го, но выжить после этого не удавалось никому. Хоть мы и знали, что наш необыкновенный друг силен, но кто бы мог подумать, что он сильнее смерти. Обрушивая на молчаливую аудиторию потоки слов, Имм поднял меч духа и рассек воздух. Я присвистнул. - Ты прав, - Имм понял мое удивление, - эта штука мне тяжеловата. Просто жалко оставлять. Никто не может похвастаться трофеями от духов. С грустными вздохами Имм нашел дерево поприметней и загнал меч в землю, рядом с корнями. Сверху он навалил кучу листьев и веток. Аро занялся изучением останков духа. Похоже, он не верил, что кумир повержен. Неизвестно, испытывали мои спутники чувство вины или нет, оставив меня одного на растерзание духу. Пустившись в путь, мы практически не разговаривали. Сам я убеждал себя, что обижаться не стоит. Изречение "своя рубашка ближе к телу" было куда более популярно на Таике, чем "сам погибай, а товарища выручай". И нечего навязывать инопланетянам земную точку зрения. Хотя, как же Эль, сломя голову кинувшаяся мне на помощь? Молчание располагало к размышлению, а подумать было о чем. Я привык к слову "дух", произносил его не задумываясь. И оказался абсолютно не готов к встрече. Кто же такие духи? Перед тем, как подключить к размышлениям Надсистему, хотелось сопоставить факты самому. Во-первых, если вспомнить Людей Металла, духи не выносят электромагнитное излучение с определенными параметрами. Во-вторых, телесные повреждения заставляют духов взрываться. Любые повреждения? Так-так-так. В-третьих... Что у нас в третьих? Бывают духи с телом, бывают без тела. В-четвертых, они могут видеть у оборотней какую-то тень. Хорошо бы понять, что это за тень. Пункт пятый никак не приходил в голову. Кое-какие фактики были, но это мелочи. Духи и женщины - вот интересная проблема. Учитывая результаты наблюдений и привычку таикцев прятать женщин от взглядов посторонних, можно оценить их количество у духов в 30-35% от общего числа. На Таике, по оценкам зонда-разведчика - больше полу миллиарда жителей. Половина из них женщины, треть живет у духов... Получается около восьмидесяти миллионов. Ничего себе! Я попросил Надсистему напомнить мне карту. Районы обитания духов, запретные для людей и оборотней, были на ней указаны. Восьмидесяти миллионам там было тесновато. Может, мы ошиблись в какой-нибудь из оценок? А может... Нет, даже страшно подумать. Какими бы патологическими типами не были духи, но зачем им убивать забираемых женщин? Скорее всего - просчет. Тема женщин, похищенных духами, увела меня в сторону. Оставлю-ка я ее на потом. Сейчас необходимо понять, к какому результату приводит сопоставление фактов. Биологическая энергетика духов отличается от людской. Во-первых, большим к.п.д. (объяснение для невероятной силы и скорости), во-вторых, нестабильностью (объяснение для гибели духа и боязни определенных электромагнитных излучений). Если человека можно сравнить с реактором в докритическом состоянии, то дух "работает" на грани взрыва. Погрузившись в размышления, я поскользнулся и чуть было не искупался в грязи. Мысли смешались. Ничего, самый раз посоветоваться с Надсистемой. "Приняв за основу версию об оборотнях, как первоначальных обитателях Таика, сравнивая людей, духов и оборотней и учитывая наличие в таикской истории глобальной всепланетной катастрофы, строю на всем этом свою гипотезу. Когда-то на Таике обитали только оборотни, создавшие цивилизацию, подобную земной XX-XXI веков. По непонятным причинам возникла всетаикская эпидемия, вызвавшая массовые мутации среди населения. Может быть, только в этих мутациях эпидемия и заключалась, а запустение вызвано межвидовыми войнами. Духи и люди - мутировавшие потомки оборотней. С духами полной ясности нет, хотя их характеристика, данная тобой, более-менее удовлетворительна и дополняет мою гипотезу." Ай да Надсистема! Разогнала обитателей Таика по углам магического треугольника и все стало просто и ясно. Мутации вызвали войны, одичание. Духи не способны к продолжению рода, но, в то же время, бессмертны. Может быть, они не потеряли надежды иметь наследников, поэтому и уводят женщин? Красивое слово "мутация", удобное слово. Сказал, повесил ярлычок и, вроде бы, все ясно. А в чем эта мутация заключается, если не говорить о внешних проявлениях? Оставить проблему земным биологам? Мне бы свою загадку разрешить. Кто звал на помощь, предупреждая об опасности? У кого была припрятана атомная бомба? Что мне делать дальше? А дальше я шагал в полном соответствии с планом Лоста-Имма. Дорожная пыль сменялась грязью, кустарник деревьями и наоборот, утро днем, а день вечером. Вечерний привал позволил немного расслабиться. Я поймал себя на том, что с каждым днем все больше и больше внимания уделяю местным красотам. В моей попытке понять Таик рациональное начало терпело крах. Что эмоции? Чем они помогут мне? "Не сумел разобраться - веди себя как турист". Роскошная планета с уникальными обитателями. Розовые и багровые закатные облака, оранжевые отблески от костра, буйный лес. Красным по зеленому. Красное - цвет крови. Зеленое - ? Зашелестел кустарник. Я подумал, что возвращается Аро, ходивший за водой. Но когда к шелесту прибавилось жужжание, мне вспомнилось недавнее жуткое приключение. Да, со стороны дороги, раздвигая кусты, на поляну выплывала машина на воздушной подушке. За рулем сидел дух. На этот раз у меня не возникло желания сравнить машину со слоновоухим китенком. Дух выглядел ничуть не менее крепким парнем, чем мой утренний соперник, и я решил не тратить время на фехтование. Или мирные переговоры, или немедленное уничтожение. - Убей его сразу же, - прошептал Имм. Но дух действовал быстрее. Не выключая двигателя, он нагнулся и достал какую-то металлическую штуковину. Направил на нас, прицелился. - Эй, ты, Матвей! С тобой сражались благородным оружием, но раз ты струсил, найдется и оружие слабых. Не бойся. Ты оказался намного интереснее, чем мы думали, и теперь нужен нам живым. - Матвей, они хотят узнать про твой мир, убей его, пока не поздно, - еле слышно прошептал Имм. На этот раз мне не удалось погрузиться в пучину размышлений. Духу не нравились долгие паузы. - Не сопротивляться! Я убиваю не хуже тебя. Смотри! Громоздкое пулевое автоматическое оружие изменило цель. Грохот выстрелов показался мне неимоверным, несколько пуль пролетело рядом, что-то теплое задело щеку. Имм беззвучно стал оседать на землю, потом, покачнувшись, упал лицом вверх. Цепочка красных пятен наискосок пересекала его тело. Пятна увеличивались в размерах. Сквозь застилающий глаза туман, я посмотрел на духа. Рука почему-то никак не могла вытащить пистолет. "Спокойнее", - говорил кто-то внутри меня, - спокойнее. Оборотни живучи, и у Имма все заживет." Боковым зрением я увидел шевеление в обрамляющем поляну кустарнике. Аро! Что это он бросил? Небрежно взмахнув рукой, дух отбил летящий в него предмет. Нет! Не отбил! Неразлучный спутник Аро - мини-бумеранг с острыми как бритва краями - прорезал ладонь и вонзился в горло духа. То ли подсознание, то ли Надсистема, а может и то и другое вместе, скомандовали мне шлепнуться лицом в траву. Треск, взрыв, ударная волна, запах. Все прелести, сопровождающие смерть духа. Но что же будет с Аро? Ему не делали балканскую прививку. А что будет с Иммом? Как выручить Аро? Поднялся я в тот момент, когда машина, лишившаяся водителя, развернулась на месте и поехала прочь. Если бы я мог допустить... Если бы я мог представить... Потому-то духов и называют духами, что у них, кроме тела, есть еще что-то. Дух духа? Какой бред... И этот дух продолжает витать над грешным Тайком, разя тех, кто не по нраву? Со мной, правда, промашка вышла. Очевидно, я совсем потерял совесть, раз мог предаваться абстрактным размышлениям, когда оба мои друга... Что с ними? Мне стало стыдно. - Имм! О, проклятая планета! Глянув вниз, я увидел того, кто когда-то бьет Иммом. Тьфу! Я увидел Имма, но его облик был слишком непривычен моему взгляду. Тхел. Вот он какой, последний тхел-человек. На траве лежала обезьяна, покрытая редкой светло-зеленой шерстью. Ну, не совсем обезьяна. Лицо немного напоминало кошачье. Пальцы на руках-лапах кончались мощнейшими когтями. Зеленоватые межпальцевые перепонки... Похоже, я свихнулся. Нашел когда заниматься сравнительной биологией, идиот! Имм был еще жив и истекал кровью. Очередь из крупнокалиберного автоматического оружия буквально перерубила его пополам. Чувствуя свою беспомощность, я направился к Аро. Густой кустарник не дал ему упасть. Издалека парня вполне можно было принять за живого. Но только издалека. Судорога настолько исказила знакомые черты, что было страшно притронуться к мертвому телу. Ни одно из лежащих в рюкзаке лекарств здесь помочь не могло. Первая помощь, последняя помощь... Я положил Аро на землю. Туман в голове никак не хотел рассеиваться. Как же так? Мы вместе шли, ели, спали, дрались. Я воспринимал все происходящее как приключение. Не веселое, не увлекательное, но приключение. А для Аро это была жизнь. Его жизнью стала роль спутника при свалившемся с небес олухе. Для меня приключение продолжается, для него жизнь закончилась. Простой бесхитростный парень поднял руку на одного из тех, перед