в исторические исследования, посещая
то  ближайшое,  то  весьма  отдаленное прошлое  нашего  Побережья.  Я своими
глазами увидел, как именно погибла  Поднебесная; с  той минуты я удвоил свои
усилия,  полностью отказавшись  от сна.  Неделю спустя я  определил  момент,
после  которого  связь  талисманов  и  магии стала  очевидной;  им оказалось
семнадцатое августа текущего года.
     - Понятно,  -  кивнул Валентин.  -  Вы  обратили  внимание на  выскочку
Фалера, непонятно как уцелевшего в  Ампере, вспомнили про  Авторна, сравнили
их друг с другом...
     - Совершенно верно, -  подтвердил Акоста. -  Так  я перешел к следующей
гипотезе: причиной Времени Темных Сил является появление на Панге Тенз-Даля.
И  сразу  же  у меня возникли  очередные вопросы.  Почему  Время Темных  Сил
началось только  в  этом  году, хотя Фалер уже  несколько лет разгуливает по
всему Побережью? Что послужило непосредственной причиной Амперского чуда, по
сути  сделавшего  Фалера  Тенз-Далем?  Наконец, почему Фалер до сих  пор  не
покончил с собой - ведь  Авторн  пожелал исчезнуть после первой же вызванной
им катастрофы?!
     - Действительно, - пробормотал Валентин. - Может быть, я и не Тенз-Даль
вовсе?
     -  Вот-вот, - подхватил Акоста, - я подумал о том же. Может быть, Фалер
совсем  не такой Тенз-Даль,  как Авторн? Может быть, их несомненное сходство
носит чисто внешний  характер? И Время  Темных Сил,  начавшееся семнадцатого
августа, имеет  совсем другую  причину,  нежели Время Темных Сил, погубившее
Поднебесную?  Я вновь отправился в прошлое, чтобы  разыскать такую причину -
или окончательно убедиться в ее отсутствии.
     - Вы изучали события в Ампере? - спросил Валентин.
     -  Что же  еще?  -  усмехнулся Акоста.  -  Там и  тогда  начинался  наш
теперешний мир; там же я нашел и ответы на свои непростые вопросы.
     Похоже, он тоже  нащупал  Не-Билла, подумал Валентин.  А может быть, не
только нащупал - но  и  установил личность? Тогда я охотно окажу ему  любую,
даже самую специфическую услугу!
     - Так в чем же причина Времени Темных Сил?  - поинтересовался Валентин.
- И все-таки, я настоящий Тенз-Даль или нет?
     - Теперь - настоящий, - ответил Акоста.
     - Как это?! - удивился Валентин. - А раньше?
     -  А  раньше  вы  были  человеком, очень  похожим на  Тенз-Даля.  Панга
охраняла  вашу жизнь, обеспечивала успех любым  вашим начинаниям  -  кто  из
факиров  может  похвастаться  столь быстрой карьерой,  как  ваша? -  словом,
делала для вас  то  же  самое,  что и  для  настоящего  Тенз-Даля. За  одним
исключением: до Амперского чуда она ни разу не выполняла ваших желаний.
     - А потом вдруг начала? - не поверил Валентин. - С чего бы это?
     - Вот  мы  и добрались  до  первопричины всех наших проблем, - вздохнул
Акоста.   -  Семнадцатого  августа  вы  подверглись  стороннему  магическому
воздействию,  которое  сделало  из  вас   настоящего  Тенз-Даля.   Со  всеми
вытекающими отсюда последствиями.
     - Вот даже как, - вздохнул Валентин, покачав головой.
     Такого  он не ожидал  даже  от Не-Билла. Мало того, что этот неуловимый
колдун  собирался уничтожить Акино - так  он еще и Тенз-Даля создал, и Время
Темных Сил  запустил! Кто  же он  такой,  черт  возьми?  Как  у него все это
получается?!
     - Именно так, - подтвердил Акоста. - Я шесть раз воссоздавал магический
фон,  окружавший  вас  в момент  катаклизма. Я  подробнейшим образом  изучил
каждое заклинание, появившееся на  центральной площади Ампера в  тот роковой
день. Я обнаружил целую  группу заклинаний, на первый взгляд слишком слабых,
чтобы принимать  их  всерьез;  они  появлялись  вокруг вас и  исчезали  безо
всякого  видимого  эффекта  -  и тем самым  вызвали у  меня самые  серьезные
подозрения. Сверившись со своими записями, я  вспомнил, что уже встречался с
этой редкой разновидностью  заклинаний,  когда  путешествовал  по  драконьим
землям. В седьмой раз воссоздав амперские события, я обнаружил все  признаки
этой магии, слишком сложной  для  человеческого разума - огромное количество
мельчайших,   едва   заметных   заклинаний,   отсутствие  каких-либо   явных
последствий несомненно свершившегося  колдовства,  и  в  завершении всего  -
абсолютно  равномерное распределение заклинаний в пространстве. Их  источник
находился повсюду, он был везде и нигде - и тогда я вспомнил древние строки,
описывающие Меч Судьбы.
     - Клинок Меча разит со всех сторон? - процитировал Валентин.
     - Неслышен свист его, - кивнул Акоста, - неощутим удар, он простирается
через века и страны, неуязвимый для своих врагов. Назвав вслух это имя - Меч
Судьбы - я  окончательно  потерял покой.  Я вынужден  снова  повторить  свой
вопрос, Фалер: знаете ли вы, что это такое - Меч Судьбы?
     -  Догадываюсь, -  пробурчал Валентин.  -  Хотя  не  уверен, что  смогу
объяснить, о чем именно я догадываюсь.
     - Тогда я расскажу вам его историю,  - сказал Акоста. -  Меч Судьбы был
создан больше  тысячи  лет назад народом, населявшим в  те  времена нынешние
Святые Земли. В ту пору уцелевшие после великого землетрясения жители Черной
Цитадели уже расселились по всей Поднебесной, и потихоньку прибирали к рукам
территории сопредельных племен.  Народы Святых Земель очень быстро убедились
в своем полном бессилии  перед  талисманами  и  высокой магией  захватчиков;
однако,  как  это часто бывало  в  истории Побережья,  на защиту  обреченных
аборигенов  встал некий  Жантлей  - или Жан-Т'Лей, как написал  бы  дотошный
историк.   Этот   человек  не  был  ни   великим  магом,  ни  даже   крупным
военачальником; но он был одержим странной даже для сегодняшней Панги идеей.
Он верил, что исход каждой битвы определяется не соотношением сил, и даже не
талантом   полководцев,   а   только   и   ислючительно   судьбой,   заранее
предначертанной каждому  из  ее участников.  Кроме того - что, собственно, и
делает Жантлея великим героем, - он полагал, что судьбы людей и в самом деле
записаны  в  особой  громадной  книге,  хранящейся  где-то  в  южных  горах.
Черноволосые  варвары,  говорил  он,  переписали  нашу судьбу, проходя  мимо
Книги; мы должны вырвать эти страницы и заменить их своими! Сказано-сделано:
Жантлей отправился  на  юг,  чтобы  разыскать книгу. Ему  составили компанию
другие  такие же одержимые - полубезумный эльфийский маг, один из  последних
гномов мордийского подгорья  да  два десятка искателей приключений, нашедших
смерть  уже  в  первые  месяцы путешествия.  Однако сам  Жантлей и  оба  его
спутника выжили,  добрались  до не раз мерещившегося  Жантлею во  снах Храма
Книги, оказавшегося на деле  громадным гротом,  и принялись искать эту самую
Книгу. Я склонен думать, что  Жантлей был чем-то вроде Тенз-Даля; дальнейшие
события больше похожи на сказку, чем на обычные пангийские приключения. Грот
оказался  местом  тайных  сборищ молодых  драконов, готовивших мятеж  против
"тирании" старших;  напомню,  что  молодой дракон - это дракон, не достигший
тысячи лет. Каким-то образом эльфийский маг подружился с одним из драконов -
в ту пору знания в области магии еще не были систематизированы, и заклинания
из дальних земель ценились порой  дороже жизни. Наши герои оказались втянуты
в скоротечную  войну между молодыми  и старыми драконами и, как  и следовало
ожидать,  проявили себя с  самой  лучшей  стороны.  В результате  несчастный
дракон - приятель эльфа - поклялся исполнить  любое  желание  чужеземцев; от
него тут  же потребовали пресловутую  Книгу.  Дракон оказался в  безвыходной
ситуации: ведь никакой Книги у него не было! Но слово дракона тверже тайгла;
и вот этот молодой  дурак решил  создать Книгу  ценой своей жизни. С тех пор
драконы заметно поумнели, и никому уже не удавалось  использовать их  мозг в
качестве  заготовки  для амулета;  но  этот дракон  выполнил  свое обещание.
Совместно с эльфийским магом он провел ритуал, в результате которого на свет
появился   Меч  Судьбы.  Меч,  хозяин  которого  способен  читать   Книгу  и
переписывать в ней целые страницы.
     - С ума сойти, - пробормотал Валентин. - Неужели все это - правда?!
     Акоста пожал плечами:
     -  Думаю,  да. Меч Судьбы - реальность,  и  он действительно  сделан из
мозга молодого дракона. Упомянутый в легенде грот существует и до сих пор, а
драконы,  заслышав  хоть  слово  о  Мече  Судьбы,  имеют  привычку   сжигать
проболтавшегося заживо. Получив Меч Судьбы, Жантлей очень быстро изгнал всех
захватчиков со своих  земель, объединил  вокруг себя неисчислимое количество
племен -  и  повел  их  всех  на  юг, чтобы  разграбить усыпальницы  великих
драконов. С тех пор поголовье драконов значительно сократилось, а у выживших
сильно испортился характер. К счастью, Жантлей бурно отметил свою победу над
драконами, и в результате попойки, продолжавшейся непрерывно  в течение двух
месяцев, его  армия  сократилась наполовину, а  Меч Судьбы бесследно  исчез.
Исчез,  чтобы  снова появиться семнадцатого августа текущего года в  Ампере,
столице Ампера.
     - Значит, - задумчиво произнес Валентин, -  хозяин Меча Судьбы способен
и читать будущее, и переписывать его по своему усмотрению. Интересно, как же
вам удалось отобрать у него Меч?!
     - Почему вы думаете, что я отобрал у него Меч? - улыбнулся Акоста.

        Глава 17. Последнее искушение Фалера

     - Как? - удивился  Валентин.  - Вы же сами сказали, что предлагаете его
мне в обмен на какую-то услугу - кстати, я так до  сих пор и не  услышал, на
какую!
     - Верно, -  сказал  Акоста. - Собственно, я вам его уже преподнес. Вы -
Тенз-Даль,  Фалер;  теперь,  когда вы знаете  о Мече, вам  стоит  его только
пожелать. Так что я не стал утруждать себя поисками  самого меча, дискуссией
с его  хозяином  и  транспортировкой  этого  небезопасного  артефакта  через
многочисленные  ловушки,  расставленные вами вокруг  вашего кургана.  Зачем?
Одно ваше желание - и Меч сам упадет к вашим ногам!
     - Легко сказать,  -  усмехнулся Валентин.  - Одно желание!  Вы, видимо,
забыли, что я не Хеор; для меня мысли и желания - совсем не одно и то же!
     - Ну, это дело поправимое, - махнул рукой Акоста. - Контролировать свои
желания  совсем  не  так  трудно, как  может  показаться  на первый  взгляд.
Собственно, мне все равно придется вас этому научить...
     - Это еще зачем? - полюбопытствовал Валентин.
     - Чтобы вы смогли мне  помочь, - пояснил Акоста. - Я ведь не просто так
выступаю  перед вами с  общеобразовательной лекцией; я хочу кое-что получить
взамен!
     -  Так скажите же наконец, чего  вы  хотите! -  возмутился Валентин.  -
Сколько можно ходить вокруг да около?
     - Еще  несколько  минут,  Фалер,  - попросил Акоста.  -  Позвольте  мне
закончить мою историю; я  остановился на том, что обнаружил непосредственную
причину вашего  превращения  в Тенз-Даля.  Неизвестный  хозяин  Меча  Судьбы
пустил  его  в  ход,  чтобы  спасти вас  от  верной  смерти,  и Меч  нащупал
единственную возможность сделать это. Он  изменил вашу судьбу таким образом,
что вы стали Тенз-Далем - и уже сами разобрались со своими обидчиками. Таким
образом,  -  Акоста  поднял  палец,  -  я  пришел  уже  к  третьей  гипотезе
относительно причины возникновения  нынешнего Времени Темных Сил. Его создал
кто-то  из  них: либо сам Меч  Судьбы,  либо его  хозяин. Создал  совершенно
сознательно,  рассчитывая  на  скорую  гибель Тенз-Даля  - и на  последующую
безраздельную власть над изменившейся Пангой.
     Валентин протяжно  свистнул. Безраздельная  власть над Пангой;  и  этот
туда же! А мы-то думали, что Не-Билл просто обозлился на принца Акино...
     - Вот теперь, - сказал Акоста, выдержав должную паузу, - я наконец могу
сформулировать  свою просьбу, не опасаясь превратного  ее понимания. Я хочу,
чтобы вы отобрали Меч Судьбы у его теперешнего хозяина, а потом позволили бы
мне на него посмотреть. На Меч, конечно же, а не на хозяина.
     -  Всего-то, -  разочарованно  пробормотал  Валентин.  -  А  я  уж было
подумал, что вы со мной на Землю попроситесь...
     Прозрачное кресло  под  Акостой заходило ходуном.  Великий маг  замахал
руками,  то ли  изображая свое отношение  к  валентиновой идее, то ли просто
пытаясь удержать равновесие.
     - Нет, - сказал наконец  Акоста. - Не надо на Землю. Просто отберите  у
него Меч!
     - С  превеликим удовольствием, - кивнул Валентин. - Вот только - у кого
у "него"?
     - Неважно! - махнул рукой воскликнул Акоста. - Совершенно  неважно, кто
в  данный момент  владеет Мечом Судьбы; важно,  чтобы  Меч как можно  скорее
оказался  в  ваших руках. Разве не интересно  вам будет узнать, как выглядит
Книга   судеб?  Увидеть  строчки,   через  которые  проступает  ближайшее  и
отдаленное  будущее?  Взять  в  руки  перо,  в  которое  превратится Меч,  и
подчеркнуть  жирной чертой  особо понравившиеся вам  фразы?  Быть может, вам
захочется  проверить,  сумеет  ли Меч  прорваться  сквозь толстые  стены  из
тайгла?  Ощупать  его  потускневшую  от  времени,  отполированную  бережными
касаниями  немногих  владельцев  рукоятку?  Провести  пальцем  по  звенящему
тонкому лезвию, исчезающему при попытке нанести им удар?
     Валентин пошевелил  большим пальцем, почти  ощущая кожей  прикосновение
острого холодного металла. Хорошо бы, подумал он; но без Меча Не-Билл станет
самым обыкновенным человеком. Ищи его потом по всей Панге!
     - Простите, Акоста, - сказал Валентин, отводя  глаза в сторону.  - Я не
могу  сейчас  выполнить  вашу  просьбу.  Обещаю,  что  сделаю  все  от  меня
зависящее,  чтобы  вы  смогли повидаться  и  с  Мечом, и  с  его  теперешним
владельцем. Только дайте мне немного времени!
     -  Времени  у вас  сколько угодно, - сказал Акоста.  -  А вот  желаний,
подобных тому, что не так давно объединило магию и талисманы, у вас осталось
не  больше  двух. На  вашем месте я бы еще  раз подумал, стоит  ли оставлять
врагу Меч Судьбы!
     - Стоит,  - подвел итог Валентин. - Ведь и мое неиспользованное желание
тоже останется при мне!
     Акоста вздернул бородку кверху и неожиданно рассмеялся.
     -  Может  быть,  вы  и  правы,  -  заявил   он,  поднимаясь  со  своего
модернистского кресла. - Благодарю за интересную беседу,  Фалер; а если вы и
в самом деле устроите мне свидание с Мечом -  границы моей  благодарности не
будут знать пределов!
     Иными словами,  подумал  Валентин, она вся будет состоять из этих самых
границ. Очередная шутка из земного репертуара Акосты.
     - Я  сделаю все, чтобы устроить это свидание, - повторил Валентин. - Вы
мне очень помогли, Акоста; более того, я думаю, что вы помогли и всей Панге!
     -  Не путайте, Фалер,  - погрозил пальцем  Акоста.  - Вы - Время Темных
Сил, а вовсе не вся Панга!
     Валентин рассмеялся и  виновато склонил голову;  когда он  снова поднял
глаза,  Акосты перед  ним  уже  не  было.  Великий маг окутался  заклинанием
невидимости и отбыл в  неизвестном направлении,  которое,  впрочем, нетрудно
было угадать. Наверняка в Эльсан подался, подумал Валентин; ведь  именно там
вскоре решится судьба Побережья.
     Ну что, сказал он  себе; будем ловить Не-Билла  на живца? Или подождем,
пока Хеор начнет ловить меня самого?
     Подождем, как же, усмехнулся Валентин, почувствовав легкую  вибрацию  в
переговорном кольце, связывавшем его с Рейлисом.
     - Слушаю, - рявкнул Валентин и поднес кольцо вплотную к левому уху.
     - Хеор  захватил твой замок, - скороговоркой выпалил Рейлис, - когда  я
подсматривал за ним в тронном зале, он повернулся ко мне  лицом, подмигнул и
сказал: "Посмотри на восточный склон; они уже там!".
     - Кто - они?! - воскликнул Валентин, вскочив на ноги.
     - Я  сделал, как  он велел, - ответил Рейлис, - и  увидел трех человек,
подвешенных за ноги на склоне глубокого ущелья...
     - Ты в Катере? - перебил его Валентин. Началось, подумал он; прямо  как
по заказу началось!
     - Да, - выдавил Рейлис.
     -  Я иду! -  крикнул Валентин, вытягивая руки по швам. И тут же вскинул
их обратно, чтобы схватиться за голову.
     Я чуть было не  сунулся под бластер без защитного  "бублика"!  С  такой
рассеянностью только в  смертельный бой идти; ох, чувствую я, что Хеор  даже
не вспотеет, победив меня по всем статьям!
     Валентин сложил руки в  "коробочку",  восстанавливая "бублик", и  криво
усмехнулся. В  том-то и дело,  что мне не нужен его пот; мне  нужен Не-Билл,
который будет спасать свою любимую игрушку по имени Фалер.
     Ну вот, теперь я готов. Портал!
     -   Где?  -  коротко  бросил  Валентин,  появившись  перед   бледным  и
осунувшимся Рейлисом.
     - А число? - спросил тот, меланхолично поднимая излучатель.
     - Надо же  такое придумать! - поразился  Валентин. - Как ты  сам-то его
запомнил,  а?  Два миллиарда сто сорок шесть миллионов  двести девяносто две
тысячи триста двадцать три!
     - Ладно, - улыбнулся Рейлис. - Сократим процедуру!
     А  заодно  и  "бублик" подзарядим, подумал  Валентин,  прикрывая глаза.
Вспышка  излучателя отозвалась приятным  теплом, которым  "бублик"  уведомил
своего хозяина об успешно переработанной энергии.
     - Вот, - сказал Рейлис, убедившись, что перед ним настоящий Фалер.
     Валентин открыл  глаза и увидел Мануэля, Хаяма и Бранбо,  действительно
висящих  вниз  головой  над жуткого вида  пропастью. Хаям,  как и  следовало
ожидать, был  мертверци пьян, на лице Бранбо застыла страдальческая гримаса,
а Мануэль, наморщив лоб, добросовестно  напрягал  и расслаблял  связанные за
спиной руки, надеясь со временем размочалить узлы и обрести свободу.
     - Как дела у Тардена? - спросил Валентин, складывая руки на груди.
     -  Десять минут назад он сделал первый  шаг,  -  ответил Рейлис. -  Эль
Катнан сотворил  невозможное,  но  лишился  почти  всей своей  Силы; Дональд
понемногу привыкает к талисману, а Робб собирает знать на военный совет.
     - Приятно слышать,  - кивнул Валентин, задав  себе  вполне естественный
вопрос - а не по моему ли желанию так быстро организовалась оборона Эльсана?
И чем  обернется эта оборона для Панги? - Ну что ж, снимай с  меня статус; я
отправляюсь к Хеору!
     -  Подожди,  - сказал  Рейлис,  заставив  Валентина  удивленно вскинуть
брови. -  Один раз  ты  уже пытался его  убить  -  и  что  же?  Он  завладел
талисманом, захватил твой Замок и взял  в заложники твоих друзей!  Что, если
ты снова потерпишь поражение?
     А ведь он прав, сообразил Валентин. Допустим, я сыграю в поддавки, Хеор
опутает меня  серебряной нитью -  а потом  так и  не  распутает ее до  самой
битвы? Тогда Тардену придется самостоятельно оборонять Эльсан - с талисманом
против талисмана,  с  Государевым Оком против  хеоровой  Силы,  с  отдельным
взводом  вампиров против  рыцарей  с  живыми  мечами. А если  прибавить сюда
рейлисовский бластер,  четверку  неслабых магов, вовремя переметнувшихся  от
Негона  к Тардену, да вспомнить, что  к  Хеору  вот-вот заявится  этот  псих
Розенблюм...
     - Тогда,  - усмехнулся Валентин, - Хеор окажется совершенно беззащитным
перед  превосходящими силами Тардена. Его армия вполовину меньше эльсанской,
его Сила  не чувствуется  уже с сотни шагов, а  его  талисман  еще  не скоро
раскроет хозяину все свои тайны.
     -  Если Хеор так  слаб, -  поинтересовался Рейлис,  - почему  ты его не
убил? Ведь Тарден отдал тебе прямой приказ!
     - Не  такой  уж прямой, - усмехнулся  Валентин, - раз я сумел выпросить
отсрочку. А если серьезно,  зачем мне было его убивать? Хеор не представляет
серьезной опасности; так пусть доиграет свою игру до конца, пусть явится под
стены Эльсана со своей жалкой армией,  чтобы потерпеть неминуемое поражение!
Убить Хеора  значило  бы  лишить  Тардена его будущей  славы; когда  еще  на
эльсанские земли  вторгнется столь же грозный с виду и  столь же  слабый  на
деле противник?!
     -  Ты  действительно  так  думаешь,  - спросил  Рейлис,  -  или  просто
оправдываешь свое предыдущее поражение?
     А ведь Рейлис боится Хеора, понял Валентин. Боится с  той самой минуты,
когда Хеор почувствовал слежку и посмотрел ему прямо в глаза.
     -  Ты  боишься,  что Хеор  отберет у  тебя  Катер?  - напрямик  спросил
Валентин.
     - Я боюсь, -  ответил Рейлис, -  что он отберет у меня Фалера.  Если ты
погибнешь, где я найду другого пилота?!
     - Ах, вон  оно  что,  -  понял наконец Валентин.  - Ну, насчет меня  не
беспокойся: Хеор не собирается меня убивать. Я нужен ему живым.
     - Зачем? - нахмурился Рейлис. - Он тоже хочет на Землю?!
     -  Вот  еще,  - фыркнул Валентин. - Что  ему  там делать,  без  магии и
талисманов? Юриспруденцию изучать? Власть над всем Побережьем - вот все, что
ему  нужно;  но  чего  стоит  власть  над  Побережьем,  по  которому  бродит
всемогущий Фалер? Вот Хеор и решил заманить меня в свой замок, чтобы понять,
насколько я для него опасен.
     - Понять, а потом убить, - сказал Рейлис.
     Валентин поморщился:
     - Заладил тоже - убить, убить... Хеор не дурак, он  прекрасно понимает,
чем это может закончиться. Помнишь  Амирель, которая хвасталась своим крутым
заклинанием? Она все  еще  сидит в бутылке, или Хеор  уже придумал,  как  ее
оттуда вытащить?
     - Сидит, - ответил Рейлис.  - Хеор осмотрел бутылку, прощупал ее  своей
магией и своим талисманом, удовлетворенно кивнул и молча отправился в замок.
Мне кажется, он заранее знал, что все будет именно так.
     - Вот  видишь,  - сказал Валентин.  - Нет, Хеор не  будет меня убивать.
Максимум, на что он решится - это захватить меня в плен.
     -  Разве  это  не  одно и  то  же?  - удивился Рейлис.  -  Пленный  маг
беззащитен, так почему бы его и не убить?!
     - По  многим  причинам,  -  улыбнулся Валентин. - Во-первых, существуют
заклинания,  которые  включаются в момент смертельной  опасности; во-вторых,
существуют  разного рода проклятия; в-третьих, перед лицом смерти  маг может
пустить  в  ход  скрытые  резервы  Силы,  о  которых  и сам не  подозревает;
в-четвертых, мага может  охранять  внешняя  сила, приходящая ему  на  помощь
только  в чрезвычайных обстоятельствах. Вспомни - и Убре, и Амирель пытались
убить  меня  и оказались  повержены  сами; а вот  беспомощный  с виду  Алвик
успешно отобрал у меня огненный меч!
     - Ты отдал его сам, - осуждающе сказал Рейлис, - поддавшись на красивые
уговоры.
     -  Вот   именно!  -   воскликнул  Валентин.  -  Посылая  ко  мне  своих
приближенных, Хеор  пробовал  разные способы;  теперь  он  знает, что лучший
подход  к  Фалеру  -  это красивые  уговоры.  Нет,  Герхард, я нисколько  не
сомневаюсь, что  Хеор  сначала засунет меня  в  какой-нибудь  антимагический
кокон, а потом станет со мной разговаривать. Быть может, он продержит меня в
плену  до  начала сражения; что  с того?  Когда Хеор будет  разбит, я  снова
обрету свободу!
     - Так ты идешь к нему, чтобы сдаться в плен? - опешил Рейлис.
     - Ага,  -  кивнул  Валентин.  -  Видишь  ли,  это  единственный  способ
составить о нем личное впечатление.
     - Ты не боишься? - с сомнением спросил Рейлис. - Что, если он  окажется
куда глупее, чем ты думаешь? Что, если он сразу же  атакует тебя всей  мощью
Жезла?
     - Ну, - развел руками Валентин, - если так, то  я не виноват. Не думаю,
что он настолько глуп. Может быть, заключим пари?
     - Нет, - ответил Рейлис. - Я тоже так не думаю.  Похоже, ты в очередной
раз окажешься прав...
     -  Тогда  меняй мне  статус,  -  сказал  Валентин.  -  И  держи бластер
наготове: мало ли кто к тебе может заявиться!
     - Сделано, - кивнул Рейлис, складывая  руки  на  груди.  -  Удачи тебе,
Фалер!
     - До скорого, - ответил Валентин, вытягивая руки по швам.
     То-то  сейчас  Рейлис  удивится,  подумал  он,  перемещаясь обратно  на
вершину  золотого кургана. Небось уже во  все экраны на Хеора глазеет, чтобы
не проглядеть  нашу встречу;  а встречи-то никакой  и не будет. Вопреки всем
своим привычкам,  на  этот  раз  я собираюсь сначала  подумать, а  уж  потом
действовать!
     Валентин  сел в кресло,  поерзал, устраиваясь поудобнее, материализовал
себе подставку под ноги и с наслаждением вытянулся всем телом, прикрыв глаза
и  даже  замурлыкав  от  удовольствия.  Вот  это  я  понимаю,  вот  так надо
готовиться  к решающей  битве!  И чтобы  никакой спешки, как  в Ампере или в
Эльсиме!
     Ну  вот, себя похвалили,  теперь можно и поразмыслить. Начнем  с самого
простого:   почему   Хеор   взял   заложников?   Разве   возможностей  Жезла
недостаточно,  чтобы разыскать  меня  в любой  точке Побережья?  Зачем нужно
заманивать меня в Замок?
     Ответ очевиден. Замок  - неиссякаемый источник Силы, которой  у  самого
Хеора тепрерь  почти  не осталось. Поговорить со мной он мог бы где угодно и
когда  угодно;  но сразиться  на равных - талисман  против талисмана,  магия
против магии -  на  такое  Хеор  способен  только в Замке. Следовательно, он
собирается  не только  разговаривать;  возможно, он даже  собирается напасть
первым.
     Вот  так,  сказал  себе  Валентин.  Это  тебе  не  Рейлиса охмурять; на
практике все  выходит  куда как серьезней. Хорошо я сделал, что не сунулся к
Хеору  очертя голову;  теперь  обдумаем  второй  вопрос,  посложнее. Что  он
собирается со мной сделать? Убить? Или все-таки взять в плен?
     Вообще говоря, серебряные нити из пророчества  Нинель больше напоминают
плен. Но  почему  -  плен?  Чего бы  я  там  ни наплел  Рейлису, убить  мага
значительно  проще, чем удерживать  силой! Зачем  Хеору рисковать,  оставляя
Фалера в живых? Чего он собирается этим добиться?
     Быть может, он знает, что я - Тенз-Даль?  Что убить меня невозможно, но
при определенных условиях, -  например, если я  сам  этого  захочу, -  можно
захватить в плен?
     Валентин покачал головой. Очень похоже на правду, но... Настоящий Хеор,
который  <i>действительно</i> знал,  кто  я  такой,  действовал  совсем  иначе.  Он
предоставлял  мне полную свободу действий, заранее  зная, что они приведут к
катастрофе,  -  и тем  самым подталкивал  меня к  самоубийственному  желанию
положить всему  этому конец.  Тенз-Даль изменяет мир не своими действиями, а
своими  желаниями; держать  его  в  плену значит  потерять  над  ним  всякий
контроль.  Нет, если бы двойник Хеора знал, кто я  такой,  он  действовал бы
обманом, а не силой!
     Возможно, учитывая опыт своих предшественников,  он просто боится  меня
убивать?
     Тогда, усмехнулся Валентин, он совсем не того боится! Негон, к примеру,
совсем  и  не  пытался меня убивать  -  сильно  ему это  помогло?  Амперские
тальмены и  вовсе обо мне знать  не  знали - а все равно полегли как один. И
наоборот, Емай, пытавшийся убить меня чуть ли  не каждые пять минут, ушел от
меня живым  и даже  не слишком поврежденным. Нет уж, бояться  следует Фалера
как такового; чего с ним ни делай, все равно будет плохо!
     Остается  предположить,  рассудил  Валентин, что я зачем-то нужен Хеору
живым.
     Ха!  А  ведь  он  вовсе  не  первый  Хеор,  которому Фалер нужен живым!
Помнится, его оригинал  тоже выменивал меня у Занга; но  тот  имел  на  счет
Фалера далеко идущие планы. Живой  Тенз-Даль нужен, чтобы продемонстрировать
свою  крутость;  а зачем  может  пригодиться  живой  Фалер  тому, кто  хочет
безраздельно властвовать над Побережьем?!
     Может  быть,  Хеор  надеется  сделать  меня  своим  рабом?   Зателепать
талисманом,  околдовать словом?  В таком случае,  при  чем здесь  серебряные
нити?!
     Ну-ка, еще  раз,  сказал себе  Валентин. Пойдем от известного: согласно
пророчеству,  Хеор  захватывает  меня в  плен,  лишает магических,  а  также
талисманных способностей,  привязывает  к металлической плите -  что дальше?
Черт, надо было как следует расспросить  Нинель! Что он собирается делать  с
этой плитой?
     А   что  вообще  можно   делать  с   плитой?  Поставить  вертикально  и
использовать в качестве столба пыток; приделать к ней колеса и возить Фалера
по ярмаркам на потеху широкой публике; наконец, бросить плиту на пол в самой
темной темнице и забыть о ней, как о надоевшей игрушке. Впрочем, в последнем
случае проще было  бы приковать Фалера прямо к полу. Итак, плита наводит нас
на мысль о возможных перемещениях;  куда будем перемещаться?  Уж не в Эльсан
ли?!
     Но зачем?! Ведь тогда битва закончится катастрофой! Возможно,  что Хеор
именно  этого и  добивается; но опять же, зачем?!  Какая ему выгода в гибели
обеих враждующих сторон?
     У него что, есть запасная армия?
     Валентин протяжно свистнул и цокнул языком.
     А ведь есть!
     Его теперешняя армия настолько мала, что Хеор запросто мог припрятать в
кустах еще парочку! А раз так, то замысел Хеора предстает перед нами во всем
своем  великолепии:  захватить в плен Фалера,  предоставить ему организовать
очередную катастрофу, а потом напасть на обезлюдевшие территории со свежими,
ничуть не  пострадавшими отрядами! Кстати, после такой победы можно и самого
Фалера прикончить  - он, несомненно, будет маяться угрызениями совести, а то
и  вовсе  лежать  в отрубе, как  в предыдущих  случаях - тут-то самое  время
свести с ним счеты. Ай да Хеор, ай да сукин сын! Ну, теперь я знаю, чем тебя
порадовать!
     Валентин  потер  руки  и  удовлетворенно  щелкнул пальцами.  Один-ноль,
сказал он себе; как, оказывается, полезно думать! Ну-ка, ну-ка, а как насчет
самого сложного вопроса?  Как  нам, зная все это, спровоцировать Не-Билла на
применение Меча?!
     А  вот  сейчас  придумаем! Валентин вытянулся в кресле, закинул руки за
голову и сладко зевнул. Не-Билл - это свой парень, я за ним уже второй месяц
гоняюсь, можно сказать, как родного знаю. Хочет он, как давно известно, того
же самого, что  и Хеор - устроить в  Эльсане очередную  катастрофу. Если все
идет по  сценарию  - а  куда  я  из  колеи  денусь,  ребята-то  взаправду  в
заложниках, и навряд ли их удастся освободить дистанционно! -  то Не-Биллу и
вмешиваться-то больше ни во что не  надо. Я попадаю в плен, Хеор привязывает
меня к серебряной плите серебряными же  нитями,  отвозит в Эльсан и начинает
бой.  Талисман против  талисмана,  Т-буря, а если  он от  Замка как  следует
подпитается, то  и  ТМ-буря,  а  если  Рейлис  с  бластером  высунется, то и
ТМК-буря - "К" у нас будет "Катер" обозначать... Кр-расота! Остается  только
принца Акино во все это заманить - ну так на то и Меч Судьбы за пазухой! - и
дело в шляпе.
     Ну а теперь помедленнее, помедленнее.  Что значит "и  вмешиваться-то ни
во что  не надо"?  Когда  я за вызовом пришельца подглядывал,  Не-Билл Мечом
Судьбы  так  размахивал, что даже  мое недоделанное  "облако" его  заметило!
Получается,  что  события  постоянного  контроля требуют; Не-Билл  наш  куда
больше на кукловода смахивает, чем на режиссера. А раз так, то стоит мне шаг
в сторону от сценария сделать, и Меч Судьбы снова в дело пойдет;  вот только
раньше  я эти шаги совершенно случайно делал, безо всякого  предварительного
умысла - а  теперь того и гляди придумаю  чего-нибудь несусветное, и Не-Билл
тут же догадается, что я его  специально  провоцирую. Вот ведь незадача, а?!
Придумывать-то надо что-то естественное, что-то непридуманное!
     Ну, хотя бы попробовать, уже без  прежнего энтузиазма подумал Валентин.
Я  появляюсь  в  сияющем  облаке,   Хеор  без  лишних  слов  опутывает  меня
серебряными нитями... Стоп, что за бред? Кто же так заложников  освобождает?
Сначала надо переговоры провести, взаимные требования выдвинуть; а для этого
безопаснее всего с Хеором  издалека связаться. Хорошо бы,  конечно,  но как?
Катер окончательно  рассекретить? А вдруг Хеор  умудриться  его поломать? На
чем  тогда  на  Землю  лететь  прикажете? Принца попросить? А вдруг  Не-Билл
чего-нибудь   в  этом  роде  и  ждет?  Чем  Т-буря  Акино-Хеор  хуже  Т-бури
Хеор-Дональд? Самому попробовать, магический усилитель для Обруча состряпав?
Можно,   да  только  Хеор  наверняка   уже   весь  замок  от   подглядывания
заблокировал,  причем не простым визомоном, а  Жезлом; не  пробьет-с!  Прямо
хоть Шкатулку Пандоры применяй!
     Э, нет,  покачал  головой  Валентин. Отставить Шкатулку.  Этот  вариант
Не-Билл  наверняка  самым первым просчитал.  Стоит мне  заявиться к Хеору со
Шкатулкой наперевес,  такая  ТМ-буря начнется, что  я  если  и не погибну на
месте, то уж точно запутаюсь. Никаких сильнодействующих средств; что у меня,
заклинания кончились?
     Даже  если Хеор  мои  "бублики" с "антибубликами" расшифровал,  подумал
Валентин, это еще не значит, что он на все мои задумки противоядий нашлепал!
Взять  тот  же Замок  - Валентин сложил пальцы в "пучок", подключая мышечную
память,  - вот  же оно, так ни  разу  и не  опробованное  заклинание-червяк,
способное расправиться с ним в  считанные мгновения. Или  мой любимый абсор,
недавно спасший Розенблюма от окончательного превращения в дерево? Или целый
выводок заклинаний, эмулирующих знаменитые талисманы?!
     Впрочем, усмехнулся Валентин, все эти заклинания требуют  такой мелочи,
как Сила. Стоит ее заблокировать - минутное  дело, как я уже успел убедиться
на  собственном  опыте!  -  и  я  окажусь  столь же беспомощным,  как  и  на
жертвенном  алтаре  в  храме  Емая. Поэтому мы не будем полагаться  на столь
изменчивую Силу, а сформируем все заклинания заранее!
     Валентин снова потер руки.  Придуманная им две недели назад "магическая
бомба" - полностью закапсулированное заклинание, срабатывающее не  от магии,
а  от  произнесенного вслух ключевого слова или же  от  самого обыкновенного
таймера, - оказалась как нельзя  кстати. Пусть Хеор заблокирует Обруч, пусть
выключит магию  - тогда  уже  никто не  спасет  его от  феерверка моих самых
злобных заклинаний!
     Валентин сложил руки в "коробочку" и принялся лепить  магические бомбы,
как пирожки.
     Отличная  провокация,  думал он. Никто не спасет  Хеора от этих штучек;
никто,  кроме Не-Билла. Ему придется  применить  Меч, и тогда эта  последняя
бомба, - Валентин  раскрыл ладони, выпуская  на  волю улушенную  модификацию
"облака", - запомнит его в лицо. Ну, а там мы посмотрим, чего я хочу  больше
всего на свете. Узнать, кто такой Не-Билл, - или просто отобрать у него Меч?
     Валентин  прикрыл  глаза и внимательно  прощупал окрестности в  поисках
хоть какой-нибудь магии. Полная  тишина; ни  одна из семи магических бомб не
перекрывала естественного фона Панги.
     Ну  что ж,  подумал Валентин. Никогда  еще  я  не  был настолько хорошо
подготовлен  к  предстоящей битве;  если  хотя  бы одна из  этих  штучек  не
сработает, придется с позором уйти из великих магов. За мной, мои бомбочки!
     Он вытянул руки по швам и почувствовал, что пальцы на обеих руках мелко
дрожат.  Нервничаю,  отметил Валентин; а  если  быть  до конца откровенным -
трясусь от страха.
     В полном соответствии  с  пророчеством Хеор  восседал на  своем  черном
троне, опираясь острым подбородком на плотно сжатый кулак. По телу Валентина
прошла  холодная волна, обычная для  Т-порталов, и он наконец задрожал  - не
столько от холода, сколько от возбуждения. Ну, сейчас начнется, подумал он -
и нервно сжал кулаки.
     В  следующее  мгновение Хеор приподнял голову, кулак  его раскрылся,  и
вылетевший из него веер серебристый нитей захлестнул Валентина, словно поток
воды.  Все произошло  так  быстро, что Валентин не успел даже испугаться; он
вдруг  почувствовал спиной холод металла и прикрыл глаза,  щурясь от  яркого
блеска серебряных нитей. А потом Обруч сдавил голову своей мертвой тяжестью,
приятное  тепло разлитой  по телу  фоновой  Силы  превратилось  в  тягостное
ощущение пустоты, и Валентин понял, что не  в состоянии произнести ни слова.
Только  пальцы рук,  по-прежнему плотно  прижатые к бедрам,  мелко  дрожали,
пытаясь сложиться в хоть какое-нибудь заклинание.
     Круто,  подумал  Валентин.  Если  он  точно  так  же  расправится  и  с
бомбочками, мне  придется  пожелать ему сдохнуть.  Даже  если это  будет мое
последнее желание.
     -  Вот  и  все,  -  сказал Хеор, делая  правой  рукой  короткое рубящее
движение.  Тяжелые   портьеры,   закрывавшие   громадные  стрельчатые  окна,
разъехались в стороны,  и Валентин увидел, что казавшийся пустым тронный зал
наполнен  людьми.  Скрывавшие  их  заклинания  рассеялись,  Валентин  увидел
Алвика,  стоявшего по правую  руку  от трона,  узнал Убре Гилморта по  белой
повязке  на правой  руке,  и не без  удовлетворения  убедился,  что  Амирель
по-прежнему  находится в плотно закупоренной бутылке из тайгла. Значит, Хеор
не всесилен, подумал Валентин; а если так, то  что же  я наделал! Шесть бомб
на одного самовлюбленного придурка! От него же мокрое место останется!
     - Магия против талисмана, талисман против магии, - продолжил  Хеор. - У
Великого Фалера была только одна слабость: он никогда не бил первым.
     Неправда  ваша,  подумал Валентин.  Когда  я ловил  Браслеты,  я только
первым  и  бил.  Другое  дело,  что к великим магам я испытываю определенное
любопытство - за которое сейчас и расплачиваюсь.
     - Ты умрешь  чуть позже,  Фалер, - обратился Хеор  к  Валентину.  -  Но
последние  часы  своей жизни ты проведешь  без сознания. Ты оказался слишком
слаб и не заслужил большего; дальнейшее - не для твоих ушей!
     Тронный зал  качнулся  и поплыл  перед  глазами.  Валентин ощутил,  как
колючий ветер пронизывает все  его тело,  как голова удаляется все дальше от
рук  и ног, и понял, что  теряет сознание. Вот будет хохма, подумал он, если
все  на  этом  и  кончится. Может быть, мне и  в самом деле  стоило  ударить
первым?
     Темнота, обступившая его со  всех сторон, оказалась непривычно  теплой,
словно  сшитой из черного бархата.  Это  не Страна  Мертвых, понял Валентин;
скорее, это похоже на сон. На сон, который вот-вот превратится в комшмар.
     Незнакомец  в  оранжевой футболке  и больших  затемненных очках  возник
посреди пустоты, как Будда в лучах прожекторов.
     - Ты все еще боишься? - спросил он высоким, насмешливым голосом.
     -  Чего? -  спросил в ответ Валентин,  хотя прекрасно понял, о чем идет
речь.
     Сегодня  ночью  я  испугался, подумал он. Испугался  Силы, с которой не
сумею сладить. И вот он снова передо мной, ее теперешний хозяин.
     Интересно, отчего он так упорно пытается мне ее всучить?!
     - Вот  этого, - незнакомец двумя пальцами оттянул футболку на груди.  -
Разве ты забыл, что это такое?
     - Не то чтобы забыл, - осторожно ответил Валентин, - но толком так и не
понял. Что значит - "вся сила этого мира"?
     Незнакомец коротко рассмеялся.
     -  Попробуем  по-другому, -  сказал  он,  отпуская  футболку,  которая,
хлопнув, обвисла у него  на груди. - Это убирает  лишние буквы. Сейчас ты  -
деми-ург, а будешь просто - ург. Теперь понятно?
     - То есть, - севшим голосом  спросил  Валентин, - мои желания больше не
будут причиной Времени Темных Сил?
     Незнакомец расплылся в улыбке:
     - Теперь ты по-онял! Ну, что скажешь?
     Надо брать, подумал Валентин. Но все-таки, почему он так настойчив?
     - Спасибо, - произнес он нейтральным тоном и внимательно  посмотрел  на
нынешнего владельца Силы. - Вот только объясни, зачем ты это  делаешь? Зачем
отдаешь мне Силу? Если, конечно, это действительно Сила?!
     Незнакомец вытянул губы трубочкой и тяжело вздохнул.
     - Можно подумать, - произнес он, разглядывая левую ладонь, - что я тебе
ее насильно впариваю. Хорошо бы, конечно, но... Словом, - он снова посмотрел
на Валентина,  - не буду я тебе ничего объяснять. Хочешь - бери, не хочешь -
проваливай!
     -  Рад бы,  -  криво усмехнулся Валентин,  - да  не  могу. Я  некоторым
образом без сознания валяюсь!
     -  Долго  не проваляешься,  -  зловещим тоном  пообещал  незнакомец.  -
Футболка, видишь, ему рваная! Думаешь, на Земле лучше будет?!
     -  То  есть? -  испуганно воскликнул  Валентин. Присловье  относительно
"встречи  на Земле", означавшей смерть, крепко сидело у него в памяти. - Что
значит - на Земле?!
     - Ты что же это думаешь, - ухмыльнулся незнакомец,  - я тебя запугивать
начал?! Про Катер забыл, что ли?! Не дрейфь, жить будешь! В футболке ли, без
ли - все одно весело! Ну, в последний раз спрашиваю: берешь?
     Надо брать, сказал себе Валентин.
     И отрицательно затряс головой.
     - Вот паскуда! - почти с завистью сказал незнакомец. - Ну ладно; привет
им там, на Земле!
     - От кого? - крикнул Валентин в стремительно сгустившуюся тьму.
     Как и следовало ожидать, ответом ему была тишина.
     Ну и  дурак же ты,  сказал себе  Валентин. Нашел время головой  трясти!
Ведь не кем-нибудь - богом мог стать!
     Ага,  богом,  подумал  он мгновением  спустя. Чтобы все  вокруг,  как я
пожелаю? Чтобы никаких неожиданностей? Чтобы за все в ответе? Да пошло оно!
     Как-нибудь и так справлюсь.
     Далеко-далеко, за  километрами острых мурашек  и  мучительной слабости,
Валентин  почувствовал  зуд в  большом пальце правой  ноги.  И почти  тут же
увидел перед  собой  что-то  серое; беспамятство  отступило, серебряные нити
больно впились в тело, из пересохшей глотки вырвался хрип.
     Валентин понял, что лежит на спине, буквально пришитый тысячами нитей к
холодной  металлической  плите. Яркий  свет  магического шарика  бил прямо в
глаза, и Валентин прикрыл глаза, даже не пытаясь разглядеть склонившихся над
ним людей.
     - Он пришел в себя, - услышал Валентин озабоченный голос Фама Алвика. -
Надеюсь, еще не поздно?
     -  Я тоже на это надеюсь, - ответил ему голос Хеора.  - Поставим его на
ноги!
     Металлическая  плита  дрогнула и двинулась вверх,  поднимая Валентина в
вертикальное положение. Валентин тут же раскрыл глаза и убедился, что сон  о
Хозяине Силы занял считанные секунды.  Вокруг простирался все тот же тронный
зал  Хеора,  и  Убре  Гилморт  по-прежнему  стоял рядом  с  Амирель  Илизон,
заключенной  в бутылку  из  тайгла. Лишь двое  приближенных Хеора отважились
подойти к поверженному Фалеру; остальные предусмотрительно держались у стен,
опасливо оглядываясь по сторонам. Валентин поднял глаза к потолку, убедился,
что  зал действительно освещается самыми обыкновенными магическими шариками,
и удовлетворенно тряхнул головой.
     Первая бомба  сработала точно по плану. Заклинание-червь, разработанное
Валентином  два месяца  назад, полностью  уничтожило  магию  горного  Замка.
Отныне   вокруг  простирался  лишь  мертвый  камень,  и  Хеору   приходилось
пользоваться своей собственной Силой.
     Ничего удивительного,  что они так всполошились, подумал Валентин. Хеор
наверняка сообразил, что за первой бомбой может рвануть и вторая. Интересно,
он сам догадался меня разбудить, или Не-Билл помог? Впрочем, сейчас узнаем!
     Валентин  открыл  рот,  вытаращил  для  большего  правдоподобия глаза и
произнес, а точнее, простонал одно только слово:
     - Г-гад!
     Хеор нахмурился,  ошибочно приняв высказывание Валентина на собственный
счет.  А  бомба-облако,  распознав  ключевое слово,  выстрелило в  Валентина
коротким,  но  очень  точно  нацеленным  заклинанием-иллюзией.  В  глазах  у
Валентина   зарябило,   и  на   какое-то   мгновение   перед   ним  появился
полупрозрачный шар, одна половина которого была явно темнее другой.  Не-Билл
здесь, понял Валентин, и  гораздо ближе, чем в прошлый  раз, в Боадрупе;  но
все еще слишком далеко для точной идентификации.
     Следовательно, представление должно продолжаться.
     Полупрозрачный шар растаял в воздухе,  рябь перед  глазами  исчезла,  и
Валентин наконец сфокусировал взгляд на стоявшем прямо перед ним Хеоре.
     -  Ты знаешь,  почему я вернул тебя к жизни?  - спросил тот, заглядывая
Валентину прямо в глаза.
     Валентин презрительно усмехнулся:
     - Моя первая  бомба  прикончила  твой замок! Хочешь узнать, что сделает
следующая?
     Хеор сжал губы и нахмурился еще сильнее.
     - Нет, - ответил он, - я хочу совсем другого. Останови свои заклинания,
и я верну свободу твоим друзьям!
     - Заклинания?  - улыбнулся Валентин. -  Ты уже понял, что их несколько?
Может быть, ты даже знаешь, сколько именно?
     Хеор покачал головой:
     -  Если  сработает  хоть одно, твои  друзья  умрут.  В твоих  интересах
остановить их все, и как можно быстрее.
     - Зачем же - все?  - улыбнулся  Валентин. - Я  создавал их  специально,
чтобы  поторговаться!  Ближайшее заклинание  сработает через  сорок  секунд;
может быть, после этого ты предложишь мне еще что-нибудь?
     - Блеф не пройдет, Фалер, - сказал Хеор,  приподнимая  правую руку. - Я
вижу твой  страх;  я знаю,  что ты  никогда  не  простишь себе смерти  своих
друзей. Отмени заклинания, и тебе не в чем будет себя упрекнуть!
     - Только  в глупости и в трусости,  -  усмехнулся Валентин, - а также в
том, что эти глупость и трусость так никого и не спасли. Впрочем, я рад, что
мы  ведем  хоть  какие-то переговоры.  Так  и  быть, я  остановлю  ближайшее
заклинание; но сначала дай мне слово, что сохранишь им жизнь!
     -  Я сохраню  им  жизнь,  - сказал Хеор, едва  заметно  опуская руку, -
только в обмен на все заклинания.
     -  Слово  мага? -  спросил  Валентин, с трудом  сдерживаясь,  чтобы  не
рассмеяться.
     - Слово мага, - кивнул Хеор.
     - Хорошо, - сказал Валентин. - Поехали. Капкан, пауза!
     К его удивлению,  Хеор  воспринял  услышанное совершенно спокойной.  Он
наклонил голову, прислушиваясь к каким-то  одному ему ведомым звукам; словно
по  команде, в тронном  зале воцарилась мертвая тишину.  Это что же, подумал
Валентин,  получается,   мои  бомбы  тикают,  как  часы?  К   чему  это   он
прислушивается?!
     - Хорошо, - сказал Хеор, удовлетворенно кивнув. - Тебе можно верить; ты
действительно сделал, что обещал. Еще четыре бомбы, Фалер; я жду.
     Почему - четыре, удивился Валентин. Всего  было  семь, одна  сработала,
шесть остались; даже  если не считать ту, что на паузе - все равно пять! Как
он их считает?
     Впрочем, у великих магов свои причуды, решил Валентин.
     -  Нет,  это  я жду, -  ответил  он. - Бомбу  я  выключил,  теперь твоя
очередь! Освободи меня, или приведи сюда моих  друзей, или отпусти одного из
них; а иначе я и палец о палец не ударю!
     Хеор скрестил руки на груди.
     - Ты гораздо опаснее своих бомб, Фалер, -  сказал он менторским  тоном,
словно  взятым взаймы у настоящего Хеора, - поэтому  я никогда не верну тебе
свободу. Твои друзья находятся в надежном месте, о котором ты  не  имеешь ни
малейшего   предстваления;   привести   их   сюда   значит  лишиться   этого
преимущества. Я мог бы освободить одного из них, но ты отнял у меня Замок, и
теперь я вынужден экономить Силу. Я  сдержу свое  слово -  все  они  обретут
свободу, как только  ты отменишь свое последнее заклинание. Но - ни секундой
раньше!
     -  Ладно,  -  ответил  Валентин,  поднимая  глаза  к  потолку.  - Тогда
подождем; вдруг ты передумаешь?
     Скорее всего, Хаям, Бранбо и Мануэль уже мертвы, подумал он. Иначе Хеор
не отказал бы  себе  в удовольствии продемонстрировать мне их  страдания. Но
если так, я  должен немедленно шарахнуть  всеми  оставшимися бомбами - иначе
Не-Билл обо всем догадается. А если я шарахну всеми оставшимися бомбами...
     - Хорошо, - сказал вдруг Хеор. - Сейчас ты их увидишь!
     Вот это номер, подумал изумленный Валентин. Хеор передумал?
     Или это Не-Билл заставил его передумать?!
     - Гад, - произнес Валентин свое любимое ключевое слово.
     Металлическая  плита,  составлявшее  с его  телом единое целое,  плавно
стронулась с места и покатилась к центральному окну. Бомба-облако выпалило в
Валентина очередной короткой иллюзией, окно распахнулось, но вместо мрачного
и величественного нагромождения  скал  Валентин увидел перед собой маленький
шарик, сложенный из двух половинок - черной и белой. А вслед  за этим  шарик
раскрылся, из  него вылетел  маленький  язычок голубого пламени,  метнулся к
глазам Валентина - и свет померк, оставив лишь  странное ощущение невидимого
холодного луча, вылетающего из переносицы  и цепляющегося за какие-то мелкие
неровности, скрытые за горизонтом. Валентин попробовал  шевельнуть глазами -
и  холодный  луч на  мгновение вспыхнул  ледяным белым  сиянием, высветив на
бесконечно   далеком   небосводе   миллионы  мельчайших  картинок,   похожих
одновременно  на древние египетские иероглифы  и на  пиктограммы  двадцатого
века.
     Черт,  да  это  же  и есть  Меч Судьбы, подумал ошеломленный  Валентин.
Господи, как же им пользоваться?! Ведь вариантов так много!
     Холодное  сияние  меча  погасло,  и  Валентин  ощутил,  как  глаза  его
возвращаются  в  первоначальное положение.  А  потом на  смену  бесконечному
черному небосводу явилось  веселое пламя, и Валентин понял, что  смотрит  на
Селингари, висящего над пропастью прямо перед окнами тронного зала.
     -  Покажи  их!  -  приказал  Хеор,  и  Селингари  погасил свое  сияние,
сделавшись наполовину прозрачным.
     Хаям лежал лицом вверх на зыбком подобии пола. Бранбо хлопотал над ним,
периодически ударяя по щекам, а Мануэль отстраненно сидел  рядом, поджав под
себя ноги. Когда Селингари открылся для посторонних взглядов, Мануэль поднял
голову, посмотрел на Валентина и чуть-чуть прикрыл левый глаз.
     Интересно, подумал Валентин, что он хотел этим сказать?
     Селингари снова  вспыхнул языками пламени и, заложив немыслимой красоты
вираж, взмыл высоко в небо.
     -  Твоя  очередь, Фалер, - сказал Хеор.  -  Ты видел всех троих; отмени
остальные заклинания, и Селингари доставит твоих друзей в безопасное место!
     Как бы не так, подумал Валентин. Вот если бы я Не-Билла идентифицировал
-  тогда  пожалуйста;  а  пока что игра  продолжается. Будем торговаться  до
последней капли хеорова терпения.
     - Можно вопрос? - вежливо произнес Валентин. - Что будет со мной, когда
я отменю последнее заклинание?
     - Ты проявил себя  достойным противником. - ответил  Хеор. - Я не стану
тебя  убивать.  Ты  останешься  моим  пленником,  и   тебе  будет  разрешено
разговаривать с членами военного совета. Быть может, наступит день,  когда я
сочту возможным даровать тебе большую свободу.
     Ай да Хеор, подумал Валентин. Интересно, он сам до этого додумался, или
Не-Билл подсказал? Он что же, и впрямь думает, что я приму столь  заманчивое
предложение? Или же он считает, что у меня попросту нет другого выхода?
     Похоже, что так, решил Валентин. Раз уж я ради своих  приятелей сунулся
прямиком в его  западню, Хеор вправе считать, что на почетный плен я и вовсе
соглашусь с радостью. Что ж, не будем его разочаровывать.
     - Пауза, швабра, - сказал Валентин, отключая еще одну  бомбу, способную
лишить Хеора последних остатков магии. - Значит, ты рискнешь оставить меня в
живых?
     - Здесь нет никакого  риска, Фалер: оставлять  тебя  в живых  ничуть не
опаснее, чем пытаться убить, - ответил Хеор. - Еще три заклинания!
     Ничего не понимаю, подумал Валентин. Я же русским языком говорю: пауза!
Почему  он  считает,  что  я  выключаю  заклинания   насовсем?!  Как  он  их
воспринимает,  по внутреннему таймеру, что ли? Нет таймера - нет заклинания?
Мои собственные команды уже не в счет?
     Все ясно, подумал Валентин. Он снова собирается меня вырубить, и некому
будет бомбочками командовать. Вот и верь после этого людям!
     - Совершенно  верно, - согласился Валентин, - три. И каждое из них куда
сильнее предыдущего. На твоем месте я бы поторопился!
     -  Поторопиться  придется  тебе!  -  рявкнул  Хеор.  Повинуясь  резкому
движению его правой руки,  Селингари обрушился с неба и замер у самого окна.
- Я сожгу их заживо, если ты не отменишь оставшиеся заклинания!
     Ну,  разве  это  разговор,  разочарованно  подумал  Валентин.  Придется
применить силу!
     Он брезгливо  выпятил  губы, приоткрыл  рот  и  выплюнул в  Хеора  одно
короткое слово:
     - Вира!
     Этот  позывной  активировал  заклинание,  которое Валентин еще  недавно
считал своим  шедевром - талисманно-магический эмулятор знаменитой  Шкатулки
Пандоры.  Выпущенное  на волю, заклинание мгновенно определяло самое главное
желание своего хозяина и тут же исполняло его, вбирая в себя всю доступную в
округе  Силу, а затем практически  полностью  трансформируя  ее в  колебания
Т-поля,  до третьего знака  после запятой повторяющие индивидуальный профиль
Шкатулки.  Демонстрация этого заклинания  на  знаменитом магическом полигоне
Тангаста произвела на эбовских магов неизгладимое впечатление; Майлз Донован
трижды пересчитывал оставшиеся в Шкатулке шарики, прежде чем наконец поверил
в  магическую  природу произведенного  чуда,  а  выбравшийся из-под осколков
несокрушимого  тайгла  Полирем  едва  не задушил  Валентина в своих  могучих
объятиях. И вот сейчас очередное порождение экстравагантной магии  Валентина
Шеллера  столкнулось  с  традиционным  искусством  одного  из  лучших  магов
Побережья.
     Хеор мгновенно  понял,  что  атакован. Вокруг  него  вспыхнул  защитный
кокон,  в  котором  Валентин  не  без  гордости   узнал  модификацию  своего
собственного "бублика", тронный зал озарился  ярким, как от  вспышки магния,
светом,  и  повсюду  в  воздухе вдруг  заискрились  тонкие серебряные  нити.
Валентин одобрительно  качнул головой: примененное  Хеором оружие  разрушало
магию столь  же уверенно, как абсор самого Валентина. И все же Хеор потерпел
неудачу:  когда серебряные  нити пронзили  воздух  тронного  зала,  эмулятор
Шкатулки уже не нуждался в магии. Точно нацеленные удары Т-поля вырвали трех
человек  из  брюха  огненного  дракона и мгновенно переместили их за  тысячи
километров.  Искры Т-портала остались незамеченными на фоне заполнившего зал
яркого света, и Хеор еще несколько секунд  праздновал победу, пока отчаянный
вопль Селингари не раскрыл ему глаза на истинное положение вещей.
     - Я же предлагал по-хорошему... - прошептал Валентин, чувствуя, как его
сознание улетает прочь, подхваченное хорошо знакомым колючим ветром. А вслед
за тем пространство заполнилось мягкими черными подушками, и Валентин уловил
чье-то  недовольное  ворчание: нет  уж,  нет  уж,  нефиг отлынивать, работай
давай!

        Глава 18. Судьба Меча

     Валентин открыл глаза, с ужасом осознав, что прошло уже чертовски много
времени. Над  ним расстилалось безбрежное синее небо,  в ушах завывал рваный
осенний ветер, а  руки  и ноги казались утыканными тысячами иголок. Валентин
попробовал  сжать  кулак, но  так и не понял, удалось  ли  ему это  нехитрое
движение; вместе рук и  ног он чувствовал  только  болезненное  покалывание,
постепенно становившееся совершенно невыносимым.
     - Я был прав, -  гордо произнес Хеор, оставаясь где-то вне поля зрения.
- Ты  самый опасный противник на Побережье. Даже связанный по рукам и ногам,
лишенный сознания, практически мертвый, ты держишь меч у моего горла!
     Меч,  подумал  Валентин. Ну да, меч; ведь следующая  бомба  напустит на
Хеора весьма  оригинальную модификацию Призрака,  вооруженного рунным мечом.
Вот только почему Хеор так его  боится?  Его же собственное заклинание, если
на то пошло!
     -  Но  я  разгадал  твою  тайну,  Фалер, - продолжил  Хеор,  прямо-таки
распираемый самодовольством.  -  Ты думал  обмануть  меня,  воспользовавшись
языком пришельцев; но ты забыл, что я сам наполовину пришелец! Я знаю слова,
которые остановят  твое заклинание;  и я  разрешаю тебе произнести их, чтобы
остановить боль!
     К этому моменту Валентин уже  готов был  кричать от боли,  и разрешение
Хеора  оказался как нельзя  кстати.  Призрак, хотел  произнести Валентин, но
разжавшиеся губы неожиданно для него самого прошептали:
     - Пауза, призрак!
     Боль отступила так быстро, что Валентин закатил глаза и выпустил воздух
из  легких,  отдаваясь  наступившему  блаженству.  Надо же,  подумал  он без
особого удивления; один позывной Хеор все-таки  угадал! А я-то думал, что он
совсем дурак...
     -  Только два  слова отделяют тебя  от смерти, -  торжествующе  сообщил
Хеор. -  Два слова, останавливающие  твое последнее  заклинание. Сейчас боль
вернется, и вскоре ты станешь мечтать о смерти, которая наступит после  этих
слов.  Но я разрешу тебе говорить  только тогда, когда  твои глаза полностью
вылезут из глазниц. Ты обманул меня, и дорого заплатишь за свой обман!
     Валентин попробовал  открыть рот и  убедился,  что не может  пошевелить
даже кончиком языка. Ну вот, подумал он с неожиданной злобой на самого себя,
наконец-то я добился, чего  хотел.  Распят на серебряной  плите, обездвижен,
как  паралитик, и вскоре сдохну под пыткой. Закономерный конец  для  всякого
кретина, припершегося на Побережье совершать дурацкие  подвиги.  Так мне, по
большому счету, и надо. Даже жаль,  что я Тенз-Даль, и вскоре из меня попрет
мое самое заветное желание.  Причем не надо  быть семи пядей  во  лбу, чтобы
угадать, какое; разумеется, убраться отсюда подальше!
     А  вот  это  уже  интересно,  подумал  Валентин, стараясь  не  обращать
внимания  на  постепенно  усиливающуюся боль. Если  я, как Тенз-Даль,  свалю
отсюда подальше -  то как же наш общий друг Не-Билл завершит свою гениальную
постановку? Кто будет ему ТМ-бурю обеспечивать? Ох,  чует мое сердце, что не
успею я никуда свалить...
     Боль исчезла, как если бы Не-Билл слышал каждую мысль Валентина.
     - Я передумал, - сказал Хеор голосом, в  котором не осталось и следа от
прежнего  самодовольства. - Отмени последнее  заклинание,  и я  сохраню тебе
жизнь. Более того, Фалер:  как  только я завоюю Эльсан,  я тут же верну тебе
свободу!
     Ни фига себе, подумал Валентин. Как это Хеор  до сих пор не  понял, что
им не то что управляют, а прямо-таки помыкают? И это - великий маг, без пяти
минут - владыка Побережья?
     Может быть, он и ключевые слова не совсем правильно угадал?
     Валентин в  знак согласия  прикрыл глаза  -  единственное  движение, на
которое он  еще  был  способен,  -  вспомнил свое предыдущее высказывание  и
решительно произнес:
     - Пауза, шиш!
     А ведь и вправду не угадал,  подумал Валентин,  убедившись, что  сказал
оба слова сам, без посторонней помощи. А раз не угадал,  то как же он теперь
будет выкручиваться? Пытать Меч не велит, а по-другому Хеор не умеет...
     - Вот теперь все, - спокойно сказал  Хеор, заставив Валентина изумленно
вытаращить глаза.  - Теперь  ты полностью в моей власти, Фалер; но  я обещал
сохранить тебе жизнь, и я сдержу свое обещание!
     Совсем спятил, подумал Валентин. Ведь бомба-то все еще тикает! Или...
     Ну конечно же,  Не-Билл!  Держу  пари, это именно  он  с  самого начала
подсказывал Хеору, сколько  заклинаний  ему  угрожает!  Видимо,  времени  на
дальнейшие  препирательства  у  Хеора  уже  не  осталось  -  вот  Не-Билл  и
постановил считать бомбу отключенной!
     -  Встань,  -  сказал  Хеор,  и  плита  под  Валентином   зашевелилась,
поворачиваясь на  девяносто градусов,  -  и посмотри,  как я  расправлюсь со
своими врагами. Ты был самым опасным, и ты повержен; теперь настал их черед!
     Валентин захлопал глазами, пытаясь сообразить, куда он попал. Плита,  к
которой Валентин прилип, как приклеенный, торчала из густой травы на пологом
склоне холма,  оканчивавшегося полосой плотного  тумана.  Солнце стояло  уже
довольно высоко, освещая  рассредоточенный  по  естественным укрытиям  отряд
Хеора  -  малочисленный,  но  наверняка  прекрасно  вооруженный.  Сам  Хеор,
наряженный в парадную одежду  великих магов - роскошный белый плащ и высокую
конусообразную  шапку,  на  вершине   которой   переливался  опозновательный
магический  шарик,  -  стоял  в  двух  шагах   от  Валентина;  рядом  с  ним
располагались его  бессменные спутники - помолодевший  до неузнаваемости Фам
Алвик и рыцарь с отрубленным мечом по имени Убре Гилморт.
     - Начнем? - спросил Фам Алвик, обращаясь к Хеору. Тот величаво наклонил
голову, и Фам Алвик сцепил руки в замок, выпуская на волю свой огненный меч.
     Убре  Гилморт  поспешно  отошел  в  противоположную  сторону  и   встал
вполоборота, также вытянув перед  собой  раненую правую руку.  Хеор оказался
точно  посередине  между  двумя  обнаженными  мечами  -  раскаленным  добела
огненным мечом Алвика и  коротким, абсолютно черным мечом Убре Гилморта; - и
стоило ему занять эту геометрически выверенную позицию, туман,  притаившийся
у  основания  холма, пришел в  движение. Длинные языки  его  взметнулись  на
десятки  метров  вверх,  закрыв  солнце,   а  сам  туман  забурлил,  подобно
набегающей  на  берег   волне,   и  двинулся  вверх  по   склону.   Валентин
почувствовал, как  заколебалась земля под его тяжелой плитой - туман полз по
холму,  точно  громадный  танк,  волочивший за  собой  невероятных  размеров
повозку.
     Когда  туман оказался всего  в нескольких  шагах  от Хеора,  два меча -
белый  и  черный  -  синхронно опустились  вниз. И  в то же  мгновение туман
рассеялся, открывая  ту громадину, которую он  с такой силой тащил за собой:
глазам Валентина  предстала  крепостная стена, за которой сверкало на солнце
знаменитое Государево Око Эльсана. В узких проемах  бойниц, ярко  освещенных
белым искусственным  светом,  Валентин разглядел своих давних  знакомых  - и
сердце в груди у него застучало, как пулемет.
     Роббу  хватило  доли секунды,  чтобы  оценить  ситуацию; он моментально
скрылся за толстой каменной  стеной,  выставив  наружу  громадный самострел,
заряженный толстой, светящимся от многочисленных заклинаний стрелой.
     Линно  Тарден, напротив, вышел на свет, в  полный  рост  представ перед
своим могущественным  врагом. Валентин отметил, что  его голова прочно сидит
на плечах,  а из глаз начисто исчезло безумное выражение. Линно Тарден снова
был Срединным Королем, готовым сражаться на равных хоть с Магом Тьмы, хоть с
самим чертом.
     - Привет,  Фалер! - закричал он, поднимая правую руку. - Какого Емая ты
там делаешь?
     Валентин демонстративно забился в своих серебряных  путах,  придав лицу
кислое выражение.  Правда,  в этот  момент он уже  нисколько не сомневался в
скором и позорном поражении  Хеора, так  что выражение получилось  несколько
кривоватым.
     - Великий Фалер - мой пленник,  - сказал  Хеор,  торжественно вперяя  в
Валентина указательный палец. - Тот, перед кем трепетали Избранные и великие
маги, стоит здесь  беспомощный и покорный.  Мне  повинуются  даже камни,  из
которых сложен твой город; покорись и ты, Линно Тарден!
     - Покориться? - воскликнул Тарден, посмотрев на Хеора сверху вниз. - Да
кто ты такой, чтобы требовать покорности у Срединного Короля? Великий маг, в
нарушение  всех  уставов назвавший себя  королем? Или же безумное порождение
Темных Сил, мнящее себя властелином Побережья? Сколько поколений благородных
предков в твоем роду, Хеор Самозванец?!
     Так его, одобрительно подумал  Валентин. Чтобы  повелевать  Побережьем,
мало  нацепить  на  себя  белый  плащ  и  обменяться  телами  с незадачливым
землянином; нужно еще одну  малость - знатность  рода. Хеор просидел в своем
Запретном Королевстве  шестьдесят лет,  прежде чем объявить себя  королем; а
сколько  должно  смениться  поколений  в  Эльсане,  чтобы  колдуна-пришельца
наконец посчитали своим? Нет, Хеор явно взялся не за свое дело!
     Хеор  слегка шевельнул рукой,  по-прежнему  касавшейся  Жезла, и  Линно
Тарден вдруг побелел, как бумага.
     - Где же твои благородные  предки?  - усмехнулся Хеор, глядя на то, как
Тарден  цепляется за стену, чтобы не  упасть. - Что же они не спешат тебе на
помощь?
     - Прекрати... или конец переговорам! - с трудом выдавил Тарден.
     -  О  нет,  -  взмахнул  рукой  Хеор,  и  кровь  снова прилила к  щекам
эльсанского короля. - Еще не конец, мой бедный король, чья знатность заметно
превосходит  силу! Мои  условия просты:  сложить  оружие,  убить  пришельца,
повелевающего  талисманом, лишить магии Государево  Око,  открыть  ворота  и
выйти ко мне безоружным, чтобы  занять свое место рядом с Фалером. Вы будете
отличной парой в моем Срединном Дворце!
     - А если я откажусь? - спросил Тарден.
     -  Смерть,  -  пожал  плечами Хеор. - Я затоплю Эльсан жидким  огнем, а
потом  погружу  его глубоко под  землю. Даю тебе  час  на размышление, Линно
Тарден! И помни, что у меня в плену тебе будет дозволено говорить!
     Это он хорошо  придумал, отметил Валентин.  Теперь Тарден нет-нет, да и
подумает:  "а вот в  плену у Хеора мне даже  говорить  разрешат".  В  тюрьме
теперь ужин, макароны дают...
     -  Ровно  час!  -  крикнул  Хеор  и  коротко  махнул  рукой.  Два  меча
одновременно  поднялись  вверх, туман  мгновенно  скрыл  из виду  крепостную
стену, и  холм  снова задрожал под тяжестью крепостной стены, возвращавшейся
на свое законное место.
     Интересно, подумал  Валентин, в  чем смысл предъявленного  ультиматума?
Линно Тарден скорее сам умрет, и всем своим вассалам кишки выпустит, чем его
примет! Так  зачем же время терять?  Если Хеор так крут - убил бы Тардена, и
дело с концом!
     Значит, не крут, рассудил Валентин. Когда Хеор думает, что  сила на его
стороне,   он   не   колеблясь  наносит  удар;   сейчас  же  он  ограничился
переговорами.  Похоже,  Хеор   и  впрямь   собирается   устроить   небольшую
катастрофу;  его  ультиматум - уловка, вынуждающая Тардена  ударить  первым.
Впомним Эльсим: ударивший первым Эриох оказался в итоге навечно запечатанным
в тайгл! Вот  в  чем причина  столь  несвойственной  для Хеора осторожности,
решил Валентин. Ну что  ж, расклад предельно ясен; осталось сообразить,  как
оно все произойдет на самом деле. Ультиматум закончится через  час;  значит,
Линно  Тарден  нападет чуть раньше,  скажем,  через пятьдесят минут, но  еще
раньше сработает моя последняя бомба, и если  я все правильно рассчитал,  то
вместо уж-жасной ТМ-бури  нас ожидает избиение беспомощного Хеора. Но  то  я
рассчитал, а что на это скажет Не-Билл?!
     - Хеор, - услышал Валентин резкий возглас  Убре Гилморта.  - Я чувствую
постороннюю Силу!
     Хеор стремительно повернулся влево и выбросил вперед правую руку. Трава
перед ним  расступилась, склонившись  до самой  земли, и вдруг  заметалась в
разные   стороны,  увлекаемая   невидимым   смерчем.  В   воздухе   появился
поблескивающий на солнце прозрачный столб, мгновенно покрывшийся трещинами и
разлетевшийся  вдребезги  с жалобным звоном; а затем звон сменился  тягучим,
усыпляющим звуком, и Валентин неожиданно понял, что зевает.
     -  Почему постороннюю?  -  услышал он хорошо знакомый голос  и поспешно
прервал зевок. Посреди правильного круга, образованного примятой  травой,  в
окружении  сверкающих  острых  осколков  перед Хеором  стоял  человек,  лишь
отдаленно напоминавший милого  старичка, с  которым Валентин совсем  недавно
беседовал  на  вершине  собственного  кургана.  Опираясь  на  светящийся  от
накопленной Силы посох, сверкая из-под  нахмуренных бровей недобрым взглядом
черных блестящих глаз, величайший маг Побережья Ювелин Акоста внушал если не
ужас, то по  меньшей мере желание  оказаться от него как можно  дальше. -  Я
думал, моя Сила известна каждому великому магу!
     -  Зачем ты пришел? -  спросил Хеор, опуская левую руку  на  висящий  у
пояса Жезл. - Я не нуждаюсь в твоей помощи и не  советую становиться  у меня
на пути!
     - Прибереги свои советы для тех, кто их просит, - сухо ответил Акоста и
ударил своим  посохом в  землю. От посоха  во все стороны зазмеились  черные
трещины,  и Хеор вздрогнул, когда одна из них прошла у него между  ног.  - Я
пришел, чтобы объявить тебе решение Палаты!
     - Решение Палаты? - удивился Хеор. - Разве она еще существует?
     - Существует, - спокойно ответил Акоста, - и будет существовать впредь.
Двести лет назад  в Палате заседали семеро магов; затем нас осталось пятеро;
затем ты,  Хеор, удалился на  Север,  сохранив  за собой  почетное  место по
правую руку от председателя, но ни разу за сто восемь  лет не появившись  на
нем.  Сорок шесть раз  собиралась с тех  пор Палата,  и  сорок шесть раз все
оставшиеся маги находили возможность прибыть  на заседания. В  сорок седьмой
раз нам пришлось собраться втроем...
     - Втроем? - дрогнувшим голосом переспросил Хеор. - Кто же был третьим?!
     Если Акоста ответит "ты", подумал Валентин,  этого якобы  великого мага
можно ногами вперед выносить. Боится он настоящего Хеора, до сих пор боится!
     - Эриох,  -  спокойно ответил Акоста. - Мы провели  заседание возле его
временного пристанища, и он голосовал вместе с нами.
     Хеор перевел дух и снова положил руку на Жезл:
     -  Так  что  же  вы  решили?  Надеюсь,  у  вас  хватило  ума  сохранить
нейтралитет?!
     - Первое  решение, -  сказал Акоста, опираясь на  посох обеими руками -
Исключить великого мага Хеора из Палаты гроссмейстеров. Основание: нарушение
Устава Гильдии, а именно - создание своего точного дубля.
     - Но дубль мертв, - растерянно пробормотал Хеор.
     - Еще  нет,  -  холодно  возразил  Акоста.  -  Второе  решение. Принять
великого мага Фалера в члены Палаты  гроссмейстеров. Основание: рекомендация
председателя.
     Хеор нервно рассмеялся:
     - Фалер? Великий маг? Вот этот вот Фалер?!
     - Этот  самый Фалер, - подтвердил Акоста. -  Решение третье, последнее.
Объявить дубля  великого  мага  Хеора незаконносозданным и  устранить  его в
двадцать четыре часа. Основание: нарушение Устава Гильдии.
     - Это все? - процедил сквозь зубы Хеор. - Или есть и четвертое решение?
     - Это все, - кивнул Акоста.
     - Тогда я скажу тебе, какое решение  вы забыли принять! - крикнул Хеор.
-  Решение  совершить самоубийство! В двадцать четыре  часа! Ты -  покойник,
Акоста, и все остальные - тоже!
     Ну вот, подумал Валентин. А я-то  думал, что представление окончено. На
самом деле, все еще только начинается!
     Хеор  стиснул  правую  руку   на  Жезле,  и  вокруг  Акосты  завертелся
серебристый смерч.
     -  Такая   простая  иллюзия,  -  услышал   Валентин  насмешливый  голос
председателя Палаты, - а ведь сработала!
     Хеор отступил на шаг и в бешенстве огляделся по сторонам. Смерч схватил
пустоту и рухнул на землю бесформенной грудой серебряных нитей; Убре Гилморт
и  Фам Алвик, не  сговариваясь, одновременно придвинулись к Хеору, прикрывая
его от возможного нападения.
     Валентин  прикинул боевой  потенциал  Акосты  и  презрительно оттопырил
нижнюю губу.  Теперь  Хеора  могла  спасти только  катастрофа,  сравнимая по
масштабом с Амперской.
     - Что будем делать, Хеор? - участливо спросил Фам Алвик.
     Хеор опустил голову и несколько раз ударил ладонью по своему Жезлу.
     - Атаковать, - ответил он тихо. - Иначе нам конец.
     - Атака, - повторил Фам Алвик, обращаясь к Убре Гилморту.
     - Есть атака, - кивнул тот, поднимая черный, как смоль, обрубок меча.
     А все-таки непорядок, подумал  Валентин, что  мой  огненный  меч сейчас
атакует моего же приятеля Тардена. Будь на мне рваная оранжевая футболка...
     Прямо  перед его глазами туман  взвился  вверх, превратившись в  тонкие
ниточки смерчей, и Валентин с изумлением увидел, что  холм, на котором стоит
его  металлическая плита, находится прямо  перед крепостной  стеной Эльсана.
При всей своей глупости Хеор обладал определенной Силой - и использовал ее с
немалой фантазией. Тысячи порожденных туманом смерчей налетели на защитников
города, и уже через секунду  сотни их  с  криками  взлетели в воздух,  чтобы
через  мгновение  камнем  свалиться вниз.  Сражение  за Эльсан  началось,  и
Валентин с ужасом сообразил, что его последняя бомба может сработать слишком
поздно.
     А потом что-то светлое  мелькнуло в  бойнице по  соседству  с той,  где
совсем недавно стоял Тарден,  и  ужас уступил  место холодному бешенству.  В
своем  белом брючном костюме,  с боевым микрофоном  наперевес, на крепостной
стене стояла Диана, явившаяся сюда  то  ли  вести репортаж,  то  ли  крутить
любовь с Линно Тарденом.
     Вот  и все, подумал  Валентин, закрывая  глаза.  Спектакль  окончен. По
сценарию  мне  полагается призвать Шкатулку  и  превратить  Эльсан  в  груду
дымящихся развалин; но кто сказал, что я и дальше буду играть по сценарию?!
     Меч Судьбы, мысленно позвал Валентин. Меч Судьбы!
     Разумеется, Валентин  не ограничился одними словами. Прикрыв глаза,  он
постарался как можно точнее воспроизвести в памяти ощущение  вылетаюшего  из
переносицы  луча,  цепляющегося  за горизонт. Он  даже попытался  шевельнуть
пальцем,  припомнив слова Акосты  о "звенящем  тонком лезвии, исчезающем при
попытке нанести им  удар". И  уже  через несколько секунд Валентин с немалым
изумлением почувствовал, что действительно хочет сомкнуть свою правую ладонь
на рукоятке Меча Судьбы.
     Валентин чуть-чуть  наклонил  голову, и  яркий  белый луч, ударивший из
переносицы, осветил  далекий горизонт. Бесконечная череда черных  пиктограмм
заполнила  все  поле  зрения,  и Валентин  сжал  губы,  осознав, что увидеть
иероглифы  - еще не значит  их прочитать.  Белый луч бесцельно метался среди
непонятных значков, не в состоянии остановиться ни на одном из них; Валентин
боялся сделать выбор, прекрасно понимая, что за каждой  безобидной картинкой
может скрываться вполне реальная развилка Судьбы.
     А впрочем,  подумал  Валентин минуту  спустя,  кто сказал, что я должен
делать  выбор? Акоста просил всего лишь отобрать Меч  у Не-Билла; если  этот
злополучный небосвод - действительно Книга Судеб, значит, Меч я уже отобрал.
Между  прочим,  это  означает  также,   что  Меч  должен  находиться  где-то
неподалеку от моего бренного, лишенного магии тела.
     Валентин поспешно открыл глаза и опустил их вниз, чтобы разглядеть свою
правую руку.  Но  еще  до того,  как странная  игра света на переплетающихся
серебряных  нитях подтвердила его  догадку,  Валентин  почувствовал, что его
пальцы  сжимают  какой-то теплый,  шершавый  предмет. С  замирающим  сердцем
Валентин отдал руке  команду - и едва  не закричал от  радости, когда пальцы
его плотно сомкнулись на невидимой, но явственно ощутимой рукояти меча.
     Сделано,  со смешанным  чувством торжества и опаски  подумал  Валентин.
Панга исполнила еще одно желание Тенз-Даля; она не только вложила Меч Судьбы
в мою руку, но и в очередной раз изменила законы  мироздания. Изменила таким
образом, чтобы связывающие меня серебряные нити потеряли силу; а это значит,
что теперь я могу говорить!
     - Говорить, - прогундосил Валентин, не раскрывая губ - и тут же прикрыл
рот, дабы не сболтнуть лишнего.  Сейчас  нужно действовать очень  аккуратно,
сказал  он  себе, осторожно поднимая  голову. Хеору совсем ни  к чему знать,
какой сюрприз я ему приготовил.
     В лицо Валентину ударил колючий холодный ветер, пошатнувший даже крепко
сидевшую  в  земле металлическую  плиту.  За  немногие  минуты,  потраченные
Валентином  на  приобретение  Меча Судьбы,  ситуация на поле боя существенно
изменилась. Воинство Хеора подобралось вплотную к городской стене, с которой
магические смерчи сбили большую часть защитников; Убре Гилморт  и Фам Алвик,
объединившие  магию  разноцветных  мечей, создали над головами  своих солдат
слабо светящийся защитный  купол;  сам же Хеор забрался на высокий скалистый
выступ  неподалеку  от Валентина  и метал в сторону  Эльсана  тонкие молнии,
рассыпавшиеся огромным количеством смертельно опасных искр.
     Холодный ветер, налетевший со стороны Эльсана,  был запоздалым  ответом
его  защитников на самый первый удар Хеора. Валентин увидел,  как  кружившие
над  крепостной стеной смерчи  теряют  силу  и один за  другим падают  вниз,
превращаясь  в безобидные  клочья тумана.  Ветер подхватил защитный  полог и
принялся  трепать  его, словно  простую тряпку,  грозя унести прочь; Алвик и
Гилморт из последних сил удерживали в руках свои колдовские мечи.
     Кажется, Хеор окончательно потерял преимущество первого удара,  подумал
Валентин. Того и  гляди,  он возьмется за Жезл -  а  значит,  мне надо  быть
начеку!
     Хеор   прикрыл  глаза   руками,  пошатнувшись   под  очередным  порывом
магического ветра, и с неожиданной прытью соскочил со своего выступа. Присев
на одно колено, он приложил левую руку  к земле, а  правую вскинул  к  небу;
Валентин всем телом ощутил мощный всплеск  Силы и понял, что до сих пор Хеор
только разминался. Теперешнее его заклинание было поистине достойно великого
мага.
     Земля под  плитой Валентина дрогнула и  поплыла, словно превратившись в
кисель. В  сторону Эльсана покатилась медленная, тяжелая волна;  завидев ее,
солдаты Хеора как по команде уселись  на землю, а Гилморт с Алвиком поспешно
опустили  защитный полог вниз,  как показалось  Валентину - даже ниже уровня
почвы. Мгновением спустя волна прокатилась под хеоровым воинством, подбросив
людей в воздух, словно игрушки, и ударила в городскую стену Эльсана.
     Валентин ожидал, что стена содрогнется и начнет разрушаться; но то, что
произошло в следующее мгновение, заставило его изумленно раскрыть рот. Стена
вдруг  стала   прозрачной,  словно  стеклянной,  а  затем  обрушилась  вниз,
расплескавшись по сторонам,  как если  бы тысячи  тонн  камня  в одну минуту
стали водой.
     Там же Диана, подумал Валентин, до боли в пальцах сжав рукоятку Меча.
     Глаза его сами собой закрылись, и ослепительно-белый луч снова уперся в
непонятные знаки.
     - Да,  -  услышал Валентин  чей-то лишенный интонаций голос, - она там.
Отдай Меч, и тогда я сумею ее спасти!
     А вот  и Не-Билл,  спокойно  констатировал  Валентин. Наконец-то все  в
сборе.
     - Хотелось  бы  верить,  - ответил  он,  подражая  бесстрастному голосу
Не-Билла. - Но верить нельзя: я знаю, кто ты такой.
     - Она погибнет, - напомнил Не-Билл;  но  уж слишком отстраненно  звучал
его голос.
     - Не думаю, - ответил Валентин. - Я видел у нее микрофон.
     - Он ее не спасет! - повысил голос Не-Билл.
     -  Микрофон  -  нет, -  согласился Валентин.  -  Но  наличие  микрофона
означает, что Диана ведет репортаж, а следовательно, находится под защитой.
     - Когда  заработают  талисманы, -  возразил Не-Билл,  - эта  защита  не
продержится и секунды.
     - Значит, - спокойно заметил Валентин, - талисманы не заработают.
     - Ты  израсходовал все свои желания,  Тенз-Даль,  - сообщил  Не-Билл. -
Если  ты  запретишь талисманам работать, погибнет  не только Диана. Погибнет
весь мир!
     -  Есть и другие способы,  Не-Билл,  - ответил Валентин, впервые назвав
своего собеседника по имени.
     -  Осталось  всего несколько минут,  - возразил  тот.  -  Ты не успеешь
освоиться с Мечом!
     -  Значит, воспользуюсь  чем-нибудь  еще,  -  пожал  плечами  Валентин.
Присмотревшись к мельтешащим перед ним  значкам, он обнаружил, что некоторые
из  них вполне  осмысленны.  Например, вот  эта -  чем  не два стилизованных
человека в миссионерской позе?
     - Нет! - закричал Не-Билл. - Не надо!
     - Чего  - не надо? - удивился  Валентин, все пристальнее вглядываясь  в
пиктограмму.   Абстрактная   картинка  оживала,   черные  палочки   и  точки
превращались в живых людей, а их занятие - в самую разнузданную порнографию.
Ну  вот, подумал  Валентин, отводя взгляд.  Нашел применение  Мечу Судьбы! И
откуда у меня такие наклонности?
     - Это были Тарден и Диана, - пояснил Не-Билл. -  Ты только что  изменил
их судьбу!
     Валентин присвистнул и еще раз посмотрел на пиктограмму, окрасившуюся в
желтый цвет. Похоже, и в самом деле изменил, подумал он. Цвет-то изменился!
     - Ну да, - согласился Валентин. - Надо же было ее как-то спасать!
     Между прочим, подумал он, а откуда Не-Билл  вообще знает, что я с Мечом
делаю? Он что, до сих пор с ним в контакте?!
     - Ты отдал ее Тардену! - констатировал Не-Билл.
     -  Лучше уж ее  - Тардену, -  усмехнулся  Валентин, -  чем Меч Судьбы -
тебе! Ну-ка, где здесь твоя пиктограмма?!
     Не-Билл испустил высокий, переходящий в  ультразвук  свист и  замолчал.
Валентин посмотрел на  нескончаемые вереницы иероглифов,  каждый из  которых
мог преподнести столь же  оригинальный сюрприз, и покачал  головой.  Странно
это  все,  подумал  он;  чего  этот   Не-Билл  добивался?  С  его-то  опытом
конспиративной работы  -  и  рассчитывать на то, что  я верну ему Меч? Может
быть, на самом деле он хотел  подсунуть  мне именно ту пиктограмму? Но какой
ему  прок  сводить  Диану  с Тарденом?  Уж не задумал ли он новый, еще более
хитрый сценарий?
     Ладно,  решил  Валентин.  Пусть  хоть   "Войну  и  мир"  задумывает;  в
создавшейся ситуации многолетние интриги и ломаного  гроша не  стоят.  А вот
бомбы, напротив, в большой цене!
     Он расслабил пальцы на рукоятке Меча и снова открыл глаза.
     Солдаты Хеора шли на приступ.
     Заклинание  Хеора уничтожило городскую стену  на  протяжении нескольких
километров, что позволило его солдатам выбирать наилучшее направление удара.
Не долго думая, несколько тысяч отборных головорезов устремились к  широкому
проспекту,  открывающему прямой  путь  к самому сердцу  Эльсана  - основанию
Государева  Ока.  Магический  полог,  устоявший  против  колдовского  ветра,
по-прежнему прикрывал хеорово войско от немногочисленных фаерболов и молний,
которыми  пытались обороняться  вконец  деморализованные  защитники  города.
Нападавшие  отвечали  точными  выстрелами  из  широких  труб,  подозрительно
похожих на гранатометы  - вот только  метали они не гранаты, а рассыпающиеся
фейерверком искр шаровые молнии. Оружие защищавшихся заметно  уступало  этим
чудовищным машинам  смерти  -  Валентин  увидел  на крышах  домов  несколько
арбалетчиков  и понял, что обычными  средствами Эльсан  Тардену не удержать.
Следовало пускать в ход Государево Око, Иглу или что-нибудь в  этом роде; но
Тарден, рухнувший  с  распавшейся  на молекулы городской  стены, вряд ли был
способен сейчас принимать судьбоносные решения.
     Валентин  открыл было рот,  намереваясь исполнить свой вассальный долг,
но  не успел произнести даже короткого  ключевого слова. Ослепительно  белый
луч, знакомый Валентину еще по эльсимскому побоищу, ударил по передним рядам
нападавших, легко пронзив  казавшийся несокрушимым магический полог. В  доли
секунды сотни людей превратились в сверкающий белый пар, а  луч уже двинулся
дальше, испепеляя  все на своем пути. В отряде Хеора,  ворвавшемся  в город,
было  не  меньше  тысячи человек; буквально на  глазах  у Валентина все  они
перестали существовать.
     Валентин   перевел   взгляд  на  самого   Хеора   и  замер  от  испуга:
разжалованный великий маг щерил  зубы в злобной усмешке. В руке его сверкнул
Ландорский Жезл, столб призрачного фиолетового  света уперся в синее небо, и
Валентин  увидел,  как  прямо у  него над головой  это  самое небо  с легким
похрустыванием покрывается правильными шестиугольными ячейками. Больше всего
эта конструкция напоминала гигантский радиотелескоп -  но Валентин прекрасно
понимал,  что  Хеора  сейчас  меньше  всего  интересует  радиоастрономия.  В
середине  каждой ячейки вспыхнуло по крошечному  белому огоньку, и  Валентин
наконец понял,  что  за устройство  появилось  в небе над  Эльсаном. Это был
гигантский боевой излучатель, готовый стереть город с лица земли.
     Белый  луч  рейлисовского  бластера  потерялся  в ослепительном  сиянии
разгневанного неба.  Валентин облизал мигом пересохшие губы - ни одна из его
бомб  и  в  подметки  не  годилась этой  громадине!  -  и решительно стиснул
рукоятку Меча. К черту, подумал он; пусть хоть все бабы Тардену достанутся -
но этот кошмар  должен быть  остановлен! Валентин  готов был закрыть глаза и
изменить к чертовой матери все доступные  ему судьбы,  как вдруг со  стороны
города послышался мелодичный, чарующий звон.
     Прозрачные,  почти  невидимые  стены  встали  вокруг  Эльсана,  в  одно
мгновение поднявшись  до  самых  небес. Город  оказался  заперт в  громадном
хрустальном цилиндре, поблескивавшем в лучах полуденного солнца, и  Валентин
вспомнил, когда  он  в  последний  раз видел нечто  подобное. В  Ампере,  за
считанные минуты до катастрофы.
     Это  Игла, понял Валентин.  Еще несколько секунд, и  то, чего так долго
добивался Не-Билл, станет  реальностью;  талисманы  начнут бескромпромиссный
поединок, единственным победителем в котором окажется смерть.
     Вот только кто сказал, что у них есть эти несколько секунд?
     Теперь, когда оба талисмана наконец были пущены в ход, Валентин получил
возможность взорвать свою самую  любимую бомбу. Отправляясь в Замок к Хеору,
он предвидел  подобный  расклад и  заранее приготовил немудреное, но  еще ни
разу не подводившее  его заклинание. Теперь, когда оба талисмана работали на
полную мощность,  бомба уже не  могла  ошибиться  в  выборе  направлений;  и
поэтому Валентин  приоткрыл рот и  весомо бросил  в  окружающее пространство
свое самое заветное ключевое слово:
     - Амба!
     Ай да я, подумал Валентин уже в следующее мгновение, когда взорвавшаяся
бомба  захлестнула  окрестности  невидимым  смерчем "воронки", собирая самые
ничтожные ошметки Силы. Нет чтобы футболку принять и  спокойно, как подобает
местному богу, разнять враждующие  стороны; так нет же,  собственными силами
решил обойтись. И ведь обошелся!
     Воронка тем временем собрала достаточно Силы, и Валентин услышал легкий
хлопок,  вслед  за  которым  раздался  звериный  рев.  Надо  же,  усмехнулся
Валентин, такое простое заклинание - и сработало!
     Хеор  с  перекошенным  лицом  и  сжатыми  кулаками   стоял  над   мирно
поблескивающим  кубиком,  в  прозрачной глубине  которого  покоился  ажурный
металлический  жезл,  и  выл  на  него,  словно   голодный  пес.  Сработало,
констатировал  Валентин;  а ведь могло и не сработать.  Пришелец,  вызванный
Хеором,  мог оказаться  <i>настоящим</i>  повелителем  Жезла,  а  не его  ближайшим
аналогом, настроенным на Жезл с помощью многочисленных заклинаний -  и тогда
тайгл, сомкнувшийся  вокруг  Жезла,  оказался бы  совершенно  бесполезен. Но
разве <i>этот</i> Хеор сумел бы вызвать настоящего пришельца?!
     Валентин  покачал головой и вдруг понял, что серебряные нити больше  не
ограничивают  его  свободу.  Металлическая  плита  за  его  спиной  потеряла
жесткость и с шорохом осыпалась на землю, превратившись в кучу серого песка;
ноги  Валентина  подкосились,  правая  рука   -   единственная   конечность,
сохранившая  хоть  какую-то  подвижность,  -  нелепо  взметнулась  вверх,  и
Валентин повалился на спину, словно сбитая кегля.
     Э,  да  мне  ж  так  нельзя, спохватился  он,  растянувшись  на  мягкой
подстилке  из все того же серого  песка.  Если  верить Не-Биллу, у  меня все
желания кончились! Если меня сейчас убьют, всему Побережью конец!
     В панике Валентин сделал все сразу  - вызвал портал, активировал Жезл и
провел  взрывную тонизацию организма. Голова  мгновенно пошла кругом, вокруг
замелькали искры, бесчувственное тело затопил колючий холод - и в  следующее
мгновение Валентин  обнаружил, что лежит, согнувшись  пополам, на холоднющем
золоте своего персонального  кургана. Сдерживая рвоту, Валентин перевернулся
на живот и уперся  ладонями в  землю; и только здесь Обруч наконец  подсобил
своему  хозяину.  По телу разлилось блаженное тепло, головокружение пропало,
словно его и  не  было,  и  Валентин поднялся  на  ноги, отсалютовав  своему
воскрешению Мечом Судьбы.
     Только теперь  Валентин смог  рассмотреть  так дорого  обошедшийся  ему
амулет.  Легкая рукоятка Меча была  обтянута серой  кожей и больше подходила
для магического жезла;  вместо гарды к  ней был прикреплен кусочек драконьей
чешуи, давно  потерявший свой волшебный блеск. Но лезвие Меча  не  оставляло
никаких  сомнений  в  могуществе  амулета:  тонкое,  переливающееся  разными
цветами,  оно   и   вправду   издавало   едва   слышимый  звон,  сотрясаемое
безостановочной дрожью; а когда  Валентин поднял руку, намереваясь взмахнуть
Мечом, точно  обычным  мечом,  лезвие  исчезло,  и вместе с  ним  исчез мир,
уступив место черно-белому небосводу, испещренному миллионами иероглифов.
     Странно, подумал Валентин, глядя на  бесчисленные варианты чужих судеб.
Почему меня не  тянет рассмотреть их поближе? Неужели я не хочу жить в мире,
где все идет так, как мне хочется?
     Видимо, нет, сказал себе Валентин и опустил Меч. Видимо, я хочу чего-то
такого, чего мне не  может дать даже Панга. Чего-то большего, чему я до  сих
пор не знаю названия. Уж не об этом ли хотел поговорить со мной принц Акино?
     Валентин  тряхнул  головой,   отгоняя   навязчивое  желание  немедленно
заявиться к принцу. Меч Судьбы у меня в руках, это верно; но Не-Билл все еще
сохраняет  свое инкогнито.  А  значит,  я  должен расставить  ему  последнюю
ловушку.
     Вытянув руки по швам, Валентин окутался желтыми сполохами портала.
     Две минуты,  которые  показались  Валентину целым часом,  для остальных
участников битвы пролетели как один миг.  Хеор по-прежнему  терзал  кубик из
тайгла,  пытаясь  вырвать заветный  Жезл  из его  кристально чистой глубины;
шестиугольные  ячейки в небе  хотя  и потускнели,  но все  еще  проглядывали
сквозь облака; и даже прозрачные стены, защитившие Эльсан от уготованной ему
страшной судьбы, все еще возвышались на добрую  сотню метров - хотя талисман
Дональда постигла та же участь, что и талисман Хеора.
     Надо же, как все притихли,  усмехнулся Валентин. Ну да это ненадолго  -
сейчас  поймут, что у  противника талисман тоже не  работает, и снова пойдет
потеха. Надо поторапливаться!
     Валентин покрепче стиснул в  руке  Меч Судьбы и  поднял  его на уровень
глаз.
     - Ну, и как  вам Меч? -  раздался из-за  левого плеча  вкрадчивый голос
Акосты.
     Валентин со вздохом опустил руку.
     - Так себе Меч, - пожаловался он, поворачиваясь  к великому  магу. - Не
такой он какой-то; с подвохом!
     - Замечательно! - непонятно чему обрадовался Акоста. - А в чем подвох?
     -  Ну неправильный  он, - развел руками Валентин. - Обычные амулеты как
возьмешь в  руку,  так сразу  все  и  понятно, а тут... Иероглифы  какие-то,
вместо  меча - световой луч, не успеешь посмотреть, а уже судьбу изменил. Да
еще предыдущий владелец под руку бормочет, работать мешает!
     - Что-о?! - изумился Акоста. - Какой еще предыдущий владелец?!
     -  Ну  этот, предыдущий,  - пробормотал Валентин,  догадавшись, что имя
Не-Билл вряд ли  что-нибудь  скажет  Акосте.  -  Черт его знает, кто  он; но
говорит вполне уверенно, и даже варианты судьбы подсовывает...
     Валентин вспомнил, какой вариант подсунул ему Не-Билл, и раздосадованно
махнул Мечом.
     -  Феноменально,  -  пробормотал Акоста.  - А  вы уверены, что это  был
именно предыдущий владелец? Он что, так вам и представился?
     - Нет, - пожал плечами Валентин. - Но вроде больше некому...
     - А может быть, - прищурился Акоста, - с вами говорил сам Меч?!
     - Меч?!  - переспросил Валентин и посмотрел на зажатый  в руке  амулет,
словно впервые разглядев в нем настоящую магию.  -  Черт, с него станется...
Но тогда почему этот неизвестный требовал вернуть Меч?
     - Напротив, - спокойно ответил Акоста, - как раз Меч и требовал от  вас
вернуть  ему  предыдущего  владельца. Надо  полагать,  с  ним  у  него  было
достигнуто полное взаимопонимание.
     Время  Темных Сил, подумал Валентин. Почему бы  Мечу  самому не выбрать
себе хозяина,  если  так уже  поступили  талисманы  и  небезызвестное Темное
Пророчество?
     - Вот даже как, - пробормотал Валентин. - Значит, Меч Судьбы не столько
повинуется своему владельцу, сколько подчиняет его?
     - Совершенно верно,  -  кивнул Акоста. - Меч  Судьбы -  тот же  дракон,
пусть  и  в  обличье  амулета;  его  воля  и  хитрость  намного  превосходят
человеческую. Будь  у  Меча  достаточно  времени,  он  подчинил  бы  и  вас.
Вспомните Великого Яппура!
     Валентин вспомнил - и с опаской покосился на Меч.
     Вот так номер, подумал он, хлопая глазами.  А мы-то  думали -  Не-Билл,
Не-Билл... Вот он, Не-Билл, мерцает  себе разноцветным  клинком,  и в  ус не
дует! А  его прежний владелец, небось, сидит сейчас  на  земле, разглядывает
круги перед глазами  и понять не может, как это он посреди Эльсана оказался.
Тьфу ты!
     - Ну что  ж, -  сказал  Валентин.  - Я выполнил  вашу просьбу,  Акоста.
Смотрите на него, сколько влезет - а лучше и вовсе забирайте себе!
     Он  перехватил Меч большим и указательным пальцем левой руки и протянул
его Акосте.
     Великий маг улыбнулся и покачал головой:
     - Нет-нет,  Фалер!  Я  вовсе  не  собираюсь  затмевать  славой Великого
Яппура! Пожалуйста, вонзите Меч в землю!
     - Как скажете, - ответил Валентин, опуская Меч острием вниз.
     Меч с легкостью воткнулся в каменистую почву и на глубине ладони уперся
в  какое-то твердое  препятствие. Как  только Валентин разжал пальцы, лезвие
Меча погасло и приобрело цвет запекшейся крови.
     Акоста прикрыл левой ладонью глаза и вытянул правую в направлении Меча.
Валентин мигом сообразил,  что  сейчас  произойдет,  отвернулся в сторону  и
плотно  зажмурился.  Уже  знакомый  голос,  в  котором  не  осталось  ничего
человеческого, ворвался в уши диким ревом:  "Не  надо!!!  Останови  его!!! Я
сделаю тебя..."
     Валентина  обдало  теплом,  кроваво-красный свет  пробился  через веки,
отдавшись короткой болью  в затылке  -  и голос затих.  Хотелось  бы верить,
подумал Валентин, что навсегда.
     -  Можете  меня  поздравить, -  сказал Акоста с  заметным  торжеством в
голосе. - Я только что устранил причину нынешнего Времени Темных Сил.
     Валентин  открыл глаза, повернул голову  и неожиданно  для себя  самого
приложил руку к сердцу.
     -  Поздравляю,  -   сказал  он,  отвешивая  Акосте  ритуальный  поклон,
означающий глубочайшую благодарность. - Вы уничтожили Меч?
     - Как видите, - ответил Акоста, указывая себе под ноги.
     Валентин  молча опустил голову.  Меч Судьбы,  подумал он; десять  веков
терпеливого ожидания, десять лет ожесточенной борьбы за власть - и маленькая
лунка  в  земле, наполненная дурно пахнущим пеплом. Еще одна древняя легенда
обернулась явью, чтобы оставить после себя запах горелого мяса.
     -  Значит,  -  сказал  Валентин,  поднимая  голову,  -  теперь  я  могу
остаться?..
     - Нет, - покачал головой Акоста. - Меч уже  сделал свое дело, Фалер. Вы
- Тенз-Даль,  и каждое ваше желание по-прежнему смертельно опасно для нашего
мира.

        Глава 19. Вечер судного дня

     Валентин разочарованно махнул рукой и принялся отряхивать комбинезон от
серого пепла.
     - Мне  кажется, - мягко сказал  Акоста,  - что я мог бы еще кое-что для
вас сделать.
     -  Меч  сказал  мне,  -  ответил Валентин,  опуская руки,  - что  я уже
израсходовал все свои желания. Это правда?
     - Сейчас проверим, - загадочно ответил Акоста. Он  сунул правую руку за
пазуху  и  вытащил  на  свет  предмет,  который  Валентин поначалу принял за
талисман.  - Если выстрелит, - сказал Акоста, обхватывая  левой рукой правое
запястье, - значит, еще не все потеряно...
     Курок   допотопного  револьвера   громко  щелкнул,  послышалось  слабое
шипение,  и в дульном  отверстии  показалась  тускло  поблескивающая пуля. С
чмокающим звуком  она  вывалилась  наружу, вслед  взметнулся одинокий язычок
пламени, потянулась к небу тонкая струйка дыма, -  и Валентин понял, что Меч
сказал правду.
     -  Вот  видите, -  развел руками  Акоста. - Это  правда. -  Он  спрятал
револьвер  обратно  за  пазуху  и  сочувственно  посмотрел  на  Валентина. -
Поверьте, мне очень жаль!
     -  А уж мне-то  как жаль, - пробормотал Валентин. - Сколько у  меня еще
времени? Я хоть с друзьями-то попрощаться успею?
     - Дело не во времени, - ответил Акоста, - дело в  ваших желаниях. Стоит
вам по-настоящему чего-нибудь захотеть... -  Великий маг сокрушенно  покачал
головой.  - Если у вас остались какие-то  дела в этом мире, Фалер, - советую
завершить их как можно скорее!
     -  Пятилетку  -  в три дня,  -  горько  усмехнулся Валентин. -  Что  ж,
постараюсь  последовать вашему совету. Вы  случайно  не  знаете,  где  нынче
находится предыдущий владелец Меча?
     - Там же, где и раньше, - ответил Акоста, указывая на вершину холма.
     Валентин  заставил  себя  двигаться  медленно и  плавно,  пытаясь  хоть
немного успокоиться.  Только сейчас  он  обратил  внимание,  что  мир вокруг
замер,   словно   остановленный  фильм.   Хеор   по-прежнему   протягивал  к
заключенному  в  тайгл  Жезлу  свои мускулистые руки, зашедшись в безмолвном
крике;   прозрачные  стены   все   так  же   окружали  Эльсан,  и   зловещие
шестиугольники маячили в разрывах облаков.  Акоста  остановил время, подумал
Валентин; вот какая она, настоящая магия - магия, которой я так никогда и не
научусь.
     Повернув голову, Валентин разглядел две  маленькие фигурки, в картинных
позах  застывшие  на скалистом  выступе  у  самой  вершины  холма.  Чувствуя
противную  дрожь в пальцах, Валентин  подключил  телескопическое зрение -  и
замер, ошеломленный невиданным зрелищем.
     Крепко сжимая двумя руками свой древний, еще земного происхождения меч,
бывший координатор  Натоми  отражал опаснейший боковой  удар, нанесенный ему
темным прямым клинком, на  котором явственно  проступали горевшие фиолетовым
пламенем рунные письмена. Лицо противника  Натоми  было  искажено гневом, но
Валентин слишком  хорошо  помнил его меч  -  рунный меч, доставшийся Шаггару
Зангу в наследство от самого Призрака.
     Занг, подумал Валентин. А я-то думал, что его вылечили.
     В следующее мгновение Валентин вспомнил, какие теплые чувства испытывал
Шаггар Занг по отношению к Не-Биллу, и наконец-то понял, что происходит.
     Ай да Шаггар, восхитился Валентин. Сам решил брать, своими собственными
руками!
     -  Похоже, -  негромко  произнес  Акоста,  -  владелец  Меча  ненадолго
переживет свой амулет.
     Валентин вздрогнул и через плечо покосился на великого мага.
     Ненадолго?!
     Но ведь он же ни в чем не виноват!
     Валентин  поднял   левую  руку,   пошевелил  пальцами,   убедившись   в
послушности Перчатки, и  аккуратно  вытащил Натоми из-под смертельного удара
Шаггара  Занга.  А  потом, приказав  Перчатке держать паузу,  поднес к губам
переговорное кольцо.
     - Майлз!  - рявкнул  Валентин, едва кольцо установило контакт. - Что вы
себе позволяете?!
     - Чего?! - опешил Донован. - Что значит - позволяю?
     - Какого черта вы отпустили Занга на Побережье?! Еще немного, и он снес
бы Натоми голову!
     - Еще немного?! - переспросил Донован. - А почему не снес?!
     Валентин раскрыл  рот и захлопал глазами.  Вопрос  Донована  перевернул
вверх дном все его домыслы о поединке Занга и Натоми.
     - А что, - пробормотал Валентин, - надо было, чтобы снес?
     Переговорное кольцо донесло до него тяжелый вздох Донована.
     - Развели секретность, -  пробурчал англичанин, - правая рука не знает,
что  делает  левая...  Ну  конечно  же,  надо! Если бы в свое  время Занг не
отрезал себе голову, наши психо-колдуны нипочем  не сумели бы вылечить его в
рекордные сроки!
     - Так значит, - выдавил Валентин, - я опять все испортил?..
     -  Не  вы,  -  назидательно  заметил  Донован,   -  а  наш  злополучный
конспиратор, которому вы так и не дали помахать мечом.
     -  Ничего, -  приободрился Валентин, - еще намахается! Вы в  курсе, что
Натоми действовал не по собственной воле, а под воздействием Меча Судьбы?  И
следовательно,  изменения  в  его психике не  столь  глубоки,  как у  самого
Шаггара Занга?
     - Вы что  же, -  страдальчески  вопросил  Донован,  - и  Меч Судьбы уже
успели попробовать?
     - Пришлось, - пожал плечами Валентин. - Извел  на  него  свое последнее
желание.
     -  Вот  как?  - насторожился Донован. - В  таком случае  я  попросил бы
вас...
     - Знаю, знаю,  - перебил его Валентин.  - Как можно скорее уладить  все
свои дела и покинуть Пангу. Именно этим я сейчас и занимаюсь!
     - А вот и не угадали, - усмехнулся Донован. - Моя просьба куда скромнее
вашего категорического  императива. Перед тем как покинуть Пангу,  загляните
ко мне на пару минут; думаю, что напоследок смогу вас кое-чем удивить.
     - На пару минут, - улыбнулся Валентин, - без проблем. А вот насчет трех
часов для принца...
     - Честно говоря, - понизил голос Донован, - принц может и подождать. Но
тс-с! Подробности - при встрече!
     Валентин опустил руку с отключившимся кольцом, бросил короткий взгляд в
сторону вершины холма, убедился,  что вокруг Натоми уже заискрился портал, и
повернулся обратно к Акосте.
     - Я рад, Фалер, - обратился к нему великий маг, - что сумел оказать вам
эту маленькую  услугу.  А сейчас я хочу попрощаться;  хотелось бы надеяться,
что навсегда!
     Последние слова Акосты заставили Валентина опустить  глаза. Вот так-то,
Тенз-Даль, сказал  он себе; дружба дружбой, а табачок  врозь.  Мы ценим этот
мир   куда  выше,  чем  любого  из  его  обитателей;  так  что  мне  следует
поторопиться.
     - Прощайте, Акоста, - ответил Валентин. - Я постараюсь не возвращаться.
     Председатель Палаты гроссмейстеров молча кивнул, сложил руки на груди и
растаял  в  воздухе;  и  в то  же мгновение  дикий  рев  заставил  Валентина
вздрогнуть.
     Остановленное  Акостой  время  двинулось  в  путь.  Получив возможность
двигаться,  Хеор  нечеловеческим  усилием   опрокинул  стоявший  перед   ним
прозрачный куб. Убедившись,  что нижняя его сторона  ничем не  отличается от
прочих, Хеор издал  особенно  громкий вопль  и  застыл в  напряженной  позе,
окутавшись неприятной на вид зелено-коричневой дымкой.
     Валентин посмотрел в направлении Эльсана  и  увидел  светящийся  полог,
раскинувшийся  над уцелевшими воинами Хеора. Во  главе этого  небольшого, но
все еще  смертельно  опасного  отряда стояли два человека с поднятыми к небу
мечами.
     Алвик  и  Гилморт, подумал Валентин. Они живы, и рвутся  в бой; значит,
мне придется еще кое-что сделать.
     Хеор  стряхнул  с  себя  болотного  цвета   ауру  и  резко  выпрямился.
Смирившись с потерей  талисмана,  он вернулся к испытанному  облику великого
мага  - с  обжигающей аурой  Силы, с пронзительным  взглядом горящих глаз, с
грозно поднятой  правой  рукой, готовой  обрушить  на неприятеля целую груду
смертельных заклинаний.
     Валентин  испуганно  попятился  и замахал руками,  окружая  себя самыми
мощными   заклинаниями  из  своего   защитного   репертуара   -  "бубликом",
призматической вуалью и прожорливым облаком.
     -  Ты боишься!  -  усмехнулся  Хеор, уловивший  отголоски  валентиновых
заклинаний.  - Напрасно, Фалер! Я  обещал сохранить тебе жизнь, и  я  сдержу
свое  обещание. Ты  сумел отобрать у меня Жезл; но  твое  заклинание вырвало
Иглу из  рук  тарденовского  пришельца. Моя  Сила при мне,  а войска Тардена
разобщены и рассеяны; не пройдет и нескольких минут, как город падет. Ответь
мне, Фалер - на чьей ты стороне?
     -  Я  хочу мира, - сказал  Валентин, подгибая пальцы на  обеих руках. -
Уходи - и  оставайся в живых, если сможешь. Атакуй -  и тогда ты увидишь, на
чьей я окажусь стороне!
     Хеор смерил Валентина оценивающим взглядом.
     - Твоя Сила ничтожна, - сказал он, принимая решение, - твой талисман не
причинит мне вреда. Ты выбрал неправильную сторону, Фалер!
     Двойник, подумал  Валентин. Безмозглый двойник;  так ли  необходимо его
убивать?
     Но   Валентину  не  удалось  довести  до  конца  свои   гуманистические
рассуждения. В нескольких  шагах от Хеора  в воздухе вдруг появилась сильная
рябь, словно над жарким костром. Валентин поднял левую ладонь и почувствовал
знакомую  магию;  Хеор  стремительно  развернулся   и  выбросил  в   сторону
непонятного являения правую руку.
     -  Покажись! -  крикнул  он,  и туманная  молния  ударила в  окруженную
заклинанием  невидимости фигуру. Послышался сдавленный  стон, и  сквозь  его
потерявшие прозрачность потоки на склон холма шагнул Розенблюм.
     Как раз вовремя,  усмехнулся  Валентин. Опоздай  он еще на полчаса, ему
пришлось бы поступать в ученики к трупу.
     -