но мне также, как нелегко тебе далось решение оставить отца, родительский дом и идти за Рангаром. Но ты сделала свой выбор... - Виральда почему-то вздохнула, и прекрасные глаза ее на миг затенила поволока грусти. - И я знаю, что главное для тебя - отыскать Рангара и всегда быть с ним рядом. Верно? У Лады перехватило дыхание, и она только и смогла, что кивнуть. По ее щекам медленно покатились слезинки. - А вот этого не надо, глупенькая. - Виральда улыбнулась доброй материнской улыбкой и изящным кружевным платочком промокнула слезы. - О пресветлая госпожа!.. - наконец сумела вымолвить Лада. - Я готова все отдать ради этого! - Все отдавать не надо. Пообещай только, что будешь точно следовать моим советам, и я помогу тебе. - Клянусь вам, пресветлая госпожа! - Хорошо. Я знаю, где сейчас Рангар Ол, и мне известно, что скоро он станет свободным... свободным гладиатором. Его досрочно примут в касту, но он предпочтет громкой славе бойца трудный, тяжелый путь... И вот что ты должна сделать, чтобы счастье в конце концов улыбнулось и тебе, и ты смогла бы в свое время присоединиться к нему. Чародейка склонилась к Ладе и начала говорить, понизив голос. У девушки широко раскрылись глаза, но когда Виральда закончила и спросила ее, согласна ли она в точности выполнить все, как было сказано. Лада твердо сжала губы и ответила: - Я все сделаю в точности так, как велели вы, пресветлая госпожа. Вот только смогу ли я? - Сможешь, - уверенно произнесла чародейка. - Не без моей помощи, конечно, но сможешь. И не совсем понятно прибавила: - Эта линия судьбы прослеживается дальше других и доходит почти до конца... - А когда, позвольте спросить, мне будет разрешено... - Я дам знак. Не переживай, тебе не придется долго... делать то, что я сказала. А теперь тебе пора идти в твои покои. Там тебя, кстати, ждет горячая ванна и душистое мыло. И обязательно хорошо выспись! - Благодарю, пресветлая госпожа. У меня есть еще одна просьба, если позволите. Вы не смогли бы помочь переслать весточку моему отцу? - Завтра напишешь письмо, я отправлю его. Не сомневайся, попадет прямо в руки Дану Зортагу. - Виральда улыбнулась. - А теперь иди вот за этим светлячком. Он приведет тебя прямо в твои комнаты. Если бы кто-нибудь сказал человеку, хорошо знавшему Квенда Зоала, что сей славный жрец серой мантии способен нервничать, то он воспринял бы это как шутку. Ибо все знавшие Квенда Зоала могли дать голову на отсечение, что лишь две сильные эмоции способны овладеть им: холодная, беспощадная ярость в бою и радость при виде поверженного врага. И это было верно, но только до сегодняшнего утра; сегодня ему предстояло скрестить свой меч с оружием чужака по имени Рангар Ол. И мало того, что он, Квенд, плохо спал ночью, так еще и утром, поднявшись ни свет ни заря, он ощутил ранее неведомые ему неуверенность в себе и даже странное знобящее чувство, по симптомам чересчур уж напоминавшее самый банальнейший страх. Тут он встряхнулся. Неужели он, великий боец Квенд Зоал, может бояться какого-то там чужака?! Нет, не бывать тому, да будут Сверкающие свидетелями! Да он разделается с этим щенком в первом же раунде! "Чужак голыми руками убил семерых вооруженных людей", мягко, но настойчиво напомнил ему внутренний голос. "Да ничего это не значит!" - взвился Квенд. "Ой ли?" - усомнился внутренний голос. "Да я его!.." - "Ну-ну..." - "Да он у меня!.." - "Так-так..." Со стороны это выглядело странно даже для человека, не знавшего Квенда Зоала. Жрец метался по спальне гостиничного номера, как фархар в клетке, разговаривая сам с собой, бормоча ругательства и взывая к Сверкающим Проклятое знобящее чувство никак не желало покинуть его. И тогда Квенд извлек из потайного отделения походного сундучка Магический Кристалл. Сейчас он не собирался сам погружаться в сверкающую беспредельность, лишавшую его так необходимых сил Нет, он просто дал камню приказ - короткий и ясный и, облегченно вздохнув, завалился на кровать и задремал. Магический Кристалл должен был создать таинственную и незримую субстанцию холль, контакт с которой самого могучего человека лишал почти всех физических сил. Далее волшебный камень доставит _холль_ в гладиаторскую дружину этого благородного ублюдка Дуг-Хорнара, и... В полудреме Квенд даже довольно улыбнулся, напрочь позабыв о том, что еще недавно жгуче желал встретиться с чужаком в честном _физическом_, без всякой магии поединке... ...Муллар Кромпф блокировал действие _холля_, приняв весь удар магической субстанции на себя. Покемарив еще с тэн, Квенд поднялся уже успокоенным, немного потренировался во внутреннем дворике гостиницы, надел свои боевые доспехи из баснословно дорогого нифриллита, прихватил маску из черной эластичной ткани, оставлявшую открытыми только глаза, снял с дорожного плаща все значки и регалии, которые могли его дезавуировать, оседлал тарха и поскакал к одному из самых почитаемых мест Лиг-Ханора - к Арене. Черная Маска, как сразу окрестили зрители таинственного бойца, появился на Арене не из туннеля напротив ложи для знати, а из неприметной дверцы под нею, что также было привилегией гладиатора, сражающегося инкогнито. Он легко выбежал на середину круга, в соответствии с Ритуалом поклонился вначале судье, затем сидящим в ложе и уж после того - остальной публике. И хотя делал он все правильно, в движениях его сквозило едва уловимое, но все же заметное презрение и к знатным вельможам в ложе, и к простому люду на трибунах, и даже к судье (а им на сей раз оказался сам герцог Талеур диль Нор-Фаллак, третий человек в городе по знатности и богатству); прекрасно чувствующие малейшие нюансы в поведении гладиаторов, искушенные зрители (а таких было большинство) среагировали немедленно, и по амфитеатру прокатился глухой ропот. Черная Маска развернул объемистый пакет и положил перед арбитром доспехи и оружие; трибуны ахнули. Ибо переливающиеся мягким серебристым сиянием кольчуга, шлем, наколенники и щит могли быть сработаны только из одного-единственного материала - полулегендарного нифриллита, необычайно легкого и фантастически прочного металла, в мизерных количествах добываемого в наиболее труднодоступных районах горной страны Раории; поговаривали, правда, что в Неизведанных землях на крайнем юго-западе континента можно найти не только серебристый, но и абсолютно уникальный _черный_ нифриллит; впрочем, поди-ка проверь эти сказки-рассказки о Неизведанных землях! На то они и _неизведанные_, что никто толком о них не знает... Доспехи из нифриллита были практически неуязвимы для холодного оружия; лишь однажды легендарному, так никем и не побежденному гладиатору Велагру Великому удалось разрубить нифриллитовую кольчугу своим выкованным из небесного металла мечом; случилось это много лет назад в поединке Велагра Великого с принцем Редаиром Третьим (тоже, само собой, выступавшим в маске). У судьи диль Нор-Фаллака глаза непроизвольно расширились и алчно задвигались ноздри - перед ним лежало сокровище, и какое!.. Но обязанности есть обязанности, и он придирчиво стал осматривать доспехи и оружие, время от времени проводя над ними волшебной палочкой. Впрочем, нифриллит в чародействе не нуждался... Из оружия у Черной Маски были кинжал и прямой обоюдоострый меч с темным, отчетливо отливающим фиолетом клинком. Тем временем на Арену вышел Рангар Ол с маленьким свертком в руках. Амфитеатр затих, тысячеглазо разглядывая никому неизвестного бойца; Рангар с любопытством повертел головой и неожиданно широко улыбнулся. Легкий одобрительный шумок пронесся над трибунами - Ритуал не запрещал улыбаться, только вот улыбались гладиаторы перед боем редко. Совершив требуемые Ритуалом поклоны, Рангар развернул сверток и выложил перед судьей свои доспехи (если их так можно было назвать). Вторично диль Нор-Фаллак испытал изумление, на этот раз от скудости увиденного. И в самом деле, разве можно было назвать доспехами штаны из тончайшей кожи с едва заметными нашитыми полосками металла, почти невесомую кольчугу из хорошей, но обычной стали? У гладиатора, проводившего свой первый бой, отсутствовал не только щит, но даже шлем! Видимо, решил арбитр, первый бой новичка будет и последним... И он втайне порадовался, что поставил (разумеется, через доверенных лиц) на Черную Маску. Вне всякого сомнения, закованный в нифриллит незнакомец легко расправится с новичком еще в первом раунде. Над Ареной тоже пронесся вздох изумления, когда взорам публики предстали "доспехи" вызвавшего симпатию новичка. А его выбор оружия удивил даже видавших виды знатоков и ценителей гладиаторских поединков: два совершенно одинаковых меча средней длины (правда, также с фиолетовым отливом клинка, что указывало на их необычайную прочность и остроту). Иное оружие отсутствовало, и даже на поясе не висел традиционный кинжал. Судья, чисто формально соблюдая Ритуал, провел волшебной палочкой над одеянием Рангара (слово это гораздо более подходило к тому, что лежало перед ним, чем "доспехи") и, естественно, не обнаружив никакой магии, дал команду облачаться. Рангару хватило несколько занов, чтобы натянуть штаны и кольчугу (честно говоря, он собирался драться вообще без доспехов, по тут его уговорил сам маркиз; Рангар постарался выбрать то, что менее всего стесняло бы его движения, ибо знал, что только скорость может принести ему победу). Черная Маска облачался гораздо дольше, застегнув все положенные крючки и завязав шнурки. Но вот и он оказался готов; судья развел бойцов по разные стороны Арены и дал знак сходиться. Но перед этим, как и положено по Ритуалу, соперники поприветствовали друг друга: Рангар поднял над головой скрещенные мечи, Черная Маска коротко отсалютовал своим мечом, который держал в левой руке. Левша, автоматически отметил Рангар. Впрочем, этот факт, делавший Квенда Зоала чрезвычайно неудобным противником для большинства бойцов, для Рангара не имел никакого значения. Другое дело - выбор оружия; но в поединках _по вызову_, в отличие от командных сражений, гладиаторы всегда дрались любимым оружием. В момент приветствия Рангар впервые увидел глаза своего соперника - холодные, серо-голубые, под льдистой поверхностью которых угадывалась непонятная ненависть и ярость. Бойцы начали медленно сближаться. Квенд шел, чуть пригнувшись, выставив меч и держа у груди щит. Рангар - и это отметили все зрители - двигался весьма необычно: он словно плавно скользил на слегка согнутых ногах, едва касаясь слоя песка и опилок, который перед каждым боем тщательно обновляли и разравнивали рабы. Мечи он держал перед собой в скрещенном положении остриями вниз. Трибуны замерли. Застыли на своих наблюдательных постах ла Дуг-Хорнар, Дайн и Тангор, решивший все же понаблюдать за поединком друга. Лишь лежали в забытьи маг Муллар Кромпф и гладиатор Киурт Тормс и - бездыханные - гладиаторы Траол Рэф и Криас Буун. Но - таково было неписаное правило - дружина в полном выездном составе дожидалась конца заключительного поединка своего товарища. Ждали живые и ждали мертвые. На высоком троне в центре ложи губернатор Лиг-Ханора принц Листрофар Второй, с лица которого не сходило удивление, наклонился к сидевшему по правую руку первому советнику герцогу Ранфу диль Дор-Аурагу: - Ранф, что это такое происходит? Этот новичок что - самоубийца? - Я бы не торопился с выводами, ваше высочество, - осторожно заметил убеленный сединами советник. - В молодости, мой принц, мне довелось побывать аж на восточном побережье, за Красной пустошью. Было это во времена достославного Третьего Великого похода... да. Там, на берегу океана, обитает странное племя... Все их мужчины поразительно искусные бойцы. То, что они делают, похоже на колдовство... но это не колдовство, они понятия о магии не имеют. Я никогда бы не поверил, если бы кто-то рассказал мне... но я видел собственными глазами. - О, Ранф, ты должен рассказать мне об этом! - Непременно, ваше высочество... но сдается мне, кое-что вы сможете увидеть прямо сегодня. Те... аборигены побережья... они двигались очень похоже... так что смотрите внимательно. А Черная Маска и Рангар уже сошлись в центре Арены на расстоянии удара меча. Рангар теперь все тем же плавным скользящим шагом смещался влево, оставляя за спиной солнце. Квенд, разгадав эту нехитрую уловку и не дожидаясь, пока солнце станет светить