распустились, на Побережье-то! Валентин улыбнулся, выключил связь и последовал совету Донована, активировав Обруч. Сейчас посмотрим, кто здесь пираньями кидается, подумал он, погружаясь в однородное серое пространство, заполненное тенями чужих сознаний. Когда-то Валентину приходилось поочередно настраиваться на десятки ментальных следов, пока не находился нужный; сейчас, после двух месяцев интенсивной работы в связке с Донованом, Валентин научился воспринимать все доступные сознания одновременно. Они светились в сером тумане разноцветными прозрачными шариками, и чтобы подключиться к любому из них, достаточно было пристально посмотреть в его сторону. Валентин окинул взглядом представший перед ним ментальный пейзаж - и не увидел в нем ничего необычного. Созание мага, напустившего "пираний" на только что получившего корону Срединного Короля, должно было сверкать в сером тумане подобно солнцу; однако оба достаточно ярких шара, оказавшиеся в поле зрения Валентина, принадлежали совсем другим людям. Ярче всех, как и следовало ожидать, сверкало сознание Линно Тардена, а неподалеку от него переливался всеми цветами радуги внутренний мир Герхарда Рейлиса. Валентин закрутил головой, разыскивая в ментальном пространстве хоть что-то необычное, приказал Обручу изменить критерии отбора - и только после этого рассмотрел высоко вверху, на самом пределе видимости - километра три в реальном пространстве, не меньше, - бесформенное тускло-красное пятно. Сознание, не принадлежащее человеку. К счастью, Обруч не ведал разницы между сознаниями разных существ. С его помощью Валентин успешно общался с животными, растениями, мыслящими камнями и даже драконами, чье восприятие мира могло свести с ума менее искушенного человека. Не колеблясь, Валентин пристально посмотрел на красное пятно и через мгновение сам стал неведомым существом. Ослепительно яркое солнце обжигало ауру плотными горячими лучами. Земля внизу полыхала всеми оттенками красного; Валентин разглядел контур Гвентарра, словно вычерченный толстой оранжевой линией на темно-кровавом поле, усеянном алыми пятнами. Гвентарр постепенно приближался, увеличиваясь в размерах; через несколько мгновений Валентин уже мог разглядеть отдельных людей - призрачные красные фигуры, отбрасывающие едва заметные багряные тени. Здесь, подумал Валентин; точнее сказать - не подумал, а просто ощутил удовольствие от правильно выбранного направления. Гвентарр еще сильнее увеличился в размерах. Валентин ощутил вибрацию ветра в расправленной ауре и подобрал ее поближе к телу. Посреди правильного прямоугольника, отчетливого видимого теперь среди прочих построек, вспыхнула желтым светом маленькая человеческая фигурка. Туда, понял Валентин, устремляясь вниз. В следующее мгновение он услышал неприятный скрежещущий щелчок и снова стал самим собой. Обруч сработал в режиме защиты, вытащив оператора из чужого сознания - полезная функция, не раз спасавшая Валентина от серьезных неприятностей. Но сейчас неприятности еще только начинались. Валентин резко повернулся и посмотрел в небо. Вспомнив, как выглядело расположение людей глазами неведомой твари, он повернулся влево, в сторону солнца. Тварь нападала именно оттуда, рассчитывая остаться невидимой до последнего момента; и, судя по расположению желтого человека среди красных, мишенью ее был Линно Тарден. Хорошо хоть не факир Фалер, подумал Валентин, убедившись, что не способен разглядеть в ясном полуденном небе Эльсана ничего интересного. Впрочем, было бы наивно полагать, что тварь даст себя увидеть; ее магическое оснащение было под стать великому магу. И все-таки это не великий маг, подумал Валентин, с сомнением глядя в небо. Больше всего это похоже на дракона, лишенного тела. Может быть, это кто-то из родственников Селингари, моего уникального огненного дракона?! Все может быть, оборвал Валентин свои рассуждения. Сейчас этот родственничек налетит на Тардена, и прощай мирная эльсанская жизнь. А я все еще понятия не имею, что это за тварь и кто ее послал. Обруч не помог, значит, дело за магией. Валентин растопырил пальцы на обеих руках, прощупывая окружающий мир в поисках Силы. Как он и предполагал, ее единственный источник находился вверху, метрах в трехстах, и стремительно приближался. Все как обычно, подумал Валентин, будем бить врага его же оружием. Он привычно потянулся к чужой Силе - и отпрянул, зашипев от боли. Сила оказалась связана с окружавшими тварь защитными заклинаниями, а те, в свою очередь, не постеснялись дать чужаку по рукам. И все-таки Валентин расплылся в довольной улыбке. Он узнал стиль магии, воплощенной в этой хитро закрученной магической защите. Заклинание Хеора, наложенное на Розенблюма, было сконструировано точно таким же способом - сотни и тысячи простейших заклятий, собранных в единый самоподдерживающийся организм. Валентин вспомнил обжигающий жар солнца на холодной ауре твари и окончательно уверился, что имеет дело с посланцем Хеора. Не того Хеора, который мирно сидел в бутылке за тысячи километров отсюда, а другого, северного Хеора, хозяина Запретного Королевства, одного из главных врагов Линно Тардена. Альгин Кроче опоздал с устранением конкурентов; один из названных им кандидатов на тот свет первым нанес свой удар. Нанес, да не донес, подумал Валентин, выпуская из рук "абсор" - "абсолютное оружие", свое недавнее изобретение, представляющее собой облако заклинаний-пираний, пожиравших любую магию на своем пути. В отличие от пираний Хеора, поедающих свободную магию постепенно, исподтишка, пираньи Валентина отличались куда большей агрессивностью. Валентин не случайно назвал свое облако "абсолютным оружием" - на трех боевых стрельбах у Тангаста лучшие маги Эбо так и не смогли найти против него надежной защиты. С появлением этого заклинания пангийские маги лишались главного преимущества в схватках с землянами - своих огромных запасов Силы. Облако пираний столкнулось с неведомой тварью на высоте пятидесяти метров. Валентин увидел, как из пустоты возник белый эллипсоид, окруженный аурой из миллиона снежинок, вспыхнувших на солнце всеми цветами радуги. Так вот ты какой, северный дракон, подумал Валентин, нащупывая кольцо с огненным мечом. Хотя правильнее было бы называть тебя снежным драконом. Снежный дракон, ничуть не смутясь полным исчезновением всех наложенных на него заклинаний, продолжил свой полет и мгновением спустя плюхнулся на траву прямо перед ошеломленным Линно Тарденом. Валентин вспомнил, что с момента, когда он завершил представление и открыл ящик с Дианой, прошло всего несколько секунд. Слишком мало времени, чтобы кто-то из зрителей смог переключить внимание на появившегося посреди дворика снежного монстра. А вот для монстра времени оказалось предостаточно. Он распахнул бесформенную пасть, из которой вылетело облачко инея, и с чмокающим звуком всосал в себя ничего так и не заподозрившего Линно Тардена. Валентин понял, что снежный дракон двигается слишком быстро даже для его ускоренного Обручем восприятия. Дотянуться до него огненным мечом не было никаких шансов - едва захлопнув пасть, дракон снова поднялся в воздух с явным намерением скрыться в сторону солнца. Вот тебе и "абсолютное оружие", подумал Валентин, поднимая левую руку; хорош бы я был, явившись сюда без полного набора талисманов! Перчатка - простенький, но при всей своей простоте необычайно эффективный талисман, - без труда схватила снежного дракона в свои стальные объятия. Подвесив его прямо над фамильным мавзолеем Тарденов, Валентин приказал Перчатке "так держать!", а сам снова активировал Обруч. Победив тело дракона, Валентин решил взять реванш и в схватке с его сознанием. Наученный предыдущей неудачей, Валентин не стал полностью отождествляться с драконом. Обруч позволял ограничиваться отдельными видами чувств и даже просто читать мысли - в тех случаях, конечно, когда наблюдаемый проговаривал их про себя на понятном Валентину языке. Вспомнив как следует свои предыдущие попытки контактировать с драконами, Валентин решил ограничиться визуальным каналом. Взгляд снежного дракона метался из стороны в сторону, разыскивая виновника своего внезапного плена. Время от времени изображение в его глазах расплывалось и теряло контрастность - таким простым способом дракон вспоминал о содержимом своего ледяного брюха. Валентин не понадобилось особых усилий, чтобы догадаться: дракон собирается использовать Тардена в качестве своего главного козыря на неизбежных переговорах. Единственное, что хоть как-то беспокоило снежную тварь - так это полное непонимание, с кем же эти переговоры вести. Пожалуй, подумал Валентин, можно добавить еще один канал. Слова пока не нужны, а вот ауру стоит пощупать. Вдруг удастся освободить Тардена без применения огненного меча? Но снова почувствовать холодную ауру Валентину так и не довелось. Взгляд дракона описал стремительный круг, метнулся обратно, задержавшись на мгновение на Валентине - и в ту же секунду Валентин увидел себя в окаймлении яркого желтого света. Дракон наконец узрел своего врага. - Кто ты? - скорее почувствовал, чем услышал Валентин его вопрос. - Чего ты хочешь? - Поговорить, - ответил Валентин, сообразив, что все-таки включил речевой канал. Слова обоих собеседников рождались в сознании дракона, но при этом дракон не хуже Валентина понимал, что разговаривает вовсе не сам с собой. - Я могу убить твоего короля, - констатировал дракон. - Никакой он не мой король, - ответил на это Валентин. - Я - факир Фалер, и ты испортил мое последнее представление! Желтый свет, очерчивавший Валентина в восприятии дракона, сменился на ярко-белый. - Нет, - возразил дракон. - Я ждал, когда ты закончишь. Я уважаю Великого Фалера! Надо же, подумал Валентин. Какая популярность! - Зачем тебе Линно Тарден? - спросил он напрямую. - Мне он не нужен, - ответил дракон. - Его хочет видеть Хозяин. - Хеор или Фарсуд? - уточнил Валентин. По легкому движению глаз, возникшему на слове "Хеор", он узнал ответ раньше, чем дракон решился произнести его вслух. - Савантхеон, - произнес дракон имя, прозвучавшее музыкой. - Среди людей он - Хеор, среди эльфов - Сатхенас. Я думаю, он будет рад встрече с тобой. Иначе я убью Линно Тардена, - закончил дракон с типично драконьей логикой. Валентин осторожно подключился к телу дракона. Еще недавно оно ощущалось как раскинутая во все стороны плотная холодная аура; теперь же, стиснутая со всех сторон могучей хваткой Перчатки, драконья плоть превратилось в туго сжатую пружину, обвившуюся вокруг своего пленника. Валентин осторожно двинул своей собственной рукой, приказывая Перчатке сделать дракону некоторое послабление, и одновременно шевельнул свернутой в несколько слоев аурой. Пружина чуть-чуть разжалась, дракон никак не прореагировал. Либо сработало, решил Валентин, либо у Тардена серьезные неприятности. - Почему ты назвал первым драконье имя? - спросил Валентин, желая потянуть время. Управление драконом давалось ему куда лучше, чем раньше, и Валентин надеялся, что через десяток-другой фраз сумеет освободить Тардена без применения Силы. - Потому что Савантхеон, - сказал дракон, - один из нас. Хеор - дракон?! Валентин так опешил, что чуть было не потерял ощущение драконьего тела. Секундный наплыв тепла, острая паника - и Валентин снова стал ледяной пружиной. - Он тебе сам об этом сказал? - вырвался у него совершенно неуместный вопрос. Задавать подобные вопросы драконам, чье чувство юмора далеко превосходило человеческое, но при этом как правило выражалось в действиях, а не в словах, было смертельно опасно. Начав "смеяться" - Валентин так и не смог подобрать адекватного названия тому неописуемому состоянию, в которое приходили драконы под действием удачной шутки, - дракон начинал вести себя словно пьяный слон; шутки ради он мог спикировать мордой в землю, наплевав на всех своих седоков, или развернуть в сторону собеседника хвост с реактивной струей, мигом превращающей человека в факел. Последнее действие считалось среди драконов пошлой, банальной, но тем не менее невероятно смешной шуткой. Неудивительно, что профессия погонщика драконов не пользовалась на Побережье особой