кем всегда благоговел. И сделал это, пытаясь отомстить за одного из тех, кого всю жизнь ненавидел. Проклятье! Застонал Имм. Я подошел и присел рядом с ним на корточки. Сколько могло протянуть разорванное на две части существо?.. Неужели на моих глазах, истекая кровью, умрет гроза Таика, философ-самоучка? Вокруг лежал темный лес. Имму он всегда был союзником. Только лес мог его спасти. - Вы обитатели леса! - закричал я в отчаянии. - Здесь умирает один из вас, спасите его, помогите ему! Еле-еле слышный издалека звериный вой был мне ответом. Шелест деревьев поглотил эхо. - Здесь лежит человек-тхел, последний на Таике! Здесь лежит великий воин и мудрец! Он сражался за вас и за вас умирает! Неужели вы не поможете ему?! Наверное, нужны были другие слова, но они не приходили в голову. А лес молчал. ГЛАВА 7 - Пойду прогуляюсь, - мне захотелось побыть в одиночестве. - Не ходи за черту, - привычно напомнил Кайр. - Угу, - так же привычно пробурчал я. Что-то хозяин сегодня не в духе. Настроение Кайра ухудшалось с каждым днем. Игрушка из новой стала старой, изучена со всех сторон и не вызывает интереса. А без игрушки радоваться особенно нечему. Кое-что в прошлом, ничего в настоящем, еще меньше в будущем. Может ли Кайр на меня разозлиться, когда у него окончательно ухудшится настроение? Еще как может. Дети переменчивы в привязанностях, а взрослые дети особенно. Чем его можно заинтересовать? Судьба Кайра была необычна даже для Таика. Примерно такой же могла стать судьба возможных потомков Имма. Кайром на Таике называют гигантскую птицу, напоминающую земного орла. Голова, правда, у него не совсем птичья, но это не принципиально. Последний на Таике человек-кайр безумно хотел продолжить свой угасающий род. Это ему удалось, но... Не знаю, какое имя он дал своему сыну, имеющему хоть какие-то человеческие черты во внешности. Скорее всего, его не помнил и сам сын, старающийся подчеркнуть свое пренебрежение к собственному человеческому началу и называющий себя Кайром. Сын человека-кайра обладал почти птичьим телом и почти человеческой головой. Настоящих кайров я видел только на расстоянии и особых различий между телами не разглядел. Голова Кайра была раза в три меньше, чем у людей и, наверное поэтому, в ней сумел уместиться лишь разум семи-девятилетнего ребенка. Лапы напоминали миниатюрную копию человеческих рук, но из маленьких ладошек росли сухие, невероятно длинные пальцы с огромнейшими когтями на концах. По размаху крыльев Кайр превосходил всех своих неразумных родственников и был, скорее всего, самым крупным летающим существом на Таике. Детский разум во взрослом теле отнюдь не создавал впечатление слабоумия. Природная мудрость огромной птицы, помноженная на человеческую (пусть даже детскую) способность сопоставлять и анализировать факты, давала неплохие результаты. Хуже было с характером. Одиночество, невозможность продолжить свой род, непомерная гордость - все смешалось, образовав крайне взрывоопасную смесь. Кое-какая определенность в симпатиях все же была. Кайр терпеть не мог людей, слегка уважал оборотней и побаивался духов. Мало кто на Таике мог рассчитывать на помощь Кайра. Для этого была необходима либо гениальная лесть, либо всетаикская популярность и положительное отношение к ней птицечеловека. Трудно представить, какой ключик сумела подобрать к нему Эль. Оказывается, ее слова "мне помогли добраться", произнесенные в анасской тюрьме, были кратким пересказом воздушного путешествия в когтях Кайра. В случае со мной и Иммом, ночной крик "в никуда" молниеносно разошелся во все стороны по звериной почте оборотней. И Кайр был первый, кто откликнулся на зов. Просидев два часа у тела погибающего друга, сорвав горло в бесполезных (так мне казалось) криках, я воспринял свалившееся с черного ночного неба крылатое чудовище, как завершение мистического действия. Неужели демон смерти явился за душой Имма? Бред наяву? Первые признаки помешательства? Огромная птица с человеческой головой походила вокруг Имма, потрогала раненого длинными сухими пальцами. Я сидел, затаив дыхание, не представляя, что делать. - Приготовь подстилку попрочнее, - голос бьет звонким, с легкой хрипотцой. Не раздумывая, я расстелил свой непробиваемый плащ и переложил на него Имма. Птицечеловек проковылял на своих руках-лапах к раненому. Он собрал края плаща так, что Имм оказался как бы в люльке, и приготовился взлетать. - Ты куда? - я схватился за плащ рукой. - Имм может жить. На моей земле все становятся здоровыми. Кто-нибудь придет и будет за ним смотреть. Не мешай. - Куда мне идти? - спросил я. - Ты мне не нужен. Не мешай. - Имм - мой друг, я хочу... - Ты хочешь, чтобы он умер? - Нет. - Тогда не мешай. После секундного размышления я убрал руку. Единственный, пусть и сомнительный шанс лучше, чем полное и абсолютно надежное отсутствие шансов. Крылатое чудовище взлетало тяжело. Мне стало даже страшно, что груз слишком велик. И тогда, и позднее, узнав про помощь Эль, я подавил в себе желание просчитать с помощью Надсистемы аэродинамику полета Кайра. Мешало суеверное ощущение, что доказав его неспособность нести такой тяжелый груз, я испорчу все дело. Молнией мелькнула догадка: они, наверняка, полетят по прямой. Через мгновение, быстрее собственной мысли, я залез на самое высокое из ближайших деревьев, с точностью до десятых долей угловой секунды запомнил курс, мысленно наложил его на карту. Километров через двести сорок прямая уткнулась в берег моря на границе областей Белого и Желтого духов. Я слез с дерева, поудобней уложил рюкзак, приготовив суперконцентраты и излучатель. Бежать придется через заросли, тем хуже для них. Очки ночного видения... Кажется, все. Ах, да. Как же я мог забыть! Аро, мой бедный защитник. Я бросил рюкзак и по земному обычаю начал первый в моей жизни обряд погребения... Где-то на второй сотне километров пути я отчаялся. Лицо почернело в пыли и саже от выжженных кустов. Друг мой Имм, зеленая нахальная обезьяна, жив ли ты и где ты? Получасовые расслабления-сны снимали усталость, но неопределенность утомляла сильнее. Запах моря я почувствовал задолго до того, как увидел само море и услышал его шум. Странный это был шум. Особенно для моря. До затуманенной усталостью головы не сразу дошло, что вместо плеска волн и грохота прибоя в уши лезет назойливый писк и свист. Чем ближе к морю, тем круче вверх приходилось забираться. Теперь я не только слышал, но и видел. Тысячи птиц поднимались в воздух при моем приближении. А на высоком каменном берегу их были миллионы, если не десятки миллионов. С каждым шагом в воздух взлетали новые галдящие тучи. Вскарабкавшись на самый верх, я остановился перевести дыхание. Сделал я это вовремя. Через несколько метров скалистая поверхность резко обрывалась в бездну. Дальше не было ничего. Что касается бездны - я бьет не прав. Бездна означает "без дна". Тут дно было. Далекое черно-зеленое дно, блестящее на солнце море Таика. Настолько высокого, настолько неправдоподобно высокого обрывистого берега не существовало ни на Земле, ни на одной из планет. Птичье царство на краю света. Не здесь ли самое подходящее место для птицечеловека? Я безумно устал. Спешить было некуда. Пара-тройка часиков сна, учитывая утреннее время, не могли помешать. Промахнулся я или нет - сейчас не так уж важно. Дело сделано. Переход к бодрствованию бьет резок. Яркое солнце слепило глаза. Лежа на спине, напрягая и расслабляя мышцы, я пытался обдумать план дальнейших действий. Огромное крылатое существо возникло совершенно бесшумно, словно материализовавшись из воздуха. Внутри у меня что-то оборвалось. Я хотел задать вопрос, но никак не мог сделать столь нужный вдох. - Зачем ты сюда пришел? - спросил птицечеловек. - Я ищу Имма. Что с ним? - Имм лежит. Я хочу, чтобы ты ушел. - Где лежит Имм? Он жив? - Жив. У него растет мясо. Когда ты уйдешь? Жив. Это замечательно, хотя и невероятно. Точнее, невероятно замечательно. "Растет мясо" надо понимать "заживают раны". Или нет? Хочется его повидать. - Где Имм? Я хочу его видеть. - Ты Имму не нужен. Если не уйдешь, сброшу тебя в море. При воспоминании о том, как налаживался контакт с Кайром, у меня еще долго будет появляться ощущение, по неприятности превосходящее зубную боль. Возможно, оно передастся и моим потомкам. Наши мозги слишком сильно отличались и по устройству, и по принципу действия. В этом не было ничего странного. Более достойно удивления мое легкое сближение с другими таикцами, с которыми я, существо из далекого и чужого мира, запросто принялся драться, заключать сделки и даже флиртовать. Не желая ссориться с капризным повелителем птичьего края, я превзошел себя в лести и подхалимстве. Но ключик удалось найти в детском любопытстве птицечеловека. Выяснив интерес Кайра ко всему, что я мог рассказать о Земле и космических полетах, я сумел навязать выполнение некоторых моих требований. И первое из них - посещение Имма. - Да, да, да. Ты все узнаешь про мой мир, - бодряческим тоном бубнил я, - но мне обязательно надо увидеть Имма. Поднявшись с неудобного каменного ложа, я пошел вдоль берега в указанном направлении. Километров через десять показалось непонятное строение: шалаш - не шалаш, вигвам - не вигвам. Вот она - резиденция птичьего короля. Сам он медленно делал круги в небе. Подождав, пока я доберусь, птицечеловек спланировал на край обрыва и посмотрел вниз. - Там дырка. Имм в ней. Хочешь - лезь. Лежа на животе, я свесил голову. До пещеры было метров 40-50. До моря - намного больше. - Полезешь? - спросил Кайр. - Полезу, - уныло ответил я. Действительно, зачем же я сюда мчался, как не за этим? К счастью, поверхность скалы была достаточно неровной, а в рюкзаке имелись кое-какие полезные приспособления. Скоро я уже был в пещере. Пробравшись с помощью фонарика среди причудливых каменных выступов, я обнаружил Имма. Первым и единственным, что я увидел среди камней, была его голова. Если точнее - не его, а тхела, зеленой таикской обезьяны. Голова с закрытыми глазами покоилась на каменной подушке. Фактически она стояла, опираясь на булыжник. Стояла на гладкой каменной поверхности. Самого Имма не было. У меня задрожали руки. Резкий непривычный запах, наполняющий пещеру, показался тошнотворным. Значит, мертв? Я поднес к голове руку и застыл. На ладони чувствовалось дыхание. Жив? Но как? Невероятно медленным движением я дотронулся до щеки, ниже. Шея... Скользнув по ней, палец уткнулся в упругую поверхность. Чуть-чуть нажать... Проткнув поверхность, палец вошел в плотную массу. Шея Имма продолжалась и в ней. За шеей - плечо. Слепой дурак, не сообразил сразу. Теперь-то ясно видно, что не ровная каменная плита, а чрезвычайно вязкая и плотная жидкость находится перед моим носом. Что это? Горная смола? Птичий помет? Я понюхал руку. Резкий запах обжигал ноздри, но уже не вызывал тошноты. Чем бы ни лечили Имма, средство считалось проверенным. Как там говорил крылатый спаситель? "На моей земле все становятся здоровыми". Наверху я вынужден был взяться за самое утомительное занятие, которое только можно себе представить. Птицечеловек задавал мне вопросы о Земле, а я отвечал. Надежды на снисхождение не было, ссора исключалась, и мне приходилось шевелить языком не переставая. После ужина допрос был продолжен. С перерывами на еду и посещение Имма так тянулось четыре дня. Позднее, когда Имм начал приходить в себя, я стал проводить в пещере больше времени, стараясь смягчить эту неприятную для моего гордого друга ситуацию. - Мы еще побродим по Таику, приятель, - в сотый раз повторял я. - Мы еще полетим вместе с тобой на землю, в мой мир. Не грусти. Остаться в живых намного труднее, чем выздороветь, так что впереди у тебя сплошные пустяки. Имм в своем нечеловеческом облике молчал. Особой радости такие беседы не доставляли. Разрываясь между Кайром, Иммом и собственной неудовлетворенностью из-за вынужденного безделья, я проводил свои далеко не самые лучшие дни в самом безопасном на Таике месте. Из объяснений Кайра я узнал, что большой участок побережья с его резиденцией в центре каким-то образом не попал ни в какую из зон влияния духов. Кайр специально выложил границы безопасности черным камнем. Я удивлялся, как мог получиться подобный нейтралитет, сомневался в точности проведения пограничной линии, и все же старался не заходить за границу. Вдобавок к этому, побережье хорошо "охранялось". Птичий крик лучше любой сигнализации сообщал о приближении опасности. Островок в непонятном мире насилия, так я назвал бы землю Кайра. Люди (а точнее оборотни) появились на территории Кайра только один раз. Они принесли четыре великолепных арбалета. Позднее Кайр рассказал мне, что арбалеты предназначены для меновой торговли. Куда он должен был их переправить, оставалось загадкой. Я начал подозревать, что крылатый отшельник является основным торговым посредником между оборотнями этого края и их заморскими собратьями. Лесные жители вряд ли чувствовали себя особенно уютно на кораблях, предпочитая использовать Кайра. Неизвестно, правда, какую выгоду из этих операций получал он, так как столь важная персона не могла ограничиться поддержкой из чувства солидарности. Оборотни посетили Имма в его исцеляющей ванне. Меня они в пещеру не пустили. Без сомнения, эти оборотни или их друзья были причастны к доставке Имма в пещеру и к лечебным процедурам. Вскоре после исчезновения лесных гостей я спустился к Имму. Мой спутник сидел у самого входа. Голый, грязный, бледный и худой он выглядел очень печально. Но его взгляд был еще печальнее. - Друг мой, Матвей, - произнес он голосом, дребезжащим, как треснувшее стекло, - ты не можешь вообразить, как мне обидно. - Ничего страшного, все позади, - какие-то дамбы в моем мозгу рухнули и на Имма хлынули бурные потоки увещеваний, утешений и прочих слов, сладостью и оптимизмом превосходящие старинные стишки для детских садов. Имм посмотрел на меня с удивлением. - Наверное ты слишком долго молчал, Матвей, или Кайр перекормил тебя птичьим мясом. Ты говоришь и даже не думаешь, что слетает с твоего языка. Конечно, я выжил и еще окрепну. Но я не смогу смириться, что несколько маленьких кусочков металла превратили меня в полупокойника. Я просто не могу поверить, что такое возможно. Мне очень скучно ползать в каменной норе, я хочу бродить по Таику, драться и развлекаться. Послушай, с тех пор как я встретился с вами, мы ни разу не развлекались. За это мы и наказаны. Тот, кто долго идет по прямой линии, слишком сильно срывается. - Я бы не назвал наш путь прямым. Наоборот, мне уже надоели бестолковые метания. - Ты неправ, Матвей, твой путь был прям, как копье. Ты искал дверь из нашего мира, а мы шли за тобой. Кстати, как там поживает Аро? Ему сюда не спуститься? - Аро больше нет. Он убил духа, который тебя ранил, и... Имм застыл, его бледное лицо стало еще бледнее. - Люди на Таике очень глупы, - медленно сказал он, - люди глупы и злы. Но когда к ним привыкаешь... то в них можно увидеть и хорошее... в некоторых. Имм выздоравливал быстро, подолгу отлеживаясь в целебной грязи-смоле. Я таскал вниз еду, которой нас в изобилии снабжал Кайр, делал простейший массаж. Мое времяпрепровождение немного оживилось. Теперь ощущалась отдача от действий, а Кайр перестал надоедать вопросами. Добровольное заключение приближалось к концу. К сожалению, до конца моей миссии на Таике было слишком далеко. Небрежно перепрыгивая с валуна на валун, я прогуливался по птичьему царству и думал о Кайре. Его больше не интересовала Земля, я тоже. Людей он недолюбливал, нрав имел переменчивый. Следовательно?.. А зачем мне нужен этот воздушный хулиган? Имм поправится сам. Кормить его я буду в любом случае, целая эскадрилья кайров не помешает. Обойдемся! Но поставить крест на Кайре не дала Надсистема. "Кайр может быть полезен, - сказала она. - Птицечеловек летает много и далеко. Он может рассказать обо всем увиденном. Для передачи радиосигналов в космос нужна антенна, которую трудно спутать с природным объектом. Видел ли Кайр антенны?" "До сих пор, - подумал я, - Надсистема пригодилась мне только для обучения рукопашному бою и для расшифровки и изучения таикского языка. Сейчас - первый случай, когда она подсказала дельную мысль. Попробуем". На следующий день я совершил путешествие в лес, где собрал немного съедобных клубней. Когда Кайр принес добычу, я конфисковал ее и, несмотря на вялые протесты хозяина, приготовил жаркое с гарниром. Блюдо было Кайру в новинку, и после вкусного сытного ужина он разомлел. Обычная угрюмость немного рассеялась, я мог приступать. Лекцию о земных птицах Кайр выслушал без интереса, слишком мала была разница с Таиком. Я обратился к земной мифологии. Крылатые быки, драконы, пернатые змеи, гаруды, ангелы, демоны... Кайр весь превратился в слух. Призвав на помощь самогипноз и Надсистему, я принялся рисовать, изобразив по инерции и кентавров со сфинксами. Яснее ясного, что ничего интересней Кайр не слыхал за всю свою жизнь. Отдышавшись, я перешел к истории авиации. Летающие этажерки... Кайр испытывал опьянение от избытка информации. Я сделал последний шаг от авиации к противовоздушной обороне. Антенны здесь были не совсем те, но кто на Таике возьмется проверять правильность моих рисунков? Кайр рассматривал нарисованные антенны как своих личных врагов. Он все еще барахтался в океане новых знаний. Я подтолкнул собеседника в нужном направлении. - Есть на Таике что-нибудь похожее? Или было? Кайр развернул крылья, собрал их, устроился поудобней. - Видел, - сказал он, - есть. Одна давно. Две недавно. Кого они собираются сбивать? Я почувствовал запах добычи. - Где это? - На острове. Там острова, - жест в сторону моря. Надсистема расстелила перед мысленным взглядом карту. Дрожащая от нетерпения рука моментально перенесла карту на тонкий белый пластик. Островов здесь было, как в Эгейском море на Земле. - Покажи. Кайр долго и с удивлением рассматривал рисунок. - Похоже, - задумчиво произнес он, - очень похоже. Вот. Островок как островок. Километров девяносто от берега. Неужели разгадка так близка? Блуждал, блуждал, зато как вышел в конце! Как расколол крылатого отшельника! Утром Кайр приготовил арбалеты. Я помог их упаковать. - Буду лететь назад, - сказал птицечеловек, - пролечу мимо того острова. Посмотрю внимательно. Я остался с Иммом. Желания советоваться с ним не было. Ну, скажу ему, что хочу