ему прямо в глаза, пошел в стремительную атаку. Его меч со свистом прорезал воздух, совершая каскад обманных ударов, и внезапно темной молнией метнулся к Рангару... Зрители дружно ахнули - удар был из серии неотразимых. Но, к величайшему удивлению и зрителей, и более всего самого Квенда, меч лишь пронзил пустоту... а неизвестно как оказавшийся левее на два шага его противник двигался все так же плавно и неспешно. Сам же Квенд, вложив в удар всю силу, потерял равновесие и едва-едва устоял на ногах. Когда он, мгновенно вспотев, повернулся к Рангару, солнечные лучи били прямо ему в глаза, и Квенду пришлось приспустить шлемный козырек. Этот эпизод показал, что чужак гораздо опаснее, чем он думал раньше, и еще мелькнула мысль: почему же не подействовала никогда не подводившая сила Магического Кристалла... Квенд стал заметно осторожнее, однако это нисколько не отразилось на агрессивности его атак. Они лишь приобрели более разнообразный характер, насытившись обилием финтов и обманных движений. А его атаки на поражение напоминали всесокрушающий тайфун, но... но еще несколько раз Рангар непонятным образом уклонялся от ударов, пока на трибунах не возник шум. Кто-то хохотал, восхищаясь фантастическими уходами Рангара, кто-то хлопал, а кто-то и засвистел, требуя и от Рангара активных действий. И они не замедлили последовать. Когда Квенд в очередной раз пошел в стремительную атаку, он вдруг увидел, как мечи в руках его противника превратились в два туманных с фиолетовым отливом диска; и в момент, когда меч Квенда коснулся одного из этих дисков, чудовищная сила вырвала меч из его рук, и он, описав в воздухе высокую дугу, упал далеко за красной чертой у частокола металлических пик. Черная Маска округлившимися глазами глядел на пустую левую руку, не веря самому себе, а когда посмотрел на соперника, его невольно передернуло: Рангар улыбался! А что творилось на трибунах!.. Их рев долетал, наверное, до самых отдаленных улиц Лиг-Ханора. Квенд, отскочив, быстрым движением выхватил кинжал и застыл, готовясь встретить атаку Рангара. В его душе липко шевельнулся утренний страх. Продолжая улыбаться, Рангар далеко отшвырнул один из своих мечей - примерно туда, где валялся меч Черной Маски. И совершенно недвусмысленным жестом показал, что если Черная Маска избавится от щита, то он точно так же поступит со вторым мечом. Но ведь у Квенда оставался кинжал! Поколебавшись, Черная Маска, широко размахнувшись, выбросил за красную черту щит. И тут же Рангар отправил туда свой второй меч, оставаясь тем самым совсем без оружия. Трибуны вновь притихли. То, что происходило на арене, не укладывалось в головах зрителей. Даже самые почтенные старцы, видевшие бои не только Велагра Великого, но и Даура Непревзойденного, не могли припомнить ничего подобного. Низко пригнувшись и выставив в полусогнутой правой руке кинжал (кисть левой нестерпимо болела - как минимум были растянуты связки запястья), Квенд Зоал мелкими шажками начал приближаться к безоружному Рангару Олу. К врагу, которого он должен убить любой ценой. И сейчас у него появился прекрасный шанс, поскольку в его руках кинжал почти столь же опасен, как и меч. Теперь Рангар ждал противника неподвижно, застыв, как статуя, в странной стойке. И когда Черная Маска с глухим рыком бросился на него, одержимый одним неистовым желанием - убить, убить, убить! - Рангар впервые за время схватки прыгнул навстречу. Со стороны это выглядело, будто серая молния ударила в молнию серебристую; хруст в мгновение ока сломанной правой руки Квенда сухим щелчком долетел до трибун; одновременный удар ногой в голову сорвал нифриллитовый шлем, и он покатился по смешанному с опилками песку; сам Черная Маска, теряя сознание от болевого шока, рухнул ничком на Арену. По сути, бой был закончен. Рев на трибунах грозил разорвать Рангару барабанные перепонки. Судья с бледным лицом (он не мог не думать о громадном проигрыше) подбежал к Черной Маске и пощупал пульс. - Он еще жив! Сейчас закончится первый раунд, его подлечат, и бой будет продолжен! Увы, судья под гипнозом проигранного золота оказался не прав: прошла лишь _треть_ первого раунда. Вскочил с испуганной физиономией помощник судьи и жестами стал показывать, что до конца первого раунда еще более двух иттов. Тогда арбитр, обратив взгляд на губернатора, поднял руки в ритуальном жесте вопроса: какова судьба поверженного, но еще живого гладиатора? (Не важно, что в данном случае Черная Маска явно не принадлежал к касте гладиаторов, - закон был един.) Сейчас все зависело от принца Листрофара Второго. Только он один мог помиловать поверженного бойца. - Не торопитесь, ваше высочество, - поспешно зашептал первый советник, увидев искаженное гневом лицо принца. - Надо бы узнать, кто этот Черная Маска... Он не договорил. Принц не зря имел худую славу импульсивного и не всегда справедливого правителя. - К демонам, Ранф! Этот закованный в нифриллит фанфарон не устоял и трети раунда против почти безоружного новичка! Смерть ему! - И рука в черной замшевой перчатке недвусмысленным жестом указала вниз. - Смерть!!! - подхватили тысячи луженых глоток на трибунах, повторяя жест своего властителя. Может, этот крик заставил очнуться Квенда. Со стоном он перевернулся на бок и встретился глазами с Рангаром. - Смерть!!! - бесновалась публика. - Чего ты медлишь? - раздраженно рявкнул судья Рангару; он уже смирился с проигрышем и теперь не испытывал ничего, кроме глухой ненависти к Черной Маске, который так подвел его. Рангар подошел, к Квенду. В глазах у того уже не было ни холода, ни ненависти, ни ярости - только смертная тоска. Он знал, что через мгновение умрет. - Подними подбородок, - прошептал Рангар. - Тебе не будет больно. Квенд послушно приподнял подбородок... и желтая молния оборвала нить его сознания. Уже в туннеле Рангар попал в объятия Тангора. Маркиз и Дайн от души хлопали героя дня по спине и плечам. Однако ответная улыбка Рангара была чуть напряженной, и в глазах нет-нет да и проглядывала озабоченность. Чуткий Тангор заметил это, но никак не мог понять причины - ведь такая великолепная победа! лучшая сегодня, и не только сегодня! - но решил повременить с расспросами. ...Тела павших гладиаторов Траола Рэфа и Криаса Бууна уложили на задние сиденья кареты. Так и не пришедших в себя Муллара Кромпфа и Киурта Тормса бережно опустили на мягкие диванные подушки в средней ее части, где обычно ездил маркиз с друзьями. Сам маркиз ла Дуг-Хорнар вместе с Рангаром Олом, Тангором Маасом и Дайном Кервитом расположились в передней части кареты, почти под козлами кучера. Здесь царили трудно совместимые скорбь и торжество. Ритуал Победы, Ритуал Торжественного Прощания и Обряд Поминовения душ гладиаторов, павших во славу герба ла Дуг-Хорнаров, прошли для Рангара как во сне. И только ночью, в спальне, растянувшись на жестком ложе, Рангар открыл Тангору то, что не давало ему покоя: - Знаешь, я ведь не убил этого... Черную Маску. Рука не поднялась. Я отключил его на несколько тэнов... разве что лучшие врачи смогут отличить это состояние от смерти. Но он неминуемо очнется... вот только где? - У Черной Маски должны быть слуги, сопровождавшие его на поединок. Они заберут труп хозяина. Но потом... Потом он очнется, и не будет на всем Коарме более страшного врага у тебя, Рангар! - Но... почему? Ведь я пощадил его! - Вот в этом-то все и дело. А ты и впрямь словно из другого мира пожаловал. Ведь то, что ты сделал, - самое страшное оскорбление для бойца, будь он воин, гладиатор или дворянин. Хуже всего то, что теперь, по неписаным законам чести империи, он может убить тебя _любым способом_, включая подлый удар из-за угла. Вот так, друг Рангар. Ты меня, признаюсь, огорошил. И зачем только ты не убил его? Рангар не ответил. Он сделал вид, что спит. На следующее утро Рангар подошел к Дайну и попросил передать, что ему необходимо переговорить с хозяином. Окончательно благорасположившийся к Рангару старший тренер немедленно отправился выполнять просьбу. Иттов через пять он вернулся. - Хозяин примет тебя сразу после обеда. А зачем тебе он? - Да так... - неопределенно пожал плечами Рангар. Открывать кому бы то ни было свой замысел целиком пока было рано. - Хочу попросить организовать мне несколько схваток вне графика. - Торопишься на свободу? - усмехнулся Дайн. - Понимаю, понимаю, сам был таким... И уверен, что это произойдет обязательно. А вот до вчерашнего дня я сомневался в этом, честно сказать. Но теперь... Знаешь, вчера вечером я с вольными гладиаторами из нашей дружины ходил в кабачок "Пьяный дракон", помянули Траола и Криаса... и кое-что услышали. За соседним столиком спорили о твоем бое. Так один хмырь заявил, что Черная Маска, мол, вообще не умел драться, поэтому ты и победил легко. Но я-то хорошо рассмотрел технику боя твоего вчерашнего противника и оценил его возможности, как весьма высокие. Я уверен, что Черная Маска если и уступает, то очень мало такому замечательному мастеру, как наш Киурт Тормс. - Пожалуй, - согласился Рангар, - они даже в чем-то схожи в манере боя. - Я о том же и толкую. Короче, дал я тому хмырю по сусалам... но речь не о том. Ты великий боец, Рангар, это я тебе говорю, Дайн Кервит, но доказать тебе это и заслужить любовь публики будет непросто. - Ты хочешь сказать, что легкость победы чаще заставляет думать не о силе победившего, а о слабости проигравшего? - Точно. - Пожалуй, ты прав. Кстати, кое-какие мысли на сей счет и у меня появились... Скажи, Дайн, кто сейчас считается в городе самым сильным бойцом? Дайн задумался. - Из рабов, пожалуй, Кавердин Пускар, ты видел его в деле... не повезло нашему Криасу. - Так он уже не раб, а вольный гладиатор. - Ах да, он же вчера сделал "тридцатку". Ну тогда Тильмар Фурас из дружины герцога диль Нор-Фаллака. Думаю, он тоже не долго задержится в рабах. У него уже двадцать шесть побед. Из вольных гладиаторов очень хороши Кандарамир Буас и Диал Торнек... теперь в их компанию попадет и Кавердин Пускар. Но самый знаменитый, самый могучий боец возглавляет дружину самого принца, нашего губернатора. Зовут его Аллар Гормас, прозвище - Черная Смерть. У него больше всех побед из ныне действующих гладиаторов - пятьдесят семь, и лишь три отделяют его от дворянского титула. И заметь, только шести его соперникам удавалось продержаться до третьего раунда, одиннадцать он убил во втором, а всех остальных, числом сорок, - в первом. - Да, звучит впечатляюще... - Дерется он еще более впечатляюще. А выглядит и подавно... один вид страху нагоняет. Он выше меня на целую голову, почти такой же, как Циркуль-Убийца, но ходит всегда пригнувшись. Он громаден, руки его мало того что толсты, как бревна, еще и длины неимоверной, свисают ниже колен, почти до земли достают. Ноги тоже несуразно толстые и кривые, но силы чудовищной: как-то я видел, как он, лежа на спине, удерживал ногами платформу с четырьмя тархами. Еще он весь, совсем весь, зарос густой черной шерстью, что зверь дикий... на лице одни глаза горят, как уголья красные, да еще зубы... ну ровно как у фархара клыки. Любимое оружие - громадная булава из сплошного куска стали с шипами в мой палец, да еще щит булаве под стать, в центре щита клинок торчит в руку длиной. Принц его бережет, у него одного из всей его дружины нифриллитовые доспехи... Нет, не хотел бы я, Рангар, чтобы тебе с ним схлестнуться довелось... да и вообще никому из наших. Пусть убьет троих из других дружин. А что убьет, так в том никто не сомневается. - А вот ежели бы чудо случилось и свело на Арене этого Аллара Гормаса с Велагром Великим или, скажем, Дауром Непревзойденным? Кто бы победил? Дайн нахмурился. - Если бы да кабы... Душа Велагра Великого нынче с небесного острова за нами наблюдает, а престарелый Даур Горх доживает свои дни в Венде... да и нет такого чуда, чтобы сильнее времени оказалось. Что толку гадать? - Человек способен порой вообразить то, что в принципе невозможно. Все-таки, Дайн? Ты ведь видел бои обоих великих гладиаторов. - Видеть-то видел... - Дайн ожесточенно поскреб пятерней затылок, - когда еще пацаном был. А у пацана глаза сам знаешь какие... Трудно мне сказать что-либо. Это как мы тогда спорили-гадали до разбитых носов, кто кого одолеет, Велагр или Даур... Только судьба иначе распорядилась, так и не