популярностью, оставаясь уделом нескольких кланов горного народа машвайров. - Я видел его, - ответил дракон, воспринявший слова Валентина всерьез и даже как будто обидевшись. - Мы летали бок о бок, Фалер. Он - один из нас! Еще один талант моего Учителя, о котором я и не подозревал, подумал Валентин. Ай да Хеор! Заморочить голову, и кому - снежному дракону! Вот что значит маг с трехсотлетним стажем. Валентин вспомнил огненного дракона, Селингари, до сих пор подчиняющегося каждому слову того, кого он считал преемником Хеора, и констатировал, что Хеор разбирается в драконах едва ли не лучше, чем в людях. Пожалуй, разубедить снежного дракона в его заблуждениях не получится. Ну что ж, на то и Обруч. Валентин повторил свой трюк с Перчаткой и снежной пружиной. Дракон раздулся на целый метр, практически вернув себе первоначальные размеры. Валентин на миг сконцентрировал все внимание на зрении; именно оно отражало подлинные мысли дракона, в то время как слова были лишь их несовершенным переводом на человеческий язык. Область зрения на миг изменила цвет, погасла, уступив место объемному изображению висящего в воздухе облака лазурного цвета, и снова вспыхнула красным. В центре ее по-прежнему находился обведенный ярким белым контуром человек. Факир Фалер, которого дракон намеревался присовокупить к королю Тардену. Не силой, нет - факир был сильнее. Обманом. Дракон верил, что всех, кто мыслит словами, легко обмануть. Ого, оценил свои наблюдения Валентин. Посмотришь на мир его глазами, сам драконом станешь! Ну что ж, господин дракон, подумал Валентин. Валяйте, обманывайте; а я уж как-нибудь по-старинке. Грубой силой. - Отпусти Тардена, и я сохраню тебе жизнь, - сказал Валентин, желая проверить, насколько ловок дракон в искусстве обмана. - Мне не нужна жизнь, - без запинки ответил дракон, - мне нужен Тарден. И еще мне нужен ты, Фалер. Отправься со мной, и Хозяин оставит Тардена в живых! Не слишком ловок, оценил Валентин, но и не полный идиот. Месяца два назад я бы ему поверил. - Выпусти его сейчас, - предложил Валентин, - тогда я полечу с тобой. - Ты слишком силен, - мгновенно возразил дракон. - Мне нужен заложник, чтобы говорить с тобой на равных. - Ты не веришь слову Фалера? - Валентин старательно изобразил угрожающие интонации Хеора. Белый контур вокруг Фалера дрогнул и слегка потускнел. - Слова людей - для людей, - ответил дракон. - Что тебе стоит обмануть дракона? Вот так, отметил Валентин. Теперь на все мои предложения он будет канючить, что я его обману. Между тем как на самом деле все совсем наоборот. Молодец, дракон! Хорошо обманываешь! - Ну что ж, - пожал плечами Валентин. - Тогда полетели вместе. Я согласен. С этими словами он в третий раз произвел свои манипуляции с Обручем и Перчаткой. Дракону показалось, что следует переменить форму тела, Перчатка послушно раздвинула невидимые границы, и снежное облако вытянулось вдоль продольной оси, став похожим на громадного дельфина. Все, решил Валентин. На четвертый раз - в бой! - Сними свои талисманы, - приказал дракон, приняв согласие Валентина за слабость, - убери магический кокон. Потом - отдай мне женщину, и лишь потом входи сам! Валентин вздрогнул от возмущения и нанес удар раньше, чем осознал, что он делает. В споре двух обманщиков победил более хладнокровный. Сжатая пружина распрямилась, раскинув ауру на десятки метров вокруг. Тугие слои магоплоти, державшие Линно Тардена, ослабли, и Перчатка без труда нашла между ними две узкие щели. С удивившим самого Валентина треском магоплоть лопнула, небо содрогнулось от гулкого вопля, похожего на раскат грома. Что-то темное пронеслось над ошеломленными зрителями, секунду назад наблюдавшими за действиями факира и вдруг увидевшими над собой взбесившееся белое облако. Диана округлила глаза, но не успела даже испугаться; Линно Тарден свалился на нее из воздуха, и в следующее мгновение тяжелая крышка магического ящика захлопнулась, лишая обоих всякой возможности стать жертвами снежного дракона. Валентин поднял Перчатку и сжал пальцы, возвращая дракону его первоначальный объем. Несколько капель мертвой магоплоти упали на траву невдалеке от мавзолея и вспыхнули нехорошим белесым пламенем. Громоподобный рев стих, и на какое-то мгновение Валентин ощутил легкую скуку. Все получилось так просто, что... Что самое время вспомнить пожелание Занга, закончил Валентин. Все это не взаправду, все это - сценарий Не-Билла, а разве он может придумать хоть что-нибудь занимательное?! Валентин довольно ухмыльнулся и только тут ощутил, что в его левой руке что-то есть. Вздрогнув от испуга, он уставился на свою абсолютно пустую ладонь. Ладонь?! Еще недавно это был плотно сжатый кулак! Валентин попробовал снова сжать пальцы и ощутил сопротивление, как если бы держал в руке комок жесткой резины. Перчатка работала на пределе - и все-таки снежный дракон выкарабкивался из ее объятий! Валентин поднял глаза вверх. Дракон уже восстановил свой первоначальный объем и принял при этом форму веретена, нацеленного своим острием прямо на Валентина. Какую-то бесконечно малую долю секунды Валентин смотрел в лицо снежному дракону. И хотя Валентин не мог представить себе ничего, что могло бы ему повредить, в это мгновение перед ним пронеслась череда воспоминаний. Клокочущая водная стена над Ампером; черное солнце в небе Эльсана; Занг, покачивающий перед собой рунный меч. Почему меч, удивился Валентин, и тут снежный дракон нанес свой удар. - Будь ты проклят, Линно Тарден! - прогремел над поляной его полный злобы и дикого отчаяния визг. - Я не могу убить тебя, когда тебя защищает Фалер! Но я могу превратить свою жизнь в твою смерть! Валентин понял, что должен немедленно исчезнуть с Побережья. Исчезнуть вместе со своей репутацией непобедимого Фалера, со своим магическим ящиком, с лежащим внутри него Линно Тарденом. Потому что дракон прямо на его глазах принялся таять в воздухе, превращая свою магоплоть в чистую Силу, и Силы этой было так много, что свет ее затмил солнце. Я должен выпустить еще один абсор, подумал Валентин, но не сделал даже попытки сложить руки в соответствующий знак. Он как завороженный следил за драконом, совершавшим древний, считавшийся навечно утраченным ритуал. Дракон отдавал себя Силе, требуя от нее взамен исполнить его последнюю волю. Интересно, почему я ничего не делаю, спросил себя Валентин. Неужели моя мания величия зашла настолько далеко, что я не считаю предсмертное проклятие чем-то серьезным? Или мне просто интересно, как он все это проделывает? Валентин опустил глаза и увидел, что пальцы его мелко-мелко подрагивают, фиксируя основные моменты разворачивающегося в небесах магического действа. Вот так, нервно усмехнулся Валентин; когда на глазах Фалера убивали его короля, он все равно продолжал делать заметки. Валентин выпрямился, поднял голову и с любопытством посмотрел на распоясавшегося дракона. Ему пришлось тут же зажмуриться, потому что дракон сиял, как громадная электрическая дуга. С невыносимым гудением свет сделался еще ярче, ослепляя даже сквозь плотно сжатые веки, а потом померк, и Валентин почувствовал, как что-то мягко толкнуло его в грудь. Только сейчас он наконец понял, что стоит как раз между драконом и его целью - магическим ящиком, скрывавшим Линно Тардена. А значит, изрядная часть проклятия перепала и самому Валентину. Он поспешно открыл глаза, надеясь, что на предсмертный призыв дракона ответила именно Сила. Возможно, другой человек на моем месте увидел бы нечто иное, подумал Валентин, отводя взгляд. Возможно, это всего лишь забытый образ из моего бездонного подсознания. Но теперь я знаю, какой мне явилась Сила, чтобы напомнить о смерти. Перед тем, как растаять в воздухе, мерцающий пар магоплоти образовал громадную человеческую фигуру. Когда Валентин бросил на нее первый взгляд, черты лица и облик человека оставались туманны; но в следующее мгновение невидимый оператор навел фокус, включил цвет, и Валентин увидел персонификацию Силы так же ясно, как просвечивающий сквозь нее мавзолей. Человек был одет в оранжевую накидку без ворота, имел на носу большие, в пластиковой оправе очки, и, несмотря на явно западное, вытянутое лицо, сидел в позе лотоса, положив руки на колени ладонями вверх. В следующее мгновение человек посмотрел Валентину в глаза, задумчиво вытянул губы, склонив голову набок, и вдруг приоткрыл рот, вскинув правую руку с вытянутым в сторону Валентина указательным пальцем. А что, это идея, произнес про себя Валентин, мысленно приняв ту же позу, что и сидевший напротив него представитель высших сил Панги. Видимо, он правильно угадал основную мысль Силы, поскольку сразу же после этого фигура человека распалась на отдельные прозрачные облачка. Мда-с, подумал Валентин. Вот тебе и Не-Билл; вот тебе и не может придумать ничего занимательного. Шквал одобрительных воплей обрушился на него, как ушат холодной воды. Валентин мигом вспомнил, что Линно Тарден до сих пор лежит в ящике, причем не просто так, а на Диане, и стремительно повернулся на сто восемьдесят градусов. Запоры щелкнули, крышка отскочила в сторону, и Валентин встретился глазами с Дианой, которая, вопреки ожиданиям, оказалась сверху. - Ну, ты даешь! - прошипела она тоном, не сулившим Валентину ничего хорошего. - Твое счастье, что я репортаж прекратила! - Потом, потом, - прошептал Валентин, отчаянно стреляя глазами по сторонам. - Дай представление закончить! Он подал Диане руку, и та, сверкнув на солнце своими длинными холеными ногами, грациозно соскочила на землю. Линно Тарден высунул из ящика голову и безумными глазами уставился на Валентина. - Что это было? - выдавил он, ошупывая себя в поисках переломанных костей. Валентин раздраженно махнул рукой. - Снежный дракон, - объяснил он скороговоркой, - хотел увезти к Хеору или убить. Дай мне всего минуту, - взмолился Валентин, увидев, что во взгляде Тардена зажглось любопытство, - последнее представление, публика ждет! Тарден кивнул и приложил палец к губам. Валентин перевел дух. - Благородные господа! - крикнул он, поднимая руки и кланяясь на три стороны. - Благодарю вас за ваше благосклонное внимание и сделанные ставки. Представление окончено, и мне остается лишь высказать свою последнюю просьбу. Никогда больше не называйте меня факиром! С этими словами, вызвавшими неожиданный гул одобрения, Валентин сорвал с головы дурацкий колпак и с воодушевлением бросил его на землю. Линно Тарден, успевший выбраться из ящика, положил Валентину руку на плечо. - Да! - рявкнул он, и гул голосов мгновенно стих. - Никогда больше не называйте Фалера факиром! Потому что отныне он - Фалер кен Эльсим, великий князь Эльсима и Золотого Кургана! Преклони колено, Фалер, и удар моего меча подтвердит сказанные мною слова! Валентин послушно опустился на одно колено, в точности повторив позу, в которой сам Тарден полчаса назад бодался с алтарным камнем. Тарден выхватил меч, широко замахнулся, со свистом пронес его над головой Валентина и плашмя ударил его по левому плечу. - Правь Эльсимом мудро и справедливо! - напутствовал Тарден своего новоявленного великого князя. - И постарайся пореже спасать мне жизнь, - добавил он уже тихо, - иначе рано или поздно я сочту, что ты возвратил весь свой долг! - Еще раза два, не больше, - пробормотал Валентин, поднимаясь на ноги. - Представление окончено! - завопил Гальден, и вслед за ним снова загремели трубы. - Давайте пировать! Валентин посмотрел на Диану, все еще боязливо оглядывающуюся по сторонам. - Останешься? - спросил он, зная, что вопрос лучше задать именно в такой форме. Диана поджала губы: - Нет, Валька. Мне здесь как-то не по себе... - Как хочешь, - пожал плечами Валентин, старательно изображая огорчение. - Я постараюсь побыстрее. - Маршрутку включи, - посоветовала Диана. - Ну, пока! - Пока! - помахал Валентин рукой, отступая на шаг. Портал, вызванный им целую вечность назад, наконец навелся на цель и мгновенно перенес Диану домой. Вслед за этим Валентин ощутил вибрацию в переговорном кольце. - Слушаю, - сказал он, удивляясь внезапно наступившей усталости. - У вас что там, опять Армагеддон? - язвительно поинтересовался Донован. - Ни на минуту