пятидесяти
километров!
     Валентин  повеселел и  зашагал  дальше,  ловко  раздвигая  ветви  своим
суковатым жезлом. Его бы  еще  зарядить, мелькнула мысль, так  вместо факира
можно друидом прикинуться. Но сначала - магия!
     Источник  магии  приближался  все быстрее - по мере того,  как Валентин
осваивался  с лесом и  набирал ход. Теперь он передвигался в  темпе хорошего
марш-броска, радуясь, что совсем недавно поужинал.  Сил должно  было хватить
часа на три, а до цели оставалось теперь не более пяти километров. Валентина
смущало только одно - цель была явно  одиночной, как  если  бы на территории
безмагии  валялся  мощный  магический  амулет. Ну и хрен с  ним,  решил  он;
зачерпну самую малость,  от  него  не убудет.  Вон сколько Силы - фонит, как
великий маг в подпитии!
     И только когда до цели оставались считанные метры,  Валентин сообразил,
что это не амулет. Это был человек, идущий прямо ему навстречу.
     И человек этот был магом, буквально преисполненным Силы.
     Валентин резко затормозил и остановился, переводя дыхание.  Допрыгался,
сказал он себе. Можно же было догадаться - уж слишком быстро он приближался!
     Прятаться  было уже поздно.  Любой  маг с такой энергетикой  давно  уже
заметил бы Валентина; этот конкретный маг направлялся прямиком к нему. Можно
было успокаивать себя надеждой, что  маг пройдет мимо, что ему  нет  дела до
факира с  дубиной,  бегающего  по глухому  лесу. Можно - для  тех, кто  мало
знаком с магами Побережья.
     Валентин  сам удивился охватившему  его  спокойствию. Считанные секунды
отделяли его от магических пут, короткого  допроса и мучительной смерти. Ему
нечем  заинтересовать мага -  а значит,  удовлетворив  свое любопытство, тот
просто убьет пленника. Хотя... почему нечем?
     Моя голова, вспомнил Валентин, стоит тысячу золотых диалов!
     Он оперся на ствол ближайшего  дерева, сложил руки  на своей  дубине, и
спокойно принялся ждать.
     В конце  концов,  подумал он,  я  могу  и  успеть. Магия в двух  шагах,
мощная, неисчерпаемая. Достаточно только дотянуться и взять - если, конечно,
эта магия  не  связана волей  хозяина. Но  даже  тогда  у  меня есть шанс  -
перехватить первое же брошенное противником заклятье, переформировать его на
лету и  обратить  против самого  мага.  Игра, впервые  освоенная  Валентином
нынешним утром; игра, которой Валентин уделил слишком мало внимания.
     И все же ему уже доводилось в ней побеждать.
     Маг  приближался,  окруженный  слабой аурой  -  он  пользовался  доброй
дюжиной  защитных  заклинаний.  Валентин  уже  отчетливо  видел  его,  мерно
шагающего сквозь послушно расступающийся кустарник, со скрещенными  на груди
руками, с капюшоном,  скрывающим лицо.  До  мага  оставалось  всего тридцать
метров, двадцать, десять...
     Валентин  затаил дыхание. Все  мышцы  напряглись, как  будто  бы  мышцы
что-то значат  в магической схватке.  Как  бы там ни было, подумал Валентин,
первым я не ударю.
     Нечем.
     Маг все так же шагал вперед, не обращая на Валентина никакого внимания.
Валентин  недоуменно  проводил  его  взглядом - маг прошел  буквально в пяти
шагах и теперь двигался дальше, удалясь прочь.
     Так значит, сообразил Валентин, он шел вовсе не мне навстречу?!
     Эйфория помилованного смертника ударила ему в голову.
     Черт возьми, у  этого мага наверняка проблемы, если он даже не замечает
прячущихся в кустах! А раз так, ему может пригодиться союзник...
     Как обычно,  Валентин  начал  действовать, оборвав мысль на  полуслове.
Зачерпнув из слабого следа, остававшегося  за  магом  - кстати,  чрезвычайно
слабого для  этого  ходячего склада  Силы!  -  он вскинул руку, сложенную  в
"апельсин".
     Обычная дистанционная  диагностика, основанная  на  прямом  включении в
метаболизм испытуемого.  Валентин никак  не ожидал,  что таким образом можно
подключиться к чему-то  по-настоящему  неприятному - и  потому повалился  на
землю, потеряв сознание от боли.
     У него  хватило ума понять, что испытанный  болевой шок был результатом
его  же собственного заклинания. Проклятая  дубина оцарапала  лицо, когда он
валился ничком; пока он  лежал без  сознания,  маг успел уйти  на  несколько
сотен метров.
     - Господи, - прошептал Валентин. - У него действительно проблемы!
     Он поднялся, удивляясь, как ноги еще  держат изрядно трясущееся тело. С
сомнением посмотрел вслед магу. Покачал головой.
     - Тебе  повезло, незнакомец, - пробормотал он, делая первый шаг. - Ты -
самый ближний источник магии.
     Догнать обезумевшего от  боли мага - теперь Валентин прекрасно  понимал
его состояние - оказалось делом нескольких минут. По дороге Валентин наскоро
модифицировал "апельсин", чтобы не валиться кулем каждый раз, подключаясь  к
несчастному, и во второй раз оказался на высоте.
     Он  всего только закусил до крови губу и  на  несколько  секунд  замер,
согнувшись пополам.
     Позволив  магу  идти дальше, Валентин приткнулся  к ближайшему дереву и
перевел  дух.  Никогда  не  используйте  наскоро  модифицированные  формулы,
вспомнил он одну из заповедей волшебника. Но зато теперь я знаю, что с ним.
     И еще я знаю, кто он.
     На   идущего   впереди   мага   было  наложено   удивительно   сложное,
пронизывающее  каждую клеточку тела, каждый  поток Силы заклинание. Основным
его  назначением  было вовсе  не  пытать беднягу; но  если  тот  отказывался
совершать  предписанное заклинанием  действие, тело его  охватывала боль.  А
потом  она все усиливалась, до тех  пор,  пока маг, уже теряя  сознание,  не
совершал-таки того, что от него требовалось.
     И только один подвох  имелся в этом  хитром заклинании. Оно  не  давало
своей жертве ни единого намека на то, что именно ей нужно было сделать.
     Ай да я, подумал Валентин. Три  недели назад я только глазами хлопал, а
сейчас вот - со второго раза всю структуру расчухал. Молодец Тангаст, выучил
меня, остолопа. Так что  знаю  я этого мага, как облупленного. Это же ни кто
иной, как Розенблюм,  а  заклинание, на него наложенное, принадлежит  одному
моему приятелю, сидящему сейчас в бутылке. Вот только как ни  учил меня Хеор
думать, я так, похоже, и не научился. Никак не могу понять, зачем вот так-то
человека мучить.
     Валентин  оттолкнулся  от  дерева и  снова зашагал за Розенблюмом.  Маг
двигался уже  на автопилоте,  ничего не воспринимая  и ни  о чем  не  думая.
Слабое  заклятье анестезии позволяло ему  переносить боль, едва  не  убившую
Валентина,  но оно же мешало точности восприятия -  а  следовательно, лишало
Розенблюма  шансов исполнить то,  что  требовало от него  заклинание. Ученик
Великого Черного был обречен, сам не понимая того.
     Кой  черт  понес его в безмагию,  подумал Валентин.  Он что, думал, что
заклинание Великого Черного здесь рассосется?!
     А кстати, почему бы и нет?
     Валентин не без содрогания сложил "апельсин" еще раз. Предусмотрительно
напрягся, зажмурился. Боль резанула по нервам, но Валентин успел ощутить то,
что искал. Заклинание казалось чуть-чуть слабее, чем три недели назад.
     И переговорные кольца, между прочим, издохли в этом лесу за пару минут.
     Вот это  номер,  подумал  Валентин. Активная безмагия!  Да разве  такая
бывает?
     А  сам  ты  чем  занимаешься,  спросил  он  себя,  каждый  раз,   когда
зачерпываешь Силу? Не поручусь,  что кто-то из великих  магов  не создал уже
заклинание безмагии. Точнее - Валентин усмехнулся - поручусь, что создал.
     И я совершенно случайно оказался в самом  центре? Валентин презрительно
скривил губы. Держи карман шире!  Сдается мне, что  все  это специально  для
меня устроили. Скажем - чтобы разыскать меня в лесу, а  заодно  отбить охоту
колдовать.
     Вот только попалась в эти сети совсем другая птичка.
     Валентин  почесал  в  голове.  Очевидно,  заклинание  Великого  Черного
здорово допекло Розенблюма, если он решился на столь безумную  затею. Теперь
весь вопрос, успеет ли заклинание рассосаться.
     Валентин покачал  головой. Вряд ли. Не для того здесь безмагия создана.
Не потянет. А значит, придется помочь.
     Валентин снова пошел следом за Розенблюмом. На  этот раз - безо  всякой
спешки. Идея, пришедшая ему в голову, требовала тщательной проработки.
     Безмагия потихоньку рассасывала работающие  заклинания. Работающие! Сам
Валентин  давно уже привык собирать магию отовсюду  - но магию свободную, не
закрученную  в  жестко   заданные  потоки   заклинаний.  Так  почему  бы  не
попробовать по-другому?
     Обычное  расколдовывание  чужих  заклятий  сродни  распутыванию  хитрых
узлов.  Требуется разгадать направленность потоков и аккуратно расплести их,
выпустив магию на волю. Валентин  решил  пойти другим путем - подцепиться  к
каждому  из потоков,  постепенно сбрасывая энергию вовне. Заклятье безмагии,
как  он  полагал, работало именно таким  образом,  очищая одну территорию за
счет концентрации магии в соседней; впрочем, это еще предстояло проверить.
     Валентин  пристроился шаг в шаг  к  Розенблюму. Тот  по-прежнему  шагал
вперед и вперед,  ни на что не  обращая внимания. Тем лучше, решил Валентин,
меньше помех.  Он  зачерпнул немного  магии  и  визуализировал  перед  собой
заклинание. Расколдовать  Розенблюма нечего было и думать  -  потоки  так  и
кишели  перед глазами,  тысячи,  нет, десятки тысяч потоков. Но если  просто
лишить их энергии? Всех сразу?
     Просто,  усмехнулся Валентин. Что-то никто  до  сих  пор не прославился
открытием  этого способа. Если бы это было просто, это давно делал бы каждый
базарный чародей. Здесь что-то вроде термоядерного синтеза - как бомба,  так
пожалуйста,  а как реактор - так хрен.  Говоря по-местному, можно  перевести
поток из одного связанного состояния в другое, но нельзя просто так рассеять
его в пространстве. А это значит, сообразил Валентин, что я  должен  слепить
какой-нибудь хищный поток, питающийся другими потоками - а потом, к примеру,
шарахающий молнией в землю. Или взрывающийся световой вспышкой.
     Ага, подумал Валентин.  Осталось научить  их размножаться  -  и  привет
магии на всей Панге. Великий  Черный не совсем прав со своим "думай" - стоит
начать думать, и вон что получается!
     Валентин,  конечно же, слегка  преувеличивал  свои способности. Научить
хищные заклинания размножаться  было ничуть  не легче, чем  любые  другие. А
сделать это до сих пор  не удавалось ни одному магу на Панге. Максимум,  что
до  сих пор получалось  у Валентина -  это  самовоспроизводящееся  заклятье,
питающееся свободной энергией.
     Оставлю-ка я эту мыслишку  на  случай, когда понадобится машина Судного
Дня, решил Валентин.  Что-то  уж больно  хорошо  у  меня  всякие  магические
новшества  получаются.  Никакого  размножения;  слеплю  строго  ограниченное
количество "пираний" - назовем их так - и дело с концом.
     Валентин на  секунду  остановился,  конфигурируя  заклинание. Вот  так;
теперь -  проверка!  "Пиранья" порскнула  к заклинанию  Великого  Черного  и
впилась в первый попавшийся поток; тот мигом потерял цвет и иссяк. "Пиранья"
шарахнула  цветной  вспышкой, и из  пустоты на этот свет  протянулись тонкие
черные нити. Валентин понял, что видит  в действии  заклятье  безмагии  -  и
потер  руки от  удовольствия.  Я  был  прав, черт возьми!  Это искусственная
безмагия!
     В эту минуту ему уже не было дела до того, что он стоит посреди ночного
леса в дурацком  костюме факира, а единственное его оружие, кривая суковатая
палка,  валяется  далеко  позади.  Валентин занимался  любимым  делом  -  он
разгадывал чужие заклинания и творил собственные - и потому не сразу услышал
мягкий удар упавшего тела.
     Розенблюм лежал на спине, беспорядочно двигая  руками  и ногами. Что-то
похожее на пену выступило у него на губах.
     Всего  один  поток,  ошеломленно  подумал  Валентин.  Черт,  да оно  же
закодировано!
     Это был уже высший пилотаж.  Заклинание, из которого  нельзя  убрать ни
одного потока, заклинание, проверяющее самое себя. Теперь спасти  Розенблюма
могло только чудо.
     Надеюсь,   десяти  тысяч  хватит,   подумал  Валентин.  Теперь,   когда
заклинание Великого  Черного  резко  изменило режим,  магии вокруг оказалось
полным-полно.  Все,   что   Валентин   успел  -  это  заложить  в  "пираний"
самоликвидацию. А потом выпустил их, надеясь, что еще не поздно.
     Розенблюма выгнуло дугой, и он взвыл, как ошпаренный.
     Но  Валентин  даже  не  расслышал  вопля. Открыв  рот,  он смотрел, как
"пираньи" расправляются с самым сложным заклинанием, которое он видел в этой
жизни.  Попутно "пираньи" играючи сняли анестезию,  "чистый путь"  и десяток
других, более мелких заклинаний, принадлежавших самому  Розенблюму. Понятно,
отчего бедняга так завопил.
     Некоторые из "пираний" сообразили напасть на своих потолстевших коллег.
Самоликвидация  оказалась  излишней  -  спустя  несколько  секунд  "пираньи"
пожрали  друг  друга,   и  десять   тысяч  вспышек  озарили  ночную   поляну
ослепительным фейерверком.
     От заклинаний, висевших на Розенблюме, не осталось  и следа. Интересно,
подумал Валентин, а как же  я сам? Ясновидение  работает по-прежнему,  что ж
получается, "пираньи" своих  от  чужих отличают?  Чертова магия,  никогда не
срабатывает так, как задумано...
     Розенблюм застонал и осторожно ощупал голову. Потом сел, покачиваясь, и
попытался что-то сказать.