довелось им скрестить оружие. И сейчас думаю, хорошо это. Рангар взглянул на Дайна с интересом я едва заметно усмехнулся: - Значит, ты все-таки думаешь, что Аллар Гормас победил бы... Дайн исподлобья посмотрел на Рангара и неохотно, как бы пересилив себя, кивнул. - Я хорошо тебя понимаю, Дайн, - серьезно произнес Рангар. - Иногда даже в мыслях невозможно допустить падение милых сердцу идеалов и крушение легенд... И бывает очень больно, если суровая действительность делает это. Но ничего, как говаривали на моей родине, и на старуху бывает проруха... Последнюю фразу Рангар перевел на всеобщий язык Коарма весьма замысловато, но Дайн понял, и глаза его изумленно блеснули: - Уж не хочешь ли ты сказать... Но ведь это невозможно! - Потому, что вольный гладиатор может драться только с равным себе по статусу - тоже вольным? - Да хотя бы поэтому! А пока ты еще двадцать девять раз победишь - помоги тебе судьба! - он уже давно дворянином будет. А дворяне, сам знаешь, только в масках на Арене драться могут. Хотя на Аллара напяль хоть десять масок - все равно любой узнает... Только мой совет тебе: выбрось ты эту блажь из головы! - Вот уж и пофантазировать нельзя! - засмеялся Рангар. - Спасибо, Дайн, за беседу. Дайн тоже улыбнулся и похлопал Рангара по плечу: удивление, однако, не исчезло в его глазах, и когда Рангар ушел в тренировочный зал, долго смотрел ему вслед, изредка покачивая головой. Маркиз ла Дуг-Хорнар принял Рангара в той же изысканно убранной комнате, что и в прошлый раз. Но сейчас он держался гораздо приветливее и даже угостил Рангара темно-красным вином с необычайно приятным ароматом и тонким вкусовым букетом. - Твои бой произвел настоящий фурор среди знатоков, - сказал маркиз, удобно расположившись среди подушек. - Подчеркиваю - знатоков. Ибо малоискушенным в тонкостях боевого искусства людям он показался в лучшем случае очень неравным... так оно, собственно, и было, но уж чересчур низко оценили они мастерство Черной Маски. Ну а в худшем... в худшем кое-кто даже поговаривал о надувательстве. Не в открытую, конечно. - Вы недовольны этим, хозяин? - Ну что ты! Я давно не был так рад! Мне кажется, что ты - одно из самых, если вообще не самое удачное мое приобретение за все время существования дружины гладиаторов ла Дуг-Хорнара. И я уверен, что ты очень скоро окупишь затраты и станешь приносить прибыль. - Я могу задать вам несколько вопросов, хозяин? - Спрашивай. - Какую среднюю прибыль приносит боец, которому удается выиграть тридцать поединков и стать вольным гладиатором? - Ну... по-разному бывает. А вообще - от пяти до семи тысяч золотых литаров. Ты, возможно, принесешь тысяч восемь. Я верю в это, во всяком случае. К слову сказать, заплатил я за тебя немало - четыреста литаров. Расходы на содержание одного гладиатора за период, необходимый - при самом благоприятном стечении обстоятельств - для выигрыша тридцати боев, составит еще около тысячи литаров. Итого, если вычесть расходы, я надеюсь заработать на тебе шесть - шесть с половиной тысяч. Как видишь, я вполне откровенен. Только почему это тебя интересует? - Хочу кое в чем убедиться... Скажите, а если бы вам предложили за меня десять тысяч литаров, вы бы продали меня? - Вот куда ты повернул! Что ж, отвечу. Продажа рабов-гладиаторов, уже принадлежащих той или иной дружине, практикуется краппе редко. Это, как бы тебе сказать... это пятно на фамильный герб. Хотя кое-кого блеск золота ослепляет. Что касается тебя, то ни за десять, ни за двенадцать, ни даже за пятнадцать тысяч я тебя не продам. Выгода выгодой, но честь дороже. Единственное: если за тебя предложат выкуп, доказав твое благородное происхождение... - Нет, хозяин, речь не об этом, и выкуп за меня никто не заплатит. Я о другом: если бы вы смогли заработать на мне эти... ну, скажем, пятнадцать тысяч способом, не роняющим вашей чести дворянина, вы бы пошли на это? - Хо! Порой ты задаешь глупые вопросы... Ну кто же откажется от таких денег, заработанных честно! Но я что-то не могу при помнить такого способа. - Мне кажется, такой способ есть. Способ, который принесет вам деньги... и, возможно, даже славу. Хотя на какое-то время вы можете попасть в опалу к принцу. - Я не принадлежу к числу тех, кто добивается благорасположения вышестоящей знати любыми путями, - высокомерно дернул подбородком маркиз. - Что за способ ты придумал, говори! - Еще один вопрос, хозяин: вы имеете право сделать раба-гладиатора вольным? - Естественно! Это мое право. Хотя я им пока никогда не пользовался. - Но прецеденты были? - Вообще-то да, но мало. Но к чему ты клонишь, демон тебя побери? - Вы дарите мне свободу и я вызываю на поединок Аллара Гормаса, - быстро проговорил Рангар. - Тогда я буду иметь на это право. Ставки, разумеется, будут астрономич... то есть очень большими - и все в пользу непобедимого Аллара. Несколько же ваших люден ставят на меня - и вы получаете огромные деньги. И ваша честь останется незапятнанной. Маркиз резко сел и несколько занов глядел на Рангара выпученными глазами. Казалось, он потерял дар речи. Потом одним глотком осушил бокал и снова откинулся на подушки. - Да... - наконец произнес он медленно, - я действительно заработал бы кучу денег, если бы все произошло, как ты обрисовал. И тут губы его запрыгали, и он разразился безудержным хохотом. - Ты... ты... и Аллар Гормас! Ха-ха-ха! Да ты... ха-ха-ха... ты хоть видел его?! Ну и повеселил ты меня! Да он же тебя в порошок сотрет! Ха-ха-ха! И как только тебе пришла в голову эта дурацкая мысль? Ха-ха-ха! Рангар встал. Глаза его сверкали. - Вы зря смеетесь, хозяин. Я убью Аллара Гормаса. Более того, я гарантирую, что убью его в первом раунде. Маркиз оборвал смех. Некоторое время он лежал с закрытыми глазами. Затем остро взглянул на Рангара. - Что ты будешь делать, если тебе _вдруг_ удастся победить... Черную Смерть? - Я отвечу честно, хозяин: покину вас. Но сделаю это с чистой совестью, поскольку вы заработаете... достаточно денег, чтобы не жалеть о моем уходе. - Значит, по сути, ты будешь драться за свою свободу, которая тебе, как я уже давно понял, исключительно дорога... Маркиз вновь закрыл глаза и надолго погрузился в молчание. Затем сказал: - Я был глубоко убежден, что ни одному из ныне здравствующих бойцов не по силам одолеть Аллара. В принципе я убежден в этом и сейчас... но, скажем так, это мое убеждение дало трещинку... ма-а-ленькую трещинку - пока! Тебе повезло, что я очень азартный человек по натуре. Я почти готов согласиться на твое предложение... но с одним дополнительным условием. Завтра Аллар Гормас по прозвищу Черная Смерть проведет свой пятьдесят восьмой бой и одержит пятьдесят восьмую победу. Я возьму тебя с собой на Арену, чтобы ты увидел его в деле. Если и после этого ты не изменишь своего решения, то я тоже соглашусь... рискнуть. Глаза Рангара вспыхнули неистовой радостью. Он низко поклонился ла Дуг-Хорнару. - В мире нет слов, чтобы выразить мою благодарность, благородный маркиз. Я уже говорил и повторю: я не подведу вас. Мне можно идти? Маркиз молча кивнул. Во взгляде, которым он проводил Рангара, сквозила растерянность. Дождь, хлеставший по крышам домов и каменным плиткам мостовой, заглушал цокот копыт. В карете с гербом ла Дуг-Хорнара ехали двое - сам маркиз и Рангар, пока еще раб-гладиатор. - Ну и что? - нарушил молчание маркиз, ехидно скосив глаза на Рангара. - Не передумал? Они возвращались с Арены, где, кроме прочих боев, свою пятьдесят восьмую победу одержал Аллар Гормас, во втором раунде своей чудовищной булавой раскроив череп Диалу Торнеку, также очень сильному гладиатору, до этого одержавшего пятьдесят одну победу. - Мое решение неизменно. Я убью эту гориллу в первом же раунде. - Голос Рангара прозвучал совершенно хладнокровно. - Как ты сказал? Гор... гор... - Это у меня на родине есть такая обез... такой зверь, - смутился Рангар. - Очень напоминает этого Аллара Гормаса... - Хм... Никогда не слышал. Впрочем, это не важно. Важно то, что ты не изменил своего решения. - Надеюсь, как и вы, хозяин? - Я очень редко меняю свои решения. И твой случай не попадает в это незначительное количество. Завтра я подпишу твою вольную... - ...И я смогу отправить Аллару вызов! - подхватил Рангар и от избытка чувств схватил маркиза за руку. Ла Дуг-Хорнар невольно усмехнулся. Сомнения до сих пор грызли ему душу, но тут он вдруг представил, какой куш он может сорвать за один раз... А Гормас вызов примет, сомнений быть не может. Нужны очень веские причины, чтобы отклонить вызов... Наутро, построив дружину, маркиз объявил о своем решении и вручил вольную Рангару Олу, который стоял по правую руку ла Дуг-Хорнара с уже стертым со лба клеймом. Кое-кто выкатил глаза от изумления, кто-то нахмурился, а иные и вздохнули завистливо, но в целом новость была воспринята спокойно - очень уж высок был авторитет хозяина. А когда узнали дружинники, какой ценой досталась свобода Рангару, то даже у громче всех вздыхавших завистников чувства мгновенно изменились на диаметрально противоположные, и предложи сейчас маркиз поменяться с Рангаром местами, добровольцев бы не нашлось. Еще через два тэна была утрясена последняя формальность, и старейшины касты гладиаторов торжественно вписали в Книгу касты новое имя. И тут же вольный гладиатор Рангар Ол составил письменный вызов Аллару Гормасу по прозвищу Черная Смерть. Даже видавшим виды старейшинам едва удалось сохранить невозмутимость. Однако вызов был зарегистрирован, и курьер умчал его во дворец принца Листрофара Второго, губернатора вольного города Лиг-Ханора. А еще через полтора тэна из резиденции губернатора прибыл гонец с рисунком, изображавшим красный круг на черном фоне: вызов был принят. Вечером в спальне маркиза ла Дуг-Хорнара серебристо вспыхнуло магическое зеркало, и в его глубине появилась желчная физиономия принца. Вообще-то включение магической связи без предварительного предупреждения считалось серьезным нарушением этикета (так же, как, например, войти в дверь без стука), но маркиз ожидал чего-то в этом роде, поэтому, иронично блеснув глазами, он поклонился и с подчеркнутым соответствием Ритуалу поприветствовал губернатора. Принц махнул рукой - мол, ему сейчас не до формальностей. - Что это ты задумал, любезный Роэль? - спросил он едким голосом. - Если ты решил победить моего лучшего бойца с помощью какого-либо хитрого колдовства, то я предупреждаю: и не пытайся! Потому что на поединок я пригласил самого Верховного Мага Змеи Алькондара Тиртаида ин-Хорума! Его услуги очень дороги, но зато он легко распознает самую изощренную магию! - Предупреждение излишне, ваше высочество. Более того, я рад, что сам Верховный Маг Змеи будет наблюдать за поединком. В этом случае у вашего высочества не возникнет сомнений в моей честности. Хотя все это очень странно: неужели я хоть однажды дал повод усомниться в том, что честь для меня превыше всего? - Честь, честь... - проворчал принц. - Тебе прекрасно известно, что Аллара победить невозможно. И если ты не надеешься прибегнуть к какой-либо хитрости, то тогда остается одно, Роэль, - и Листрофар Второй выразительно покрутил пальцем у виска, после чего его изображение в зеркале потускнело и пропало. Еще великий и непревзойденный Даур Горх, подумал маркиз, говаривал, что как бы ни был силен боец, всегда может найтись сильнее... Впрочем, даже если бы он произнес это вслух, принц вес равно уже его бы не услышал - канал магической связи закрылся. В тот памятный для многих день Арена оказалась переполнена. Желающих посмотреть бои (а точнее, _один_ бой) было так много, что плотникам срочно пришлось достраивать еще один ряд деревянных трибун. Ожидалось пять поединков - четыре между дружинами герцога диль Нор-Фаллака и маркиза ла Сот-Фуэнго, и пятый - гвоздь программы - между непобедимым, могучим и свирепым Алларом Гормасом по прозвищу Черная Смерть и почти никому не известным новоиспеченным гладиатором Рангаром Олом, который не заслужил даже прозвища, проведя только один бой и одержав в нем довольно странную победу. Недостаток информации, как известно, рождает самые разные домыслы и слухи. И сейчас их, естественно, было в избытке. Одни говорили, что Рангар Ол непобедимый боец из дальних заморских стран, и в Лиг-Ханор он приехал специально, чтобы сразиться с Алларом