нельзя без присмотра оставить! - Между прочим, это идея, - согласился Валентин. - Тут такое началось, что присмотр будет весьма кстати. - Идея, - согласился Донован, - только не ваша. Собственно, я вас и вызвал, чтобы сообщить: отныне будете находиться под присмотром. Принц подумал, подумал и решил. - А, так я уже под присмотром?! - оживился Валентин. - Вот и отлично! Слушайте, Донован, не в службу, а в дружбу! Выдерните меня отсюда ровно через час! Как бы я ни сопротивлялся! А иначе, неровен час, опять приключения начнутся! - Договорились, - ответил Донован. - Время пошло. - До скорого, - попрощался Валентин и обнаружил, что Донован уже отключился. Странно, подумал Валентин. Обычно англичанин был более любопытен. Линно Тарден взял Валентина за локоть. - Теперь рассказывай, - сказал он тоном, не терпящим возражений. Тоном настоящего Срединного Короля. - Как здесь оказался снежный дракон? Кто его послал? Откуда он мог знать про коронацию? Валентин понял, что последний из трех вопросов - единственный, который по-настоящему интересует Тардена. К несчастью, именно на него у Валентина и не было ответа. - Дракон просто прилетел, - пожал плечами Валентин. - Заклинания сделали его невидимым, другие заклинания лишили нас магии. Я почувствовал неладное, только открыв ящик; если бы дракон напал раньше, ты был бы уже в плену у Хеора. - Хеор, - повторил Тарден, сжимая кулаки. - Я не думал, что он нападет так быстро! - Валентин еще раз пожал плечами. Зная Хеора, следовало скорее недоумевать, отчего тот не прислал дракона еще месяц назад. Должно быть, хотел похитить Тардена уже в качестве Срединного Короля. - Так почему дракон не напал раньше? - По его словам, он давал мне закончить представление, - честно ответил Валентин. - Но верить дракону... - По его словам?! - воскликнул Тарден. - Ты говорил с ним? - Несколько фраз. - Поразмыслив немного, Валентин решил опустить подробности разговора. - Я хотел узнать, кто его послал. - Верить дракону? - повторил Тарден слова Валентина. Верить человеку, подумал про себя Валентин. - Снежные драконы, - объяснил он, - встречаются только в окрестностях Тантора, вулкана, находящегося во владениях Хеора. К тому же дракон передал мне приглашение от своего хозяина; Хеор знает Фалера, аль-Фарсуд - нет. Наконец, заклинания, которые защищали дракона; они принадлежали Хеору, я узнал его стиль. - Хорошо, - согласился Тарден. - Тогда последний вопрос: почему Хеор прислал дракона именно сейчас? Откуда он знал, что коронация состоится в Гвентарре, ровно в полдень? Конечно, предательство - самое простое объяснение, подумал Валентин. Но есть и другой, более примитивный способ. Поручить дракону привезти именно короля. - Хеор мог прислать дракона еще месяц назад, - предположил Валентин. - Я уже говорил, что дракон был абсолютно невидим. Он мог день за днем висеть над тобой в небе, ожидая, когда ты станешь королем. И лишь потом броситься в атаку. - Мне не нравятся твои слова, - сказал на это Тарден. - Если среди нас есть предатель, ты косвенно защищаешь его! - Тебе не нравится совсем другое, - твердо возразил Валентин. - Тебе не нравится, что ты уязвим. Что дракон мог в любую минуту схватить тебя, и никто из твоей свиты не смог бы ему помешать. Сила на стороне Хеора, и он не слишком нуждается в предателях. - Когда ты со мной, сила вовсе не на его стороне, - возразил Тарден. - Будь ты моим придворным магом, даже Хеор не осмелился бы напасть на меня! Валентин нахмурился и отступил на шаг: - Спроси у Розенблюма, что значит быть твоим придворным магом. На твоем месте я трижды подумал бы, прежде чем предлагать мне такое! Тарден понял, что зашел слишком далеко. - Прости, Фалер, - сказал он примирительно. - Я не хотел тебя обидеть. Я просто не готов начинать войну прямо сейчас. Через час после коронации, мысленно добавил Валентин. Тоже своего рода рекорд. Да и как воевать с Запретным королевством, отделенным от Эльсана по меньшей мере двумя могущественными территориями, в том числе моей "родной" Лигией? Как воевать с королевством, во главе которого стоит величайший маг Побережья, ради которого даже драконы готовы пожертвовать жизнью? Тарден обречен, подумал Валентин; спасти его может только чудо. Нечего сказать, удачное я выбрал время, чтобы сменить профессию. Но сделанного не воротишь; назвался эльсимским князем - спасай королевство. - Тебе и не нужно начинать войну, - сказал Валентин, опустив голову. - Кроче уже говорил со мной, и я сделал свой выбор. - Хеор? - спросил Тарден, мигом догадавшись, о чем идет речь. - Он самый, - со вздохом кивнул Валентин. Он хотел объяснить, почему, но понял, что это тоже будет ошибкой. Настоящие причины могли бы обидеть Тардена, поскольку не имели ничего общего с местью за покушение на Срединного Короля. Тардена вряд ли заинтересовала бы борьба за права драконов или возмездие за пренебрежительное отношение к Великому Фалеру. А узнай Тарден об игре в шестьдесят замков, он скорее всего увлекся бы похожей идеей и со временем превратил бы Эльсан в подобие Запретного королевства. Нет уж, Линно Тарден, подумал Валентин. Дружба дружбой, но ты не из тех королей, которым стоит говорить правду в лицо. - Я рад, что ты на моей стороне, - сказал Тарден. - Займись Хеором; предателя я выберу сам! - Тарден улыбнулся и добавил вполголоса: - Если ты когда-нибудь сам станешь королем, помни: ни одно враждебное действие не должно оставаться безнаказанным. Пусть пострадает невиновный; остальные крепче запомнят, что возмездие неизбежно! Вот-вот, подумал Валентин, припомнив шутливый совет Донована. Все равно кого-нибудь убейте, а то что-то они там совсем распустились. Бей своих, чтобы чужие боялись. Вечное и нерушимое правило королевской власти. Валентин вспомнил, что он уже десять минут как великий князь, и совсем погрустнел. Эльсим, между прочим, это не только Золотой Курган, а еще и крупнейшая провинция Эльсана. Как я ей управлять-то буду? Неужели именно так, истребляя невиновных? Эх, не было Фалеру заботы, стал Фалер великим князем... - Как? - услышал Валентин хриплый голос Розенблюма. - Как это случилось? Валентин посмотрел налево и увидел своего давнего знакомого. Лишенный Силы, Розенблюм выглядел как оживший скелет; плащ болтался на нем, как на вешалке, под просторным капюшоном не было видно лица. Чтобы удержаться на ногах, Розенблюм опирался на палку, подобранную среди осколков магических ящиков, в изобилии валявшихся на поляне. Валентин провел перед собой открытой ладонью и присвистнул. Из громадных запасов Силы, которые Розенблюм копил никак не меньше двадцати лет, у несчастного мага остались жалкие крохи. А ведь завтра ему с Хеором встречаться, вспомнил Валентин. Это ж надо быть таким неудачником! - Очень просто, - ответил Валентин. - Прилетел дракон, выпустил заклинание, пожирающее магию, и ты лишился всей своей Силы. Между прочим, я неоднократно показывал тебе подобные заклинания! - Ты, - простонал Розенблюм. - Ты показывал! Как его мог применить кто-то другой? Ну конечно же, подумал Валентин. В нормальных условиях монополия мага на придуманное им заклинание сохраняется десятилетиями. Надо было объяснить Розенблюму, что пираньи - вовсе не мое изобретение. Хотя теперь уже поздно, его теперь "воронке" нужно учить, Силы-то у него совсем не осталось! А с другой стороны, подумал Валентин, разве это поможет? Ну, научится он "воронке", будет Силу пополнять со скоростью паровоза, на пираний чихать станет с высокого дерева - а уму-разуму так и не научится. Нет уж, пусть его Хеор учит, а я ограничусь небольшой шефской помощью. - То, что может один, может и другой, - философски заметил Валентин, складывая правую руку в "воронку". - Ну-ка, обопрись покрепче на палку, сейчас я тебе еще кое-что покажу. Розеблюм вздрогнул, но послушно расставил ноги пошире и навалился на палку обеими руками. Хорошо хоть послушен, подумал Валентин, раскрывая "воронку" пошире - после драконьих "пираний" магии окрест почти не осталось - и настраивая ее на Розенблюма. Типичное экспериментальное заклинание Фалера, усмехнулся Валентин, выпуская "воронку" на волю. Из под капюшона Розенблюма вырвались два пучка зеленоватого света. Плащ его вздулся пузырями, палка в руках согнулась и с хрустом переломилась пополам. Валентин заметил, что ноги Розенблюма на несколько сантиметров ушли в землю, и перепугался, что "воронка" сработала как-то не так. Однако выставленный вперед "апельсин" засвидетельствовал, что у Розенблюма все в полном порядке. Просто воронка обнаружила в воздухе остатки драконовой магии, о которой Валентин в спешке совсем позабыл, и добросовестно передала ее Розенблюму, никак не ожидавшему такого напора Силы. Валентин чертыхнулся и поспешно погасил "воронку". - Примерно так, - сказал он, пожимая плечами. - И в следующий раз не говори, что я тебя не предупреждал. Розенблюм отбросил половинку палки, откинул с лица капюшон и впился в лицо Валентина горящими зеленым светом глазами. - Великие маги, - прошептал он, содрогаясь то ли от избытка чувств, то ли от внезапно обретенной Силы, - годами собирают то, что ты даришь одним движением руки. Фалер, как ты не боишься так обращаться с Силой?! - А чего мне бояться? - усмехнулся Валентин. - Я же видел ее лицо! - Ты видел ее лицо? - попятился Розенблюм. - Что значат твои слова? - Кстати, - Валентин сообразил, что Розеблюм должен разбираться в таких вещах, как предсмертные проклятия драконов, - вот ты мне и объяснишь, что они значат. Сюда прилетел дракон, лишил всех нас магии и уже собрался украсть Тардена, когда я схватил его за хвост с помощью Перчатки. Дракон так расстроился, что превратился в чистую магию и произнес предсмертное проклятие. - Он проклял именно тебя?! - воскликнул Розенблюм, подаваясь вперед. - С чего вдруг? - фыркнул Валентин. - Он проклял Тардена, но тот как раз находился у меня за спиной. Так что и мне слегка перепало! Розенблюм протянул к нему свои костлявые руки: - Ты видел Силу?!... - Ага, - кивнул Валентин. - Надо сказать, я был о ней худшего мнения. - Ты видел Силу, - простонал Розенблюм, - а проклятье досталось Тардену! Ах, Фалер, Фалер... Действительно, сообразил Валентин. Как-то нехорошо получилось. Мое везенье начинает слишком многим выходить боком. - Ну, - Валентин сделал попытку оправдаться, - я специально подкинул тебе немножко Силы, чтобы ты помог мне справиться с этим проклятием. Насколько я понимаю, ты должен разбираться в таких вещах! - Разбираться! - вскричал Розенблюм, воздевая руки к небу. - Разбираться в проклятиях драконов?! В предсмертных проклятиях драконов?! Фалер, да ни один дракон со времен Хирона Упрямого не отдавал себя Силе! Я скорее готов поверить, что Сила сама явилась к тебе, Великий Фалер - но предсмертное проклятие дракона? Вот даже как, подумал Валентин. Ну что тут можно сказать? Ай да Хеор; похоже, я его сильно недооценивал! - Именно предсмертное проклятие дракона, - сказал Валентин тоном, позаимствованным у Линно Тардена. - Та Сила, которую ты ощущаешь в себе, - примерно десятая часть от силы самого проклятия. Рассказывай, как с ним справиться, пока я не разочаровался в твоих способностях! Розенблюм приоткрыл рот и уставился на Валентина с таким ужасом, как если бы тот сам был драконьим проклятием. А Валентин вдруг ощутил холодок в позвоночнике, и искаженное ужасом лицо Розенблюма скрылось в светящемся облаке открывшегося портала. Какого черта, успел подумать Валентин, переносясь неведомо куда. Я же просил через час, а прошло от силы пятнадцать минут! Что там у них стряслось?! Глава 7. Три талисмана Именно эту мысль он и высказал вслух, оказавшись в полутемном зале лицом к высоченному стеллажу, простирающемуся вдоль всей доступной взгляду стены. - Какого черта? - воскликнул Валентин, стремительно поворачиваясь и с некоторым облегчением встречаясь взглядом с Грегори Ландой. - Что случилось? Увидев справа от Ланды сидящего на простом деревянном стуле Майлза Донована, Валентин почувствовал, как сердце его провалилось в желудок. Если Донован не нашел времени разыскать себе кресло, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее. Что-то такое, с чем Валентин еще