посетить такой-то остров. Ну, обругает он меня нехорошими словами. Может быть, откажется. Нежелательно. Как не крути, а с Иммом веселее и безопаснее. Но идиотом в его глазах я теперь буду выглядеть наверняка. Мало нам неприятностей на суше! Я попросил Надсистему напомнить список и карту Лоста. Достаточно было беглого взгляда, чтобы одновременно обрадоваться и задуматься. На острове жил маг. Рядом с его именем белой, желтой и голубой краской были написаны звания духов-подчиненных. Неплохо, духи трех областей одновременно не служили почти никому. Что скажет Надсистема? Надсистема выдала мне список из четырех магов с приблизительно такими же данными. И это на всю планету! Теперь подошла очередь для размышлений. Два множества имели общие элементы. Маг, духи, антенны - первое. Люди Металла, духи, радио, антенны - второе. Духи и антенны. Какая связь? Маги командуют по радио. Откуда у них энергия для передатчиков, кто обучает их радиотехнике? А почему духи подчиняются? Те духи, которых видел я, просто не способны на подчинение. Передача заклинаний по радио? Ночь без Кайра прошла спокойно. Пробуждение - не очень. Проснувшись на заре, я услышал сквозь птичий гомон звуки шагов. На краю обрыва прогуливался какой-то человек, его силуэт показался мне знакомым, но... каким-то странным. Что здесь не так? Незаметно повернувшись на бок, я продолжил изучение незнакомца. К сожалению, капюшон скрывал его лицо. Капюшон! На Таике нет капюшонов. Вернее, есть, но совсем другое. Землянин?! Как меня нашли? Что случилось? Да на нем мой плащ!!! Я начал привыкать к таикским неожиданностям и к тому, что каждая из них хуже предыдущей. Появление двойника мобилизовало все мои чувства. Неизвестно, сколько глупостей я бы успел натворить, но Надсистема, бодрствующая и во время сна, остановила панику одной фразой: "Это Имм в твоем плаще". Надоело, подумал я, сил больше нет, до помешательства - один шаг. Веселая планетка! Уже земляне мерещатся, двойники. А о потере плаща, который был роднее собственной кожи, забыл. Про Имма, воскресшего из мертвых, забыл. После ТАКОЙ раны лазить по ТАКИМ скалам! Он еще покажет всему Таику. Первую половину дня мы с Иммом занимались охотой. Вторую я провел в кухонных заботах, а Имм немедленно истреблял все приготовленное. Следующий день прошел в занятиях борьбой и фехтованием. Целебная грязь-смола и уникальный организм оборотня сделали свое дело. А потом прилетел Кайр. ГЛАВА 8 Я прошелся вдоль стеллажей, заваленных листами грубой бумаги и сдвоенными цилиндрами, в которых хранились свитки. "Волновые устройства боевого действия. Каталог для районов Ж351 - Ж700"; "Управление волновыми устройствами в условиях помех. Руководство для младшего технического персонала". Тяжелое чтение для того, кто еле-еле прикоснулся к основам таикского образования. Шататься по Таику, проводя время в бессмысленных потасовках, было намного легче. И все же, последние три дня я потратил не зря. Об этом свидетельствовала не только усталость, но и моя свежеиспеченная власть над духами. К сожалению, отвратительное настроение заставляло меня сомневаться в ценности этой власти. Давно потухший вулкан возвышался в центре острова Кан-а-Лан почти на километр. Именно этой покрытой деревьями и кустарником вершине остров был обязан своим названием (Нос Моря в переводе с таикского). Метров за двести до кратера, на огромной скальной ступеньке располагался замок мага-повелителя Эшка. Он бьет неприступен для любой, сколь угодно сильной армии, но сила - понятие относительное. Грозная несокрушимая твердыня пала под молниеносным ударом отряда, состоящего всего из двух человек. Только можно ли было считать нас людьми, в таикском смысле слова? Я, землянин Матвей, отчаявшись решить стоящую передо мной задачу, стал все больше полагаться на мудрые советы Надсистемы. Мой спутник Имм хоть и был таикцем, но человеком, особенно после недавней метаморфозы, я его считать не мог. Скорее всего, именно ощущение собственной обособленности и подтолкнуло нас к действиям, граничащим с авантюризмом. Для Имма все это было нормой. А для меня... Нет. На этот раз я был последователен в своих действиях. Никаких "или", никаких "если". Едва покинув палубу захудалого суденышка, доставившего нас с материка, мы с Иммом начали планировать ночную операцию. Возвышавшиеся над башнями антенны не годились для космической связи. Я уже потерял надежду на скорое выполнение своей миссии, но так близко к разгадке феномена духов, как на острове Кан-а-Лан, мне подбираться еще не удавалось. Учитывая вездесущесть духов без тела и силу духов в человеческом облике, близость эта была крайне опасна и принуждала действовать с максимальной скоростью. Около полуночи мы вскарабкались на стены замка с такой легкостью и бесшумностью, словно были бестелесными тенями. Взобравшись на башню, в которой находился кабинет Эшка (единственное светящееся окно и мощные антенны наверху подтверждали наши догадки), мы тщательно закрепили веревки. Оставалась главная и самая рискованная часть операции. Эшку нельзя было позволить ни одного лишнего звука, ни одного лишнего жеста. И то и другое могло вызвать появление духов. Веревка меня выдержала, легкие занавески на окнах не помешали, а Эшк так и не понял, кто и откуда на него свалился. Имм, появившийся в кабинете секунд на десять позднее, помог мне связать мага-правителя и заткнуть ему рот. Самый могущественный человек в этом районе Таика был повержен. Сколько раз за время пребывания на Таике я злился на Надсистему, клял ее за неспособность разобраться в загадке таинственной планеты! Но только в кабинете Эшка я по-настоящему оценил, какого незаменимого помощника поселили в моей голове земные биотехники. Груды свитков одна за другой перебирались с его стеллажей в мой импровизированный рабочий уголок и возвращались обратно. Теперь, опираясь на фактический материал, а не на древние предания, Надсистема не нуждалась в гипотезах с вероятностной оценкой. Все наши догадки оказались далеки от истины. Могучие и неуязвимые духи, железной рукой управляющие Таиком, были всего-навсего порождением злобного человеческого гения, уничтожившим своих создателей и захватившим власть. История эта началась примерно семьсот лет тому назад, когда Таик был густозаселенной планетой с высокоразвитой цивилизацией. Его обитатели разделились на два враждующих лагеря. Как и когда-то на Земле, противники вооружались, непрерывно совершенствуя свое оружие. Знакомство с ядерной энергией и ее использование в военных целях установило равновесие страха: ни одна из сторон не могла использовать ядерное оружие и рассчитывать, что планета останется пригодной для жизни. Ученые продолжали свои изыскания, стараясь создать абсолютно "чистое" и одновременно. мощное орудие убийства. "Кто ищет - тот всегда найдет". Волновые роботы-убийцы (в земных терминах) стали идеальным изобретением. Невидимые и неслышимые, мобильные, обладающие кое-каким интеллектом, способные убивать людей и выводить из строя технику - приблизительно такой краткий перечень достоинств нового оружия с восхищением декламировали древние таикские военные. Волновые роботы использовали рассеянную энергию окружающей среды, подчинялись только обладателю специальной радиоаппаратуры, знающему код. Разбив территорию противника на своего рода "зоны оккупации", с помощью волновых роботов можно было установить в этих зонах какой угодно "новый порядок". История жестоко посмеялась над таикцами. Законы науки таковы, что любое открытие, при достижении определенного уровня знаний, повторяется в нескольких местах. То, что одна сторона считала своей важнейшей государственной военной тайной, давно было известно другой стороне, придерживающейся, кстати сказать, точно таких же взглядов на ее секретность. Арсенал волновых роботов-убийц одной стороны был почти зеркальным отражением арсенала другой. Даже количество "зон оккупации" и те и другие (очевидно, из-за особенностей таикской психологии) выбрали равное трем. Похоже, древние таикцы отличались жестокостью. Роботам-убийцам были даны команды на уничтожение огромного количества людей, городов, машин, промышленных объектов. И в один далеко не прекрасный день заведенный до упора механизм сработал. Кто начал первый - неизвестно. Но в проигрыше оказались обе стороны. Для борьбы между собой волновые роботы приспособлены не были. Пройдя сквозь друг друга и даже не заметив этого, две невидимые армии приступили к оргии истребления. Защитный механизм, дестабилизирующий волновую структуру роботов, имелся только в одном месте, у предков Людей Металла. Может, он был где-то еще, но его не успели включить. Записи очевидцев, переживших эту войну на истребление, по-своему были ничуть не менее ужасны, чем воспоминания землян двадцатого века, свидетелей земных войн. Сотни миллионов убитых, застигнутых смертью за выполнением обыденных дел, взрывающиеся и горящие заводы, фабрики... Я все это мог представить с трудом. Таикское человечество чуть было не уничтожило само себя. А тот факт, что оно пережило катаклизм, был слишком слабым утешением: темнота дикости растянулась на века. Люди оказались во власти собственных машин. Некоторое