Гормасом, слава о мощи которого достигла тех краев. Другие утверждали, что он-де тайный и очень сильный маг и попытается победить Черную Смерть магией; на это третьи резонно возражали, что в окружении множества очень сильных магов и самого Верховного Мага Змеи в придачу воспользоваться какой бы то ни было магией невозможно. Ходили и другие слухи - вплоть до самых нелепых. Ставки вознеслись до небес; букмекеры сновали по рядам, как блохи в шерсти задрипанного берха. В ложе знати принц усадил Верховного Мага на самое почетное место, примостившись рядом. В иерархии Коарма Верховные Маги по своему положению были практически равны Императору и, уж во всяком случае, стояли выше губернаторов городов, пусть Даже носивших титул принца. Листрофар Второй слукавил перед ла Дуг-Хорнаром, сказав, что он _пригласил_ Верховного Мага. В действительности Алькондар Тиртаид ин-Хорум попал в Лиг-Ханор случайно: из-за возмущений стихиалий в пространствах высших порядков оказалось невозможным пробить прямой магический канал из Орнофа в Валкар, куда он направлялся с ежегодным официальным визитом, и пришлось совершить "пересадку" в вольном городе. А уж этим не преминул воспользоваться принц: пустив в ход все свое красноречие, он сумел заинтриговать Алькондара ин-Хорума, и тот согласился понаблюдать за схватками гладиаторов. О самой же проверке Листрофар Второй даже не заикнулся, намереваясь задать магу вопрос как бы между прочим. Дружина герцога диль Нор-Фаллака победила со счетом 3:1. И когда запели фанфары, возвещающие о пятом поединке, трибуны зашумели и заволновались, как океан в шторм. Появились судьи и гладиаторы, несущие в руках свою амуницию. И принц увидел, как сквозь маску непроницаемого спокойствия налицо Верховного Мага вдруг проявилось удивление... Вначале он приписал это более чем впечатляющему облику Аллара Гормаса - воплощению дикой, чудовищной, неудержимой мощи, - но, проследив за взглядом мага, заметил, что глядит тот вовсе не на его любимца, а на Рангара... Прежние подозрения с новой силой взбурлили в душе принца, и он почтительным шепотом осведомился: - Скажи, о могучий, неужели ты почувствовал от этого бойца магическую силу? - Не магическую силу, а силу, отталкивающую любую магию... Очень странно, но мне неведома природа этой силы. - Но эта сила может помочь ему в борьбе против моего бойца?! - тоном чуть более громким, чем позволял этикет в данной ситуации, спросил Листрофар Второй. Верховный Маг вначале поднял бровь, затем усмехнулся снисходительно: - Вот что тебя тревожит, принц... Нет, в этом поединке все решит сила и ловкость. Магии нет доступа на это ристалище. - Тогда Аллар победит, - успокоенно произнес принц. Алькондар ин-Хорум как-то странно улыбнулся, но этой улыбки Листрофар Второй не увидел, прикипев глазами к желтому кругу Арены. Судья тем временем проверил нифриллитовые доспехи Аллара Гормаса, чудовищную булаву и громадный щит с торчащим в центре клинком и разрешил ему облачаться. "Доспехи" и оружие Рангара в точности повторяли вариант его первого и пока единственного боя. Судья мельком взглянул на них, махнул волшебной палочкой и кивнул - все в порядке. Привычный ритуал, казалось, особенно долго длился перед этим боем. Но вот наконец и он закончился, и гладиаторы, поприветствовав судей, публику и друг друга, разошлись в разные стороны. Трибуны разом стихли, лишь учащенное дыхание десятков тысяч людей создавало странный шелестящий фон. Прозвучал гонг, помощник судьи перевернул песочные часы, и соперники начали сходиться. Несмотря на огромный рост, Аллар Гормас двигался мягко и плавно, в самом деле напоминая подкрадывающегося к добыче хищного зверя. Рангар перемещался все в той же, так поразившей очевидцев еще его первой победы скользящей манере, словно и не касаясь поверхности Арены. Когда расстояние между ними сократилось до пяти шагов, булава Гормаса со зловещим шелестом пришла в движение, и он, неожиданно резко ускорив ход, в мгновение ока оказался на две вытянутые руки от Рангара. Булава стремительно опускалась вниз по какой-то замысловатой кривой - Аллар исполнял свой коронный удар "горный обвал", - и казалось, не существует силы, которая могла остановить ее смертоносный полет. Холодея сердцем, маркиз ла Дуг-Хорнар подумал, что спасти Рангара может лишь его удивительное, невероятно быстрое смещение, уводящее его с гибельной траектории вспарывающей воздух булавы, - такое, какое он несколько раз продемонстрировал в поединке с Черной Маской. Но Рангар решил иначе, и молниеносно воздетые вверх мечи встретили булаву, когда она прошла уже треть пути; как бы обняв булаву и слившись с ней в одно целое, мечи вместе с огромным шипастым куском металла начали двигаться вниз, при этом... ощутимо замедляя ход! И где-то на уровне груди Аллара Гормаса булава и мечи замерли неподвижно! То, что произошло потом, каждый из многотысячной публики рассказывал по-разному. Пожалуй, ближе других к истине было услышанное из уст Кавердина Пускара, обладавшего, наверное, самой быстрой реакцией среди всех гладиаторов Лиг-Ханора. Кавердин утверждал, что в момент, когда булава и будто приклеенные к ней мечи замерли, Рангар немыслимо быстрым движением развел руки с мечами в стороны и, оставив их в воздухе, голыми руками схватил булаву, как-то по-особенному крутанул ее, вырвал из руки Аллара Гормаса и зашвырнул за красную черту. Когда булава только-только начала движение, Рангар поймал мечи, опустившиеся за это время не более чем на пол-локтя, и со скоростью, при которой мечей просто не стало видно, нанес удар в грудь противнику. Невероятно, но Аллар успел заслониться щитом (Рангару пришлось впоследствии признать, что его соперник обладал не только громадной физической силой, но и отличной реакцией). Оба меча пробили нифриллит - так влекомая ураганом чудовищной силы деревянная щепка пробивает лист стали, - но на большее их не хватило, и они со звоном лопнули. Гигант пошатнулся и, издав крик ярости, боли и изумления, отступил на два шага. Теперь у него Рыл только щит, сильно болела кисть правой руки, но и противник оказался полностью безоружен. С нечеловеческой силой Аллар метнул щит в Рангара, чтобы разом закончить столь постыдно для него протекающий поединок. И вновь неуловимо для глаза Рангар почти распластался на песке, щит с гулом пролетел над ним и, ударившись в заграждение, пробил два частокола из трех и упал, изрядно погнув третий. Теперь оружия не имел ни один из бойцов. Трибуны взревели, давая выход переполнявшим людей эмоциям. За пятьдесят восемь схваток и столько же побед Черная Смерть ни разу не лишался своего оружия. Гладиаторы стояли друг против друга: сгорбившийся больше обычного великан Аллар Гормас с беспрерывно двигавшимися чудовищными руками и тонкий, изящный Рангар, как изваяние застывший в своей странной стойке. И вот, хрипло взревев, Аллар бросился на Рангара. Здесь снова уместно передать слово Кавердину Пускару: "Совершенно непостижимым образом взлетев выше головы Аллара, этот парень нанес серию быстрых, как выпады змеи као-шу, ударов в голову и корпус Черной Смерти. Тот зашатался, как пьяный, но не упал, а лишь отступил на три шага. Не могу понять, как громадные руки-молоты даже не задели Рангара". Рангар, казалось, тоже был обескуражен. Такими ударами можно было убить буйвола, не то что гориллу, но каким-то чудом его противник не только не умер, но даже остался на ногах. Конечно, громадную роль сыграли нифриллитовые доспехи, но тем не менее что-то здесь было не так... Отдышавшись, Аллар упрямо двинулся на Рангара. И вновь был отброшен серией страшных по быстроте и силе ударов, но опять устоял на ногах, лишь дыхание участилось и стало хриплым с посвистом. Рангар потряс головой. Что же это такое в конце концов?! И тогда он сам пошел в атаку, методически обрабатывая каскадами жалящих ударов закованную в нифриллит тушу противника. Аллар Гормас все никак не падал. Более того, ему, в свою очередь, удалось нанести могучий удар в корпус Рангара, отчего тому пришлось совершить вынужденный и крайне неприятный воздушный полет. Приземлился он на ноги, но - увы! - за красной чертой. И вынужден был по требованию судьи сбросить кольчугу. Но этот удручающий момент явился мигом светлого озарения: он понял, как может победить Аллара Гормаса. Впрочем, то, что бесплодность его атак связана с иным, чем у обычных людей, расположением жизненно важных центров в теле Гормаса, он сообразил раньше. Сейчас же он осознал, что должен делать. У этого чудовища есть сердце, и Рангар уже выяснил, где оно - не слева, как у большинства людей, а справа. Рангар, сбросив кольчугу, вновь вступил на желтый круг Арены. Знание вошло в него стремительно, как бы само собой - высшее знание тайн организма, когда-то им постигнутое. Нужен только один удар. Прямо под сердце. Но не просто удар - совсем особый удар, когда психическая сила единым всплеском устремляется по руке, точно по каналу, вибрируя с частотой смерти... Рангар замер, концентрируя и накапливая эту силу. Забытые вспомогательные приемы вспоминались просто и естественно, как дыхание. И когда Аллар Гормас с яростным клокочущим рыком бросился вперед, выставив огромные руки-клешни, Рангар стремительной тенью поднырнул под этих живых убийц и, распластавшись в шпагате, основанием левой ладони нанес удар под сердце, отправив сокрушительный заряд психической энергии, от которого не существовало ни защиты, ни спасения. Несколько мгновений гигант еще стоял, однако яростный красный огонь в глазах уже померк, и вдруг, издав тихий и жалобный, почти детский стон, чудовище рухнуло вначале на колени, а затем ниц, широко разбросав руки и ноги. В этот момент из верхней колбы в нижнюю упала последняя песчинка. Все, что творилось в гигантской чаше амфитеатра потом, слилось в памяти Рангара в одно радужное и грохочущее пятно. Способность более или менее адекватно воспринимать окружающее вернулась к нему лишь в карете маркиза на обратном пути. Только тут он почувствовал, как устал - свинцово, черно, до дрожи в чужих, ватных руках и ногах. Да, бой оказался неизмеримо тяжелее и сложнее, чем он себе представлял, и победа далась очень нелегко... Но силы возвращались быстро, и вскоре Рангар оторвал спину от диванных подушек, на которых он полулежал. Маркиз ла Дуг-Хорнар сидел напротив, время от времени изумленно качая головой. - До сих пор не могу поверить и прийти в себя, - произнес он с тихим восторгом. - И только вот это как-то убеждает. - Он похлопал по увесистому мешку с золотыми монетами. - Сколько здесь? - спросил Рангар. - Много. Гораздо больше, чем я надеялся. Восемнадцать тысяч шестьсот литаров! А могло быть еще больше. - И что помешало? - Один человек не из моих тоже поставил на тебя. - Вот как! - удивился Рангар. - И кто же? - Не знаю, какой-то странствующий рыцарь, давший обет молчания. Забрало полностью скрыло его лицо. Он тоже отхватил солидный куш. Но и так... просто не верится! - Я же говорил вам, что все будет хорошо. - Между "говорить" и "сделать" пролегает порой непреодолимая пропасть... Ты - феномен, Рангар. Уникум. Поверь мне, я очень сожалею, что ты покидаешь меня. И решил так: себе я оставляю упомянутую в нашем разговоре сумму в десять тысяч, а остальное - восемь тысяч шестьсот литаров - дарю тебе. Негоже отправляться в дальний путь с пустым кошельком! - Благодарю вас, - произнес Рангар растроганно, - вы исключительно благородный и добрый человек. - Пустое, - отмахнулся маркиз, хотя было заметно, что слова Рангара приятны ему. - Только, знаете, долгая дорога без надежного друга еще хуже, чем без денег. У меня есть огромная просьба к вам отпустите со мной Тангора Мааса! Ведь он давно окупил сумму, затраченную на его приобретение и содержание. А доплату до той прибыли, которую он может вам принести, выполнив "тридцатку", я могу сделать из подаренных нами денег. Маркиз покрутил головой, вздыхая: - А, демон с сами! Даю вольную Тангору и не возьму с тебя ни литара! - У меня на родине бытовала поговорка "Гора с горой не сходится, а человек с человеком обязательно сойдутся". И вот что я скажу вам, благородный маркиз: вы всегда можете рассчитывать на мою руку и мой меч. - Ладно, помолчи, а то я совсем растрогаюсь. Маркиз некоторое время глядел в окно на мелькающие дома, фонарные столбы и деревья, затем каким-то особенным, мягким голосом произнес: - А знаешь, Рангар, я даже завидую тебе и Тангору Мне всегда так нравилось путешествовать! В молодости я хотел даже вступить в касту странствующих рыцарей и до дна испить кубок путешествий, приключений, тайн и доблестных ристалищ. Увы, судьба распорядилась иначе... Ну ладно об этом. Как твоя память? - Без особых изменений. Так, всплывает кое-что... отрывки... фрагменты... Но на цельную картину нет даже намека. - Ничего. Придет время - вспомнишь. - Буду надеяться. Разговор угас, и оставшийся путь они ехали молча, думая каждый о своем. И лишь глаза так и не проронивших ни слова лекаря-мага Муллара Кромпфа и тренера Дайна Кервита лучились немым, изумленным восхищением. 