ни разу не сталкивался. - Прошу прощения, Валентин, - сказал Донован. - В создавшейся ситуации ваше дальнейшее пребывание на Побережье было бы сопряжено с чрезмерным риском. Так, подумал Валентин, испуская протяжный вздох. Значит, снежный дракон не был сопряжен с чрезмерным риском. А вот сейчас мы узнаем, что такое настоящие неприятности. - Не тяните душу, - пробормотал Валентин. - Опять порталы? Донован отрицательно покачал головой и взглянул на Ланду. Тот молча протянул Валентину неровный клочок бумаги - не Т-бумаги, применявшейся в Эбо, а грубой желтоватой целлюлозной бумаги с отчетливо заметными водяными знаками. Бумаги, применявшейся на Побережье. Валентин взял записку в правую руку, несколько секунд смотрел на незнакомый текст, ожидая, когда же буквы сложатся в понятные слова, а потом прочитал вслух: - "До встречи на Побережье, Фалер! Три талисмана". - Повертев бумагу в руках, Валентин недоуменно посмотрел на Ланду. - И что это значит? - Как вы наверное заметили, - ответил за Ланду Донован, - мы с вами находимся в зале специального хранения Центрального института Т-технологий. В стеллаже прямо за вами вы можете увидеть три пустые ячейки. Так вот, еще шесть минут назад в этих ячейках находились талисманы. Валентин вдрогнул и повернулся к Ланде вполоборота, чтобы одновременно как следует рассмотреть содержимое остальных ячеек. В самой нижней, на высоте метра от пола, он увидел Шкатулку Пандоры; прямо над ней размещалась тонкой работы кольчуга, лежавшая в своей ячейке бесформенной грудой слабо светящегося металла. Три ячейки в следующем от пола ряду действительно были пусты. - А что это за кольчуга? - поинтересовался Валентин. Спрашивать, какие именно талисманы находились в пустовавших ныне ячейках, было бы напрасной тратой времени. Судя по мрачному настроению Донована, там хранились старые знакомые Валентина - Ландорский Жезл, Эльсанская Игла и Фарингские Браслеты. Три из четырех известных на Побережье Могучих Талисманов. - Так называемая Кольчуга Бессмертия, - пояснил Ланда. - Одноразовый талисман вроде вашей Шкатулки, с той лишь разницей, что вместо двенадцати шариков в ней было предусмотрено восемь тысяч колец. - Какое ж это бессмертие, - пожал плечами Валентин, - всего-навсего восемь тысяч жизней... Он замолчал, осознав, что больше не в состоянии разговаривать о пустяках. Ланда ничего не ответил, Донован поерзал на стуле, заставив его заскрипеть. - Понятно, - сказал Валентин. - Значит, шесть минут назад кто-то стащил три Могучих Талисмана. И оставил записку небезызвестному Фалеру. Надеюсь, Майлз, вы уже посмотрели, кто это был? - Посмотрел, - кивнул Донован, дотрагиваясь двумя пальцами до виска. - Но по некоторым причинам я хотел бы, чтобы вы произвели независимое расследование. В подобной ситуации я тоже предпочел бы подстраховаться, подумал Валентин. - Сейчас гляну, - кивнул он Доновану и активировал Обруч. Ментальный след неизвестного, похитившего талисманы, должен был находиться совсем рядом. В нескольких минутах по времени и в нескольких метрах по расстоянию. Дотянуться до талисманов сквозь многометровые стены спецхрана, оплетенные несколькими слоями защитных паутин, не смог бы и сам принц Акино. Даже ему пришлось бы проникать внутрь зала - хотя бы для того, чтобы разглядеть его содержимое. Валентин прикрыл глаза, концентрируясь на внутренних ощущениях, и повелел Обручу искать. Сознание Донована, действительно раздосадованного пропажей талисманов, Валентин отбросил почти мгновенно; сознание Ланды, застывшее в отрешенно-пустом состоянии, пришлось изучить поподробнее. Валентин вернулся к моменту, когда Ланда увидел пустые ячейки, ощутил, как рука его сама собой подносит кольцо к губами, а те совершенно механически произносят ничего не значащие слова - "Майлз, вы мне нужны, немедленно", - и только тогда понял, что Ланда попросту выключил мышление до момента, когда в его распоряжении окажется хоть какая-то информация. Новоявленный Верховный Координатор был прав, называя свою голову своим талисманом - его контроль за собственным сознанием был абсолютен. Итак, подумал Валентин, они оба вне подозрений; кто же стащил талисманы? Он сдвинулся еще на минуту в прошлое и осознал себя тупо смотрящим на три пустые ячейки. Правая рука рефлекторно сжалась, включая тревогу; в сознании крутились одни и те же мысли - "Кто здесь был до меня? Феррейра или Штейн? И почему сигнал сработал только сейчас?". Не слишком похоже на вора, подумал Валентин, сдвигаясь в прошлое еще на пару минут. Темнота. Еще и еще, пока пара минут не превратилась в пару часов. Затем Валентин услышал веселое насвистывание, которое сам же и издавал сквозь сложенные в трубочку губы, и с удовольствием записал в блокнот: "Сов.глаз1 - 0,86; глаз2 - 0,78, глаз3 - 0,83; убрать зрачки!". Сдвинувшись еще в прошлое, Валентин глазами хранителя Штейна увидел все три могучих талисмана мирно лежащими в своих ячейках, и повернул обратно в будущее. Что же это получается, подумал он, похититель есть, а ментального следа нет? Глупости это, ментальные следы даже тальмены оставляют; а заклинание, чтобы их рассеивать, ни у меня, ни у Тангаста не получилось! Обруч ведь не какие-то конкретно следы ловит, а все настоящее через себя пропускает - и таким манером прошлое восстанавливает. Поди измени все настоящее! Кто здесь был до меня, подумал Валентин и снова прервал свое движение. Опять хранитель Фахд, это мы уже проходили. Ну-ка, еще раз в прошлое, и помедленнее, помедленнее! Обруч подчинился, и темнота медленно потекла через сознание Валентина. Ровная черная темнота, без цвета, вкуса и запаха. Без мысли, без движения... Стоп! Что-то мелькнуло! Назад, и еще медленнее; да что там еще медленнее - с разбивкой по микросекундам давай! Обруч сжал Валентину голову, но подчинился. Валентин физически ощущал, с каким трудом дается Обручу такая детализация; шутка ли - восстанавливать прошлое с точностью до тысячной доли секунды! Но все-таки Обруч держался, и спустя несколько минут субъективного времени Валентин понял, что не напрасно нажил себе головную боль. Ощущение кончиков пальцев, висящих в воздухе; шуршание бумаги, разворачивающейся из плотно скатанного шарика; обрывок пейзажа с деревом, нависающим над бурной рекой. И снова - темнота. Еще медленнее, взмолился Валентин. Всего несколько минут, ну пожалуйста! Кончики пальцев возникли из ничего; сначала - ближний, потом - дальний. Ближний был короче и толще; дальний - холоднее и спокойней. Дерево повисло над рекой немым вопросом; в ответ замершая на мгновение река забурлила и устремилась вниз. Потом за деревом появился человек - черная фигура в шутовском колпаке. Появился и вместе с картинкой пропал; зашуршала бумага. Ощущение двух пальцев и кончика носа; всего три точки. Три талисмана, осознал Валентин слова. Обруч стиснул голову с такой силой, что Валентин застонал от боли. Все, хватит, решил он, стискивая зубы. Считанные миллисекунды, подумал Валентин, вытирая со лба выступивший пот. Господи, насколько же они быстрее нас! - Что скажете, Шеллер? - услышал Валентин напряеженный голос Донована. - Что вам удалось увидеть? Валентин открыл глаза и помассировал виски. - Похоже, он видел то же самое, - заметил Ланда. - Посмотрите, Майлз, он даже виски массирует в точности как вы! - Этого я и боялся, - печально вздохнул Донован. - Говорите, Валентин. - Они назначили мне встречу, - сказал Валентин. Он пошевелил пальцами, вспоминая, куда подевался клочок бумаги, и поднял его с пола. - По-моему, главными у них были Браслеты; но Жезл и Игла тоже знают Фалера. - Что это за место? - спросил Донован. - Дерево над рекой? - Верхнее течение Симве, - ответил Валентин. - На самой границе Эльсана, а заодно - и моего теперешнего княжества. А вам удалось распознать время? Донован покачал головой: - Время для них не имеет смысла. Они живут в вечном настоящем; как только вы появитесь около дерева, они перенесутся туда все вместе, чтобы вас прикончить. Валентин вздрогнул: - Чтобы прикончить?! - Ну разумеется, - усмехнулся Донован. - Мой Обруч немного сильнее, чем ваш; я разглядел, что стало с фигурой в дурацком колпаке. - В моем варианте, - сказал Валентин, - она исчезла, и сразу же исчезла вся картинка. Вы разглядели больше? - Спасибо Обручу, - Донован дотронулся до виска. - Перед тем, как стереть картинку, талисманы пришли к общему видению. Фигурка в колпаке распалась на куски, словно разбитая статуя. В восприятии талисманов человек - очень жесткий и очень хрупкий объект, - пояснил Донован. - И очень медленный, - добавил Валентин, вспомнив, с какой потрясающей скоростью талисманы обменивались мыслями. - Я так и не разобрал, почему они именно на меня взъелись! Черт, что же нам теперь делать?! - Я рад, - меланхолично заметил Ланда, - что вы тоже задались этим вопросом. - Что делать, что делать, - пробурчал Донован. - А вам не кажется, Шеллер, что это мы должны задавать вам этот вопрос? Кто здесь у нас главный специалист по талисманам?! Вот так-то, подумал Валентин. Получается, что я. "Бублик" придумал, Лигийский перстень усмирил, да что там Лигийский перстень - целый проект организовал, чтобы все талисманы к рукам прибрать! По идее, я этому побегу радоваться должен, вон сколько работы подвалило. - Ну, я, - сказал Валентин, с интересом глядя на Донована. - Более того, я не только главный специалист, я еще и руководитель проекта. По этим самым талисманам. - Ну так и что ж вы здесь стоите? - язвительно спросил Донован. - Руководите! - То есть как? - растерялся Валентин. - Разве это... - он ткнул пальцем в пустые ячейки, - разве это не ваша компетенция? Донован хитро прищурился: - В том-то и дело, что не моя. Талисманы покинули страну Эбо сразу же после побега; в настоящее время они находятся в трех разных частях Побережья и превосходно отслеживаются по возмущениям Т-поля. Принц уже установил с ними пассивный контакт и только что заверил меня, что ситуация у него под контролем. А когда Акино говорит "ситуация под контролем", это означает, что контроль осуществляет не сам принц, а Т-поле страны Эбо. Так что с точки зрения моего проекта талисманы не представляют никакого интереса. - А что же вы тогда здесь делаете? - осведомился Валентин. - По просьбе моего друга, - Донован наклонил голову в сторону Ланды, - я проводил поиск похитителей талисманов. Затем мне понадобилось несколько минут для выяснения всех обстоятельств. Ну а потом я сообразил, что талисманы вот-вот набросятся на вас, Шеллер, и посчитал своим долгом предупредить вас о грозящей опасности. Судя по мощности Т-излучения, каждый талисман в отдельности вряд ли способен причинить вам вред; но если они соберутся втроем, от вас и мокрого места не останется! - Ясно, - кивнул Валентин, котому и в самом деле все стало ясно. - Надо полагать, Ланда, вы тоже найдете какую-нибудь причину, чтобы не заниматься этим делом? - Как раз напротив, Шеллер, как раз напротив, - ответил Ланда, засовывая руки в карманы своих светло-коричневых брюк. - У меня есть целых две причины им заняться. Во-первых, появление талисманов на Побережье чревато очередными катастрофами вроде Амперской, что мне совсем не нравится. А во-вторых, взгляните на часы. Валентин послушно высветил перед собой циферблат. Девятнадцать ноль-ноль. - Вообще-то мы договаривались на завтра, - пробормотал Валентин, несколько ошарашенный перспективой вот так, с места в карьер, начинать инструктаж самого Ланды. - Но раз уж так получилось... - Вот именно, - кивнул Ланда. - Так получилось. И чтобы впредь ничего подобного не получалось, начинайте работать, Шеллер. Вы и так дали талисманам немалую фору! Валентин опустил глаза. Ланда совершенно прав, подумал он; у меня был целый месяц, чтобы выяснить, распространяется ли Время Темных Сил на страну Эбо. А я потратил этот месяц на бестолковые попытки объяснить другим то, чего сам толком не понимаю. В результате проект и ныне там, а талисманы уже на свободе. - Хорошо, - сказал Валентин, одергивая свой факирский комбинезон и поднося к губам переговорное кольцо. - Алтон, Павел, вы свободны? Через пять минут у меня в кабинете. - Валентин опустил руки по