время я не мог понять, как лишенные тела волновые роботы превратились в мускулистых духов, любителей роскоши и женщин. Все встало на свои места, когда очередь дошла до написанного от руки свитка. "Мне не хочется умирать, находясь на вершине могущества, но если я умру, то сделаю это с достоинством, как человек, чьи предки были профессиональными военными... Лишь одно беспокоит меня у границы между жизнью и смертью: сыновья. Многому научил меня отец, но все знания касались оружия. Остальному учила меня мать, пока была жива. Тир и Хэн, Орт и Савот! Ваши матери неспособны ничему научить вас, так как сами ничего не знают, а из меня учитель не вышел. Оружие изнашивается, техника ломается. Ваша сила - власть над духами, и пока она есть, вы, дети ваши и дети ваших детей будете жить безбедно. Но для того, чтобы овладеть властью, нужна дисциплина мысли. Она даруется при рождении и укрепляется всю жизнь. Известно, что истории о славных подвигах и великих героях воспитывают тех, кто эти истории перечитывает. Я жил в героическое время, когда судьба Таик а была стерта со Свитка Судьбы и стала переписываться наново. Мой отец и его соратники много сделали, чтобы Таик стал таким, каков он есть сейчас. Их дети унаследовали власть, а я позаботился, чтобы в ваших руках этой власти оказалось побольше. Моя жизнь - легенда. Перечитывайте мое последнее послание, старайтесь быть похожими на меня, и никто не сможет сбить вас с верного пути. ...Двадцать дней мы сидели в убежище, наблюдая в специальные изогнутые трубы, что происходит наверху. Страной владели невидимые волновые устройства наших врагов. К нам они пробраться не могли из-за специальной аппаратуры. На земле наших врагов творилось то же самое, но там хозяйничали наши волновые устройства... Выход нашелся случайно, когда удалось установить связь с военным командованием противника, попавшим в ловушку примерно так же, как и мы. После длительной торговли, касающейся гарантий взаимной безопасности, обе группы постепенно обменялись кодами для управления волновыми устройствами. Выбравшись наружу, мы пытались наладить старую жизнь. Но вылитую воду невозможно вернуть в сосуд, особенно, если она вылита на песок. Никому еще не удавалось вспомнить, что рассказывал Свиток Судьбы, с которого стерты все знаки. Жить надо было по-новому, хотя никто не знал, как. Обе группы военных встретились для обсуждения будущего. Самыми умными среди них был мой отец и его брат. Они предложили способ сделать волновые устройства не такими опасными. Когда превращения в оборотней были строжайше запрещены, младшему брату отца передали занимавшуюся этим делом лабораторию. Работа стояла, но дальнейшие исследования продолжались. Лаборатория, располагавшаяся в лесу, чудом уцелела вместе с персоналом, а уникальные результаты исследований сослужили службу всем нам. Не вникая в суть, я перепишу фразу из одного случайно сохранившегося научного отчета: "...получили возможность соединить детерминированными связями полевую структуру и вещественный объект, не обладающие синхронностью на уровне...". Я не знаком с научным языком, но чутье подсказывает, что суть всей этой процедуры находится где-то рядом с этими словами. Грубо говоря, имелась возможность упрятать волновое устройство в человеческое тело. В старые времена весь Таик зачитывался свитком "Приключения шестерых отважных товарищей". Особенно любили этот свиток военные. Они решили сделать искусственных людей похожими на его героев. Основным сходством должны были обладать координаторы шести районов, их подчиненным достаточно было грубого подобия. Искусственные люди наделялись приблизительно похожими на героев свитка чертами: любвеобильностью, драчливостью, стремлением к роскошной, полной развлечений жизни. Многие военные были недовольны существовавшим ранее общественным устройством. Их идеалы государственного правопорядка забылись сотни лет тому назад. Именно это время, когда миром правили благородные люди, подчиняющиеся четкой иерархии, описано в "Приключениях шестерых отважных товарищей..." Человек, исписавший своим аккуратным почерком почти весь свиток, умирал медленно. Он успел написать о разделе сфер влияния, о междоусобицах, в которых сам принимал активное участие. Как видно из текста, автор был хитрым мерзавцем, сумевшим уничтожить чуть ли не всех конкурентов в деле управления искусственными людьми (так он называл духов). Рассказывалось о попытках оборотней прорваться к власти над духами, о войнах, набегах. Кончался свиток патетическим призывом быть достойными предков. Потомки уцелевших в войне офицеров постепенно деградировали. Конечно, не физически, а с точки зрения образованности. Аппаратура выходила из строя. Свитки и записи терялись. Духи становились все более и более неуправляемыми. Не занятые выполнением приказов, они повели себя как примитивные копии древних таикских дворян, героев совсем неплохой книги (она тоже была в библиотеке Эшка), напоминающей земные "Три мушкетера". Существа с телами людей, с силой сверхлюдей и мозгами недорослей были способны лишь на поддержание относительного порядка, позволяющего получать от людей все, что отвечало убогим вкусам окарикатуренных литературных персонажей. Лост оказался прав. У духов не хватило ума воспринять землянина Матвея как серьезную угрозу, а позднее, когда угроза стала более чем очевидна, но не неизбежна (время от высадки на остров до захвата Эшка), проявилась полная неспособность к последовательному логическому мышлению. Ведь достаточно было через духа-информатора предупредить охрану! Жалость к противнику? Любопытно. Что еще может зародиться в моей бедной голове после непрерывной изнурительной работы в течение трех суток? И почему "к противнику"? Сейчас я не мог опереться ни на кого, кроме духов, подчинявшихся моим командам. Каналанцы-люди были непредсказуемы, как любые существа, обладающие свободой воли. Еще неизвестно, что бы они сделали, не охраняй меня два находящихся в замке духа. Мой единственный соратник Имм присматривал за арестованным Эшком. Тот был слишком опасен, чтобы оставлять его одного. Произведенный мной переворот отнюдь не был здесь чем-то из ряда вон выходящим. Около четырех лет тому назад маг Торох, живший на острове, сделал серьезную ошибку. Он взял в ученики Эшка, сына правителя области Желтого Духа. Проучившись около двух лет, Эшк узнал все, что хотел, сумел каким-то образом устранить Тороха и прибрать к своим рукам власть над подчинявшимися магу духами. Я, опираясь на земную выучку и технику, был всего лишь более оперативен. Но я не просто унаследовал власть. Если Эшк, проштудировав каналанскую библиотеку, увеличил число подчинявшихся ему духов совсем ненамного, то я с помощью Надсистемы добился максимума. Отыскав закономерности кодирования, я мог командовать половиной духов из области Ж, включая самого Желтого Духа, третьей частью духов из области Г, пятой частью - из области Б. Лишенные тела разговаривающие духи (волновые устройства информационного действия) в счет не шли. Они функционировали только в пределах своих районов, подчиняясь тому, кто знал устный цифробуквенный код (заклинание). С помощью радио можно было только наложить запрет на их деятельность, что я, по мере сил, и сделал, с целью дезориентации возможных врагов. У Эшка, как я понял, были грандиозные планы. Создавая новые антенны, маг-правитель острова собирался распространить свою власть на добрую половину Таика. К счастью, он был не так уж силен в науках, используя из имеющихся в его распоряжении кодов меньше трети. Электроэнергия для передатчика Эшка поступала с древней геотермальной станции, находящейся при последнем издыхании. Сведения о ремонте и обслуживании техники были надерганы из разных случайно сохранившихся инструкций и годились только до поры до времени. Я подозревал, что у других магов, рассеянных по территории Таика, дела обстояли ничуть не лучше. Потому-то, готовые в любую минуту лишиться своей призрачной власти, они особенно не зарывались, получая от духов лишь еду, женщин, информацию, поддерживая этой информацией правителя и "покровителей". Ни Эшк, ни другие местные маги не могли давать духам особо важные приказы. Специальный блок кодирования, предназначенный для этой цели, содержал уязвимые элементы. Было слишком сомнительно, что хоть где-нибудь ему удалось просуществовать семьсот лет. Мой приемопередатчик такого блока не имел, но работу по особому кодированию, после специальной подготовки, могла делать Надсистема. Теперь я был самым могущественным человеком на Таике. Всем находящимся в моем распоряжении духам я приказал в кратчайший срок собраться на острове Кан-а-Лан. По пути им было приказано конфисковать у магов и где придется все свитки и древние записи, а также разрушить все принадлежащие магам и находящиеся в пределах досягаемости передатчики. В недостающих свитках я надеялся найти ключи к власти над остальными духами областей Б, Г и Ж. Пора было подумать про области С, К, Ф, где правили Синий, Красный и Фиолетовый духи. - Матвей! - похоже, голос духа-робота-информатора меня разбудил. - Что случилось? - Причалил корабль с восемнадцатью духами. Стоило мне подумать о