7 В дорогу вконец расщедрившийся маркиз ла Дуг-Хорнар подарил Рангару и Тангору по комплекту легкого походного снаряжения, оружие и великолепных породистых тархов. Один из них был чисто белой масти, и Рангар невольно улыбнулся, подумав, как в общем-то быстро, хотя и не очень легко, сбылись некоторые из его желаний. "Пока все складывается исключительно удачно", - вдруг возникла мысль. Мысль была и его, и не его - словно кто-то, чьи мысли он мог _слышать_, подумал с ним в унисон. Обычный человек, возможно, удивился, а скорее всего даже забеспокоился бы... но Рангар не удивился и не обеспокоился. Он знал, что он - не _обычный_ человек. ...Провожать Рангара Ола и Тангора Мааса вышла вся дружина. И когда открылись ворота и друзья, помахав на прощание руками, скрылись за поворотом, грусть смягчила суровые лица гладиаторов. Защемило сердце и Рангару - ему уже дважды за короткое время приходилось покидать устойчивые, понятные и в чем-то даже милые его душе мирки, стабильные ячейки простых и ясных человеческих отношений... впереди же была Неизвестность. Но его властно влекло туда, ибо Путь был предопределен, но... но он мог его и не пройти. Хотя уже в самом его начале Рангар знал, как неизмеримо важно пройти этот путь до конца. - Нам необходимо попасть в Валкар, столицу магии Лотоса, - первым прервал молчание Рангар, когда дом маркиза ла Дуг-Хорнара скрылся из виду. - У меня предчувствие, что там многое прояснится. - Мне все равно куда ехать, - беспечно сказал Тангор. - Но в любом случае нам понадобится карта. - Маркиз позаботился и об этом, - улыбнулся Рангар и вытащил из походной сумки цилиндрическую шкатулку. В ней находились свернутые в трубочку две карты, выполненные на тонких листах особым образом выделанной кожи. На одной карте были изображены два полушария Коарма - западное и восточное. На второй - в более крупном масштабе - самый большой материк планеты Крон-армар, название которого дословно можно было перевести как "Большая Земля Императора". Они склонились над второй картой. - Вот Лиг-Ханор, - сказал Рангар, указав острием кинжала на точку, изображавшую вольный город. - Путь в Валкар лежит через город Деос, что в четырехстах лигах к югу. Затем еще восемьсот лиг на запад до Валкара. Путь неблизкий. - Доберемся, - махнул рукой Тангор. И неожиданная улыбка осветила его лицо: - Я ведь, почитай, домой еду... И он ткнул пальцем в желтое пятно к югу от реки Орхи, на берегу которой стоял Валкар. - Тиберия, - прочитал Рангар. - Вот, значит, где твоя родина. А что, можем заехать. Золотистые глаза Тангора погрустнели, и он отрицательно качнул головой: - Тиберийцы - племя свободное и гордое. Императору так и не удалось покорить нас. И у нас не очень-то жалуют тех воинов, которые попали в плен... и в рабство. Даже если этот воин - сын вождя. Тангор отвернулся и, чтобы сменить болезненную тему, с преувеличенным оживлением произнес: - Смотри, Рангар, вон какой-то кабачок! Нам еще успеет надоесть сушеное мясо и сухари. Давай поедим горячего, да и стопку-другую рн'агга опрокинуть не помешает. - Очень здравая мысль! - похвалил Рангар и, не мешкая, спешился. - Эй, кто присмотрит за тархами и накормит их? Из дверей кабачка выскочил рыжий вихрастый мальчонка, поклонился, взял тархов под уздцы и повел к большому навесу, где уже стояли несколько привязанных тархов, уткнувшись мордами в свежескошенную траву. В кабачке было шумно; в дымной полутьме только чудо-зрение Рангара помогло сразу отыскать свободный столик. Когда они уселись, к ним тут же подскочил парнишка чуть постарше, но такой же рыжий, и бойко зачастил, предлагая напитки и закуски. Тангор жестом остановил его. - Принеси нам по тарелке мясной похлебки, и чтоб горячая была, стервец! - благодушно пророкотал он, испытывая явный всплеск положительных эмоций от осознания себя свободным человеком. - Еще рыбки жареной, да тоже с пылу с жару! Ну и по кружке пива да по две стопки рн'агга. - Я мигом! - Парнишка крутанулся на месте и исчез за перегородкой. Ожидая еду, Рангар осмотрелся. За соседним столиком с видимым удовольствием выпивал и закусывал человек явно знатного происхождения, в дорогой одежде и перстнях. У него было располагающее лицо с высоким лбом, густыми бровями, крупным прямым носом и четко очерченным ртом и подбородком; лицо оживляли выразительные темные глаза, в которых сейчас плескалось множество разнообразных приятных чувств. Человек - бесспорно, дворянин - знал толк в еде и напитках и умел нехитрую процедуру поглощения пищи превращать в источник наслаждения. Однако тут к нему приблизился вставший из-за соседнего стола измазанный сажен оборванец и что-то сказал, наклонившись. Глаза дворянина мгновенно подернулись льдом, но более он ничем не выдал, что заметил оборванца. Тогда тот обернулся и бросил взгляд в сторону стола, где он только что сидел. Там, оседлав верхом скамью, нехорошо скалились еще шестеро таких же оборванцев. Происходящее весьма и весьма не понравилось Рангару, и он прислушался. А оборванец, получив от своих моральную поддержку, снова наклонился к дворянину. - Так че, бла-ародный, нешто не угостишь бедняка? Ты гля, какие перстни напялил. И деньжат, знамо, видимо-невидимо... а? Так поделись, поделись с бедняком! Продолжая глядеть перед собой в пространство ледяным взглядом, дворянин потягивал пиво, не обращая на наглеца ни малейшего внимания, будто того и вовсе не существовало. Это, видимо, и толкнуло оборванца на более решительные действия. - А, так ты меня не замечаешь, бла-ародный выродок?! Аль и щас не заметишь?! - и он плюнул точно в бокал с пивом. Практически не меняя позы и по-прежнему не глядя на оборванца, дворянин вдруг сделал резкое движение рукой, и бокал разлетелся вдребезги от удара о физиономию наглеца. Тот заверещал не своим голосом и с грохотом рухнул под стол. Шестеро оборванцев за соседним столом вскочили, в руках у них тускло сверкнули короткие мечи, до того спрятанные под лохмотьями. Дворянин с ленивой грацией тоже поднялся, аккуратно отодвинул в сторону стол и обнажил клинок с фиолетовым отливом. Шум в кабачке разом стих, и жадные к зрелищам подобного рода глаза посетителей обратились к месту начинающейся схватки. Шестеро бросились вперед, размахивая мечами, - и откатились назад, оставив в луже крови одного из своих. Невольные зрители в один голос ахнули. Теперь оборванцы стали гораздо осторожнее и, охватив дворянина полукольцом, мелкими шажками начали приближаться. И вот засверкала сталь, и вскоре стало ясно: как ни хорошо владеет искусством фехтования дворянин, долго ему не продержаться. Рангар начал медленно подыматься. - Погоди, дай я разомнусь, - буркнул Тангор, извлекая из ножен свой огромный меч. Его нападение с фланга было столь стремительным и неожиданным, что оборванцы дрогнули, смешались и панически отступили, оставив на полу кабачка еще двоих. - Мразь! - с чувством произнес Тангор, пряча меч в ножны. - Полностью с вами согласен, мой благородный спаситель! - сверкнув белоснежной улыбкой, дворянин учтиво поклонился. - Меня зовут Фишур Юн. - Тангор Маас. - Тибериец не менее учтиво поклонился. - А это - мой друг Рангар Ол. Мы - вольные гладиаторы. Фишур Юн вновь приятно улыбнулся: - У меня есть дворянский титул, однако очень прошу вас не обращать на это внимания и называть меня просто по имени - Фишур. Я вообще считаю, что институт дворянства в нынешнем виде давно устарел и нуждается как минимум в капитальной реконструкции. Я вообще человек широких взглядов. - Это хорошо, - сказал Рангар. - Узость и ограниченность мышления достаточно неприятны сами по себе, не говоря уже о последствиях, к которым они могут привести. Фишур, как показалось Рангару, с удивлением взглянул на него, но промолчал. - Видите ли, Фишур, я потерпел кораблекрушение и потерял память. Вполне возможно, что я был весьма образованным человеком. - Вот как! Да, я понимаю вашу проблему... Но не сомневаюсь, что память вернется к вам. Вы не пробовали обращаться к магам? - Собственно, ради этого мы с моим другом Тангором и держим путь в Валкар. - Как интересно! - воскликнул Фишур. - Я ведь тоже туда собираюсь. Правда, по несколько иному поводу. - В самом деле? Тогда как вы смотрите на то, чтобы составить нам компанию? - Вполне положительно! - В голосе Фишура зазвучал неподдельный энтузиазм. - К тому же три меча не два и тем более не один. А дороги нынче неспокойны. Тем временем в кабачке навели некое подобие порядка: убрали трупы и вытерли кровь. За стол, где уже сидели трое, подали выпивку и закуски. ...Выехали они через три тэна. Фишур, хоть и выпил больше всех, казался самым трезвым. Рангар и Тангор подремывали в седлах под мерную иноходь тархов. Лиг-Ханор давно уже скрылся за пологим лесистым холмом. Вдаль убегал Большой Срединный тракт, и была неизвестность впереди, и в какой-то момент сон напрочь отлетел от Рангара, и вновь остро защемило сердце. Вначале была душная непроницаемая тьма. У него не было ни тела, ни чувств, ни мыслей. А микроскопический островок зародившегося в океане мрака "я" был еще слишком ничтожен, чтобы даже осознать самое себя. Потом где-то далеко, на грани реальности и сна, появилось бледно-розовое пятно. Оно медленно приближалось из бесконечности, наливаясь светом и формируясь в овал с четко очерченными темными краями. Потом пришли звуки - плеск и лопотанье волн, явилось ощущение тела, и он почувствовал мерное покачивание. Но прошло еще время, пока он вспомнил, кто он. Квенд Зоал, жрец серой мантии. Ничего не понимаю, подумал он. Похоже, что я - на борту корабля, а корабль - в открытом море. Но какого демона?!. Сделав громадное усилие, он попытался встать, тело почти не слушалось, но сесть все-таки ему удалось. И отведя глаза от иллюминатора, он осмотрелся, и едва снова не впал в беспамятство. Потому что возлежал он, одетый во все белое, на Ложе Смерти, выполненном в виде небесной ладьи, уносящей души умерших на небесный остров Таруку-Гарм... Ложе было украшено черными орайхами - цветами смерти, и впервые настоящий, первобытный ужас обуял Квенда Зоала... К его чести, он быстро овладел собой и смог, перевалившись через край ладьи, упасть на пол. И тут же острая, как вспышка, боль в левой руке заставила его издать звериный рык. Он не потерял сознания и на этот раз и смог увидеть, как открылась дверь, и в каюту заглянул капитан Ил Сидарх. Он некоторое время безмолвно глядел на Квенда вылезшими из орбит глазами, затем заорал дурным голосом и выскочил из каюты. К этому времени Квенд Зоал уже полностью овладел собой. Шипя от боли в руке, он все же встал на ноги и, покачиваясь, двинулся к выходу из каюты. Все объяснилось просто, хоть и не без проблем. Забрав с Арены бездыханного, без признаков жизни Квенда Зоала, его слуги и агенты доставили мертвое, как они посчитали, тело хозяина на корабль, в порту купили стилизованный макет небесной ладьи и превратили его в роскошное, соответственно рангу Квенда, Ложе Смерти. Затем "труп" хозяина переодели в белое, уложили средь черных орайхов, и шхуна "Добрая весть" снялась с якоря. Сейчас корабль под всеми парусами шел в Венду. Возвращение мертвеца-командира к жизни вызвало вначале панику, а затем буйную радость всей команды. Однако радость сменилась унынием, когда Квенд, с помощью Магического Кристалла вылечив сломанную руку, приказал возвращаться в Лиг-Ханор. Там Квенд узнал последние новости: о вступлении неожиданно ставшего свободным раба Рангара Ола в касту гладиаторов, о его фантастической победе над до того непобедимым