швам и посмотрел на Донована. - Майлз, как насчет вас? Англичанин покачал головой: - У вас свой проект, у меня - свой. Пойду-ка я лучше Не-Билла ловить... Валентин ожидал, что Донован встанет на ноги, но тот растаял в желтом сиянии портала как был - вместе со стулом. - У вас остались здесь какие-нибудь дела? - спросил Валентин, переведя взгляд на Грегори Ланду. Тот отрицательно покачал головой. - Тогда прошу ко мне, - сказал Валентин, делая приглашающий жест, - проведем инструктаж в соответствующей обстановке. Ланда молча сложил руки на груди. Валентин отдал порталу мысленную команду и мгновением спустя оказался в собственном кабинете, на привычном месте справа от овального, обтянутого зеленым сукном стола. Ланда уже стоял напротив, ухитрившись попасть прямо в узкий проход между столом и книжными полками, занимавшими всю противоположную стену. - Присаживайтесь, - сказал Валентин, создавая для Ланды классический стул из красного дерева. Выучившись материализации, Валентин первым делом избавился от лишней мебели - и создавал ее всякий раз, когда в ней возникала необходимость. Видимо, Ланда не часто сталкивался с подобным подходом в меблировке, - он с опаской покосился на стул, дотронулся до него пальцем и лишь потом решился присесть. Валентин выдвинул из угла высокое вращающееся полукресло и уселся у длинной стороны стола. Сложив пальцы в "перчатку", он вытянул с верхней полки стеллажа большую папку с бумагами и перенес ее на стол. - Как видите, - сказал он заметно удивившемся Ланде, - кое-что мне все-таки удалось наработать. Сейчас должны подойти еще двое наших коллег - Павел Пирогов и Алтон Барт - и я расскажу обо всем по порядку. А пока мы их дожидаемся, поройтесь в этих бумагах. С этими словами Валентин прикрыл глаза и принялся создавать очередную модификацию своего "бублика". Идея, пришедшая ему в голову еще днем, была до смешного проста: снабдить "бублик" маломощной модификацией "воронки", не наносящей ущерб естественному магическому фону, заложить в него обратное преобразование магического поля в талисманное, а потом запитать талисманным полем какую-нибудь безделицу, например, обыкновенный инфракрасный маячок. Вот так, например, подумал Валентин, закончив складывать заклинания. Правда, у нас в Эбо эта штука скорее всего не сработает, тут ТМ-взаимодействия на нуле, но попробовать стоит. Он сложил руки в "коробочку", и на зеленом сукне посреди стола с легким хлопком появился стеклянный кубик, наполненный изнутри клубящимся сиреневым туманом. Валентин поднес к кубику ладонь и нахмурился: от кубика исходило вполне ощутимое тепло. - Что это у вас там? - спросил Ланда, отрываясь от изучения талисманно-магической карты Побережья. - Прибор, - ответил Валентин, снова прикрывая глаза. Все было правильно - "воронка" послушно собирала мизерные количества магии, болтающиеся вокруг без дела, "антипираньи" трансформировали его в колебания Т-поля, а те, в свою очередь, создавали на поверхности кубика тонкий слой модифицированного вещества, излучавшего невидимый глазом свет. - Для чего - прибор? - уточнил Ланда. - Темные Силы мерить, - ответил Валентин. Он поднес ладонь вплотную к поверхности кубика; на таком расстоянии кубик казался горячим, как батарея водяного отопления. - Ну вот, уже намерил! - И сколько же у нас тут Темных Сил? - поинтересовался Ланда. - Сравнивать пока не с чем, - пожал плечами Валентин. - Но хватает. - Вот как? - вскинул брови Ланда. - Ну-ка, ну-ка, расскажите поподробнее! Валентин отодвинул кубик в дальний угол стола - на ощупь тот оказался едва теплым, как и полагалось для нормально работающего прибора, - и приготовился к короткой лекции на тему ТМ-взаимодействий. Но в этот момент в кабинете одновременно появились еще два человека. - Привет, Валентин! - воскликнул первый, высокий светловолосый юноша в темном облегающем костюме. - Привет, а вы кто будете? Второй, грузный бородатый мужчина в светлой рубахе и холщовых штанах, ограничился молчаливым поклоном. Ланда коротко кивнул в ответ, что нисколько не удивило Валентина - Павел Пирогов по роду своих занятий был частым гостем в Управлении. - Наш новый коллега, Грегори Ланда, Верховный координатор Управления внешней разведки, который отныне будет и нашим координатором, - произнес Валентин ритуальное представление. - Знакомьтесь, Грегори. Алтон Барт, охотник за монстрами, а с недавних пор - и за талисманами, наш оперативник. Павел Пирогов, философ и Т-технолог, наш аналитик. - Салют, Верховный! - махнул рукой Алтон Барт и самостоятельно материализовал себе изящное полукресло из кожи и стали. Что значит пангиец, подумал Валентин; никаких проблем с традиционной магией. - Рад вас видеть, Грегори, - сказал Пирогов, подходя к столу и протягивая Ланде свою громадную руку. - Значит, интересуетесь талисманами? - Приходится, - развел руками Ланда. - В наше время за талисманами нужен глаз да глаз! - К сожалению, - продолжил Валентин, - у меня нет возможности пригласить на это совещание еще двух наших коллег, в настоящее время находящихся на Побережье. Я говорю о Бранбо Гамбаррском, хранителе раритетов из горного замка Хеора, и Карлосе Мануэле, долгое время занимавшемся розыском и агентурной разработкой тальменов. Как только мы определимся с планом действий, им будут переданы соответствующие инструкции. - Итак, нас шестеро, - подвел итог Ланда. - Для начала - более чем достаточно. - Как я уже говорил, - Валентин отвесил Ланде почтительный поклон, - нам не хватало только координатора. Вы здесь - и мы начинаем! - Наконец-то, - фыркнул Алтон Барт, вытаскивая из-за пазухи кинжал и взвешивая его на ладони. - Прежде всего, - Валентин бросил на кинжал неодобрительный взгляд, и тот мгновенно оказался обратно в ножнах, - я хочу ввести в курс дела нашего нового коллегу. В настоящее время принято считать, что талисманы представляют собой технические средства, созданные древней сверхцивилизацией предмагов. По-видимому, предмаги эти по своим психофизиологическим характеристиками были куда ближе к землянам, чем к современному населению Панги; в результате после гибели последних предмагов талисманы превратились в экзотические безделушки, не имеющие никакого практического применения. Однако очень скоро на Панге стали появляться земляне. Почему и каким образом - этого не смог мне объяснить даже глубокоуважаемый коллега Пирогов; но интуитивно ясно, что огромная потенциальная энергия Т-поля не могла долго оставаться в пассивном состоянии. На Панге начали происходить изменения, в результате которых возник постоянный канал сообщения Земля-Панга. Начиная с третьего тысячелетия пришельцы становятся частыми гостями на Побережье; в двадцать пятом веке маги - сначала Яппур, а потом и многие другие, - осваивают ритуалы Призывания Тьмы, позволяющие управлять вызовом землян; к концу третьего тысячелетия на Побережье складывается современное разделение труда, при котором пришельцы используются в качестве рабов, приводящих в действие вверенные им талисманы. За две тысячи лет талисманы стали привычной составляющей жизни на Панге, столь же обыденной, как электробытовая техника - на Земле. Закончив сообщать общеизвестные истины, Валентин перевел дух, убедился, что никто из его слушателей не спит, и перешел к истинам уже менее известным: - Итак, две тысячи лет талисманы оставались послушными инструментами в руках землян и их пангийских хозяев. Давно уже было известно, что чем могущественнее талисман, тем меньшее число землян может им управлять; иные талисманы веками хранились в семейных сокровищницах, дожидаясь подходящего пришельца. Павел куда лучше меня может рассказать о традициях пангийских работорговцев, касавшихся установления цен на пришельцев; три из пяти великих торговых домов Побережья начинают свою родословную с удачной сделки по перепродаже одного-единственного землянина. Рыночная стоимость пришельцев - а через их способность производить материальные ценности формируется и вся система цен Побережья, - опирается на две фундаментальные особенности талисманов. Во-первых, их избирательность по отношению к пришельцам, и, во-вторых, их полную послушность воле хозяев. Вот теперь мы и подошли к сущности нашего проекта, - сказал Валентин, резко хлопнув в ладоши. - Потому что не далее как девятого сентября я обнаружил, что ни одно из этих условий больше не выполняется. - Ну, Обруч-то тебя пока что слушается, - усмехнулся на это Алтон Барт. - Вот именно - пока что, - усмехнулся в ответ Валентин. - Ты, видимо, не догадываешься, отчего мы так срочно собрались на совещание? Барт пожал плечами: - Координатор появился, оттого и собрались. - Не угадал, - покачал головой Валентин. - Но обо всем по порядку. Первое, что меня поразило - это заклинания Эриоха, с помощью которых он настроил на Лигийский Перстень - на могучий талисман, между прочим! - сразу семнадцать человек. Виола, лучший из его операторов, оказалась способна противостоять даже истинному хозяину Перстня, пришельцу из двадцать первого века Джадду Слейтеру. Далее, другой великий маг, Акоста, примерно в то же самое время сформулировал заклинания, позволившие ему - пангийцу, да к тому же магу! - установить контакт с талисманом типа "слеза дракона". - А третий великий маг, - поддакнул Барт, - вообще создал талисман с помощью заклинаний. Валентин, к чему лишнее слова? Мы и так знаем, что отныне талисманами может управлять каждый! - Ничего подобного! - возразил Валентин. - Во-первых, о третьем великом маге: я создал собственный талисман, а вовсе не подключался к чужому! Сейчас я говорю о талисманах, созданных предмагами, и скоро ты поймешь, почему. Далее, разве я говорил, что Эриох или Акоста научились управлять талисманами?! Они сумели установить с ними контакт, это верно; но как использовали они этот контакт? Акоста, когда я его встретил, находился в глубокой прострации, попав под воздействие собственного талисмана; Эриох вместе со своим подставным оператором несколько часов долбили мой наспех слепленный "бублик", но так и не добились успеха. Между прочим, даже сам Эриох поддался общему заблуждению, посчитав, что это Фалер настолько крут, что его никакой талисман не берет; а между тем дело было совсем в другом. Самому Лигийскому Перстню было выгодно оставить Фалера в живых; только в этом случае он сумел бы воссоединиться со своим истинным оператором, Джаддом Слейтером, и взять того под контроль! Грегори Ланда ударил по столу ладонью: - Так вы знали об этом раньше? До сегодняшнего побега? - О чем именно? - уточнил Валентин. - Какого побега? - встрепенулся Барт. - О том, что у талисманом появилось сознание, - пояснил Ланда. - Ну разумеется, - пожал плечами Валентин. - Я только не предполагал, что оно появилось у них на всей Панге! Ланда посмотрел на стоявший в дальнем конце стола стеклянный кубик и сокрушенно покачал головой. Валентин понял его мысль и опустил глаза. - Кто сбежал? - воскликнул Алтон Барт, привставая в кресле. - Валентин, что случилось?! - Да ничего особенного, - махнул рукой Валентин. - Игла, Жезл и Браслеты. Полчаса назад. Как говорится, выбрали свободу. Алтон Барт побледнел и медленно опустился обратно в кресло. Павел Пирогов хмыкнул и огладил свою роскошную бороду. - Таким образом, - спокойно продолжил Валентин, - в настоящее время господствовавший почти две тысячи лет взгляд на сущность талисманов нуждается в серьезном пересмотре. Сегодня талисманы не просто влияют на магию и сами подвержены ее влиянию; они делают это сознательно. Наша задача - разобраться с причинами такого положения дел, научиться взаимодействовать с талисманами в изменившихся условиях и, по возможности, исключить негативные последствия самопроизвольной активности талисманов. - В обратном порядке, - произнес Ланда. - Все верно, Валентин, только - в обратном порядке. - Ах да, - сообразил Валентин. - Прошу прощения, я вам вчерашний вариант изложил. Сегодня ситуация слегка изменилась: талисманы того и гляди разнесут Побережье на куски. Такие вот дела, коллеги; вопросы? Павел Пирогов медленно поднял руку. - Прошу, - кивнул Валентин. - Как по вашему, сознание у талисманов - это талисмагия? - спросил