своем приказе - а подчиненные тут как тут. Слишком быстро. - Кто это? - спросил я. - Слуги Белого духа. - У них с собой свитки? - Нет. - А что у них есть? - Оружие. Стреляющее и мечи. Все ясно. Бедные ограниченные роботы. Слишком слабые противники. Кажется, сейчас они мне покажут. Армия из меня, Имма и двух слуг Желтого Духа должна была сражаться против превосходящих сил противника. Как это надо делать, я не представлял. Стрелять? А как начнут меня стегать электрическим хлыстом лишившиеся человеческого тела шаровые молнии? Выдержу ли? Одного, допустим, выдержу. Второго... выдержу. А могут духи подключаться последовательно? Параллельно? Или ума не хватит? В прошлом, когда энергетические линии окутывали своей сетью весь Таик, роботы-убийцы черпали свою силу в них. Много ли нынче наберется рассеянной энергии? Я подумал, что не мешало бы и самому посмотреть на врага, благо пристань из моего окна просматривалась замечательно. Но уделить достаточно внимания восемнадцати богатырям с мечами и автоматами не удалось. Отвлекли шум и движение на боковой дороге. К замку приближался небольшой, человек в триста, отряд. Надо понимать - гвардия Эшка. У меня появилось очень сильное подозрение, что эта армия не собиралась воевать на моей стороне. Вот тебе и власть, подумал я. Стоило поверить, что на Таике нет никого сильнее меня, - сразу же начались неприятности. Белый Дух "со товарищи" решил меня извести, под боком змеиное гнездышко зашевелилось, да еще в необъятных просторах Таика голубая, красная, синяя и фиолетовая нечисть силы собирает. Долго они меня клевать собираются? Стараясь не думать о карабкающихся в гору подчиненных Белого Духа, я взял приемопередатчик и послал двум своим духам приказ: "Никого не впускать в башню". Это была отсрочка. Замок велик, везде не углядеть, скоро духи-враги подойдут. Плохо, плохо, плохо... Самый лучший выход - сесть спиной к стене, направив ствол автомата на дверь. Сколько так можно высидеть? Мне стало жутко, когда я представил жизнь простого таикца: абсолютная власть убийц-нелюдей, ощущение собственной беспомощности. А я искал в их взглядах чувство собственного достоинства! Земля Людей Металла - единственный островок относительной свободы. Эврика! Люди Металла! У меня же есть передатчик! Почему я не могу так же отогнать этих радиоуправляемых монстров? Необходимый код вспыхнул в памяти огненными знаками. Передатчик Эшка не годился для создания защитного поля, но достоинство любой примитивной техники именно в том и заключается, что ее можно переделать. Провозившись минут семь, я удовлетворенным взглядом окинул распотрошенную аппаратуру. Провода были скручены кое-как, пересохшая изоляция отваливалась целыми кусками. Выдержит? Я тронул движок регулятора и немного подождал. Любопытство, однако, не давало покоя. Произнеся устный код-заклинание, я вызвал невидимого осведомителя. Дух не реагировал. Это меня удивило. Я ожидал, что отпугивающее излучение действует только на обладателей человеческого тела. Ничего, в механизме действий разберусь потом. Сейчас главное защититься. Я увеличил мощность. Очевидно, слуги Белого Духа поняли мои действия, как серьезное предупреждение. В окно можно было видеть восемнадцать духов, бегущих по направлению к пристани. Балаган какой-то, да и только, подумал я. Туда, сюда... Несерьезно. Даже смешно. Большие глупые дядьки с мечами, похожими на лопасти вертолетов, и зеленый шутник, экспериментирующий с радио рухлядью. Страхи с ужасами лопаются, как пузыри. Но где же триста каналанцев? На них ведь никакое поле не действует. Дверь открылась, я вскинул автомат. На пороге стоял Имм. Его вид напугал меня сильнее, чем это могла сделать сотня духов с автоматами наперевес. Лицо белое, как в худшие дни его воскрешения, кровь на плече и руках. Эшка рядом с ним не было. - Что случилось? - Солдаты Эшка. Они ворвались внезапно. Очевидно, кто-то им рассказал, как мы устроились. - И что дальше? - Слишком много стрел. Я не успел от всех увернуться и был ранен. - Они идут сюда? - Кто? - не понял Имм. - Солдаты Эшка. - А... Нет, они идут в другую сторону. Стрелы - это не смертельно. Сначала я убил Эшка, он был для них важнее всего. А потом я взялся за солдат. - Имм посмотрел на руки. - Не вся кровь здесь моя. Кстати, что с нашими двумя духами? Они лежат, похожие на умирающих. Кавардак, бессмыслица. Эшк... Духи... Слишком глупо. Имм спас меня и мою власть, но перебил при этом несколько десятков человек. Неужели без этого на Таике не обойтись? Измученный бессонницей мозг работал еле-еле. Надо спасать своих духов. Выключить передатчик? - Тебе надо отдохнуть. - Имм словно прочитал мои мысли. - А я пойду. - Куда? - Полечиться и развлечься - Развлечься? Зачем? - Знаешь, человек из чужого мира, - в голосе Имма появилась задумчивость, словно дающая ему право не отвечать на мой вопрос, - ты очень легко прошел по Таику. - Что значит легко? - Легко... Ты видел небольшие драчки и полупустую анасскую тюрьму. У тебя везучий взгляд. Тебе не удалось увидеть, как людей рубят на куски, а они остаются живы до последнего мгновения, как родителей заставляют втаптывать в землю собственных детей, как... - Стой! Прекрати! Я знаю, что все это может быть. На Земле было еще хуже. Но к чему ты клонишь? - У нас появилось свободное время. Мало, но появилось. Его надо провести с толком. Лишь в развлечениях можно забыть о завтрашнем дне, когда сам можешь оказаться на краю мучительной смерти. Учись ценить сегодняшнее счастье, завтра оно может превратиться в горе. - Друг мой Имм, ты мудр, твои слова можно записывать и заучивать наизусть. Но что тебя так пугает? - Когда я был маленьким и жил с родителями, - сказал Имм, - у нас было много старых свитков со сказками. Они кончались, когда герой побеждал своих врагов и становился правителем, "покровителем", магом. И это правильно, потому что сказки должны быть интересными. А конец сказки - это начало неинтересных дел, хотя и самых главных. - Ты считаешь, что самое плохое у нас впереди? - Я ничего не считаю. Я собираюсь радоваться жизни, - Имм направился к дверям. - Цени сегодняшнее счастье. "Завтра оно превратится в горе" - мысленно закончил я фразу, когда дверь за Иммом закрылась. ГЛАВА 9 "Природа человеческого разума такова, что любое научное открытие или изобретение в первую очередь используется во вред. Так произошло и в биофизике, когда была решена сложнейшая научная загадка всех времен: каким образом в микроскопической клетке записывается полная информация об организме, который должен вырасти из этой клетки? Исследовав структуру полей, определяющую законы роста организма (своего рода голограмму), ученые нашли способ прикреплять к одной клетке две такие голограммы и создавать биологические бисистемы, способные по желанию перестраиваться из одного состояния в другое. Страх перед грядущей войной затуманил разум многих людей. Те из них, кто имел доступ к власти, сумели добиться необходимой обработки своих детей на эмбриональной стадии развития. Таким образом они надеялись обеспечить им дополнительную гарантию выживания в случае глобальной войны. Время опровергло пессимистические прогнозы, на планете царит мир. Но дети, родившиеся в результате экспериментов, выросли. Их число даже увеличивается: существуют сведения о подпольных лабораториях по созданию так называемых "оборотней". Поступает огромное количество жалоб от граждан, пострадавших из-за творимых "оборотнями" беззаконий. Позаимствовав это романтическое название из древних литературных произведений, они считают себя выше общества, выше закона. Преступные элементы и отдельные представители провинциальных властей готовы на что угодно, лишь бы их ребенок стал "оборотнем"... Такую вот статейку из древней таикской "газеты" мне удалось раскопать среди доставленных духами документов. Разрешилась еще одна таикская загадка. Семьсот лет назад таикская мафия, действовавшая рука об руку с представителями властей, прибрала к этим рукам достижения местных биофизиков. Во время войны роботам-убийцам были даны четкие указания на истребление людей в городах и сельской местности, а обитатели лесов вышли из поля зрения. Общество оборотней сумело сохранить какие-то культурные традиции, а организм оборотней бьет "сконструирован" намного лучше, чем организм человека. Неизвестно только, в каком диапозоне (моему оптическому блоку он был "не по зубам") духи видели второй из обликов оборотня. Имм и его родители не могли быть разоблачены, так как облики тхела и человека различались слабо. Библиотека, собранная для меня духами, не только удовлетворила любопытство. Она принесла невиданную по таикским масштабам власть. Проштудировав весь материал, я мог непосредственно командовать Белым Духом и двумя третями его подчиненных, половиной слуг Голубого Духа и всеми - Желтого. Правители трех таикских областей и не подозревали, что могут быть смещены в любую минуту. Для самих духов, прибывших на Кан-а-Лан, тоже нашлось занятие. Не считая нескольких моих телохранителей, они трудились на самой вершине, завершая начатое еще Эшком создание мощных антенных систем. Новые антенны должны были сделать мою власть независимой от состояния