чудовищным силачом Алларом Гормасом, о потасовке в кабачке у южных ворот и о том, что ровно пять дней назад чужак и два его спутника отправились на юг по Большому Срединному тракту. Размышлял Квенд недолго. Забрав все наличные деньги, он купил себе и Мархуту, своему самому доверенному и преданному помощнику, по выносливому тарху, обновил кое-какое снаряжение и отправился в погоню. Капитану приказал вести корабль в столицу и обо всем доложить лично жрецу белой мантии Палу Коору и никому кроме него. Всем остальным приказал крепко-накрепко держать язык за зубами. - Пусть это умрет в вас! - грозно произнес он ритуальную фразу. - Это умрет в нас, хозяин! - в один голос воскликнули помощники Квенда Зоала и команда шхуны "Добрая весть". - Настигните и убейте его, хозяин, - прошептал капитан Ил Сидарх, когда они прощались. - Я сделаю это, - мрачно сверкнув глазами, сказал Квенд. - Теперь я знаю, насколько силен мой противник, и это хорошо. Буду действовать наверняка. Когда чужак умрет, я свяжусь с Палом Коором посредством Магического Кристалла. Все. Отправляйтесь. Так расстался Квенд Зоал со своей верной командой. Как оказалось, навсегда. Солнце уже давно скрылось за верхушками деревьев, с обеих сторон обступивших тракт глухой стеной; быстро темнело. - Пора подумать и о ночлеге, - сказал Фишур, настороженно поглядывая по сторонам. - Дороги нынче неспокойны, особенно в ночное время, поэтому костер разводить нежелательно. Выберем место посуше и поукромнее, завернемся в плащи - и баиньки. - Вы правы, Фишур, - сказал Рангар. - Нет смысла привлекать к нашим персонам внимание. Дежурить будем? - Обязательно, - проговорил Тангор, сумрачно озирая пустынный тракт. - Каждый по три тэна - глядишь, и ночь пройдет. - Договорились. Давайте искать место для ночлега. Тархи мерной иноходью двигались вперед. Всадники съехали с мощеной част тракта и продвигались совершенно бесшумно, выискивая проход в стене леса. И тут до чуткого слуха Рангара донесся цокот копыт. - Нас кто-то догоняет, - спокойно произнес он, прислушиваясь. - Всадник. Один. - А я ничего не слышу, - удивленно сказал Фишур, тоже прислушиваясь. - У Рангара слух - ежели два наших сложить, и то мало будет, - усмехнулся Тангор. Они придержали тархов. Тангор спешился и лег на землю, приложив ухо к плитам тракта. - Точно! Кто-то очень торопится, однако! Он поднялся, отряхнул пыль с одежды и вскочил в седло. - Ждем? - спросил Фишур. - Да, - сказал Рангар, - тем более уже недолго. Не прошло и итта, как из сгустившейся темноты вынырнула фигура скачущего во весь опор всадника. Увидев, что его поджидают, он снизил ход, затем пустил тарха шагом. - Ого! - тихо сказал Фишур, когда незнакомец подъехал поближе. - Странствующий рыцарь! А я-то думал, что их каста приказала долго жить... С ног до головы закованный в серебристые латы рыцарь подъехал совсем близко, молча склонил голову, затем протянул вперед правую руку. В ней что-то смутно белело. Фишур зажег на указательном пальце магический огонь и осветил рыцаря. То, что он протягивал, оказалось свитком тончайшей кожи. Фишур взял свиток, развернул и быстро пробежал глазами текст. - А, вот в чем дело! Некогда, много лет назад, этот рыцарь совершил некий проступок... здесь не сказано, какой именно. Угрызения совести становились все сильнее, и однажды во сне Тазору Дагалу - так зовут сего мужа - явилась покровительница странствующих рыцарей святая дева Илиэнта и велела ему вступить в касту, дать Обет Молчания и Обет Маски и странствовать до тех пор, пока ему не удастся совершить подвиг, который перевесит содеянное им некогда зло, и он будет прощен. Еще тут есть приписка, что он следует в Валкар и просит, если мы не будем возражать, позволить ему присоединиться к нам. Рангар пожал плечами. - Не вижу причин для возражений. К тому же вы сами говорили, Фишур, что дороги нынче неспокойны, а четыре меча всегда лучше трех. - Согласен, - коротко сказал Тангор. Фишур некоторое время заметно колебался, поглядывая то на рыцаря, то на свиток, потом с деланным безразличием кивнул: - Что ж, присоединяюсь к большинству. Ты можешь составить нам компанию, благородный рыцарь Тазор. Меня зовут Фишур, это Рангар и Тангор. Тазор вновь склонил голову, благодарно прижав правую руку к сердцу. - Однако совсем стемнело, а мы еще не выбрали место для ночлега, - озабоченно произнес Фишур. Они двинулись дальше и вскоре обнаружили в темной стене деревьев и кустов малозаметный проход. Спешившись, они проникли под лесные своды, ведя тархов под уздцы и почти сразу же натолкнулись на крошечную полянку, со всех сторон окруженную густым кустарником. - По-моему, лучше мы ничего не найдем, тихо сказал Фишур. - Давайте располагаться. Они привязали тархов - благо, свежей травы и листьев было вдосталь, к голод животным не угрожал, - достали из переметных сум меховые плати, расстелили их и уселись, с наслаждением вытянув ноги. Появилась и нехитрая снедь: сушеное мясо, лепешки, фрукты и две фляги - одна с рн'аггом, другая с водой. Фляга с рн'аггом тут же пошла по кругу, и каждый, кроме вежливым жестом отказавшегося рыцаря, отхлебнул по изрядному глотку. Когда принялись за еду, рыцарь, естественно, приподнял забрало, но даже изумительное зрение Рангара спасовало - он ничего не смог разглядеть в темноте. То, чего не удалось Рангару, смог сделать - хитростью - Фишур. Якобы случайно обронив в траву флягу, он вполголоса ругнулся, пошарил руками в траве и, не найдя фляги, зажег магический огонек. И тут же взгляды Фишура, Рангара и Тангора скрестились на лице Тазора. Увы, их надежде не суждено было сбыться. Темная полумаска из плотной ткани полностью скрывала верхнюю часть лица рыцаря, оставляя открытым лишь рот в обрамлении светло-русых усов и такой же бородки. Даже глаз в прорезях маски рассмотреть не удалось. Подавив вздох разочарования, Фишур поднял флягу и погасил огонь. Ужин закончили в молчании. Первым вызвался нести вахту Фишур, за ним Тангор, и завершить ночную стражу должен был Рангар. Рыцарю досталось отдыхать всю ночь, хотя он и показал жестами, что также готов дежурить. - Ничего, - сказал Фишур, - впереди еще много ночей... В следующий раз кому-то из нас выпадет спать всю ночь. Так что отдыхай, благородный Тазор. Рыцарь согласно кивнул, завернулся в плащ и улегся под кустом. Рангар и Тангор отошли в лес справить нужду, а когда вернулись, Тазор уже спал - во всяком случае, от него доносилось ровное спокойное дыхание спящего человека. Фишур сидел, опершись спиной на дерево. - Тихо? - спросил он шепотом. - Тихо, - тоже шепотом ответил Рангар, устраиваясь поудобнее. Тангор зацепился в темноте за вылезший из земли корень, но упал мягко, почти бесшумно, как и подобает профессиональному бойцу, потом долго ругался вполголоса, поминая разнообразных демонов. Из его слов явствовало, что демоны - существа очень странные и крайне неприятные, поскольку могли вытворять такое, о чем нормальный человек и помыслить не мог. Наконец и он затих и вскоре стал тихонько похрапывать. Рангару не спалось, он вспоминал все случившееся с ним в этом мире и тихо удивлялся, какое множество самых разнообразных событий произошло за такой короткий срок. А сколько еще приключений выпадет на его долю, пока он не достигнет неведомой цели и не исполнит пока скрытую от него миссию? И сможет ли он _вообще_ это сделать? Да, он силен, он доказал это, у него исключительная способность к заживлению ран и регенерации тканей, но и его можно убить - ударом из-за угла, метко брошенным копьем или дротиком, во сне, наконец... Он поежился, вспомнив, что надо спать. В Тангоре, допустим, он уверен, как в самом себе. Но вот Фишур... Дворянин, но держится с ними как равный, нос не задирает. В то же время нельзя сказать, что он начисто лишен спеси, что-то эдакое нет-нет да и прорывается наружу... К тому же умен, хитер, хорошо язык подвешен. Надо будет завтра порасспросить его о многом. Он явно образован и должен обладать сведениями об истории Коарма и нынешней ситуации. Может, он расскажет нечто внятное о загадочных Сверкающих. Кстати, почему самая могущественная каста жрецов этих самых Сверкающих ополчилась на него, Рангара? Впрочем, об этом Фишур явно не знает. Хотя, если рассматривать различные варианты, как сказать... Но на человека, способного перерезать глотку спящему, он не похож. Так, остается этот таинственный рыцарь. Впрочем, слова "рыцарь" и "благородство" должны идти рука об руку. Остается надеяться, что данный случай не является исключением. Хотя какая-то странность, связанная с этим Тазором Дагалом, проскочила... Рангар попытался припомнить, но у него ничего не вышло. Незаметно он уснул. Проснулся он от того, что Тангор коснулся его плеча. Пришло время заступать на вахту. Ночь прошла спокойно - первая ночь их долгого путешествия. Наскоро перекусив, путники упаковали еду и плащи и выбрались на пустынный тракт. В серой утренней мгле он выглядел неприветливо. - Друзья, - обратился к спутникам Фишур, отряхивая со штанов капли росы. - Прежде чем мы двинемся в путь, я бы хотел кое-что предложить. Кроме Рангара и Тангора, знающих друг друга раньше, все мы познакомились лишь вчера. Не знаю, как вы, а я очень плохо спал эту ночь. И не потому, что не доверяю кому-то конкретно, нет! Просто я гораздо старше любого из вас, даже благородного Тазора, хоть он в силу данного обета не открывает лицо. Я прав, Тазор? Рыцарь молча кивнул. - Так вот, мой жизненный опыт подсказывает мне, что для всех нас очень полезным будет, если мы скрепим кровными подписями Договор Спутников. Я человек запасливый и прихватил стандартный текст этого договора. Вот он. Порывшись в сумке, Фишур извлек желтоватый квадратный кусок тонкой кожи и передал Рангару. - Пусть каждый прочитает и, если ни у кого не возникнет возражений, скрепит его своей кровью. В тексте говорилось о самоочевидных вещах: что спутники, коль они добровольно объединились для какого-то путешествия, обязуются помогать друг другу, вместе сражаться против напавших на них разбойников, диких зверей и иных враждебных сил; а также ни действием, ни бездействием не причинять вреда кому-либо из товарищей по путешествию. Прочитав, Рангар усмехнулся: - За сравнительно короткий срок мне приходится подписывать второй кровный договор. И скажу, что на сей раз я ставлю свою подпись с гораздо большим удовольствием. У вас, Фишур, и перо припасено? - А как же? Вот, держи. Рангар взял перо, достал из ножен кинжал, снял перчатку, уколол палец, окунул в выступившую капельку крови кончик пера и поставил свою подпись - ту, _настоящую_, из прежней жизни. - Если ты подписал, то я и читать не буду, - заявил Тангор. Тут тибериец слукавил - он вообще не умел читать. А когда это сразу же выяснилось (вместо подписи он поставил крестик и отпечаток большого пальца), то громко расхохотался. Рыцарь, напротив, внимательно (и, как показалось Рангару, дважды) перечитал текст договора и вдруг, приблизившись к Фишуру, указал на какую-то строчку. - Признаться, я не совсем понимаю, благородный Тазор... - пробормотал Фишур, хмуря брови и вчитываясь в указанное рыцарем место. Тогда Тазор быстро извлек из кармана специально обработанный для письма лист хианга, что-то быстро нацарапал вынутым из-за обшлага плаща стилем и показал написанное Фишуру. - А, теперь понял: наш благородный друг предлагает в том месте, где говорится о не причинении вреда ни действием, ни бездействием, дописать слова "ни в помыслах". Что ж, лично я не против и готов хоть сейчас внести дополнение. Рангар и Тангор кивнули, Фишур аккуратно вписал предложенное рыцарем, Тазор, не снимая перчатки, обнажил участок тыльной стороны запястья, уколол его кинжалом, обмакнул в кровь перо и поставил подпись. Последним договор подписал Фишур; перед этим он, как показалось Рангару, внимательно изучил подписи его и Тазора ("подпись" Тангора, как уже понятно, не несла какой-либо особой информации). Затем Фишур, бросив искоса взгляд на рыцаря, аккуратно свернул договор в трубочку и спрятал в сумку. - Теперь, полагаю, можем продолжить наш путь, друзья. В этом мире случается множество нехороших вещей, так что любая дополнительная гарантия повышает шансы... Рангар не понял последней фразы Фишура, да и слушал-то вполуха, - пришпорив тарха, он устремился вперед. За ним помчался Тангор, оглашая тракт боевым кличем родного племени. За Тангором поскакал рыцарь, и замкнул четверку всадников Фишур. Проскакав лиг пять во весь опор, всадники перешли на рысь. Как-то незаметно Рангар очутился рядом с Фишуром. - Скажите, Фишур, какие дела ведут вас в Валкар? Если это не секрет, конечно. - Какой там секрет! - махнул рукой Фишур. - Кстати, Рангар... это относится и к остальным: обращайтесь ко мне как к равному, демон меня раздери! По имени и на "ты". Идет? - Идет, - сказал Рангар. Он знал, что во всеобщем языке Коарма есть три вида обращений: "тах", что соответствовало "ты" в родном языке Рангара, "нотах" - вы и "готах", вообще не имевшего точного эквивалента. "Готах" положено было говорить при обращении к лицам от губернатора и выше. Однако эта форма применялась редко, поскольку к очень высокопоставленным людям принято было обращаться в третьем лице (что-то вроде: "Не соизволит ли Его Пресветлое Императорское Величество откушать кусочек этого пирога?" и т.