Пирогов. Валентин пожал плечами: - Понятия не имею. До наступления Времени Темных Сил никакого сознания у них не было, это верно. Однако возможно, пробуждение талисманов и талисмагия - два следствия одной причины; единственное, что я могу твердо сказать - сознание у них чисто талисманное, никакой магии там нет, слишком уж скорости большие! - Тогда второй вопрос, - сказал Пирогов. - Полчаса назад талисманы сбежали, так? А что еще случилось полчаса назад? Действительно, подумал Валентин, поглядев на Ланду. Что еще случилось? Кто-нибудь корреляции проверял? Ланда молча продемонстрировал Валентину переговорное кольцо. Ну конечно, сообразил Валентин. Это у нас, в Эбо; значит, Донован. - Сейчас узнаем, - сказал Валентин, поднося к губам приватное кольцо англичанина. - Ужинаю я, ужинаю! - простонал неслышный ни для кого, кроме Валентина, голос Донована. - Тогда - приятного аппетита, - безжалостно произнес Валентин. - Майлз, вы корреляционный анализ делали? На момент исчезновения талисманов? - Ну, делал, - пробурчал Донован, - а что? - И какие там есть корреляции? - Так вам все и скажи, - вздохнул Донован. - Знаете такие слова: закрытая информация? - Чего?! - опешил Валентин. - Как закрытая?! Почему?! - Занг нарисовал схему, - нудным голосом начал Донован, - мы с принцем ее долго рассматривали... - А, - догадался Валентин. - Так она от меня закрытая? - Ну да, - подтвердил Донован. - А от Ланды? - От Ланды - нет, - спокойно ответил англичанин. - Ну так скажите ему, это для проекта важно! - взмолился Валентин. - А он уже в курсе, - пробормотал Донован, начав пережевывать очередной кусок. - Не так уж там и много корреляций, могли бы и сами догадаться. Еще вопросы? - Как там Не-Билл? - мстительно поинтересовался Валентин. - Как и раньше, - пробурчал Донован. - Будто сами не знаете. Услышав этот лаконичный ответ, Валентин потерял всякое желание продолжать разговор. Несколькими фразами Донован ясно дал понять, что ограничения Занга на распространение информации действительно приняты к исполнению. Давно бы так, подумал Валентин, прерывая связь. А то - безопасность, безопасность, а где шпионские страсти? Где страшные тайны спецслужб? Вот теперь у нас все, как у людей. Скоро и прогноз погоды засекретим. - Ну? - сказал Валентин, многозначительно посмотрев на Ланду. Ланда виновато улыбнулся: - Я просто хотел, чтобы вы узнали об этом от Майлза. А что касается вашего вопроса, Павел, то ответ на него очень прост. Незадолго до побега талисманов в окрестностях Института Т-технологий были зафиксированы необычные колебания естественного магического фона. И ничего больше. Интересно, подумал Валентин. Что же тут секретного?! Сам факт обнаружения колебаний? Так об этом наверняка уже весь Институт знает! Значит, вся секретность - в характере этих необычных колебаний? - Как вы думаете, Валентин, - задал Пирогов очередной вопрос, - почему талисманы пробудились именно сегодня? И сразу же после смерти дракона, подумал Валентин. Очень похоже на очередной спектакль Не-Билла. Но когда это он научился пробуждать талисманы?! - Не знаю, - честно ответил Валентин. - Лигийский Перстень пробудился еще месяц назад; я могу только предположить, что интенсивные ТМ-взаимодействия появились сначала на Побережье, а теперь докатились и до нас. Собственно, с целью проверки этой гипотезы я уже соорудил небольшой прибор, - Валентин указал на свой наполненный сиреневым туманом кубик. - Он излучает тепло тем сильнее, чем интенсивнее вокруг него ТМ-взаимодействия. - Почему тепло? - хмыкнул Барт. - Что, трудно было закодировать цифру? - Цифру? - переспросил Валентин. Барт нетерпеливо махнул рукой, прикрыл глаза и что-то забормотал себе под нос. Кубик сдвинулся с места и медленно пересек стол. Валентин приподнял правую ладонь, на лету читая формируемые молодым пангийцем заклинания. Как ни странно, Барт действительно сооружал аналого-цифровой преобразователь; когда он закончил, сиреневый туман собрался в большую цифру "7", повисшую в центре кубика. - Чего - семь? - поинтересовался Пирогов. - Процентов, - коротко ответил Барт. - Семь процентов магии преобразуется в Т-поле. - Еще вопросы? - быстро спросил Валентин, почувствовав, что Барт вот-вот сорвется с места и отправится измерять ТМ-взаимодействия по всему Побережью. Грегори Ланда приподнял левую руку. - Пожалуйста, - кивнул Валентин. - Что нового вы узнали о талисманах в последний месяц? - спросил Ланда. Валентин молча посмотрел на Павла Пирогова. Тот вытащил из кармана толстый блокнот, положил перед собой на стол и раскрыл примерно на середине. - По совместительству я архивариус, - пояснил он, - так что мне отвечать. Мы измерили мощность Лигийского Перстня в двух состояниях - с оператором и без. Мощность без оператора оказалась на два порядка меньше. Таким образом, талисманы становятся опасны, только подчинив себе оператора. Далее. Валентин восстановил заклинания Эриоха и настроил на Перстень коллегу Барта. - Ланда удивленно раскрыл глаза; он явно не ожидал от Валентина такой прыти. - Как и ожидалось, Перстень проявил самостоятельную активность. Коллега Шеллер исследовал сознание тандема Барт-Перстень и обнаружил сходство с сознанием Алефа, предыдущего хозяина Перстня. Мы сформулировали гипотезу: талисманы сохраняют в себе личность своих хозяев. Далее, - Пирогов перевернул листок, - Валентин настроил коллегу Барта на визомон, находящийся в Горном Замке. В данном эксперименте талисман не проявил никакой активности. Барту удалось справиться с управлением. Напомню, что визомон Горного Замка относится к талисманам второго класса, с избирательностью от трех до десяти человек. Мы сформулировали вторую гипотезу: в условиях сильных ТМ-взаимодействий избирательность талисманов резко понижается. - Пирогов перевернул еще один листок. - Производились также эксперименты по экранированию Перстня, для чего использовалась составная сфера из тайгла диаметром в два с половиной метра. Внутри такой сферы заклинания Эриоха не оказали на Перстень никакого воздействия. К сожалению, этот факт пока не получил должного объяснения. Пирогов замолчал и закрыл свой блокнот. - Вы неплохо поработали, - заметил Ланда, обращаясь к Валентину. Тот пожал плечами: - Причины не выяснили, логику талисманов не поняли, пробуждение их в Эбо прошляпили. Интересно, что же тогда - плохо? - Например, попасть под влияние Перстня и устроить очередную катастрофу на Побережье, - ответил Ланда. - Ну что ж, спасибо за инструктаж. Я могу приступать к своим прямым обязанностям? - А вы уже готовы? - удивился Валентин. - Информации более чем достаточно, - сказал Ланда, вытаскивая из нагрудного кармана большой универсальный карандаш. - У вас найдется бумага? - Только обычная, - сказал Валентин, послушно материализуя перед Ландой большой лист целлюлозной формата. - А что вы собираетесь писать? - Я собираюсь рисовать, - ответил Ланда и вывел на бумаге большой эллипс. - Вот наша проблемная ситуация. Слева - прошлое, справа - будущее; мы находимся в центре, фиксируя только настоящее. Я позволю себе посмотреть на ситуацию со стороны. Во-первых, подумаем о будущем. - Толстый прозрачный карандаш Ланды уперся в правую часть эллипса. - Что могут натворить талисманы на Побережье? Будут ли они действовать совместно, или же схлестнуться друг с другом? Какова вероятность очередной Т-бури? Где именно она может произойти? Чтобы ответить на эти вопросы, - Ланда поднял карандаш вверх, - нам нужен непосредственный контакт хотя бы с одним талисманом. Единственный человек, который способен установить такой контакт и остаться при этом в живых... - Ланда умолк и многозначительно посмотрел на Валентина. - Сделаем, - кивнул Валентин. Конечно, подумал он про себя, даже у меня могут возникнуть проблемы - если, к примеру, талисманы зацапают себе по оператору, а потом навалятся все втроем. Но операторов этих еще найти надо, а талисманы - вот они, на Т-карте, как на ладони. Так что все шансы на моей стороне. - Вы понимаете, - спросил Ланда, - что сделать это нужно как можно быстрее? - Разумеется, - пожал плечами Валентин. - Сразу после совещания и отправлюсь. - Хорошо, - сказал Ланда и ткнул карандашом в центр своего рисунка. - Теперь о настоящем. Прежде всего, нам нужно составить карту интенсивности ТМ-взаимодействий. Барт, вы в состоянии организовать такие измерения? Алтон Барт подбросил вверх лежавший перед ним прозрачный кубик. Сверкнула вспышка, раздался сухой треск. - Запросто, - сказал Барт, подхватывая из воздуха уже два кубика. - Какой масштаб нужен? - Переменный, - ответил Ланда. - Основная сетка - сто километров, а в местах с пиковой интенсивностью - вплоть до конкретных объектов. - Завтра к вечеру карта будет лежать на этом столе, - заявил Барт и скрестил руки на груди. - Хорошо, - кивнул Ланда. - Следующее задание, Валентин, я хотел бы поручить одному из ваших пангийских коллег. - Смотря какое задание, - пожал плечами Валентин. - Нужно найти великого мага Акосту, - пояснил Ланда. - Насколько мне известно, он основательно занимается Временем Темных Сил. Было бы нелишне обменяться с ним уже полученной информацией и согласовать планы на будущее. - Ну, найти его - пара пустяков, - пожал плечами Валентин. - Поручу Максиму с Мануэлем - один в визомон поглядит, другой на драконе слетает. А вот насчет обменяться информацией... - Просто пригласите его на встречу, - посоветовал Ланда. - Вряд ли он упустит возможность встретиться с Великим Фалером. И то правда, подумал Валентин. Все время забываю, кто я такой. - Чтобы со всеми талисманами разобраться, - подумал он вслух, - мне несколько часов понадобится, да еще выспаться не мешало бы... Так что уже после Розенблюма, примерно через час после рассвета. Посмотрим, насколько ему интересен Фалер! - Можете не сомневаться, интересен, - заверил его Ланда. - Теперь вы, Павел. - Весь внимание, - ответил Пирогов. - Вам я хочу поручить самое ответственное задание, - сказал Ланда. - Вы станете нашим представителем при Ордене Мастеров. Глава 8. Погоня за миражами Пирогов привстал на своем табурете и настороженно посмотрел на Ланду. - Если это шутка, Грегори, - сказал он, хмуря брови, - то не самая лучшая. - А если нет? - спросил Ланда, с улыбкой глядя Пирогову в глаза. Алтон Барт издал протяжный свист. Надо же, подумал Валентин. Буквально все знают, что это за орден такой. Кроме Великого Фалера. Пирогов уселся обратно на табурет, скрестил руки на груди и заявил: - А если нет, Грегори, вам придется объясниться. Как это так - в восемьдесят втором Орден полвека как разгромлен, а в восемьдесят пятом - жив-здоров? - Вот именно! - фыркнул Барт. - Если Орден существует, отчего талисманы дешевеют?! Ага, подумал Валентин. Кажется, я начинаю понимать, что это за орден. - Игра на понижение, - сказал Ланда, с улыбкой разведя руками. - А вам, Павел, я отвечу еще короче. Конспирация! - То есть, - воспользовался моментом Валентин, - Орден вовсе не был разгромлен? - Совершенно верно, - подтвердил Ланда. - Более того, можно сказать, что он сам себя разгромил. - Но вы-то как об этом узнали? - задал Валентин вопрос, который наверняка вертелся на языке у всех остальных. Ланда сложил ладони вместе и смиренно склонил голову. - Это длинная история, - начал он, словно собираясь рассказать всю историю Побережья, - которая, тем не менее, может быть пересказана в нескольких фразах. В то время я работал в отделе тайных обществ, поддерживая с наиболее интересными из них постоянный контакт. Орден Мастеров нравился мне куда больше Гильдии Тайных Убийц или Круга Некромантов, и постепенно я занял довольно высокое место в его иерархии. Когда над Орденом нависла угроза ликвидации, я позволил себе высказать его руководству определенные рекомендации, и они были приняты к исполнению. - Ланда покосился на Валентина и неожиданно подмигнул. - В ту пору я распоряжался несколькими весьма любопытными талисманами; короче говоря, ликвидация Ордена прошла организованно и практически без потерь. В настоящее время о существовании Ордена известно только самим Мастерам. Как вы сами понимаете, Павел, до недавнего времени я не считал себя вправе открывать