     Валентин  прервал свои  ученые  размышления  и  насторожился.  Обычной,
связанной магии у Розенблюма оставалось дай бог каждому. Шарахнет фаерболом,
и все дела!
     - Кто здесь? - прохрипел Розенблюм. - Это ты, Учитель?
     - Это я, Фалер, - произнес Валентин, делая шаг вперед.
     Розенблюм  откинул  капюшон  и  во  все  глаза   уставился  на   своего
избавителя.
     - Ты?  - выдавил  он и вытер  рукавом  пену  со рта. - Не может быть...
Наверное, я умер и вижу сон...
     - Ты не умер, - возразил Валентин. - Хотя, надо отдать тебе должное, ты
почти добился этого.
     - Не может быть, - повторил Розенблюм,  качая головой. - Заклинание мог
снять только Учитель, а он никогда бы не сделал этого!
     - Ответь мне, - сказал на это Валентин, - зачем ты пошел в этот лес?
     - Уменьшить боль,  - пробормотал Розенблюм. - Я хотел  только уменьшить
боль... Что со мной? Почему ее больше нет?
     -  Если  этот лес  способен уменьшить твою  боль,  - сказал Валентин, -
почему бы не предположить, что кто-то другой способен убрать ее вовсе?
     - Кто? - спросил Розенблюм.
     Валентин молча поклонился.
     - Как? - вырвался у Розенблюма следующий вопрос.
     Валентин пожал плечами:
     - Точно не знаю. Пробовал в первый раз.
     - Почему ты здесь? - пробормотал Розенблюм, качая головой. - Предвечные
предки, я ничего не чувствую... Что ты сделал со мной?
     -  Скажем так, - Валентин счел  за лучшее  скрыть  правду, -  я  изучаю
область безмагии. А на тебе я отрабатывал одно пробное заклинание.
     Розенблюм при этих словах едва не упал обратно.
     - Пробное? - выдавил он. - Пробное?
     Изо  рта  его  вырвался  хриплый  клекот.  Валентин забеспокоился,  что
несчастному магу стало плохо, но потом сообразил, что это смех.
     -  Скажи мне,  когда ты  закончишь пробовать и соберешься колдовать,  -
выдавил Розенблюм. - Я постараюсь убежать как можно дальше.
     - Как ты себя чувствуешь? -  поинтересовался Валентин. Он еще не собрал
из  воздуха достаточно Силы, чтобы переходить к собственно разговору. Черные
нити действовали на удивление споро.
     -  Как  вынутый из петли висельник, -  ответил Розенблюм.  - Предвечные
предки! Где же ты был раньше... Целый месяц боли...
     Он опустил голову и глухо застонал.
     Похоже, я  его действительно спас,  подумал Валентин. В таком состоянии
он вряд ли сумел бы решить очередную задачку Хеора.
     - Ты многому научился за это время? - спросил Валентин.
     Розенблюм словно не расслышал вопроса:
     - Скажи, это он прислал тебя? Он?
     Вот будет хохма, если он,  подумал Валентин. Но - маловероятно. Как там
у нас с магией?
     Валентин  прислушался к  своим  ощущениям.  Среди  прочих  возможностей
ясновидение позволяло непосредственно  чувствовать будущие опасности. Сейчас
никакой опасности не ощущалось.  Ну что ж, решил  Валентин, значит, я собрал
достаточно Силы. Пора поговорить всерьез.
     - Я  пришел  сам, - сказал Валентин, - по своей воле. Ты просто попался
мне на пути.
     Розенблюм  затряс  головой,  потом  откинул капюшон  и  принялся  жадно
вдыхать воздух. Валентин терпеливо ждал, когда ученик Хеора полностью придет
в себя.
     - Зачем  ты  снял  с меня заклятье?  - спросил Розенблюм, перебираясь в
сидячее положение. - Как ты посмел противиться воле Учителя?
     - Ты многого не знаешь, Розенблюм, - ответил Валентин, постепенно входя
в роль  Великого Фалера. - Великий Черный присягнул  мне на верность. Отныне
моя воля - закон для него и для его учеников.
     -  Присягнул на верность? - пробормотал Розенблюм. Он попытался встать,
но со стоном опустился обратно. - Тебе, простому факиру?
     Валентин презрительно усмехнулся:
     - Ты забыл  мое  имя? Времена, когда  Фалер был простым  факиром, давно
прошли!
     -  Фалер,  - повторил  Розенблюм,  поднимая  на Валентина  полубезумный
взгляд. - Фалер,  - снова  произнес он, наклоняя  туловище вперед и опираясь
обеими руками на землю. -  Фалер! - воскликнул он, и в голосе его  зазвучала
неподдельная радость. - Тот самый Фалер!
     С  этими словами  Розенблюм  резко оттолкнулся  от земли  и поднялся на
ноги.  Почти тут же  он покачнулся, но  вовремя схватился  руками за  росшее
рядом тонкое деревце.
     Что-то не тому он радуется, подумал Валентин. От смерти спасся - волком
глядел, а про Фалера услышал - и в пляс. Надо бы разобраться.
     -  Что значит - тот самый? - спросил  он, нахмурившись. - Или ты знаешь
другого Фалера?
     Розенблюм затряс головой:
     - Нет, нет! Прости меня за глупость мою!  Тебя и только тебя  должен  я
был искать все эти дни! Разве наша встреча могла быть случайной? Видит Емай,
я  сполна оплатил свою  нерадивость! Я  должен  был  догадаться, первые  три
задания тоже касались пророчеств!
     Так, подумал Валентин. Только не надо мне говорить про...
     - Темное Пророчество!  - воскликнул Розенблюм, отпуская деревце и делая
шаг вперед. - Оно говорит о тебе!
     Валентин пожал плечами:
     - И что с того?
     Розенблюм ударил себя кулаком в грудь:
     - Помоги мне! Помоги  мне, и стану твоим учеником! Твоим  слугой, твоим
рабом  - кем  прикажешь! Я сделаю все что  угодно,  я  лучший  ученик  после
Талиона,  вместе мы  покорим этот  мир - только помоги  мне! Заклинаю  тебя,
помоги!
     Валентин  отступил на  шаг, ошеломленный столь  экспансивным поведением
Розенблюма.  Впрочем,  он  и  раньше  любил  опереточные  эффекты,  вспомнил
Валентин. Причем постоянно переигрывал.
     - Ты  и так сделаешь  все,  что я прикажу, - спокойно ответил Валентин,
дабы  поставить экспансивного мага на место. - Ты - ученик Великого Черного,
а он - мой вассал.
     - Нет, - возразил Розенблюм, наклоняясь вперед. - Я - его ученик,  а не
твой! Его  поручение,  его  магическое  задание составляет  мой путь! Ты  не
можешь приказывать мне, ты можешь приказывать только ему!
     Собственно,  я и ему  не  очень-то могу  приказывать, подумал Валентин.
Может быть, пока перестать важничать?
     - Пусть будет так, - сказал он. - О какой помощи ты просишь?
     Розенблюм воровато огляделся по сторонам и проговорил едва слышно:
     -  Прости, если мои слова  покажутся тебе оскорбительными. Но я  должен
исполнить  поручение, данное мне моим Учителем. Должен, иначе  я  никогда не
стану великим  магом! Еще раз  прошу, смири свой гнев и выслушай мою просьбу
от начала до конца.
     -  Ну хорошо, -  кивнул Валентин. - Обещаю, что выслушаю твою просьбу и
не сочту твои оскорбления оскорбительными.
     - Тогда, - Розенблюм с видимым трудом  сделал  шаг и  заглянул  в глаза
Валентину, - разреши мне следовать  за тобой. Я знаю, тем, кого я ищу, нужен
Фалер. Так облегчи мой путь, стань моей приманкой, моей подсадной уткой!
     Валентин  с  трудом сдержал  смешок. Великий Фалер  -  приманка? Ай  да
Розенблюм! Что ни говори, Великий Черный умел подбирать себе учеников.
     - Я  прощаю тебе оскорбление, - сказал Валентин, поддерживая имидж. - А
теперь расскажи мне, кого ты ищешь и зачем им Фалер!
     Розенблюм облегченно вздохнул.
     -  Я  объясню! - воскликнул он и  быстро заговорил, не  давая Валентину
вставить и слова,  - Трижды я разыскивал тексты древних пророчеств, опережая
заклятье  Учителя. На четвертый раз я замешкался, и боль свела меня с ума. Я
не знал, что я должен искать, пока не явился ты, чтобы спасти меня от верной
смерти.  Это  был  знак! Человек, спасший  меня,  должен быть  связан с моей
задачей.  Твое имя  Фалер,  а  какое  пророчество  говорит  о Фалере?  Самое
страшное и самое тайное  пророчество на  Панге -  Темное  Пророчество  Емая!
Теперь я знаю, почему  в четвертый  раз  я  должен был ждать знака.  Книга с
Темным Пророчеством сохраняется в тайне вот  уже семь веков, и самые великие
маги не смогли разыскать ее.  Если  бы я  узнал о своей задаче до встречи  с
тобой,  я  погрузился  бы  в  черное  отчаяние  и  наверняка   умер  бы,  не
предпринимая  даже  попытки  спастись.  Но  Учитель  никогда  не  давал  мне
неразрешимых  задач! Я  искал знак, даже  потеряв сознание  от боли,  и знак
явился мне! Когда я вновь услышал  твое имя, я понял  все. Фалер, тот  самый
Фалер ступает ныне по землям Побережья  - а это значит, что  Пророчество  на
пороге осуществления! Кто бы ни хранил его в тайне, дожидаясь этого часа, он
не  сможет  устоять  перед искушением. Он  станет помогать Пророчеству  -  а
значит,  он  станет  разыскивать Фалера!  Он будет  искать тебя, - Розенблюм
нехорошо ухмыльнулся и свел вместе два сжатых  кулака, - а я буду ждать его!
Я исполню задание Учителя и заслужу право называться великим магом! Я  найду
Темное Пророчество!

        Глава 7. Охотники на Фалера
     Что такое есть я - на фоне
     Всех тех, кто машет мечом?

     Флаг  тебе  в  руки, подумал  Валентин.  Хотя - почему бы  и  нет?  Чем
Розенблюм  хуже  других психопатов Побережья?  Одержимости  у него  на троих
хватит, да и в  сообразительности ему  не  откажешь.  Пожалуй,  если  кому и
суждено разыскать эту проклятую книгу, так  именно такому вот Розенблюму. По
крайней мере, у серьезных людей этого не получилось.
     - Хорошо, - сказал Валентин. - Я дозволяю тебе следовать за мной. Но за
это  ты  будешь  повиноваться  мне, как подмастерье - мастеру. Ты готов дать
клятву?
     Пусть сначала поклянется, решил Валентин, а уж потом обсудим детали.
     - Готов,  господин,  -  Розенблюм  наклонил  голову.  -  Чем  я  должен
поклясться?
     Валентин  на  мгновение  задумался.  Обычная  клятва  ученика  -  своим
дыханием - показалась ему несколько слабоватой. Без дыхания Розенблюм вполне
мог обойтись.
     - Поклянись  своим призванием, - повелел  Валентин.  - Ведь  ты  хочешь
стать великим, не так ли?
     - Да, -  глухо произнес Розенблюм, прикладывая руку к груди. -  Клянусь
повиноваться тебе, Фалер, как подмастерье повинуется мастеру, с этой  минуты
и  в течение  месяца,  или пока не освободишь ты меня  добровольно  от моего
слова. И если найду я  за этот  месяц то, что ищу, а именно  - полную  книгу
Емая  с его Темным Пророчеством,  то пусть повиновение мое  продлится вечно,
либо пока не освободишь ты меня добровольно от  данного слова. А если нарушу
я эту клятву, пусть никогда не достигну я мастерства и звания Великого Мага!
     В ту же секунду из-под плаща Розенблюма заструилось зеленоватое сияние.
Тело его окутало облако белесого тумана, и своим "шестым  чувством" Валентин
ощутил, как изменилась Сила, которую нес  с собой Розенблюм. Теперь она была
связана дважды - личностью Розенблюма и данной им клятвой.
     Как хорошо,  подумал Валентин, что клятвы  на Побережье  имеют реальную
силу. Иначе тут вообще никому нельзя было бы верить.
     -  Я  принимаю твою  клятву,  -  важно произнес  Валентин.  -  А теперь
присядем и поговорим серьезно, как подобает мастеру и его подмастерью.
     Розенблюм вытянул  правую руку и плавным  жестом описал в воздухе круг.
Валентин ощутил всплеск Силы - и увидел два стула, появившиеся прямо посреди
поляны.  Однако,  восхитился  он  умениями  Розенблюма.  Материализация  без
малейшего звука!
     - Я  слушаю тебя, Фалер, - сказал Розенблюм, бесцеремонно усаживаясь на
ближайший стул.
     -   Начнем  с  малого,  Розенблюм,  -  ответил  Валентин,  присаживаясь
напротив. - Ты знаешь, что за голову Фалера объявлена награда?
     Розенблюм качнул головой и подался вперед:
     - Уже? - воскликнул он. - Кто объявил ее?
     - Великий маг Ваннор, - ответил Валентин, откидываясь на  спинку стула.
Ну-ка, ученик, посмотрим, что ты на это скажешь!
     Розенблюм подскочил на своем стуле:
     -  Ваннор?!  Не  может быть! Будь  у  него  Пророчество, он никогда  не
присягнул бы Габриэлю!
     - Пророчество  здесь не при чем, - пояснил Валентин. - Он  ищет Фалера,
чтобы отомстить.
     Розенблюм опустил голову.
     -  Да, это  вполне  возможно,  - сказал он.  - Ваннор никому ничего  не
прощает. Тебе не стоило наживать такого врага. Но для  меня  это  - приятная
новость.
     - Вот как? - удивился Валентин.
     - Слугам  Пророчества придется поспешить, - улыбнулся Розенблюм. - Если
Ваннор успеет первым, Фалеру конец!
     Покудова наблюдалось обратное, подумал  Валентин. Но  каков  Розенблюм!
Ничем его не смутить. Впрочем, так ли уж и ничем?
     - Конец? - усмехнулся Валентин. - Разве ты не защитишь меня?
     Розенблюм затрясся всем телом.
     - От великого мага? - выдавил он. - Не требуй от меня невозможного!
     Валентин остался доволен произведенным эффектом.
     - Я думал,  ты  сможешь, -  сказал он, разводя руками. - Но если нет, я
должен сам позаботиться о своей безопасности. Мне придется  как можно скорее
покинуть Побережье. И ты, Розенблюм, должен  будешь  мне в этом помочь.  Как
верный слуга - своему господину.
     Розенблюм пожал плечами:
     - Ты можешь идти куда угодно. Те, кто читал Пророчество, найдут тебя на
любом краю света.
     - Вот именно, -  улыбнулся  Валентин. -  В отличие от Ваннора,  который
Пророчество не читал и от которого вполне можно убежать.
     Он  сделал  паузу,  чтобы   наконец  использовать  позаимствованную   у
Розенблюма  магию.   Пошевелив   пальцами,  Валентин   сплел   нехитрое,  но
чрезвычайно полезное  заклинание, служащее для ориентации на Побережье. В ту
же секунду в голове  его вновь  засветился серый экран  виртуального радара.
Ярко-белая  стрелка  указала направление на  север  -  совсем не туда,  куда
ожидал Валентин, - а  вокруг центра  радара засветились  три  точки. Зеленая
значительно выше  стрелки, красная и синяя -  с  противоположной стороны, на
равном  расстоянии  друг  от  друга.  Светящиеся точки обозначали магические
маяки, расставленные агентами Управления по  всему Побережью; их мог увидеть
любой маг, обладавший ясновидением и знавший пароль.
     Заметно южнее  Ганагана,  распознал  Валентин свое  местонахождение, но
несколько севернее Гамбары и Фарраша. Эльсан, одним словом.
     Повинуясь  мысленному  приказу,  радар  изменил масштаб. Теперь на  нем
светилась только одна точка  -  заметно  ниже стрелки, указывавшей на север.
Эльсан, столица одноименного государства. Крупнейшая  резидентура Управления
-  трехэтажный  особняк  в  центре города,  постоянно действующий  Т-портал,
несколько  самрухаров,  прямая связь  с  Управлением.  Более того,  невольно
улыбнулся  Валентин, это  еще и лучший винный погреб  на Побережье, и  самая
веселая компания. Один Юра Семецкий чего стоит! Да и резидент Стефан Крайчек
совсем не дурак выпить. Жаль, что времени совсем нет, а  то б я задержался у
них до воскресенья!
     Ну что ж, подумал Валентин. Несколько часов на магическом метаболизме -
и я дома. Если, конечно, опять не вмешается Пророчество.
     - Ты обещал, -  сказал наконец  Розенблюм, - что позволишь сопровождать
себя всюду, где бы ты ни был.
     -  Обещал,  -  кивнул Валентин,  поднимаясь  на ноги. -  И для начала я
позволяю тебе сопроводить меня в Эльсан. Как быстро ты умеешь передвигаться?
     Розенблюм  тоже  встал  и  медленным  движением  руки  заставил  стулья
исчезнуть. Потом он поднял голову и посмотрел прямо вверх.
     - Пешком я мог бы добраться до Эльсана за четыре часа,  - сказал  он. -
Но я не думаю, что нам придется идти пешком.
     К моменту, когда Розенблюм закончил свою фразу, Валентин уже понял, что
он имеет в виду. "Шестым чувством" он ощутил, как над кронами деревьев,  над
самой головой  появились  и  стали  стремительно снижаться  несколько  живых
существ. По крайней трое из них обладали Силой.
     Яркий  свет, обрушившийся на поляну с самого  неба, застал  Валентина в
прыжке. И в ту же секунду он почувствовал, как со всех сторон  его  охватили
огромные невидимые  щупальца. Валентин  завис  в воздухе,  не в  силах  даже
повернуть головы.
     Ну  вот  тебе  и  Пророчество,  с ехидцей подумал  он. Фалер  в  Эльсан
собрался, когда-то доберется!
     Воздух наполнился хлопаньем огромных крыльев,  и  на поляну  опустились
семь самрухаров. В мгновенье ока их наездники соскочили на землю и оказались
нос к носу с вышедшим им навстречу Розенблюмом.
     Семь, подумал Валентин. Уж не Семерка ли это?!
     Розенблюм медленно развел  руки,  и  тело его заколебалось во  внезапно
закрутившемся вокруг вихре. Валентин  машинально  отметил,  что видит  новый
вариант защитного кокона, явно выходящий за рамки мастерской квалификации.
     - Не стоит, - сказал один из  наездников, выступая вперед. - Мне ничего
не приказано насчет тебя. Ты сможешь уйти невредимым.
     Розенблюм сложил руки на груди, явно не собираясь никуда уходить.
     -  Это ты сможешь уйти невредимым, - сказал он, презрительно усмехаясь.
- Если скажешь, кто ты такой и зачем тебе этот человек.
     Странно,  подумал  Валентин. Неужели он не  боится?  Насколько я помню,
Семерка  в табели о рангах стоит на одном уровне с великим магом.  А Ваннора
Розенблюм боялся до дрожи в коленках.
     Услышав  слова  Розенблюма,  наездник  номер  один  изменился  в  лице.
Мгновением спустя он уже оказался позади своего коллеги, высокого, мрачного,
одетого в черное.
     Тот поднял руку и продемонстрировал Розенблюму надетую на нее перчатку.
     - Ты знаешь, что это такое? - спросил он тихим, бесцветным голосом.
     Розенблюм нахмурился:
     - Перчатка? Ты - пришелец?
     -  Ты все понял, - кивнул черный человек. - Если ты не уйдешь сейчас, я
просто сожму руку.
     Как  хорошо, подумал Валентин, что  я  не дергался. Держит-то  меня  не
магия, а обычная Перчатка. Никакой защиты, кроме другого талисмана. Впрочем,
не совсем так; еще можно устранить оператора.
     Розенблюм едва заметно качнул головой.
     - Не успеешь, - прошептал он.
     Валентин ощутил крошечный  всплеск магии. Дурак,  мелькнула  мысль, все
равно заметят!
     Но  повелитель  Перчатки  вдруг  пошатнулся  и  упал  ничком,   неловко
подвернув  под  себя страшную  правую  руку.  Валентин свалился  на землю  и
кубарем откатился в кусты - от греха подальше.
     А вслед за тем на Розенблюма обрушился шквал огня и стали. Кусты за его
спиной  мгновенно  вспыхнули,  озарив  поляну оранжевым цветом.  Со  стороны
Семерки ударили молнии, в воздухе запахло озоном и гарью.
     Валентин  едва не ослеп  от  сверкания молний  и фаерболов,  и уж вовсе
оглох от грохота грома и звонких ударов меча. Господи, подумал он, Розенблюм
дерется с Семеркой почти на равных! Если бы не Перчатка...
     Он прикрыл глаза,  пытаясь  разобраться в ситуации.  Магии вокруг  хоть
отбавляй,  никаких ограничений. Самый опасный,  разумеется,  пришелец  -  но
Розенблюм  уже  угостил   его  "жалом",  маломощным,  но  точным  заклятьем,
вырубающим мозг.  Фактически, отметил Валентин, даже без моего вмешательства
шансы Семерки невелики. Если, конечно, их маг не окажется сильнее.
     Валентин  открыл глаза  и увидел, что  очередная  молния пробила защиту
Розенблюма. От  его тела посыпались искры,  изо рта вырвался  нечеловеческий
вопль, и злополучный ученик Хеора завалился на бок. Тому была веская причина
- у него осталась всего одна нога.
     К черту, решил Валентин. В конце концов, он мой подмастерье.
     С каждой кисти Валентина сорвалось по "жалу".  Третьим заклятьем  - его
пришлось подвесить  его на  подбородок  -  Валентин  оттолкнулся от земли  и
быстро  перелетел в  соседние  кусты. "Коза"  и  "веер" - вовремя, ударившие
одновременно  фаербол и  молния едва не  пробили  защиту,  ерунда,  еще  раз
"веер", посильнее, а вот теперь - "штопор". Четыре - один, подумал Валентин,
и тут же поправился, заметив, как дрогнули плечи Розенблюма. Четыре - ноль!
     За  едва  ли  полную  секунду  передышки Розенблюм  успел  восстановить
защиту. Валентин  не  мог не восхищаться подготовкой своего компаньона - что
ни говори, а учить Великий Черный умел.
     Сам  Валентин выставил еще  два "веера" и успел мазнуть "апельсином" по
пришельцу.  Именно он внушал наибольшие  опасения - ведь целитель Семерки до
сих пор в строю!
     Целитель   и   впрямь   оставался   в   строю.   Валентин  ощутил   его
восстанавливающие заклятья - и с ужасом понял, что пришелец вот-вот очнется.
Рука сама свернулась в какой-то жест, Валентин вложил в заклятье все, на что
был  способен, уже понимая, что  совершает ошибку - но страх перед Перчаткой
оказался сильнее.
     А потом Валентин вдруг осознал, что все кончилось.
     Пришелец лежал на земле, и по виду его сразу было ясно, что он мертв.
     Валентин  посмотрел  на свою сведенную судорогой  кисть  - столько  сил
вложил он в последнее  заклятье. Обычный  "штопор"? Вроде бы да,  вот только
задом наперед...
     С  дерева  беззвучно  упал  призрак -  почерневший, распухший, покрытый
пузырящейся слизью.  Валентин окинул поляну  быстрым взглядом  -  шесть тел.
Целитель, по-видимому, прятался в кустах - да так там и остался.
     Розенблюм, по-прежнему  окутанный  защитным  коконом, подтянул  к  себе
обоженный обрубок  левой ноги  и,  постанывая,  совершал  над ним магические
манипуляции. Левая рука  его, еще недавно сожженная  до локтя, выглядела как
новенькая. Боевой маг, одно слово.
     Самрухары  мирно сидели  там и  тут, совершенно не обращая  внимание на
состояние  своих  наездников.  Валентин  понял,  что  у  Розенблюма  нашлось
заклинание  и  для этих  чудовищных  птиц. В  лесу снова воцарилась  тишина,
нарушаемая лишь слабым потрескиванием догоравшего кустарника.
     Валентин   посмотрел  на  лежащего  совсем  рядом  пришельца  и  тяжело
вздохнул. Мы оба земляне;  быть может, в прошлой жизни мы даже были знакомы.
А вот теперь он мертв, и мертв от моей руки.
     Валентин  подошел к  пришельцу и перевернул  его на спину.  Неподвижные
глаза  землянина  уставились  в  синее  небо;  рука со  страшным  талисманом
бессильно простерлась на траве. Валентин всмотрелся в длинное  бледное  лицо
своей жертвы и  покачал головой. Нет, я никогда не видел  этого человека; но
разве это причина, чтобы убивать насмерть?
     Валентин  снял  Перчатку  с  еще не  успевшей  остыть  руки мертвеца  и
машинально  сунул ее в боковой  карман комбинезона.  Все как  в прошлый раз,
подумал  он  раздраженно; не успел  высадиться на  Побережье,  как тут же  -
покойник. Но в прошлый раз я убивал не по своей воле; теперь же это  был мой
выбор. Точнее - выбор моего страха.
     Да, сказал  себе  Валентин. Впервые  в  жизни я  убил  человека  только
потому, что боялся.  Неужели Диана  права, и  я действительно превращаюсь  в
Фалера?
     Хватит, приказал  себе  Валентин. Что сделано, то сделано; кем бы я  ни
был, на этот раз я остался в живых. И, между прочим, кое-кого спас. Жизнь за
жизнь,  такова арифметика Побережья; если бы я  не вмешался, на этой  поляне
было бы одним трупом больше.
     Моим трупом.
     Валентин вытащил из кармана Перчатку и повертел ее в руках. Талисман не
отзывался. Не было ни  легкой дрожи  в руках, ни головокружения, ни ощущения
тепла. Странно, подумал Валентин. Раньше  на талисманы  такого  класса  моей
совместимости вполне хватало. Разве что эта Перчатка покруче обычных?
     Валентин спрятал талисман  обратно в карман и посмотрел на  Розенблюма.
Тот  уже  завершал  свое исцеление.  Сожженная  нога его окуталась мерцающим
туманом, кости встали  на место с характерным хрустом, заставившим Валентина
поморщиться.
     - Розенблюм, - сказал Валентин, подходя к своему подмастерью. - Объясни
мне, пожалуйста, зачем ты на них напал? Мы же чуть было не погибли!
     -  Я  хотел  знать,  на чьей  ты  стороне,  - сквозь  зубы  пробормотал
Розенблюм. - Теперь я знаю, что Фалер - человек слова.
     - Да, это так, - кивнул Валентин. - Но не слишком ли ты рисковал?
     Розенблюм фыркнул:
     - Рисковал? А что я должен был делать? Бросить своего мастера и покрыть
себя вечным позором?
     Валентин пожал плечами:
     - Ну, ты мог попытаться их убедить...
     - Ты же видел Перчатку! - воскликнул Розенблюм. -  Еще одно слово, и  я
превратился бы  в мешок с костями!  У  меня был только  один шанс  - ударить
первым. Хвала Емаю, я сумел их опередить!
     -  Ты  думаешь,  он пустил бы  Перчатку  в  ход?  - с сомнением спросил
Валентин.
     - А ты стал бы проверять? - спросил в ответ Розенблюм.
     Валентин не нашелся, что  ответить. Когда  Перчатка угрожала мне,  я не
колебался ни секунды. Кто я такой, чтобы осуждать Розенблюма?
     - Ты спас мне жизнь, - сказал  Розенблюм, осторожно поднимаясь на ноги.
- Я пропустил удар и был на волосок от смерти. Ты вовремя вмешался, Фалер.
     -  Я вовсе не затем взял  тебя в  подмастерья, - улыбнулся Валентин,  -
чтобы потерять в первом же бою. Как твоя нога?
     Розенблюм осторожно согнул левую ногу в  колене и топнул по  валявшейся
на траве сухой ветке. Та с хрустом переломилась пополам.
     - Лучше, чем  была, - ответил Розенблюм.  -  Я потратил на нее половину
моей Силы.
     Валентин  уловил в  голосе Розенблюма  упрек. Вмешайся  я раньше, понял
Валентин, ему не пришлось бы восстанавливать ногу.
     -  В  следующий раз,  -  сказал Валентин,  - не начинай  драку  первым.
Дождись, когда это сделаю я!
     Розенблюм молча наклонил голову. Как  ни странно, подумал Валентин, а я
преподнес ему неплохой урок. Сам того не желая.
     - Хорошо, мастер,  -  согласился Розенблюм.  -  А  теперь  дозволь  мне
допросить пленных.
     - Ах да, - вспомнил Валентин, - ты же поджидал Слуг Пророчества! Что ж,
допроси; но бьюсь об заклад, что эта Семерка работала на Ваннора.
     Слишком  уж тупо  они действовали,  подумал  Валентин.  Хватай  и тащи.
Никакого уважения к великому Фалеру.
     Розенблюм  подошел  к  лежавшему ничком командиру  Семерки.  Как  успел
определить Валентин  во  время  боя,  в  эту  Семерку предводитель  входил в
качестве жреца. Именно его призыв к  духам  воздуха породил  молнию, едва не
убившую  Розенблюма.  Но сейчас,  с  "жалом"  в  мозгу,  жрец был  абсолютно
беспомощен.
     Розенблюм  склонился  над его телом  и сделал короткое  движение  левой
рукой.  Валентин отметил, что стиль магии  у  Розенблюма был точно таким же,
как  у  Хеора:  самые разные заклинания  запускались  совершенно  одинаковым
движением рук. Лежавший пластом человек плавно перетек в сидячее положение.
     -  Я предлагал тебе уйти  невредимым, - сказал Розенблюм. - Жаль, что у
тебя не хватило  ума согласиться. Теперь я повторяю свои вопросы.  Итак, кто
ты такой?
     - Зелиф Харим, - монотонным голосом ответил жрец.
     - Зачем тебе нужен Фалер?
     - Награда, - проговорил жрец. - Нужно доставить Ваннору.
     - Видишь,  как все просто? - улыбнулся Розенблюм.  - Несколько  простых
слов, сказанных вовремя, и твоя Семерка осталась бы цела, а твой пришелец  -
жив. Как жаль, мой друг, что ты так поздно сказал мне правду.
     С  этими  словами  Розенблюм  выпрямился  и  отвернулся  от жреца, тело
которого немедленно повалилось обратно на землю.
     - Ты был прав,  - сказал он, обращаясь  к Валентину. -  Это не те люди,
которых  я ждал.  -  Он презрительно сплюнул. - Я  был  о  Семерках  лучшего
мнения!
     Валентин пожал плечами:
     - Не забывай, с кем им пришлось иметь дело.
     - Я помню, - возразил Розенблюм. - Но я помню также, что именно Семерки
пресекли  жизненный путь  трех великих  магов! Сам  великий Яппур был пленен
семеркой под предводительством пришельца Артура!
     -  Может быть,  -  предположил Валентин,  - все эти  маги  сражались  с
Семерками в одиночку?
     Розенблюм гордо вскинул голову:
     -  Это  были  Великие Маги, Фалер! Даже вдвоем мы никто по сравнению  с
ними.
     Поживем  -  увидим,  подумал Валентин. Хотя  мне тоже  показалось,  что
победа  далась  нам   слишком  легко.  Начни  я  колдовать   одновременно  с
Розенблюмом, мы обезвредили бы их за пару секунд.
     - Ты уже  закончил  допрос?  - осведомился Валентин, желая вернуться  к
более насущным проблемам.
     - Да, - кивнул Розенблюм.
     - Жаль, - вздохнул Валентин. - Я хотел бы узнать кое-что еще.
     - Спрашивай, - воскликнул Розенблюм, повторяя  свой  характерный  жест.
Предводитель Семерки снова оторвался от земли и закачался взад-вперед,  сидя
с подвернутыми под  себя ногами. Валентин  посмотрел на него, обдумывая свои
вопросы. Если все  будет  нормально, я покину Побережье через  пару часов, и
нет большой разницы, что это за Семерка и сколько их еще отправил Ваннор. Но
черта с два все будет нормально!
     - Как вы нашли Фалера? - спросил Валентин.
     - Нюхач, - коротко произнес жрец.
     Ну конечно  же,  сообразил Валентин.  Нюхач!  В  состав каждой  Семерки
входил этот  специализированный маг-ясновидец, способный  ощущать нужных ему
людей за тысячи километров. Если у Ваннора осталась в памяти моя аура, а она
осталась, Ваннор  не  зря славится  своей  злопамятностью, он  запросто  мог
передать ее нюхачу. Остальное вполне понятно.
     -  От  кого  нюхач  узнал  запах Фалера?  -  на  всякий  случай уточнил
Валентин.
     - Ваннор, - ответил жрец.
     Похоже на правду, решил Валентин. Семерки редко берутся за  работу,  не
встретившись с нанимателем.
     - Ваннор отправил за Фалером другие Семерки? - продолжил Валентин.
     - Рольф, Мутторио и Гвелин, - произнес жрец. - Может быть, еще кто-то.
     Валентин  цокнул языком. Ай да Ваннор! Похоже, Семерки сбежались к нему
со всех концов Побережья.
     -  Куда  и  кому  вы должны  были  доставить  Фалера?  - задал Валентин
последний из волновавших его вопросов.
     - Ваннор, - коротко ответил жрец. - Фриз.
     Фриз, прикинул  Валентин.  Порт  на  юге Эльсана,  на пересечении  всех
торговых путей. Подходящее место, чтобы ожидать добычу. Можно надеяться, что
по крайней мере в ближайшие часы Ваннор не сдвинется с места.
     - Я  закончил, - сказал Валентин Розенблюму. Тот опустил руку, и  Зелиф
Харим в третий раз  упал лицом в траву. -  Насколько я  понял твою последнюю
фразу перед битвой, ты предлагал добраться до Эльсана на самрухарах?
     - Мы добыли их в честном бою, - заявил Розенблюм, настороженно глядя на
Валентина. - Все имущество побежденных принадлежит победителю!
     - Полностью  с тобой согласен,  - кивнул Валентин,  похлопывая  себя по
карману с  Перчаткой, - их имущество теперь - наше. Но  вот  сможем ли мы им
воспользоваться? Ведь я не умею летать на самрухарах!
     Розенблюм пренебрежительно махнул рукой:
     -  Достаточно того,  что  умею  я. Эти  птицы обучены держать строй.  Я
полечу  на вожаке, твой  самрухар  будет  повторять  каждое его движение. Ты
просто сядешь в седло, захлестнешь ремни и закроешь глаза.
     Ага, подумал Валентин. А потом буду блевать на  каждом резком повороте.
Вот  уж удовольствие; но  так мы доберемся до Эльсана  вдвое быстрее. Плюс -
сэкономим Силу.
     - Ладно,  - без особого энтузиазма  согласился  Валентин.  - Попробуем.
Только с одной поправкой: глаза я буду держать открытыми.
     - Хорошо, мастер, - кивнул Розенблюм. - Вон тот  самрухар подойдет тебе
лучше других.
     Он указал на  громадную черную птицу, сидевшую в  дальнем конце поляны.
Валентин  посмотрел  на  кривой клюв размером  с табуретку и шмыгнул  носом.
Розенблюм,  не  говоря больше ни  слова, подошел к  своему самрухару  - тому
самому,  на котором прилетел Зелиф Харим. Валентин  с любопытством ждал, что
произойдет дальше. Однако ничего интересного дальше не произошло - Розенблюм
зашел сбоку, вдел ногу в стремя и  запрыгнул  на птицу, как на  обыкновенную
лошадь. Самрухар зашевелился, расправляя крылья, и приготовился взлетать.
     - Поторопись! - крикнул Розенблюм.
     Валентин  опомнился  и  трусцой  побежал  к  своему  самрухару.  Ничего
страшного, успокаивал он себя по дороге, главное - добраться до седла. Сущий
пустяк по сравнению с прохождением сквозь стену.
     Валентин зашел к самрухару слева и остановился, как вкопанный. Рядом  с
птицей, держась за стремя, стоял человек.
     Виртуальный радар ясновидения вспыхнул перед глазами Валентина в тот же
миг. Все  шесть  оставшихся  в живых  бойцов Семерки  лежали там  же,  где и
раньше. Перед Валентином стоял кто-то другой.  Кто-то, не  принадлежавший  к
первой партии охотников на Фалера.
     -  Я  ожидал  большего,  - произнес  незнакомец  голосом,  от  которого
Валентина прошиб холодный пот.
     Именно этим голосом  три  недели  назад,  в  корчме  "Рыжий  Феникс" на
окраине провинциального фарингского городишки Фламмета, человек, назвавшийся
фаром Рейлисом, произнес несколько десятков слов, приведших в конечном счете
к  амперской  катастрофе.  Даже две  недели спустя, просматривая  встречу  с
Рейлисом  в  рэр-визомон, Валентин несколько раз  отключался,  едва разговор
подходил   к   моменту   гипнотического  внушения.  Понадобилось  двенадцать
просмотров и два стабилизирующих  заклинания, чтобы Валентин  смог полностью
осознать  выданные  ему под гипнозом  инструкции. Первая из них, разумеется,
касалась Великого Черного, и Валентин исполнил  ее  от начала и до конца.  А
второй инструкцией было беспрекословное  подчинение человеку, который скажет
хорошо знакомым Валентину голосом ключевую фразу - "Я ожидал большего".
     Валентин  замер,  лихорадочно  соображая,  что же  ему  теперь  делать.
Стоявший перед ним человек был тем самым Рейлисом, бывшим шефом безопасности
Фламмета   и  наверняка   все   еще   действующим  агентом  разветвленной  и
законспирированной     организации     Незримых.      Агентом,     способным
загипнотизировать великого Фалера - а  также разыскать его посреди Побережья
буквально через полчаса после появления. Этот  противник  не шел ни  в какое
сравнение  с  хвалеными,  но  безмозглыми   Семерками  Ваннора.  Его  стоило
опасаться.
     К счастью, Рейлис по-своему истолковал молчание Валентина.
     - Пусть твой спутник летит по своим делам, - сказал он  тихим, ласковым
голосом. - Ты хочешь поговорить со мной наедине.
     Самое забавное, подумал  Валентин, что  он прав.  У  Розенблюма хватает
забот  и без Незримых. Его лучше держать в резерве, на случай непредвиденных
обстоятельств. Вот только услышит ли он магический зов?
     Валентин шевельнул  пальцами,  трансформируя  свое  ясновидение. Теперь
точки,  мигавшие  на виртуальном  радаре, превратились  в  кнопки;  Валентин
мысленно нажал ту, которая соответствовала Розенблюму.
     - Розенблюм! -  закричал Валентин вслух. - Отправляйся  в Эльсан и  жди
меня  на  площади  короля Георга! Я  задержусь,  чтобы  побеседовать с одним
старым знакомым!
     Подмастерье,  подумал Валентин, держа кнопку  "Розенблюм" нажатой.  Это
действительно мой знакомый, но я не знаю, чего он хочет. Возможно, он связан
с  пророчеством.  Спрячься как  можно  лучше,  наблюдай  и будь начеку.  Это
серьезный  противник,  куда серьезней, чем Семерки или даже Ваннор. Ты понял
меня?
     Точка  на  виртуальном  радаре  дважды  мигнула.  А  мгновением  спустя
Валентин услышал словесный ответ Розенблюма:
     - Я понял, мастер! Буду ждать тебя, как договорились!
     Самрухар оттолкнулся  от  земли и  в несколько  взмахов своих громадных
крыльев  взлетел  выше  деревьев.  В  лицо  Валентину ударил  ветер,  следом
полетели  сорванные  с  кустарника листья  и мелкий лесной  мусор. Розенблюм
беспрекословно исполнил волю своего мастера.
     Надо  же, подумал Валентин, как мне  везет. Во-первых, Рейлис  знать не
знает, что  я маг, а  во-вторых, Розенблюму очень вовремя  оторвало ногу. Он
даже научился послушанию.
     - А теперь, - сказал Рейлис, указывая на самрухара, - садись в седло, и
полетели.
     Валентин,  решивший  притворяться  до  победного  конца,  смело  шагнул
вперед,  уперся  ногой  в стремя  и  вскочил  в  седло. Самрухар  недовольно
дернулся, Валентин схватился  за первый попавшийся ремень, самрухар захрипел
- Валентин выпустил ремень, коротко  ругнувшись, и  вцепился обеими руками в
седло. Потом  поерзал, устраиваясь поудобнее, и сосредоточился  на остальных
ремнях, составлявших мудреную упряжь самрухара.
     Рейлис уже  успел  оседлать соседнюю  птицу  и,  заметив,  что Валентин
справился  с упряжью, скомандовал взлет.  Самрухар под Валентином  дернулся,
подпрыгнул,  Валентин больно  ударился копчиком об  седло и зашипел от боли.
Хлопнули огромные крылья, земля ушла вниз, вслед за ней  потянулись деревья,
и Валентин понял,  что летит.  Летит  без  талисманов,  без магии, летит как
самый простой житель Побережья, имеющий чем прокормить самрухара.
     Темно-зеленые кроны ушли далеко вниз. С каждым взмахом крыльев самрухар
поднимался все  выше  и выше. Скоро  Валентин перестал  различать  отдельные
деревья; под ногами  простирался сплошной серо-зеленый ковер. Оглядевшись по
сторонам,  Валентин убедился, что лес действительно огромен  -  даже с такой
высоты границы его терялись за горизонтом.
     Наконец  самрухар перешел в горизонтальный полет. Валентина уже  мутило
от постоянных качаний вверх-вниз;  он жадно  вдохнул холодный  воздух и сжал
зубы.  Надо было спецкурс  по верховым полетам пройти, подумал он. Но теперь
уже поздно, придется помучиться.
     Голос Рейлиса прозвучал для Валентина как щелчок бича:
     - Фалер! Прыгай вниз! Вниз, немедленно!
     Валентин  вздрогнул  всем  телом  и привстал  в седле,  ухватившись  за
главный привязной ремень. Рейлис отдал свой приказ таким тоном, что в первое
мгновение Валентину даже в  голову не пришло ослушаться. Только осознав, что
он  уже  расстегнул пряжку  и  вот-вот снимет  последнюю страховочную петлю,
Валентин опомнился. Да что же это такое, подумал он в сердцах. Я что, до сих
пор под гипнозом?!
     Он  затянул  ремень   обратно  и  покачал  головой.  Маскарад  оказался
недолгим; ну что ж, поговорим теперь начистоту.
     -  Прошу  прощения,  - прокричал  Валентин  в ответ.  -  А  зачем  мне,
собственно, прыгать?
     Рейлис  сделал  резкое  движение  рукой,  и  его  самрухар  подлетел  к
самрухару Валентина на два  размаха крыла. Валентин с  удивлением обнаружил,
что самрухары полностью выровняли движения крыльев и летят так,  как если бы
были  связаны невидимой нитью. Его и Рейлиса разделяли теперь лишь несколько
метров, и Валентин слышал каждое слово, сказанное Незримым.
     -  Очень интересно, -  произнес  Рейлис,  разговаривая  как будто сам с
собой.  -  Фалер слушается советов,  но игнорирует приказы.  Разве так ведут
себя околдованные словом?
