Гельберг  нервно  щелкал  пальцами, а в  сознании его неспешно  всплыло:  --
Зараз! Тилькы детонатор присобачу! Клята гумка! Хоч на жвачке цепляй! Совсем
до штукатурки не липнэ!
     -- Помочь?
     -- Видчепыся! Уже сам справился!
     --  Фриц,  чего  он  там  копается?  -- нервно  обратилась  к Гельбергу
супруга.
     -- Детонатор  приклеивал. Жевачкой,  кажется.  Уже идет  сюда. Ну  -- в
переулок.  Как всегда. Там никогда  никто не  ищет. Коваленко, ты на сколько
таймер накрутил? Что-о?! Да  это же через  полторы минуты! Это же рассвет, а
не время  прибытия Шона на  работу! Ночует там?! Ладно, все равно бежим! Вот
за тот  микроавтобус. Поскольку согласно инструкции номер  шестьсот  два при
угрозе взрыва следует  находиться в естественном укрытии, если под рукой нет
искусственного...

     -- Шептун, отдай джойстик! Ну отдай! Дай порулить!
     -- Берт, ты не  умеешь обращаться с  "Мухой"! В прошлый раз ты ее  куда
загнал? В выхлопную трубу почтового фургончика?
     --  Эй,  глянь, тут  какой-то  тип!  -- Бертрам ткнул  пальцем  в  окно
микроавтобуса,   указав    на    пробегающего   мимо   Короля   Эльфов.   И,
воспользовавшись моментом, выхватил джойстик у зомби.
     -- А  вон еще трое!  В масках! -- и Шептун отобрал драгоценный пульт  у
похитителя. -- Приготовься,  влетаем  внутрь!  --  на маленьком  мониторчике
мелькали коридоры мэрии.
     -- А  я  узнал  одного  из троих! --  радостно  завопил Бертрам,  вновь
овладевая пультом. --  Так  инструкции шпарит только Гельберг! Не  веришь --
сам послушай! Ой, а что это за новая кнопочка? Детона...

     Взрыв получился  гораздо мощнее, чем  ожидала каждая из  сторон. Ратуша
взвилась, как  с Байконура, и рассыпалась сверкающим  фейерверком, замусорив
пол-города. В  возносящемся грибе сверкали фиолетовые  проблески  белоцвета,
зеленоватый   дымок   пластика  и  ядреный  термояд  "Мухи".   Обалдели  все
"подрывники". Просто стояли посреди переулка, повылазив  из своих укрытий, и
тупо хлопали глазами. Впрочем, Берт не хлопал, за неимением век...
     -- Они  не  строить, они  котлован  сперва  неделю  засыпать будут,  --
хихикнул Коваленко, от изумления позабывший о своем "суржике".
     -- И город подметать, -- гордо добавил Шептун.
     -- Но  зрелище  потрясающее...  --  мечтательно  заявило  Величество  с
купированными ушами.
     -- Да уж, потрясло так потрясло! -- раздалось снизу, и из откинувшегося
между  подрывниками люка появилась голова Шона,  увенчанная зеленой стальной
каской. -- Я как чувствовал, что если мэрию отстроили, то надо не на  работу
идти, а в бомбоубежище! И ведь не ошибся, а?
     --   В  следующий  раз   накопаю   корня  остролиста  и  буду  взрывать
бомбоубежище! -- рыкнул Король Эльфов.
     -- Ничего,  сделаем  заряд  побольше  --  и  сюда достанет!  --  кивнул
Гельбергу Коваленко.
     -- А я тебе говорил, Берт,  надо Муху программировать было не на мэрию,
а  на  Шона!  В  следующий раз  по-моему делать  будем! -- ядовито  скрипнул
Шептун.
     Все  эти реплики, прозвучавшие одновременно, заставили несчастного мэра
обернуться и, ойкнув, юркнуть обратно в люк, спешно его задраив.

     Первым заговорил эльф.
     --  Предлагаю сотрудничество. Ваши  добавки  к  моим  рецептам  неплохо
срабатывают.
     --  А  ничего,  что...  В  общем,  не боишься, что  мы можем кое-кого в
полицию спровадить или в Ночной Патруль? -- хихикнул Гельберг.
     --  Фиг!  --  недипломатично   ответил  Король.  --  Патруль  сам  этим
занимается,  да  еще  на казеном  авто.  Не прячься,  скелетина, я в  первую
очередь именно тебе предлагал сотрудничество!
     -- А  я и не прячусь! Это я к нашему дражайшему сотоварищу устремляюсь.
Майор,  я  же не  задушу! Стой, Коваленко!  Ну вот,  а еще сотрудник того же
Отдела...  Эй,  когда бегать надоест,  заходи к нам  в Башню на чай!  А  что
касаемо добавок, -- Бертрам повернулся к эльфу, -- то тут все просто: "Муха"
сама цель  найдет,  она  программируемая. Главное,  что  в  нее  напихано...
Пакетик   белоцвета?  Нет,  тут  уже  грузовая  ворона  надобна!..  Впрочем,
подробности можем обсудить  опять  же  за  чаем.  Думается,  Сашка  его  уже
приготовил...
     И вся команда, за исключением Шона и Коваленко, уселась в микроавтобус.
     -- А что, скелеты пьют чай? -- с удивлением спросил эльф.
     -- Да нет, этим Шептун пробавляется...
     Автобус помчался прямиком к черной башне...



     <b>Глава 3</b>

     Боже, как давно это было: Шут  шагнул на  упругую бесконечность Дороги,
белоснежный, усталый;  качнулся серебром  автомат  за  плечами, зазвенела  в
загустевшем  вдруг  воздухе  Шпага... И  все  смолкло, словно  сомкнулось за
уходящим Пространство. И осталась  только память, бережно  сжимаемая детской
рукой Короля -- карта "Шут" из непривычной Колоды Таро. Да -- слова Мерлина,
то ли брату, то ли в спину Ушедшему: "Дорога... Не отпустила... его..."
     Боже, как  давно это было: Рыжая Девица с медальоном Лестницы Демиургов
шагнула вперед,  на мгновение  ее силуэт заколебался -- и  вот уже невысокий
длинноволосый    мужчина    продолжил    движение,    на   ходу    распахнув
задумчиво-черные,  как  непроницаемая Ночь, перепончатые крылья  и, взмахнув
ими, взмыл в небеса, растаяв в сияющей синеве.
     Боже, как давно это было: с небес взглянул  на улетающего металлический
взгляд -- но затаился. На время...
     Боже, как давно это  было: поднял  к  небу холодный свой  взгляд  Белый
Монстр Зеркал.  И радость была на лице его: никто  отныне не в силах стать у
него на пути. Стать -- и остаться живым...
     Боже, как давно это  было: догорало  жуткое здание  со страшной Машиной
Правосудия,  оплот землян. И  с последними  дымками над  руинами развеивался
тоталитаризм, и мир возвращался на многострадальные земли Риадана.
     Боже, как давно  это  было: дети  радовались  победе  в  этой  неравной
борьбе, и Менестрель сжимал в своих руках новую, подаренную ему, флейту.
     Боже, как давно это было: уходили Последние Эльфы...
     Боже, как давно это было, целых пять долгих дней назад...



     <b>* * *</b>

     --  О,  ключных дел мастер явился! --  ехидно  проорал Райен, первым из
всех  ребят  заметивший  подбегающего Нааля.  -- Чем на  этот раз порадуешь?
Пятый золотой ключик из сна самого молодого энта?
     -- Да нет, теперь это Синий ключ с третьего уровня!
     -- Ну да, в прошлый раз он Красный припер, из цельного рубина!
     --  Ребята, -- мальчишка пытался  и  отдышаться, и поделиться  новостью
одновременно. -- Я Ключ Порталов достал! Честно! Мне его один маг подарил...
бесплатно совсем!
     --  Ну  вот,  будут теперь  дырки  по всему  Мирозданию... --  тихонько
вздохнул Слипер. --  Эх, отловить  бы этого мага, да воспитать  бы  согласно
пятому правилу волшебника...
     -- Сдается  мне, -- осторожно начал  Женька,  --  что не  бесплатно маг
вручил  ему этот  ключ,  а  за самую  большую плату,  которую  только  может
заплатить мальчишка взрослому кудеснику.
     -- Это какую же? -- спросил Нааль, справедливо опасаясь подвоха.
     -- Я подозреваю, что он дал тебе ключ за то, чтоб ты убрался с его очей
куда подальше! Я не сильно ошибся?
     Угрожающе замахнувшись шипастым предметом, Нааль сердито заявил:
     --  У меня есть подозрение,  что этот Ключ открывает не только Порталы,
но и Дыры. И если кто-то сейчас же не заберет свои слова,  то я проверю  эту
гипотезу на практике... Точнее, не на практике, а на нем.
     --  Слова-то  забрать недолго, но ты расскажи,  как оно было-то! Ведь и
так вижу -- не терпится рассказать. Так уж валяй, рассказывай.  Сказал  "А",
говори и "Б".
     -- И  "Я" скажу! Вылез я это,  значит, прогуляться просто так, и сам не
заметил, как в чей-то сон вступил.
     --  Везет тебе, Наалище, -- ласково улыбнулся юный  Крагер, -- А вот на
стройке дворца вчера ты отнюдь не в сон вступил...
     -- Да ну тебя! Отмыл кроссовок -- вот  и вся  недолга... А тут вот вижу
-- пустошь, заросшая кактусами, а  посреди нее на небольшой каменистой круче
старик сидит. С орлиным профилем, смуглый... В общем  -- классический индеец
из книжки. И одежда  -- что-то мексиканское.  Сидит  он, значит,  отломанный
кусочек  кактуса жует... А  потом... Возносится потом, превращаясь по ходу в
орла,  и -- в облака.  Ясный пень -- мне  интересно, и я жму  за  ним.  А он
быстрый,  как... Быстрый,  в общем.  Я тогда  превращаюсь в  чайку,  набираю
высоту побольше, крылья прижимаю, чуть оттопырив только кончики -- и за ним.
Догоняю  и  перегоняю,  петляю   вокруг,  спирали  накручиваю.   Скорость-то
зазвуковая получилась. Он вдруг раз --  и опять на круче  сидит, словно и не
взлетал. Только что был в небе, а теперь снова на земле.
     -- Так ведь сон же! Чего удивляться! -- вмешался Крагер.
     -- А  я  и  не  удивился,  я просто  в  эту  кручу вписался.  На полной
скорости. Дыра -- как  от радугомета. И я в... Нет,  Райен, в этой дыре. Тут
старик этот  обратился  ко  мне.  Стал что-то  про  пейотль рассказывать,  о
способах коррекции сновидения посредством сушеного кактуса...
     -- Стоп, Нааль! -- резко перебил  его Том Слипер. -- Ты хоть понимаешь,
как тебе повезло?! Ты  же нарвался на самого  Дона Хуана!  Того самого,  что
давным-давно обучил Искусству Сновидений самого Кастанеду, ставшего Учителем
всем дальнейшим  Сновидящим!  Никто, даже  ученики  Карлоса, не  видели Дона
Хуана ни разу,  считали его легендой! А ты так вот запросто с ним встретился
-- и тут же под ним кручу стал ломать?! Ты бы еще Бога решил отпинать, нахал
малолетний!
     -- А что мне такого Бог сделал? -- невинно поинтересовался Нааль.
     -- И  в этом ты весь... Так  что, сам Хуан  подарил тебе это... колючее
дыроделательное оборудование? Я правильно понял?
     -- Ну да, когда мы между кактусов  набегались, как волк и птичка...  Он
был волком...
     -- А не койотом? -- спросил Женька.
     -- А что, есть разница? В мультике -- это ж волк с птичкой бегал?
     -- Койот... Бедный дон Хуан... Теперь я понимаю,  почему  он не пожалел
такого ключа...
     -- А по-моему  -- мы играли и нам было весело... А потом я попросил его
какой-нибудь ключик на память, для моей коллекции...
     -- Ага, как всегда... -- хихикнул Том. -- Вот только в этот свистнуть у
тебя  не  получится:  дырочки нету... А  то прилетело бы что-то поневиданней
синей птахи размером с трех страусов...
     -- Ага, и питающееся исключительно Наалями! -- вставил Крагер.
     --  Отстань, Райен! Лучше  мечом  помаши  на  пустыре.  А  я  буду ключ
испытывать...
     --  Так, ребята! -- притворно засуетился  Том, -- Выставили  оцепление!
Никого  за  периметр  планеты  не  выпускать,  посторонних  не  впускать! Мы
присутствуем  при реабилитации  Мерлина: теперь он будет не самым  шумным из
колдунов.
     Райен уважительно посмотрел на Тома.
     И  в  этот  момент   взвизгнуло,   и  перед  Наалем  открылась  дырище,
напоминающая голубовато-белую воронку.
     -- Не боись! -- крикнул сквозь визг  Нааль. -- Это  как при Сновидении,
только засыпать не надо! -- и он рыбкой прыгнул в вертящийся портал.
     Секунду  все  было  тихо. Затем  что-то громыхнуло, и мальчишка пробкой
вылетел обратно, весь  забрызганный кровавыми пятнами.  Сзади  его  догоняло
щупальце. Настигнув, оно  вновь  ускорило  его полет,  приложившись  немного
пониже ремня на шортиках. Из портала донесся возмущенный рык:
     -- В другой раз смотрите, куда прыгаете, юный наглец!
     И не успел никто удивиться  обходительности и вежливости чудища, как из
зарастающей воронки донеслось:
     -- Бли-и-ин! Это же был мой бочонок! -- и дыра захлопнулась...
     --  Похоже,  Нааль  побывал  на  пиру  у  вампиров,  --  шепнул  Димка,
зажмуриваясь от вида крови.
     -- Ага, в качестве главного блюда, -- добавил Женька.
     Крагер тем временем присмотрелся, принюхался и неприлично заржал:
     -- Ба! Да это же кагор! Пресвятейший Нааль причастился!
     Нааль скинул футболку и принялся выжимать ее.
     -- Продукт не порть! -- заорал Райен. -- Хоть бы тазик подставил!
     -- Иди ты... -- вздохнул Нааль,  кинув юному Крагеру футболку и потирая
дважды ушибленное щупальцем место. -- Вы  как хотите, а я больше по порталам
не  ходок.  Так превращаться  нельзя...  Не то что  во  сне... Кому  цяцьку?
Никому?
     --  Выбрось  ты  ее куда-нибудь,  чтоб никому в руки не  попала, -- Том
пальцем щелкнул по жезлу-Ключу. -- А то мало ли еще идиотов... Вон, в болото
кидай, лягушки его активировать не сумеют...
     -- Ага, а водяной? -- заупрямился вдруг Нааль.
     -- Ну  и где же ты тут водяного отыщешь,  после землян в окрестности? А
если выжил -- то не  такой дурень, как ты думаешь... Говорят, в одном болоте
у Матери Всех Рек целый короб умклайдетов затоплен, так ведь ни один водяной
ни одного  не  активировал! Скорее всего,  наоборот  -- глиной  присыпали да
лягушачьим пометом, чтобы всякие искатели не надыбали б.
     -- Если пометом, -- важно заявил Райен,  окончив выжимать футболку себе
в рот, -- То это как раз ловушка для Нааля: наживка что надо!
     Ничего  не  говоря,  Нааль  метнул  в  обидчика  ключом.  Крагер  ловко
увернулся, и жезл со свистом улетел в камыши.
     -- И нэма того паровоза, -- хикнул Женька...
     -- У кого это ты земных акцентов понабрался?
     -- Ни у кого. Из фильма старого. Мне его Броник показывал как-то...
     При воспоминании о Бронике ребята резко затихли...

     После  некоторых  воспоминаний  беседа  уже  не  клеится...  И   ребята
постепенно  разошлись  по  домам.  У  камышей остался  один только Райен. Он
прыгнул в самую гущу, где  застряла брошенная безделушка. Найти ее несложно:
красновато-оранжевый металл ярко блестит среди камышин.
     Вытирая болотную грязь с ключа, юный Крагер ворчал под нос:
     --  Я бы  не  испугался,  как  Нааль.  Я бы  это вот  по щупальцам,  да
двуручом! Чтоб неповадно было! Пусть только попробует полезть! А кагора мало
в футболке оказалось, больше цвета, чем вкуса!
     Решение напрашивалось само  собой.  И Райен, укрепив  ключ  между  двух
камней, активировал портал. Тут же схватив свой верный двуручник, он прыгнул
в сияющую воронку.
     На удивление -- вокруг никаким пиршеством и  не пахло. Пахло плесенью и
пылью. И  звуков  никаких. Только  шум шагов и  визг воронки, зарастающей за
спиной.  Ну  ладно,  воронку потом откроем... Э-э-э, а ключ-то  там остался!
Вот, блин, незадача!.. Ладно, осмотрюсь... Куда это меня занесло?..



     <b>Глава 4</b>

     "Премногоуважаемый мэр!
     Осмелюсь напомнить Вам, что Вы  обещали принять  самые радикальные меры
против террористов, мешающих процветанию моего бизнеса,  столь полезного как
для аборигенов, так и для почтенных землян.
     Несмотря  на  ваши совершенные технологии, коими  я смог оснастить  мой
трактир, переоборудовав его в городской туристический центр, взрывы  стоящей
неподалеку   мэрии  регулярно  сотрясают  стальные  стены   моего  скромного
обиталища, что приводит к порче посуды и земного  имущества-техники на  всех
семи этажах. А это, в  свою очередь,  отпугивает посетителей и потенциальных
клиентов.
     Осмелюсь  предположить,  что  такие  происшествия  также  портят  имидж
города,  так  как  мое заведение является единственным важным  историческим,
культурным и туристическим объектом в данном регионе.
     Пока  неприятности  сыпались  на  меня  из-за  косвенных факторов  -- я
проявлял завидное  долготерпение.  Но  сегодня с утра  была  применена акция
непосредственно  против  моего  многострадального  заведения.  На  этот  раз
террористы применили биологическое оружие типа "разрыв-трава", чем привели в
полную негодность  стены  моего  трактира, вследствие  чего оный  обрушился.
Преисполненный праведного гнева  и  возмущения,  а тако же разочаровавшись в
возможностях  "Ночного Патруля"  справиться  с проблемой, я  собственноручно
изловил  одного из злоумышленников и отправляю его к Вам вместе с  охраной и
этим  письмом.  Надеюсь на Вашу оперативность, которая позволит изловить его
сообщников. А тако  же смею надеяться на возмещение мне всех  материальных и
моральных убытков согласно страховому полису, ксерокопию которого я прилагаю
к оному письму.
     За сим с уважением и проч.
     хозяин трактира "Вальсирующий дракон"
     Велиримир Урманский.

     Шон еще раз пробежал глазами по тексту и крикнул в сторону двери:
     -- Вводите нашего возмутителя спокойствия!
     Двое рослых нарнцев  -- охранники  Велиримира -- ввели  нечто  щуплое и
очкастое, на вид не старше лет двадцати -- двадцати двух.
     -- Ну что, каяться будем, или как? -- холодно поинтересовался Шон.
     -- Каяться тебе нужно, кровопивец! -- огрызнулся щуплый. -- Вон сколько
народу сгубил,  природу загадил! Все равно ведь  засудишь, так зачем комедию
ломаешь?
     --  Ну, во-первых, засуживал  не я, а компьютер. Телевизор  смотреть не
вредно, чтобы знать это. Во-вторых, сейчас Машина Правосудия свергнута,  над
Аббингтоном идет процесс, хотя, увы, пока что заочно: он в бегах. А посему в
силу  вновь вступают  старые  нормальные  законы.  Но  даже  по ним  за твои
"подвиги"  полагается не  менее трех пожизненных  заключений.  Более  точные
сроки   тебе   определит   суд.   Не   думаю,  что   присяжные  тебе   будут
симпатизировать. Кстати -- твою физиономию я точно видел возле бомбоубежища.
Так  что могу встречный иск выдвинуть и от себя. За покушение на должностное
лицо при исполнении служебных обязанностей. Думаю, еще лет пять добавит...
     Эльфийское Величество мысленно прикинуло: одна жизнь -- тысячи три лет,
после  смерти -- мгновенная реинкарнация... Прожито восемьсот лет... Значит,
осталось восемь тысяч двести лет... А, восемь тысяч  двести пять,  если быть
совсем точным...  Приятная  перспективка...  Особенно  довесочек  умиляет...
Лучше бы уже компьютер осудил: отсидел бы в мертвячьих чертогах -- и снова в
жизнь...  На  свободу... Кстати  -- Шон так  рядом... И так  уверен в  своей
безопасности...
     -- Хотя, -- продолжил Шон, -- Если учесть причины  твоего теракта, плюс
чистосердечное раскаяние, может, и  скостят половину... А там, глядишь,  под
амнистию попадешь...  Эх,  ну объясни-ка ты  мне,  какого  беса тебя понесло
трактир ломать! Это же не мэрия! Это гостиничный комплекс!
     -- От вас, землян, одни неприятности! И пока вы не уберетесь, я не могу
быть  уверен, что  все не повторится вновь...  --  эльф  явно привлекал  все
внимание на себя.
     -- А трактирщик не был землянином. Он из местных...
     -- Значит -- еще и предатель! Так что поделом ему!
     -- Не ему, а тебе, дурень! -- вскипел Шон. -- Вам, подрывники-любители,
амнистия  по  политической  стороне  полагалась,  а  так  ты   по  заявлению
пострадавшего трактирщика все, что  причитается, отымеешь!  Так кто же  кому
создал пробле...  -- Шон внезапно  дернулся,  ощутив  у  себя  на шее что-то
прочное и холодное.  Ну вот, пока говорил с  этим...  травником... пальма  в
кадке отрастила щупальца и теперь старается задушить своего хозяина. Вот так
и  поливай ее  каждый  день!  Прям сказочный эльф какой-то, а не  террорист,
родную пальму -- и ту натравил!
     Оторвав одно  из  щупалец, Шон  вскочил  и  с наслаждением  хлестнул им
террориста. Затем вызвал охрану:
     -- В карцер его! В бетонный, и чтобы ни травинки, ни мха или плесени, а
то он с их помощью убежит или опять всю мэрию разнесет!
     И  в  этот  момент со  звоном разлетелось стекло, и  в  помещение потек
змеящийся вьюнок-переросток.
     ...Спустя полчаса Шон облегченно вздохнул и, падая в скрипучее  кресло,
вздохнул: "Я  бы  его приговорил к озеленению северного полюса... на Дюне...
Пожизненно. И пускай с  Шайхутами разговаривает!  Рабинович, кажется, их уже
откорректировал..."



     <b>Глава 5</b>

     Мн-да! Вокруг не  было и  намека на какое-либо пиршество. Кагором  и не
пахло, не было и чудища,  рассерженного  Наалем, так чудно приземлившимся на
бочонок с драгоценным напитком и раздестроившим оный. Райен не знал, что, не
умеючи пользоваться  ключом, нельзя  открыть портал в  то место, куда хочешь
попасть. Точнее, у  тебя есть шанс, но лишь один из бесконечности, ведь ключ
откроет портал наугад. Словно в лотерее.
     Место,  куда волею  судьбы занесло бессмертного  оболтуса, не  блистало
уютом и гостеприимством. А скорчившийся  в углу и покоричневевший от времени
скелет еще больше портил туристический имидж местоприбытия порталонавта.
     --  О! Кто кости потерял? -- гигикнул Крагер, ожидая  нападения в любую
секунду. Однако вокруг по-прежнему  было  тихо. Слишком тихо,  только где-то
вдалеке капало.
     Пыльные,   порой   затянутые  паутиной  и   расцвеченные   плесенью   в
мертвенно-зеленый  цвет, коридоры постоянно петляли и раздваивались. Редкие,
изрядно поржавевшие  за  столетия,  рожки  факелов  с  вырывающимся  из  них
жиденьким пламенем сгорающего газа,  давали  света  ровно  столько,  чтоб не
споткнуться. Зеленое свечение  от плесени -- и то больше помогало.  Оно хоть
давало понять, где  же стена,  чтобы не врезаться  в нее  носом. Внезапно  в
полумраке  вырисовалась  массивная дубовая дверь. Райен прислушался: снаружи
было тихо. Он попытался  аккуратно приоткрыть дверь,  но та не поддалась. Он
толкнул  посильнее  --  тот  же  эффект.  Крагер с разбега врезался  в дверь
плечом. Одновременно с гулом  от столкновения юного "шкафа" и двери хрустнул
какой-то механизм, но дверь  осталась непреклонной.  Райен отошел  подальше,
чтоб набрать разбег побольше, и в это время упрямое препятствие медленно, со
скрипом отворилось  совсем не в ту сторону,  в которую  от  него  ожидалось:
жалобно  скрипнув,  дверь  провисла на нижней  петле, так  как  верхняя,  не
выдержав штурма, лопнула.
     --  Хм!  Ну  кто  так строит!  Кто  так  строит!..  --  хмыкнул  Райен,
беззаботно входя в открывшийся проход.
     Он  оказался в  огромном  зале.  Под  самыми стенами  в  оба его  конца
тянулись ряды исполинских колонн, в вышине срастающихся готическими арками.
     --  О,  это место  явно  по  мне!  --  довольно  пробурчал бессмертный,
разглядывая фрески, изображавшие рыцарей, людей в старинных одеждах и всякую
невиданную нечисть, вооруженную  до зубов разнообразными орудиями убийств  и
пыток.
     У подножия каждой из  колонн стояли настоящие рыцарские доспехи, слегка
покрывшиеся ржавчиной, слегка запылившиеся, но еще производящие впечатление.
Внезапно один из таких средневековых боекомплектов ожил и уверенной походкой
направился к Крагеру, бодро размахивая двуручной алебардой.
     -- Упсь! -- Райен увернулся и алебарда высекла искры из каменного пола.
-- Я тут совсем ненадолго! Не стоит так горячиться!
     Проворно  оббежав  противника, он со  всей  дури ударил его двуручом по
спине. Со звоном доспех разлетелся во все стороны --  внутри он был пуст. Но
Райен не успел удивиться -- со всех сторон послышалось ржавое поскрипывание.
     -- Ух, мужики! Сколько вас! -- со всех ног Крагер бросился к ближайшему
выходу, пока  этот  зал  не  превратился для него  в  гигантскую  мясорубку.
Медленно, но уверенно, големы направились вслед за ним.
     Выскочив  за  огромных размеров  дубовые  двери,  злополучный  искатель
приключений  еле успел захлопнуть  обе  створки и  задвинуть  их на чугунный
засов. С другой стороны послышались удары алебард о толстые  дубовые  доски.
Но  подросток  не  стал  дожидаться, пока  его  медлительные  преследователи
уничтожат  преграду,  и  бросился наутек по  широким,  но  очень  запутанным
коридорам.  Внезапно  впереди  раздался  неприятный  крякающий  звук,  и  из
колодца, находившегося в центре очередной залы, вылетело огненное чудище.  С
шумом  хлопая  пылающими  крыльями,  горгулоподобная  тварь  вновь  противно
крякнула и выплюнула в Райена огненный шарик.
     Юный Крагер  отскочил за колонну  и шар, полыхнув по  стене, оставил на
ней солидное  пятно  копоти.  Шум  пламенных крыльев постепенно приближался.
Тварюка  явно  собиралась  облететь  колонну и  атаковать  справа.  Не  став
дожидаться, пока в него в очередной раз рыгнут файерболом, бессмертный тихо,
но стремительно скользнул по левой стороне и рубанул порхающее чудище сзади.
Однако сокрушительный удар не отправил его в  мир  иной. Потеряв равновесие,
огненная гаргулья с перебитым  крылом рухнула на  пол, но тут же, вскочив на
задние лапы-ноги, резко развернулась, подсекая подростка хвостом.
     Удар пришелся  точно  под  коленки, и Крагер с шумом  и  ругательствами
повалился на  спину. С  победным кряканьем  чудище  метнулось к  его груди и
горлу, выставив передние лапы-руки с пылающими когтями.
     "Гхрек!" -- и гаргулья напоролась на вовремя выставленный Райеном меч.
     Огонь  угас  вместе  с остатками  жизни,  и на  полу осталась  валяться
грязно-черная гладкая туша.
     -- Нифига  себе замочек! Знал  бы  -- не  совался бы!  --  Крагер вслух
пожалел о содеянном, что с ним бывало крайне редко.
     Только  сейчас он заметил красноватое свечение, исходившее  из колодца.
Ожидая любого подвоха, подросток осторожно заглянул внутрь.
     Посреди остывающей магмы на каменном столбе лежал  арбалет. Взяв меч за
острие, бессмертный  воспользовался гардой  как  багром и  подцепил странное
оружие.
     Нагревшийся  от  исходившего  из  глубин колодца  жара,  арбалет слегка
светился красноватым. Он был взведен и заряжен. Крагер присвистнул:  стрела,
казалось,  была  выкована  из  света,  такого   же  рубиново-красного,   как
остывающая магма на дне колодца.
     -- Ха!  Колдовской  арбалет, как приз за победу? Неплохо! Однако что-то
мне  это напоминает  какую-то  компьютерную  игру.  Эх, жаль  я к  ней  кода
бессмертия не знаю! -- Райен еще  раз заглянул в колодец, пытаясь  углядеть,
нет  ли  там  еще  и колчана  с  болтами  к  арбалету,  но  такового  там не
обнаружилось.
     -- Ладно, хоть один, да есть! И то приятно... Похоже, здесь я его точно
в кого-нибудь, да всажу.
     Вдалеке  послышался треск  обрушившихся  ворот  -- големы  наконец-таки
вырвались  на свободу  и,  не  став дожидаться их  появления,  юный  оболтус
помчался далее по нескончаемым коридорам.


     <b>Глава 6</b>

     -- И вам утро доброе,  ребята... Что, опять взрывать меня  пришли,  или
как? -- несчастный мэр в это утро выглядел еще более замученным, чем обычно.
     Гельберг с  Коваленко  стояли на пороге, нисколько не опасаясь  явиться
среди бела дня пред очи власти: амнистия есть амнистия...
     -- Слухай, Шон, -- начал майор, --  Тут в тэбэ дэсь в застенках один из
наших подрывников отдыхает... Отдал бы его нам... на перевоспитание.
     -- Ох,  ребята,  я  б с удовольствием этого... Бушрута  в  молодости...
сбагрил бы вам, но  сами понимаете, дружба дружбой, а служба службой: у меня
на  него  заява  лежит, от  трактирщика,  чью собственность он разрыв-травой
разнес...
     -- Ты не  боись, подкупим трактирщика, оплатим  ему из  личного кармана
все его ущербы!
     -- Гельберг, Вы хороший  службист, да и  денег у Конторы много, я знаю,
но пойми -- трактирщик не землянин, он  из аборигенов! Он выдвинул два иска:
материальный и  моральный ущербы. Материальный простыми нанароботами за  час
лечится: в трактире все давно восстановлено. А моральный -- он настаивает...
     --  И  сколько  же он  возжелал  за  испуг и  испачканные штанишки?  --
саркастически вопросил Фридрих.
     --   Публичного  наказания   и  пожизненного  заключения   виновного  в
полутемной  камере,  да  беспрепятственный  доступ  туда, дабы  наслаждаться
страданиями врага...
     -- И что, это по закону? -- удивился Коваленко.
     -- Это  еще мягко...  Компромисс,  так сказать...  По закону  он мог  и
смертной казни истребовать, публичной... Пойми, мы тут не на Земле, и потому
в  разборках   между  местными  пользуется  местный  свод  законов,   а  они
варварские. Как говаривал Загорский -- питекантропические...  Вот трактирщик
и затребовал казни с пятилетней выдержкой  в  камере  до того. Еле уговорили
сменить гнев на милость.
     Гельберг и Коваленко переглянулись, но ничего не сказали.
     -- Так что  извините, господа,  но в данном случае  я  ничем помочь  не
могу, -- то ли искренне, то ли притворно вздохнул мэр, разводя руки.
     --  Видишь ли,  Шон, -- мягко начал  Гельберг, -- Данный товарищ  ОЧЕНЬ
нужен  Конторе,  для улучшения  дипломатической  обстановки  с  одним...  из
сопредельных народов, если ты понимаешь,  что  я  имею  в виду. Так что срыв
общения с целой расой может огорчить нашего шефа, не говоря  уже о шефе всей
Конторы.
     Немного помолчав, мэр выдавил:
     -- Видите  ли, господа, с  вашим шефом, я подозреваю, мне  будет  проще
договориться, чем  с...  торгашом этим  из  железного дома. А вот по  поводу
дипломатии -- то не приведи мы приговор в исполнение -- и у нас в самом деле
будут  осложнения с местными, да такие,  что в пору весь  город перемещать с
глаз  долой,  а то  и  с  планеты в  целом.  И будет у  нас  не  столица,  а
город-призрак, типа Редана.  Жалобы полетят в Межзвездный Союз,  в Отдел  По
Правам Развивающихся Цивилизаций. Проверки начнутся, комиссии  рейнджерские,
шумиха в Интернете, опять  же, благо -- главный  заводила под рукой... А мне
потом от правительства  Системы тумаков получать. Нет,  я  уж лучше  с вашим
шефом договорюсь!..
     --  У меня есть веская причина опасаться, что в складывающейся ситуации
Вы можете просто не дождаться возвращения нашего шефа...
     -- Это угроза?
     -- Ну что Вы, просто дружеское предупреждение...
     -- Тогда оно не  достигает цели... -- Шон расслабился в кресле  и  даже
нарочито зевнул: -- Родственников у меня нет... Друзей тоже... Разве что ваш
шеф... Любимой я тоже пока не обзавелся. Даже любовниц -- и то обнаружить не
могу.  Так что  в  случае  моей гибели  я  просто  избавляюсь  от постоянной
нервотрепки на посту мэра, от  террора  профсоюзников,  которые в отличие от
вас таки меня достают по-настоящему, да от  угрызений совести за  мои деяния
молодости. Так что не кара будет, а избавление...
     -- Интересно, что чувствует таракан, сожранный цветком-росянкой, но еще
не переваренный? -- невинно спросил Гельберг у Коваленко.
     -- Нэ виддасть эльфийську морду -- сам расскажэ... Якщо сможэ...
     -- Ага...  -- крякнул  Шон,  --  Так  вот  почему  у  меня  даже пальма
взбесилась при нем! Эльф, говорите... Уж  не  принц ли тамошний, что Контора
так о нем печется?
     -- Бери выше: король. Так что подумай...  о  дипломатии... Травы вокруг
много, эльфов тоже...
     -- А что  думать?!  Не  отпущу  --  сожрет меня  одуванчик.  Отпущу  --
собственное правительство.  Что в  лоб, что по лбу... Одно физически, другое
морально...  Я лучше  все  оставлю  как есть.  А сам в  запой  отправлюсь. В
отличие от  остальных  горожан  моя депрессия  связана не только с  бешеными
нанароботами... Я  стрелял в детей...  Вам  этого  не  понять, вы ведь у нас
чистенькие  такие, правильные, под  лопатками,  наверное, чешется:  крылышки
прорезаются! Нимбы под шляпами прячете? Вы ведь такие... такие... что на вас
даже нанароботы не  повлияли!  А я -- я грязь и мразь! Да -- одумался, да --
искупаю, но от  себя  не  убежишь!  Что  толку  в  будущем, если прошлого не
вернуть и не исправить.
     -- Э, Шон, что  було -- то було, цього не выправыты... Не  исправить. А
вот будущее... Пойми -- про нього трэба зараз пиклуватыся!
     -- Да, надо сейчас думать-заботиться... -- вздохнул Шон.  -- Но ты  это
совести объясни...
     -- Ну так и  не теряй совести, -- осторожно  подсек Гельберг.  -- Вот и
заботься... Подумай сам: твое спокойствие на одной чаше весов,  а на  второй
--  жизни   людей,  которых  изведут  эльфы,  не  получи  они  назад  своего
повелителя! И ведь среди погибших будут и дети, не сомневайся... Ты готов на
свою душу возложить новые детские смерти, а, Шон?
     -- Сладко баешь... --  вздохнул бывший СЛУКовец. -- А вот получат эльфы
своего... венценосца,  так  их уже  ничто  не  сдержит... Лучше  б  его  как
заложника-то попридержать... Уж поверь, мне как бывшему террористу виднее...
     -- Коса на  камень, --  вздохнул Фридрих Оттович, --  И эльфы, и ты,  а
методы друг на друге одни и те же применять желаете... Ну, мы пошли тогда...
Жаль, что так ни  о  чем  и не  договорились...  -- и  Гельберг отправился к
выходу. У самой двери обернулся,  словно только что вспомнил: -- Кстати -- о
косах...  Тут  к  тебе за этим самым эльфом Бертрам зайти  походатайствовать
собирался... Насилу отговорили... У Вас ведь с ним какие-то недоразумения...
Нет? Ну, мы пошли...
     --  Бувай!  -- кивнул  Шону  Коваленко и  поднялся с кресла. -- Бертрам
казав, что якщо у нас нэ выйде -- сам зайдэ!
     -- И  если верить пункту 45 Дипломатического Положения -- со свитой, --
добавил ледяным тоном Гельберг. -- Зато есть преимущество: они не раскулачат
тебя на чай или кофе, как это только что сделал Петр Игнатьевич...



     <b>* * *</b>

     --  Ну что,  навестить  меня решили в моем скромном уединении? --  эльф
колюче  взглянул на СБ-шников-подрывников. -- Или тоже  попались и теперь мы
снова вместе?..
     -- Не-а, нас по амнистии простили...
     -- Опять расовая дискриминация! -- возвопил плененный король, поправляя
очки.
     -- Почему  же дискриминация? По закону они правы... По МЕСТНОМУ закону,
--  мстительно заметил Гельберг. -- ты ведь местную таверну разнес, ни в чем
не повинную. Кстати, до сих пор не ясно, за что.
     --  За  сотрудничество  с  оккупационными  войсками  землян!  --  гордо
выкрикнул владыка лесного народа.
     -- А  мэни  сдается --  он семена  не  там просыпав,  вот и  выйшло, --
вполголоса хмыкнул Коваленко. По стремительно покрасневшему эльфийскому лицу
СБ-шники поняли, что догадка майора верна.
     -- Ветер был сильный, -- буркнуло величество. -- А семена легкие...
     --  А  они  ничего тебе  камеру  выделили,  прям  ботанический сад  или
крымский дендрарий... В эльфийском стиле! Даже лампа ультрафиолетовая есть.
     -- С плевка начинал! -- гордо заявил пленник.
     Посмотрев на непонимающие физиономии гостей, эльф пояснил:
     -- Когда меня  сюда  втолкнули  -- тут  были голые стены  и  стерильная
белизна  эмали. Сколупнул немного  до бетона,  плюнул,  присыпал  спорами из
подметок. Пошла плесень и мох, тянущие  влагу... Росли туго, пришлось кровью
своей подкормить... А когда  влаги стало побольше  -- повел мутации.  Грибы,
гнилушки ультрафиолетовые... Под их лучами и прочее развожу...
     -- То-то Шон на  пальму жаловался... -- хихикнул Гельберг. -- Ох уж мне
эта эльфячья магия... Да не дергайтесь, Величество,  мы  знаем, кто Вы и что
Вы... Работа  у  нас такая  -- знать... Так что  собирай вещички,  если есть
таковые -- с нами пойдешь.
     -- В спецотдел, -- уверенно заявил эльф.
     --  На  свободу,  бисова  душа! --  рыкнул  обиженный  до глубины  души
Коваленко. -- Мы тут Шона знашь сколько уламывали?
     Уже на улице эльф спросил:
     -- А пальма... Она еще досаждает мэру, или он ее срубил?
     --  За что  ее  рубить? -- пожал плечами Фридрих, -- Она по всей  мэрии
тараканов ловит... Польза одна...
     -- Это как же?! -- ошалел король.
     -- Да на днях к Шону Рабинович забегал... Откорректировал твою  пальму,
переубедил ее...
     --  Хвылыночку...  --  встрял Коваленко.  -- Я от  что  спросить хочу у
Вашего Величества: Вы как, сразу в лес, или возжелаете сперва посетить самое
зеленое место в этом городе?..



     <b>Глава 7</b>

     Если бы юный Крагер знал куда его черти занесут, то он бы  тридцать раз
подумал, прежде чем прыгать в открывшийся портал. Хотя, пожалуй все равно бы
прыгнул -- характер такой.
     На  крепостной  стене  было  холодно. Дул ледяной ветер  в перемешку  с
мелким мокрым снегом.  Снизу  раздавались  неприятные  пугающие  звуки:  уже
знакомое  кряканье  огненных  гаргулий,  глухой мрачный  рев  кого-то  очень
большого   к   которому   примешивалось  множество  противных,  беспрестанно
лопочущих голосков. Заглянуть во двор, чтоб посмотреть, кто это там нарушает
тишину, у  Райена  не было ни малейшего желания. Ему совсем не хотелось быть
замеченным.
     Перед замком простиралась равнина. На  половину превратившаяся в болото
от  тающего снега, белые пятна  которого  резко  выделялись на  фоне  жухлой
гнилой травы и чернеющих  зарослей  какого-то кустарника. Вдалеке  виднелась
полоса  леса, из-за  которой в туманной пелене  гордо прорисовывались горные
вершины.  От замка  вела дорога.  Старая, почти вся  заросшая травой,  Райен
проследил  за  ней  взглядом и  заметил шпили  и  крыши городских башен, еле
проглядывающие между заснеженных верхушек вековых сосен,
     "Так, давайте  подумаем: если  затемно я  выберусь  из  этого замка,  в
темноте пересеку равнину... где-то за час...  к рассвету я буду уже довольно
далеко отсюда... до  города, думается, дня два пути..." -- размышлял Крагер,
улепетывая  от  пятерых  трехголовых  стражников,  грозившихся проломить ему
череп  увесистыми,  окованными  железом  дубинками. -- "...Главное до вечера
пересидеть где-то  в  укромном месте... а там,  думается,  выход найдется...
Интересно, полдень  уже  был?.." "Бряк" -- дротик ударился в стену. Имей  бы
эти  стражники еще пару  голов, возможно  у них бы и хватило ума побежать по
мостику на перерез.
     Райен  завернул  в ближайший  проход.  Длинный  узкий коридор, в  конце
которого   светился  выход  в  какое-то  помещение.  От   туда   раздавалось
многоголосое кряканье огненных тварей.  Позади -- мутанты-стражники, впереди
--  куча  птичек, готовых  оказать  гостю  очень  теплый  прием. В  полутьме
злополучный   путешественник  краем   глаза   заметил  какую-то   нишу.   Не
задумываясь, Крагер прыгнул в нее и вжавшись  всем телом в холодную каменную
стену, затаил дыхание.
     Тупоголовые  преследователи  пронеслись   мимо  него.  В  другом  конце
коридора раздалось металлическое бряцанье и трехголовые увальни остановились
в раздумье, куда же им бежать -- им на встречу вышла толпа оживших доспехов.
Сообразив,   что  их  каким-то  образом  провели,   стражи   развернулись  и
направились обратно, по пути ощупывая и обнюхивая стены.
     Не  дожидаясь пока его обнаружат, Райен  выскочил  из своего укрытия  и
бросился  обратно.  Однако  выскочив на площадку он  обнаружил,  что путь  к
отступлению  уже  отрезан:  здоровенный  ящер  переминаясь с  ноги  на ногу,
недоразвитой  передней лапкой  ковырялся  в  зубастой пасти. Увидев  чужака,
рептилия глухо рыкнула и неспешно направилась к своей будущей трапезе.
     Оставалось  только  перебежать  по  веревочному мосту к главной башне и
бессмертный не задумываясь метнулся по полупрогнившим доскам  качающегося на
ветру моста  к единственной  надежде на спасение. Ему совершенно не хотелось
целую вечность проболтаться подвешенным на цепях рядом с теми скелетами.
     Толпа  преследователей во главе с ящером-переростком  бросилась за ним.
Ощутив под  ногами  твердую  почву,  беглец обернулся: големы  и стражи были
ровно по центру моста.
     --  Эй!  Мужики!  Вы  летать  умеете?  --  не  сдержавшись  крикнул  им
подросток, повеселевший от гениальной  идеи  пришедшей ему в голову. -- Пора
бы поучиться!
     Со всей силы он рубанул по  одному из канатов. Меч рассек  его почти до
конца. Рассудив, что дальше тот сам лопнет, Райен ударил по второму, на этот
раз более успешно. Рассеченный трос, подобно хлысту, встрепенулся в воздухе.
Одновременно  с ним, не выдержав натяжения лопнул первый.  Мостик оставшийся
держаться  только  на двух нижних канатах,  перевернулся под  тяжестью и вся
орда преследователей полетела вниз.
     -- Кто заказывал лепешки? -- неприлично гигикнул Крагер, глядя вниз.
     Но  поскольку  заказчик  не обнаружился, оставалось  одно: войти внутрь
донжона. По крайней мере -- за закрытые двери не залетят во-о-он те огненные
птички, взмывшие из разрушенного во дворике сарая.
     Дверь басовито хлопнула,  отделяя бессмертного от внешнего мира. Где-то
в  недрах загудел колокол. Райен  прислушался. Нет, не  колокол,  это  гудит
дверь под атаками милых пташек. А чтоб их!.. на жаркое!
     Из-за  поворота раздалось невнятное бормотание. Словно  кто-то  кому-то
что-то  шептал  на  ушко. Эх,  любопытство -- не порок... Крагер  выглянул в
боковой коридорчик.  Прямо перед ним круто уходила вниз винтовая лестница, а
по ней медленно поднимался монах в напяленном на глаза клобуке.
     "Монах  --  не  нечисть,  вряд  ли  помешает...  А  может --  и выведет
отсюда..." -- подумалось бессмертному. -- "А может -- даже живым выведет..."
-- мальчишка наконец-то разглядел  подошедшую  вплотную  фигуру.  Ряса  была
пуста, и  висела над  полом, сохраняя  человеческую  форму. Из  пустоты  под
клобуком горели багровые злобные глазки.
     -- Ты роботами не  торгуешь,  джавва?  -- громко спросил Райен. И, пока
опешивший "монах" обдумывал ответ, ринулся мимо него по ступенькам.
     Из-за спину раздалось невнятное бубнение, завершившееся  вместо "аминя"
вскриком "кизлодда", и над головой беглеца просвистело что-то кольцевидное и
фиолетовое, больше всего смахивающее на вспышку плазмосварки.
     --  Колечками   не  кидайся!  Оно  же  у  тебя  одно,  кажется?  --  не
останавливаясь, выдохнул  Крагер...  -- Нет, не одно... Еще два  вижу... Это
все? Нет?! Ну, я пошел! Да отцепись ты от меня, назгул недостреленный!
     "Недостреленный назгул" явно не  собирался отцепляться. Взмыв под самый
потолок, он продолжал поливать лиловыми сполохами окрестности, не переставая
бубнить и завершая каждое заклинание громовым "кизлодда!"...
     Новое кольцо пламени чуть не отожгло юнцу голову, когда он споткнулся и
въехал в боковой ход.  Не отдышавшись, он мгновенно обернулся. Летающий плащ
далеко... Пока... Обо что же это так навернулся?
     У  входа  лежал рог единорога. Самый обыкновенный. Стоило  прихватить с
собой:  на  Риадане  за  такой  любой  маг отвалит  золотые  горы! Ведь  рог
единорога  --  одна  из  пяти  вещей,  которые   не  могут  быть  воссозданы
нанароботами: получается муляж, лишенный основных свойств...
     Рискуя  обгореть под фиолетовым пламенем, Крагер выпрыгнул, схватил рог
и вкатился обратно в коридор.
     На него кинулось что-то взлохмаченное, с двуручом за спиной и с колом в
руке. Лишь  секунду спустя юнец сообразил, что коридор заканчивается большим
овальным зеркалом с ободом в виде пламени.
     --  Это --  я?!  Я же стригся только  недавно! Неуж-то  я так поседел и
оброс за эти часы? А-а-а, это паутина... Блин! Поймать бы того паука... нет,
лучше не надо, а то еще он меня поймает... Будет ему вечный завтрак...
     Пока  Крагер  разглядывал   себя  в  зеркале,  за   его  спиной  возник
"назгул-монах". Хвататься за меч поздно. Вскинуть арбалет тоже...
     -- Куда?.. -- низким свистящим шепотом спросил клобук.
     -- К-кто? -- хрипя от обалдения, спросил бессмертный.
     -- Чужак... Бритый...
     -- Т-туда! -- Крагер машинально ткнул пальцем  в  противоположную входу
сторону, лишь затем вспомнив, что там находится зеркало.
     --  Сэннор!  --  просвистел  плащ  и  влетел  в блестящую гладь  овала.
Полыхнуло яркой синеватой звездой.
     -- Портал... -- запоздало догадался герой. -- Пронесло... -- он еще раз
посмотрел в зеркало портала. -- С этой прической я похож  на павиана... Но в
этом есть  и  свои  плюсы: меня тут теперь за  своего принимают... Кстати, а
чего это арбалет в зеркале не отражается?
     Догонять  "монаха" и  расспрашивать  его  об  особенностях  арбалета  и
зеркала почему-то  не захотелось. Оставалось выйти в  зал и продолжить спуск
по лестницам. Главное -- держаться понаглее, чтобы точно за своего сойти...
     Стоило  засунуть рог в карман...  Нет, так он или вывалится, или мешать
будет.  Лучше  -- за пазуху...  Странный  рог... Какой-то осел  дырок  в нем
насверлил... Шесть... Седьмая с той стороны... Одна в вершине... Флейта, что
ли? Крысолова тут хлопнули, что ли? А, ну его, куда это все бегут?
     Мимо  проносились  разнообразнейшие   чудища,   совершенно  не  обращая
внимания на  пацана. Откуда-то  спереди  раздавались  жуткие вопли  чудовищ,
среди которых отчетливо пробивался человеческий голос, срывающийся на крик.
     "Помочь  что ли бедолаге,  или  пусть сам помрет?"  --  подумал  Крагер
вливаясь  в  поток   бегущих,  летящих,  прыгающих  и  перемещающихся  более
изощренными способами ужастиков.



     <b>Глава 8</b>

     Самым   зеленым   местом   в  городе   по-прежнему   оставалась   башня
некромантера. Черная Башня,  воздвигнутая Яромиром Савельичем как  подарочек
на День Рождения себе, любимому.
     Оно и не удивительно: дома перестроить или машины восстановить можно за
считанные  часы,  но  вырастить живые  тополя  на месте срубленных,  да  без
эльфийской магии  -- нужны годы. Уцелели  же несчастные деревья только возле
Башни: ну не хотели даже обезумевшие жители связываться с гарнизоном Ночного
Патруля.  А  уж  о  резвящемся  среди   ветвей   "Змее-Горыныче"  и  подавно
перешептывались с суеверным страхом, вновь  проснувшимся после  многовековой
спячки в болотах рационализма.
     На самом удаленном от башни тополе висела  надевшаяся на  толстую ветку
деревянная дверь. Возможно -- ее уронили с пролетающего глайдера. А может --
вороны  решили построить гнездо с дверями, да средств  не хватило... И Сашка
любил,  обвившись  вокруг  тополя,  положить   голову  на  сию  естественную
подставку и наблюдать за дорогой, ведущей в город.
     По  дороге  к башне  шли трое...  Ба,  знакомые  лица! Зеленой  молнией
метнулся Сашка внутрь черного здания, шумно пыхтя:
     -- Торт готовьте, чай ставьте! Гельберг и  Коваленко идут, гостя ведут!
Мумии -- не стойте как мумии, пол надраивайте! Шептун -- готовь  фейерверки!
Я сказал фейерверки! Берт, как там чайник?
     --  Задрал ты, зеленый! Ты помедленней можешь? Трещишь, как сорока! Вот
вернется твой папочка --  нажалуюсь, так и знай! -- вздохнул  лич  и потопал
проверять чайник. А Сашка уже не слушал его:
     -- Эй, кто там протирал стекла? На балконе. Досточку-то зачем отломали?
Приколачивайте обратно, как было, а то еще один скелет свалится с балкона...
Понимаю,  что  не смертельно, но время  же  теряем!  Через две  минуты гости
будут, а тут скелеты с балконов  летают! Да-да, я про тебя, и  не  прячься в
шкаф, я тебя все равно заметил! Проводку кто чинит, а? Ой, беда с вами:  пол
недомыт,  досточка не  приколочена,  люстра после  Шептуна  так и  не горит,
половичок  не  стиран,  а  на  нем уже  торчит  кто-то!  Ой, здрасьте,  дядя
Коваленко!

     ...Чайная  церемония  проходила  на редкость тихо.  К  великой  радости
скелетов Сашка наконец-то замолк и теперь  вертелся возле гостей. Гельберг и
Коваленко  потягивали ароматный  напиток,  а  Король  Эльфов  округлившимися
глазами пялился на молодого дракона.
     -- Собственно, пора бы и о  деле  поговорить,  -- Гельберг поставил  на
стол чашечку  и  кивнул Бертраму.  Пока лич наливал новую  порцию, полковник
продолжил: -- Мы, как официальные представители землян, хотели бы установить
более тесные  контакты с эльфами. Для начала, мы вынуждены извиниться за все
бесчинства, устроенные землянами  за последние два года. Это происходило под
воздействием внешних факторов, от нас не зависящих.  И только лишь появилась
возможность  преодолеть  оные  факторы,  как это немедленно было сделано. Мы
смеем заверить вас, что в дальнейшем действия землян не будут причинять вред
вам и вашим территориям, а также надеемся на Ваше понимание происходящего.
     --  Ты  всегда  такой  весь  из  себя официальный, когда  о  дипломатии
говоришь? -- усмехнулся эльф.
     -- Ну, не знаю, как у эльфов, но вообще-то  это язык дипломатии и есть.
Точность и ясность во имя взаимопонимания.
     -- Мы считаем, что залог взаимопонимания -- это дружеское  отношение ко
второй стороне  переговоров.  А  слова  -- они  только  слова,  если  их  не
подкреплять  эмоциями...  Впрочем,  все   вы,  земляне,   такие  практичные,
рациональные, деловые.
     --  Но  ведь заключение любого  договора -- это  и  есть  дело. Важное.
Государственное. Национальное.  Дипломатия... И  любая недосказанность часто
может  стать  причиной  недоверия  и будущих  конфликтов,  вот  почему  язык
дипломатии землян сух и лаконичен, недвусмысленен.
     -- А скажи-ка, Гельберг, часто  нарушались недвусмысленные договоры или
нет? За всю историю земной дипломатии?
     -- Часто... Но без дипломатии это происходило бы еще чаще...
     -- Трудно спорить с такой логикой,  -- вздохнул Король. -- У нас просто
нет альтернативной  Вселенной, где можно было бы  переиграть  эту ситуацию и
потом сравнить результаты.
     -- Возможно --  в этом наша беда, -- согласился  Фридрих. --  Но  у нас
есть только эти опоры, и приходится обходиться только тем, что имеем. И, как
видишь,  мы уже общаемся с десятками цивилизаций из самого далекого космоса,
а вы пока еще обитаете в лесах, как наши пращуры...
     -- Ну и что мы не видели в этом космосе? -- поморщился эльф. -- Все эти
звезды, теплые  и пушистые с  поверхности нашей  родной  планеты, становятся
колючими и безжалостными в галактической пустоте. Холод и запустение никогда
не способствовали романтике.
     --  Романтика  --  не  в  обитании  среди  холода  и  запустения,  а  в
преодолении их. В поиске нового.
     --  Ой,  оставьте  это...  Лететь  через холод,  влипать  в  течения  у
Скут-полюса, и все только затем, чтобы найти еще сотню-другую каменных шаров
безатмосферных  планет?  Зачем  это  нужно?  На  них  жизнь  или никогда  не
возникнет, или вымерзнет, как на Снежной...
     --  Я  удивлен, что  житель лесов  так сведущ в  космических делах,  но
сведения  Ваши,  Ваше Величество, немножечко  устарели. Земляне зажгли возле
Снежной четыре  искусственных солнца,  и  теперь этот  мир  -- цветущий край
среди бесконечных океанов.
     -- С зелеными земными дубами, завезенными переселенцами?
     -- Никоим образом. С синевой местных деревьев, пробудившихся от вековой
спячки  под ледяным  панцирем... А  Вы  бы  видели  цветы,  что каждое  лето
покрывают Остров Краба. Словами это трудно передать...
     -- И все же мой народ  отказался от  полетов в космос. Мы  -- хранители
нашего мира, и в этом наша судьба.
     -- Дяденька, --  встрял в разговор  Сашка, --  А  на чем  вы  летали  к
звездам?
     -- На Парусниках. На звездных Парусниках... -- эльф вздохнул. --  Но их
нету уже века...
     --   Вы  их  переоборудовали  под  что-то   или  кому-то  продали?   --
поинтересовался Гельберг.
     --  Как  можно?!  --  возмутился  Король. --  Они  же живые!  Мы просто
отпустили их, когда отказались от полетов и они стали нам не нужны...
     -- Ты  хотел  эмоций,  лесной житель? --  взъярился  вдруг  размеренный
Гельберг.  --  Ну так  получай:  ну  и сволочь же ты!  Не  смотри  невинными
глазками! Это же все равно, что псину вырастить с маленького щенка,  а потом
взять  и выгнать из дома  пинком  только  за то, что  тебе  надоело  за  ней
ухаживать! Вам надоело  летать -- и вы выгнали свои  Корабли. На счастье  --
тут рядом с вами нет ни одного варлона. Они бы рассказали тебе, праведный ты
наш,  что  происходит   с   кораблем,  потерявшим  хозяина!   Корабль  такой
поканчивает с собою! Умирает от тоски и печали! И это -- потерявший хозяина.
А что чувствует выброшенный Корабль?! Разве это не предательство, а?..
     -- Мне нечего возразить тебе, землянин. Они отправились к светилу. Все.
Это -- наше проклятье. И мы несем его. Давно.
     -- Поэтому... -- Гельберг  хотел  было сказать "Поэтому вы и  изживаете
других,  тех,  кто  еще  летает  среди  звезд", но  сдержался.  Почувствовал
неуместность фразы...
     За  столом  повисла  напряженная  тишина,  и только  в мозгу полковника
пульсировало: "Вот тебе и звездная дипломатия. Пора на пенсию, пока еще дров
не наломал..."
     -- Вы, люди, не так уж и  безнадежны, -- сказал вдруг эльф.  -- Но  вот
почему я раньше этого не видел? Все тонуло в "языке  дипломатии"?  Землянин,
ты можешь выполнить одну мою  просьбу? Отвези меня на Мембари, может -- там,
у наших звездных собратьев, сохранился хоть один Парусник? Я ведь  видел их,
еще в детстве...
     -- Это к Загорскому... -- начал было Фридрих, но Сашка перебил его:
     -- Ага, мой папа туда часто летал, к хранителю тамошних кораблей!
     -- Папа?.. -- эльф переваривал услышанное.
     --  Ага!  А еще  он  меня  научил фокусам! Хочешь,  покажу?  --  и,  не
дожидаясь   ответа,   зеленое  создание  вытряхнуло  откуда-то  три  мышиных
скелетика.  Скелетомышки принялись  кувыркаться, крутить сальто  и играть  в
салочки. -- Во, я сам их оживил! -- гордо заявил Сашка.
     Эльф  смотрел  на  стол, отчаянно думая: "Этот...  очкастый службист...
Извратитель!  Зеленого  Дракона  в  некромантера  превратил! Дракона  Жизни!
Мельтор земной, разрази его Единый!"
     -- А еще я люблю траву растить! -- выкрикнул Сашка.
     "А может -- не все еще потеряно?"  -- мелькнуло у эльфа,  и он спросил:
-- А давай наперегонки! Город озеленим, а?

     Это было  подобно лавине:  асфальт  ломался  под  рвущейся из-под земли
жизнью.  Травы,   кусты,  деревья...  Сделать  клумбу  поразноцветнее,  куст
пораскидистей, дерево повыше... Город расцветал с каждой секундой.
     Особенно досталось  мэрии. Кряжистые гигантские дубы оплели ее с ног до
головы, оставив лишь дупла для дверей и окон.
     Глядя на суетящихся вокруг здания дракона и эльфа, Шон только вздохнул:
     -- Ну вот, буду теперь ходить на работу через дупло... "А где это у вас
мэрия? -- А в дупле!.." Озеленители! Хорошо хоть, что не взрывают более!..
     И  в  этот  момент  грохнуло.  Сноп  пламени,  низринувшийся  с  небес,
испепелил и дубы,  и само  здание.  Шон  взглянул вверх,  не зная, чего  еще
ожидать.
     Сквозь толщу  атмосферы проглядывала приближающаяся громада Берсеркера,
освещенная  заходящим  солнцем.  В небе вспыхнули  тысячи сверкающих  точек,
стремительно приближающихся к земле. Началась бомбежка.



     <b>Глава 9</b>

     Крики не замолкали ни на минуту.
     "Интересно, он что,  из  бессмертных?"  --  лениво  подумал  Райен.  --
"Орет-орет,  а  помирать не  хочет... Живучий, как  жевательная резинка... В
доспехах, видать, раз столько времени прожевать не могут..."
     Вокруг была пустота  коридоров, монстрики  убежали вперед.  Разумеется,
угнаться за ними было б несложно, но это не входило в планы юного Крагера. И
все же  доносившийся среди  рыка и завываний человеческий голос  все  больше
привлекал его внимание.
     "Не будет ничего плохого  в том, что я осторожненько проберусь вперед и
посмотрю на туристов и их завтрак..."
     За очередным  поворотом оказался зеленый  гибрид тиранозавра и страуса.
Привыкший, что благодаря паутинному камуфляжу его принимают за  своего и  не
трогают, Райен гордо прошествовал мимо ящера, с трудом удержавшись, чтобы не
отвесить  ему  пинка.  И  в  этот  момент  рептилия повернула  к  нему  свою
чемоданоподобную голову. Из зубастой пасти торчали немытые ноги трехголового
стражника. Похоже -- зверь не  делал различия  между своими  и чужими, когда
речь заходила о его гастрономических пристрастиях.
     -- Упсь! -- Райен прибавил скорость. -- А я  тут совершенно случайно...
На минутку, в смысле... Ну... я пошел!..
     Зверюга судорожным рывком  доглотнула  ноги и кинулась  за бессмертным.
Звонко шлепали о камень пола здоровенные ступни.
     "Вот в ком  я уж точно стрелу  оставлю!" -- Крагер  вскинул  арбалет и,
почти  не целясь, пальнул. Огненная стрела  с  шипением  разорвала воздух, и
голова преследователя в последний раз  звонко лязгнула челюстями, научившись
вдруг летать одновременно в разные стороны.  На полу остались стоять  только
ноги чудища.  Сделав пару  шагов  по  направлению  к неудавшемуся обеду, они
покачнулись и грохнулись пятками вперед.
     В то же мгновение  вокруг ложа  арбалета пробежало  багровое сияние,  и
стрела вновь возникла на том самом месте, словно и не улетала...
     -- Хе, а еще говорят, что вечных двигателей не бывает! -- Райен закинул
арбалет за спину, предварительно натянув тетиву. -- Нет, определенно все это
мне все больше и больше напоминает какую-то компьютерную игрушку...
     Крики  доносились  из-за соседнего поворота. Они стали громче, но из-за
рева монстров смысл их было не уловить.

     Завершала новый  коридор  здоровенная дубовая  дверь. Подкравшись почти
вплотную, бессмертный прислушался.
     --  Но мы  это,  честно  не  брали его!  --  грозность рыка не очень-то
соответствовала смыслу фразы.
     -- Так что же,  --  раздался вновь человеческий  голос,  переходящий на
крик, --  Я  должен поверить в  ваши сказочки  о  чужаке,  переигравшемся  в
Думкрафт  и  решившем попрактиковаться  на  моем  замке?!  В прошлый  раз вы
рассказывали мне о пьяном горгуле,  который упер мой  меч! А потом  у кого я
нашел его, а?! А ваши сказочки об эльфе-клерике,  упершем мою корону с тремя
бриллиантами?! А как вы байки про Алладина травили, когда пролили кислоту на
ковер-самолет! А сказочки про флейтиста, разводящего единорогов?! Да вы хоть
понимаете, что арбалету еще десять лет надо  было лежать  в Чаше Огня, чтобы
полную силу набрать! Триста лет лежал, да еще двадцать три года, а десять --
не долежал! И теперь  мне что -- новый опять  на триста лет, тридцать лет да
три  года  ложить?! Да  я  с  вас  сперва  шкуры  поспускаю, обеспечу  своим
некромантерам сырье для экспериментов!
     -- Босс,  но не виноватые  мы!  Тут  и правда  чужак был, в натуре!  --
зарычали вразнобой голоса.
     --  Вы хоть понимаете, что украденный вами арбалет слабее десятикратно,
чем  мог бы быть,  долежи он положеные годочки?!  У, кретины и идиоты!  Я уж
покончу с вашим крысятничеством! Ни один не выйдет из этого зала, пока  я не
найду того, кто украл! Такую вещь испохабили, мерзавцы!
     -- Да поймаем его, вернем арбалет! -- взрыкнули чудища.
     --  Из  зала смотаться желаете... По щелям разбежаться, так?! Да я  вас
всех... через мой кабинет, если не найду виновного!!!
     Голос сорвался на визг, а зал заполнился воплями ужаса чудовищ.
     -- Побаиваются кабинета,  --  посмеиваясь, Райен  оперся на  дверь и...
влетел внутрь. При виде своры чудовищ, выстроившихся,  как на линейке, перед
сухоньким низкорослым человечком в железной  короне и черном доспехе, Крагер
машинально сорвал с плеча арбалет.
     --  Спаситель  ты  наш!!!   --  хором  заорали  чудовища,  падая  перед
подростком на колени.
     --  Я  так  понимаю,  Вы  это искали? -- невинно  спросил  бессмертный,
направляя острие стрелы в коронованную особу.
     -- И не надейся, я бессмертный! -- зевнул человечек. -- Взять его!
     Разнообразнейшие монстрики не вняли словам своего господина: они видели
в Крагере лишь того, кто спас их от неизбежных мучений.
     --  Я так понимаю, они не хотят, --  ухмыльнулся паренек.  --  А насчет
бессмертия не ври, это я бессмертный, а ты даже на тест не отзываешься.
     Не говоря  ни слова, человечек подбежал к Райену и цепко ухватил его за
ухо.
     -- Ну что же, Фома неверующий, пройдем-ка со мной! В  кабинет! А вы все
брысь из Термитника, марш на посты!..

     Кабинет здешнего повелителя напоминал музей или кунсткамеру.
     --  Полегче,  дядя,  ухи-то  не  казенные!  --  крикнул   Крагер,  едва
захлопнулась дверь кабинета.
     К  его удивлению, ухо  было  немедленно отпущено. Появилась возможность
оглядеться по сторонам. Здоровенные, от пола до потолка,  книжные полки были
уставлены  фолиантами в  черных  кожаных  переплетах и свитками,  скованными
сургучными  печатями-черепами. На свободном пространстве  приютились  модели
орочьих галер и  звездных разрушителей. На табурете напротив дивана возлежал
придавленый со всех сторон потрепанными книгами здоровенный палантир. Хозяин
хлопнул  по стекляшке,  и она со  свистом пробудилась, нагреваясь медленно и
занудно.
     -- Зачем это? -- спросил внезапно парнишка.
     -- Мучать тебя буду.
     -- Фильмами из жизни кроликов?
     -- Не  смешно. Просто я хочу записать твои мучения. А  если палантир не
прогреется,  то  первые  десять  минут  он  пишет  черно-белыми...  Так  что
готовься, осматривайся...
     На  подоконнике  на подставке из  здоровенного  орлиного пера  высилась
модель авианосца "Алькарондаса", завезенная, видимо, с Арды.
     За  тахтой, застеленной изъеденным  кислотой  половичком, была  гладкая
стена,  изрисованная  черепами,  клыками  и  прочими атрибутами  субкультуры
Второго Средневековья.
     -- Роком увлекаешься? -- невинно спросил бессмертный у хозяина.
     -- Терпеть ненавижу! Он мне еще на Земле надоел!..
     -- А тут у нас... -- осторожно начал Райен.
     -- А  тут у нас  мой кабинет! -- рявкнул хозяин  замка и  ткнул стену с
черепами. Она отъехала  в сторону, открывая дебри пыточной камеры. Да, такую
даже Крагерам не удалось собрать за долгие тысячелетия!..
     -- Страшно? -- осведомился старичок.
     -- Завидно... Не продашь вот ту дыбу? Я не поскуплюсь, честное слово! А
ту вот ловушку для пальцев -- ты ее у Аддамсов позаимствовал? И почему это у
моего прадеда тогда не нашлось лишних ста долларов во время аукциона?..
     -- Издеваешься? Издевайся, издевайся... Так и  быть: испытаешь и вот ту
дыбу, и ловушку для пальцев, и  еще  чего-нибудь,  что по вкусу прийдется...
Только  скажи мне, милок, откуда ты  такой умный  взялся? На  Земле, что ли,
бывал? То-то, я гляжу, наряд у тебя не местный...
     -- И что я на той Земле позабыл? -- равнодушно зевнул Крагер.
     -- Так откуда ж?
     Вспоминая лаконизм ответов хозяина, Райен ответил:
     -- Из дома.
     -- Ишь, разумник нашелся! Ничего, испанская обувка и  не таким языки-то
развязывала...
     -- Ненавижу кеды от Версаче!
     Старик пинком сдвинул тахту и кивнул:
     -- Прошу гостя дорогого на пытку первую! Не побрезгуйте! Чем богаты...
     --  Слушай,  дедуля,  имей совесть! На  тебя ж  дунуть страшно, чтоб не
рассыпался, а туда же, в Аббингтоны метишь!
     -- Дунуть, говоришь, страшно?! Да я таких, как ты, на раз разделывал! И
тебя переживу, поганец малолетний! Ибо бессмертен я есмь!
     -- Да гонишь ты, дед! Второй раз гонишь! Я -- бессмертный! Зайст тебе о
чем-то говорит? Так я оттудова. Понял, дядя!? А из тебя бессмертный, как  из
меня варлон!
     -- Ну так проткни меня пару раз своей  ковырялкой, убедись, что мне это
до лампочки...
     Крагер недобро ухмыльнулся и поудобнее взял свой двуручник.
     -- Дедушка, может быть, тебя еще на дуэль вызвать?
     -- Рискни, если безумен, сопливец! Будет что мне затем вспоминать!.. Ты
хоть махать своим металлоломом умеешь? Тебе же еще двадцати нету!
     -- И не будет, дедуля, и не будет...
     -- Верно баешь, прибью -- и не будет!..
     -- Ну  ладно,  дед,  ты сам напросился!  Я, Крагер  из клана  Крагеров,
последний в своем роду,  но не собирающийся прерывать  оный, вызываю тебя на
Поединок  Собирания. И только окажись  не бессмертным,  я  ж  из тебя чучелу
сделаю! На зависть Кристобалю Хозевичу!
     -- И он тут?! -- судорожно сглотнул старикан.
     -- Пока нет. Ты хоть представляться думаешь, поединщик?
     --  Ну ладно...  --  старик пожевал  тонкими  губами  и, сняв со  стены
здоровенный волнистый меч, размерами  не  уступающий  крагеровскому,  слегка
поклонился: -- Кащей. Лорд Кащей.
     Крагер нездорово  заулыбался,  стреляя  глазами  направо,  где высились
резные стеллажи.
     --  Кащей,  значит,  говоришь... Ка-а-аще-ей!  Какая ла-а-апушка! -- и,
внезапно  рыскнув  своим  двуручом,  паренек нанес удар. Не по  открытой шее
противника, нет. Со всего  размаху он прошелся мечом  по одной из полок.  По
той  самой, где  стояли в резных и плетеных подставках  сотни  яиц. Брызнула
хрупкая скорлупа.
     Кащей упал замертво.  То ли  оттого,  что была перерублена  легендарная
игла,  примостившаяся  в одном из яиц, то  ли оттого,  что  под острием меча
разлетелись остальные сотни сиих круглых предметов, и вырвавшийся наконец-то
из заточения  аромат  ударной волной  пронесся,  заполоняя собой  кабинет, и
заставил поморщиться даже  привыкшего  к нестираным портянкам  бессмертного.
Целыми оставались  только шесть  стеклянных  сфер-яиц, заполненных  огненной
массой. Но...  Одно из  них  покатилось от толчка и грохнулось об пол. Пламя
внутри   распрямилось,   и   сквозь  осколки  выбралась  огненная  гаргулья.
Новорожденный монстрик громко, каркающе крикнул, вздохнул для нового вопля и
тут же свалился на пол без чувств от сероводородной метели.
     -- Нокаут, -- Крагер сгреб в карманы оставшиеся пять  хрустальных яиц и
пинком  распахнул  дверь  из  кабинета.  Волной  отхлынули  обладающие  хоть
малейшими признаками обоняния чудища.  Первыми неслись  чемоданоротые ящеры,
сшибая одних и таща других, успевших вцепиться в их хвосты.
     Решив  избавиться  от  зловония,  осевшего  на  одежде и паутине волос,
Крагер осмотрелся по сторонам.
     -- Где б тут помыться?.. Эй, мужики, тут есть баня или хотя бы бассейн?
     Бассейн  был,  и  плюхнувшийся  в  него  парень,  проследив  за  спешно
выпрыгивающими из воды пираньями, меланхолично заметил:
     -- Вот так и появились первые земноводные...



     <b>Глава 10</b>

     Над  пылающим  городом  носились  истребители Томпсона,  на лету сбивая
сыплющиеся  с  небес  ртутные  ракеты.  Лазерные  пушки  рявкали  закипающей
атмосферой, огрызаясь,  но, увы, не сильно причиняя неудобства агрессору. На
окраине города, возле самой Черной Башни, Шептун выкатывал старый космокатер
довавилонских времен, купленный как-то на распродаже. Мумии закидывали в это
бронированное чудо  свинцовые  болванки и канистры со  ртутью. Рядом Бертрам
проверял оставленный Загорским проникатель.
     -- Ты уверен, что эта фигня  сработает? -- перекрикивая взрывы, спросил
лич.
     --  Пока не  попробуем -- не скажу,  -- Шептун  захлопнул  люк.  --  Но
попытка -- не пытка, как говаривал Берия. Врубай!
     Багрово-черный проникатель распахнул перед собой ворота  гиперпрыжка, и
в образовавшуюся воронку  вскочил  катер.  Ворота захлопнулись, и  обитатели
Башни потащили проникатель в укрытие.
     -- Если удастся  разогнать  катер до световой скорости, а потом вывести
из гипера прямиком в этом безумном планетоиде, то... Бахнет, как  никогда ни
одна "Муха" не бахала! Я просто поражаюсь, как это смертные не додумались до
такого оригинального решения! -- разглагольствовал зомби.
     -- А если не удастся -- то по ноте протеста узнаем, кому твой подарочек
достанется! -- огрызнулся Бертрам.
     -- Иерихону-13, наверное... -- отшутился пиротехник-гигантоман.

     Ионная пушка на Башне взвизгивала, срезая ракеты и бомбы: эльф бил  без
промаха.
     -- Вот тебе  и лесной  житель, -- Гельберг проверял  запасные  батареи,
поглядывая на стрелка.
     --  Не  лук, но привыкнуть  можно,  -- хихикнул король.  --  Вот только
шумновато...
     В комнату вбежал Коваленко, запыхавшийся и бледный.
     -- Там...  Берт  кажэ,  что  идут  щэ  восемь,  покрупнее!  Можэ  --  в
проникатель и на орбиту? Постреляемо вблизи?
     Новый взрыв сорвал  дверь с тополя и разнес клумбу. Зазвенели последние
стекла в окрестных домах.
     Появился Бертрам.
     --  Скалярии  нарвались  на новоприбывших.  Сигналят  что-то  странное,
небось -- по-мембарски. Знать бы этот язык...

     Флот "скалярий"  огрызался  изо всех  орудий. Благо  -- никто так и  не
демонтировал пушки, переделывая их под транспортники. И теперь некогда самые
страшные во вселенной орудия поливали  шквалом  огня наступающие Берсеркеры.
Громадные  планетоиды  лениво  отплевывались,  то   расталкивая   мембарские
крейсера бортами, то снося пару-тройку одним прицельным ударом.
     Внезапно редеющий  флот  послал странный, вибрирующий крик, разорвавший
усталое  пространство  и   ввинтившийся  в   пустоту   гипера   и   Третьего
Пространства.  Его   услышали   орбитальные  станции,   телепаты  и   демоны
Преисподней.  Сигнал,  никогда  ранее  не  звучавший  в  эфире.  Сигнал,  не
переводимый ни на один из известных языков, чуждый и полный боли.
     Даже  Берсеркеры на  мгновение прекратили  стрельбу.  И в тот же момент
один из планетоидов завертелся  вокруг  своей оси, и с него каплями брызнули
антенны  и  сервороботы. А из  кормового ангара гиганта прыснули осколки так
неудачно совместившегося с ним катера.

     --  Если б эта  скотина  не  раскрыла  все  люки ангаров --  быть бы ей
субмолекулярной пылью! -- злобно рыкнул Шептун.
     -- Значит -- не тебе первому пришла в голову эта гениальная мысль... --
возразил эльф и продолжил стрельбу по бомбам.

     Причальная Паутина  вздрогнула. И пока Смотритель сжимал руками голову,
оглушенный  пришедшим  из  Пространства   сигналом,  огромная  темная  масса
отделилась от  орбитальной конструкции и нырнула в никуда. Поднявший  голову
старик  увидел  только,  как  смыкалось   за  "скатом"  вздувшееся  на   миг
пространство...
     Минуту   спустя   в   том   месте,   где  растворился   кристаллический
корабль-храм, появилась  крохотная  черная сфера.  Медленно приблизившись  к
иллюминатору, она остановилась в  нескольких десятках метров от стекла. Было
видно, как  она с  бешеной  скоростью вращается  вокруг  своей оси. Внезапно
сфера  замерла. Прямо сквозь ее  черную  оболочку  просочилась  ослепительно
белая фигура.  То ли варлон, то  ли и впрямь ангел. Сияющее человекоподобное
существо буквально шагало  по пустоте,  аки Иешуа по водной глади. Подойдя к
иллюминатору, незнакомец просто шагнул сквозь него, будто бы  и не  заметив.
Старик  чуть поморщился:  от чужанина веяло чем-то  потусторонним. Казалось,
что перед тобой стоит негатив, сошедший  с проявленной пленки.  Ослепительно
белый  сияющий силуэт, не  дающий  никакого свечения, и неестественно черные
дыры глаз и рта. Было в нем  что-то, подобное Смерти.  Мысли. Мысли, которые
не понять. Мысли, вывернутые  наизнанку и разрезанные  пополам  вдоль потока
сознания. Чувствовалось недоброе, но что -- не разобрать.
     -- Приветствую  тебя,  Хранитель  Кораблей, -- язык был неизвестен,  но
понятен.
     -- Кто ты? -- первый пришедший в голову вопрос. Старику почему-то очень
захотелось заблокировать свои мысли...
     -- Я? Посланец моего мира.  Мне  известно,  что вы нашли  один из наших
кораблей, утерянный много тысячелетий назад. Я пришел за ним.
     Голос пришельца был спокоен. Казалось, будто говорит посланец Божий или
сам Бог. Но в то же время в нем было что-то полностью противоположное,  если
такое чуждое сможет родиться даже в преисподней.
     -- Какой корабль? -- лишь бы оттянуть время...
     Вместо ответа в мозгу всплыл образ "ската".
     --  С  прискорбием вынужден  сообщить, что  такого  корабля у нас  нет.
Можете сами осмотреть наш скромный приют для звездных скитальцев...
     Немного помолчав, незнакомец ответил:
     --  Да. Я вижу. Ты не врешь. Но почему ты прячешь свои  мысли? -- и, не
дожидаясь ответа, сияющий шагнул к иллюминатору и вышел прямо сквозь стену к
висящему в пустоте пятиметровому шару. Секунду спустя пространство вздулось,
подобно мыльному пузырю, поглотив черный шар и его пассажира.

     Меж Берсеркерами, самозабвенно  обстреливающими  "скалярии"  и плюющими
бомбы  в сторону  планеты, лопнула  межзвездная пустота. Из  образовавшегося
пролома вылетело нечто клубящееся и почти бесформенное.
     Ударившись о ближайший Берсеркер, оно впиталось  в  планетоид. А следом
из уже  зарастающей раны  пространства выскользнул кристаллический  корабль.
Задев  один из  Берсеркеров и  снеся с  него  пару  орудийных  башен, "скат"
прорвался  через  атакующих   к  рою   "скалярий".  Развернулся   и   словно
присмотрелся  к девятке  захватчиков. Бортовые отростки  гиганта  осветились
мертвенным  фиолетовым пламенем.  Разряд  проскочил  между  ними,  образовав
тусклую вспышку.  Лишь доли  секунды она  подержалась  недвижимо, а затем...
Никто не  успел  заметить,  как  метнулась  она  вперед,  счищая  обшивку  с
ближайшего  планетоида.  И  в  тот  же  момент  прекратил  стрельбу  дальний
Берсеркер,  тот,  что  проглотил  без  остатка  коричневое   марево.  С  ним
происходило   что-то   странное.   Казалось,  он  старел.   Стремительно   и
бесповоротно. Наводящая  ужас  на всю  галактику  машина ржавела,  и  трухой
осыпалась с  него обшивка,  разлетались пылью  и  ошметками  башни,  орудия,
сервороботы...  Минута  --  и по космосу плыл  изъеденный  коррозией  остов,
мертвый и  беспомощный. Ни орудий, ни электроники. Ничего кроме проржавевшей
стали, готовой рассыпаться на тысячи кусочков в любой момент.
     Следующий выстрел "ската" вконец покончил с ближайшим кораблем-убийцей,
а  затем   кристаллический  странник  испустил  призрачное  сияние,  молнией
вонзившееся в ржавый остов. Повинуясь этой странной молнии, бывший Берсеркер
зашевелился и, переменив курс, выплюнул  в  одного  из  собратьев  сероватое
марево. Попавший  в  облако праха  и пепла  агрессор сам  начал разлагаться,
сбрасывая со ржавеющего остова ненужную плоть. Тем временем  первый скелетон
уже выбирал себе следующую жертву из числа недавних соратников.
     Оставшиеся  шестеро  кораблей   наконец-то  отвлеклись  от  планеты   и
Шарлинов, переключив все свое внимание на прибывшего чужака. Тот не преминул
плюнуть  в них  новой  порцией  умертвенного  сияния. И еще  один  Берсеркер
заработал проказу, проедающую его изнутри. Мощный удар  объединенной  армады
"скалярий" упокоил еще одного звездного киллера.
     Один из  Берсеркеров,  набравшись наглости, завис прямо  перед  носовой
частью "ската" и пальнул  из всех  своих орудий. Залп снес  половину носовых
надстроек, однако проскочившая между гигантскими разрядниками дуга прожгла в
планетоиде великолепный  тоннель.  Секунду повисев  в  пространстве, корабль
ухнул  термоядерным  кольцом,  разнеся   в  клочья  ржавые  останки  умерших
собратьев  и  отшвырнув   "скат"  от  двух  наседающих  на  него   исправных
планетоидов.  И залп орудий, по  праву  предназначавшихся "скату",  сокрушил
немного  не ту цель. Снеся  друг дружке носовые орудия и  дефлекторные щиты,
два Берсеркера  осторожно пошли на попятную. Вслед за третьим, предпринявшим
этот  маневр  еще  при  взрыве  собрата.  Им  в  спины  понеслось  очередное
коричневое   марево.  "Скат"   даже   не  удосужился  развернуться   к   ним
смертоносными разрядниками --  проказа  сделает  свое дело. Не  дожидаясь ни
благодарностей, ни даже окончания атаки, кристаллический пришелец скрылся во
вспучившемся пространстве  так же  внезапно, как  и появился. Скрылся, чтобы
секунды спустя вынырнуть у Причальной Паутины и с  достоинством занять  свое
место  на  швартовочном узле.  Сквозь смятую  поверхность  пробивались новые
отростки надстроек.

     Эльф посмотрел на  город, давно справившийся с пожаром, на  вырастающие
вновь дома, и улыбнулся Сашке:
     -- Ну что, озеленим город наперегонки?..
     ...И снова Шон понял, что на работу ему придется ходить через дупло...



     <b>Глава 11</b>

     Трудно  не  потерять  координацию  движений, когда посреди  полета тебя
вызывают по "Карте". А если этот полет --  на высоте в  три тысячи метров на
планере-перепонке, чуть менее устойчивом, чем старинные дельтапланы, то надо
быть  истинным  профессионалом,  чтобы  и  информацию  принять,  и  верхушки
деревьев не подстричь при этом...
     --  Коваленко!  Боги свидетели  --  если  я  превращусь  в котлету,  то
исключительно твоими молитвами! Что  за манера  вызывать шефа по  экстренным
каналам в самый неподходящий момент! Брысь, отключись и перезвони через пять
минут, когда я  зайду на посадку! Да-да!.. Тогда тебе легче удастся ухлопать
меня  прямиком   над  лужайкой!  Что?!  Берсеркеры  напали  на  Риадан?  Они
обстреляли МОЮ БАШНЮ?! Жди, скоро буду!
     Заложив вираж, Яромир Савельевич по крутой спирали устремился к полянке
посреди горного леса. И в этот момент в затылке снова засвистело.
     -- Какого..! -- только и успел выкрикнуть шеф 14-го отдела,  вписавшись
носом в заросли белоцвета.
     "Шеф, опасность миновала!" -- гулко звякнуло в голове. Кажется -- слова
невидимого собеседника слились с лязгом ушибленных челюстей.  -- "Тут помощь
прийшла!"
     -- Скалярии-Шарлины? -- догадался Загорский.
     "Не,  щось  другое! Тоже рыбка, но побольше.  Как  камбала  или  скорее
скат-манта. Выскочило из ниоткуда, размяло все девять берсерков и удалилось,
гордо помахивая плавниками! Шо твой варлон!.."
     -- Девять берсерков?! В одиночку?
     "Не зовсим. Одного  "Скалярии"  хлопнули,  а  еще...  В  общем, добитый
Берсеркер был  этой  рыбкой реанимирован,  и сам нападал на  своих  недавних
соратников... Так що..."
     -- Так что еду. Немедленно.
     "На пленках в записи проглядишь..."
     -- Расчехляй мое зеркало в кабинете, бисова душа!

     --  Некромантер! Точно  некромантер!  --  восторженно хохотнул  Яромир,
проглядывая в  третий раз запись космической баталии. -- Блин, Альфа,  жаль,
что тебе тогда так и не удалось его считать. Эта штука таки не спящая... Или
это ее серийный двойник?
     -- К  сожалению,  я  не умею сканировать видеокартинку...  --  ответило
закутанное в черное существо.
     -- Альфа? -- жена Гельберга  удивленно  уставилась  на  СБ-шника.  -- А
разве они не номерами именуются? Мне муж говорил...
     -- Она  -- первая,  получившая  имя, -- отрезал Загорский. -- Потому  и
Альфа.
     -- Она?! -- Гельберг казался озадаченным.
     -- Она. Альфа. Моя жена.  Фридрих Оттович, не  Вы один такой шустрый...
Я-то хоть  свадьбу на Пирре-2 сыграл, в отеле "Язон  и  сыновья". А  Вы свой
брак начали с приказа по министерству!..
     С  негромким, но отчетливым криком  пронесся  за  окном лич Бертрам: он
подслушивал, свесившись с перил балкона этажом  выше, но плохо приколоченная
досточка его подвела.
     На  экране "Скат" выплевывал в Берсеркера бурую  бесформенную массу. Но
на  это  никто  не обращал  внимания: подчиненные  переваривали  известие  о
свадьбе своего шефа, закоренелого холостяка, циника и прагматика.
     -- Я так понимаю  -- во  всем есть и хорошая сторона, -- голос был тих,
но  прекрасно различим. -- Если  верить мыслям Гельберга, то семейная  жизнь
шефа может отвлечь его от постоянных проверок своих подчиненных. Если верить
Коваленко, то  майору  интересно, каков  будет  первый  леденец,  подаренный
будущему  сынишке. Если  верить самому Яромиру --  то он готов  дать мне  по
физиономии, даже не удосужившись узнать, кто же я такой...
     Присутствующие вгляделись в  появившегося посреди комнаты "стандартного
человека"  --   невысокого  типа   совершенно  незапоминающейся  наружности.
Нежданный гость оглядел поочередно всех, а затем резко обернулся к двери:
     -- Заходите, благородный  Бертрам, негоже подслушивать  за дверью... Вы
принесли с собой чайник? -- и, взяв из  рук засмущавшегося скелета чайник  и
поднос с  чашками, налил благородный  напиток и раздал  всем присутствующим,
мимоходом заметив:
     -- Яромиру -- без сахара и немного теплый, я не ошибся?
     -- Что  Вы тут делаете?  --  в отличие от прохлаждающегося  чая СБ-шник
начал закипать. -- И кто Вы вообще такой?!
     --  Курьер. Исполнитель Определенных  Обязанностей... Меня один  рыцарь
просил  передать  одну  вещь,  когда  придет  время.  Он  бы  и  сам  это  с
удовольствием сделал  бы, но, увы, сэр Энглион  де Батарди погиб в застенках
Директ-Коммендатуры во времена Аббингтона,  так что  мне прийдется выполнить
сие за него.
     С этими словами незнакомец подошел к  Альфе  и  протянул  ей пакетик из
серебристой фольги.
     Девушка осторожно развернула обертку. Внутри оказалась янтарная брошка,
явно переделанная из подвески-ожерелья.
     -- Сэр Энглион нашел ее в одном колодце, -- продолжил тихий голос, -- И
велел вручить  супруге  Яромира Загорского, шефа Корректоров.  Говорил -- по
просьбе самого Яромира Савельевича...
     Лишь  секунду спустя обитатели Башни поняли, что никакого чужака в зале
нет.  Просто  прозвучал  из  пустоты  его   голос,  неуловимый,  как  улыбка
Чеширского Кота...



     <b>* * *</b>

     -- Ну-у-у,  -- Славик  скривил задумчивую гримасу. --  Мне  бы  все  же
хотелось издать ЭТУ книгу так, какова она есть.
     --  Ты ее уже издаешь с изменениями, -- холодно отозвался  Артагорт,  и
его лицо, приблизившись,  заполнило весь  экран видеофона.  --  Ведь перевод
прилагаешь? Материал для страниц иной используешь?
     -- А это не смысловые изменения,  это дизайн и  коммуникации! -- быстро
парировал юный контрабандист и издатель. -- Из песни, как и