тайны Ордена лицам, к нему не принадлежащим. - А теперь - открываете? - спросил Пирогов. - Что это с вами, Грегори? А потому и открывает, неожиданно для самого себя сообразил Валентин. Мы ведь, можно сказать, уже принадлежим к Ордену. Чем он занимается? Талисманами? Так ведь и мы ими занимаемся! Я вон целый золотой курган сделал, чтобы их оптом скупать, разве что до игры на понижение пока не додумался. Ай да пангийцы - какой проект ни придумай, а у них уже соответствующее тайное общество организовано. Причем сто лет назад! - Да сами подумайте, - развел руками Ланда. - Чем мы тут с вами занимаемся? - Ага, - сказал Пирогов. - Вот оно как. - Талисманы - для всех! - продекламировал Барт, словно выступая на митинге. - В знаниях - сила! Свободу землянам, талисманы пангийцам! Да уж, подумал Валентин. Если это действительно лозунги Ордена, странно, как это его не разгромили еще до создания. Надо ж такое придумать - свободу землянам! - Ну все, - сказал он, поднимая руки. - Сдаюсь. Выкладывайте, Ланда, что это за Орден такой, а то я уже совсем ничего не понимаю. Ланда удивленно посмотрел на Валентина. Тот несколько раз кивнул в ответ - да, да, вот такой я необразованный. Зато Великий. - Орден как Орден, - ответил за Ланду Алтон Барт. - Скупали землян и талисманы, прятали по захолустным замкам, видно, изучали чего-то. Лозунги у них были красивые, да еще денег много. За то, видно, и прихлопнули. - Так значит, - сказал Пирогов, словно очнувшись, - Орден до сих пор существует?! - Совершенно верно, - кивнул Ланда. - Орден, который больше двухсот лет занимался изучением талисманов. Орден, веками искавший связь магии и талисманов. Орден, который не меньше нашего напуган Временем Темных Сил. Он существует до сих пор, и мне кажется, что пришло время познакомиться с ним поближе. - Вы представляете, - тихо спросил Пирогов, - какой это объем информации?! - Очень хорошо представляю, - ответил Ланда. - Именно поэтому я и остановился на вашей кандидатуре. Если не получится у вас, Павел, то у остальных и подавно не получится. - А у вас? - коротко спросил Пирогов. - Я - добывающий мастер, - ответил Ланда. - Я могу выкрасть талисман или вызволить из плена какого-нибудь землянина. Но у меня никогда не было и скорее всего никогда не будет достаточно времени на серьезную исследовательскую работу. - Понятно, - кивнул Пирогов. - Надеюсь, мы отправляемся немедленно? Ланда довольно улыбнулся. - Отлично, Павел! - воскликнул он, потирая руки. - Давно бы так! - Что ж вы раньше молчали? - пожал плечами Пирогов. - Мы едем, или дальше болтаем? - Едем, едем, - успокоил его Ланда и посмотрел на Валентина. - Вообще-то у меня все! Валентин постучал по своим переговорным кольцам. - Ну так вперед, - сказал он. - Как говорится, за работу, товарищи. Будут какие-то результаты - звоните, а так - завтра, здесь же, в это же время. В следующую секунду комнату затопило сияние трех одновременно открывшихся порталов. Ай да Ланда, подумал Валентин; под его руководством все забегали, как пионеры. Надо бы и мне поторопиться, а то кто его знает, чем сейчас талисманы занимаются! Валентин потер переговорное кольцо. - Чего пожелает Великий Фалер? - раздался оттуда ернический голос Сашки Гельмана. Подобно многим коллегам Валентина по Управлению, картограф Гельман был в полном восторге от похождений Фалера и обзывал Валентина этим именем при каждом удобном случае. - Мне бы талисманы разыскать, - пробормотал Валентин. - Хотя бы один, для начала. - Ого! - Сашка Гельман сразу же понял, о каких талисманах идет речь. - А зачем тебе талисманы? - Поговорить надо, - жалобным голосом ответил Валентин. Переговорное кольцо донесло до него икающий звук. Гельман слишком хорошо знал Валентина, чтобы счесть его слова шуткой, но идея разговоров с могучими талисманами явно произвела на него впечатление. - Ну ты даешь, - сказал наконец Гельман. - Поговорить... Знаешь что? Я сейчас вызову Жана, он как раз сегодня по Побережью дежурит, и он тебе перезвонит. Он - у карты, ты - на Побережье, глядишь, какой талисман и разыщете. Скачут они, - пояснил он, понизив голос, - прыгают туда-сюда; ловить надо. - Не привыкать, - ответил Валентин. - Ну ладно, жду звонка! - Счастливо! - сказал Гельман и прервал связь. Валентин поднялся на ноги и щелчком пальцев изничтожил недавно сотворенную мебель. И что им на месте не сидится, подумал он. Операторов ищут, что ли? Наверняка ищут. Валентин забарабанил пальцами по столу. Жан не спешил перезванивать, и это вызывало у Валентина нехорошие подозрения. Пойди поймай талисманы, если они телепортируются едва ли не быстрее, чем ты сам! Единственный шанс - дождаться, когда кто-то из них оператора себе подберет и остановится, чтобы его облапошить. Кстати, надо у Жана спросить - они все трое скачут, или кто-то уже остепенился? - Привет! - услышал Валентин голос Дианы и поднял глаза. - Ну-ка, признавайся, ты все это специально придумал? - Что - это? - переспросил Валентин. - Подложить меня под Тардена, - без запинки уточнила Диана. Валентин поднял глаза к потолку и молча развел руками. Ну разумеется, специально, подумал он. Все сходится - сначала одел ее посексуальнее, потом наказал всем собравшимся не думать о белой обезьяне, а потом засунул в ящик, откуда невозможно выбраться, и впихнул туда же свежеиспеченного короля Эльсана. Будь я придворным интриганом, заслужил бы пятерку с плюсом. А так - пятерку с плюсом заслужил Не-Билл. - Что, и в самом деле - специально? - удивилась Диана. - На самом деле нет, - ответил Валентин, - но теперь я и сам в это не верю. Сколько вы там вместе пролежали, в ящике-то? Секунд десять? - Около того, - кивнула Диана. Валентин схватился за голову. - Как нарочно! - простонал он. - Черт, да Тарден теперь только о тебе и думает! Сначала смотрел, потом обнимал... кстати, а как ты сверху оказалась? Может, он не только обнимал? Диана игриво повела плечами: - Естественно! Десять секунд - это довольно много, если не терять времени даром! - Вы даже позу успели поменять? - заинтересованно спросил Валентин. Если это правда, подумал он, пойду к Тардену в ученики! Это ж надо, за десять секунд столько успеть! - Ну хватит, Валька, - ответила Диана, и Валентин разочарованно вздохнул. Увы, чудес не бывает. - Конечно, я наверх выбралась - этот твой Тарден тяжелый, как медведь. Конечно, ничего он не успел, только обнять попытался, да и то как-то механически. Ты мне объясни, зачем ты его в ящик засунул? Ты же землянин, а не пангиец! Ну разумеется, подумал Валентин. Будь я пангийцем, все было бы ясно, а так - простор для фантазии. Интересно, поверит ли Диана в чистую правду? - Вообще-то, - сказал Валентин, - я ему жизнь спасал. Помнишь, когда я первый раз ящик открыл, у тебя маршрутка работала? - Диана кивнула. - Так вот, моя маршрутка к этому времени уже отказала. То есть ящик обеспечивал какую-то защиту. Вот я и спрятал туда Тардена, а о тебе даже не подумал. Извини, - Валентин развел руками, - дурак был, как обычно. - Дурак, - согласилась Диана. - Значит, Тарден у меня в поклонниках тебе совсем ни к чему? - Абсолютно, - ответил Валентин. - Тогда поздравляю, - сказала Диана неожиданно серьезным голосом. - Ты в очередной раз получил побочный результат. - Погоди-ка, - раскрыл глаза Валентин. - Что значит - побочный результат? Он что, тебе в любви объяснился? Прямо там, в ящике? - Нет, - ответила Диана, доставая из-за корсета сложенный треугольником листок бумаги. - Прямо здесь, в Эбо. - Лично?! - воскликнул Валентин, отступая на шаг, и только тогда понял, что за бумагу держит в руках Диана. - Или все-таки письмом? - Письмом, - кивнула Диана, протягивая Валентину бумажный треугольник. Ай да Не-Билл, только и подумал Валентин, рассматривая герб дома Тарденов на желтоватой поверхности грубой целлюлозной бумаги. Похоже, что в нашей схватке я представляю только силу; ум целиком на его стороне! - И что ты теперь собираешься делать? - спросил Валентин, отдавая треугольник обратно. Доверие Диана уже продемонстрировала, а читать любовные послания королей Валентин не любил. Того и гляди, процитируешь не к месту. - Пойдешь в королевы? Диана фыркнула: - На понижение? Черта с два! - В фаворитки? - предположил Валентин. - Вот это уже теплее, - улыбнулась Диана. - Но что скажет муж? - А кто у нас муж? - улыбнулся в ответ Валентин. - Колдун, - ответила Диана и посмотрела Валентину в глаза. Валентин понял, что Диана действительно заинтересовалась Тарденом. - Ну ладно, - сказал он. - Как обычно, месяца на три? Диана качнула головой: - Ах, если бы... Боюсь, все кончится гораздо раньше. - Ну, что ты так мрачно, - сочувственно произнес Валентин. - Может, он и есть мужчина твоей мечты! - Избавиться от меня хочешь? - наигранно-сварливым тоном спросила Диана. - Хотел бы, давно избавился, - возразил Валентин, для пущей убедительности растопырив пальцы на обеих руках. - Счастья тебе хочу, глупенькая! Диана погладила Валентина по голове и прошептала: - Это ты у нас глупенький, Валька. До сих пор не понимаешь, какой ты замечательный... - Начинаю догадываться, - дрогнувшим голосом ответил Валентин. - Раз уж ты шесть раз ко мне возвращалась. Диана отдернула руку и опустила глаза. - Ну ладно, ладно, - примирительно сказал Валентин. - Я пошутил. Забавляйся с Тарденом, сколько влезет, у меня все равно в ближайшие месяцы по горло работы... - Тут Валентин вспомнил сценарий с похищением, столь доходчиво изложенный Ландой, и осекся на полуслове. - Когда у вас первое свидание? - Завтра, в полдень, - ответила Диана. Успею, подумал Валентин. Хотя - что значит "успею"? Не-Билл наверняка все просчитал; быть может, Диана припасена им как раз для последней битвы? Ну что ж, с отчаянным весельем подумал Валентин. Будет вам битва. Никто не уйдет обиженным. - Что с тобой? - спросила Диана, заметив состояние Валентина. - Что-то не так? - Наоборот, - улыбнулся Валентин. - Все так. Все просто замечательно. - Ты точно не ревнуешь? - озабоченно спросила Диана. - Точно, - Валентин провел большим пальцем по горлу. - Я даже торжественно обещаю не подглядывать за вами в визомон! Вот так, отметил про себя Валентин. Переведем все в шутку и замнем для ясности. - Ты просто невозможен, - простонала Диана. - Зачем я тебе все рассказываю... - Ну, мне же интересно, - пожал плечами Валентин. - Самому некогда любовь с королями крутить, так хоть жену послушать! Диана обреченно махнула рукой, и Валентин понял, что разговор о Тардене закончен. - Я сейчас на Побережье смотаюсь, - сказал Валентин, изменив тон на сугубо деловой, - и буду часам к двенадцати. Дождешься? - А точно будешь? - с сомнением спросила Диана. - Говорят, там Вторая Фалерова война началась? - Без меня-то? - усмехнулся Валентин. - Брехня! Никакой войны, так, разыщу один талисманчик, и обратно. - Один талисманчик? - повторила Диана. - Ну смотри, я буду ждать. Аж до пол-первого! Валентин ощутил пульсацию в переговорном кольце и поднес его к голове. - Ну, до скорого, - кивнул он Диане. - Слушаю! - Это Жан, - раздался из кольца картавый акающий голос, - меня попросил с вами связаться Александр Гельман, вы ведь - Валентин Шеллер? - Да, - ответил Валентин. - Вам нужна постоянно обновляемая карта талисманной активности? - спросил Жан. - Да, - повторил Валентин. - К сожалению, я не смогу переслать ее по переговорному кольцу, - извинился Жан, - ведь кольца не предназначены для передачи изображений, вы понимаете? - Понимаю, - кивнул Валентин. - Поэтому на карту будете смотреть вы, а я буду скакать по Побережью и разыскивать то, что мне нужно. Маяки работают, так что на местности я не потеряюсь. - Хорошо, - ответил Жан, - я все понял, мы будем поддерживать постоянную связь. Скажите, какой именно объект вы желаете обнаружить? - Самый активный из трех недавно сбежавших талисманов, - без запинки ответил Валентин. Чем активнее талисман, тем больше у него шансов найти оператора; так что особого выбора у Валентина не было. - Сейчас посмотрю, - проговорил Жан и сделал длинную паузу. Диана помахала Валентину на прощание и вышла из кабинета; Валентин кивнул в ответ и принялся вспоминать, какой из многочисленных раритетов, хранящихся в Горном Замке, мог бы пригодиться при охоте на могучий талисман. - Вот, нашел. Это Фарингские браслеты, они расположены в квадрате ноль семь дробь шестьдесят четыре зоны "F" сектора Побережье-Север, на территории Фарингии, непосредственно прилегающей к зоне затопления. - Неподалеку от Эмфарга? - уточнил Валентин, припомнив расположение когда-то срединных, а ныне западных провинций Великой Фарингии. - В сорока километрах к северу, - подтвердил Жан. - Скажите, у вас есть при себе какой-нибудь талисман? - Есть, - ответил Валентин. - Обруч. - Это хорошо, - сказал Жан. - Когда вы окажетесь на месте, я смогу обнаружить вас на карте и выдать более точное направление на интересующий вас объект. - Окажусь на месте - перезвоню, - пообещал Валентин и оборвал связь. В следующее мгновение он уже стоял, дрожа от холода, в тронном зале Горного замка, как всегда величественном и пустынном. Три узкие полоски солнечного света лежали на каменных плитах пола, наполняя зал зыбким рассеянным сиянием. Громадный трон неслышно стронулся со своего места и мягко ткнул Валентина под ноги; Валентин покачал головой и пешком направился к выходу. - Максим, - сказал он вполголоса, зная, что Замок сам донесет слова до адресата, - Мануэль, и все, кому это интересно. У меня есть для вас срочное поручение. Замок показал Валентину две картинки - Максима, лежавшего в обнимку с Нинель в ее комнате, и Мануэля, упражняющегося с одним из учеников в фехтовании на кривых ножах. Все как обычно, подумал Валентин; Армагеддоны приходят и уходят, а привычки остаются. Держу пари, что Максим успеет первым. Он вышел в коридор, посмотрел на предпоследний из висевших на стене гобеленов, изображавший Эриоха, отбрасывающего белую тень в безжалостном свете черной звезды, и в очередной раз спросил себя: какая же картинка появится на последнем, до сих пор совершенно пустом гобелене? Впрочем, Валентин чувствовал, что очень скоро узнает ответ на этот вопрос. Спустившись по широкой винтовой галерее в малый соборный зал, Валентин занял свое привычное место во главе круглого деревянного стола. Мгновением спустя входная дверь снова растаяла в воздухе, и перед Валентином предстал Максим - с растрепанными волосами, в белом кимоно, небрежно подпоясанном черным поясом, и в деревянных сандалиях на босу ногу. Вот он, человек двадцать первого века, подумал Валентин и встал, чтобы пожать Максиму руку. - Рад тебя видеть, - сказал Максим, - хотя ты, как обычно, не вовремя! - Работать надо в рабочее время, - ответил на это Валентин, а потом сообразил, что Максим мог как раз работать. - Или вы снова пророчествовали? - Разве Замок тебе не сказал? - удивился Максим. - Нинель видела странный сон. - И вы решили посмотреть его еще несколько раз? - предположил Валентин. - Именно так, - кивнул Максим. - Пророчество подтвердилось, Фалер. Великий Черный снова будет хозяином Замка. Поубивать бы всех пророков, подумал Валентин. Будто мне без того забот мало! - Как скоро? - спросил он без особого интереса. Хеор имел на Замок полное право, и его возвращение оставалось лишь вопросом времени; в любой другой ситуации Валентин бы даже обрадовался такому известию. - Завтра, - коротко ответил Максим. - Мы останемся живы, но некоторые предпочли бы умереть. Валентин удивленно раскрыл глаза. С чего бы это? Хотя Хеор еще утром заявил, что идет ва-банк - черт его знает, чего он тут может натворить. Тоже, кстати, проблема - Хеор с его маниакальным нежеланием принять свою судьбу. Заладил себе - убью, убью, убью при первой возможности... - Дальше пророчество дробится, - продолжил Максим. - В одном из вариантов ты погибаешь, пытаясь отбить Замок. Валентин пожал плечами. - В дробящихся пророчествах и не такое увидишь, - сказал он. - Поживем - увидим. А пока Великий Черный еще не заявил своих прав, у меня есть к вам с Мануэлем одно задание. - Слушаю, - произнес Мануэль, который неведомо как успел просочиться в комнату. Максим молча кивнул и посмотрел Валентину в глаза. - Нужно найти великого мага Акосту, - сказал Валентин, - и передать ему приглашение на встречу с Великим Фалером. Желательно прямо сейчас. Мануэль протянул перед собой правую руку. - Приглашение, - коротко сказал он. - Ах да, - Валентин хлопнул себя по лбу. - Это же великий маг... Он прикрыл глаза, раздумывая, как должно выглядеть приглашение. Акоста вряд ли поверит словам, и уж тем более не поверит простенькому магическому посланию. Мануэль должен передать ему нечто такое, что могло исходить только от Фалера, нечто, несущее уникальный почерк валентиновой магии. Валентин улыбнулся. Пожалуй, это подойдет. С легким хлопком на столе перед ним появился прозрачный кубик с сиреневой буквой "А" внутри. Буква "А" слегка подрагивала в такт изменению ТМ-фона - в Замке, кишевшем магией и талисманами, он постоянно менялся, иногда даже падая до нуля. - Вот, - сказал Валентин, протягивая кубик Мануэлю. - Я думаю, он поймет, что это такое. К букве "А" внутри кубика добавилась буква "К". Послание, которое Валентин вплел в трансформационные заклинания, начало высвечивать имя своего адресата. - На словах передай, что я жду его завтра, через час после рассвета, на вершине Золотого Кургана. Валентин не стал упоминать, что курган окружен тремя ярусами защитных заклинаний - подобная забота легко могла быть воспринята Акостой как оскорбление. - Где он? - спросил Мануэль, спрятав кубик и повернувшись к Максиму. - Дай хотя бы десять минут, - ответил тот, вставая из-за стола. - И все-таки, Валентин, меня смущает пророчество. - Вот найдешь Акосту, - улыбнулся Валентин, - а там смотри варианты, сколько влезет. Пока не увидишь меня победителем. Максим покачал головой. - Таких вариантов нет, - сказал он, понизив голос. - Ты либо погибаешь, либо попадаешь в плен. Валентин только рукой махнул: - Помнится, в предыдущий раз мы вообще все погибали, да еще вместе с Замком. А уж если Темное Пророчество вспомнить... - Да, - кивнул Максим. - Ты сильнее любого пророчества. Но только тогда, когда ты его знаешь. Так что помни: либо плен, либо смерть! Ну вот, подумал Валентин, теперь я точно знаю, что меня ждет. Спасибо, обнадежили. - До завтра еще дожить надо, - сказал он, соперничая с Максимом в мрачности интонаций. - Ну хорошо, вечером обсудим поподробнее. А сейчас у меня есть одно неотложное дело. Мануэль взял Максима под локоть и почти силой повернул к выходу. Вот так-то лучше, подумал Валентин. Всему свое время: сначала талисманы, а уж потом - Замок. - Жан? - спросил он, включив переговорное кольцо. - Где там у нас Браслеты? - Приветствую вас, Валентин, - ответил Жан. - За последние десять минут местонахождение Фарингских Браслетов не изменилось. Они по-прежнему находятся в квадрате ноль семь дробь шестьдесят четыре зоны "F". - И чем они там занимаются? - пришел в голову Валентину совсем не лишний вопрос. - К сожалению, - протянул Жан, - я не могу точно ответить на этот вопрос. Характер возмущений Т-поля, связанных непосредственно с Фарингскими Браслетами, не является специфичным для какой-то целенаправленной активности. По-видимому, в настоящее время Браслеты задействованы в пассивном режиме, например, в целях сканирования местности или диагностики каких-либо заболеваний... Каких, к черту, заболеваний, подумал Валентин. Ясно, чем они там занимаются. Оператора ищут. - Спасибо, Жан, - оборвал он своего словоохотливого собеседника. - Я вызову вас через несколько минут, чтобы уточнить направление. - Хорошо, Валентин, - согласился Жан, отключая связь. Валентин задумчиво оглядел голые стены соборного зала. Услужливый Замок угадал настроение своего временного хозяина, и стены стали прозрачными, открывая взору находящиеся несколькими ярусами ниже секретные кладовые. Несметные богатства Хеора, собиравшиеся не одну сотню лет, показались Валентину старыми безделушками, убранными за ненадобностью в темный подвал. Те немногие талисманы, которые Валентин успел изучить, навряд ли могли помочь в начинающейся охоте; использовать же остальные, о большей части которых даже Бранбо не мог ничего рассказать, значило подвергать себя смертельной опасности. Валентин задержал взгляд на амулете, приносящем удачу - и покачал головой. Я и так под защитой Не-Билла, подумал он. Представление еще только начинается, и гибель главного героя не входит в планы режиссера. Стены вновь потускнели, и Валентин прикрыл глаза, чтобы как следует вспомнить окрестности Эмфарга. Сам город раскинулся между двумя хребтами, на берегу бурной реки, вырывавшейся из высокого ушелья. Уже в нескольких километрах к северу начинались горные пастбища, соединенные узкими пешеходными тропами; немногочисленное население этого края до сих пор жило по древним племенным законам, ревностно оберегая свои владения от пришлых чужаков. Плохо дело, подумал Валентин. Раз уж Браслеты забрались в такую глухомань, значит, они точно знают, что именно там и находится нужный им оператор. Быть может, они уже подчиняют его своему влиянию, и вместо одного-единственного анти-бублика мне придется учинить очередную талисманную битву. Валентин набрал в грудь побольше воздуха, сжал кулаки и сделал мощный короткий выдох. Пора! В следующее мгновение он уже подносил к губам переговорное кольцо. Квадрат ноль семь шестьдесят четыре оказался именно таким, каким Валентин его и представлял - серые скалы, каменистый склон под ногами, жухлая трава и редкие пятна карликовых деревьев. Сотня квадратных километров, как две капли воды похожих друг на друга. - Жан, - позвал Валентин, - дай-ка мне направление! - Одну минуточку, - отозвался Жан, - сейчас я определю, где вы находитесь... Простите, пожалуйста, но вы уверены, что ваш Обруч находится в рабочем состоянии? Ах да, сообразил Валентин. Я же его совсем выключил, еще там, в спецхране. - Сейчас, сейчас, - пробормотал он, присаживаясь на ближайший камень. Обруч послушно включился, одарив Валентина очередной порцией головокружения. - Как теперь? - спросил Валентин, переждав самые неприятные мгновения. - Вот теперь я вас вижу, - ответил Жан. - Вы находитесь в самом центре квадрата, в шестистах метрах к северо-западу от Браслетов... - А поточнее? - спросил Валентин, сплетая заклинание-карту. Четыре маяка тут же отозвались на его неслышный вызов, и перед мысленным взором Валентина появился белый пунктирный квадрат с мигающей точкой в левом нижнем углу. Валентин добавил к заклинанию формирователь символов и увидел свои координаты с точностью до метра. - Ваша локальная позиция - две тысячи сто семнадцать на тысячу девятьсот сорок три, - сообщил Жан. Валентин сверил услышанное с увиденным и молча кивнул. - Локальная позиция Браслетов - две тысячи пятьсот семьдесят на две тысячи пятьсот сорок. Насколько я могу видеть по карте, вас разделяет скальный гребень высотой в тридцать-сорок метров. - Вижу, - сказал Валентин, повернувшись на юго-восток. Гребень находился где положено, и Валентин с неожиданной для самого себя радостью шагнул вперед, предвкушая увлекательное карабканье вверх безо всякой страховки. Кроме магической, конечно. - Браслеты находятся на противоположном краю гребня, - добавил Жан, - на ровной площадке, которую вы сможете увидеть сразу же, как только заберетесь наверх. - Ценная информация, - констатировал Валентин. - Я буду наготове. - Я еще чем-нибудь могу вам помочь? - спросил Жан, которому явно не хотелось уходить со связи. - Пока что нет, - покачал головой Валентин. - До скорого! Жан послушно отключился, и Валентин трусцой подбежал к скале. Издалека она казалась довольно пологой, но вблизи выяснилось, что уклон в семьдесят градусов - это почти вертикаль. Валентин поплевал на ладони, высмотрел подходящую для старта расщелину и полез вверх, раздумывая, не наколдовать ли себе что-то вроде ковра-самолета. Минут через десять, когда до верхушки скалы оставалось еще половина пути, Валентин перевел дух и с полным основанием обозвал себя идиотом. Небось года три по скалам не лазил, выговорил он сам себе, а туда же, ниндзю из себя корчить! Что, трудно было сразу магический метаболизм включить?! Щелкнув пальцами, Валентин сделал наконец то, что следовало бы сделать