п.). Тангор пожал плечами - мне, мол, какая разница? И даже давший Обет Молчания рыцарь кивнул, хотя трудно сказать, что он имел в виду: обращаться к кому-либо он мог разве что письменно. - Так вот, друзья мои, я немного расскажу о себе, - сказал Фишур. - Родился я в Венде, нашей столице; полное имя мое и титул звучат так: маркиз Фишур ла Тир-Юн. После одной истории, случившейся около трех лет назад, я попал в немилость к Императору и вынужден был покинуть столицу. О причине этого я распространяться не стану, ибо связано оно с честным именем одной высокопоставленной ламы и, если так можно выразиться, сердечным недугом на любовной почве вашего покорного слуги. Уехав из Венды, я вначале направился на север, в город Бран, расположенный на самой границе долины Яанга и страшной, дикой местности, именуемой Красной пустошью, не приведи судьба когда-либо попасть туда! Помимо обитающих там разнообразных кошмарных чудовищ, коих более нигде нет в Крон-армаре, орды злобных узкоглазых кочевников часто нападают на караваны, идущие по Северному и Большому Восточному трактам, порой предпринимая даже попытки штурмовать форт Дарлиф и даже город Бран. К чести несущих там службу воинов надо сказать, что ни форт, ни город ни разу не были взяты. В Бране я вступил в полк адъюнкт-генерала диль Зар-Макена, получил воинское звание "флаг-капитан" и почти полгода воевал с варварами, заслужив, между прочим, два ордена. Как вы знаете, каста воинов единственная, куда может вступить дворянин. Однако вскоре я разочаровался в военной службе и покинул полк. Тем более что в Бран я попал в общем-то не случайно... я искал одно могущественное магическое средство... прошу простить меня, но я пока не хотел бы ни называть это средство, ни говорить о том, зачем оно мне понадобилось. Когда я убедился, что в Красной пустоши, о которой ходило и ходит множество легенд, этого средства нет, то... сами понимаете... Короче говоря, я решил продолжить поиски в других местах Крон-армара. Вначале я вернулся чуть на юг, до Шумхара, затем повернул на запад и по Зеленому тракту добрался до города Парфа. Там я задержался недолго и отправился в город Врокс, проделав путь от Великой реки Ангры до менее полноводной, но стремительной Коры. Но и там мои поиски оказались безуспешными. Тогда я поехал в порт Лемар. От Лемара до Венды всего четыреста пятьдесят лиг, так что я, совершив внушительный круг длиной две тысячи триста лиг, вернулся почти в исходную точку и столь же далеко от цели, как и вначале. Я был в отчаянии, но однажды во сне мне явился дух покойного отца и сказал, что я должен идти в Валкар. Я немедленно двинулся в путь, но, доехав до Деоса, вспомнил, что в Лиг-Ханоре живет мой двоюродный брат, которого не видел много лет, и решил навестить его. Погостив несколько дней у брата, я отправился выполнять отцовский наказ, ниспосланный с небесного острова Таруку-Гарм, и перед выездом решил подкрепиться в таверне у южных ворот. Остальное вы знаете. Удовлетворены ли вы моим рассказом, друзья? - Лично я вполне, - сказал Рангар, - хотя когда-нибудь я подробнее расспрошу тебя о тех местах, где ты побывал, и особенно про Красную пустошь. Что касается меня, то моя история такова... - И он коротко, не вдаваясь в детали, поведал о своих приключениях. Когда он рассказывал, Тазор подъехал поближе и даже голову наклонил в шипастом шлеме, словно боясь пропустить хоть слово. Тангору это повествование уже доводилось слышать, и он развлекался тем, что нагайкой рассекал проплывающие в воздухе розовые шарики - семена дерева хорсу. Когда Рангар закончил, он засмеялся и заявил: - Ну а мне и рассказывать-то нечего. В одном из столкновений императорских ратников с моим племенем меня захватили в плен, привезли в форт Алфар, а потом отправили на невольничий рынок в Лиг-Ханор. Там и купил меня маркиз ла Дуг-Хорнар. Так я стал рабом-гладиатором. Благодаря моему другу Рангару, который мне как брат, маркиз меня отпустил... Рангар говорил об этом. Теперь я его спутник, и клянусь небом, буду им до своего последнего вздоха! - Ну пот и познакомились, - улыбнулся Фишур. - Рассказа нашего четвертого попутчика подождем до лучших времен, а пока удовлетворимся тем, что мы вчера прочитали. Впереди идущий обоз первым учуял, как всегда, Рангар. - Мы кого-то догоняем, - сообщил он. - Причем их много. - Обоз, - уверенно сказал Фишур. - Разбойников ты бы так просто не услышал. Вскоре показалась длинная вереница подвод, запряженных тягловыми тархами, по обе стороны которых ехали вооруженные всадники - всего человек двадцать. Когда четверка путников поравнялась с обозом, рослый всадник в дорогих доспехах с какими-то нашивками на руках - очевидно, командир отряда охраны - властно поднял руку, требуя остановиться. - Кто такие? Предъявите подорожную! - отрывисто пролаял он. - С каких это пор дворяне Его Императорского Величества обязаны предъявлять подорожную? - металлическим голосом поинтересовался Фишур. - На вас не написано, что вы дворянин, - быстро теряя нагловатую уверенность, уже своим обычным голосом произнес командир. Фишур одним коротким движением распахнул куртку, и на панцирном нагруднике засиял герб. - Панцирь можно и чужой надеть, - еще более тушуясь, но тем не менее не до конца сдавая позиции, пробормотал командир. - Так вот, любезный, ежели я сейчас покажу мою дворянскую грамоту, то завтра ты можешь смело засунуть свои унтер-офицерские нашивки себе в задницу. Ну?! - Проезжайте, ваше высочество, - совсем уже тихо буркнул унтер-офицер. Четверо пришпорили тархов и гордо проскакали вдоль растянувшегося на добрых двести шагов обоза, ловя одобрительные взгляды рядовых воинов, - видно, командир давно сидел у них в печенках. - Нет, каков наглец! - все никак не мог успокоиться Фишур, когда обоз остался позади. - Клянусь небом, если бы мы не очень спешили, я бы задал ему хорошую трепку. Он что, принял меня, дворянина, за разбойника?! - Скорее всего ему захотелось повыпендриваться перед своими солдатами, - усмехнулся Тангор. - Знаю я такой тип людей... - И он присовокупил крепкое ругательство. При этом рыцарь вздрогнул, будто его огрели плетью. Как ни был возбужден Фишур, это не укрылось от его все подмечающих глаз. - Что они везли? - спросил Рангар, меняя тему. Как ни неприятен показался ему унтер-офицер, фактически он был прав... Фишур пожал плечами. - Скорее всего рыбу. Может, еще какое продовольствие. Но главное - рыбу. Вы заметили на подводах крытые чаны с отверстиями в верхней части? В таких перевозят живую рыбу, которая высоко ценится в континентальных городах типа Деоса. - Кстати, - сказал Рангар, - если бы среди нас не оказалось дворянина, чем это грозило? Ведь у нас нет никакой подорожной. - В принципе любые вольные люди имеют право беспрепятственно передвигаться по дорогам Крон-армара. Подорожная выдается лишь тем, кто выполняет определенное поручение высокопоставленных лиц. Эти путники вообще не подлежат задержанию официальными лицами - а военные входят в их число. Если в группе спутников есть дворянин, необходимость в подорожной отпадает. Так что если бы не я, то в случае отсутствия подорожной вам приказали бы присоединиться к обозу, вот и все. До выяснения ваших личностей на первой же заставе Деоса дежурным магом. "Ну, допустим, обо мне он мало что бы выяснил", - подумал Рангар, мысленно усмехнувшись. Вслух, однако, он ничего не сказал. Лес, стеной стоящий вдоль тракта, внезапно поредел, открывая глазам сочные луга и возделанные поля. Впереди горбатились высокие холмы, образуя длинную, идущую с юго-запада на северо-восток гряду, у подножия которой приютилось маленькое селение. - Треть пути до Деоса позади, - сказал Фишур. - Предлагаю заехать в поселок с замечательным названием "Добрый путь" и перекусить горяченького. Тут есть на удивление приятный кабачок... Кабачок назывался "У тракта"; внутри было чисто, уютно, тихо и пусто. Грузный хозяин заметно воспрял духом, увидев четверых не бедно одетых посетителей, и резво выскочил из-за стойки им навстречу, кланяясь. - Горячей еды на четверых! - повелительно бросил Фишур. - И чтоб побольше мяса! - А рыбки, рыбки не желаете? И грибочков? - Давай, - милостиво махнул рукой Фишур. - А также рн'агга на всех и пива побольше! ...Часа через два, разомлевшие от сытости и выпитого рн'агга, путники выехали из поселка. Как раз в это время в него въезжал обоз, так что в ближайшие несколько тэнов хозяину кабачка скучать явно было не суждено. Фишур ехал, погруженный в мысли о странном рыцаре. Неужели под латами - неокрепший юнец, мальчишка? Всего одну рюмку рн'агга выпил Тазор, но даже от нее его заметно повело и сейчас он ехал, весьма неуверенно держась в седле... Да, это было достаточно странно само по себе, если только... Тут Фишур громко хмыкнул и мысленно дал себе зарок усилить наблюдение за странствующим рыцарем Тазором Дагалом. Тем временем дорога начала ощутимо забирать вверх, и вскоре тракт запетлял вокруг холмов, которым не видно было конца-краю. Растительность здесь заметно изменилась. Вдоль склонов рос в основном кустарник, изредка перемежавшийся одинокими деревьями. - Эта холмистая гряда под названием Серые холмы соединяет Тиберийские горы на юго-востоке и Медные горы на крайнем севере континента, - сообщил Фишур. - По старинной легенде, чудовищный демон - великан Яанг, спасаясь бегством от Небесного Воителя, наступил ногой на Крон-армар, и на огромной территории от Сумрачных лесов до Красной пустоши земная твердь просела, не выдержав веса исполина. Так образовалась долина Яанга, а некогда сплошной горный хребет от форта Алфара до истоков Ангры тоже опустился, превратившись в холмы... Кстати, нам дважды придется пересекать гряду Серых холмов - один раз сейчас, на пути к Деосу; а второй - когда будем ехать из Деоса в Валкар. - Мне довелось слышать, - сказал Тангор, - что эти холмы - излюбленное место засад разбойников. - Это так, - кивнул Фишур, - и нам надо держать ухо востро. Фразы эти словно накликали беду, и когда тракт сузился, проходя меж двух близко стоящих холмов, Рангар вдруг придержал тарха и прислушался, подняв руку. Один мудрый человек заметил, что бесшумных засад не бывает Вот и сейчас до ушей Рангара донеслись торопливым шепотом отдаваемые команды, приглушенное звяканье оружия, шорохи от скрытого передвижения множества людей. - К бою! - коротко скомандовал Рангар, обнажая свои знаменитые два клинка. Тангор тут же извлек из ножен свой огромный меч и взял в левую руку притороченный к крупу тарха щит. То же проделал и Фишур. Тазор чуть замешкался, но тоже вытащил короткий прямой меч и схватил небольшой круглый щит. И тут же склоны холмов огласились дикими воплями, и две группы разбойников, человек по десять в каждой, не разбирая дороги, ринулись к четверым путникам. Рангар оценил ситуацию мгновенно. У них было преимущество, которое всегда имеет всадник над пешим, но численное превосходство противника делало это преимущество эфемерным. К тому же разбойники весьма грамотно перекрыли возможности отступления и прорыва по тракту как назад, так и вперед, выставив копейщиков с тяжелыми длинными копьями, налететь на которое для тарха означало почти неминуемую гибель. И тогда Рангар, превратив мечи в туманные круги, вихрем налетел на спустившуюся