р догнал троих друзей, медленно взбиравшихся по скрипучей лестнице вверх; при этом Рангар раз за разом пресекал попытки Фишура отправиться на поиски некой Лидары, с которой, как он утверждал, "познакомился проездом" в свое недавнее посещение Деоса. - Вы не представляете, мои юные друзья, какая это женщина! - заплетающимся языком провозглашал Фишур через каждые две ступеньки, пытаясь руками в воздухе провести волнистые линии, долженствующие живописать прелестные формы Лидары. Судя по этому, знакомая Фишура была очень крупной особой с исполинскими бедрами и совершенно невообразимым бюстом. Наконец, Рангар и Тангор доволокли Фишура до дверей его номера, с трудом протиснули его внутрь и с еще большим трудом уложили на кровать, кое-как стащив сапоги и доспехи. - Надо бы дверь запереть снаружи да ключ забрать, - сказал Тангор, с беспокойством поглядывая на вес куда-то порывающегося Фишура. - Того и гляди, куролесить начнет. Так и сделали. Рыцарь уже удалился в свою комнату рядом с комнатой Фишура; было слышно, как изнутри щелкнул, провернувшись, ключ. - Пошли и мы, брат, бай-бай, - сказал Рангар со вздохом, почему-то вспомнив Ладу Зортаг и пытаясь унять тоскливо защемившее сердце. Однако сразу уснуть им было не суждено. В дверь осторожно постучали, и сам хозяин гостиницы вошел к ним в сопровождении статного воина. - Прошу простить великодушно, что побеспокоил, - заговорил хозяин, - но у достопочтенных воинов к вам будет большая просьба. Их четверо, а у меня осталась только одна небольшая комната, где им, конечно же, будет тесно. Вам же двоим, почтенные гладиаторы, места как раз хватит. Естественно, разницу в стоимости комнат я вам верну. - И от меня получите золотой, - добавил офицер. - Дело в том, что мы скачем из Валкара в Венду с важным донесением и очень устали. - Какие могут быть проблемы! - воскликнул Рангар. - Мы с Тангором привыкли спать в гораздо более тесных комнатушках. - Он вспомнил их келью и засмеялся. - А золотой, досточтимый воин, оставьте себе, он пригодится вам в дальней дороге. А коли нет - выпьете в столице за наше здоровье. Офицер улыбнулся, приложил руку к сердцу и поклонился. Наконец все перемещения были закончены, Рангар и Тангор разделись и завалились на свежие постели, не забыв запереть дверь. И тут же уснули крепким, без сновидений, сном. Утром их разбудил какой-то шум: топот ног, приглушенные возгласы, хлопанье дверей. Рангар мгновенно вскочил, отпер дверь и выглянул в коридор. Возле распахнутых настежь дверей той комнаты, которую они покинули вчера, обменявшись с военными, стоял хозяин с бледным застывшим лицом, толпились, перешептываясь, слуги и жильцы из других комнат; все по очереди боязливо заглядывали в дверь, отшатывались и никто почему-то не решался переступить порог. Рангар с силон втянул воздух через ноздри. Из комнаты, где они с Тангором должны были спать, доносился запах, который он уже хорошо знал. Запах смерти. Широким шагом он подошел к скоплению людей. - Что случилось? - спросил он хозяина. Тот бросил на Рангара полный животного ужаса взгляд и выдавил из себя: - Их убили. Всех четверых. Ножом по горлу, точно хрюлам каким... Страх-то, страх какой... А ведь это вы должны были там спать. Подошел Тангор. Щелкнул замок, и в коридоре появился Тазор - в полном рыцарском одеянии, с опушенным забралом... и бессильно прислонился к стене, расслышав последнюю фразу хозяина. Рангар громко постучал в комнату Фишура. Там послышались возня и шум, что-то падало и гремело, и знакомый недовольный голос пробубнил: - Сейчас, сейчас... И чего это в такую рань стучать? Поспать не дадут... Да куда же я задевал ключ? Рангар, вспомнив, что ключ у него, быстро отпер замок. Хмурый, заспанный, с помятым лицом Фишур вылез, точно тумтах из берлоги, но увиденное быстро прогнало тусклую ряску из его глаз, и они остро вспыхнули: - Что?.. - Убиты четыре воина - офицер и три солдата, - тихо произнес Рангар на ухо Фишуру. - А вообще на их месте должны были быть мы с Тангором. - И он рассказал о вчерашнем эпизоде с обменом комнатами. Громыхая шпорами, по лестнице поднялись двое гвардейцев в форме и некто в гражданской одежде. Однако было заметно, что именно он среди них старший. - Маг-дознаватель третьей ступени Нирун Торшах, - представил себя гражданский, ни к кому конкретно не обращаясь. - Вы хозяин этой гостиницы? Хозяин, вздрогнув всем телом, поспешно кивнул и сделал шаг вперед. - Для проведения дознания по совершенным убийствам мне необходима отдельная комната, где я смог бы побеседовать с каждым из здесь стоящих, да и вообще со всеми, кто находился ночью в гостинице. Но прежде мне необходимо осмотреть место преступления. Хозяин быстро закивал, показывая рукой вниз: - В вашем полном распоряжении мой кабинет, ваше могущество. Дознаватель кивнул и шагнул в комнату, откуда пахло смертью. Гвардейцы встали по обе стороны двери. - Да, дела... - протянул Фишур. Лоб его перерезала глубокая вертикальная морщина. Беседы со свидетелями или, проще говоря, предварительные допросы, длились уже несколько тэнов. Рангара, Тангора, Тазора и Фишура дознаватель допросил одними из первых, и теперь они сидели в номере Рангара и Тангора: хозяева на своих кроватях, рыцарь и маркиз - на грубых табуретах. - Мой дворянский титул и тот факт, что я вчера слегка выпил и провел ночь... гм... запертый в своей спальне снаружи, сослужили мне неплохую службу. Во всяком случае этот Нирун Торшах держался со мной достаточно вежливо, раз пять повторив, что у меня одного в этом доме бесспорное алиби. Он даже ответил на несколько моих вопросов... Все четверо воинов убиты ритуальным кинжалом очень редкой работы, который убийца - или убийцы - забыл или преднамеренно оставил на месте преступления. Лезвие клинка покрыто рунами, имеющими сходство с тайнописью жрецов Сверкающих; мне показалось, что это сильно беспокоит Нируна Торшаха. И еще одно немаловажное обстоятельство, друзья мои, - убийства совершены не с целью ограбления. У офицера хранились немалые деньги, и они не тронуты. Уцелело и секретное донесение в имперскую канцелярию, которое вез офицер, и даже печати на свитке не повреждены. Отсюда следует простой вывод: этих людей хотели убить, и ничего более. Учитывая, что убитые - имперские гонцы, которых никто в городе не знал, а также то, что Рангар и Тангор перед самым сном поменялись с ними номерами, можно сделать еще один вывод: воинов убили по ошибке, а лишить жизни должны были как раз вас, любезные Рангар и Тангор. Или одного из вас. - Пожалуй, твои выводы соответствуют действительности, мудрый Фишур, - медленно произнес Рангар, - и кое-что из того, о чем я не рассказал еще вам, подтверждает их... И Рангар поведал о таинственном жреце серой мантии по имени Квенд Зоал (когда Рангар произнес это имя, Фишур вздрогнул и глаза его на миг странно изменились), который пытался выкупить его у бывшего хозяина, а когда тот отказался - пошел на поединок с Рангаром. - Когда я наносил последний удар, то пощадил своего противника, и теперь имею безжалостного убийцу, идущего за мной по пятам, - завершил свой рассказ Рангар. И после некоторой паузы добавил: - Так что, друзья мои, мое общество становится опасным, и поэтому дальше я поеду один. - Ты, конечно, умнее меня, Рангар, но сейчас говоришь со всем как ребенок, - произнес Тангор, блеснув своими золотистыми глазами. - Неужели ты подумал, что я смогу тебя бросить?! - Спасибо, брат. Я не ожидал другого ответа. Фишур встал и, подбоченясь, взглянул на Рангара: - А скажи-ка мне, друг Рангар, похож ли я на человека, способного покинуть товарища в опасности? К тому же ты и Тангор спасли мне жизнь, и теперь для меня вопрос чести - быть или не быть с вами рядом! Что же касается почтенного рыцаря Тазора Дагала, то он волен покинуть нашу опасную компанию. Рыцарь резко выпрямился, словно от удара. Затем быстро извлек чистый лист, перо и набросал несколько торопливых фраз. И протянул лист Рангару. - "Рангар! Очень прошу разрешить мне продолжить путь вместе с тобой. Мне было видение, что именно на этом пути я выполню то, что снимет узы моего обета", - вслух прочитал Рангар. - Что ж, благородный рыцарь Тазор Дагал, я не возражаю, - сказал Рангар. - Благодарю вас всех, и да благословит нас судьба и добрые духи дороги! - Кстати, благородный Тазор, а как ты изъяснялся с дознавателем? Письменно? - не без ехидства поинтересовался Фишур. Рыцарь гневно вырвал листок из рук Рангара и набросал на обороте: "Да будет известно тебе, любезный Фишур, что обет предусматривает исключения - в таких вот случаях, как этот. Я достаточно ясно изложил?" - Фишур... - укоризненно покачал головой Рангар. Тон Фишура как-то неприятно уколол его. Фишур долго держал перед глазами лист, как будто разучился читать. Потом, бросив на Рангара быстрый взгляд из-под опущенных ресниц, изобразил смущение. - Да ладно уж вам... и пошутить нельзя, - пробормотал он. - Шутка хороша, когда она к месту и ко времени, - сказал Рангар. - А нам это место пора покидать, да и времени у нас, чует мое сердце, маловато. Мы можем ехать дальше, Фишур? Что сказал дознаватель по этому поводу? - Можем. - Фишур кивнул. - Каждый из нас получил вердикт "невиновен", хотя дознаватель и отметил, что с нашим Рангаром связана какая-то тайна и память его заблокирована магией очень высокого уровня. - Он тоже уперся лбом в стенку, как и островной маг Лаурик Муун, - невесело усмехнулся Рангар. - Крепкая, видать, стенка. - Тем не менее эта твоя тайна впрямую с убийствами не связана, - сказал Фишур. - А вот тут позволь мне не согласиться с тобой, любезный Фишур, - покачал головой Рангар. - Убить-то хотели меня! Вопрос - почему? А ответ может храниться как раз в пока недоступном мне уголке моей памяти... - Как бы там ни было, ехать нам разрешили, - сказал Фишур. - Более того, у меня сложилось впечатление, что Нирун Торшах был бы рад, если бы мы побыстрее убрались из Деоса - Видимо, он опасается новых жертв на свою голову, - мрачно сказал Рангар. - И я убежден, что его опасения небезосновательны. - Ты повторяешься. - Фишур лучезарно улыбнулся. - Мы свое решение менять не собираемся. 8 Магическое зеркало в святая-святых - личном кабинете жреца белой мантии Пала Коора - издало тихий мелодичный звон. Задремавший жрец встрепенулся и произнес заклинание, открывавшее канал. Блестящая поверхность зеркала истаяла, распахнувшись в темную глубину, полумрак которой не могли развеять несколько колеблющихся лепестков магических огней. Знакомое лицо выплыло из глубины, и глубоко запавшие глаза чернее ночи взглянули на Пала Коора. - О великий!.. - пробормотал собеседник в зеркале. - Короче, Руфаг! - поморщился Коор. - О великий, произошла трагическая ошибка. Вместо этого Рангара Ола и троих его спутников оказались убиты четверо воинов... - О небеса!.. Как это случилось? - Они поменялись номерами в гостинице, о великий! Я не смог этого предвидеть, а задействовать магию, не потревожив гостиничного мага-охранника, сами понимаете... - Кого убили твои люди? - Гонцов Императора, о великий. - Этого еще не хватало! - Я приказал оставить на месте убийства наш ритуальный кинжал, и дознание, как мне стало известно, прекращено после первого формального этапа. Из страха перед гневом Сверкающих, я полагаю. - Глупец! Просто с нами никто не желает связываться... А мне теперь придется объясняться с Императором, с коим мои отношения и так оставляют желать лучшего... Я вынужден буду сурово покарать тебя, если... если ты в самое ближайшее время не исправишь ошибку. - Я понял, о великий! - У тебя все? - Прибыл Квенд Зоал, просит денег. - Дай ему. Он идет к той же цели, но своим путем. Не мешай ему, а если попросит помощи - помоги. Запомни: не важно, кто уничтожит чужака. _Главное_ - чтобы это произошло. И тогда высокие награды ожидают всех, кого я подключил к этому делу. Но если... Ты меня понял? - Понял, о великий! - Все, работай. Пал Коор махнул рукой, изображение померкло и исчезло. Зеркало приобрело обычный вид и способность отражать. Жрец долго сидел, раскачиваясь, точно от боли. Наконец, видимо, он принял какое-то решение, встал и быстро вышел из кабинета. Западный тракт слева и справа окружали свежескошенные поля злаков и редкие рощи; на самом горизонте по обе стороны темнел лес. Четверо всадников