     - Виноват, - пожал плечами Валентин. - Не было случая потренироваться.
     - Итак, вы притворялись, - констатировал Рейлис.  - Вы  знали, что  я -
ваш повелитель, и повиновались, пока цена не стала слишком высока.  Выходит,
вы знали, что были околдованы?
     - Разумеется, - фыркнул Валентин. - Иначе я тотчас бы прыгнул вниз!
     - В таком случае,  - спросил  Рейлис, - зачем  вы отправились  со мной?
Разве не  проще было схватить меня и допросить, как за минуту  до  этого  вы
допросили Харима?!
     Валентин усмехнулся:
     - Самое  простое  решение не  всегда самое  верное. Скажем так - у меня
сложилось определенное  мнение о вашей  организации,  и  я  решил проверить,
насколько оно соответствует истине.
     Рейлис  продолжал  спокойно  рассматривать  горизонт,  но  крылья  двух
самрухаров несколько раз махнули не в такт.
     - О какой организации вы говорите?  - спросил  Рейлис  некоторое  время
спустя.
     - Ответ  за  ответ? - предложил  Валентин.  - Мне, например,  любопытно
узнать, как вы сумели так быстро разыскать меня посреди дремучего леса!
     - Согласен, - кивнул Рейлис. - Но вы отвечаете первым.
     -  Нет  проблем,  -  согласился  Валентин.  -  Я  имел  в  виду  тайную
организацию  Незримых, не  так давно  провернувшую весьма занятную операцию,
закончившуюся гибелью трех Избранных и одного великого мага.
     Рейлис задумчиво посмотрел в противоположную от Валентина сторону.
     Эк его проняло, подумал Валентин.
     - Понятно, - сказал Рейлис, поворачиваясь обратно. - Я разыскал вас без
особых хлопот. Семерка находит нужного человека за считанные часы  - если ее
нюхач  достаточно  хорош.  Ваннор нанял  пять Семерок.  Мне  оставалось лишь
выбрать ту, что успеет первой. Как видите, я сделал верный выбор.
     - А как вы подоспели к месту встречи? - спросил Валентин. -  Семерки не
любят посторонних!
     - Они не могли меня видеть, -  пояснил Рейлис. - Я следовал за Семеркой
на Звере Прямого Пути.
     Валентин цокнул  языком.  Зверь Прямого Пути! Тварь куда  более редкая,
чем белый самрухар. Своим ответом  Рейлис ясно  дал  понять,  какое значение
имел Фалер для Незримых. У семерки Харима не было никаких шансов, усмехнулся
Валентин. В любом случае ее добыча досталась бы Рейлису.
     -  А  теперь,  -  произнес  Рейлис,  -  расскажите, что вам  известно о
Незримых.
     -  Нет так уж много, - пожал плечами Валентин. - Организация существует
более  ста  лет. С  появлением Габриэля  Серого  в  ее ряды  влились  многие
репрессированные   фары,  благодаря   чему  Незримые   стали   по-настоящему
могущественны. Организация насчитывает до полутора тысяч функционеров, имеет
недвижимость  во всех  крупных городах Фарингии  и  в  столицах сопредельных
государств,  отличается  строгой дисциплиной и многоуровневой  конспирацией.
Первоначально  Незримые  кинжалом   и  ядом   отстаивали   привилегированное
положение аристократии. В  настоящее  время  на первый  план  вышла борьба с
Избранными, а также с великими магами - одним словом, со всеми, кто угрожает
традиционному  феодальному  укладу  жизни.  Из  функционеров   Незримых  мне
известны только  три человека  -  вы,  Герхард  Рейлис, ваш непосредственный
начальник,   Георг   Заммель,   и   человек,   который   инструктировал  вас
непосредственно перед операцией "Фалер". Вы называли его Гермесом...
     - Достаточно, - перебил Валентина Рейлис.
     - В каком смысле - достаточно? - не понял Валентин.
     - Сказанного  вами вполне достаточно, - сказал Рейлис, - чтобы  принять
решение о вашей немедленной ликвидации.


        Глава 8. Кровь факира
     Именно за тем я и позвал вас, сударь
     Именно за этим отравил вино.

     Валентин нервно покосился на Рейлиса и  на всякий случай проверил, есть
ли  поблизости подходящий источник магии. Источник был  -  буквально в сотне
метров.  Розенблюм  держался  совсем рядом,  окутанный  весьма  качественным
заклинанием  невидимости.   Тем   лучше,  подумал  Валентин.  Ликвидация  не
состоится.
     - Ну и что дальше? - спросил Валентин, подгибая пальцы. - Вы сами  меня
ликвидируете, или специальных убийц позовете?
     Рейлис пристально посмотрел на Валентина:
     -  А как  вы  сами  думаете?  Исходя  из  сложившегося  мнения о  нашей
организации?
     Валентин пожал плечами:
     - Все зависит от того, насколько я вам нужен.
     - Вы даже не представляете, - сказал Рейлис, - насколько вы нам нужны.
     -  В  таком  случае, - усмехнулся Валентин, - решение о моей ликвидации
должно приниматься на самом высоком уровне.  Если вы  -  простой функционер,
это не вашего ума дело. Но в  таком случае непонятно, зачем вы вообще завели
этот разговор.
     - Мой ранг, - ответил Рейлис, - позволяет мне иметь собственное мнение.
     Вот оно  что,  подумал Валентин. Заметный  прогресс  с нашей  последней
встречи. Не иначе, утопление трети Побережья сделало Рейлису карьеру!
     - И в чем же заключается ваше мнение? - спросил Валентин.
     Рейлис уселся поудобнее и устремил взгляд в сторону горизонта.
     - Человек, - начал он и замолк,  словно раздумывая, уместно ли в данном
случае использовать  это слово. - Человек, который за три недели освободился
от колдовства, считавшего вечным. Человек, который присутствовал при схватке
трех  Избранных и остался  в  живых. Человек, за которым безуспешно охотится
великий маг  Ваннор.  Человек, который  знает о  Незримых  больше, чем  наши
собственные функционеры.  И  наконец, человек, чье имя  упомянуто  в  Темном
пророчестве.
     - Ну, есть такой человек, - не выдержал Валентин. - И что же?
     -  Пытаться  убить   такого   человека,   -  тихо  сказал   Рейлис,   -
непростительная  глупость. Покушение,  скорее  всего, не удастся. Ваша месть
может оказаться куда успешнее.
     Валентин улыбнулся. Для жителя Побережья Рейлис рассуждал  на удивление
здраво.
     -  А как  насчет  Великого  Черного? -  спросил Валентин.  -  Разве его
убийство не было связано с риском?
     - Нет, - спокойно ответил Рейлис. - Великий Черный  - обычный маг, даже
не упомянутый в пророчествах. Когда человек защищен только одной силой, будь
то магия  или оружие,  убить  его очень легко. У Великого Черного не было ни
единого шанса.
     Интересно, подумал Валентин. Если я скажу  ему, что Великий Черный жив,
он свалится с самрухара?
     -  В тот  раз,  - продолжил Рейлис, - мы не рисковали ничем.  Сейчас же
ошибка  может  стоить  слишком  дорого.  Именно   поэтому  я  решил  заранее
предупредить вас. Если вы все-таки решитесь на встречу с нашим руководством,
будьте начеку. Решение о ликвидации может быть принято в любую секунду.
     Валентин покосился на Рейлиса.
     - Зачем вы мне это говорите? - полюбопытствовал он.
     - Я считаю вашу ликвидацию ошибкой, - ответил Рейлис, - и делаю  все от
меня  зависящее,  чтобы  она  не  состоялась.  Предупредить  вас  -  меньшая
опасность, чем нападать на вас без малейшего повода. Итак, теперь вы знаете,
на что идете. Вы все еще хотите встретиться с моим руководством?
     Валентин почесал в затылке.  И в самом деле, подумал он,  зачем мне эти
Незримые?  Пусть  себе  плетут  заговоры,  мне бы  только  домой  вернуться.
Половину  пути мы  уже  пролетели,  осталось  всего  полчаса.  Займу Рейлиса
разговорами, а потом распрощаюсь.
     - Теперь даже  и не  знаю, - протянул Валентин,  качая головой. -  Одно
дело - обменяться информацией, и совсем другое - попасть под ликвидацию.
     - Вам понадобятся союзники, Фалер, - негромко произнес Рейлис.
     Валентин повернулся в его сторону и приоткрыл рот.
     - Союзники? - переспросил он  с неподдельным удивлением.  - Союзники  в
чем?
     Рейлис посмотрел Валентину прямо в глаза.
     -  Два  колдуна, два войска, две войны,  гора, что не гора, и тьма  без
мрака,  - сказал он, - запомнятся Фалеровы  деянья. Неужели  вы  собираетесь
совершить все это в одиночку?
     Валентин закрыл рот  и  вознамерился было  вздохнуть. Как убивать кого,
так союзников пруд пруди, а как спасти кого-нибудь - так где  они, союзники?
Но потом Валентин заметил неточность, допущенную Рейлисом.
     - Вы сказали  - "запомнятся"? - спросил  Валентин, качая головой.  -  В
известном мне тексте пророчества сказано "последние"!
     Рейлис пожал плечами:
     -  Емай жил семьсот лет назад и  говорил на языке,  в котором эти слова
были синонимами. Но даже если свершения Фалера окажутся последними,  это  не
значит, что вам легче будет совершить их в одиночку.
     Валентин  улыбнулся.  Рейлис  упрямо  стоял на своем. Пожалуй,  подумал
Валентин,  я  взял  бы  его  в спутники. Если бы  сошел с ума  и  отправился
выполнять пророчество.
     -  Понятно, -  сказал Валентин  и поглядел  вперед  -  не показался  ли
Эльсан? Эльсан не показался, и Валентин продолжил разговор. - Неужели вы так
доверяете пророчеству, что готовы пойти в союзники к обыкновенному факиру?
     - Вовсе нет,  - ответил Рейлис. -  Незримые никогда не  заключат союз с
факиром Фалером. Но  союз с Фалером,  Убийцей Избранных,  представляется нам
весьма перспективным.
     Валентин  сжал  губы. Понятно. Как  не  поверить в  пророчество,  когда
первый акт его исполнен в полном соответствии с текстом. Если  так  пойдет и
дальше, совершенно непонятно, с кем же Фалер  будет воевать.  Они же все как
один ко мне в союзники запишутся!
     - Ну  что ж, - усмехнулся Валентин, -  вы меня почти убедили. Теперь  я
готов  поверить,  что  действительно  могу  быть  вам  полезен.  Вот  только
Избранных  на  Побережье  осталось не  так уж много.  Так что  мне не вполне
понятно, кого именно я должен буду убить.
     - Не беспокойтесь, - беспечно ответил Рейлис. - Мы скажем.
     Валентин  посмотрел на Рейлиса с нескрываемым удивлением. Только сейчас
он осознал всю несообразность ведущегося  разговора. Посреди дремучего леса,
верхом  на  самрухарах, он,  Валентин Шеллер,  находящийся, между прочим,  в
чрезвычайной ситуации, болтает  с функционером  тайной  организации  как  со
своим приятелем!  И  тот  уже  отпускает шутки,  допустимые разве что  между
коллегами  по  проекту!  Мы  скажем!  Как  будто  Избранные  кишмя кишат  на
Побережье!
     -  Вы меня успокоили, - язвительно сказал Валентин.  - А что взамен? Вы
убьете кого-нибудь для меня?
     Рейлис развел руками:
     - Как можно! Смысл любого союза заключается  в  том, что каждый союзник
умеет нечто, недоступное другому. Убийства - это ваше хобби, Фалер.
     - А каково же ваше, Рейлис?
     Рейлис высунул язык и помахал перед ним рукой:
     - Трепать языком! Очень  часто простой разговор оказывается эффективнее
убийства.  Скажите, легко  ли  было избавиться от  моего  заклятья?  Сколько
времени вам на это понадобилось?
     Валентин нахмурился.
     - Боюсь, несколько больше, чем вам,  чтобы его наложить, -  пробормотал
он.
     - Вот видите, - улыбнулся Рейлис. - Мои услуги могут оказаться полезны,
не так  ли? А что  вы скажете  о двух-трех сотнях столь же квалифицированных
агентов, которые будут предоставлены в полное ваше распоряжение?
     Валентин нахмурился еще сильнее.
     - Скажу,  что здесь  какой-то подвох, -  ответил  он.  - Не  слишком ли
большая плата за убийство какого-то Избранного?
     Рейлис отклонил голову назад, и с лица его исчезла улыбка.
     - Так вы и в самом деле, - спросил он, - способны на это?
     Валентин фыркнул:
     - А почему  бы и нет? Все  вокруг говорят, что я  убийца Избранных, что
про меня целое Темное Пророчество написано, что  я одолею двух магов и начну
две  войны! Может  быть,  мне  и  в  самом деле  Избранного убить  -  что  с
колокольни плюнуть?
     В  подтверждение  своих  слов  Валентин  отвернулся  от Рейлиса,  чтобы
сплюнуть  в  противоположную  сторону.  И  увидел, что  лес  справа  от него
поредел, пошел проплешинами полян, а у самого  горизонта и вовсе закончился.
Белые стены Эльсана, правда,  еще не показались из-за горизонта, но Валентин
понял, что содержательное общение с Рейлисом подходит к концу.
     И что теперь, спросил у себя Валентин. Лететь с ним дальше или все-таки
распрощаться? Как бы ни хотелось Валентину продолжить разговор, он прекрасно
понимал, что соваться  в логово Незримых не стоит.  Организация, устранившая
трех тальменов, а после ликвидировавшая своего главного союзника  - великого
мага  Хеора - не вызывала у Валентина ни малейшего доверия. Даже если они  и
предложат мне союз, подумал он, это будет союзом кошки с мышкой.
     - Скажите мне, Фалер,  - произнес  Рейлис неожиданно серьезным тоном, -
вы ведь не были сторонним наблюдателем там, в Ампере?
     Так я тебе и сказал, подумал Валентин.
     - Эта  информация кое-чего стоит, - ответил он и выжидающе посмотрел на
своего собеседника.
     Рейлис рассмеялся:
     - Отличный ответ! Вам есть  что рассказать, не правда ли? А мы,  в свою
очередь, готовы послушать. Осталось договориться о цене.
     Валентин  увидел,  как  впереди, у самого горизонта,  загорелась  яркая
точка.  Солнечные  лучи отражались  от Государева  Ока  - огромного золотого
шара, венчающего одну  из самых  высоких башен  на  Побережье.  Золотой шар,
вознесенный  над  столицей Эльсана десять  веков  назад,  представлял  собой
громадное хранилище магии, с древнейших времен служившее эльсанским королям.
Легенда гласила,  что  заключенное  в  Государевом  Оке заклинание  неусыпно
следит  за  каждым жителем  города, а по утрам  насылает королю вещие сны, в
которых он узнает о преступлениях и заговорах, случившихся накануне. На деле
же  осведомленность  Негона  Третьего, вот  уже  тринадцать  лет  правившего
Эльсаном, обеспечивалась широкой  сетью доносчиков. Само  же  Государево Око
Негон  перепрофилировал на  нужды обороны, и последние десять лет придворные
маги вели с его  помощью  наблюдение за  окрестностями  столицы,  решительно
пресекая любые попытки чужаков приблизиться к городу неподобающим образом. А
именно  -  со  скоростью,  превышающей  дозволенную  торговым и пассажирским
повозкам.
     Подлетать  к Эльсану  на самрухарах значило нарываться  на  целый шквал
боевых заклинаний. Валентин нервно покосился на Рейлиса - чего он ждет? Если
мы видим Око, то и Око видит нас!
     - Итак,  - продолжил  Рейлис, - чего вы  хотите за правду  об амперском
Чуде?
     -  Я подумаю, - ответил Валентин. - В спокойной обстановке. А сейчас мы
подлетели  слишком близко  к Эльсану, и  я не хотел бы продолжать беседу под
обстрелом.
     - Обстрела не будет, -  сказал Рейлис.  - Ваннор позаботился о пропуске
для каждой Семерки.
     Валентин  приоткрыл  рот.  Пропуск?!  С  личным  рукоположением  короля
Эльсана? И для кого - для обычных наемников?
     - Простите, - пробормотал  Валентин, опасливо поглядывая на Башню, - но
я вам не верю. За последние десять лет такой пропуск выдавался лишь дважды -
и оба раза особам королевской крови. Я не думаю...
     Он  почувствовал  на себе  внимательный  взгляд  Рейлиса и  замолчал на
полуслове. Кажется, я сказал что-то не то, сообразил Валентин. Что-то такое,
что  Рейлису  по-настоящему  интересно.  Может  быть,  за  последние  недели
пропуска начали  выдавать кому попало? Или,  того хуже, в  Эльсане  сменился
король?
     -  Впрочем, -  Валентин  решил взять  быка  за рога, - я уже  несколько
месяцев не был в Эльсане. Возможно, порядки здесь слегка изменились...
     - Изменились, - подтвердил Рейлис, по-прежнему внимательно рассматривая
Валентина. - Странно, что вы подумали  об этом только сейчас. Быть может, вы
просто не представляете себе, что сейчас происходит в Эльсане?
     - А что тут такого происходит?  - машинально переспросил Валентин и тут
же понял, что попался.
     Великому Фалеру, пришедшему покорять  Эльсан  огнем и мечом, полагалось
бы знать, что тут такого происходит.
     - Хотите узнать? - спросил Рейлис с едва заметной улыбкой.
     Ладно, подумал  Валентин. Ты меня поймал. Ни черта я не знаю, что здесь
у вас происходит - хотя можно догадаться, что ничего хорошего. И что с того?
Ерунда это все по сравнению с мировой революцией!
     - А собственно  зачем? - пожал плечами Валентин.  - Если я  - тот самый
Фалер, какая мне  разница, что здесь  происходило до меня? Отныне все пойдет
по-другому.
     Рейлис нахмурился. Видимо, он не ожидал от Фалера такой наглости.
     -  Эльсан  на  осадном положении, Фалер,  - тихо сказал  Рейлис. - Быть
может, это  будет  для  вас  неожиданностью, но  первая Фалерова  война  уже
началась.
     Валентин с трудом сдержался, чтобы не возмутиться - как, без меня?!
     -  Вот как? - скептически переспросил  он. -  А откуда же известно, что
она Фалерова?
     - За последнюю неделю, - ответил Рейлис, - Темное Пророчество прочитало
больше людей, чем за триста предшествующих лет. После  амперского чуда любая
война считалась бы Фалеровой. Тем более - такая.
     - Какая? - спросил Валентин.
     - А вот эта информация, - сказал Рейлис, - кое-чего стоит. Мы подлетаем
к месту, где нас ждут.  Решайтесь, Фалер. Если вы летите со мной, у вас есть
хорошие шансы заключить союз. Если вы отказываетесь от переговоров, приказ о
ликвидации вступает в силу немедленно.
     Валентин  криво  усмехнулся.   Он   уже  несколько  секунд  разглядывал
показавшуюся впереди  усадьбу,  оборудованную  по всем  правилам  эльсанской
военной науки  - ров, земляной  вал, приземистые здания с  узкими  окнами  и
высокая башня  в центре, вершина которой постоянно меняла форму,  искажаемая
мощными защитными заклинаниями.  Несомненно, они с Рейлисом уже были в сфере
досягаемости магической артиллерии, сосредоточенной в верхней галерее боевой
башни.  Ликвидация Фалера в  данных  условиях имела  куда больше  шансов  на
успех.
     Если  бы,  снова усмехнулся Валентин, Фалер не  был бы Шеллером. А  так
наличие  в  полукилометре  дополнительного   источника  магии  лишь  придало
Валентину  уверенности. Все равно драться, подумал он, так сначала хотя бы с
противником познакомлюсь.
     - Только из  уважения  к  вам, Рейлис, - сказал Валентин.  - И  давайте
уточним,  кого  именно  мне не стоит убивать, если ваше начальство  все-таки
сделает глупость?
     Рейлис на секунду задумался, что дало Валентину  возможность обменяться
мыслями с Розенблюмом. Ты все слышал, спросил Валентин, касаясь на мысленном
радаре нужной точки. Все,  мастер, ответил  примерный подмастерье, мы  будем
драться? Нет, ответил Валентин, оставайся снаружи и сиди тихо, если начнется
драка, не высовывайся раньше времени, возьми на себя башню, прикроешь  меня,
когда я буду уходить. Я все понял, мастер, подтвердил Розенблюм, удачи.
     - Меня, -  сказал Рейлис, -  и еще одного человека.  Его  зовут Леонард
Кромм, и вы узнаете его по совершенно лысой голове. Обещаю вам, что он также
не будет пытаться вас убить.
     - Просто праздник  какой-то, - усмехнулся Валентин. - Ну что ж, я готов
к переговорам. Садимся?
     Вместо ответа Рейлис наклонился вперед, и его самрухар  заложил  резкий
вираж. Валентин поспешно повторил движение и обеими  руками вцепился в седло
-  его самрухар в  точности  повторил движение вожака,  нисколько не обращая
внимание на  болтающегося за спиной пассажира. Валентину пришлось  приложить
массу усилий, чтобы не завалиться набок.
     Самрухары вышли из штопора уже над территории усадьбы. Забив  крыльями,
они  подняли  тучу  пыли  с  маленького  дворика посреди  невысоких  зданий,
Валентин оглох  и  почти  ослеп, а  вдохнув  горячего  и  пыльного  воздуха,
вдобавок  еще  и  расчихался.  Когда он  наконец  начал слезать с самрухара,
Рейлис уже был тут как тут, держа птицу за стремя.
     - Благодарю, - пробормотал Валентин и чихнул. - Куда теперь?
     - Пойдемте, Фалер, - сказал Рейлис, - я провожу вас к магистру.
     Валентин  раскрыл  рот  и чихнул  еще громче прежнего.  К  магистру!  В
подслушанных  разговорах Рейлиса  и его  приближенных,  из которых  Валентин
почерпнул  в  свое   время  основные  знания  о  Незримых,  слово  "магистр"
произносилось с неизменным уважением. И  безо всякого  имени следом, из чего
следовало, что у Незримых есть только один магистр. Верховный.
     Рейлис решительно взял Валентина за руку  и потащил  за  собой, в узкий
проулок  между  двумя  длинными  домами.  Валентин  сообразил  наконец,  что
самрухары  опустились вовсе  не на  главной площади этой хорошо  укрепленной
усадьбы, и до резиденции магистра придется добираться пешком.
     Рейлис торопился, и в его спешке сквозило беспокойство.  Похоже,  решил
Валентин,  меня и в самом деле могут ликвидировать. Иначе с чего этому парню
так волноваться?
     Планировка усадьбы отвечала всем правилам  фортификационного искусства.
Не  прошло и двух минут, как  Валентин запутался в добром десятке поворотов,
которые  ему  пришлось  совершить,  поспешая за  своим  провожатым.  Если бы
Валентин не решил с самого начала бежать отсюда по  воздуху,  хитросплетение
переходов привели бы его в полное отчаяние.
     Наконец Рейлис толкнул неприметную дверь и пригласил Валентина войти.
     За дверью находился коридор, столь узкий, что пропустить Рейлиса вперед
не  было никакой  возможности. Валентин послушно пошел  первым, завернул  за
угол, поднялся по лестнице, снова повернул за угол, толкнул еще одну дверь и
оказался в мрачной комнате, освещенной, несмотря на ясный сентябрьский день,
лишь четырьмя огромными свечами.  На полу в несколько слоев лежали ковры, по
стенам висели тяжелые портьеры, темный потолок уходил высоко вверх. Воздух в
комнате был прохладным и влажным, словно в каменном мешке.
     Валентин  ступил на пружинящий  бутерброд из ковров  и сделал несколько
шагов по направлению  к  круглому деревянному столу, занимавшему весь  центр
помещения. За спиной Рейлис загремел чем-то металличеким - очевидно, запирал
дверь. Валентин остановился и стал  рассматривать  сидящих за столом  людей;
интересно, кто же здесь  Леонард Кромм  - все в капюшонах, поди разбери, кто
из них самый лысый!
     - Это он? - спросила темная фигура справа от Валентина.
     - Перед вами,  - ответил Рейлис, становясь рядом с Валентином, -  факир
Фалер, очевидец амперского чуда, называемый также Убийцей Избранных.
     - Он под контролем? - подала голос вторая фигура, на этот раз слева.
     - Нет, - сказал Рейлис, делая шаг вперед. - Как  мы  и предполагали, он
смог освободиться от заклятья.
     Сидевший прямо  перед Валентином человек  подался  вперед,  и  Валентин
услышал голос, несомненно принадлежащий самому магистру:
     -  Ты свободен, - прогремел он, - и все  же пришел к нам? Неужели ты не
боишься?
     Валентин  вмиг  припомнил  просьбу  Рейлиса  -  не убивать всех подряд.
Спокойно, сказал он себе. Здесь плохо понимают шутки.
     - Мой страх  умер в  Ампере, - громко сказал Валентин,  подстраиваясь к
тону собеседника. - Я пришел узнать, на чьей вы стороне.
     - Вот видите, -  произнес Рейлис, отступая от Валентина подальше. - Тот
самый Фалер!
     - Лео! - рявкнул сидевший справа. - Проверь!
     Сидевший слева не шелохнулся, но Валентин уже не раз слышал такие слова
и знал,  что  обычно  за  ними  следует.  Легким  движением пальцев, даже не
формируя  законченную "перчатку", он прямо сквозь плащ выхватил  из руки Лео
самострел и отшвырнул его в сторону. От резкого рывка  Лео перевалился через
подлокотник,  и капюшон  его  откинулся  в сторону, обнажив совершенно лысую
голову. Вот  и отлично, подумал Валентин.  Теперь я  точно  знаю, кого здесь
можно убить.
     - Иеро! - вскричал магистр, гневно поворачиваясь к сидевшему  справа. -
Не смей!
     Валентин  пошевелил  пальцами, борясь  с  желанием поднять  самострел и
рассмотреть его поближе. Короткий  контакт с оружием Лео оставил  после себя
странные ощущения. Самострел показался Валентину  слишком легким  для  своих
размеров.  Легким,  но очень прочным.  И под завязку  заполненным чужеродной
энергией.
     Валентина прошиб запоздалый озноб. А если бы Лео успел первым?!
     - Зато  мы  знаем  теперь, кто  перед нами,  - прогундосил Иеро.  - Мои
поздравления, Гер. Это и в самом деле факир Фалер!
     Или  маг, притворяющийся  Фалером,  скептически подумал Валентин.  Хотя
нет, у них наверняка имеется индикатор магии, а фон у меня  нулевой. Значит,
я  выгляжу  как  самый  обычный  факир;  а коли  так,  Иеро совершенно прав.
Выбивать самострел из рук убийцы - такое мог позволить себе  только  Великий
Фалер. Обычному факиру полагалось поймать стрелу в свой колпак  и превратить
ее в белого кролика.
     -  Я сам способен узнать,  кто  перед нами, - неожиданно  тихо произнес
магистр. - Ты совершил ошибку, Иеро. Ты подверг опасности нашего гостя.
     Иеро сжался и низко склонился над столом.
     - Далее  ты  будешь молчать  и слушать стоя, -  сказал  магистр, и Иеро
вздрогнул, как от удара плетью. - Гер, займи его место!
     Однако, подумал Валентин. Похоже, демократией здесь и не пахнет.
     Иеро  послушно поднялся и отошел к  двери.  Рейлис поспешил занять  его
кресло. Валентин же наконец  припомнил, что в Фарингии первый  министр сидел
не по правую, а  по левую руку от короля. И значит, Рейлис только что  занял
место второго человека в организации Незримых.
     Валентин  покосился  на своего  нового соседа  и решил,  что дальнейший
разговор лучше будет вести сидя. Однако не успел он положить  руку на спинку
ближайшего свободного кресла, как магистр снова отдал приказ:
     - Садись, Фалер, и поговорим, как подобает!
     Интересно, подумал Валентин, опускаясь на жесткое деревянное сиденье, а
как это - как подобает? В голову тут же полезли  разные  мысли - вроде того,
что кресло это специальное, с  захватами для рук и ног, чтобы  собеседник не
уклонялся от темы разговора.
     - Поговорим, - кивнул Валентин. - Но сначала я хочу знать, кто ты!
     Магистр Незримых резким движением отбросил капюшон. Валентин напрягся -
уж слишком театрально  все  это  было  проделано;  того  и  гляди, магистром
окажется  какой-нибудь старый  приятель! Действительно,  длинное белое  лицо
магистра, перечеркнутое тонкими черными усами,  показалось Валентину  смутно
знакомым. Знакомым - но не более того.
     -  Мы  уже  не раз  встречались  с  тобой,  Фалер,  -  сказал  магистр,
приподнимая верхнюю губу в  странной гримасе. Наверное, это была улыбка. - Я
бывал на твоих представлениях. Возможно, ты даже помнишь мое лицо.
     Валентин машинально кивнул.
     - Меня  зовут Альгин  Кроче, - произнес магистр и сделал долгую  паузу.
Валентин воспользовался ею, чтобы припомнить, что же такого странного должно
быть в этом имени.  Мне  бы талисман Куэртена,  подумал он,  я бы  вмиг  все
сообразил,  а так -  ну Альгин,  ну,  Кроче? Что-то  древнее, еще до Серого,
что-то связанное с магией...
     Валентин хлопнул себя по лбу, забыв даже, где находится. Ну конечно же!
Альгинас Кроч, по прозвищу Незримая Смерть! Лучший мастер меча  за последние
сто лет,  первым  из воинов отважившийся бросить вызов боевому магу! Так вот
где я его видел - в рэр-визомоне, на просмотре дуэли с Рагнаром Бормским!
     - Мое почтение, гроссмейстер, - пробормотал Валентин,  невольно склоняя
голову. В  этот момент факир Фалер  окончательно взял  верх над безопасником
Шеллером. Фалер, пусть даже Великий,  до  сих  пор оставался  мастером  -  и
благоговел  перед  каждым  гроссмейстером,  к  какой   бы   гильдии  тот  не
принадлежал.
     Почтение почтением,  заметил на это Валентин Шеллер, однако в той дуэли
победил  Рагнар.  Тоже  мне,  гроссмейстер  -  с голым  мечом  против магии.
Остается надеяться, что тогдашнее поражение его кое-чему научило.
     - Ты помнишь?.. - удивился магистр.
     Валентина  внезапно  бросило  в  жар.  Идиот!  Дуэль  Кроча с  Рагнаром
состоялась девятнадцать лет  назад! Если бы  не  спецкурс  по истории боевой
магии,  я  бы  о ней никогда и не услышал! Поди докажи  теперь,  что  ты  не
верблюд...
     - Это был  первый  бой на  ристалище,  который  я  увидел  собственными
глазами,  -  пробормотал Валентин. - Маг против мечника,  волшебство  против
искусства. Именно тогда я решил стать факиром.
     - Это был очень короткий  бой, - тихо произнес Альгин  Кроче. -  Как ты
сумел запомнить?
     Валентин позволил себе улыбнуться.
     - Именно  потому, что я  <i>видел</i> бой, я и  решил  стать факиром. Никто из
моих родных не смог ничего разглядеть.
     Кажется, я  выкрутился, подумал Валентин.  Факир действительно способен
разглядеть бой профессионалов. Особенно - факир моего класса.
     Альгин Кроче посмотрел Валентину в глаза.
     - Жаль, что я не знал этого раньше,  - сказал он,  качая головой.  - Но
если ты видел бой, ты должен помнить, чем он закончился.
     На этот раз Валентина  прошиб озноб. Еще бы  - ведь в том  бою Альгинас
Кроч  был убит.  И  очень хорошо убит - Рагнар применил фаербол замедленного
действия,   который  буквально  разорвал  противника   пополам.   А  значит,
теперешний Кроче вполне мог оказаться...
     Э, нет, возразил себе Валентин. После хеорова замка я зомби за километр
чую.  К  тому  же  для зомби он слишком  умен. Либо вампир - если этот идиот
Рагнар использовал грязную магию - либо двойник, созданный магическим путем.
Причем  версия с вампиром  куда более  вероятна. Да уж, мысленно  усмехнулся
Валентин,  если так,  Рейлису трудновато будет  подсидеть <i>такого</i> начальника.
Неудивительно, что ему понадобился Великий Фалер!
     - Я как раз хотел спросить, - сказал Валентин, - как ты смог уцелеть.
     Вместо ответа Альгин  Кроче приоткрыл  рот, и Валентин с одного взгляда
убедился, насколько грязную магию использовал этот идиот Рагнар.
     -  Понятно, -  выдавил Валентин, с удивлением  понимая, что трясется от
страха.
     Альгин Кроче закрыл рот, и его верхняя губа причудливо изогнулась.
     - Вот теперь, - сказал он  с нескрываемым удовольствием, - я вижу перед
собой живого человека.  Человека,  который боится. Человека,  которому есть,
что терять.
     Валентин затряс головой, всем своим видом выражая согласие.
     Вампир!  С  двадцатилетним  стажем!  Да  еще  во  главе  могущественной
организации!
     Без паники, приказал себе Валентин.  Да, с двадцатилетним стажем. Да, с
неограниченным запасом крови. Но все равно - сладил бы он с Габриэлем Серым?
Черта  с два.  Долго бы он продержался  против  Великого Черного?  Не против
Ваннора, у которого  прорва силы, но никакого ума  - а  против Хеора? И пяти
минут не продержался бы. И наконец - если он попробует свои зубы на мне?
     Валентин  представил  себе, как  это  будет выглядеть,  и  помрачнел. Я
просто не успею, понял он.  Я  просто ничего не успею. Его зубы будут в моей
артерии,  а я  все  так же  буду  сидеть  за  столом  и  все еще видеть  его
изображение на сетчатке моих глаз.
     - Ну что ж, - сказал Валентин обреченно. - Теперь я знаю, кто ты.
     - Теперь,  - сказал вампир, - ты понимаешь, что у тебя нет выбора. Ведь
ты хочешь остаться человеком?
     Валентин молча кивнул. Его зубы вонзятся в  сонную артерию, думал он, и
я потеряю всю свою кровь за несколько секунд.
     - Тогда, - продолжил вампир, - ты должен заплатить выкуп.
     Валентин еще раз кивнул. Я потеряю всю свою кровь за  несколько секунд.
За несколько секунд.
     Вообще говоря, это чертова уйма времени.
     - Как ты сам понимаешь, - произнес вампир, словно извиняясь,  - цена за
Великого Фалера не может быть малой.
     Валентин усмехнулся. Пусть даже это будет одна-единственная секунда.  Я
успею  выдать  целых  пять  заклинаний.  И его  счастье, если  среди  них не
окажется ни одного экспериментального.
     - Подойди ко мне, - приказал Альгин Кроче.
     Черта с  два, подумал Валентин. И с удивлением обнаружил, что стоит  на
ногах.
     Словно  в  кошмарном  сне  Валентин  шел  вдоль стола. Секунды тянулись
медленно,  но точно  так же  медленно  текли мысли.  Заклинания, еще недавно
висевшие на кончиках  пальцев, вдруг затерялись  в памяти  и никак не желали
появляться  обратно.  Валентин  остановился  в метре от  вампира,  дрожа  от
страха.  Обрывки  заклинаний  крутились  в  голове,  но   никак  не   желали
складываться в единое целое.
     - Ближе! - скомандовал вампир, повышая голос.
     Казалось, прошел целый  час, прежде чем ноги Валентина сделали еще один
шаг.
     Валентин  увидел,  как его левая  рука сама по себе  рванулась  вперед,
повернувшись  запястьем  вверх. Альгин Кроче изогнул верхнюю губу - и впился
зубами во вздувшуюся на руке вену.
     Заклинания  вырвались на  свободу, повинуясь  дрожащим  пальцам  правой
руки.
     Их было всего четыре.
     Первое     превратило     кровь    в    горячую    красную     жидкость
солоновато-железистого вкуса, фонтаном ударившую из прокушенной руки.
     Второе  вонзилось  вампиру  между лопаток,  проникло  в  позвоночник  и
выпустило наружу годами копившуюся там Силу.
     Третье  заставило ожить лежавшие на полу ковры, подняло их  в  воздух и
набросило на оставшихся в комнате Незримых.
     Четвертое,  которое  Валентин так  и не  успел  досконально просчитать,
окутало голову вампира таинственным мерцающим облаком.
     Альгин  Кроче зарычал, повалил свое  кресло  и забился в судорогах, как
если бы  вместо человеческой  руки  укусил высоковольтный кабель. Он силился
оторваться от Валентина, прервать поток  губительной влаги,  так похожей  на
кровь, но  челюсти и  зубы его  жили  собственной жизнью, глоток за  глотком
поглощая волшебный яд.
     Валентин,  собравший свои заклинания буквально  в последнее  мгновение,
сам был ошарашен таким исходом. Вампир трясся всем телом, повиснув у него на
руке,  и никак не мог оторваться от поглощения пьянящей  отравы. Ковер у ног
Валентина  насквозь  пропитался  псевдокровью.  Посмотрев  на   свои  штаны,
Валентин с неудовольствием убедился, что те мокры до колен.
     Брезгливость  взяла верх, и  Валентин резким движением вырвал руку  изо
рта вампира.  Тот потянулся следом,  но  сил  его  хватило  только  на  одно
движение. Дернувшись в  последний раз, он ничком  упал  на ковер и замер. Из
рта его хлынула так и не проглоченная псевдокровь.
     - Кто еще хочет получить выкуп? - осведомился Валентин, позволив коврам
отпустить своих жертв.
     Три приглушенных вопля были ему ответом.  Еще  раз посмотрев под  ноги,
Валентин сообразил, сколь ужасающее зрелище открылось Незримым: их начальник
лежал в луже  собственной  крови.  Вот  так, подумал  Валентин, и  рождаются
легенды.
     Альгин Кроче, лежавший у его ног, медленно поднял голову.
     - Не трогать! - прохрипел он. - Его не трогать! Иеро, дай мне крови!
     Все ясно,  подумал  Валентин. Три  из четырех заклинаний погасли, отток
Силы прекратился, и вампир снова пришел в себя. Вряд ли за пару минут он мог
лишиться всей Силы. А я уж подумал, что ему конец.
     Иеро в  два  прыжка  пересек комнату и  протянул руку своему господину.
Вампир  медленно  погрузил  клыки  в  белую  кожу,  сделал  первый  глоток и
отстранился,  сравнивая  ощущения.  Он явно  опасался  еще раз нарваться  на
псевдокровь.
     Валентин следил за  процессом кормления и раздумывал,  не пора ли идти.
Магистр, оказавшийся вампиром, заметно подорвал его уважение к  Незримым. Он
просто кровушки  Великого Фалера  хотел попробовать,  решил  Валентин, а все
разговоры про войну и союзы были отвлекающим маневром.
     - Хватит, - выдавил вампир, отстраняя от себя бледного как смерть Иеро.
- Почему ты не убил меня, Фалер?
     Валентин пожал плечами:
     - Во-первых, ты кусал меня в руку, а не в шею. Значит, ты не хотел меня
убивать,  по  крайней  мере,  прямо  сейчас.  А  во-вторых,  я  пришел  сюда
поговорить, и предпочитаю иметь дело с живым собеседником.
     Альгин Кроче  облизнул  окровавленные  губы, приподнялся  на руках -  и
выблевал на пол целую лужу псевдокрови.
     Валентин  нахмурился.  Его  экспериментальное  заклинание  должно  было
помочь вампиру усвоить проглоченный  яд. То, что оно  не подействовало, было
весьма кстати. Но что, если оно подействовало как-то иначе?
     -  Садись на свое  место, Фалер, -  сказал вампир,  безуспешно  пытаясь
вернуть своему голосу  утраченную властность. - Судя  по твоему ответу, тебе
многое предстоит узнать.
     Альгин  Кроче поднял упавшее  кресло,  оперся на  его сидение руками  и
поднялся  на  трясущиеся  ноги.  Потом  осторожно  повернулся  и  с  видимым
облегчением сел, откинувшись на  спинку. Валентин  тем  временем добрался до
своего кресла и принялся рассматривать свою изрядко пожеванную левую руку.
     - Ты не  смог бы  убить меня,  - сказал Альгин  Кроче, -  даже если  бы
захотел.
     Очень  может  быть, подумал Валентин. Четвертое заклинание сработало не
так, как я планировал.
     - Я  потерял большую часть моей Силы, - продолжил вампир. - Но так было
предсказано, и я не в обиде.
     Предсказано? Валентин на  мгновение  оторвался  от врачевания покусаной
руки. Что-то я не припомню, чтобы в Темном Отрывке говорилось о вампирах!
     - Ты  удивлен,  - констатировал  Альгин  Кроче.  -  Тебе знакомо Темное
Пророчество?
     - Разумеется, - кивнул Валентин.
     -  Сколько катренов ты  уже знаешь? - задал вампир следующий вопрос,  и
Валентин мигом позабыл про боль в руке.
     - Что значит - уже?! - воскликнул он. - Разве их больше, чем семь?
     - Полный текст  пророчества, - сказал Альгин Кроче, - содержит двадцать
девять катренов. Семь  из них открыто проповедовались Емаем и вошли в анналы
историков.  Пять  катренов были оставлены  последователям  Емая  - и сгинули
вместе с ними  во тьме веков. Оставшиеся семнадцать  Емай передал величайшим
людям  своего  времени  - чтобы  те хранили их  в  глубокой  тайне,  пока не
наступит предсказанное в пророчестве Время Темных Сил.
     Валентин приоткрыл рот. Какое еще  Время Темных Сил? Разве  пророчество
не про Фалера?
     -  Незримые, -  продолжил вампир, -  исполнили волю Емая. От магистра к
магистру  передавались  магические  свитки, на  которых невидимыми чернилами
были  начертаны  шесть  доверенных  нам  строк.  И  когда  Великая  Фарингия
погрузилась в пучину, на свитках проступили кровавые буквы.
     Как романтично, подумал  Валентин. Уж не Емай ли надоумил Альгина Кроче
пустить в ход свои зубы?
     -  Что  же там было  написано? - поинтересовался  Валентин,  не отрывая
взгляда от своей все еще побаливавшей руки.
     - Когда  вампир подавится кровью факира, - процитировал Альгин Кроче, -
они заключат союз, который окажется длительнее Времени Темных Сил.
     Не слишком поэтично, отметил Валентин. Зато предельно ясно.  Интересно,
скольких факиров он покусал, прежде чем добрался до меня?
     - Похоже на правду, - кивнул Валентин. - А дальше? О чем второй катрен?
     Альгин Кроче посмотрел на Валентина - и неожиданно опустил глаза.
     - Поначалу я думал, что это дурацкая шутка, - сказал он, качая головой.
- А потом стало слишком поздно.
     - Это там прямо так и написано? - поинтересовался Валентин.
     Вампир обнажил клыки:
     -  Это говорю  тебе я! А теперь  слушай Емая: когда маги  лишатся своей
магии, а Избранных  погонят по полям, подобно скоту, приветствуй наступление
Времени Темных Сил!
     Вот уж действительно  дурацкая шутка, подумал Валентин. Хотя наполовину
она  уже  сбылась -  в  давешнем  лесу  магии  и  впрямь  не было! Но  толпы
Избранных, гонимых по полям  - это  уж слишком. На  всей Панге не  сыскать и
десятка могучих талисманов. Маловато для настоящего стада.
     -  Ты  хочешь сказать, -  сказал Валентин,  - что это пророчество  тоже
сбылось?
     Альгин Кроче кивнул.
     - Сбылось, -  повторил он и вдруг ударил кулаком по столу. - Предвечные
предки! Если бы оно просто сбылось! Оно приняло человеческий облик и стоит у
ворот Эльсана. И вся моя Сила - жалкая песчинка перед его могуществом!
     Валентин раскрыл рот, собравшись,  по  обыкновению,  оправдываться - но
тут понял наконец, что Альгин Кроче говорит вовсе не о Великом Фалере.
     Вампир имел в виду кого-то совсем другого.

        Глава 9. Темные Силы
     Когда на трон воссядет зверь,
     И смерть воссядет рядом с ним.

     Валентин помассировал  виски  и  откинулся на  спинку кресла. Еще  один
герой Пророчества выискался, подумал  он. Истребляющий магию в  целых лесных
массивах, а также использующий Избранных в качестве рогатого скота. Типичный
Темный Властелин.
     Два колдуна, повторил Валентин про себя, два войска, две войны.  Насчет
Избранных, между прочим, ни слова. Так что если это тальмен, я могу с чистой
совестью возвращаться домой.
     - И  в  кого  же  конкретно воплотилось пророчество?  - поинтересовался
Валентин.  -  Кто  нынче стоит у  ворот  Эльсана -  воин, маг  или  еще один
Избранный?
     Альгин Кроче оперся обеими руками на стол и осторожно поднялся на ноги.
     -  Ты не  знаешь  даже этого, -  сказал он, качая головой.  - У нас нет
времени на долгий рассказ. Ты увидишь все собственными глазами.
     -  Альгин! - вскричал молчавший до  сих пор  Леонард Кромм. -  О чем ты
говоришь? Мы не можем пустить его в Катер!
     - Можем, - отрубил Альгин  Кроче. - Ты слышал пророчество. Фалер  - наш
будущий союзник, а союзник имеет право знать все!
     Как же,  как  же,  подумал  Валентин.  Великий  Черный  тоже  был вашим
союзником, а много он  знал о готовящемся покушении? Просто  Незримым сейчас
не до жиру.
     - Пойми, Лео, - как бы в подтверждение этих мыслей пояснил Рейлис, - мы
больше не  можем скрывать  существование Катера. Нюхачи Эриоха  находят даже
пустые  бутылки,  когда-то  принадлежавшие  пришельцам! Сегодня  им  хватает
работы  в  Эльсане - но  уже завтра они  обратят  внимание  на нашу скромную
усадьбу. Слишком скромную, чтобы иметь в  своих подвалах огромный чужеземный
предмет.
     Валентин  выслушал Рейлиса и навострил  уши.  Нюхачи Эриоха  обшаривают
Эльсан?   При  живом-то   короле  с   его  бесчисленной  армии  доносчиков?!
Представляю,  какие  на  них навешены  защитные  заклинания! И  что  это  за
огромный  чужеземный  предмет,  называемый  Катер? Я-то  думал,  мне простой
визомон покажут;  интересно, "огромный" - это каких размеров?  Уж не пароход
ли на них с Земли свалился?
     - Довольно  разговоров! - рявкнул Кроче, к которому  наконец  вернулись
силы. -  Иеро, оставайся здесь  и  сторожи  вход. Лео, подготовь пергамент с
Договором - мы вернемся меньше чем через час. А ты, Гер, пойдешь с нами.
     Рейлис  молча  кивнул и подошел к своему  повелителю.  Валентин встал и
покосился на дверь.
     - Сюда!  -  скомандовал Кроче,  поднимая правую руку на  уровень груди.
Между  его раскрытой  ладонью  и стеной  возникло  слабое свечение, портьеры
раздвинулись, открывая узкую дверь.
     Рейлис  нырнул  в нее  первым.  Валентин,  подчинившись короткому жесту
вампира, поспешил следом.  Сразу же за  дверью начиналась винтовая лестница,
которой, казалось, не будет конца. Валентина и так подташнивало после полета
на  самрухарах, а уж от бесконечных витков спирали его и  вовсе замутило. Он
уже начал придумывать целебное заклинание, когда лестница наконец кончилась,
и перед Валентином открылся  широкий, ярко  освещенный  коридор. Валентин  с
трудом  сдержал  удивленное  восклицание -  свет  исходил  от длинных  узких
цилиндров, как две капли воды похожих на земные лампы дневного света!
     - Ключ, - скомандовал Кроче, бесшумно вынырнув из-за спины Валентина.
     Рейлис  молча  вытащил  из кармана плоскую коробочку  размером с  пачку
сигарет.
     - То, что ты сейчас увидишь, - сказал Кроче, поворачиваясь к Валентину,
- может стоить тебе жизни.
     Разумеется,  подумал  Валентин.  Разве хоть  что-то на Побережье  стоит
дешевле?
     -  Одно  неосторожное слово,  -  продолжил Кроче, - один намек, что  ты
знаешь  о тайных обрядах  Эриоха - и все маги  Побережья  бросятся по твоему
следу. Бросятся, чтобы схватить тебя, допросить и убить.
     Эриох! Услышав  это имя, Валентин  пропустил  угрозы  мимо  ушей. Опять
Эриох, на этот раз - совершающий тайные обряды. Не  надо  быть семи пядей во
лбу,  чтобы  догадаться,  какие!  Не  иначе  как  человеческие   жертвы  для
пополнения  магических  сил,  жертвы,   запрещенные   Гильдией  под  страхом
окончательной смерти. Сейчас, когда  один великий маг мертв, а другой  занят
поисками Фалера,  самое время нарушать запреты. У  Гильдии просто не  хватит
сил привести приговор в исполнение.
     Теперь  я знаю, кто  тут стоит  у ворот Эльсана, подумал Валентин. "Два
колдуна, два войска, две войны"; один  колдун найден, и войско  у него, надо
полагать, имеется. С магией все понятно, а вот что там насчет Избранных?
     - Так это Эриох гонит Избранных по полям? - спросил Валентин у Кроче.
     -  Входи и смотри,  -  ответил  вампир, снова  поднимая руку на уровень
груди. Рейлис подошел к стене и вставил свою коробочку в открывшуюся в стене
щель. - Ты должен увидеть это своими глазами.
     Загудел  невидимый двигатель, и  стена медленно утонула  в полу. За ней
Валентин увидел  огромный темный зал,  пронизанный тонкими  нитями  света. В
центре  зала  нити  сплетались  в приплюснутый эллипсоид  -  а  внутри этого
эллипсоида неподвижно висел в воздухе угловатый летательный аппарат.
     Сердце Валентина ухнуло в пропасть. Какой к черту грузовик!
     Это же целый корабль, и притом - космический корабль!
     Все колдуны и Избранные Побережья  вылетели у Валентина из  головы.  Он
шагнул   вперед,   не  чувствуя   земли  под  ногами.  Космический  корабль!
Возможность вырваться  за  пределы  планеты, а  то и - чем черт  не  шутит -
вернуться на Землю!
     Валентин шел вперед по светящейся дорожке из световых лучей, и с каждым
шагом голова  его кружилась все сильней. Я  избран, думал  он; этот  корабль
требует определенного пилота,  без  меня  они не могут  им  воспользоваться!
Эриох  -  лишь  повод  заманить меня  внутрь, проверить,  подчинится  ли мне
управление. Потом Рейлис скажет ключевое  слово, а  я  рассмеюсь ему в лицо.
Потому что я снял и второй, и третий слой внушения, потому  что кишка у  вас
тонка играть с самим Великим Фалером! Корабль будет моим, и тогда...
     Валентин дотронулся до светового кокона, окружавшего корабль, и легкий,
но весьма болезненный удар тока привел его в чувство.
     - Эй, Джадд! - крикнул Кроче, становясь рядом с Валентином. - Открывай!
     Валентин  затряс головой,  пытаясь  избавиться  от нахлынувшего  стыда.
Слова "Эй,  Джадд" никак  не походили на магическое заклинание; Альгин Кроче
отдавал  приказ  человеку, находившемуся  внутри  космического  корабля.  Не
Фалером  единым,  со вздохом  подумал  Валентин; у  Незримых нашелся  другой
пилот.
     Через несколько секунд световой кокон погас, и в темном корпусе корабля
открылась дверь  - по конструкции подозрительно похожая  на самолетные двери
конца двадцатого века. В освещенном проеме показался высокий худой человек в
белом комбинезоне.
     -  Заходите,  коли  пришли,  - не  слишком  приветливо  пробурчал он  и
посторонился, пропуская гостей внутрь.  - А  это кто с вами? -  добавил  он,
показывая пальцем на Валентина.
     - Фалер, - коротко ответил Рейлис.
     - А-а, - понимающе протянул пилот. - Ну привет тебе, Фалер!
     - Привет, - кивнул Валентин. - Э-э..
     - Джадд  Слейтер, - с готовностью представился пилот. А  потом протянул
Валентину руку.
     Валентин  посмотрел на открытую  ладонь Джадда  Слейтера, едва  заметно
улыбнулся и покачал головой.
     Слейтер улыбнулся в ответ.
     Вот  и  познакомились,  подумал  Валентин,  отвешивая  один   из  самых
изощренных  лигийских поклонов - поклон могущественного  дона в  адрес  дона
чуть менее могущественного. Не стоило отвечать Слейтеру "привет"; надеюсь, у
него хватит ума помолчать о своих подозрениях.
     - Всегда к вашим услугам, дон Джадд, - сказал Валентин, выпрямляясь.
     - Взаимно!  - ответил Слейтер, хлопая себя по груди. - Входи,  чувствуй
себя как дома.
     Валентин   послушно  вошел  в  тесный  пятиугольный  тамбур.  Чмокнула,
закрываясь, наружная  дверь,  и  в  ту же  секунду противоположные ей  стены
раздвинулись, открывая доступ в два расходящихся в разные стороны коридора.
     - Направо, - сказал Слейтер, протискиваясь вперед.  Валентин последовал
за   ним,  озираясь   по   сторонам  со   странным   чувством   нереальности
происходящего.   Слишком   знакомым,  земным  веяло  от  чистых,  отделанных
пластиком стен, от мертвенного белого света, от упругого покрытия, лежавшего
на  полу. Казалось, вот-вот Джадд Слейтер потянет штурвал на себя, и корабль
возьмет курс на Землю.
     - Сюда, - позвал Слейтер, дотрагиваясь до выключателя на левой стене.
     Рейлис и Кроче,  явно  бывавшие здесь  и раньше,  спокойно  отнеслись к
проему,  открывшемуся в абсолютную пустоту.  Валентин же испуганно присел  и
втянул голову в  плечи. За мгновенно исчезнувшей стеной не  было ничего - ни
света, ни  каких-либо  предметов,  ни даже противоположной  стены.  Валентин
ощутил легкий ветерок, подувший из этой бесконечной черноты.
     -  Впечатляет? - ухмыльнулся Слейтер  и похлопал Валентина  по плечу. -
Давай вперед, это обычная завеса!
     Эти  слова  ничуть не  успокоили Валентина, но тут Альгин  Кроче шагнул
вперед  и  вошел прямо в черноту  проема.  И  сразу стало  ясно, что никакой
бездны за  стеной  нет, а есть какая-то  хитрая мембрана, которая  обволокла
вампира с головы до ног и  сомкнулась за его спиной, снова  став похожей  на
абсолютную пустоту.
     - А что там  внутри?  - поинтересовался Валентин,  поглядывая на бездну
уже с интересом.
     -  Смотрелка, - пожал плечами Слейтер. -  Единственное, что  уцелело на
этом драндулете.
     Рейлис нырнул  в черноту вслед  за Кроче,  и так же безмолвно исчез  из
виду. Валентин тряхнул головой - была не была! - и шагнул следом.
     Черная мембрана оказала ему лишь слабое сопротивление. Ее прикосновение
к  лицу было подобно мягкому  поролоновому валику,  прокатившемуся  по коже.
Валентин облегченно вздохнул - и наконец позволил себе осмотреться.
     Теперь чернота окружала его со всех сторон. Посреди этой черноты висели
в воздухе - потому что  под ногами у них  ничего не было -  отлично  видимые
Рейлис и Кроче. А мгновением спустя к этой компании присоединился и Слейтер.
     - Что будем смотреть? - осведомился он, обращаясь к вампиру.
     - Поход Эриоха, - ответил Альгин Кроче. -  С того самого момента, когда
мы впервые увидели его любимый обряд.
     - Сейчас поставлю, - пробормотал Слейтер, прикрывая глаза. - Поехали!
     Непроглядный  мрак  посерел и рассеялся,  словно  облако пара. Валентин
обнаружил, что находится на  опушке леса, стоя  по  полено  в  густой траве.
Моросил  мелкий  дождь, над головой проносились рваные  черные облака. Прямо
перед  Валентином  пять  человек,  одетых  в одинаковые  коричневые  куртки,
привязывали к дереву шестого. Отороченная мехом коническая шапка, валявшаяся
у того под ногами, выдавала принадлежность несчастного к гильдии магов.
     Валентин недоуменно огляделся по сторонам. Пятеро на одного - ничтожное
превосходство,  даже если дело касается простого мэтра; незнакомец  же, судя
по  высоте  его шапки, был  по  меньшей мере магистром.  Либо  его блокирует
другой маг, подумал Валентин, либо здесь что-то нечисто.
     - Отбивайся!  -  скомандовал  кто-то  прямо  над ухом. -  Сопротивляйся
сейчас - когда тебя привяжут к дереву и разведут костер, будет поздно!
     Валентин  поспешно  отскочил  в  сторону,  повернулся  и  встретился  с
говорившим лицом к лицу. К этому моменту он уже  догадался, что видит запись
недавних  событий,  выполненную  техникой  далекого  будущего.  Капли  дождя
пролетали сквозь  его  руки, не встречая никакого  сопротивления;  трава  не
гнулась под  ногами. И все же при виде человека, стоявшего чуть  поодаль  от
пятерки коричневых, Валентина бросило в жар.
     Любой маг обладает способностью чувствовать Силу, какую бы форму она не
принимала.  Маг-землянин,  целиком зависящий  от  внешних  источников  Силы,
чувствует ее особенно остро.
     Сила,   сосредоточенная   в   стоявшем   перед   Валентином   человеке,
воспринималась  почти  как боль. Валентина словно встре