с левого холма группу, в которой он сразу определил предводителя. Его натиск был столь стремителен и неудержим, что оказавшиеся на его пути разбойники потеряли головы прежде, чем успели понять, что происходит. Реакция предводителя, как и следовало ожидать, превосходила реакцию рядовых бандитов, он даже успел что-то гортанно выкрикнуть, но лишь на это его и хватило. Разящие мечи Рангара превратили его и двух его гигантов-телохранителей в кровавое месиво. Оставшиеся по эту же сторону тракта разбойники резко отхлынули от него, и на несколько занов Рангар оказался один и смог обернуться назад. Там дела шли не так хорошо, хотя Тангор уложил уже троих и, по всему, за него переживать не следовало. Более или менее неплохо справлялся с наседавшими на него тремя бандитами и Фишур. Ему здорово помогал его тарх: он крутился в разные стороны, лягался, бодался, и уже двоим здорово досталось от него. Но вот Тазор... Тарх под ним был убит, и теперь рыцарь, прижавшись спиной к валуну, отчаянно, но не вполне умело отражал удары двух головорезов, уже скаливших зубы в предчувствии скорой победы. Пришпорив тарха, Рангар в мгновение ока очутился возле рыцаря, и головы так и не успевших сообразить что к чему разбойников поскакали по камням... Тазор, пошатнувшись, упал на руки спешившегося Рангара. Он был жив, даже не ранен, но без сознания. Аккуратно посадив его у валуна и уперев в камень спиной, Рангар повернулся к полю боя, которое вернее было бы назвать побоищем. Тангор прикончил уже четвертого бандита, Фишур убил двоих, но и сам получил ранение в руку, и теперь едва успевал отбиваться от наседавшего на него громадного полуголого бандита с боевым топором. Фишуров тарх запутался в каких-то постромках и уже не столько помогал, сколько мешал своему седоку. - Держись, Фишур! - крикнул Рангар, бросаясь к нему на помощь. Проскочив между двумя взмахами топора к гиганту, он оттопырил указательный палец правой руки и вонзил его в солнечное сплетение разбойника. Тот умер мгновенно. - Присмотри за Тазором, - бросил Рангар Фишуру, одним взмахом меча освобождая его тарха, - а мы с Тангором тем временем разделаемся с остальными. Впрочем, "остальные" уже поняли, что попавшийся орешек им явно не по зубам, и панически бежали. Рангар насчитал шесть уцелевших. Тазор уже пришел в себя и поднялся на ноги, опираясь на руку Фишура. - Ты ранен? - спросил Фишур. Рыцарь отрицательно покачал головой и, в свою очередь, указал на окровавленную руку Фишура. - Пустяки, царапина, - отмахнулся тот. - Сейчас заговорю кровь и заживет, как на берхе. Тем не менее рыцарь, покопавшись в своей сумке, достал лоскут чистой ткани и целебную мазь. Омыв водой рану Фишура, он ловко перевязал ее. - Спасибо. - Фишур хлопнул Тазора по плечу. К ним подошли спокойный Рангар и разгоряченный схваткой Тангор. - Однако у тебя воистину удивительная манера боя, - уважительно произнес Фишур. - Рассказы рассказами, но когда видишь воочию... очень впечатляет. Да и Тангор молодец, великолепно дрался. ("Ерунда, ерунда, - благодушно проворчал Тангор, - горстка мясников. Понятия не имеющих о настоящем боевом мастерстве...") Я вот чуток подкачал... Что поделаешь, годы уже не те. Но и Тазору, не в обиду будь сказано, не помешало бы больше внимания уделять искусству фехтования. Тазор вдруг подошел к Рангару, жестом показал вначале на его мечи, затем на свой и изобразил несколько фехтовальных движений. - Ба, никак наш рыцарь просит тебя, Рангар, позаниматься с ним фехтованием и подучить его! - удивленно воскликнул Фишур. - Я с радостью, - улыбнулся Рангар. - Как только выпадет свободное время. Но как мы теперь продолжим наш путь? Тарх Тазора убит. - Может, вернемся в поселок и купим тарха? - спросил Тангор. - Плохая примета - возвращаться, - проворчал Фишур, пощипывая ус. - Уж лучше тогда дождаться обоз и присоединиться к нему... - У меня есть другая идея, - встрепенулся Рангар. - Из нас четверых мы с Тазором весим меньше других, а мой тарх очень силен и вынослив. Я предлагаю - если, конечно, рыцарь не возражает - продолжить путь вдвоем. Ведь нам осталось чуть больше половины пути, не так ли? - Да, - сказал Фишур, - что-то около двухсот тридцати лиг. Рыцарь несколько раз согласно кивнул, показывая, что он не против продолжить путешествие таким образом. - А для облегчения участи твоего тарха, Рангар, мы возьмем с Фишуром часть амуниции Тазора, - сказал Тангор. - И в Деосе купим нового хорошего тарха или даже двух, про запас, - заключил Фишур. На том и порешили, и вскоре три тарха с четырьмя седоками поскакали дальше, углубляясь в Серые холмы. Потеря тарха несколько замедлила скорость передвижения, и в Деос маленький отряд прибыл лишь на пятый день путешествия. К счастью, на всем пути от Лиг-Ханора до Деоса нападение разбойников оказалось их единственным по-настоящему опасным приключением. Но как раз в день их приезда в Деос через южные ворота Лиг-Ханора в погоню отправился одержимый манией убийства Квенд Зоал. Его сопровождал преданный, как берх, Мархут. Сочетание жестокости, хитрости, изворотливости, ловкости и презрения к смерти делало Мархута едва ли не опаснее самого Квенда. ...Примерно через тэн бешеной скачки Квенд почувствовал, что чувствовать боялся - вызов через Магический Кристалл. - Оставайся на месте, потом я тебя позову, - бросил он Мархуту и, отъехав шагов сто, извлек камень из специального мешочка, хранимого за пазухой. Никто, даже самый преданный помощник, не должен был слышать предстоящий разговор. Кристалл полыхнул огнисто, и в глубине сполохов голубоватого пламени возникло лицо Пала Коора. - Здравствуй, Квенд. Мои агенты доложили о случившемся, так что я в курсе... почти всего. Пал Коор говорил медленно и спокойно, лицо казалось невозмутимым, взгляд - как обычно холодным. Но эта маска не могла обмануть Квенда. Он знал, что означает рельефно выступившая на виске голубая жилка и едва заметное подергивание левого века. - Ты повел себя как мальчишка, а не как профессионал высокого класса, которому поручено чрезвычайно важное задание, - продолжил тем же спокойным тоном жрец белой мантии. - В результате ты это задание провалил. Я удивлен, что ты вообще остался жив. Он что... пощадил тебя? Краска жгучего стыда бросилась в лицо Квенда, и он опустил голову. - Ты знаешь, как я отношусь к тебе, ведь я, по сути, твой названый отец... и мне вдвойне больно и неприятно случившееся. - Я... я убью его! - яростным воплем вырвалось у Квенда. - Это твой единственный шанс реабилитировать себя. Постарайся использовать его и не делай больше... ошибок. Типа этого глупейшего поединка. Я ведь предупреждал, что чужак очень силен. Он сильнее тебя, Квенд, и ты теперь убедился в этом. (Квенд скрипнул зубами и еще ниже опустил голову.) Возможно, он сильнее любого из ныне живущих на Коарме, и никто не устоит против него ни в магическом, ни в силовом поединке. Одолеть чужака, я считаю, можно двумя путями. Первый - это превосходящая сила. Вряд ли он выстоит против достаточно большого числа хорошо обученных и презирающих смерть бойцов... Но мне гораздо более привлекательным кажется второй путь. Судя по всему, чужак весьма простодушен, он верит в добро, справедливость, честность... например, позволил продать себя в рабство, не посчитав возможным нарушить клятву. В то же время он достаточно умен: способ, с помощью которого он добился статуса вольного гладиатора и обрел свободу, не может не вызвать восхищения... Так вот, Квенд: чужак будет непременно уничтожен, если против него применить достаточно изощренную хитрость. Подлость и коварство - лучшее оружие против бесхитростных душ. - Я убью чужака, - глухо повторил Квенд. - Хитростью, подлостью... как угодно, но убью. - Буду надеяться на это. Но, хотя я в самом деле надеюсь, что именно тебе удастся уничтожить его, ситуация складывается так, что я вынужден принять меры для подстраховки и задействовать дополнительные силы... Не кривись, это прямой приказ Верховного Жреца, и тут я бессилен. К тому же, если говорить честно, я полагаю в сложившейся ситуации целесообразным любую концентрацию сил и средств для уничтожения чужака. Сверкающие обеспокоены... Как у тебя с деньгами? - Есть пока... - В случае необходимости обращайся к нашим резидентам в других городах. Они помогут. Квенд молча кивнул. - Все, отправляйся. У чужака фора в пять дней. Надеюсь, наша следующая связь будет гораздо приятнее этой. Изображение медленно померкло вместе со сполохами огня. Квенд, мрачный как ночь, спрятал Магический Кристалл и махнул рукой Мархуту. И снова двое всадников понеслись вперед стремительным аллюром. Деос по числу жителей превосходил Лиг-Ханор почти в два раза, но по площади - лишь в полтора. Сказывалось то, что в Лиг-Ханоре большую территорию занимал порт и портовое хозяйство: пирсы, молы, склады, хибары докеров, матросская биржа, охраняющая порт воинская часть, гостиницы, два рыбозавода и док. В Деосе всего этого не было, да и дома строились повыше - трех, четырех, а то и пяти этажей, - и лишь огромная торговая площадь, располагавшаяся всего в полулиге от площади центральной, нарушала геометрически совершенную планировку города. А базарная площадь могла считаться истинным центром Деоса - настолько здесь было всегда многолюдно. Торговцы из Лиг-Ханора, Валкара, Врокса, Орнофа, Лемара, Парфа да и самой Венды наперебой расхваливали свои товары, тут же бесперебойно функционировали сотни мини-кабачков в палатках и под открытым небом, на импровизированных сценах потешали зрителей клоуны, шуты, акробаты, жонглеры, музыканты, свое искусство демонстрировали заезжие маги и волшебники, рвали цепи силачи с гипертрофированно развитой мускулатурой и, похаживая по наскоро сбитым помосткам и поигрывая мышцами, зазывали любителей померяться силой в честном поединке без оружия профессиональные борцы. Друзья оказались здесь, решив купить каждому по запасному тарху. Поселились они в отеле с претенциозным названием "Небесная обитель". Рангар и Тангор сняли одну большую комнату на двоих, Фишур и Тазор выбрали отдельные комнаты поменьше. Все три комнаты находились на втором этаже четырехэтажного дома с фасадом, помпезно разукрашенным обилием архитектурных излишеств. На базаре они сразу же отправились в ту его часть, где продавали тархов. - У нас обычно не принято распространяться, у кого сколько денег, но коль мы путешествуем вместе и вместе совершаем траты, делая покупки, я предлагаю оценить наше финансовое состояние и честно говорю первым: у меня есть пять тысяч золотых литаров, - произнес Фишур. - Дело в том, что хороший породистый тарх стоит не менее пятисот монет, и я... - У нас с Тангором на двоих чуть меньше восьми тысяч, - сказал Рангар. Рыцарь молча показал четыре пальца. - Почти семнадцать тысяч, - покачал головой Фишур. - Мы и вправду могли бы оказаться прекрасной добычей для разбойников. Впредь не рекомендую говорить кому-либо о наших денежных возможностях и не демонстрировать много золотых сразу. С этим согласились все. Купив тархов - прекрасных сильных животных, способных к длительным переходам и вихревой скачке, - а также еще кое-какую мелочишку, друзья решили перекусить, лишь рыцарь вежливым жестом отказался, показав, что присмотрит за тархами. Жареные на углях ребрышки хрюла в остром соусе пришлись весьма по вкусу Рангару, Фишуру и Тангору, особенно и сочетании с рн'аггом и пивом. В гостиницу вернулись, когда уже начало темнеть, весьма довольные собой и жизнью, особенно Фишур, который нагрузился пивом и рн'аггом по самые уши. Он то и дело падал с тротуара, хохоча при этом так, будто его немилосердно щекотали, в промежутках пытаясь во все горло распевать куплеты неприличного содержания. После очередного падения Рангар и Тангор подхватили его под руки, и Фишур слегка успокоился, изредка, правда, пытаясь петь и приплясывать. Тазор шел сзади, шагах в пяти, держа под уздцы ведущего тарха в небольшом караване из пяти животных; всей своей фигурой рыцарь выражал неодобрение происходящему перед его глазами. До гостиницы добрались без приключений. Несколько раз, правда, к ним приглядывались жандармские и гвардейские патрули, но, видимо, пьяные здесь были не в диковинку, и все обошлось. Сдав тархов на попечение слуг и убедившись, что стойла удобны и пищи вдоволь, Тазо