и еще четыре тарха без наездников быстрой рысью двигались на запад, где их ожидал город Валкар - столица магии Лотоса. На этот раз спутники смогли взять с собой гораздо больше нужных в дороге вещей, чем в первом переходе Лиг-Ханор - Деос, навьючив упакованные тюки на свободных тархов. По настоянию Фишура был куплен даже быстросборный шатер на четырех человек. К вечеру спутники достигли Серых холмов, чью гряду им довелось пересекать вторично - на этот раз, правда, в другом месте Однако все четверо хорошо помнили свое первое свидание с холмами, и руки невольно потянулись к рукояткам мечей... Когда путники углубились в холмы на десяток лиг, совсем стемнело. На небе зажглись холодные крупные звезды, и тусклое желто-серое око Ширит-Юарма взглянуло на них с высоты бессмысленно и равнодушно. В отличие от другого спутника Коарма - зеленого красавца Гор-Туарма, - эта луна выглядела непривлекательно и даже зловеще. Недаром Ширит-Юарму отводилось важное место в темной магии Змеи... - Как это ни печально, друзья мои, но у нас только два выхода, - произнес Фишур, подымаясь в стременах и оглядываясь. - Либо продолжать скакать ночью, в потемках, либо заночевать среди холмов. - Тархи устали, - сказал Рангар, - и даже если мы пересядем на сменных тархов, то мало что выиграем, так как те устали ненамного меньше. - Не думаю, что ночлег среди холмов опаснее ночлега в лесу, - проворчал Тангор, тоже озираясь. - Здесь хоть видно далеко... Надо только место получше выбрать. - Ладно, - пожал плечами Фишур. - Я тоже, в общем, не думаю, что в холмах ночевать опаснее. А каково мнение нашего доблестного рыцаря? Тазор резким жестом показал на Рангара, недвусмысленно давая понять, что он поступит так, как решит тот. Фишур хмыкнул, но промолчал. Подходящее место вскоре нашлось - ровная площадка на вершине холма, скрытая от посторонних глаз валунами и кустарником. Сев в кружок, наскоро перекусили. Во время трапезы какая-то большая ночная птица бесшумно возникла в небе, на миг затмив лунный диск, и, сделав круг над путниками, унеслась прочь. - Ах ты, демон тебя раздери!.. - еле слышно, почти про себя, пробормотал Фишур. Но Рангар услышал. - Что тебя обеспокоило, Фишур? - Ты видел птицу? - вопросом на вопрос ответил Фишур. - Естественно, - кивнул Рангар. - Так вот, это может быть обычная птица, а может - кхель. - Что это - кхель? - спросил Рангар. Но Тангору и Тазору, по-видимому, уже приходилось слышать это слово, потому что они одинаково поежились и сделали жест, отгоняющий демонов. - Крылатый демон ночи, - сказал Фишур. - Говорят, что маги высших рангов могут использовать их в качестве разведчиков и даже убийц... Боюсь, Рангар, что нам придется дежурить не по одному, а по двое. Полночи одна пара, затем другая. Что-то предчувствие у меня дурное... - Тогда сделаем так, - быстрым шепотом проговорил Рангар, обняв спутников за плечи, и некоторое время что-то тихо им втолковывал; те согласно кивали, и вскоре широкие улыбки озарили лица Фишура и Тангора, и даже на губах Тазора - а это была единственная открытая взорам часть лица рыцаря - мелькнуло подобие улыбки. От белых вершин горной страны Раории до Заоблачного хребта их называли по-разному, но чаще - Ночными Убийцами. Сами по себе они были отщепенцами гордого племени раорийцев, в незапамятные времена организовавшие собственную общину в почти недоступном месте на западе Медных гор. Сами раорийцы давным-давно прокляли их, и не существовало более страшного оскорбления для раорийца, чем обвинение в родстве с отщепенцами. Ночные Убийцы отвечали тем, что убивали и грабили своих бывших соплеменников, где и когда только могли. Но не только в Медных горах промышляли Ночные Убийцы. Всю гряду Серых холмов они держали под своим контролем, забираясь и в северо-восточные отроги Тиберийских гор. Правда, там им особо не давал развернуться форт Алфар с его пятью тысячами хорошо обученных солдат, да и воинственное племя тиберийцев не раз наносило ощутимый урон Ночным Убийцам. Из года в год поговаривали о посылке в Медные горы экспедиционного корпуса, чтобы раз и навсегда покончить с ними, но дальше разговоров дело почему-то не шло. Возможно, причина крылась в одном странном событии, происшедшем лет десять назад. Тогда на горной тропе, ведущем к тайному поселку Убийц, появился закутанный в белый мех старик с властным лицом, и когда его остановил дозор, приказал отвести к вождю. Дозорные не посмели ослушаться и выполнили требуемое. ...Целые сутки говорил старик наедине с вождем о чем-то, затем они вышли вдвоем и - неслыханное дело! - вождь лично сопроводил старика до последнего дозора. С той поры жизнь Ночных Убийц разительно изменилась. Один раз в полгода в условленном месте появлялся большой обоз, груженный всем необходимым, и груз совершенно мирно переходил в собственность Ночных Убийц. Так что теперь им не было необходимости убивать и грабить, чтобы прокормить себя, своих детей, жен и стариков. Но и это было еще не все. В глубокой тайне отобрали нескольких самых способных детей и отправили под вымышленными именами постигать магические искусства в Валкар, Орноф и Зирит. Окончив обучение, они возвращались в племя, делая Ночных Убийц почти неуязвимыми для чужой магии и вовсю применяя свою для обеспечения успеха в их черных деяниях. А деяния эти не изменились, только теперь убивали и грабили они не кого попало, а по указке одного очень могущественного лица, живущего далеко к югу от Медных гор... Совершенно бесшумно - как тени, как призраки - скользили во тьме Ночные Убийцы, неслышные и невидимые, будто растворенные в ночи. Не треснет сухая ветка, не кувыркнется камешек, задетый неосторожным движением, не лязгнет оружие. На этот раз вождь Харит послал одну из лучших своих десяток под командованием человека, чье полное имя переводилось как Хитрый и Могучий Дракон, Убивающий Мгновенно и Бесшумно. Когда они окружили холм, на который им указал послушный кхель, то замерли еще на четверть итта, прислушиваясь. Было тихо, только в кустах выше по склону чуть пофыркивали тархи. Что ж, тархами они займутся в последнюю очередь, восемь прекрасных животных - чем не добыча? Да и вождь намекал, что у людей этих может оказаться золотишко... Единственное его требование: все четверо должны умереть, причем мгновенно. Последнее несколько озадачило командира, давно уже привыкшего выполнять иные, так тешившие его душу заказы, при которых люди должны были умирать непременно медленно и мучительно. Однако он привык к беспрекословному послушанию и не собирался обсуждать необычный приказ. "Они умрут, не успев проснуться, о вождь!" - сказал он Хариту с низким поклоном, лицезрея испещренное боевыми шрамами лицо в магическом зеркале. Это происходило сегодня днем (вызов вождя, собственно, разбудил его, привыкшего к дневному сну), а уже через пять тэнов он со своими верными бойцами лежал у холма, где расположились на ночлег ничего не подозревающие жертвы. Чувство жалости напрочь отсутствовало в небогатом эмоциональном спектре командира десятки, но даже в его черной душе шевельнулось что-то, похожее на смутное сожаление. Впрочем, чувство это не касалось людей, которым суждено сейчас погибнуть. Просто он всегда старался дать жертве хоть какой-то шанс - тогда победа казалась полноценнее и приносила гораздо больше удовольствия. Он не любил убивать во сне. Пора! Командир махнул рукой, и десять теней беззвучно метнулись к вершине холма. Вот и место, где спят эти люди, ни сном ни духом не ведающие, что они фактически уже трупы. Вот, плотно закутавшись в меховой плащ, дремлет дозорный - то, что он никудышный дозорный, он уже никогда не узнает... Рядом, почти прижавшись друг к другу, спят еще трое. На миг замершему перед гибельной атакой командиру даже почудилось, что он слышит ровное, спокойное дыхание спящих... Сейчас на командира смотрят все его бойцы, все девятеро не знающих страха и жалости Ночных Убийц. Что ж, ему нравится, когда их так называют... Ночные Убийцы смотрят на своего командира, ожидая его жестов-приказов. Каждому ведь хочется вонзить острую сталь в мягкую трепещущую плоть, познать ни с чем не сравнимый, близкий разве что к оргазму экстаз убийства, упоение абсолютной власти над чужой жизнью, восторг Дарителя Смерти... Командир показал на себя и на бойцов Марфа, Рукса и Лерса. Остальные шестеро должны, по правилам, составлять группу прикрытия; но от кого прикрывать сейчас?!. Атака! Четыре тени бесшумно взмывают вверх, взмахивают клинками, выкованными из темной стали... Дальнейшее происходит так, будто время почти остановилось. Клинки медленно, очень медленно приближаются к неподвижным фигурам жертв... Сзади, неизвестно откуда, появляется еще одна тень, такая же бесшумная, но гораздо более смертоносная, ибо даже в таком темпе восприятия она движется неуловимо быстро. Сдавленно булькают и хрипят первые покойники - собственно, хрипит и булькает, вздуваясь кровавыми пузырями, то, что осталось на шее вместо голов. Ножи по инерции достигают наконец цели - но что это?! - вместо податливой плоти натыкаются на камень, высекая искры... Падают, сраженные, еще четверо Ночных Убийц - в дело вступает теперь уже другая тень, гигантских размеров и с исполинским мечом. Первый крик разрывает безмолвие ночи - это командир, оценив обстановку, использует свой последний шанс. На гигантскую тень сверху пикирует тень крылатая, и, изрыгая проклятия, Тангор падает на землю, пытаясь освободиться от птицы-чудовища. Тогда в дело вступает третья тень - и меч Фишура, прочертив круг, сносит кхелю голову заодно с правым крылом. Из-за кустов появляется четвертая тень, и, как ни отважен командир, он понимает, что проиграл, что противник оказался хитрее и искуснее его, и что теперь его и единственного оставшегося в живых бойца ожидает неминуемая смерть. - Стоп! - восклицает Фишур, зажигая на пальце магический огонь. - Рангар, нам необходимо допросить хоть кого-то! Не убивай пока их! - Хорошо, - цедит Рангар и останавливается, хотя мечи в его руках продолжают безостановочное смертоносное движение. - Я дарую вам жизнь. Ночные Убийцы! - звонким голосом произносит Фишур. - Ставлю одно лишь условие: вы должны ответить на вопрос, кто и за что желает нашей смерти. Ночные Убийцы быстро переглядываются... и вдруг по рукоятку всаживают кинжалы себе прямо в сердце. И даже Рангар с его нечеловеческой реакцией не успевает воспрепятствовать им. До утра, естественно, никто так и не смог уснуть. Сидели, тесно прижавшись спинами друг к другу, и слушали ночь. Но более ничего не произошло. - Очевидно, против нас направили только одну группу Ночных Убийц, - произнес Фишур, когда рассвело настолько, что он смог обследовать поле ночной битвы. - Как раз десять человек, их минимальная боевая единица. - Ночные Убийцы? - переспросил Рангар. - Кто это? - Воинственные и смертельно опасные изгои горного народа раорийцев, обитающие на севере Медных гор. Еще не так давно Ночные Убийцы наводили страх на обширную территорию от Медных гор до Заоблачного хребта, в основном вдоль гряды Серых холмов. Больших городов и фортов они сторонились, но обозам на пяти из двенадцати основных трактов Крон-армара изрядно доставалось. Но это было давно, а в последнее время у меня, да и не только у меня, сложилось впечатление, что этих жестоких и отчаянных убийц кому-то удалось приручить, и сейчас они убивают и грабят лишь по указке из столицы... причем из самых верхов. - Уж не хочешь ли ты сказать, Фишур, что кто-то из самых верхов столичной элиты натравил на нас... а если быть точным, то скорее всего на меня, свору едва ли не самых опасных разбойников континента? - Именно это я и хочу сказать, мои потерявший память друг Рангар. И, упреждая твой очередной вопрос, скажу: причин тому я не знаю, но думаю, повторяя уже недавно сказанное, что кроются они в том, что ты забыл. Рангар долго молчал, хмурясь. - Не знаю... - произнес он странно напряженным голосом. - Мне кажется, это и так, и одновременно не так, и даже если я вспомню все, это не даст ответа на вопрос, почему меня хотят убить Есть еще что-то, какой-то неведомый фактор, который только предстоит выяснить при удаче. А пока не будем ломать себе головы Пора собираться в путь-дорожку. Они нашли подходящую ложбинку, побросали туда трупы врагов и забросали их землей, камнями и ветками. Затем упаковались, оседлали тархов и выехали на тракт. О еде никто и не вспомнил, да и немудрено было. К вечеру они отмахали лиг сто, сделав лишь один привал. На привале Рангар в очередной раз удивил всех. Он долго ходил по лесу (холмы давно остались позади), затем срезал длинную ветку чуть потоньше руки. Застрогав хитрым образом концы, он согнул ветку и связал концы сплетенной из хвостовых волос тарха тонкой, но очень прочной бечевой. После этого он выбрал несколько тонких прямых веток, срезал их, заострил концы и надел на них свернутые конусом медные монетки. К противоположным концам палочек он волосом тарха привязал ровные перья, предусмотрительно выдернутые им еще утром из хвоста убитого кхеля. - Ну и кто из вас отгадает, что это такое? - спросил Рангар, усмехаясь. Но Фишур, Тангор и Тазор лишь дружно покачали головами. - Странно, очень странно, что на всем континенте... да что там, на всем Коарме никто не додумался до такой простой вещи. - Улыбка сбежала с губ Рангара, и он надолго задумался. - Что-то в этом кроется, что-то крайне важное для всего этого мира... - протянул он наконец. - Ну да ладно, об этом можно пораскинуть мозгами в другой раз. А сейчас смотрите, демонстрирую! Рангар снял с головы Тангора шлем, отошел на двадцать шагов и поставил шлем на пенек. Затем вернулся на прежнее место, положил тонкую палочку на согнутую толстую, упер основание тонкой палочки в бечеву из волоса тарха, потянул к себе, еще более согнув толстую палку, прищурил левый глаз и отпустил тонкую палку. Шелестяще просвистев в воздухе, она полетела точно в шлем, ударилась в него и сбила наземь. Фишур и Тангор в один голос ахнули, и даже бессловесный рыцарь, кажется, издал короткое удивленное восклицание. - А представьте, что вместо пустого шлема там была бы голова? А если бы я сделал это не на скорую руку, а как положено? И еще потренировался бы чуток, а? - Что это, Рангар? Какая-то магия? - спросил изумленный Тангор. - Тьфу ты, пропасть... и тут магию приплел! Да какая же, к демонам, это магия?! Это же лук и стрелы, и все происходит по естественным законам природы... олух ты! - Ну я, может быть, и олух, - обиженно засопел тибериец, - но вот Фишур пообразованнее многих будет, и то, вишь, удивился. Очередная дурацкая загадка этого дурацкого мира, подумал Рангар, а вслух сказал: - Ладно, беру свои слова назад. А вечером я сделаю каждому по луку и несколько стрел. Вы будете упражняться в стрельбе, а когда освоите эту науку - к нам и подойти-то близко никто не сможет. - Да, это похлеще дротиков и копья, - задумчиво произнес Фишур, и в глазах его вспыхнул и погас какой-то огонек. - Дротик, тем более копье, опасен в сильной и хорошо тренированной мужской руке. С лука же может стрелять и женщина, и даже ребенок. Правильно сделанная стрела, выпущенная метким стрелком из хорошего лука, насквозь пробивает стальную кольчугу. И может прицельно поразить противника на расстоянии ста шагов. Ни дротик, ни тем более копье такого не сделают. - Хо-хо! - сказал Фишур, подкручивая ус. - Тогда уж нам точно не страшны наемные убийцы! - Ну-ну! - осадил его восторг Рангар. - Есть еще ночь, когда бессильны лучшие стрелки, и все решается в рукопашной схватке... как этой ночью. - Ты прав, Рангар, и тем не менее с луками наши шансы ведь повышаются? - Фраза Фишура прозвучала вопросительно, хотя ответ был очевиден. - Любишь ты порой риторические вопросы, - усмехнулся Рангар. - Конечно, повышает, и то здорово! Кстати, был бы у нас лук вчера вечером, кхеля-разведчика можно было бы легко подстрелить. Рангар сдержал слово, и к вечеру лук и десяток стрел имел каждый из четверых. Пока было светло, тренировались, стреляя по самым разнообразным мишеням. К всеобщему удивлению, наиболее удачно стрелял хрупкий Тазор. Очень скоро он с сорока шагов перебивал ветку толщиной чуть более стрелы. Ни у Тангора, ни у Фишура так хорошо не получалось. И только Рангар не уступил рыцарю в меткости. Закончив упражняться, Тазор кончиком стрелы начертал прямо на земле: "Я буду много тренироваться и когда-нибудь стану стрелять лучше!" - Не возражаю, - засмеялся Рангар и хлопнул Тазора по плечу. Следующая ночь прошла спокойно, лишь где-то далеко слышалось злобное рычание фархара - самого сильного и опасного хищника центральных районов Крон-армара. Но другие, гораздо более опасные хищники - двуногие, - на этот раз не потревожили путешественников. Утром спутники не спешили отправляться в дорогу, так как уже при утреннем свете убедились, насколько удачно место их ночлега удовлетворяет требованиям безопасности, особенно в светлое время суток. Вокруг небольшой рощи с густым кустарником по периметру далеко простирались скошенные поля, как на ладони просматривался тракт, так что незаметно подобраться к ним было практически невозможно. Тангор развел костер из сухих, почти не дымивших веток, Тазор взял котелок, сходил к ручью по воду и из нехитрых припасов сварил такую вкусную похлебку, что Фишур, Рангар и Тангор лишь восхищенно мычали, уплетая ее за обе щеки. - Да, - протянул Рангар после трапезы, с наслаждением развалившись на мягкой траве, - подобную вкуснятину мне довелось едать лишь на благословенном острове Курку. И готовила ее самая замечательная в мире девушка Лада... Кажется, как давно это было!.. А прошло-то всего ничего. Рыцарь торопливо собрал грязную посуду и ушел к ручью. - Воспоминания, особенно приятные, штука, конечно, хорошая, - сказал Фишур, также принимая горизонтальное положение. - Но сейчас нам надо больше думать о том, что нас ждет впереди... Кстати, Рангар, мы находимся в роще, где в основном растет дерево ланьяс. Сдается мне, что лукам из этого дерева цены не будет. Древесина ланьяса чрезвычайно прочна и очень сильно пружинит. В войсках из нее делают штурмовые катапульты. - А что, попробуем! - Рангар вскочил на ноги. - Только теперь и вы помогайте. Через два тэна мужчины под руководством и при самом деятельном участии Рангара изготовили четыре великолепных лука. После первого же пробного выстрела стрела улетела на сто десять шагов и так глубоко вонзилась в ствол дерева, что вытащить ее смог только Рангар своим непостижимо быстрым рывком. - Теперь нам нужны хорошие стрелы с острыми коваными наконечниками из твердой стали и оперением из прямых жестких перьев, - сияя глазами, сказал Рангар. - Фишур, далеко ли ближайший поселок? - Лиг двадцать по тракту, - ответил Фишур. - Есть поближе, но в стороне. - Не вижу смысла съезжать с тракта, - сказал Рангар. - Я тоже, - кивнул Фишур. - Тем более в этом поселке наверняка есть кузница. - Вот-вот, и домашняя птица тоже, - усмехнулся Рангар. - Там и завершим нашу экипировку. - Тогда чего мы мешкаем? - спросил Тангор. - Надо ехать! - Ты прав, друг! - Рангар хлопнул гиганта-тиберийца по плечу. - Как бы привольно и спокойно ни чувствовали мы себя порой, никогда не следует забывать, что мы - в роли преследуемых, и в любой момент нам может грозить опасность. И будто холодом повеяло от этих слов, и лица спутников тут же утратили свое только что беззаботное выражение. Через полтора тэна быстрой еды в ложбинке справа от тракта в самом деле нарисовался поселок - аккуратные бревенчатые домики, загоны для домашних животных и птицы, длинные амбары, мельница, приводимая в движение ходившими по кругу тархами, придорожная таверна с парой крохотных комнатушек на втором этаже для отдыха путников, кузня, из дверей которой доносился веселый перестук молотов. Кроме таверны, в селении стояли еще два двухэтажных дома: дом старейшин и - на пригорке - дом поселкового мага. В таверну друзья заглянули, только чтоб утолить жажду местным пивом, которое оказалось настолько отменным, что они единогласно решили прихватить двадцатилитровый бочоночек с собой. В кузне за два золотых им выковали сотню отличных наконечников для стрел - острых и твердых. А у одного зажиточного селянина, содержащего большой птичник, Рангар за несколько медяков приобрел подходящие перья. Выехав за поселок, Рангар закончил мастерить стрелы и раздал их всем поровну. - Остается смастерить колчаны для стрел, - полюбовавшись своей работой, сказал Рангар. - А пока можно приспособить какую-либо из притороченных к седлам сумок. Смею утверждать, что теперь мы вооружены лучше любого воина на всем Коарме. - Ты забываешь о магии, Рангар, - покачал головой Фишур. - Маг высшего ранга может одной силой чар забросить тяжелое копье за много лиг и поразить врага. С этим, согласись, твое приспособление не сравнится. - Здешняя магия на меня не действует, - беспечно отмахнулся от его слов Рангар. - И вас я смогу защитить, пока вы со мной. Фишур ничего не сказал, но скептическое выражение долго не сходило с его лица. Через два тэна им повстречался хорошо охраняемый обоз; после короткого разговора Фишура с командиром отряда охраны спутники беспрепятственно проследовали дальше. А еще через три тэна, когда солнце уже начало опускаться к горизонту и в воздухе повеяло вечерней прохладой, Фишур достал карту и торжественно объявил, что они преодолели ровно половину пути между Деосом и Валкаром. Друзья отметили это событие короткой, на несколько иттов остановкой, после которой в бочонке изрядно поубавилось пива, и резво поскакали дальше. До наступления сумерек они отмахали еще не менее тридцати лиг, и лишь когда заметно стемнело, начали присматривать место для ночлега. Сравнительно быстро они нашли рощицу, подобную вчерашней; однако темная стена леса подступала к ней совсем близко, оставляя узкую полоску луга шириной в двадцать шагов. Да и деревья в роще резко отличались от виденных прежде - с уродливо изогнутыми, будто придавленными книзу черными стволами, с маленькими фиолетово-зелеными листьями, источавшими слабый, но стойкий незнакомый аромат, который при всем желании трудно было назвать приятным. Колючий кустарник норовил вцепиться в одежду, а то и в голое тело длинными острыми шипами, высокая трава норовила заплести ноги. Лицо Фишура помрачнело, в глазах отважного Тангора мелькнул страх - старый, дремучий, - а Тазор зябко повел плечами. Даже тархи испуганно всхрапывали и прядали ушами. Лишь Рангар, казалось, ничего не замечал; весело насвистывая, он спешился и повел упирающегося тарха сквозь найденный проход в колючем кустарнике внутрь рощи. - Дурное место здесь, брат, - угрюмо бросил Тангор. - Надобно поискать другое, нельзя здесь ночевать. - Чепуха! - отозвался Рангар из-за кустов. - Это место ничуть не хуже вчерашнего. А колючие кусты только нам на руку. - Не разделяю твоего оптимизма, - произнес Фишур. - Я тоже смутно ощущаю присутствие неких злобных могущественных сил... - Я же говорил вам - местные чары на меня не действуют В общем, вы как хотите, а я остаюсь здесь. - Ты же знаешь, что я не брошу тебя! - буркнул Тангор еще более угрюмо и, спешившись, поволок храпящего тарха за Рангаром. Рыцарь молча последовал его примеру. Что творилось у него в душе, не мог знать никто. Фишур вздохнул, озабоченно покачал головой, пробормотал что-то нелестное об упрямстве, еще раз вздохнул и отправился следом. - Видишь ли, Рангар, - сказал он, когда все четверо, привязав тархов, уселись в круг и выложили снедь из сумок на кусок чистой холстины, - лес, который находится рядом - это окраина огромного лесного массива, издревле называющегося Сумрачными лесами. О них рассказывают множество страшных и загадочных историй. Не всему, конечно, можно верить, но именно отсюда появилось кошмарное чудовище, получеловек-полудемон Глезенгх'арр, убивший сотни людей, пока соединенными усилиями магов всех трех великих магий его не изловили и не заточили в самый глубокий подвал имперской тюрьмы. Вот так-то. Ближе к Валкару Сумрачные леса редеют и постепенно сходят на нет, сдерживаемые мощью магии Лотоса. Но здесь и особенно дальше на север... Нет, туда меня не заманили бы никакими посулами. Зло, древнее и могучее, хоронится там. - Бабушкины сказки, - фыркнул Рангар. - Когда-нибудь я непременно пересеку - пешком! - этот лес вот с этого "нехорошего" места на север до самого побережья. Теперь уже фыркнул Фишур. - Может, ты так попробуешь дойти и до мыса Демонов? О мысе Демонов Рангар слышал от моряков Лиг-Ханора. О нем и вправду ходила дурная слава, и корабли, покидая бухту Благодарения, всегда жались ее восточного берега. Но моряки, как известно, подвержены суевериям, причем порой самым дурацким. - Я устал от местных суеверий! - заявил Рангар. - Вот убийцы во плоти - это другое дело. А то... "древнее зло", надо же! В общем, давайте ужинать, установим очередность вахт и будем укладываться спать. Действительность жестоко расправилась с самоуверенностью Рангара. Ему довелось пережить одну из самых страшных ночей в этом мире. Но, готовясь ко сну (ему предстояло стоять последнюю предутреннюю вахту после Тазора и Тангора), он еще не знал об этом и поэтому уснул почти сразу, не омраченный даже тенью предчувствия и в душе посмеиваясь над суевериями своих спутников. Рангару снилась Лада, она бежала к нему по белому песку вдоль кромки прибоя, а он протягивал ей руки и улыбался. Но вдруг, словно по мановению волшебной палочки, они очутились под сводами деревьев, в том самом месте, где Рангар со своими спутниками обосновался на ночлег, и Лада по-прежнему приближалась к нему, но уже не бежала, а шла, и от нее исходило дивное сияние, и любимые глаза лучились нежным синим светом, и руки их вот-вот должны были встретиться... - Ведьма, проклятая ведьма! - услышал вдруг Рангар сдавленный возглас, и каким-то образом очутившийся позади Лады рыцарь вонзил ей в спину меч... Лада страшно закричала, и это было выше всяких сил Рангара, он молниеносно схватил свой меч, чтобы одним ударом покончить с Тазором, осмелившимся нанести подлый удар в спину его любимой... но вдруг весь облик Лады кошмарно преобразился, и она вспыхнула холодным слепящим пламенем, и упала на траву, извиваясь всем телом, как змея, продолжая полыхать, и в последний миг, перед тем как превратиться в кучу пепла, она оборотила страшным взор свои на рыцаря, и две молнии вырвались из ее глаз и ударили в Тазора... Рангар услышал слабый стон, и рыцарь мягко повалился назад. Собрав все силы, Рангар рванулся... и открыл глаза. Он сидел весь в холодном, липком поту; тяжело дыша, а сердце билось так, будто он пробежал двадцать лиг. Это кошмар, всего-навсего ночной кошмар, ему привиделся страшный сон, мелькнула спасительная, успокаивающая мысль. Он встал, до предела напрягая свое ночное зрение. Рядом что-то неспокойно бормотал во сне на родном языке Тангор, чуть поодаль лежал, с головой укутавшись в плащ, Фишур, время от времени содрогаясь всем телом Рангар поискал глазами несущего вахту Тазора, не нашел и вдруг увидел его, лежащего точно в той позе, в какой он застыл в его кошмарном сне... Борясь с нахлынувшим жутковатым оцепенением, Рангар с мечом в руке (кстати, а почему у него в руке меч? ведь он его взял _во сне_... или все же _не_ во сне?) подошел к рыцарю. Тот был жив, но, кажется, без сознания: из-под опущенного забрала доносились слабые стоны. Рангар склонился над ним и вдруг увидел меч рыцаря, который он так и не выпустил из рук; клинок до самого эфеса был покрыт черной коркой... Рангар, шатаясь, выпрямился. Ему не хватало воздуха. Впервые за время пребывания на Коарме он, как ему показалось, потерял контроль над собственным телом. И в этот момент отовсюду: из-за стволов деревьев и кустов, из густой высокой травы и непроглядных, казавшихся средоточием мрака крон, - к нему кинулись, бросились, прыгнули, поползли жуткие твари, и все это происходило в абсолютной, неправдоподобной, мертвенной тишине, и от этого становилось совсем уж жутко... Он попытался крикнуть, чтобы разбудить друзей, но крик застрял в горле, как кость, и он смог только издать слабый хрип. Но даже этот звук позволил ему стряхнуть кошмарное оцепенение, метнувшись к тому месту, где он спал, Рангар схватил и второй меч, и теперь встретил прущую отовсюду нечисть смертоносной сталью. Твари вспыхивали подобно ведьме из сна, лишь только клинки пронзали осклизлую, мертвенно-белую плоть, но их было много, очень много, и вот уже чей-то коготь царапнул но кольчуге, чьи-то зубы впились в защищенную лишь тонкими стальными полосками ногу, но, слава небесам, не прокусили прочную кожу штанов. Рангар начал стремительно смещаться, двигаясь будто в некоем смерчеобразном танце, нанося удары уже не только бешено вращающимися мечами, но и ногами, то и дело взмывая в воздух в смертоносных прыжках... Да, так ему еще драться не приходилось. Даже в поединке с грозным исполином Гормасом он едва ли использовал половину своего потенциала. Теперь же его тело и сознание, сплавленные воедино, работали в запредельном режиме. Темным призраком метался он по поляне, сея смерть, вокруг пылали уже десятки трупов чудовищ, и когда, казалось, они дрогнули - им тоже еще никогда не противостоял такой противник, - со всех сторон хлынула новая волна тварей, уже не десятки, а сотни порождений ужаса и мрака, и Рангар понял, что ему не устоять. И тогда какая-то часть его сознания, отшвырнув на долю мгновения завесу в памяти, воззвала к кому-то неизмеримо более сильному, чем он, и как уже было когда-то, кольцо на пальце вспыхнуло неистовым синим светом, и девятый вал нечисти, грозивший похоронить под собой Рангара и его спутников, замер... и рассыпался в прах. И тут силы покинули Рангара. Шатаясь и передвигая ноги, будто к ним были привязаны валуны, он едва доковылял до своего места к рухнул на плащ, потеряв сознание. Очнулся Рангар от того, что кто-то тряс его за плечо. - Вставай, брат, твоя вахта, - услышал он словно из неимоверного далека пробивающийся голос Тангора. Он пошевелился и застонал. Тело болело так, будто его долго, не оставляя живого места, избивали дубинками. - Ты что, Рангар, заболел? Собрав всю свою волю и сжав зубы, чтобы не застонать, Рангар напрягся и сел. Впечатление было такое, что его окунули в расплавленный свинец. - Сейчас... Тангор... сейчас я встану. Все... в порядке. Видать, спал в неудобной позе... и все мышцы отлежал. Сейчас все пройдет. Могучим усилием воли он ускорил ритм сердца, одновременно по-особому глубоко и сильно вдыхая воздух; и вот уже сердце могучими толчками погнало обогащенную кислородом кровь, разгоняя ее по всему телу, по всем сосудам и сосудикам, вплоть до мельчайших капилляров. Еще одно сконцентрированное усилие - и железы послушно впрыснули в кровь нужную порцию адреналина. Все, теперь можно вставать. - Фу, напугал ты меня, - сказал Тангор. - Мне самому верзлась всякая чушь. Говорил я тебе - гиблое место. - Что тебе снилось? - требовательно спросил Рангар, постепенно начиная "разгон" мышц. Боль была уже терпимой. - Да так... - Тангор вдруг смутился. - Всякие твари с горящими головами... Тьфу! - Ну-ну... - пробормотал Рангар. Он готов был услышать нечто подобное. Эх, сейчас бы зарядочку по полном программе... ну да это потом, позже. - Хорошо, брат, ложись спать. Да, тебя разбудил Тазор, как положено? - Конечно, - удивленно поднял брови Тангор, - а что? - Так, ничего. Спи давай. Тангор, кряхтя как немощный старец, а не могучий атлет-гладиатор, умостился рядом с Фишуром. Рангар выждал некоторое время, и когда тибериец начал похрапывать, поднес свои мечи к лицу. Так и есть: зловоние, которое уже уловили его чуткие ноздри, исходило от темно-бурого налета на клинках. Морщась от омерзения и невольно переживая давешний страх - точнее, конечно, не сам страх, а как бы его эхо, отблеск, - Рангар по самые рукояти вонзил мечи в землю, а затем протер травой и носовым платком, который тут же выбросил. Затем внимательно обследовал поляну по периметру. В темноте даже его ночного зрения не хватало, чтобы разглядеть что-либо в высокой и густой траве, но того, что он искал, было вполне достаточно, чтобы обнаружить даже на ощупь, - пепел. Значит, это был не сон, подумал он, собирая лоб в угрюмые складки. Или все-таки сон? Некий материализовавшийся кошмар О, проклятие демонов!.. Он вспомнил внешний вид атаковавших его чудовищ, и его в который раз передернуло от отвращения. И вновь страх - на этот раз уже не эхо-отблеск, а всамделишный страх жесткой лапой сдавил сердце, когда перед мысленным взором возникла Лада - такая красивая, сияющая, идущая к нему и меч рыцаря, пронзивший ее насквозь, так что клинок вышел между грудей... и последовавшая за этим кошмарная метаморфоза девушки... Рангар с остервенением потряс головой, борясь с подкатывающейся дурнотой. Снова заныли мышцы. Что это было, что?! ЧТО?! О, он бы дорого дал за возможность узнать ответ на этот вопрос. Да и на кой-какие еще... Всю его самоуверенность смело, как ураганом, и впервые Рангар ощутил себя никчемной щепкой, оказавшейся во власти могучих противоборствующих сил. Остро царапнуло сердце, будто подталкивая изнуренный мозг _вспомнить_. Неужели нечто подобное уже было с ним в той, прошлой жизни? Вопросы, одни вопросы... - Ничего, придет время и ответов, - услышал он чей-то голос и испуганно оглянулся. Потом криво усмехнулся, сообразив, что это произнес он сам. Да, если так пойдет дальше, то скоро он своей тени начнет пугаться... Бесстрашный боец-гладиатор, непобедимый Рангар Ол, мать его... О, еще одно новое слово вспомнилось! И тут Рангар начал смеяться - безудержно, до всхлипов и колик в мышцах живота, и без того налитых болью... Он оборвал смех так же внезапно. Ему было оглушительно стыдно и до тошноты противно самого себя. Надо же, докатился до истерик... скоро в обмороки, поди, падать начнет... как девица, уколовшая иголкой пальчик и узревшая капельку крови... Нет, так не годится. Рангар поднялся с травы, которую обследовал в поисках пепла, и на трясущихся, непослушных, тряпичных ногах прошелся по поляне. Прислушался к дыханию спящего Тазора. Что ж, главное, рыцарь жив. Но... Он дернул головой, отгоняя назойливую мысль, но она все же прорвалась в сознание. Точнее, это была не просто мысль, а умозаключение. Логический вывод. Итак, если все произошло _на самом деле_, то как Тазор смог узнать, что приближающаяся к нему девушка - ведьма? Если она смогла обмануть даже его, Рангара? Ведь Тазор не маг, он даже волшебный огонь зажечь толком не умеет, не говоря уже о втором зрении... Логический тупик породил злость на самого себя, что, как известно, является неплохим эмоциональным стимулятором. Рангар, словно издеваясь над собственным телом, трижды в предельном темпе повторил весь комплекс упражнений боевого искусства, известного ему из прошлой жизни. Но это пошло ему только на пользу. Улеглась боль в мышцах, тело вновь стало сильным и послушным, и даже сознание очистилось от ужаса пережитого и горечи безответных вопросов. Впрочем, не совсем. Остался некий уголок сознания, в котором эта ночь осталась навсегда. Заря занималась с трудом, с потугами, солнце рождалось словно в долгих муках, рывками поднимаясь из розовато-серой мглы на востоке. Бледное небо было исполосовано багрово-сиреневыми рубцами высоких облаков, словно некий исполин отхлестал его в кровь немыслимо огромным бичом. Первым проснулся Фишур (Рангар решил никого не будить) и, высунув из-под плаща помятое лицо, хмуро уставился на Рангара. - Что, уже утро? - А что, непохоже? - у Рангара вдруг проснулась язвительность. Фишур единственный из четвертых безмятежно продрых всю ночь. - Ты, смотрю, не в духе. - Фишур распеленался и встал, смачно потягиваясь. - А ты хорошо спал? - Отвратительно! - с чувством произнес Фишур. - Мне пес время мерещились какие-то чудовища, пока я не принял меры. - Меры? - Рангар поднял брови. Фишур смущенно хихикнул и извлек из-под плаща флягу. Судя по всему, пустую. - Ага! - с сарказмом проговорил Рангар. - Да, это универсальное средство. Даже завидно... - Вы сами порешили, что в эту ночь я выходной! - с обидой провозгласил Фишур. - Выходной... ну да... - медленно вымолвил Рангар. Мысли его вновь забежали на запретную территорию, и душная волна на миг затопила сознание. - Что-то ты сегодня не такой, Рангар, - сказал Фишур, внимательно приглядываясь к тому. - Какой есть, - буркнул Рангар, отвернувшись. Фишур покачал головой, но развивать и углублять явно взрывоопасную тему не стал, спросив: - А почему Тангор и Тазор еще дрыхнут? - Иди буди, - безразлично отозвался Рангар, не поворачиваясь. Лицо Фишура как-то неуловимо изменилось, он некоторое время смотрел в затылок Рангару застывшим от мысленного Напряжения взглядом. Вряд ли он додумался до чего-то обнадеживающего или хотя бы приемлемого, потому что лицо его носило явный отпечаток неудовлетворения, когда он наклонился и потряс за плечо тиберийца. Тангора будто кто-то подбросил вверх; он сел, лихорадочно протирая глаза. - Что... что случилось?! - Неужели что-то должно было случиться, а, Тангор? - сладким голосом спросил Фишур. - Я говорил - дурное это место. Не послушались. Ну и вот. - Что вот? Кстати, друг Тангор, я ведь тоже, как и ты, забраковал это место для ночлега. Что же было ночью? Тангор пожал плечами и с тревогой посмотрел на отвернувшегося Рангара. - Как ты, брат? - Нормально. - Рангар повернулся с фальшивой улыбкой на устах. - Все хорошо, и мы скоро продолжим наш путь. - Что-то ты темнишь, брат... - И обращаясь к Фишуру, продолжил: - Когда я разбудил Рангара на вахту, он был... как будто больной. Едва-едва встал. Правда, потом это быстро прошло, и он стал таким, как обычно. И я уснул. По лицу Рангара словно прошла короткая судорога. Но голос его прозвучал спокойно: - У меня сложилось впечатление, что здесь имеют место некие миазмы... ядовитые испарения, возможно, или запах растений. Нам всем снились кошмары - кому поменьше, а кому... Фишур, будь добр, разбуди Тазора. Это оказалось не простым делом, а когда Фишур все же растолкал его, рыцарь с тонким вскриком подхватился на ноги, схватившись за меч. - Надеюсь, благородный Тазор, сей возглас не будет засчитан высшими силами как нарушение обета молчания, - добродушно усмехаясь, сказал Фишур. - Тебе приснился дурной сон? Поколебавшись, рыцарь кивнул утвердительно. - Ну, в этом нет ничего удивительного. Прошедшая ночь всех нас щедро одарила кошмарами. Особенно, если не ошибаюсь, нашего доблестного Рангара, не так ли? - и Фишур, быстро обернувшись, посмотрел Рангару в глаза. - Я не собираюсь ни с кем обсуждать эту тему, - ответил Рангар чуть более резко, чем это диктовалось ситуацией. - Извини, Рангар, - Фишур прижал руки к груди, - и не подумай, что я чересчур любопытен... Просто - запомните все, что я сейчас скажу, - придет время, когда каждому из нас _нечего_ будет скрывать друг перед другом. А до этого мы - хоть и называем себя друзьями - просто спутники, пусть даже и связанные кровной клятвой. - А после? - спросил Рангар, вес еще не полностью изгнав резкие нотки. - А вот после этого, Рангар, каждый из нас сможет _по-настоящему_ назвать любого из четверых не просто спутником, но другом. - И ты думаешь, такое время наступит? - Рангар попытался усмехнуться, но усмешка получилась кривой, и он быстро согнал ее с лица. - Уверен. Причем наступит оно гораздо раньше, чем ты думаешь. А теперь предлагаю прекратить дебаты. Лично я хочу жрать, хоть благородному дворянину вроде меня не пристало ни такие желания, ни тем более выражения. К полудню небо полностью очистилось от облаков, и солнце стало ощутимо припекать. К этому времени путники проскакали сто пятьдесят лиг и подъезжали к повороту на форт Алфар. От этого поворота до Валкара оставалось около двухсот лиг. Сумрачные леса еще виднелись справа на горизонте - узкая темная полоса, даже при мимолетном взгляде на которую как-то нехорошо и тревожно становилось на душе. - Припекает, - сказал Фишур, - посему у меня есть предложение сделать привал и допить вчерашнее пиво. Кто-то против? Против не оказалось, и всадники, съехав с тракта, с удовольствием расположились в тени одинокого дерева на густой траве. Щебетали птицы, стрекотали в траве попрыгунчики, тархи мирно паслись, и ночной ужас потихоньку отодвигался от Рангара. Рядом протекал широкий ручей, и путники наконец смогли искупаться, смыв дорожные грязь и пот. Сначала к ручью отправились Рангар, Тангор и Фишур, затем - Тазор. Когда рыцарь, освободившись от перевязи с мечом и сняв пояс с кинжалом, но оставшись в доспехах, отправился искать укромное место, где высокая густая трава скрыла бы его от любопытных глаз и он смог нормально искупаться, Рангар быстро осмотрел клинок его меча. Тот был чист, но небольшое темно-бурое пятнышко у самого эфеса заставило Рангара непроизвольно вздрогнуть. И тут же он перехватил внимательный и острый взгляд Фишура, который, однако, тут же безразлично отвел его. Когда, подсохнув и допив пиво, они отправились дальше, Рангар подъехал к Тазору вплотную и тихо сказал: - Отстань чуть-чуть. Мне надо кое-что спросить у тебя. Ответы напишешь на листочке. Лицо рыцаря было скрыто от Рангара, но он почти физически ощутил, как тот колеблется. Потом, приняв решение, он замедлил бег тарха. - Итак, Тазор, меня очень интересует, что произошло во время твоей вахты. Рыцарь на ходу выхватил листок и перо и нацарапал: "Ты считаешь себя командиром и всех нас подотчетными себе?" Рангар побледнел. - Послушай, благородный рыцарь Тазор. Не я, а ты попросился в нашу компанию, и если что-либо тебя не устраивает - скатертью дорога! Рыцарь низко опустил голову и некоторое время ехал, бессильно опустив поводья. Потом вскинулся и, едва не разрывая листок пером, набросал: "Я согласен. Напишу. Но чуть позже". И ускакал вперед. Рангар проводил его слегка удивленным взглядом, пожал плечами и, пришпорив тарха, бросился вдогонку. Не останавливаясь, четверка всадников проскочила еще одну деревушку. Полоска леса на севере наконец пропала, и теперь вокруг расстилались лишь луга и возделанные поля с редкими островками рощ. Пейзаж дышал спокойствием и умиротворенностью, но на душе Рангара было скверно. Отодвинувшийся было ночной кошмар вновь прихлынул и теперь незримо стоял у него за спиной, и Рангар ощущал его могильное дыхание. В голове неожиданно возникла и уже не покидала ее мыслишка: а не бросить ли к демонам эту затею с путешествием к неизвестной цели, не вернуться ли на остров Курку и прижать к груди всамделишную Ладу? Из состояния угрюмой задумчивости его вывел возглас Фишура: - А вот и Посох Ялта! Впереди, лигах в двух-трех, в небо вертикально возносился огромный каменный столб. - Что это? - спросил пораженный Рангар. - Толком никто не знает. Предание гласит, что в этом месте великан Яанг обронил свой каменный посох, тот воткнулся в землю да так и остался... Во всяком случае я слышал, что упоминание о нем есть в самых древних из дошедших до нас манускриптов. Вблизи столб еще более поражал своими размерами. - Его высота составляет триста двадцать локтей - почти шестая часть лиги, - сказал Фишур, подъезжая к основанию каменного исполина и спешиваясь. Спрыгнул с тарха и Рангар, с интересом рассматривая мощное основание столба диаметром не менее десяти шагов. Гладкий серый камень был испещрен разными, но очень похожими по содержанию надписями. "Здесь был Тиул Корец из Врокса". М-да, усмехнулся Рангар, неистребима природа человеческая... Он опять задумался, и это едва не стоило ему жизни. Стоявший рядом Фишур посмотрел вверх, желая поведать Рангару историю о смельчаке, рискнувшем взобраться на Посох Яанга, дико вскрикнул и изо всех сил толкнул Рангара. Любого такой толчок свалил бы наземь, но Рангар только сделал два быстрых шага в направлении толчка, гася его силу, и взглянул вверх. Сверху точно на то место, где мгновение назад стоял он и где еще и сейчас находился Фишур, падал валун величиной с голову тарха. Фишур рванулся назад, пытаясь использовать реакцию толчка, но чуть-чуть не успел. Валун задел ногу Фишура, от чего та мгновенно вывернулась под неестественным углом, и с чавкающим звуком вонзился в мягкую землю подле основания столба, уйдя вглубь на пол-локтя. Рангар одним прыжком оказался возле Фишура. Тот был бледен как полотно, глаза закатились, неровное частое дыхание вырывалось изо рта. Еще через несколько занов рядом очутились Тангор и Тазор. - Он без сознания... болевой шок, - бросил Рангар, а сам уже резал кинжалом штанину Двойной открытый перелом выглядел ужасно. Рангар быстро срезал с пояса Фишура ножны, меч вынул и отложил в сторону, а ножны положил рядом. Ту же операцию он проделал с собственными ножнами. "Сойдет вместо шин, - бормотал он под нос на родном языке, забывшись, - теперь бинт нужен..." - Режьте холст на тонкие полосы! - скомандовал он и, лишь увидев недоуменное лицо Тангора, спохватился и повторил фразу на всеобщем языке. Тангор и Тазор бросились выполнять поручение, а Рангар, морщась, будто сам испытывал страшную боль, сложил обнаженные, окровавленные кости, изо всех сил стараясь соединить их правильно, и зафиксировал ножнами. Затем туго, но так, чтобы не перекрыть кровообращение, обмотал ногу полосами холста, принесенными Тазором. - Его надо показать врачам... как можно быстрее. Ехать в седле самостоятельно он не сможет, поэтому будем везти его, придерживая перед собой в седле... попеременно с тобой, брат. Фактически Фишура надо будет держать на руках, поскольку толчки не должны передаваться на раненую ногу. И скакать придется без отдыха, иначе может начаться, в худшем случае, общее заражение крови, в лучшем - гангрена. В первом он умрет, во втором - ему отрежут ногу. Я не могу допустить ни то ни другое. Подбери мечи, Тангор! Едем! Взяв обмякшее тело Фишура на руки и поставив ногу в стремя, Рангар одним плавным движением оказался в седле. И тут же пришпорил тарха. Через полтора тэна бешеного галопа они проскочили поворот на форт Алфар, а еще через два тэна настигли большой обоз. Рангар облегченно вздохнул. В обозе непременно должен быть лекарь. Когда Рангар в нескольких словах обрисовал командиру отряда охраны ситуацию, тот немедленно остановил обоз. На одну из повозок осторожно уложили Фишура, и офицер подозвал лекаря. Тот разбинтовал ногу, одобрительно покивал головой, увидев, как обошлись с раненым подручными средствами, однако заменил и "шины", и "бинт", предварительно обработав рану густой темно-коричневой жидкостью и пробормотав какие-то заклинания. - До Валкара ему ничего не грозит, - сказал лекарь, закончив работу. - Но чтобы поставить его на ноги, моей квалификации не хватает. Благодарите судьбу, что в Валкаре обитают лучшие маги-врачеватели Крон-армара, если не всего Коарма. Обоз двинулся дальше; Рангар ехал рядом с повозкой, Тазор и Тангор - чуть позади, словно охраняя раненого товарища от новых бед и несчастий. Только к вечеру Фишур пришел в сознание, открыл замутненные болью глаза и попросил: "Пить..." Рангар соскочил с тарха, выхватил флягу из сумки, торопливо открыл ее и, осторожно поддерживая голову Фишура, коснулся горлышком пересохших, потрескавшихся губ раненого. Фишур пил долго и жадно, почти опорожнив флягу, а когда утолил жажду, поднял глаза на Рангара. - Что... с ногой? - Ничего страшного. Обозный лекарь уже оказал тебе первую помощь, так что все будет хорошо. Перелом есть, конечно, но в Валкаре такие лекари, что мигом поставят тебя на ноги. - Перелом... - пробормотал Фишур. - Слава небесам! Я боялся, что у меня вообще оторвало ногу. Повезло. - Это мне повезло, что ты оказался рядом и спас меня от верной гибели, - сказал Рангар. - Камень-то падал прямо на меня и предназначался, уверен, мне. Спасибо, друг! - Друг... - повторил Фишур, и слабая улыбка осветила его лицо. - Да, - твердо сказал Рангар. - Теперь ты - мой настоящий друг. Как Тангор. - Остается еще рыцарь, а, Рангар? - С ним я разберусь... Да не забивай ты себе голову всякой ерундой! Отдыхай. - Отдохнуть успеется, - произнес Фишур. - Если ты действительно считаешь меня своим другом, расскажи обо всем, что случилось прошлой ночью. - Хорошо, - Рангар вздохнул, - слушай... Фишур молчал так долго, когда Рангар закончил рассказ, что Рангар подумал, не заснул ли он; но Фишур вдруг открыл глаза и прежним своим острым взглядом посмотрел на Рангара. - Вот как, значит... - Да. И я, скажем так, далеко не во всем уверен сейчас. - Ты имеешь в виду рыцаря? - И его тоже. - Мне кажется, у Тазора нет злых намерений. - Да я и сам в этом почти уверен. Хорошо бы еще и от этого "почти" избавиться. Но это произойдет, когда я устраню все связанные с ним неясности и найду четкие ответы на кое-какие вопросы. - Тебя еще что-то беспокоит? - Сейчас у меня все более крепнет убеждение, что я переоценил собственную неуязвимость против местной магии. То, что произошло ночью... Да и с валуном этим... Тут ведь тоже без магии не обошлось, так, Фишур? - Никак не обошлось. Но послушай, что я тебе скажу и что подсказывают мне мои скромные магические познания. Я думаю, что бессильны _прямые_ воздействия магических сил на тебя. Да и на нас, пока мы с тобой. Но вот опосредованно... Опосредованно хороший маг может причинить тебе неприятности, как-то: натравить на тебя всякую нечисть, сбросить камень на голову... - Я понял: действие волшебства направлено не прямо на меня, а на неких существ или предметы, которые уже могут мне угрожать. - Да. Причем ни существа, ни предметы _не должны быть с тобою связаны_, это очень существенно. Иначе тебя мог бы поразить собственный меч или, скажем, Тангор или я смогли бы нанести удар в спину... - Что ж... выглядит правдоподобно. Придется теперь держать ухо востро с незнакомыми людьми, существами и предметами. - Рангар улыбнулся. - Веселого тут мало... И одному тебе, пожалуй, не справиться. Когда-то ведь тебе надо спать, скажем, к примеру. - Согласен. Но у меня есть друзья, которым я доверяю безраздельно, - ты и Тангор. - Я, как видишь, выбыл из строя... будем надеяться, ненадолго. Что же касается рыцаря... Время покажет. А сейчас, Рангар, у меня просьба: в моей сумке есть фляга... не с водой, воды я уже напился... - Ах ты пьяница! - засмеялся Рангар. - Ладно, чего не сделаешь для раненого друга. Фишур надолго присосался к фляге, а когда оторвался, лицо раскраснелось, глаза заблестели. - Вот теперь куда ни шло. Даже нога болит не так сильно Пожалуй, я сосну чуток. - Поспи, поспи, Фишур. Сон тебе сейчас только на пользу. ...Когда обоз съехал с тракта, располагаясь на ночлег, мимо в направлении Валкара проскакали двое всадников на взмыленных тархах. Командир отряда охраны хотел остановить их, но заметил пестрый вымпел на конце копья у головного всадника и махнул рукой: - Это гонцы Императора. Но мимо проскакали не гонцы Императора, и вымпел на древке копья служил лишь маскировкой, отпирающей ворота любого города в ночное время и позволяющей беспрепятственно проезжать заставы. Обоз миновали жрец серой мантии Квенд Зоал и его подручный Мархут. Убийцы, загнав нескольких тархов и сами едва державшиеся в седлах от усталости, ликвидировали фору в пять дней и не только догнали, но и перегнали жертву. Ночь под охраной профессиональных воинов прошла спокойно. Утром, только-только занялся рассвет, обоз двинулся дальше. Когда взошло солнце, к повозке с Фишуром подъехал обозный лекарь, сел рядом с ним на облучок и осмотрел своего пациента. - Все нормально, - бодро произнес он, похлопав Фишура по плечу. - Когда будем в Валкаре, досточтимый лекарь? - спросил Рангар. Его беспокоило, вопреки оптимизму лекаря, состояние Фишура, поскольку от его глаз не укрылось, что покраснение кожи выше переломов усилилось и распространилось почти до паховой области. И обоз, по его мнению, двигался чересчур уж медленно. - К вечеру будем, - сказал лекарь уверенно. - Еще даже смеркаться не начнет, как мы въедем в славный город Валкар. - Меня беспокоит эта краснота на бедре... - мрачно проговорил Рангар. - Чтобы остановить воспаление тканей, нужны сильные заклинания, - вздохнул лекарь. - И еще более сильные - чтобы заставить кости срастись быстро и правильно. А я всего лишь лекарь-маг второй ступени. Зато в Валкаре я дам вам один адресок... гранд-мага Ольгерна Орнета. Он берет дорого, но творит чудеса. - Скорей бы, - вздохнул Рангар и, поблагодарив лекаря, поворотил тарха и подъехал к повозке Фишура. Тот разговаривал с ехавшим рядом Тангором. Тазор рысил чуть позади. - Вот скажи мне, Рангар, - повернулся к нему Фишур, приподнимаясь на локте, - ну ладно я - раненый человек, которому глоточек доброго рн'агга просто необходим. Поэтому совершенно естественно, что у меня не осталось ни капли этого благородного напитка. Но почему опустела фляга Тангора? Этого я понять не могу. Ведь ты, друг Тангор, производишь впечатление малопьющего человека. Или я ошибался? - У меня была одна фляга, а у тебя - целых три, сам говорил, - покраснев, сказал тибериец. - Успокойся, Фишур, у меня еще больше половины фляги осталось, - засмеялся Рангар. - И ты уделишь глоточек бедному раненому Фишуру? - у Фишура заблестели глаза, и он облизнулся. - Забирай все. - Рангар, улыбаясь, протянул флягу Фишуру, в которой что-то булькало. - Спасибо, Рангар, ты настоящий друг! Я слышу чарующее бульканье, и сейчас мой пересохший язык ощутит не менее восхитительный вкус... Когда Фишур оторвался от фляги, там едва оставался глоток. - Пусть чуток будет на потом, - довольно пробормотал он и, улегшись поудобнее, прикрыл глаза. Рангар сделал знак Тангору, и они отъехали чуть дальше. - Лекарь сообщил, что к вечеру будем в Валкаре. Он обещал дать адрес очень искусного врача, и мы сразу отправимся туда. Все остальные дела - потом. - Иначе и быть не может. А вообще, брат, какие у нас дела в Валкаре? - Я хочу встретиться с магами самых высших рангов. Может, мне помогут обрести утраченную память... Тогда я буду знать, что делать дальше. - А если нет? - Тогда... тогда не знаю. Впрочем, есть еще Орноф, есть Зирит... Но не будем гадать. Поживем - увидим. 9 Путники увидели Валкар издалека. До города оставалось еще лиг десять, когда на горизонте, в лучах клонящегося к закату солнца, возникло хрустально сверкающее диво, будто среди задумчивых нолей расцвел волшебный светоносный цветок. Рангару почудилось, что на него призрачными волнами накатывает тонкий серебристый звон. - Вот он, город светлого Лотоса! - тихим очарованным голосом, какого еще не приходилось слышать Рангару из уст тиберийца, произнес Тангор. - Твои соплеменники чтут магию Лотоса? - поинтересовался Рангар, которого Валкар также околдовал с первых мгновений знакомства с ним. - Да, и если бы не регулярные вояжи имперской кавалерии в глубь исконно наших земель, на обширной территории - от северо-западной оконечности Заоблачного хребта вдоль реки Орхи до самого океана - воцарились бы мир и спокойствие. Хрустальный цветок вырастал на глазах, превращаясь в сверкающее кружево стройных башен и минаретов, будто парящих в воздухе, изумительно красивых дворцов и храмов, висячих садов и тенистых парков, высоких фонтанов, над которыми лучи заходящего солнца зажгли десятки радуг, расположенных обширными террасами клумб, сочно пестрящих мириадами цветов... Это был первый увиденный Рангаром город, который не окружали стены; Западный тракт незаметно вливался в строгое изящество улиц и проспектов, растворяясь в них, и путников встречали не угрюмые и подозрительные взгляды стражников, а открытые лица и доброжелательные улыбки горожан. Казалось, город окутан всепроникающей аурой Добра, волнами исходящего от возвышавшегося в центре прекрасного и величественного Храма Лотоса. Как ни велико было очарование Валкара, оно не смогло заслонить беспокойство по поводу здоровья Фишура. Подробно расспросив обозного лекаря, как найти гранд-мага Ольгерна Орнета, Рангар разбудил Фишура и осторожно пересадил его на руки Тангору. Поблагодарив командира отряда охраны и лекаря и заплатив им по два золотых, чем тех весьма обрадовали, Рангар, Тазор и Тангор с Фишуром на руках поскакали по указанному адресу. Расположение улиц и проспектов Валкара несколько отличалось от общепринятых в Крон-армаре архитектурных канонов, и если бы кому-нибудь удалось взглянуть на город с высоты птичьего полет, то он бы увидел, что город удивительно точно повторяет очертания волшебного цветка, культ которого лежал и основе здешней магии. В центре города, как уже говорилось, на выложенном из исполинских белокаменных плит возвышении царил колоссальный Храм Лотоса, резиденция Верховного Мага Лотоса Альвиста Элгоэлласа эль-Тайконда; это внушающее священный трепет сооружение можно было увидеть практически из любого уголка Валкара. Дом, а точнее, дворец гранд-мага Ольгерна Орнета находился неподалеку от центра города, на усаженной красивыми деревьями с удивительной серебристой листвой улице. Высокие резные ворота из золотистого металла сами распахнулись, лишь только всадники подъехали к ним. - Вот это да! - пробормотал утонувший в руках великана-тиберийца Фишур. - Вот это, я понимаю, магия... - Проходите в дом, - прозвучал глубокий, идущий словно отовсюду голос. - Тархов оставьте во дворе. Тазор быстро достал листок и перо, набросал пару фраз и протянул Рангару. - Ты останешься во дворе приглядывать за тархами? - удивленно спросил Рангар. Рыцарь утвердительно кивнул и красноречивым жестом обвел рукой клумбы с прекрасными цветами. - А, ты боишься, что тархи попортят хозяину клумбы! - понял Рангар. - Хорошо, оставайся, хотя, по моему разумению, тархов можно просто привязать... Ну да ладно, гранд-магу я объясню, почему ты не зашел в дом, авось не обидится. Тазор остался, а Рангар и Тангор с Фишуром на руках прошли по вымощенной мрамором дорожке и вошли в приветливо распахнутые двери из светлого дерева, покрытые затейливой вязью узоров. Из дверей лился мягкий золотистый свет. Хозяин встретил их в огромном, богато украшенном холле. Это был русоволосый и русобородый мужчина с яркими голубыми глазами, не уступающий ростом Тангору, но гораздо уже в талии и плечах. Гранд-маг был одет в простую белую тунику, перехваченную широким золотистым поясом с голубой пряжкой, и сандалии на босу ногу. - Мир вам, путники. - Голос гранд-мага казался глубоким, как море, и завораживал, точно плеск волн. - Мир и вам, радушный хозяин, и дому вашему, - поклонился Рангар. Как сумел, поклонился и Тангор с живой ношей на руках, и сам Фишур склонил низко, как только мог, голову. - Вижу, что за нужда привела вас ко мне... Несите раненого за мной! Пройдя через анфиладу разнообразно и с тонким вкусом убранных комнат, гранд-маг привел их в круглый зал, совсем пустой, если не считать огромного мраморного стола в центре, с одной стороны которого изваянный в золоте и хрустале возвышался цветок дивной красоты. Стены зала были расписаны многоцветными неповторяющимися узорами. - Положите раненого головой к Лотосу, - велел гранд-маг Когда Тангор исполнил требуемое, Ольгерн Орнет коснулся забинтованной ноги Фишура, и полоски холста тут же опали, открывая взорам багровую, безобразно вспухшую ногу. Гранд-маг покачал головой. - Еще немного, и даже мое искусство не принесло бы полного исцеления. Я попрошу вас выйти на некоторое время и подождать в соседней комнате. Друзья, почему-то ступая чуть ли не на цыпочках, покинули зал, и дверь сама собой бесшумно затворилась за ними. Они очутились в овальной комнате с огромным мягким диваном у одной стены, задрапированной бело-голубым ковром; стена напротив дивана казалась целиком хрустальной, и в ее глубине вспыхивали и гасли, складываясь в причудливые узоры, разноцветные огоньки. - Очень сильный маг... - прошептал Тангор, осторожно опускаясь на краешек дивана. - Главное - чтобы он вылечил Фишура, - тихо сказал Рангар. - А потом я обязательно спрошу у него совета... - По поводу твоей памяти? - Да, Тангор, мне надоело вспоминать микроотрывки своего прошлого, по которым никак не получается создать не только цельную картину, но даже сколько-нибудь связный фрагмент. Дверь неслышно отворилась, и на пороге возник гранд-маг. - Болезнь зашла слишком далеко, и вашему другу придется пробыть здесь еще два дня. Только после этого он сможет встать на ноги. - Два дня?! - воскликнул пораженный Рангар. - Я думал - два месяца! Все-таки тяжелейшие открытые переломы, к тому же с гангренозными изменениями ткани... - Магия Лотоса очень сильна... - рассеянно произнес грандмаг, пристально глядя в глаза Рангару. - А вы, судя по реплике, знакомы с медициной. - Я знаком со многими вещами, великий маг, - с горечью произнес Рангар. - Возможно, и с такими, о которых даже вы понятия не имеете, не сочтите мои слова за дерзость... Но я практически ничего не почию о своей прошлой жизни. Поэтому... - Я знаю, - перебил его Ольгерн Орнет, - и чувствую. У вас в сознании стена... необычайной твердости. Она закрывает прошлое. И я, увы, не в силах помочь вам, моих сил не хватает, чтобы разрушить стену или хотя бы проделать в ней лаз... Разве что Большой Консилиум... или даже Великий Магистрат в полном составе, во главе с самим Верховным Магом Лотоса... Завтра я доложу в Магистрат и попрошу содействия. Рангар поклонился, прижав руки к сердцу. Никогда не покидавшая надежда вспомнить собственное прошлое вспыхнула в нем с новой силой. - Ваша четверка вообще необычна, - чуть усмехнулся в бороду гранд-маг. - Разве что кроме этого богатыря, вольного гладиатора по имени Тангор Маас из племени тиберийцев. Он прозрачен и чист, как родниковая вода, и бескорыстно предан вам, нареченному в нашем мире Рангаром Олом. - А... остальные? - почему-то с замиранием сердца спросил Рангар. - Фишур Юн, спасший вам жизнь и получивший при этом тяжелую травму... Он произвел на меня странное и... двойственное впечатление. Хотя я не могу четко определить и сформулировать, в чем, собственно, эта странность и двойственность заключается. Когда я совершал магическую операцию, то погрузил его в особое бесчувственное состояние... сознание его было распахнуто настежь, и я легко проник в его душу, душу человека доброго, отважного, честного и веселого. И тут будто кто-то приоткрыл калитку и взглянул на меня... и тут же захлопнул ее. Но это была не стена, как у вас, Рангар, нет! Нечто неуловимое, ускользающее, на что невозможно взглянуть прямо - оно постоянно за гранью бокового зрения... Я понимаю, что это выглядит чушью, да и в моей богатейшей практике ничего подобного не встречалось... В одном я уверен, поскольку это единственное, что мне удалось рассмотреть и за калиткой, и в открытом сознании Фишура Юна: за вашу жизнь, Рангар, он боится больше, чем за свою собственную. Какая-то надежда - огромная, отчаянная - связана у него с вами. Так что в том многотрудном путешествии, которое вам предстоит совершить вчетвером - а я могу заглядывать за завесу будущего и вижу, как путь ваш тянется далеко, очень далеко, - вы можете полагаться на Фишура Юна. В той же мере, что и на Тангора Мааса. Рангар некоторое время переваривал услышанное, затем глаза расширились, рот приоткрылся. - Значит... значит, Фишур не случайно оказался моим спутником?! - потрясение спросил он. - А случайно ли луны Гор-Туарм и Ширит-Юарм вращаются в небесах вокруг Коарма? Случайно ли светит солнце и ночь приходит на смену дню? Ваш вопрос сродни этим, Рангар Ол. - Я понял, великий маг... Но скажите еще о четвертом члене нашего маленького отряда. - Который под пустяшным предлогом даже не решился переступить порог моего дома? - спросил гранд-маг. - Что ж, посмотрим... Он махнул рукой, и часть стены вдруг истаяла с розовым всхлипом, и взорам гранд-мага и его гостей предстал закованный в броню рыцарь Тазор Дагал. Скрестив ноги, он сидел на низенькой резной скамеечке, подперев голову руками, словно пребывая в глубоком раздумье. Все восемь тархов смирно стояли рядом, деликатно пощипывая сочную травку. Гранд-маг некоторое время глядел на эту картину, напряженно хмуря густые брони, а затем вдруг расхохотался, хлопая себя по ляжкам, чем даже смутил Рангара и и особенности Тангора, который и представить не мог, что маг высшего ранга способен так непосредственно выражать свои чувства. Отсмеявшись, гранд-маг вытер невольную слезу и сказал, искря веселыми глазами на Рангара: - У рыцаря, как водится, тоже есть тайна, только она совсем особого рода... извините, Рангар, я не имею права открыть ее вам. - Но я хоть в какой-то степени могу доверять ему? - помрачнев, спросил Рангар, сцепив руки в замок. - Полностью, Рангар, полностью и во всем! - гранд-маг снова усмехнулся. - Но я узнаю эту тайну? - В свое время - непременно. - Ольгерн Орнет прищурился, глаза его потемнели, будто пронзая одному ему ведомые дали, и он присовокупил, уже не улыбаясь: - Это будет миг и радости, и печали. Но радость победит. - А тайну Фишура? Гранд-маг ощутимо напрягся, взгляд полыхнул пронзительной синевой, но ответил он как-то не очень уверенно: - Да... узнаете. Но... не могу сказать когда. - Благодарю, ваше высокомогущество, - сказал Рангар и тяжело вздохнул. - Если бы вы знали, как опротивели мне все эти тайны и загадки! - Знаю. Но ткань бытия соткана из загадок и тайн, и без них, с одной стороны, жизнь невозможна, а с другой - неинтересна. - Еще раз спасибо, высокий маг, - сказал Рангар, - и по скольку Фишур останется у вас, я сразу хотел бы заплатить за его исцеление и вместе с Тангором и Тазором отправиться осмотреть город, который произвел на меня даже при мимолетном знакомстве огромное впечатление. Кроме того, необходимо позаботиться о ночлеге. - Если желаете, можете остановиться в моем доме. - Ольгерн Орнет сделал гостеприимный жест. - Что касается моего вознаграждения, то поговорим об этом позже, когда ваш друг окажется на ногах. - Благодарим и доброе предложение, ваше высокомогущество, но, право, мы будем чувствовать себя неловко, даже если наше присутствие не будет обременительным для вас и в самой малой степени. Гранд-маг немного подумал, затем согласно кивнул: - Хорошо. Я вполне понимаю ваши чувства, хотя и не разделяю их. Ваше присутствие и в самом деле не обременило бы меня никоим образом, более того, я был бы рад принять вас, людей столь неординарных, у себя. Но служители Лотоса привыкли уважать и считаться с чужими мнениями и желаниями, не таящими в себе злых помыслов. Поэтому дам лишь один совет: на ночлег остановитесь в гостинице "Гостеприимный двор" неподалеку от Храма Лотоса. Охранная магия Логоса там сильна более, чем в других местах, а это, поверьте мне, сейчас нелишне для вас даже в Валкаре. - Нам и здесь может угрожать опасность? - поднял брови Рангар. - Увы, это так. Незадолго до вашего появления в городе один из лепестков Священного Лотоса потемнел, как всегда, когда в Валкар входит человек со злыми помыслами в душе. Когда же вы подъехали к моему дому, этот лепесток затрепетал, как крыло мотылька. Это означало, что недобрая сила охотится на вас. Хочу также предостеречь: будьте особо бдительны сегодня вечером. Мой внутренний взор отказывает мне, я вижу лишь темное зловещее пятно... а дальше идет раздвоение реальности, и в одной из них вам нет места... - Спасибо за предупреждение, высокий маг, - мрачно произнес Рангар, - мы будем бдительны и осторожны, и не только сегодня вечером. Но хочу заметить, что неведомый охотник в данном случае столкнулся с дичью, которая больно кусается. Ольгерн Орнет улыбнулся. - Я знаю это и не сомневаюсь в вашей доблести, вами уже не раз доказанной. Рангар и Тангор молча поклонились и вышли через дверь, указанную им гранд-магом. Удивительно, но на сей раз им не пришлось проходить через анфиладу залов и комнат, а очутились они сразу же за пределами дворца гранд-мага рядом с рыцарем, который даже вздрогнул от их неожиданного появления. - Фишур останется здесь на два дня, - сообщил Рангар Тазору. - Гранд-маг обещает за это время полностью вылечить его. Сейчас мы поедем и устроимся в гостиницу, воспользовавшись советом Ольгерна Орнета, оставим там тархов и пешком прогуляемся по городу. Согласны? Возражений не последовало, и трое спутников, вскочив на своих тархов, выехали из ворот дворца гранд-мага. Остальные пять тархов послушно трусили позади. - Тангор уже слышал, поэтому повторю специально для тебя, Тазор: охота на нас продолжается, и даже здесь, в столице светлой магии Лотоса, нам угрожает опасность. Об этом нас предупредил грандмаг, причем особенно поостеречься посоветовал сегодня вечером. Рыцарь согласно кивнул, а Тангор огляделся вокруг с таким свирепым видом, что Рангар усмехнулся: - Они прял ли нападут открыто, брат. Более всего нам следует опасаться ударен исподтишка. - Это-то и худо, брат, - мрачно проговорил Тангор. - Худо, - согласился Рангар, - хуже некуда. А тут еще эти тайны и загадки... Нечто неведомое сокрыто за почти непроницаемой завесой в моей памяти, что-то непонятное даже для Ольгерна Орнета таится в глубинах души Фишура, какая-то загадка окутывает тебя, Тазор... При этих словах рыцарь заметно вздрогнул. - Великий маг с похвалой отозвался обо мне, - не без гордости заявил Тангор. - Он даже сравнил меня с родниковым ключом! - Да, брат, единственная чистая ты моя душа... - пробормотал Рангар со вздохом. Рыцарь, как-то вскинувшись, без нужды пришпорил тарха и вырвался вперед на корпус скакуна; тут же, словно устыдившись своего порыва, потянул за уздечку, тормозя. Рангар даже сквозь непроницаемую для взоров сталь ощутил ток эмоций, где были и обида, и отчаянное колебание, и еще что-то непонятное... но тем не менее вызывающее ощущение тепла... и это, все вместе взятое, почему-то смутило Рангара, он подъехал к Тазору и похлопал того по плечу: - Извини, благородный рыцарь, я ничуть не усомнился в твоей... верности нашей клятве четырех. Просто, как я уже говорил гранд-магу, у меня все эти тайны и загадки сидят вот где. - Он выразительно провел ребром ладони по шее. - И пуще всего - собственные. Может, хоть они раскроются с помощью Ольгерна Орнета? - Раз его высокомогущество обещал, значит, сделает, - авторитетно заявил Тангор. - Хорошо бы, - буркнул Рангар. Всю остальную часть пути до гостиницы они проехали молча. "Гостеприимный двор" представлял собой красивый шестиэтажный дом, стены которого были выложены мозаичными плитками, стрельчатые окна украшены разноцветными витражами, а купола тонких башенок, расположенных по четырем углам дома, золотисто сияли в вечернем небе. У входа журчал фонтан в обрамлении цветочных клумб. Улица перед гостиницей расширялась, образуя небольшую площадь; все вокруг заливал свет магических фонарей. Во внутреннем дворе гостиницы имели место просторные стойла для тархов с доверху заполненными душистой травой и зерном яслями. Туда и свели скакунов Рангара и его спутников слуги, одетые в нарядные ливреи. Сам хозяин гостиницы вышел навстречу, произнося ритуальные фразы гостеприимства. Рангар подобающим образом ответил, и все трос поклонились. - Какие комнаты желают почтенные гости? - спросил хозяин, ответив поклоном на поклон спутников. - Третий или четвертый этаж, - быстро сказал Рангар, уже размышлявший над этим вопросом, - комнаты отдельные. И было бы очень хорошо, если бы комнаты сообщались. Так, чтобы можно было пройти друг к другу, не выходя в коридор. - Желание гостей - закон, - улыбнулся хозяин и хлопнул в ладоши. Сзади, как по волшебству, возник еще один слуга и низко поклонился. - Тан, отведи гостей в их апартаменты, - обратился хозяин к слуге и спросил, обращаясь уже к гостям: - Вы сразу желаете отдыхать? - Нет, мы положим вещи, приведем себя в порядок с дороги и немного погуляем по городу. - Оставите ключи у привратника. Если их вынести из здания, они могут утратить свою магическую силу. А так вы можете быть уверены: кроме вас, никто не сможет войти в ваши комнаты. К вашим услугам. - Хозяин еще раз поклонился и удалился. Спутники двинулись за слугой, почтительным жестом пригласившего их следовать за собой. Внутри гостиница поражала своим великолепием. Огромный холл, пол которого укрывал сплошной пушистый ковер (голубые цветы на белом фоне), украшали прекрасные картины и скульптуры. За богато отделанной стойкой из жемчужного дерева сидел привратник в ливрее с позументами; завидев гостей, он встал и низко поклонился им. Сопровождавший друзей слуга что-то шепнул привратнику, и тот вручил каждому ключ замысловатой формы. Из холла вверх вела широкая мраморная лестница, укрытая яркой ковровой дорожкой. Ее обрамляли ажурные чугунные перила. Поднявшись на третий этаж и пройдя по широкому, ярко освещенному коридору с лепным потолком и стенами нежно-голубого цвета, слуга указал на три двери, располагавшиеся подряд по одну сторону коридора. - Прошу открыть собственными руками, достопочтенные господа, - произнес он. - Ключи и замки запомнят вас, и никто другой, пока вы будете здесь жить, не сможет открыть двери в ваши апартаменты. - Даже если ключ украдут или кто-то из нас его потеряет? - спросил Рангар с интересом. - Даже в этом случае, досточтимый господин. - А как же тогда производится уборка? - задал еще один вопрос Рангар и тут же понял, что сморозил глупость - удивление слуги было столь сильным, что оно явственно проступило сквозь маску бесстрастной почтительности. - А! Магия! - сообразил Рангар. - Всенепременно магия, досточтимый господин. "Гостеприимный двор" - магический отель первого класса. Пыль и мусор не успевают появиться в апартаментах, как силы специального волшебства удаляют их. - Ну что ж, отлично! - произнес Рангар и первым вставил ключ в замочную скважину своего номера. Рыцарь и тибериец последовали его примеру. Каждый номер состоял из четырех помещений: просторного и со вкусом убранного холла, при желании служившего гостиной, небольшой уютной спальни с широкой мягкой кроватью под золотисто-голубым балдахином, ванной комнаты с мраморным бассейном два на два шага и туалета, устроенного так, как Рангару еще не доводилось встречать на Коарме, но будившего какие-то смутные ассоциации - из той, прошлой жизни. Расположение комнат оказалось таким, что в соседние номера можно было попасть из холла среднего апартамента, волею случая доставшегося Тангору. Перед прогулкой по городу никто не смог отказать себе в удовольствии подольше понежиться в горячей воде, от которой уже успели отвыкнуть в многодневном походе. ...Через полтора тэна Рангар, чистый и благоухающий, как первый плод дерева юности ниссы, в нарядном камзоле темно-синего бархата, расшитого бисером, и таких же штанах, приспущенных по последней моде на ботфорты из кожи Голубого Дракона, тщательно выбритый и с тонким золотым обручем, охватывающим красивые волнистые волосы, постучал в дверь к Тангору и вошел, не дожидаясь ответа. Тангор и Тазор сидели на диване и беседовали; Рангар не успел удивиться, как оба вскочили в крайнем смущении, и если на простодушной физиономии тиберийца чувство это было написано явно, то закованный, как обычно, с ног до головы в броню рыцарь излучал его всей своей фигурой. - Гм!.. - громко произнес Рангар. - Вы уже готовы, как я погляжу. - Да-да... вымылись, переоделись... правда, у меня нет таких красивых одежд, брат... - зачастил Тангор, что было ему совсем не свойственно. При этом смотрел он куда угодно, но только не в глаза другу. - Ты сам не захотел купить себе приличное платье, - буркнул Рангар. - Да и не в этом дело... Он не стал уточнять, в чем дело, и вернулся к себе надеть перевязь с мечами. Непонятное смущение Тангора и Тазора неприятно укололо его, тем более что он не мог даже представить причины такой их реакции на его внезапное появление. Но он скорее дал бы отрубить свою руку, чем позволил себе хоть в малейшей степени усомниться в верности Тангора. Но в таком случае возникла очередная загадка... "Пора с этим всем кончать, - хмуро подумал он, поправляя перевязь перед высоким, в рост человека зеркалом. - Вечером, во-первых, потребую от Тазора обещанного отчета о той страшной ночи, а во-вторых, напрямик спрошу Тангора, что это так смутило его..." Этому намерению Рангара, увы, не суждено было сбыться. Лучезарное очарование Валкара быстро растопило невольный ледок в душе Рангара, очистило ее до хрустальной прозрачности, и многое из того, что неприятно волновало его, показалось мелким и незначительным. Но, увы, притупилась и бдительность. Тэна через два, когда ночь уже полностью вступила в свои права, укрыв сверкающим звездным покрывалом прекрасный город, Рангар ощутил вполне прозаическое бурчание в желудке и спросил: - Однако не пора ли нам поужинать? Вопрос оказался из разряда риторических, и Тангор лишь заметил, что проще всего это сделать в ресторане их гостиницы. Обратный путь не отнял много времени, и вскоре они уже окунулись в светящийся ресторанный полумрак и изысканные ароматы местной кухни. Важный, в золотом и серебром расшитом камзоле, их встретил метрдотель (на всеобщем языке Коарма он назывался длинно и заковыристо - катриунушур-агнфархаг - что переводилось на родной язык Рангара примерно как "тот, кто встречает посетителей, рассаживает их и следит за порядком") и после обязательной серии поклонов проводил их за треугольный столик в уютном месте у стены, излучавшей неяркий, мягкий сиреневый свет. В руках метрдотеля, словно материализовавшись из воздуха, появилась книга в золоченом переплете, которую он с поклоном положил на стол. - Если благородный рыцарь и отважные гладиаторы соблаговолят, они могут выбрать яства и напитки из тех, кои здесь перечислены. Рангар прикинул объем меню - не менее трех сотен страниц - и нерешительно покачал головой. Поскольку Тангор и Тазор также не изъявили желания взять на себя ответственность за выбор блюд, то Рангар обратился к метрдотелю: - А не могли бы вы, достопочтенный, принести нам ужин на ваше усмотрение? Метрдотель просиял: - О! О! Вы оказали мне большую честь! И коль такова ваша воля, я удалюсь с вашего позволения, дабы исполнить ее наилучшим образом. Через несколько иттов началась сказка... Разнообразнейшие блюда с богатейшей, хоть и непривычной гаммой вкусовых ощущений появлялись, чтобы с завидной быстротой исчезнуть в желудках проголодавшихся друзей, и все это запивалось винами с тонким и тоже очень богатым букетом: темно-красным, как кровь, зеленым, как побеги молодого харасиу, янтарным, золотистым... Очень скоро Рангар ощутил приятную тяжесть в желудке и еще более приятный шум в голове. Он расслабленно откинулся на спинку кресла и с улыбкой поглядел на Тангора и Тазора. Тибериец истребил пищи и вин поболее, чем Рангар, и сейчас сиял благостной и почему-то чуть лукавой улыбкой. Рыцарь съел и выпил меньше всех, прочесть выражение лица под маской было, естественно, невозможно, тем более что под взглядом Рангара он плотно сжимал губы и вообще переставал есть и пить. Рангар хотел сперва как-то высказаться по этому поводу, но потом мысленно махнул рукой и переключил свое внимание на зал. Тот казался огромным до неправдоподобия - очевидно, и тут не обошлось без магии. В обозримом пространстве Рангару удалось насчитать двадцать четыре столика различной формы: треугольных, квадратных, овальных, круглых, - и ни один из них не пустовал. По залу бесшумно, подобно бесплотным теням, двигались официанты, разнося напитки и закуски. Звучала негромкая, приятная для слуха музыка, и в центре зала в волнах золотистого мерцания пары кружились в танце. Мужчины в основном носили строгие костюмы светлых тонов, зато наряды женщин поражали пышностью форм, разнообразием красок и богатством фантазии. Движения в танце были сложными и непривычными, однако Рангар приметил, что отсутствовала и жесткая заданность рисунка танца, оставляя много места темпераменту и фантазии танцоров. Сердце вдруг пронзила щемящая грусть, он вспомнил Ладу, и взгляд его затуманился... Если бы случилось чудо и Лада оказалась здесь, со вздохом подумал Рангар и отпил большой глоток золотистого вина. Он продолжал наблюдать за танцующими парами и сделал несколько удивившее его открытие, что мужчины и женщины пользовались одинаковыми правами в выборе партнера - и мужчины приглашали женщин танцевать, и наоборот. А ведь, насколько знал Рангар, на Коарме царил - пусть и в мягкой форме - патриархат. Возможно, Валкар и в этом отношении стоял особняком в ряду других городов? Рангар пожалел, что рядом нет Фишура, которого можно было подробно расспросить о бытующих здесь нравах и тонкостях взаимоотношений мужчин и женщин. Ибо у рыцаря рот на замке, а Тангор способен в деталях рассказать разве что об обычаях своего племени... И тут случилось нечто неожиданное: розовато-голубое облако из атласа, шелка и кружев подплыло к Рангару, на него взглянули прелестные изумрудные глазки в обрамлении длинных пушистых ресниц и нежный голосок, исходивший из чудных коралловых губ, переливчато-журчаще осведомился, может ли дама пригласить на танец явно скучающего кавалера и, быть может, отвлечь его от грустных мыслей... Рангар растерянно обернулся. Но Тангор ответил ему не менее растерянным взглядом, а Тазор вообще отвернулся в сторону, чуть ли не к стене, и только губы побелели - так плотно он их сжал. Поняв, что помощи и даже подсказки ожидать не приходится, Рангар приподнялся и, ощущая нерешительность, поклонился даме. - Простите великодушно, прекрасная леди, но я простой гладиатор и хорошо умею лишь владеть оружием... а вот искусству благородного танца, увы, не обучен. Так что... - Он виновато развел руками, но дама лишь расхохоталась серебристо: - Я сочту за честь быть вашей наставницей, мужественный гладиатор... и не только в танцах. Последние слова женщины прозвучали двусмысленно, но слегка захмелевший Рангар не обратил на это внимание и, отбросив все сомнения, шагнул вперед, протянув даме руку. Перевязь с мечами он стащил через голову и небрежно бросил на кресло. Сзади громко кашлянул Тангор, но Рангар и это пропустил мимо ушей, купаясь в изумрудном сиянии глаз красавицы. Его уже понесло, словно пришпоренного тарха, мужское естество встрепенулось в нем, а изумительная мышечная координация не подвела, позволив свободно и даже грациозно включить тело в ритм доселе незнакомых па. - Вы обманщик, доблестный гладиатор! - с шаловливым упреком воскликнула дама, игриво откидываясь на руку Рангара. - Вы замечательно танцуете! Признавайтесь, кто вас учил? - Просто у меня... м-м... неплохая координация движений, она обязана быть у любого гладиатора, иначе его убьют в первом же поединке. - Вы, вероятно, выиграли много боев, - произнесла дама с восхищением в голосе. - Откуда вы? - Из Лиг-Ханора, - ответил Рангар, даже затуманенными мозгами сообразив, что не стоит рассказывать красавице всю его эпопею. - А что касается выигранных мною боев... - тут Рангар усмехнулся, - их не так уж много, прекрасная леди, но зато я победил известного во всем Крон-армаре бойца, чемпиона Лиг-Ханора Аллара Гормаса по прозвищу Черная Смерть. Плечи дамы чуть дрогнули, или это показалось ему? Рангар нахмурился, пытаясь сосредоточиться Пол и стены покачивались вокруг, лишая его устойчивости. - Меня зовут маркиза Руанга ла Каур-Лиз, - прошептала женщина, прижимаясь к Рангару своим великолепным телом. - Для тебя - просто Ру. Идем сейчас со мной, в мой номер... это совсем рядом. Слова ее обволакивали сознание и тело, точно струясь вокруг его почему-то напружинившихся мышц. - Нет... Ру, погоди... У меня здесь друзья, мне надо предупредить их... - Они подождут тебя, ну идем же, Рангар! "Откуда она знает мое имя?!" - косая желтая молния вопроса разорвала туман в сознании Рангара. Он обернулся, ища глаза Тангора, и вдруг увидел их такими, какими никогда еще не видел: в них расплавленным золотом плескалось отчаяние. Что-то сдвинулось в Рангаре. - Нет, Ру! - твердо сказал он. - Я не могу бросить моих друзей. Он остановился и, глядя в странно меняющиеся глаза Руанги, произнес с предельной галантностью: - Я чрезвычайно благодарен вам, Ру, за танец и приглашение, но, увы... Он осекся и отшатнулся, потому что из потемневших глаз женщины выплеснулась волна жгучей, лютой ненависти. - Тогда умри здесь, чужак! - вырвалось из судорогой сжатых губ, и лежащая на плече Рангара рука женщины метнулась к его затылку. Даже приторможенной алкоголем реакции Рангара все же хватило, чтобы молниеносно нырнуть вперед, и миниатюрный кинжальчик в руке очаровательной убийцы оставил лишь неглубокий порез на шее Рангара чуть ниже затылка. Но даже сквозь эту пустячную царапину в тело ворвалась, растекаясь нестерпимым огнем, ломающая, корежащая боль... он инстинктивно сделал шаг в сторону, превозмогая боль и разворачиваясь в защитной стойке - на контратаку сил уже не было. В ушах возник пугающий монотонный гул, который все усиливался; Рангар еще воспринимал окружающее и боковым зрением уловил спешащих к нему Тангора и Тазора с клинками наголо; главное же внимание его было приковано к фигурке в голубом и розовом и к казавшемуся игрушечным кинжальчику в ее руке; с лицом женщины творилось нечто странное и жуткое, и вдруг дикий визгливый хохот донесся до него сквозь нараставший гул: хохотала женщина, которая уже была, собственно, и не женщиной, а отвратительным монстром в женском одеянии, и визг сформировался в слова: - Ты уже покойник, чужак! Яд эрры не щадит ни одно живое существо, и даже магия бессильна остановить смерть! Коротко сверкнул меч Тангора, и разрубленный пополам монстр вспыхнул ярким негреющим огнем, и опал горсткой пепла. Гул в ушах Рангара перешел в разрывающий голову рев, огненная река боли захлестнула последние островки сознания, но перед тем как без памяти рухнуть на сильные руки Тангора, к нему явилось давно забытое ощущение, как кто-то невероятно могучий шевельнулся внутри него, и еще в океан огненной боли во всем теле влился тонкий ручеек от внезапно раскалившегося кольца на руке. Невероятным усилием воли Рангар заставил себя очнуться, однако это только пригрезилось ему, что он очнулся, потому что рядом плясали светлые молнии, и хоровод теней кружил вокруг него, и тени эти изредка приним