атмосферы. Разобравшись с духами, я откровенно заскучал. Имм пропадал в портовом городе. Слуги Эшка безукоризненно заботились об удобствах, но были неважными собеседниками. Они испытывали передо мной паническое чувство страха. Три наложницы Эшка в самом начале пытались установить со мной более близкие отношения, хотя и не проявили в этом деле никакой настойчивости. Для всех я был чужим, странным человеком, свалившимся чуть ли не с неба. А когда слухи о том, что я действительно прибыл оттуда, дошли до острова, никто не удивился. Немного развлекла меня встреча с Паспом, который при Эшке командовал армией. Именно он привел отряд на помощь духам, но это не помешало ему распинаться в верности и оправдываться паническим страхом людей перед духами. Хитрая бестия Пасп деликатно осведомился, жил ли я у Людей Металла и разрушал ли анасскую тюрьму. Он прозрачно намекнул, что Эшк никогда ему не нравился, так как был хорошим магом, но плохим воином. Пасп заверил меня, что армия наша сильна как никогда и будет еще сильнее, что с этой армией и помощью духов мы можем захватить весь Таик. Захват даже сотой части Таика не входил в мои планы, но я промолчал, а на вопрос Паспа, отдам ли я ему Кархиль, как это обещал сделать Эшк, ответил в обнадеживающем тоне. Кархиль был столицей области Голубого Духа, крупнейшим городом и портом на Таике. Зачем человеку может понадобиться город, в моей голове не укладывалось. Все же ссориться с Паспом не хотелось. Мне надоело опасаться за свою жизнь и ждать в любой момент удара из-за угла. Немного удивили меня распросы Паспа об Имме: хорошо ли я его знаю и доверяю ли ему. После некоторых размышлений я списал это на ревность одного высокопоставленного лица к другому. Еще немного, и я мог погрязнуть в феодальном быте: заговоры, интриги, перевороты... Все шло своим чередом. Как будто в часовой механизм вставили новую пружину. Она тужится, пыжится, зная, что изготовлена из стали высшего качества и способна сконцентрировать в себе намного больше энергии, чем старая. Но часы остаются часами: те же шестерни вращаются вокруг тех же осей, те же стрелки бегут по тому же циферблату. Почти ничего не изменилось на Таике, когда вместо Эшка в древнем замке на острове Кан-а-Лан воцарился человек с непривычным именем Матвей. В первую же ночь после посадки на Таике я закопал в укромном месте метровой высоты ракету с аннигиляционным микродвигателем. В случае моей гибели Надсистема передала бы ей условный сигнал, а ракета, покинув Таик, ретранслировала бы его на Базу. Теперешняя ситуация не была столь печальной: я мог сам дать команду на взлет, предварительно заложив всю информацию о планете и ее обитателях. Угрызения совести от невыполненного задания были пересилены сомнениями в его выполнимости и тоской по дому. В конце концов, тот, кому приказывали: "Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что!" - выполнял команду под угрозой обезглавливания. Мне ничего подобного не угрожало. Яркое солнце безмятежно светило с голубого безоблачного неба. Прохладный, вкусно пахнущий ветерок дул с моря. Мы с Иммом прогуливались у причала, наблюдая за разгрузкой кораблей. Обыкновенное утро обыкновенного дня. Подошло время утреннего "выпуска последних известий", и я вызвал духа-информатора. Особых новостей на Кан-а-Лане и ближайших островах не было. Наслаждаясь солнцем и морем, я присел на горячий песок. В такой спокойной умиротворяющей обстановке я решил провести давно задуманный эксперимент: заставить духов-информаторов соседних районов передавать новости "по цепочке". Вдруг выплывет что-нибудь интересное? "Лавина информации" оказалась на удивление несерьезной. Около получаса я выслушивал истории о грабежах и налетах, пока одна из новостей не заставила померкнуть яркие краски дня. Мысленно оценив духов, как обладателей не особо гибкого интеллекта, после первой же победы я исключил их из числа серьезных противников. И зря. Каким бы убогим мозгом не обладали очеловеченные волновые роботы, после некоторых размышлений и они оказались способны на ловкий ход. Из области Синего Духа в область Желтого вторглась огромнейшая по таикским меркам армия из 135000 человек и 500 духов. Но не масштаб вторжения заставил меня назвать действия Синего Духа неожиданными. Дело заключалось в другом. Все 135000 воинов его армии были женщинами. Нападение не ставило своей целью завоевание области Желтого Духа. Игнорируя столицу, армия двигалась к побережью. Моя уверенность, что вся эта толпа женщин стремилась добраться именно до меня, отнюдь не была продиктована манией величия. Любой ценой духи решили уничтожить человека, способного стать их полновластным хозяином. Стотридцатипятитысячное воинство, добывая пропитание, грабило и разоряло все попадавшиеся на пути деревни. Отряды правителя области и "покровителей" старались как можно скорее убраться в безопасное место. Сила или добрая воля заставили женщин Синего Духа нести воинскую службу? Да и какое принуждение способно собрать такую армию? Нет, слишком рано я решил, что на Таике для меня не осталось ничего непонятного, за исключением анонимного радиокорреспондента. Я не мог выяснить, откуда у духов взялось достаточное количество оружия для всей огромной оравы. Может быть, среди подчиняющихся им женщин были и хорошие оружейницы? Множество подобных вопросиков возникали по любому поводу, но удовлетворение моего любопытства отступало на второй план. Как можно скорее надо было начинать что-то делать. Я понимал, что положение каналанского правителя-мага Матвея не так уж безнадежно. Необходимо срочно создать из подчиненных духов отряды и отправить их с заданиями на материк. Большая часть духов должна была наносить внезапные удары по женской армии и, скрываясь в лесу, уничтожать запасы продовольствия на ее пути. Меньшая часть должна была пройтись по побережью, сжигая корабли и все, что может плавать, а также препятствуя попыткам построить новые плавсредства. Все эти меры могли ощутимо замедлить путь неприятеля к побережью, сильно уменьшить его численность. Непосредственная атака на Кан-а-Лан отступала в неопределенно далекое будущее. Стратегия была совсем неплоха. Неплоха для мага-правителя Кан-а-Лана, но не для сотрудника земной Службы Безопасности Матвея. Я достаточно долго болтался на Таике, чтобы придумать все это. Для того же, чтобы претворить подобный план в жизнь... Разорение и голод для сотен тысяч людей (если не для миллионов) падали на одну чашу весов, чтобы уравновесить лежащую на другой чаше власть над духами. Для чего мне эта власть? Перед друзьями похвастаться? Обеспечить им безопасность, когда они прибудут на Таик? Тоже мне, безопасность. Возвращаясь в замок в преотвратнейшем настроении, я заметил трех странно одетых мужчин. Они пытались что-то доказать духу-караульному, но безрезультатно. Я осведомился у духа-информатора, что это за люди. - Путники. Прибыли издалека. Хотят говорить с тобой, - ответил голос-без-тела. До сих пор ни вблизи, ни вдали не появилось ни одного желающего пообщаться с правителем-инопланетянином. Я был заинтригован и отдал приказ привести того чужестранца, который назовется старшим. Мне почему-то захотелось принять его в каналанском тронном зале. Может, театральная самодеятельность меня оживит? Посетитель оказался человеком среднего возраста. Его одежда резко отличалась от традиционной таикской, больше всего напоминая комбинезон. Гость долго и молча изучал меня взглядом. Его любопытство казалось настолько сильным, что не стой за моей спиной два духа-телохранителя, незнакомец потрогал бы меня руками. - Что во мне странного? - наконец не выдержал я. - Все странное, - ответил гость. - Ведь говорят, что великий правитель Матвей прибыл из другого мира. А где и когда раньше я мог видеть человека из другого мира? - Ты невежлив, незнакомец, - заметил я, - сам даже не представился, а говоришь дерзко. - Ах, да-да-да! Великий правитель Матвей! Тебя приветствует Минка, один из старейшин горной страны Ле. Горной страны на картах Лоста не было. На Таике вообще не было такого понятия как страна. - Из какой ты области? - спросил я. - Ни из какой. Мы не входим ни в одну область. - Очень интересно. Почему такой непорядок? - Господин правитель! Все может быть объяснено. Но мне надо задать несколько вопросов. - Вопросы здесь задаю я! - фраза из древнего фильма-боевика всплыла сама собой. - Это очень важные вопросы, правитель Матвей. Из-за них мы плыли по рекам и морю, потеряв в дороге троих человек. - Хорошо. Спрашивай. - Правитель! Летя к Таику, ты знал, что здесь живут такие же люди, как ты? Подобных вопросов я не слыхал за все свое путешествие по планете. Что имеет в виду этот странный тип? - Знал. Мои друзья их видели. - А не слышали ли они что-нибудь с Таика? Вот оно, подумал я. Неужели в загадочной Ле слушали гиперсвязь, взрывали атомную бомбу? - Слышали. Кто-то звал на помощь и предупреждал об опасности на нашем языке, хотя и очень исковерканном. - Это были мы, - медленно сказал Минка. - Мы подслушали разговоры дальних миров и, хотя почти ничего не поняли, догадались, насколько их жизнь прекраснее нашей. Там говорили об измельчении планет, таких же огромных, как наш Таик, о создании океанов в мирах, где никогда не было воды. Мы не придумали это из-за незнания языка? - Нет. - Добрые и могучие - вот каковы люди с далеких миров, думали мы. И позвали на помощь. Почему вы не пришли? - Мы... Я пришел, я здесь. - Но как ты можешь помочь? - Я послан узнать, кто звал нас. Теперь придут другие. Они посмотрят, какая помощь нужна. - А зачем было бродить по планете, как будто совершеннее ног ничего нет? Почему не воспользоваться радио? - Вы упоминали об опасности. Я проявил осторожность и скрывал цель моего посещения. Даже мой спутник из местных ничего не знает до сих пор! - Мы плохо знали ваш язык. Неужели не ясно, что планета погрязла в отсталости? Сигнал опасности - призыв к обыкновенной осторожности с духами. - Говорите "отсталая планета". А кто уничтожил наш зонд-разведчик? Кто взорвал атомную бомбу? - Что??? Какой зонд, какую бомбу? - Так я ничего не пойму. Расскажи о своей Ле. - Мы живем высоко в горах, недалеко от границы области Голубого Духа. До войны наша "страна" представляла из себя несколько научных городков. Они располагались рядом с обсерваторией и установками для изучения мельчайших частиц материи. Обсерватория была самой крупной на Таике. На ней и на этих установках работали самые лучшие ученые, пользуясь уникальным оборудованием. Противник решил сохранить технику и людей, надеясь использовать их после войны. Наш район сделали запретным для волновых устройств, а когда этим устройствам придали человекоподобный вид, запрет забыли снять. Мы жили, боясь высунуть нос из своих гор, страдали от голода. К счастью, нас было достаточно много, почти все - ученые. Сейчас наукой почти никто не занимается, хотя не так давно одному из нас пришла в голову мысль о возможности связи без радиоволн. Соорудили установку и сразу же поймали ваши сигналы. Расшифровали их двенадцать лет спустя. К сожалению, сделать передатчик мы не смогли и решили использовать радио. - Мы получили ваше послание и отправили зонд. Сначала он зарегистрировал атомный взрыв, а потом исчез. - Мы не видели зонда, у нас нет атомных бомб. - Кто же это делал? - Не знаю... Хотя... Зонд мог быть уничтожен духом, когда-то лишенным тела. Ему ничего не стоит подняться на любую высоту и взорвать двигатель. - Так-так-так, - в задумчивости я прошелся по тронному залу, внезапно ставшему невероятно тесным. - Атомные бомбы у вас взрывают, зонды сбивают. Опасности, говорите, никакой нет. А есть у вас какие-нибудь связи за пределами гор? - Нет. Время от времени мы посылаем людей на разведку. Они собирают сплетни о последних событиях и возвращаются. - Как же вас никто не обнаружил? - Кому мы нужны? Земли у нас бедные, а рядом район, где обитают духи. Кто к нам полезет? У меня на языке вертелся вопрос о необходимой помощи, хотя, на первый взгляд, ответ лежал на поверхности. Слишком поверхностный взгляд. Каждая культура уникальна, и любая помощь может оказаться пагубной. Создание "духов" и "оборотней" - серьезное научное достижение, мимо которого прошла преуспевающая земная наука. Что еще смогут таикцы, если мы не закормим их и не утащим по следам землян? Я так долго искал страну Ле, что перегорел. Вопросы и ответы не вызывали интереса. Все переживания во время странствий по Таику обесценились, обесцветились. Те, кто звал на помощь, утратили ореол загадочности. Как говорили древние: "Гора родила мышь". - Это правда, правитель Матвей, что ты запретил своим духам убивать? - нарушил молчание Минка. - Н-нет, но я собирался... Они все равно не убивают, так как работают на острове. - А правда, что у тебя хорошие отношения с оборотнями и с Людьми Металла? - Да. - По вашим малопонятным разговорам, - грустно сказал Минка, - мы чувствовали, что ваш народ очень талантлив. И не ошиблись. Я не могу себе представить, как всего один человек за такое короткое время сумел нарушить складывавшееся веками равновесие и подтолкнуть Таик к бездне, от края которой мы отползли несколько веков назад. - Какая бездна? Я не сделал ничего плохого! - Ничего? Огромные пространства остались без контроля. Правители с "покровителями" ограбят тех, кто поближе, и запрутся в городах. Из лесов выползут оборотни и соберутся не в шайки - в армии, уничтожающие все на своем пути. Голодные толпы на дорогах, пустые деревни - это конец. - Оборотней вы боитесь... А духи лучше? Они забирали не только еду, но и женщин. - Ну и что? Не вымер же Таик? Как-то приспособились. Ничего себе, подумал я, приспособились. Хорошо ему из своей горной страны про других говорить. - Я не видел Людей Металла, - продолжал Минка свою обличительную речь, - но думаю, что они засиделись на своей земле. У них есть чем воевать и есть кому воевать. И обид накопилось достаточно. Хватит и на правых и на виноватых. Проклятье, подумал я, он прав. Маги обезоружены, духов практически нет. Железная лавина катится к Анасу. Не сегодня, так завтра. Это не женская орда, хотя что я про нее знаю? Какая будет резня! - Не знаю, - голос Минки приобрел прокурорское звучание, - с кем из оборотней ты уже виделся. Лути среди них большинство, но это еще не самые страшные звери. На Таике сохранились люди-тхелы. Один из них, Оммо, должен быть где-то в этих краях. Десять лет назад у него в Кархиле что-то случилось с ребенком. Он сжег склады с продовольствием и исчез, затаился где-то за морем. Вот так номер, подумал я. Имм - Оммо? Ребенок... - Не может быть, - мне не удалось удержаться. - Десять лет назад он был младенцем... - Ты знаешь его? Высокомудрому правителю не известно, оборотни живут намного дольше людей? Оборотень, который выглядит как подросток, на самом деле старше. Прикажи духам убить его на месте! Он хитрее и опаснее всех на Таике! Все сходилось. Мщение за ребенка, авторитет у оборотней и Людей Металла. Он так мечтал о наследнике... Что же мне, убить Имма? Имма? - Он мстил, - медленно, словно уговаривая себя сказал я. - Если бы у тебя убили сына или дочь... - Кархиль чуть не превратился в город-призрак, - веско сказал Минка. - Кто не погиб в пожарах, умер от голода. - Что же ты хочешь? - устало спросил я. - Ну, найду я этого Оммо и убью. Все исправится? Верну духов, чтобы они дальше измывались над людьми. Мародерство прекратится? Минка задумался, но его ответ ничего мне не давал. Лавина тронулась с места. Если вернуть верхние камешки на вершину, она не остановится. Сказать, что ли, про амазонок Синего Духа? Еще один факт в копилку обвинителя. - Таик велик, - сказал Минка, - нам даже не представить, что может на нем произойти. Еще со времен войны лежат в засекреченных местах неиспользованные атомные бомбы разных типов. - Нет-нет, - почти прошептал я. - Это невозможно. Период полураспада... Тритий... Они не взорвутся. - Но ведь одна взорвалась. Ты сам мне сказал. - Как взорвалась? - Не знаю. Спрашивать надо не у меня. И еще. Ты читал "Приключения шести друзей"? - Читал. - Так вот. У этого свитка есть продолжение: "Шесть рыцарей собираются вместе". Читал? - Нет. А что? - А офицеры, переустраивавшие Таик, читали. И старались во всем следовать указаниям писателя. Во втором свитке объясняются некоторые странности в поведении Фиолетового рыцаря, самого хитрого, самого ловкого. Выясняется, что на самом деле он - переодетая женщина. - Ты считаешь... - Я ничего не считаю. О втором свитке знает очень мало людей. Еще меньше знает о природе духов и об их прототипах. Но с областью Фиолетового Духа уже пятьдесят лет нет никакой связи. Ты представляешь, насколько непросто закрыть целую область? - Давай их переберем, - сказал я. - Белый рыцарь - самый сильный, Желтый - авантюрист, шулер, Голубой - соня, лентяй, Синий - самый быстрый, Красный - самоучка, любитель шарад и головоломок, Фиолетовый - самый хитрый и ловкий. - Все верно, - согласился Минка. - Что выкинет женщина-дух? Я посмотрел в сторону вулкана. "Самый сильный" вместе с "Шулером" работали на стройке. "Лентяй" спал, как ему и полагается. "Самый быстрый", подтверждая характеристику, вел армию. Что поделывает "Любитель головоломок"? Не он ли на досуге собирает из старых атомных бомб новые? Кто опаснее: он или "Самая ловкая и хитрая"? - Ты рассказал мне много нового и интересного, - внезапно "севший" голос выдал мою растерянность. - Мне есть над чем подумать. На лестнице раздались шаги Имма. Сейчас он войдет, таикский ангел смерти с добрыми и грустными глазами. Как же мне вести себя с ним? - Матвей! - человек-тхел замер при виде незнакомца. Что-то в выражении моего лица заставило Имма положить руку на кинжал. Духи-телохранители сдвинулись с места. Минка, догадавшийся наконец, кто зашел в комнату, потерял способность дышать. - Спокойно! - крикнул я. - Кого вы все испугались? Имм убрал руку с кинжала. - У тебя было очень грустное лицо, Матвей, - сказал он. - Этот человек тебя чем-то расстроил? - Меня все расстраивают! Меня все расстраивает! - Знаю, Матвей, знаю: мы вместе слушали духа без тела. Но я принес хорошие новости. Ты не одинок. К острову подошел корабль с друзьями. Среди них Эль, Матвей. Оборотни, подумал я. Вот они, друзья. Поставили на темную лошадку, а она оказалась шустрой. И, главное, почти ничего им не стоила. Разве что Эль... