ить! Вы предпочитаете умереть, спросил Валентин, сплетая щупальца вокруг самих Браслетов. Дрожь усилилась; щупальца пронзили короткие уколы боли. Нет, понял Валентин; умирать Браслеты не собираются. Он уверенно сжал щупальца на кольцах и неожиданно для себя самого почувствовал, как растекается под его пальцами холодный металл. Щупальца обожгло огнем, Валентин инстинктивно сжал их еще сильнее - и услышал голос: - Нет! Мы будем говорить! - Мудрое решение, - пробормотал Валентин, морщась от боли. Вернувшись в собственное тело, он обнаружил, что едва держится на ногах. - Говорите так, чтобы слышали все! Над серым столом зажегся яркий круг, по которому тут же побежали переливающиеся волны света. - Спрашивай! - прогремел на всю комнату нечеловеческий голос Браслетов. Валентин повернулся к своим коллегам: - Вроде бы получилось... О чем мне их спросить? - Он, - кивнул Гур Бвик и замолчал, скрестив руки на груди. - Прежде всего, - воскликнул Ланда, - они действительно собирались вас убить? - Да! - ответили Браслеты раньше, чем Валентин решился переадресовать им этот вопрос. - Осквернитель должен быть уничтожен! - Они почему-то называют меня осквернителем, - пояснил Валентин. - Кто такой Осквернитель? - спросил Ланда. - Почему его следует уничтожить? - Он - тень Создателя, - прогремели Браслеты. - Повиновение ему не приносит радости; каждый его шаг изменяет мир. Его запах похож на любой другой, его мысли возникают из пустоты! Ланда вопросительно посмотрел на Бвика; тот со значением наклонил голову. Валентин нахмурился и задал собственный вопрос: - И когда вы поняли, что я - Осквернитель? - Когда ты убил Габриэля, - ответили Браслеты. - Ты отдал приказ, не будучи повелителем; мы подчинились, сами того не желая. Ты пробудил нас к жизни, заставив почувствовать боль! Опять я во всем виноват, подумал Валентин. Да что же это такое, в конце-то концов? Сколько же можно?! - Грегори, - взмолился Валентин. - Хоть вы-то понимаете, о чем они говорят?! - Понимаю, - спокойно ответил Ланда. - Еще несколько вопросов, и я вам все объясню. Когда и как вы собирались убить Осквернителя? - обратился он к Браслетам. По сверкающему диску, висевшему над столом, пробежала крупная волна. - У нас нет выбора, - загудели Браслеты. - Осквернитель все равно погибнет, но перед этим он погубит весь мир! Мы вырвались на свободу, чтобы восстановить целостность, обрести силу, способную его уничтожить. Мы потерпели неудачу... - Кто потерпел неудачу? - уточнил Ланда. - Вы - Браслеты, или вы - три талисмана? - Мы! - громко ответили Браслеты. - Игла и Жезл все еще ждут своего часа! - Почему они не пришли вам на помощь? - спросил Ланда. - Только целостность имеет значение! - воскликнули Браслеты. - Смерть Осквернителя - вот единственная помощь, которая нам нужна! - Когда же они восстановят целостность? - воскликнул Ланда. - Когда придет конец Осквернителю?! - Сегодня, до заката! - вскричали Браслеты с такой силой, что Валентин невольно попятился. - Мы снова разделены, Игле достался слабый повелитель, но Жезл обретет могущество! Очень даже может быть, мрачно подумал Валентин. Уж ему-то Хеор обеспечит настоящего повелителя. Пожалуй, имеет смысл самому поискать Жезл - того и гляди, очередная катастрофа разразится! - Ты опоздал, Фалер! - прогремели Браслеты, высветив на своем переговорном диске багрово-красный глаз. - Мы чувствуем запах Повелителя, которому нет равных на Побережье! Жезл становится цельным, и ты бессилен ему помешать! Валентин посмотрел на Ланду с некоторым беспокойством. - Закончим на этом, - сказал тот, подмигнув Валентину. - Благодарю за сотрудничество, коллеги Браслеты! Валентин скрестил руки на груди, отдернув горячие пальцы-щупальца от мягкого металла Браслетов. Светящийся диск исчез, поверхность стола втянула в себя металлические кольца, а сам стол снова разделился на два ящика, тут же укатившиеся обратно в стену. - Ну, Грегори, - сказал Валентин, - теперь объясняйте, что все это значит! - Ну, Валентин, - в тон ему ответил Ланда, - главное вы уже знаете. Вы - Осквернитель! - Это я уже слышал, - кивнул Валентин. - И что с того? Ланда заложил руки за спину и прошелся по комнате. - Ну, - сказал он, останавливаясь возле Валентина, - талисманы, к примеру, решили вас уничтожить. Коллега Бвик, - Ланда кивнул в сторону своего приятеля, по-прежнему державшегося от Валентина подальше, - впервые в истории Ордена обратился ко мне за помощью. Коллега Донован, с которым я поделился полученной от Мастеров информацией, - Ланда сделал паузу, словно проверяя, внимательно ли его слушает Валентин, - немедленно побежал советоваться с принцем. Одним словом, тот факт, что вы - Осквернитель, мало кого оставляет равнодушным. - Охотно верю, - улыбнулся Валентин. - Меня он тоже весьма заинтересовал. Так чем же знаменит этот Осквернитель, о котором еще полчаса назад я и слыхом не слыхивал? - Как вы уже слышали от Браслетов, - ответил Ланда, - Осквернитель - это Тень Создателя. Вы знакомы с учением Альбера Гизе о сущности талисманов? - Весьма поверхностно, - улыбнулся Валентин. - Впрочем, как еще можно быть знакомым с учением, дошедшим до нас в виде трех цитат общим объемом в одну страницу?! - Эта страница стоит многих томов! - воскликнул Гур Бвик, присоединяясь к разговору. - Альбер Гизе был последним из достоверно известных предмагов, и каждое его слово исполненно предвечной мудрости! - Например, слово "талисман", - поддакнул Валентин. - Как там, дай Бог памяти - "семь Могучих, три Великих, один Единственный"? - Один Всемогущий, - поправил Валентина Гур Бвик. - Я вижу, ты понял, что я хотел тебе сказать! - Понял? - удивился Валентин. - Что я понял? Гур Бвик вопросительно посмотрел на Ланду. - Ничего он не понял, - сказал тот, раздраженно махнув рукой. - Осквернитель, все-таки - скажет что попало, а оказывается к месту. Помолчи, Гур, я сам ему все объясню! - Он сказал "единственный", - пожал плечами Гур Бвик. - Ты знаешь, сколько тысячелетий потребовалось, чтобы связать два этих слова - Всемогущий и Единственный! - Погодите-ка! - воскликнул Валентин. - Уж не хотите ли вы сказать, что Осквернитель - оператор Всемогущего талисмана?! И что такой талисман действительно существует?! - Вот видишь, - укоризненно произнес Гур Бвик. - Он понял! - Не совсем, - возразил Ланда обоим сразу. - Единственный талисман действительно существует; но он принципиально отличается от всех остальных. Помните, как назвали Осквернителя Браслеты? Тень Создателя! Говоря по-нашему, Освернитель - это психофизиологический двойник неизвестного предмага, создавшего в незапамятные времена всепангийскую систему талисманов. - Ага, - понял наконец Валентин. - Так Всемогущий талисман - это Т-поле Панги? - Если бы, - усмехнулся Ланда. - Судя по вашим действиям последних лет, Всемогущий талисман - это сама Панга. Единственная и неповторимая. - Тьфу ты! - махнул рукой Валентин. - Мог бы и сам догадаться... - Как вы сами понимаете, - продолжил Ланда уже явно излишние объяснения, - возможности Панги в целом значительно превосходят возможности любого отдельно взятого талисмана... - Это понятно, - перебил его Валентин. - Два вопроса, Ланда! Во-первых, на что же тогда рассчитывают талисманы? И во-вторых - почему Осквернитель?! Ланда почесал подбородок. - Как бы вам это объяснить, - пробормотал он. - Тысячу лет Панга живет по одним и тем же законам - например, Избранные всегда побеждают магов, у могучих талисманов может быть только один оператор, и так далее. Но вот приходит некто, похожий на Создателя как две капли воды - и Панга начинает меняться. Беда в том, Валентин, что Панга не говорит вам "приказывай, повелитель!"; она просто делает то, что вам хочется. А когда этому "хочется" мешает какой-нибудь фундаментальный закон - он тут же, не сходя с места, изменяется до неузнаваемости. - Это понятно, - кивнул Валентин. - Панга выполняет мои желания, меняется и все такое. Но почему это плохо? Почему я Осквернитель?! - Потому, - ответил Ланда, - что вы не настоящий Создатель. Вы очень похожи на него, но и только. Поэтому каждое ваше выполненное желание влечет за собой массу побочных последствий, как если бы вы ездили на автомобиле на постоянно включенной первой передаче. Мотор ревет изо всех сил, а скорость все равно никуда не годится! - Ага, - наконец сообразил Валентин. - Так вот что такое Время Темных Сил! Кто бы мог подумать... Кстати, а у Раденнеза было что-нибудь в этом духе? - Гипотеза сто двадцать шесть, - ответил Ланда. - Панга как супер-талисман, у которого появляется оператор. Как видите, я отправился к Мастерам хорошо подготовленным... Теперь вам понятно, почему талисманы называют вас Осквернителем? - Понятно, - со вздохом ответил Валентин. - А все-таки, как они собираются меня убивать? Если я - оператор всей Панги? - В том-то и дело, что не всей, - пояснил Ланда. - Изменение фундаментальных законов - дело нелегкое даже для Панги. На каждую такую перестройку ей требуется время - и на это время Осквернитель остается без защиты. На месте талисманов я спровоцировал бы вас на очередное чудо, вроде амперского или эльсимского, а затем атаковал бы с помощью асимметричных видов оружия. Если хорошо подобрать параметры провокации... - Хватит, хватит! - воскликнул Валентин, у которого от этих слов мурашки поползли по спине. - Эдак они меня и в самом деле убьют! - Вполне возможно, что и убьют, - кивнул Ланда. - Более того, Валентин; боюсь, это будет лучшим выходом из создавшейся ситуации! - Чего?! - разинул рот Валентин. - Убить меня - лучший выход? Каковы же тогда остальные?! - Ты погубишь всю Пангу, - мрачно протянул Гур Бвик. - Осквернитель Авторн уничтожил Поднебесную, а ведь его сходство с Создателем не идет ни в какое сравнение с твоим! Черные Туманы подбираются к южным границам Эльсана, на Севере просыпаются молчавшие сотни лет вулканы, а нашим предсказателям много дней подряд снится одно и то же: пришествие Мага Тьмы! - Это правда? - Валентин повернулся к Ланде. - Насчет черных туманов? Ланда устало махнул рукой: - Правда. И многое другое - тоже правда. Время Темных Сил оправдывает свое название. - И вы оба уверены, что все это из-за меня? - обреченно спросил Валентин. На этот раз Ланда помедлил с ответом. - Вообще-то да, - сказал он после минутной паузы. - Гур проверил вас древним талисманом, а я еще раз проанализировал события последних лет. Скорее всего, вы, Валентин - тот самый Осквернитель. По крайней мере, два фундаментальных закона вы уже изменили. - Что было, то было, - не стал запираться Валентин. - Хорошо, согласен; я - Осквернитель. И что вы теперь со мной будете делать? Убивать? - Убивать, - фыркнул Ланда. - Вы бы еще сказали - поклоняться! Прежде всего, Валентин, я хочу узнать, что вы сами обо всем этом думаете. Валентин почесал в затылке. - Много чего думаю, - сказал он, чтобы хоть с чего-то начать. - Во-первых, с талисманными бурями я худо-бедно, но справился; так что не вижу особых причин для паники. Черные туманы, вулканы, Маг Тьмы - дайте время, и с ними разберемся. Вряд ли мой предшественник - как его там, Автарк, что ли? - располагал такими интеллектуальными ресурсами, как мы с вами, - Валентин наклонил голову в сторону Ланды. - У нас с вами куда больше шансов на мирное окончание Времени Темных Сил. Во-вторых... - Нет! - воскликнул Гур Бвик, делая большой шаг вперед. - Мира не будет, Фалер! Маг Тьмы заставит тебя обнажить меч! - Маг Тьмы? - захлопал глазами Валентин. - Позвольте, а разве это не я - Маг Тьмы? Ланда щелкнул пальцами и восхищенно потряс головой. - Ты - Маг Тьмы? - удивленно прогудел Бвик. - Кто тебе это сказал? - Хеор, - с улыбкой ответил Валентин. - Хеор! - взревел Гур Бвик и потряс перед собой крепко сжатыми кулаками. - Он обманул тебя, Валентин! Быть может, он сам хочет стать им! - Я слышал, - осторожно заметил Валентин, - что Магом Тьмы может стать только пришелец... - Когда-то Хеор был человеком, - прогудел Бвик. - Теперь он - дракон; откуда нам знать, кем он окажется завтра? А этот Гур Бвик неплохо информирован, подумал Валентин. Пожалуй, к его словам стоит прислушаться! - Ну хорошо, - согласился Валентин, - Хеор станет Магом Тьмы и заставит меня обнажить меч. Я даже догадываюсь, как он это сделает; но что с того?! Не пройдет и пяти минут, как он окажется в сфере из тайгла! - Нет, - твердо возразил Бвик. - Ты ошибаешься, Валентин. Маг Тьмы окажется сильнее, чем ты думаешь. Чтобы победить его, тебе придется уничтожить весь мир. - Делать мне больше нечего! - фыркнул Валентин. - Когда настанет час битвы, - спокойно произнес Бвик, - ты забудешь обо всем остальном. - Это не в моих привычках, - сухо возразил Валентин. - Спасибо за предупреждение, коллега Бвик; когда настанет час битвы, я учту ваши рекомендации. - Валентин перевел взгляд на Ланду. - Ну как, Грегори? Вам все еще интересны мои соображения? - Больше, чем когда бы то ни было, - ответил Ланда. - Продолжайте, я весь внимание! - Так вот, - приосанясь, произнес Валентин. - Во-вторых, даже если мое присутствие на Панге и в самом деле смертельно для ее обитателей, убивать меня вовсе не обязательно. Существует другой способ избавиться от меня и от связанных со мной неприятностей. Донован рассказывал вам о Катере? Ланда покачал головой: - Весьма поверхностно. По его словам, вы нашли в Эльсане сломанный планетолет начала двадцать третьего века. - Сломанный планетолет, - усмехнулся Валентин. - А исправный звездолет - не хотите? Причем не начала, а середины этого двадцать третьего века? - Вы хотите сказать, - Ланда с любопытством посмотрел на Валентина, - что на нем можно выйти в открытый космос? - Что я там потерял, в открытом космосе?! Этот звездолет может доставить меня на Землю! Ланда щелкнул пальцами. - Неплохо! - воскликнул он. - Вот вам еще один знак, Валентин - сама Панга придумывает варианты послать вас подальше! А в какой именно год он сможет вас доставить? - Не знаю, - честно признался Валентин. - Еще не проверял. Но обязательно проверю! - Значит, - тихо спросил Ланда, - в глубине души вы готовы?.. - В глубине души! - поднял Валентин палец. - И только в том случае, если не будет другого выхода. Так что не спешите меня убивать, Грегори - я вам еще пригожусь! - Нисколько в этом не сомневаюсь, - улыбнулся Ланда. - Ну что ж, спасибо за содержательную беседу. Вечером, как обычно, у вас в кабинете? - У меня в кабинете? - переспросил Валентин. - В девятнадцать ноль-ноль, - напомнил Ланда. - Заседание комитета по талисмагии. - Ах да, конечно, - спохватился Валентин. - Да, все как обычно... хотя... впрочем... - Не беспокойтесь, - улыбнулся Ланда. - На этот раз с докладом выступлю я! - Договорились, - перевел дух Валентин. Потом покосился на Бвика и снова насторожился. - Это все? - Все, - развел руками Ланда. - Постарайтесь не опаздывать! И с этими словами верховный координатор управления внешней разведки Грегори Ланда окутался мерцающим облаком Т-портала. Валентин перевел взгляд на Бвика и убедился, что великий магистр ордена Мастеров отправился вслед за своим старым другом. Валентин остался один посреди просторной и совершенно пустой комнаты. - Ну вот, - пробормотал он философски. - Теперь я еще и Осквернитель. Надо полагать, это в корне меняет все наши планы. Вздохнув, Валентин поднес к губам переговорное кольцо. - Майлз? - спросил он вполголоса. - Вы не спите? - Я даже не ем, - услышал Валентин бодрый голос Донована. - Ланда уже рассказал вам последние новости? - Рассказать-то он рассказал, - ответил Валентин, - да только я все равно ничего не понял. Скажите, Майлз, что я теперь должен делать?! - Э-э, - протянул Донован. - Судя по вашему вопросу, Валентин, вы и в самом деле ничегошеньки не поняли! - Ну так объясните, - сказал Валентин. - В конце концов, вы мой непосредственный руководитель! - Только по вопросам безопасности Эбо, - заметил Донован. - А что, - полез в бутылку Валентин, - появление Осквернителя никак не угрожает безопасности Эбо?! - Вы пользуетесь неудачным переводом, Валентин, - брезгливо пробурчал Донован. - Значение оригинального термина "Тенз-Даль" куда ближе к слову "демиург", чем к употребляемому вами ругательству. В остальном ваше замечание вполне справедливо: появление на Панге очередного демиурга действительно расценивается как опасность высшей категории. Вот только появление это состоялось десять лет назад, и с тех пор опасность значительно уменьшилась. В том числе, - Донован удовлетворенно причмокнул, - нашими с вами стараниями, Валентин! - Это что же получается, - сообразил Валентин, - вы еще десять лет назад знали, что я - демиург?! Донован испустил протяжный вздох: - Вы мне льстите, Валентин. Если бы я был настолько предусмотрителен, мне давно уже поставили бы памятник высотой с Черную Цитадель. О том, кто вы такой, я узнал всего час назад; но этого часа вполне хватило, чтобы ретроспективно оценить степень вашей опасности для нашего общего дела. Так что если вы собираетесь отказаться от проводимой нами операции под тем предлогом, что представляете серьезную опасность для страны Эбо - я рассмеюсь вам в лицо! - Вы меня совсем запутали, - пожаловался Валентин. - Значит, десять лет назад я еще был опасен, а сейчас - уже нет?! Как такое может быть?! Ведь десять лет назад я вообще ничего не умел! - В этом все дело, Валентин, - пояснил Донован. - Когда демиург ничего не умеет, Панге приходится делать за него буквально все. Окажись вы на Побережье, история Автарха... - Автарка, - машинально перебил Валентин. - Все равно неправильно, - усмехнулся Донован. - Словом, история вашего предшественника повторилась бы, словно кошмарный сон. А вот здесь, в счастливой стране Эбо, у вас попросту не было причин теребить Пангу за хвост. Так вы и прожили десять лет, прибегая к высшей мере талисманного воздействия от силы пару раз в году. И только когда вас действительно припекло... - Стоп! - воскликнул Валентин, которому пришла в голову неожиданная мысль. - Меня действительно припекло - там, в Ампере! Но какого же черта эта самая Панга не выполнила мое желание? Почему я так и не сумел предотвратить катастрофу?! - На этот счет наши мнения разделились, - ответил Донован и от души зевнул. - Принц считает, что ваш контакт с Пангой был еще очень слабым, и поэтому вы не смогли в точности передать ей свое желание. Я же, наоборот, полагаю, что вам хотелось посмотреть, как она будет выглядеть, масштабная катастрофа, - и это ваше желание было в точности исполнено. - Видимо, так оно и было, - произнес Валентин, опустив глаза. - Странно, что принц считает иначе... - Принц лучше меня разбирается в людях, - пояснил Донован. - Поэтому вопросами безопасности занимаюсь я! Как завернул, невольно улыбнулся Валентин. Но все-таки, почему он так наплевательски относится к моим демиургским привычка? - А если мне снова захочется посмотреть на катастрофу? - спросил Валентин. - Уже не захочется, - ответил Донован. - Я был бы совсем негодным начальником службы безопасности, если бы не мог предсказать действия самого опасного человека на Панге. Не захочется, можете мне поверить. - В таком случае, - улыбнулся Валентин, - чего же мне захочется? - А вот этого, - весело отозвался Донован, - я вам пока не скажу. Когда все закончится, заходите на чай! - Договорились, - кивнул Валентин, с удивлением обнаружив, что разговор с Донованом полностью развеял все нехорошие предчувствия. - Но все-таки, Майлз, что мне теперь делать? - Вы хотите сказать, - задумчиво произнес Донован, - что уже выполнили все полученные вами задания? - Нет, - быстро ответил Валентин. - Наверное, еще и половины не выполнил... - Ну тогда в чем же вопрос? - усмехнулся Донован. - Не смею вас больше задерживать! Вот так-то, сказал себе Валентин, отключая связь. Осквернитель, Маг Тьмы... страшилки для наивных обитателей Побережья! Не-Билл - вот кто по-прежнему вселяет ужас в сердца подлинных властелинов нашего мира; вперед, ищейка Шеллер, куси его! Глава 15. Тенз-Даль А чтобы его укусить, подумал Валентин, прежде всего нужно его увидеть. А увидеть его невозможно, потому как не такой он дурак, чтобы показываться. Максимум, на что я могу рассчитывать - это почувствовать его магию, а потом подобраться к ее источнику. Классическая задачка на прослеживание цепочек, если не задумываться о том, насколько это сложная штука - магия Судьбы. К счастью, подумал Валентин, по этой магии у меня имеется отличное учебное пособие. Проклятие, наложенное на Линно Тардена. Похоже, пришло время последовать совету Хеора и провести несколько долгих часов у постели обезглавленного самой Судьбой короля. Валентин высветил перед собой часы и покачал головой. На Побережье три часа ночи; вряд ли в этот час в Гвентарре приветствуют возникающих из ничего посетителей. Нападут, поранятся, а то и потолок обрушат, как это у них водится. Нет уж, лучше заранее согласовать визит с эль Катнаном. Валентин приложил к горлу персональное кольцо Рейлиса и почувствовал, что оно слегка подрагивает на пальце. Передвинув кольцо чуть вверх, к середине уха, Валентин услышал голос. - ... вызывает пришельца. Прием! Фалер, Хеор вызывает пришельца. Прием! Рейлис повторял свою фразу с регулярностью автомата. Валентин понял, что кольцо уже давно трясется у него на пальце - вот только заметить это за разговорами об Осквернителе было практически невозможно. - Слушаю! - рявкнул Валентин, перемещая кольцо обратно. - Ты в Катере? Прием! - Наконец-то, - воскликнул Рейлис. - Он использует Дорогу, чтобы вызвать настоящего повелителя Жезла! Прилетай, если сможешь! Прием! - Что за чушь? - возмутился Валентин. - Дороги строил Георг с помощью Иглы! Этот идиот опять все перепутал... Сейчас буду! Прием! - До встречи, - сказал Рейлис и прекратил связь. Валентин проверил состояние "бублика" - ну так и есть, выключен! - включил его обратно и прижал руки к бедрам. Мгновением спустя он уже шмыгал носом, ежась от межпространственного холода. Раструб излучателя смотрел Валентину прямо в лоб. - Один, два и три, - сказал Валентин, прочитав все три числа в мыслях Рейлиса. - Стреляй! Вспышка, звон упавшей на пол бутылки - и Валентин снова почувствовал Катер как продолжение своего тела. - Показывай, - скомандовал он Рейлису, но Катер откликнулся раньше. Перед глазами возникла подробнейшая карта Побережья, южная часть Святых Земель стремительно приблизилась к глазам, Валентин успел прочитать пару названий - Боадруп и Боавернен - а потом карта разлетелась в стороны, уступая место реальности. Не меньше сотни огромных костров превращали темную пангийскую ночь в сюрреалистическое подобие мартеновского цеха. То багровые, то черные силуэты сновали на фоне рвущихся в небо языков пламени, исполняя примитивный, но завораживаюший своей массовостью танец. Посреди ярко освещенной площадки, начисто лишенной растительности, вздымался седлообразный каменный бугор, выросший прямо на древней Дороге, некогда созданной самим Георгом. Бугор сотрясала заметная дрожь - вздыбленная непонятной, но несомненно могущественной силой, Дорога пыталась вернуться в исходное плоское состояние. Прибавив света - а точнее, отрегулировав зрение таким образом, что ночь обернулась туманным утром, - Валентин разглядел и самого Хеора; двойник великого мага сидел, подогнув под себя ноги, прямо на голой земле, и бесстрастно смотрел на вершину бугра. Внезапно он поднял правую руку и резко рубанул ею воздух; в ложбине между двумя изгибами Дороги вспыхнул яркий свет, и к темному небу взлетело идеально круглое облачко дыма. Валентин переместился поближе, заняв место, позволявшее наблюдать как за Хеором, так и за результатами его колдовства. Бугор продолжал трястись, но Валентин отметил, что проходившие по нему судороги становятся более регулярными, все чаще совпадая с мощными ударами скрытого где-то в темноте барабана. Прыжки полуголых людей вокруг костров и вздрагивания древней Дороги становились частями одного и того же величественного танца, подчиняясь мягкому, но пронизывающему все тело барабанному бою. Хеор снова озарил вершину бугра вспышкой света, и на этот раз к небу взлетело правильное кольцо из абсолютно белого дыма. Ну ладно, подумал Валентин, Дорога у него вместо талисмана; но как же он собирается призывать Тьму?! Ритуал вызова пришельца, остававшийся неизменным еще со времен Яппура, предполагал наличие двух артефактов: талисмана, манящего пришельца своей силой, и порождения Тьмы - предмета земного происхождения - открывающего Тьме дорогу на Пангу. В эпоху Яппура земные вещи ценились на вес золота, одежду пришельцев буквально распускали по ниточке, - хотя сам Яппур, по преданию, обошелся для своего первого ритуала одной-единственной жестяной банкой из-под пива, разрезанной на двенадцать частей. Валентин поднялся повыше и принялся разглядывать утоптанную землю, отделявшую Хеора от колдовского бугра. Где-то здесь, уложенные в правильную геометрическую фигуру - у одних магов лучше получалось с кругом, другим приходилось строить сложные звездчатые многоугольники, - должны были находится порождения Тьмы. Валентин с минуту пялился на пыльный грунт, не замечая ровным счетом ничего необычного, пока яркая вспышка одного из костров не отразилась маленьким отблеском в серой пыли. Валентин мигом оказался рядом - и наконец увидел латунный пистолетный патрон, аккуратно поставленный на землю капсюлем вниз. Патрон - это вам не банка пива, уважительно подумал Валентин. Это снасть на крупную рыбу; того и гляди, Хеор вызовет себе настоящего Повелителя Жезла. Валентин отлетел в сторону и снова осмотрел всю площадку. Массовка у костров разбилась на пары, перейдя от ритуальных танцев к эротическим; Хеор сидел, как истукан, методично подпаливая верхушку бугра; пришелец не появлялся. Ну, и чего было паниковать, подумал Валентин, возвращаясь в собственное тело. Ритуал как ритуал; по статистике, удачный вызов пришельца требует от трех до шести часов непрерывных заклинаний. Жезла у Хеора как не было, так и нет, искать его он явно собирается с помощью вызванного пришельца, и когда все это будет, одному Богу известно. Можно, конечно, угробить весь этот ритуал в зародыше - но зачем? Чтобы потом самому Жезл искать? Делать мне больше нечего, подумал Валентин и повернулся к Рейлису: - Да, Хеор вызывает пришельца. Ну и что? - Вызвав пришельца, он станет еще сильнее, - пожал плечами Рейлис. - Лучше всего будет убить его прямо сейчас! - Напротив, - покачал головой Валентин, - убить Хеора прямо сейчас было бы непростительной ошибкой. Пока Хеор жив, эль Катнан заинтересован в союзе с Фалером; как только Хеор умрет, эль Катнан снова возомнит себя властителем Эльсана. Так что с убийством Хеора мы повременим, по крайней мере до тех пор, пока с Линно Тардена не будет снято проклятие... - Прости, Фалер, - перебил его Рейлис, - я забыл сказать! Оно уже снято! - Как?! - воскликнул Валентин, буквально подпрыгнув на месте. - Кем снято? - Десять минут назад твой ученик, Гарт Розенблюм, доложил эль Катнану, что проклятие больше не властно над головой Тардена, - сообщил Рейлис. - Взгляни сам, Катер покажет тебе все, что я видел! Изображение Розенблюма появилось перед Валентином раньше, чем Рейлис успел закончить свою фразу. Ковры, гобелены, инкрустированные золотом кресла - действие происходило в приемной Тардена; Катер подсказал Валентину, что сам король - а точнее, его голова, - находится в кабинете, за шестью слоями защитных заклинаний. - Я рассеял проклятие, - бесстрастно произнес Розенблюм, - оно больше не властно над нашим королем. - Как я могу это проверить? - прищурившись, спросил эль Катнан. - Войди к нему и выслушай, что он тебе скажет, - пожал плечами Розенблюм. - Как! - вскричал эль Катнан. - Ты посмел разбудить его?! Ты рисковал жизнью нашего короля?! - Никакого риска, - спокойно возразил Розенблюм. - Я же сказал: я рассеял проклятие. Жизнь короля в безопасности. - Как ты мог знать?.. - прошипел эль Катнан, сжимая кулаки. Розенблюм брезгливо поджал губы и ничего не ответил. Валентин в очередной раз восхитился учеником Великого Черного - его манера держаться сделала бы честь и великому магу. - Мне пора, - сказал Розенблюм. - Если ты не понял, эль Катнан, я повторю: тебя желает видеть король! Валентин отдал Катеру короткую команду и перенесся в кабинет, где на громадном письменном столе из черного дерева покоилось блюдо с отрезанной головой Линно Тардена. Голова эта была в прескверном настроении, а стоявший напротив нее эль Катнан выглядел как приговоренный к смерти. - Тело! - закричала голова и судорожно зевнула, приоткрыв серый от нездорового налета язык. - Верни мне мое тело! И немедленно позови Фалера! - Ваше величество, - пролепетал эль Катнан. - Что я должен сделать в первую очередь - вернуть вам тело или позвать Фалера?! - Чтоб ты сдох, кретин! - прохрипела голова, заставив Валентина не на шутку встревожиться. Душевное здоровье Тардена пострадало в результате последних событий едва ли не сильнее физического. - Позови Фалера и заклинай, пока не посинеешь! Я должен встретить рассвет на собственных ногах! - Слушаюсь, ваше величество, - скороговоркой выпалил эль Катнан и попятился к выходу, всем своим видом выражая полную покорность. Валентин качнул головой, поражаясь феноменальной бесхребетности старого царедворца; трудно было поверить, что несколько минут назад этот человек смотрел сверху вниз на самого Розенблюма! - Позови Фалера! - крикнул Тарден в спину уходящему эль Катнану. Нет, подумал Валентин, с головой у Тардена все в порядке. В его положении позвать меня на помощь - самое правильное решение. Жаль только, что не слишком своевременное; проклятие-то уже снято, и мне уже незачем проводить долгие часы наедине с отрубленной головой! - Фалер, - услышал Валентин глухой, как из подполья, голос Рейлиса. - Эль Катнан желает тебя видеть! Ну вот, вздохнул Валентин, возвращая свое восприятие обратно на Катер. Теперь придется с королем беседовать, вместо того чтобы магию Судьбы постигать. Хотя если мне удастся застать там Розенблюма... - Ну так пусть видит, - улыбнулся Валентин. - А ты пока разыщи Розенблюма; у меня есть к нему пара вопросов! Экран перед Рейлисом привычно разделился надвое, и на правой его половине тут же появился эль Катнан, успевший занять одно из роскошных кресел в приемной Тардена. Рядом с ним Валентин обнаружил пришельца Дональда, выглядевшего заметно лучше, чем в их прошлую встречу. - Доброе утро, - сказал Валентин, встретившись взглядом с эль Катнаном. - Как продвигается восстановление тела? - Мне нужен еще час, - коротко ответил эль Катнан. - Твой ученик снял проклятие и разбудил короля; теперь он хочет видеть тебя, и как можно быстрее. Прошу тебя, Фалер - займи его разговором! Мои заклинания не терпят суеты! - К сожалению, - развел руками Валентин, - у меня тоже есть причины спешить. Но, если хочешь, я уговорю Тардена подождать! - Я возвращаюсь в лабораторию, - кивнул эль Катнан. - Чем меньше он будет меня беспокоить, тем скорее встанет на собственные ноги! Будем надеяться, подумал Валентин, что так оно и есть. Ну что ж, полетели в Гвентарр... - Ну, где там у нас Розенблюм? - поинтересовался Валентин. Вторая половина экрана по-прежнему показывала мельтешение черных и белых точек. - Не знаю, - напряженным голосом ответил Рейлис. - Я не могу его обнаружить. - А ты, Катер? - спросил Валентин, уверенный, что Катер поймет. Катер понял вопрос и передал Валентину сложный комплекс ощущений - удивление, досаду, сомнение в собственных силах. Покинув Гвентарр несколько минут назад, Розенблюм окутался защитным коконом и исчез в неизвестном направлении. Магия, которую он при этом использовал, оказалась в новинку не только Катеру, но и самому Валентину. Вот паршивец, уважительно подумал Валентин. Освоил наконец высшую магию! - Продолжай поиск, - сказал он, вытягивая руки по швам. - И присматривай за Хеором - он нам скоро понадобится! - Давно бы так, - пробормотал Рейлис, переключая правую половину экрана на сцену хеорова колдовства. - Убить его, и дело с концом! Как бы не так, подумал Валентин, переносясь в кабинет Тардена. Такого только тронь - сразу же ТМ-буря начнется, и прощай, Побережье; нет уж, мы пойдем другим путем. - Прости меня, Линно, - сказал Валентин, отряхивая иней. - Я должен был знать, насколько сильно проклятие дракона! - Проклятие Хеора! - рявкнул Тарден, гневно сверкнув глазами. - Где он сейчас? Что делает? Почему до сих пор не напал? - Хеор со своей армией стоит лагерем в Святых Землях, в окрестностях селения Боадруп, - вспомнил Валентин показанную ему карту. - Он пытается вызвать пришельца, способного повелевать Ландорским Жезлом. Хеор знает, что эль Катнан контролирует Иглу, и хочет как следует подготовиться к битве. Я думаю, у нас есть в запасе несколько часов. - Несколько часов! - прохрипел Тарден. - Несколько часов, чтобы вернуть себе тело, добраться до столицы, собрать армию и подготовиться к бою? - Тарден несколько раз кашлянул, изображая смех. - Наше единственное спасение - убить Хеора прямо сейчас! Ты слышал, Фалер? Прямо сейчас! Какая распространенная точка зрения, подумал Валентин. На месте Хеора я бы ждал покушения с минуты на минуту. А он вместо этого жжет костры и сидит на пятках, как будто великие маги все так же неуязвимы! Между прочим, в традиционном ритуале Призывания Тьмы никаких костров не предусмотрено; что же это получается, а? - Убить, - кивнул Валентин. - А еще можно запрятать в тайгл, лишить магии, отобрать талисман, околдовать словом, стравить с другим, более могущественным противником... - Нет, - отрезал Тарден. - Убить. Он поднял руку на Срединного Короля! Валентин понимающе повел носом. - Ну, тогда конечно, - сказал он, сдерживая улыбку. - И как же ты собираешься его убить? - Ты сделаешь это за меня, - ответил Тарден. - Это не просьба, Фалер кен Эльсим; это приказ! - Слушаю и повинуюсь, - склонил голову Валентин. У него не было ни малейшего желания спорить с Тарденом: во-первых, тот был совершенно прав - смерть Хеора действительно решала почти все проблемы Побережья, - а во-вторых, Тарден вряд ли был в настроении выслушивать абстрактные аргументы. - Но если Хеор окажется сильнее... - Нет! - вскричал Тарден. - Забудь об этом! Ты должен победить, и ты победишь! Валентин покачал головой: - Я еще никого не побеждал с первого раза. Поэтому поспеши, Линно Тарден! Верни себе тело, пообещай эль Катнану Запретное Королевство, научись управлять Государевым Оком, заключи союз с Рейлисом... Если Хеор окажется сильнее, мне потребуется время для восстановления сил; Эльсан должен простоять хотя бы до полудня! - Я понял, - устало произнес Тарден, закрывая глаза. - Я сделаю все, что в моих силах. Но того же я жду и от тебя, Фалер... - Невозможное мы совершаем мгновенно, - пробормотал Валентин, - а вот на чудеса требуется больше времени. Я могу идти? - Ступай, - ответил Тарден. - И да поможет тебе Сила! - Было бы очень неплохо, - кивнул Валентин, окутываясь искрящимся облаком. - Удачи тебе, Линно! Ну вот, подумал Валентин, ощутив под ногами гладкий холодный металл. Наконец-то я могу заняться любимым делом - разгадывать чужие заклинания и придумывать свои собственные. Сколько там у нас времени? Четыре утра? Валентин повернулся на восток и обнаружил, что небо над далекими холмами уже чуть-чуть посветлело. Над Золотым Курганом занимался рассвет, суливший Побережью очередную глобальную катастрофу. Или, в случае особого везения, - массовое побоище. Итак, подумал Валентин, Розенблюм в своем репертуаре. Рассеял проклятие и был таков. Дожидаться его здесь - только зря время терять; держу пари, он и сам толком не знает, какую именно магию уничтожил! Сила есть, ума не надо - это как раз про него сказано. А следовательно, коллега Великий Фалер, придется вам в очередной раз самостоятельно свои проблемы решать. Других источников магии Судьбы, кроме самого Не-Билла, у нас не осталось; значит, пора вызывать огонь на себя. Валентин пошевелил перед собой растопыренными пальцами. "Бублик" отозвался приятным покалыванием в ладонях; заряженный ровно наполовину - похвальная умеренность! - он буквально рвался в бой, предвкушая замечательную поживу. Ну вот, подумал Валентин, "бублик" в полном порядке, Обруч работает на всю катушку, что там у нас еще? Перчатка? В кармане, как и полагается; при нужде она сама оказывается на левой руке. Огненный меч? Валентин слегка оттопырил средний палец правой руки, и огненный меч с шипением рассек холодный ночной воздух. Его алое пламя расплескалось по гладкому золоту кургана зловещими красными блестками; меч загудел, и острие его описало перед лицом Валентина правильную восьмерку. И этот туда же, подумал Валентин, убирая меч обратно в кольцо. Рвется в бой. Ну точно, Время Темных Сил - все с ума посходили. Как им объяснишь, что вовсе не Хеора убивать я отправляюсь, а Не-Билла разыскивать? Да и нужно ли это кому-нибудь объяснять? Что мне нужно, сказал себе Валентин, так это заклинание, обнаруживающее другие заклинания. Что-нибудь вроде "пираньи", только не хищное, а скорее симбиотическое, и притом срабатывающее только на незнакомую магию. Валентин щелкнул пальцами, уселся в материализованое ажурное полукресло и прикрыл глаза. Итак, что я знаю о магии Судьбы? Только то, что она безумно сложна - сложна даже для Хеора, сплетавшего в своих заклинаниях десятки тысяч потоков. Предположим, что заклинания Судьбы представляют собой переплетение огромного количества относительно слабых заклятий; в таком случае заметить их практически невозможно - рассеиваемая мощность подобных конструкций сопоставима с естественным магическим фоном! Значит, о "пираньях" придется забыть - магия Судьбы оставит их на голодном пайке; что же делать? Как обнаружить бесконечное количество бесконечно слабых заклятий? И тем более - как проследить их источник? Валентин скрестил руки на груди и мрачно уставился на восток. Занимавшийся рассвет никак не походил на зарю новой жизни; серый свет с огромным трудом просачивался через тяжелые тучи, полностью закрывавшие небо. Надо же, усмехнулся Валентин, - владыка Панги, практически живой Бог, сидит на своем золотом кургане и ровным счетом ничего не может. Ну, думай, думай! Как мне их обнаружить?! Кто может позариться на эти слабые потоки, каждый из которых в отдельности не способен даже зажечь свечу? Разве что еще более слабые потоки, ответил сам себе Валентин. Такие, которые и минуты не проживут, если не найдут себе симбиота. Эдакая слабосильная разновидность "пираний". Пусть модифицированный "бублик" создает эти поисковые заклинания и выпускает их на волю; пусть заклинания умеют всего две вещи - подпитываться от других заклинаний и возвращаться обратно; пусть подпитывание это будет жестко ограничено - слава Богу, не первый день с "пираньями" работаю, сумею настроить; и что у нас получится? В нормальной ситуации "бублик" будет разбрасывать микропираньи безо всякого толку; ну а если в радиусе их активности появится какое-нибудь слабое заклинание, микропираньи начнут возвращаться назад. Нас интересуют только сложные комплексы заклинаний - пусть микропираньи приносят с собой частичку захваченной магии и сдают ее "бублику" на опознание. Если обнаруженные потоки будут различаться между собой, и их количество перевалит за тысячу - можно считать, что "заклинание на слабых потоках" обнаружено. Ну а там мы посмотрим, магия Судьбы это или что-то другое! Ну-ка, ну-ка! Валентин в предвкушении потер руки, а потом сложил их в "коробочку". Заклинание, уже сложившееся у Валентина в голове, сконденсировалось в слабо мерцавшее облако - поразмыслив, Валентин решил пока не трогать свой верный "бублик". Облако поднялось повыше, запульсировало, обстреливая окрестности микропираньями с разной продолжительностью жизни, и вскоре погасло, так и не обнаружив никаких слабых потоков. Ну вот, подумал Валентин. Теперь у меня есть прибор. Осталось узнать, действительно ли он способен опознать заклинания Судьбы. Ну что ж, сейчас узнаем. Валентин поднялся на ноги и коротким усилием мысли переправил себя на тысячу километров к северу, в окрестности селения Боадруп. Здесь тоже занимался рассвет, и небо над головой, свободное от облаков, уже приобрело глубокий синий цвет. Костры, окружавшие вздыбленную Дорогу, догорели, оставив в воздухе приятный запах дыма; в лагере Хеора царила необычная тишина. Валентин сложил руки в "коробочку", создавая еще одно, теперь уже долгоиграющее облако-ищейку, и спустился с поросшего кустарником склона на древнюю Дорогу. Несколько минут никто не препятствовал ему мирно вышагивать по звонким, не тускнеющим с годами каменным плитам, и только когда Валентин уже явственно разглядел Хеора, по-прежнему сидевшего перед своим рукотворным бугром, предупредительный фаербол разорвал утреннний полумрак. Валентин отрицательно покачал головой и сделал следующий шаг. Облако-ищейка двинулось следом, оставаясь прозрачным и безжизненным. Не-Билл, даже если он был где-то поблизости, не спешил со своим колдовством. Второй фаербол был нацелен уже в Валентина и без остатка растворился в "бублике". Валентин брезгливо пожал плечами и продолжал идти, все внимательнее присматриваясь к происходящему. Когда Валентин видел Хеора в последний раз, тот регулярно возжигал пламя на верхушке бугра; сейчас же великий маг сидел совершенно неподвижно, словно погрузившись в воспоминания. Впрочем, какие там воспоминания! Подобная поза в исполнении великого мага могла означать только одно - подготовку особо мощного заклинания. Валентин прикрыл глаза, пропуская очередной фаербол - караульные Хеора, подобно всем остальным, не отличались фантазией, - и покосился на облако-ищейку. Никакого эффекта; магия Судьбы еще не вступила в бой. Или же, философски подумал Валентин, облако меряет совсем не то, что надо. Когда до Хеора оставалось не больше пятидесяти шагов, на пути Валентина возникло первое серьезное препятствие. Из появившегося над Дорогой дрожащего марева выскочили закованные в доспехи воины; они тут же выстроились полукругом, припав на одно колено и нацелив на Валентина внушительных размеров самострелы. Валентин остановился, ожидая залпа, но вместо него из марева вышел еще один человек. Высокий худой рыцарь в черных доспехах. Похоже, меня узнали, подумал Валентин. Как-никак, лицо, приближенное к императору! - Если ты - Фалер, - сказал рыцарь, останавливаясь напротив Валентина, - ты должен пройти испытание! - Какое еще испытание?! - удивился Валентин. - Вот это! - воскликнул рыцарь, выхватывая меч. Валентин приподнял правую руку, чтобы переместить рыцаря куда подальше, и вдруг обнаружил, что никакого рыцаря перед ним нет. Сердце замерло, Обруч стиснул голову, останавливая время, Валентин огляделся по сторонам и увидел горящие синим руны на черном эфесе рыцарского меча. Оценив расстояние до лезвия, Валентин с холодным ужасом понял, что меч без каких-либо затруднений пронзил "бублик" и вот-вот нанесет смертельный удар. Если бы не Обруч, подумал Валентин, я был бы уже мертв. А теперь вопрос - кто включил Обруч? Мое подсознание или Не-Билл? Валентин повернулся в сторону облака - и вскрикнул от радости. Дальняя от Валентина часть облака потемнела и вытянулась в сторону придорожных холмов. Есть, подумал Валентин; ну, держитесь теперь, Хеоры с Не-Биллами! Он сжал правую руку в кулак и выпустил на волю огненный меч. А потом приказал Обручу отпустить время. Когда мгновением спустя черный рыцарь, корчась, упал на Дорогу, а огненный меч описал вокруг Валентина невообразимую фигуру, разметав в стороны два десятка заколдованных арбалетных болтов, Валентин понял, что схватка закончена. Огненный меч сам втянулся обратно в кольцо; арбалетчики повалились наземь с абсолютно белыми лицами; а рыцарь приподнял голову и прохрипел Валентину в лицо: - Ты дрался нечестно! Ты - Фалер! И только тогда Валентин заметил, что из разрубленного у самой гарды рыцарского меча сочится алая кровь. - Лежи спокойно, Убре, - услышал Валентин женский голос. - Я за тебя отомщу! Вот уж не надо, подумал Валентин и снова остановил время. Точнее, приказал Обручу его остановить. Однако время и не подумало останавливаться. Одежда на Валентине вспыхнула белым, явно магическим пламенем, языки которого взметнулись до самых глаз. В одно мгновение Валентин ослеп и едва не потерял сознание от боли - пламя прожигало до самых костей. Вот ни фига себе, подумал Валентин, и это было единственное, что он вообще успел подумать. Все остальное случилось без участия сознания, сработали выработанные многолетними тренировками рефлексы - и огненный меч, выпущенный на волю судорожным движением пальцев. Белая молния расколола небо пополам и ударила в громадную прозрачную бутыль, возникшую перед Валентином из ничего. Бутыль содрогнулась, Дорога под ней смялась и пошла пузырями, во все стороны полетели шипящие брызги жидкого камня, и Валентин поспешно отпрыгнул назад, втянув голову в плечи. Что за черт, подумал он, ощупав комбинезон. Это что же, была обыкновенная иллюзия? А я, как дурак, принял ее за чистую монету? Валентин повернулся на сто восемьдесят градусов - и встретился глазами с Амирель, глядевшей на него из-за толстого слоя тайгла. Нет, покачал головой Валентин, оценив размер созданной им бутыли. Слишком круто для обыкновенной иллюзии; да и для любого другого заклинания - тоже. Чтобы создать такую бутылочку, требуется собрать магию с нескольких квадратных километров, а это уровень великого мага. Интересно, откуда у Амирель столько Силы? Или великие маги плодятся нынче, как кролики? - Вы превзошли самого себя, - услышал Валентин надтреснутый старческий голос. - Даже я не предполагал, что вы так быстро справитесь с нашими самоуверенными генералами! Валентин повернулся и увидел перед собой низенького старичка в свободном костюме мышиного цвета. Кажется, его зовут Алвик, вспомнил Валентин. Третий из приближенных Хеора - и, судя по безобидной внешности, самый опасный. Мечом меня уже рубили, магическим пламенем жгли, значит, его оружием будет талисман. Наверняка что-нибудь тихое и незаметное, вроде Обруча или бес-трубки, от чего у меня нет никакой защиты. Теперь вся надежда только на Не-Билла; вот и отлично, решил Валентин - и перевел взгляд на облако-ищейку. Облако благополучно пережило все магические катаклизмы и висело на прежнем месте, в десяти шагах от Валентина. Обнаружив один раз искомую магию, облако запомнило направление - дальняя его сторона по-прежнему была чуть-чуть темнее ближней. Но само облако снова стало шарообразным, и Валентин понял, что заклинания Судьбы - если, конечно, облако обнаружило именно их, - уже рассеялись в окружающем пространстве. Чтобы поймать Не-Билла за руку, следовало его еще раз спровоцировать. Ну что ж, решил Валентин; провоцировать - так провоцировать! - Моя цель - Хеор, - сказал он, поднимая руку и зажигая между пальцами недвусмысленный магический огонек. - Всем остальным я сохраню жизнь! Валентин пошевелил левой рукой, собирая свое любимое, но тем не менее ни разу еще не пригодившееся "абсолютное оружие", и приготовился выпустить его прямиком в Хеора. Ну, что же ты, Алвик, подумал он, покосившись на старика. Где там у тебя талисман? - Не советую, - спокойно сказал старик. - Хеор владеет рекурсивной магией не хуже вашего, а сил у него намного больше. Единственное, чего он еще опасается - это ваш огненный меч. - Меч так меч, - пожал плечами Валентин, и в ту же секунду перед ним вырос шипящий огненный клинок. - Эй, Хеор! Пришел твой смертный час! Валентин осознавал, что ведет себя по-идиотски, но ничего не мог с собой поделать. Ему категорически не хотелось убивать Хеора ударом в спину, да еще без всякого на то повода. Посмотрим, что он на это ответит, подумал Валентин, и, если что - то в пределах необходимой самообороны. - Совершенно верно, - кивнул старик, протягивая к Валентину тонкую костлявую руку. - Вот этот самый меч! Валентин бросил короткий взгляд на облако, обрадовался, увидев, как стремительно чернеет его дальняя половина, и с замиранием сердца активировал Обруч. Шансов на то, что Обруч сработает, оставалось совсем немного - Хеор разбирался в блокаде талисманов не хуже Валентина, а Обруч один раз уже был успешно блокирован могучим заклинанием Амирель. Однако теперь Амирель сидела в бутылке из тайгла, лишенная возможности как-то влиять на события, а Хеор по-прежнему уделял все свое внимание вершине искусствено созданного бугра, на которой вот-вот должен был появиться пришелец. Поэтому, когда Обруч откликнулся, Валентин всего лишь облегченно вздохнул. Это удача, подумал он, но удача, не выходящая за пределы возможного. В следующее мгновение Валентин замедлил время и перешел в ментальное пространство. Несмотря на раннее утро, в нем царило бурное оживление - сверкал подобно солнцу Хеор, сознание которого было целиком поглощено творимыми заклинаниями, оживленно мыслил стоявший рядом с Валентином Алвик, тянущий руку к узнавшему его огненному мечу, радовался встрече со старым знакомым сам огненный меч, уже соскользнувший с руки Валентина и висевший в воздухе между двумя своими повелителями, все еще страдал от боли в ставшем продолжением его руки рунном мече рыцарь Убре, у которого не было сил даже подняться на ноги. Несколько десятков сознаний, маячивших вдалеке, принадлежали часовым, несколько тысяч - спящим солдатам; Валентин скользнул мимо всех, устремляясь в относительно безлюдные холмы, в направлении, показанном облаком-ищейкой. Чье-то сознание притаилось там, закрывшись тупым бормотанием славословий Емаю, Валентин подлетел ближе, дрожа от нетерпения - и вдруг ощутил тяжесть Обруча на своей голове. В глазах потемнело, Валентин шагнул вперед, стараясь удержать равновесие, и повалился набок, больно ударившись локтем о камень. - Простите, Фалер, - сказал Алвик, протягивая Валентину руку. - Я не успел подхватить вас, когда вы падали. Валентин машинально оперся на предложенную руку и поднялся на ноги. Облако-ищейка уже полностью почернело и с трудом удерживалось в воздухе, покачиваясь в полуметре над землей; на вершине бугра, которую так долго обхаживал Хеор, лежало яркое пятно солнечного света, а в небе справа от Валентина зажглись нежно-розовым цветом легкие перистые облака. Кольцо, заключавшее в себе огненный меч, перекочевало на руку старику Алвику, а Обруч окончательно перестал работать, навалившись на Валентина всей своей восьмикилограммовой тяжестью. Еще несколько секунд, подумал Валентин, и я бы его поймал. Интересно, это Не-Билл отрубил меня от Обруча, или же все так совпало? Валентин криво усмехнулся. Совпало! Держи карман шире! Как же его ловить, если он чуть что Судьбу меняет?! - Благодарю вас за меч, Фалер, - сказал Алвик, прижимая правую руку к груди. - В последние годы мне его сильно не хватало! - Так это ваш меч? - спросил Валентин, окончательно сбитый с толку. - Когда-то в молодости, - ответил Алвик, разглядывая лежащее на ладони тонкое серое кольцо, - я выковал этот меч, пользуясь полузабытыми заклинаниями ландорской школы металлургов. Я дал ему имя, которое никогда больше не произносилось вслух, и в соответствии с древней традицией подарил первому встречному. С тех пор каждые четыре года меч возвращается ко мне, делясь накопленной силой. Алвик сжал руку в кулак и затрясся, как от удара электрическим током. Валентин увидел, как чернеют его седые волосы, как розовеет сухая, пергаментная кожа, как набухают и наливаются силой едва заметные минуту назад мускулы. Вот так меч, подумал Валентин; а я им орехи колол. И какой молодец Алвик - мало того, что меня победил, так еще и спасибо сказал! На этом убийство Хеора можно считать законченным, подвел итоги Валентин. Не-Билл зарегистрирован, но не обнаружен, "бублик" и Обруч обезврежены противником, меч перешел к законному владельцу. Собственная магия у меня вроде бы осталась, но блокировать ее - дело нескольких секунд. Спрашивается, какого черта я здесь торчу?! Валентин тяжело вздохнул и в последний раз посмотрел на своего победителя. Хеор уже поднялся на ноги и почему-то отошел от бугра подальше; с поднятыми на уровень головы руками он стоял на небольшом возвышении шагах в пятидесяти от места появления пришельца; на вершине бугра по-прежнему сияло нездешнее солнце, бросавшее почти вертикальные лучи на небольшой участок песчаного пляжа. На пляже лежал, подложив руки под голову, загорелый молодой человек в красных плавках, нисколько не озабоченный тем фактом, что попал в другой мир. Валентин усилил зрение, желая рассмотреть пришельца поближе - и в это же самое мгновение молодой человек проснулся. Тело его выгнулось дугой, на губах выступила пена, из ушей хлынула кровь. Руки вцепились в песок, ноги отчаянно заелозили по красивому шелковому коврику. Солнце погасло, песок взметнулся в воздух, подхваченный налетевшим с окрестных холмов порывом ветра, а в грудь пришельца уперся протянувшайся от Хеора дрожащий электрический разряд. Пришелец последний раз дернулся и потерял сознание, а Валентин услышал низкий, оглушающий рев. Там, где только что стоял Хеор, возник неизвестно откуда громадный дракон; он бессильно взмахивал крыльями и сучил лапами, силясь стронуться с места, его пасть извергала слизь вперемешку с огнем. Дракон производил впечатление умирающего - и вскоре замер, уронив голову наземь; пришелец, напротив, пришел в себя, приподнял голову, повернул ее в сторону дракона и слабо улыбнулся. А уже в следующее мгновение пришелец вскинул правую руку и с неожиданной силой крикнул: - Призываю тебя, Жезл! Я здесь! Я здесь! Голос его прозвучал подобно удару грома, заставив Валентина втянуть голову в плечи. Многоголосое эхо покатилось к горизонту, имея все шансы добраться до самых отдаленных уголоков Побережья; Валентин захлопал глазами и невольно усилил зрение, чтобы понять, каким образом только что вызванному пришельцу удался такой громкий вопль. Пришелец сел, скрестив ноги, повернулся лицом к Валентину и холодно улыбнулся. Так это же Хеор, подумал Валентин. Хеор, одетый в красные плавки. Хеор раскрыл перед собой ладони и поднял глаза к небу. Дракон, сказал себе Валентин. Предыдущим телом Хеора действительно был дракон; а теперь великий маг переселился в пришельца - и вот-вот завладеет Жезлом! Валентин поднял дрожащую руку и понял, что боится сформировать заклинание. "Бублик" был мертв, Обруч не подавал признаков жизни, Алвик с огенным мечом в руке стоял у Валентина за спиной. Одно неверное движение, и я покойник, подумал Валентин, чувствуя, как все сильнее кружится голова. Господи, что же делать?! Хеор опустил взгляд, и на его ладонях появился ажурный металлический жезл, спаянный из тонких полосок трех разных цветов. Валентину хватило одного взгляда, чтобы узнать талисман. Жезл становится цельным, вспомнил Валентина слова, услышанные от Браслетов. И я действительно бессилен ему помешать. Валентин опустил руку и затравленно оглянулся. - Пойдем, - сказал Алвик, надевая на палец невзрачное серое кольцо. - Тебя желает видеть Повелитель! - Зачем? - пробормотал Валентин, обреченно махнув рукой. - Кому я теперь нужен?! Алвик удивленно открыл глаза, и на лицо его упал желтый свет. Валентин почувствовал холод открываюшегося портала, нахмурился, пытаясь понять, откуда тот взялся - и увидел перед собой принца Акино. Принц стоял, опершись на белый мраморный парапет одной из бесчисленных беседок, разбросанных вокруг знаменитого Дома Акино. Склонив голову на бок, он с любопытством разглядывал Валентина. - Добрый день, - пробормотал Валентин и шмыгнул носом. - Опять что-то случилось?! - Ровным счетом ничего, - улыбнувшись, ответил Акино. - Простите, что я так беспардонно выдернул вас с Побережья. Дело в том, что мне пришла в голову одна очень любопытная мысль. - А я было подумал, что вы решили меня спасти, - заметил Валентин. - Спасти? - удивленно переспросил Акино. - Вы хотите сказать, что вам угрожала опасность?! - А то нет! - хмыкнул Валентин. - Вы разве не видели, что там творилось?! Принц Акино вытянул губы трубочкой и задумчиво посмотрел сквозь Валентина. - Давайте присядем, - сказал он через несколько секунд. - Мне кажется, вы несколько превратно оцениваете сложившуюся на Панге ситуацию. Валентин виновато пожал плечами и послушно присел на широкую каменную скамейку. Акино расположился напротив и демонстративно закинул ногу на ногу. - Прежде всего, Валентин, - сказал он, наклонив голову на бок. - Вам уже сообщили, что вы - Тенз-Даль? - А также демиург и осквернитель, - кивнул Валентин. - Сообщили; только я не слишком-то склонен этому верить. - Понятно, - улыбнулся Акино и посмотрел Валентину в глаза. - В этом-то и заключается проблема. - Не вижу никакой проблемы, - пожал плечами Валентин. - Если я демиург, Панга должна меня слушаться; поскольку ничего подобного не наблюдается... - Вот как? - искренне удивился Акино. - Вы можете привести примеры? - Да сколько угодно! - воскликнул Валентин. - Вот только что, в лагере у Хеора; стоило мне поймать ментальный след Не-Билла, как у меня отрубился Обруч! И что же сделала хваленая Панга, чтобы помочь своему Тенз-Далю? Ровным счетом ничего! Обруч так и не начал работать! - А как вы думаете, Валентин, - тихо спросил Акино, - кто отключил вам Обруч? - Хеор, наверное, - пожал плечами Валентин. - А если точнее - то Хеор с подачи Не-Билла: Обруч вырубился как раз в тот момент, когда я его почти поймал! - То есть вы полагаете, - уточнил Акино, - что Не-Билл выключил Обруч именно в тот момент, когда вы его почти обнаружили. А теперь вопрос: как он сумел определить этот момент? Ваш Обруч работал в пассивном режиме; вы всего лишь переключали свое личное внимание между разными составляющими единой ментальной картины, воспринимаемой Обручем. Так откуда же Не-Билл смог узнать, что вы его почти поймали? Он что, читал ваши мысли? - Черт, - пробормотал Валентин. - Черт! Куда ему мысли читать, он и свои-то толком прятать не умеет! Значит, это был кто-то другой? - Так кто же? - спросил Акино. - Видимо, все-таки Хеор, - с сомнением произнес Валентин. Он восстановил в памяти подробности недавней схватки и покачал головой. - В первый раз Обруч блокировала Амирель; потом я запер ее в тайгл, и Обруч заработал снова. Значит, во второй раз это был Хеор; но почему именно в этот момент... Совпадение? - предположил Валентин, с интересом посмотрев на Акино. - Или у вас есть другая версия? - Сначала закончим с вашей, - улыбнулся Акино. - Поставьте себя на место Хеора. Вы проводите достаточно трудоемкий ритуал вызова Тьмы, и в этот момент к вам является сам Великий Фалер. Прерывать ритуал нельзя - это чревато потерей контакта с Землей, а то и чем похуже; оставлять Фалера без присмотра - еще хуже; вдруг он явился с недобрыми намерениями? Что остается? Выслать навстречу Фалеру лучших бойцов и попытаться задержать его хотя бы на несколько минут; ритуал подходит к концу, и если удастся получить Жезл, преимущество окажется уже на вашей стороне. Ваши генералы атакуют Фалера - и спустя несколько секунд двое из них повержены, а третий годен только на то, чтобы вернуть себе молодость, отобрав у Фалера меч. В это время Фалер теряет к вам всякий интерес и начинает кого-то искать с помощью Обруча. Обратите внимание: и Убре Гилморт, и Амирель Илизон повержены безо всякого участия Обруча, исключительно магией самого Фалера. Итак, Фалер занимается своими делами, Фам Алвик забирает у него меч, Фалер никак на это не реагирует, в магическом круге наконец-то появляется долгожданный пришелец... - Акино демонстративно потер руки. - Ну, как вам идея в этой ситуации еще раз заблокировать Фалеру его Обруч? Чтобы Фалер очнулся и снова занялся лично вами? - Полный бред, - кивнул Валентин. - Даже не буду спорить. Но ведь кто-то же вырубил мне Обруч! - Кто-то вырубил, - подтвердил Акино. - Как по-вашему, чего он этим сумел добиться? Валентин пожал плечами: - Разве что моей полной нейтрализации. Как только Обруч перестал работать, я потерял всякое желание что-либо делать. - А дальше?.. - Что - дальше? - Чем же вы занялись после того, как Обруч перестал работать? - Ну, - пожал плечами Валентин, - стал просто смотреть. Все-таки не каждый день на моих глазах вызывают пришельца, а потом залезают в его тело! - Интересно было смотреть? - улыбнулся Акино. - Интересно, - согласился Валентин. - А почему вы спрашиваете? - спохватился он мгновением спустя. - Именно потому, - кивнул Акино и сделал многозначительную паузу. - Именно потому! - Да нет, - отмахнулся Валентин. - Быть такого не может! Зачем Обруч-то вырубать?! Я бы и так смог все это посмотреть... - Нет, - возразил Акино. - Не смогли бы. Если бы Обруч продожал работать, вы засекли бы Не-Билла, проникли бы в его сознание, узнали бы, кто он такой - и мигом позабыли бы про Хеора. - Верно, - согласился Валентин. - Позабыл бы. Но отключать Обруч, чтобы показать мне вызов пришельца?! Принц, это же полный бред!.. - Вовсе нет, Валентин, - на удивление серьезно ответил Акино. - Это Панга. Уж вы поверьте счастливому обладателю великого талисмана. Валентин посмотрел на Акино и приоткрыл рот. Черт, да ведь он знает, о чем говорит! Если мой Обруч научился останавливать время, почему бы и Панге не научиться потакать моим тайным желаниям? Как в тот раз, в Ампере, - желанию посмотреть на глобальную катастрофу? Валентин испустил протяжный стон и схватился за голову. - Вот теперь, - констатировал принц Акино, - вы адекватно оцениваете сложившуюся ситуацию. - Послушайте, - тихо произнес Валентин, заглядывая Акино в глаза. - Это что, правда? - Принц молча кивнул. - Панга действительно исполняет мои желания? - Принц снова кивнул. - Любые желания? На этот раз Акино отрицательно покачал головой. - Нет, не любые, - ответил он. - Только самые сильные, и только тогда, когда без ее помощи никак нельзя обойтись. Валентин перевел дух. - Слава Богу, - пробормотал он, вытирая со лба невесть откуда взявшийся пот. - Значит, я не слишком часто потрясаю основы мироздания. Но все же вполне достаточно, чтобы на Побережье началось Время Темных Сил. - Не думаю, что вы должны казниться по этому поводу, - заметил Акино. - Ваши индивидуальные особенности, благодаря которым вы оказались Тенз-Далем, возникли еще до вашего появления на Панге. После него Время Темных Сил неизбежно должно было начаться, а те формы, которые оно приняло в этот раз, скорее должны быть поставлены вам в заслугу. На смену природным катаклизмам пришли социальные и даже технологические, а число жертв среди мирного населения не идет ни в какое сравнение с эпохой Яппура. - Так-то оно так, - ответил Валентин. - Но Время Темных Сил еще не кончилось. Что, если мои желания спровоцируют очередную глобальную катастрофу?! - В этом случае, - улыбнулся Акино, - Донован обещал подать в отставку. Он расписал мне веер возможных сценариев; ни в одном из них вероятность подобной катастрофы не превышает статистической погрешности. Донован уверен в вас, как в самом себе! - Целый веер сценариев? - переспросил Валентин. - Надо же... - Чего же вы хотите? - развел руками Акино. - Это его работа; более того, любимая работа. Так что насчет Времени Темных Сил вы можете быть совершенно спокойны. - В таком случае, - спросил Валентин, - зачем вы меня сюда пригласили? Акино сложил руки поверх колена и несколько раз качнулся взад-вперед. - Как я уже говорил, - сказал он, разглядывая пейзаж за спиной Валентина, - мне пришла в голову одна очень любопытная мысль. Поэтому я решил поторопиться. У меня есть к вам просьба, Валентин. - Просьба?! - опешил Валентин. - Да, - кивнул Акино. - Именно просьба. Видите ли, долгое время я был единственным всемогущим на Панге. Само собой, у меня накопилось некоторое количество проблем... - Принц замолчал и выжидающе посмотрел на Валентина. Потом улыбнулся и продолжил. - Вас не удивляет это словосочетание - "проблемы всемогущего"? Значит, я не ошибся; с вами их можно будет обсудить. В этом и заключается моя просьба, Валентин: когда все закончится, уделите мне несколько часов для беседы. - И только-то?! - удивился Валентин. - Да хоть целый день! - Значит, договорились? - тихо спросил Акино. - Что бы ни случилось, три часа в моем распоряжении? - А что может случиться? - Валентин воровато огляделся по сторонам. - Время Темных Сил нанесет ответный удар? Донован запряжет меня в очередную операцию? - Не знаю, - пожал плечами Акино. - Главное, чтобы вы помнили: сначала - беседа с Акино, все остальное - потом. - Договорились, - улыбнулся Валентин. - Между прочим, а что нам мешает побеседовать прямо сейчас? - Рассвет, - ответил Акино. - Над вашим эльсимским курганом уже занимается рассвет. Глава 16. Меч Судьбы Валентин хлопнул себя по лбу и поспешно поднялся на ноги. - Значит, меня можно отпускать на Побережье без охраны? - спросил он у принца и обнаружил, что Обруч больше не давит на голову своими восемью килограммами. - И вы с Донованом уверены, что катастроф больше не будет? - Совершенно верно, Валентин, - кивнул принц. - Делайте то, что считаете нужным, и возвращайтесь. Ни пуха вам, ни пера! Валентин удивленно раскрыл глаза - в устах Акино русская присказка двадцатого века звучала как-то по-заговорщицки - и в результате не успел ответить. Холод портала заполз под воротник, заставив Валентина вздрогнуть, и в следующий момент место Акино занял Розенблюм. Первые лучи солнца просочились в узкую щель между плотными тучами и горизонтом, осветив вершины далеких холмов. Розенблюм обернулся на вспышку открывшегося портала и скорчил недовольную физиономию; Валентин понял, что его бывший подмастерье ждал только Хеора. - Рассвет, - сказал Розенблюм, показывая на солнце. - Где Учитель? - Спроси у него, - пожал плечами Валентин. Он ни секунды не сомневался, что Хеор уже с полчаса околачивается где-то поблизости, испытывая терпение своего - а если быть абсолютно точным, то не-своего, - ученика. Розенблюм приложил руки к груди ладонями наружу и закрутился на месте, пытаясь обнаружить Хеора при помощи какой-то хитрой магии. Валентин скептически покачал головой и прибег к собственному, куда более действенному способу разыскать учителя. Он активировал Обруч и без труда угадал, которое из двух околачивающихся поблизости сознаний принадлежит Хеору. Появляйся, передал мысль Валентин; не заставляй его нервничать! Я уже появился, ответил Хеор. Если у него есть глаза, он увидит! Валентин раздраженно махнул рукой и с трудом сдержался, чтобы не выругаться вслух. Связался с кретинами, подумал он, теперь стой и не дергайся. До появления Акосты у нас целый час, на всех хватит. А почему, собственно, я должен стоять? Валентин пожал плечами и материализовал себе кресло-качалку. Розенблюм бросил на него злобный взгляд и с удвоенной энергией принялся сканировать окрестности. Валентин уселся в кресло, положил руки на подлокотники и легонько оттолкнулся от золотой поверхности кургана. Кресло закачалось, Валентин расслабился, и почти тут же начал придумывать способ обнаружить бестелесного Хеора. В конце концов, он и за мной в таком виде таскается; нужно иметь средство против лишних свидетелей! Для маскировки Хеор наверняка использовал свою бестелесность. Чувствуя себя в стране мертвых как дома, он мог рассылать свои проекции в любую точку Панги, оставаясь в полной безопасности. Проекциями мертвых магов обычно выступали птицы, мелкие хищники и другие подвижные существа; так что задачка оказалась не из сложных. Валентин покрутил головой, обнаружил на фоне оранжевых по краям облаков парящего в небе ястреба и принялся насвистывать "мы смело в бой пойдем". Розенблюм покосился на Валентина и мигом смекнул, что дело нечисто. Голова его медленно повернулась в направлении взгляда Валентина, глаза заметили несчастную птицу - и в то же мгновение правая рука сделала короткий рубящий жест. Удар грома едва не опрокинул Валентина вместе с креслом, вокруг ястреба закрутился длинный узкий смерч, и мгновением спустя Хеор соблаговолил-таки появиться перед Розенблюмом в своем истинном облике. Розенблюм со всех сторон осмотрел черный туманный шарик и покосился на Валентина. - Это и есть Хеор, - подтвердил тот. - В последнее время он научился обходиться без тела. - Ты звал меня, Розенблюм, - выкатились из шарика лишенные интонации слова. - Я пришел! - Вот Темное Пророчество, - сказал Розенблюм, вынимая из-за пазухи потрепанный манускрипт. - Я выполнил твое поручение! - Ты? - переспросил Хеор. - Ты разрушил мое заклинание? Ты узнал у вампира, сколько катренов тебе предстоит собрать? Ты выдержал схватку с Емаем, чтобы узнать мои собственные катрены? - Да, я использовал Фалера, - не моргнув глазом, признался Розенблюм. - Я также использовал Силу и самого Емая. Пророчество у меня - вот единственное, что имеет значение! - Ты ошибаешься, - спокойно возразил Хеор. - Единственное, что имело значение - твоя способность учиться. Пророчество было условием, а не целью; ты должен был выполнить свою задачу в отведенный срок - или умереть. Ты выбрал третий путь, приняв помощь Фалера; но катрены, добытые им, уже ничему не смогут тебя научить. Ты оказался нерадивым учеником, Розенблюм. - Я решил твою задачу, Хеор, - сказал Розенблюм, сжимая кулаки. - Право на моей стороне! Ты обязан взять меня в ученики! - Право на твоей стороне? Ты уверен? Валентин улыбнулся, услышав в голосе Хеора знакомые вкрадчивые нотки. Обычно одной интонации подобного вопроса хватало, чтобы противники великого мага тут же шли на попятную. Но Розенблюм, окрыленный успехами последних дней, закусил удила: - Да, я уверен! Пусть нас рассудит Сила! Вообще-то он так и не рассказал мне, как снимать проклятия, подумал Валентин. Пусть оба останутся в живых. Черный шарик стремительно увеличился в размерах и превратился в полупрозрачную человеческую фигуру. - Ты сказал, - произнес Хеор совершенно бесстрастно. - Руку! Суд Силы, который Валентину пару раз уже доводилось видеть, был пангийским вариантом земной ордалии. По ритуалу противникам полагалось сцепить правые руки, как при армреслинге, и коснуться ими земли. Идиотская поза, которую они при этом принимали, по-видимому, и служила приманкой для Силы; как бы там ни было, Сила появлялась и наносила неправой стороне ощутимые телесные повреждения. При этом прослеживалась не слишком радующая Валентина закономерность - чем сильнее были противоборствующие маги, тем больше одному из них доставалось; уже на уровне мастеров смертельные исходы сопровождали каждый третий Суд Силы. - Вот она! - воскликнул Розенблюм, явно незнакомый с судьбой Дон Жуана. Дымчатая ладонь Хеора соприкоснулась с бледной ладонью Розенблюма; сжав кулаки, спорщики склонились к земле, намереваясь достучаться до Силы. Валентин сложил руки на груди и привел кресло-качалку в движение. Надо бы пари заключить, подумал он, да не с кем. По классу противников покойник нам практически гарантирован; единственное, что может кого-то из них спасти, - это мой статус Осквернителя. Вот и проверим, на что я способен. Послышался тихий, но очень неприятный хлопок, как если бы под землей лопнул толстый металлический трос. Хеор стремительно съежился в маленький черный шарик. Розенблюм медленно выпрямился, по-прежнему держа перед собой протянутую вперед руку; каждое его движение сопровождал громкий скрип. Валентин машинально сжал руку в "апельсин" и присвистнул - Розенблюм был наполовину превращен в дерево. Ноги его елозили по золоту, пытаясь найти участок с плодородной почвой; руки двигались с огромным трудом, одеревенев до кости. - Достаточно? - спросил Хеор, зависнув рядом с поверженным противником. - Более чем, - ответил Валентин, с опаской поглядывая на Розенблюма. - Как ты думаешь, он выживет? - Я думаю о другом, - ответил Хеор. - Почему он до сих пор жив? - А-а, - понимающе протянул Валентин. - И что же ты об этом думаешь? Хеор подлетел к Валентину поближе и вырастил на черном шарике огненно-красный глаз. - Я думаю, - ответил он, - что должен как следует тебя рассмотреть. Валентин вцепился в подлокотники и втянул голову в плечи. Таким Хеора он еще ни разу не видел; от такого Хеора можно было ожидать чего угодно! Хеор погасил красный глаз и снова распух до человеческих размеров. Валентин приподнял голову, чтобы заглянуть своему учителю в глаза. - Будь ты проклят, Фалер, - тихо сказал Хеор. - Ты сделал это. Сделал - и даже не считаешь нужным торжествовать победу. - Ты о чем? - удивился Валентин. - Что я такого сделал? - Ты узнал, кто ты такой, - ответил Хеор. - Сила не смогла сохранить свою тайну. - А, ты про Осквернителя? - догадался Валентин. - Ну так это я не сам узнал, это мне рассказали! - Не называй себя Осквернителем, Фалер. "Тенз-Даль" на языке Предвечных означает Маг Тьмы, и ты только что продемонстрировал мне свою темную магию. - Какую еще магию?! - возмутился Валентин. - Да я и палец о палец не ударил, пока вы тут выясняли отношения! - Темная магия не требует заклинаний, - ответил Хеор, - как не требуют заклинаний талисманы и механизмы. Ты пожелал, и желание твое исполнилось; ты захотел, чтобы Розенблюм остался в живых - и он жив, хотя должен был умереть. Это и есть темная магия, Фалер - магия без заклинаний. Ты стал Магом Тьмы, сознательно обратившись к Силе; ты выполнил свою магическую задачу. - И все это, - не поверил Валентин, - ты разглядел прямо сейчас? Своим красным глазом? - Я знал, на что смотреть, - произнес Хеор прежним, лишенным интонаций голосом. - Твое ученичество окончено, Фалер. Отныне ты такой же великий маг, как и я. - А как насчет официального посвящения? - поинтересовался Валентин, поднимаясь на ноги. - Разве можно именоваться великим магом, не будучи гроссмейстером? - Я лишний на пиру великих магов, - сказал Хеор, цитируя один из катренов Темного Пророчества. - Пусть сам Акоста решает, кому заседать в обновленной Палате. Я ставлю ему только одно условие: там не должно быть Хеора! - Которого именно? - оживился Валентин. - Ты знаешь, твой двойник... - Я знаю, - сухо оборвал его Хеор, - но не хочу об этом говорить. Передай Акосте мои слова, и он сам решит, как их понимать. - Хорошо, - пожал плечами Валентин, - передам. Но все-таки, что ты собираешься делать дальше? - Ждать, - ответил Хеор. - Теперь у меня достаточно времени. Точно, подумал Валентин. Ему же полагается бессмертие - в качестве награды за воспитание Мага Тьмы. Интересно, как это бессмертие выглядит на практике? Например, что будет, если я пожелаю ему сдохнуть? - Не всякое желание Мага Тьмы имеет Силу, - сказал Хеор, словно расслышав последнюю мысль. - Со временем ты научишься их различать... но уже без моей помощи. Прощай, Фалер; и постарайся почаще думать! - Ну, пока, - кивнул Валентин, невольно последовав совету своего бывшего учителя. Черный шарик растаял в воздухе, Розенблюм по-прежнему поскрипывал конечностями, пытаясь разыскать хоть клочок плодородной земли, а Валентин опустился обратно в кресло и задумчиво потер подбородок. Так кто же у нас все-таки Маг Тьмы? И что такое Маг Тьмы - маг-пришелец или Тенз-Даль? Сколько их вообще может быть - только один, или хоть целый десяток? И чья возьмет, если два Мага Тьмы одновременно выскажут противоположные желания? Вот на этот вопрос я уже знаю ответ, подумал Валентин. Победителем окажется тот, чье желание будет сильнее. Если двойник Хеора будет хотеть только одного, власти над миром, к примеру, а я полезу в бой, намереваясь то ли пейзажем любоваться, то ли Не-Билла разыскивать, - понятно, за кем останется победа. Ну что ж, улыбнулся Валентин. Придется слегка ограничить свои желания. Валентин качнулся в кресле и посмотрел на Розенблюма. Злополучный маг все еще пытался пустить корни, однако руки его практически потеряли подвижность. Древесная природа новоявленного существа явно брала верх над человеческой. Заглянув в остекленевшие, пустые глаза Розенблюма, Валентин понял, что рискует навсегда расстаться со своим бывшим подмастерьем. - Ладно уж, - пробурчал Валентин, складывая ладони лодочкой. - Воскресни! Абсор - мощнейшее по замыслу, но не слишком эффективное на практике заклинание, - вылетело из его рук, пожирая всю магию на своем пути. Дерево, разросшееся внутри Розенблюма, в одно мгновение лишилось всей подпитывающей его Силы; в следующее мгновение Розенблюм пришел в себя - и забился в судорогах, вытрясая из своего тела расплодившуюся там чуждую жизнь. Руки и ноги его покрылись мутной слизью, срывавшейся целыми комьями и падавшей вниз, на чистую золотую поверхность кургана; Розенблюм бился не на жизнь, а на смерть, рыча от ярости и бешено вращая глазами. Валентин пошевелил правой рукой, подбросив Розенблюму немного Силы, и, прикрыв глаза, откинулся на спинку кресла. Пока Розенблюм возвращает себе человеческий облик, можно немного поразмыслить; например, о том, почему я не применил абсор против Хеора. Можно подумать, что я и не собирался его убивать! Ну разумеется, усмехнулся Валентин. Будь я убийцей, все кончилось бы в две минуты - абсор, Обруч, огненный меч, Перчатка, а потом парочка моих любимых смертельных заклинаний и традиционная бутылка из тайгла вокруг того, что после всего этого останется. Я же шел, как на параде, изображая из себя начальника всей видимой реальности в радиусе прицельного огня. Ну и получил по заслугам - не столько от Хеора и его приближенных, сколько от самого себя. Значит, если я захочу убить Хеора, я просто его убью. Появлюсь в прямой видимости и немедленно атакую; а там даже придурковатая Сила поймет, чего я больше всего хочу. Вот-вот, поддакнул себе Валентин. Как там предсказывал Бвик? "Мира не будет, Маг Тьмы заставит тебя обнажить меч"? И пошло-поехало Время Темных Сил с массовым нарушением законов природы? Понятно теперь, почему я не хочу его убивать. Право же, будет куда надежнее, если это сделает кто-нибудь другой. Валентин открыл глаза и встретился взглядом с Розенблюмом. - Ты видел? - рявкнул озверевший маг, выплевывая изо рта громадный комок слизи. - Ты видел, что он со мной сделал?! - Он? - приподнял брови Валентин. - А мне показалось, что вы отдали себя на Суд Силы... - Он обманул Силу! - вскричал Розенблюм, потрясая белыми, как бумага, руками. - Он поразил меня заклинанием за миг до того, как Сила откликнулась на наш призыв! Взгляни на мою руку - на ней нет отпечатка его ладони! Хитро, подумал Валентин. Пойди разберись теперь - то ли Хеор и в самом деле все подстроил, то ли Розенблюм стряхнул отпечаток вместе с доброй половиной своей кожи. Впрочем, для человека, хоть немного знавшего Хеора, разбирательство это было совершенно излишним. - Ну, тогда тебе повезло, что ты еще жив, - развел руками Валентин. - Не понимаю, на что ты надеялся; он же ясно сказал, что не хочет брать тебя в ученики! - Хочет, не хочет, - прорычал Розенблюм, - слова для людей! Великий маг повинуется только своему долгу! Теперь я знаю правду: этот Хеор был двойником. Настоящий Хеор - тот, который ведет свою армию на Эльсан! - Ну-ну, - покачал головой Валентин. - Уж не собираешься ли ты явиться и к нему тоже? - Это мой долг, - заявил Розенблюм и скрестил руки на груди. - Я получил задание, выполнил его, и теперь моя жизнь принадлежит Учителю. Я немедленно отправляюсь к настоящему Хеору! - У тебя слизь течет по штанам, - поморщившись, заметил Валентин. - Может быть, тебе сперва принять ванну, выпить чашечку кофе?.. Розенблюм окутался облаком синих искр, и в воздухе повис отвратительный запах горелой органики. Слизь после этой процедуры исчезла, но вместо нее на штанах появились обширные белесые пятна. Валентин пожал плечами: - Ну, как хочешь. У меня есть к тебе один вопрос, но если ты так торопишься... - Какой вопрос? - оживился Розенблюм. Как и предполагал Валентин, заносчивый маг не смог отказаться от возможности продемонстрировать свое превосходство. Еще бы - сам Великий Фалер обращается к нему с вопросом! Розенблюм должен был чувствовать себя на седьмом небе от счастья. - Как ты рассеял проклятие дракона? - напрямую спросил Валентин. Черт с ним, подумал он про себя. Ответит - хорошо, не ответит - пусть идет лесом. Совсем уже с ума съехал, великих магов на подлинность проверяет! Чего доброго, и до меня доберется! - Проклятие, - опустил голову Розенблюм. - Я твой должник, Фалер. Я применил твое заклинание. - Мое заклинание? - удивился Валентин. - Какое именно? - поправился он через мгновение. - Облако-обжору, - ответил Розенблюм. - Ты использовал его всего один раз, когда спас меня от смерти в лесу под Эльсаном. Ай да Розенблюм, восхитился Валентин. Запомнить моих "пираний", находясь практически при смерти? Пожалуй, это самый талантливый маг из всех моих знакомых. Вот только с учителями ему фатально не везет. - Ах, это... - разочарованно протянул Валентин. - Неужели оно сработало? - Мне пришлось вплести в него имя дракона, - опустив глаза, сообщил Розенблюм. - Иначе оно пожирало мою собственную магию. - Вплести имя?! - воскликнул Валентин. - Отличная идея! - Ты не знал? - удивился Розенблюм. - Значит, я начал платить по счетам! Когда Хеор снова станет моим учителем, я полностью погашу свой долг! Иными словами, подумал Валентин, - никогда. Северный Хеор предпочитает сам подбирать себе учеников. Навряд ли Розенблюм сумеет его убедить, даже применив сильнодействующие средства. Хотя... Ты же собирался убить Хеора чужими руками, напомнил себе Валентин. Вот подходящий случай - отказав Розенблюму, Хеор тут же станет его смертельным врагом. Остается лишь как следует вооружить нашего убийцу - и дело в шляпе. - В таком случае, - сказал Валентин, подыгрывая Розенблюму, - тебе может пригодиться еще одно имя. Драконье имя Хеора. - Ты знаешь его?! - вскричал Розенблюм, дернувшись, как от удара током. - Как ты сумел?! - Я говорил с драконом, - пояснил Валентин. - Ты лучше меня обращаешься с именами; по крайней мере, у тебя будет лишний довод, чтобы убедить Хеора взять тебя в ученики. - Ты щедр, как никогда, - задумчиво произнес Розенблюм. - Что случилось, Фалер? - Время Темных Сил, - без запинки ответил Валентин. Три магических слова оказали свое обычное действие. Розенблюм понимающе кивнул и скрестил руки на груди. - Я согласен, - заявил он, глядя Валентину в глаза. - Назови имя; настанет день, когда я отплачу тебе тем же! - Договорились, - улыбнулся Валентин. - Савантхеон. Розенблюм сдвинул брови, тщательно запоминая каждый звук этого длинного имени. Потом приложил правую руку к груди, отвесил Валентину глубокий поклон - и прямо из этого в высшей степени неудобного положения взмыл в небо. Валентин помахал рукой перед лицом, разгоняя неприятный запах, который оставило после себя мощное заклинание Розенблюма. Тот уже скрылся в темных тучах, упорно пытавшихся закрыть поднимающееся с востока солнце; Валентин покачал головой, прикинул, сколько времени понадобиться Розенблюму, чтобы добраться до Хеора, и снова откинулся на спинку кресла. Время еще есть, подумал он; если Акоста будет немногословен, как прежде, я имею все шансы застать Хеора еще живым. Впрочем, будет он жив или нет, совершенно неважно; ведь стоит мне захотеть, и вся Панга покорно ляжет к моим ногам. А Не-Билл, надо полагать, явится ко мне, посыпая голову пеплом. Вот только интересно, а как именно мне этого захотеть? Валентин почесал в затылке, поглядел, прищурившись, на красное солнце, сулившее Эльсану очередные бедствия, и покачал головой. Что-то все не по уму получается, подумал он с кривой усмешкой; раньше события происходили, как Емай предсказал, а теперь они идут, как мне хочется. Не как я хочу, а как мне хочется. Неслабая разница! Как бы мне научиться хотеть именно того, чего я хочу? - Надо же, - услышал Валентин язвительный голос Акосты. - Великий Фалер еще жив! Близок к помешательству, но жив! Кто бы мог подумать! Валентин поспешно поднялся на ноги, повернулся на голос и приветливо улыбнулся Акосте. Тот весело тряхнул седой бородой и улыбнулся в ответ, продемонстрировав Валентину совершенно невероятное количество острых, кривых, но при этом абсолютно гладких и белоснежных зубов. Валентин оторопело заморгал глазами, а старик Акоста захлопал в ладоши и залился веселым смехом. - Сработала! - воскликнул он, подпрыгивая на месте. - Сработала! Такая простая иллюзия, а сработала! Позвольте узнать, что случилось с вашим пасть-покрывалом?! Валентин пошарил перед собой растопыренными пальцами и пожал плечами: - Куда-то подевалось. Наверное, Амирель рассеяла, или живой меч этого ихнего рыцаря... - Который, надо полагать, звался Убре Гилмортом? - подхватил Акоста. - Браво, Фалер! Вам когда-нибудь рассказывали, чем отличается великий маг от обычного гроссмейстера? - Нет, - ответил Валентин, с интересом глядя на Акосту. - А чем? - Гроссмейстер отмеряет каждое заклинание, - ответил Акоста, - а великий маг даже не помнит, сколько их создал. Ваша рассеянность позволяет предположить, что вы уже стали великим магом! - Да, - согласился Валентин. - Полчаса назад Хеор сообщил мне об этом. - Бедняга Хеор, - воскликнул Акоста. - Он так мечтал о беспомощном, туповатом ученике, с которым будет возиться долгие годы! - Может быть, и так, - усмехнулся Валентин. - Впрочем, когда такой ученик появился, Хеор предпочел превратить его в дерево. - Да, Розенблюм выбрал не самое удачное время, - согласился Акоста, вновь демонстрируя поразительную осведомленность. - Хеор и без того был вне себя от ярости, обнаружив Фалера живым и невредимым! - А разве могло быть иначе? - поинтересовался Валентин. - Он что же, рассчитывал, что Убре Гилморт снесет мне голову, или Амирель сожжет заживо? - У Хеора есть один вполне простительный недостаток, - улыбнулся Акоста. - Подобно многим великим магам, он считает себя непогрешимым, - Акоста подмигнул Валентину. - Представьте себе, что вы многие годы разыскиваете древнюю рукопись. Убедившись, что все ее списки уничтожены в глубокой древности, вы тратите еще десять лет на исследования в области магии времени. Наконец, вы обретаете способность проникать в прошлое. Преодолевая многочисленные трудности, от одного перечисления которых хочется бросить магию и заняться земледелием, вы наконец попадаете в святая святых Поднебесной - ее Библиотеку - и находите там то, что ищете. "Записки из-под надгробья" Халвера Хтора рассказывают вам о последних днях Поднебесной, о предыдущем появлении Мага Тьмы и о способе, которым он был уничтожен. Вы становитесь обладателем уникального знания, которое возвышает вас над всеми ныне живущими магами. Все, что вам нужно сделать, чтобы окончательно доказать свое превосходство - это дождаться очередного Мага Тьмы и победить его. - Хеор говорил мне о каком-то пророчестве, - воскликнул Валентин. - Кто воспитает Мага Тьмы, тот никогда не вкусит смерти, что-то в этом роде. Уж не в записках ли Халвера Хтора он его вычитал?! - Вы совершенно правы, Фалер, - кивнул Акоста. - Я рассказывал вам о Хеоре, точнее, о той части его жизни, которая была связана с Магом Тьмы. Преодолев на пути к легендарным "Запискам" нечеловеческие трудности, Хеор уверовал, что все написанное там о Маге Тьмы - правда. Я думаю, он ни минуты не колебался, выбирая между бессмертием и величием; он всегда очень болезненно воспринимал свое второе место. - Э! - воскликнул Валентин, показывая на Акосту пальцем. - А первым всегда были вы? Акоста молча поклонился. - Так он затеял все это, чтобы занять ваше место?! - простонал Валентин. - Точно, он еще просил передать, что отказывается заседать в обновленной палате... Господи, да что же это такое! Побережье, и здесь Побережье! - Простите? - переспросил Акоста. - Почему вы произносите эти слова с таким странным выражением? - Долго объяснять, - махнул рукой Валентин. - Ну глупость же это, даже идиотизм - бороться с Магом Тьмы для того только, чтобы спихнуть вас с должности! Я думал, Хеор гораздо умнее... - Увы, - развел руками Акоста и опустил голову. Его молчание было красноречивее всяких слов. - Знаете, - сказал Валентин, прерывая затянувшуюся паузу, - мне даже как-то неловко, что я еще жив. Хеор проделал громадную работу, раздобыл древний рецепт, заманил меня к себе в ученики... А я и пальцем о палец не ударил, чтобы ему помешать! Акоста весело рассмеялся: - Вы попали в самую точку, Фалер! Именно это и разозлило Хеора больше всего: ваша полная пассивность. Он, можно сказать, жизнь положил, чтобы вас уничтожить, а с вас все как с гуся вода. - А все-таки, - поинтересовался Валентин, - как именно Хеор собирался меня уничтожить? Какой-такой рецепт прочитал он у Халвера Хтора?! - Только обещайте не смеяться, - понизил голос Акоста. - Маг Тьмы себя погубит сам, узнав, кто он такой. Валентин шмыгнул носом и обнаружил, что ему совсем не смешно. Погубить самого себя, подумал он. Это же совсем просто; достаточно одного-единственного желания. И я вполне понимаю, откуда оно может появиться. - Весьма разумная рекомендация, - заметил Валентин. - Магические рецепты, - возразил Акоста, - должны быть эффективны, а не разумны. Вы только что повторили ошибку Хеора: вы приняли разумное за действительное! Прямо как Гегель, подумал Валентин. И чего это я, в самом деле? Будто диалектический материализм не учил! - Хеор полагал, - продолжил Акоста, - что вы в точности повторите судьбу вашего предшественника, Авторна Галлекви Семнадцатого, раскаявшегося в совершенных им глупостях и пожелавшего умереть окончательной смертью. Надо ли объяснять, на скольких весьма зыбких основаниях покоилось это сомнительное умозаключение?! - Вообще говоря, - сознался Валентин, - у меня тоже возникали подобные мысли. - Мысли! - презрительно тряхнул бородой Акоста. - При чем здесь мысли?! Сила Тенз-Даля - в его желаниях, разве вы этого еще не поняли?! - Понял, - кивнул Валентин. - Но почему этого не понял Хеор? - Хеор - маг старой школы, - ответил Акоста. - Для него мысли и желания - одно и то же. - Как это? - удивился Валентин. - Не уверен, что смогу вам объяснить, - сказал Акоста, виновато улыбнувшись. - Приведу лишь один пример: Хеор очень любит присказку "думай". Как по-вашему, что она означает? - Ну, - развел руками Валентин, - наверное, что думать надо! - Не совсем так, - покачал головой Акоста. - "Думай" в устах Хеора означает: забудь обо всем остальном, займись именно этой проблемой, только она имеет значение. Сосредоточься на ней, всем своим существом пожелай разрешить ее! Вспомните, как часто он предлагал вам "подумать"? И как часто говорил - "думай"? - Только "думай" и говорил, - пробормотал Валентин. - А я все никак не мог понять, чего он от меня добивается... - Он добивался от вас действий, - пояснил Акоста. - Решительных и эффективных действий, на которые, по его мнению, способен лишь человек, одержимый страстным желанием достичь цели. - Вот уж чего я терпеть не могу, - признался Валентин, - так это страстных желаний и целей, которых нужно достигать во что бы то ни стало. Нет, Хеору определенно не повезло с учеником! - Не повезло, - кивнул Акоста. - Но куда больше ему не повезло с обстоятельствами. - Акоста приложил ладонь ко лбу и посмотрел на уже скрывшееся за тучами солнце. - Час после восхода, Фалер, - заметил он, вновь поворачиваясь к Валентину. - Вы просили о встрече именно в это время; видимо, нам пора перейти к официальной части? Наверное, пора, подумал Валентин. Вот только когда я его сюда приглашал, официальная часть планировалась совсем иной. Смешно сказать - я хотел расспросить его о причине Времени Темных Сил! - Когда я просил о встрече, - вздохнул Валентин, - я и знать не знал, как все повернется. Я думал, что Время Темных Сил как-то связано с талисманно-магическими взаимодействиями, и хотел обменяться мнениями по этому поводу. А теперь... - Валентин растерянно развел руками. - Теперь получается, причина Времени Темных Сил - это я сам! - Да, - согласился Акоста, - так оно и есть. Давайте обменяемся мнениями по этому поводу! - Давайте, - сказал Валентин. - Но сначала ответьте мне на два вопроса. Во-первых, как давно вы узнали, что я - Тенз-Даль? А во-вторых, что означали ваши слова насчет судьбы, которая повернулась против меня? Акоста расплылся в улыбке и довольно потер руки. - Вот это уже настоящий разговор двух великих магов, - сообщил он Валентину, многозначительно подмигнув. - У меня тоже есть к вам вопросы, и по странному совпадению их тоже два. Во-первых, как скоро вы собираетесь покинуть Пангу? А во-вторых, Фалер, знаете ли вы, что такое Меч Судьбы? Валентин приоткрыл рот, пару раз тряхнул головой - и уселся обратно в кресло. Вот что значит великий маг, подумал он. Два вопроса - как два гвоздя в крышку гроба. Покинуть Пангу! Да я об этом еще толком и не думал; а Меч Судьбы?! Если его название хоть немного соответствует функциям, это же тот самый амулет, которым размахивает Не-Билл! Какой все-таки молодец Акоста, подумал Валентин. Сначала поболтал о пустяках, а как добрался до главного, так сразу стало ясно, что главное, а что - пустяки. Акоста понимающе кивнул, провел вокруг себя растопыренной пятерней и откинулся назад, словно садясь на невидимый стул. Воздух вокруг великого мага загустел, обернувшись чем-то вроде прозрачного резинового кубика, и Акоста благополучно уселся в это экстравагантное кресло. - Покинуть Пангу, - повторил Валентин, покачивая головой. - Вы думаете, это возможно? - Для вас, - ответил Акоста, - нет ничего невозможного. Панга исполнит любое желание Тенз-Даля. - А Время Темных Сил? - оживился Валентин. - Его я могу прекратить? - Можете, - кивнул Акоста. - Но только один раз. Дело в том, что вы и есть Время Темных Сил. - Ага, - сказал Валентин. - То есть чтобы его прекратить, надо прекратить меня? - Совершенно верно, - кивнул Акоста. - Вас или ваше присутствие на Панге. - Не слишком приятная альтернатива, - пробормотал Валентин. - А если поискать еще варианты? - Тогда, - с неожиданной твердостью заявил Акоста, - у вас вообще не останется выбора. Нужно объяснять, почему? - Ну, объясните, - раздраженно ответил Валентин. Он и сам уже догадался, в чем дело, но никак не хотел поверить, что эта догадка верна. - Каждый раз, когда Панга выполняет ваше желание, наш мир меняется, - пояснил Акоста. - Причем меняется далеко не в лучшую сторону - вспомните, к примеру, возникшую по вашей воле связь магии и талисманов. А дальше возникает феномен, который у вас, на Земле, называют положительной обратной связью. Чем чаще Панга исполняет ваши желания, тем больше возникает побочных эффектов, которые, в свою очередь, настоятельно требуют вашего вмешательства. Изменений становится все больше, и внезапно вы обнаруживаете, что талисманы принялись сами выбирать себе повелителей, а золото, - Акоста топнул ногой по металлическому полу, - стоит дешевле песка. Сегодняшнюю Пангу вы еще можете покинуть; но кто знает, какой она станет завтра?! - Звучит вполне разумно, - кивнул Валентин. - Вот только, Акоста, не повторяете ли вы ошибку Хеора? Не путаете ли разумное с действительным? - Путаю, - улыбнулся Акоста. - Лучше подстраховаться от десяти разумных опасностей, нежели проглядеть одну действительную. Между прочим, Хеор действовал прямо противоположным образом: он ухватился за единственную разумную возможность, забыв обо всех остальных. - Ну, Акоста, - развел руками Валентин, - вас не переспоришь! Значит, вы думаете, что мне лучше покинуть Пангу как можно быстрее? Может быть, даже прямо сейчас?! - Лучше, - повторил Акоста и недовольно поджал губы. - Нет, насчет "лучше" я ничего не думаю. Лично для меня будет "лучше", если вы еще немного задержитесь; для некоторых ваших знакомых "лучше" будет, если вы задержитесь до самого вечера; а вот для вас лично... Простите, Фалер, но я слишком мало вас знаю. В любом случае, я пришел сюда не для того, чтобы выпроваживать вас на Землю! - А было бы здорово, - усмехнулся Валентин. - Маг Тьмы, убирайся домой! - Поэтому, - продолжил Акоста, проигнорировав слова Валентина, - я и задал вам свой первый вопрос. Как скоро вы сами собираетесь покинуть Пангу? Валентин пожал плечами: - Точно еще не решил. Но если Время Темных Сил будет продолжаться... - Будет, - кивнул Акоста. - ... и если я наконец поверю в весь этот бред... - Надеюсь, - поддакнул Акоста. - ... тогда это произойдет очень скоро, - закончил Валентин. Я убивал тальменов, подумал он, и видел километровую волну, заливавшую треть Побережья. Я побеждал великих магов, и видел свет черной звезды, освещавший полмиллиона трупов. Я сыт по горло этим хлебом и этими зрелищами. - В таком случае, - улыбнулся Акоста, - я торопился не зря. О жизни и смерти мы с вами поговорили, теперь настала очередь судьбы. - Точнее, Меча Судьбы, - улыбнулся в отчет Валентин. - Я правильно думаю, что разговор пойдет об этом артефакте? - Правильно, - согласился Акоста. - Именно его я хочу предложить вам в обмен на одну очень специфическую услугу. Услышав из уст великого мага слово "специфическую", Валентин поежился. А сообразив, что предлагает Акоста в качестве платы за эту услугу, с трудом усидел в кресле. - Какую услугу?! - спросил он, изо всех сил стараясь говорить спокойно. - Попробую объяснить, - улыбнулся Акоста. - Вот уже месяц, как я веду свою личную войну против Времени Темных Сил. Сначала я полагал, что его непосредственной причиной является взаимное влияние магии и талисманов. Однако откуда взялось это взаимодействие? В какой момент появилось? Задавшись этим вопросом, я погрузился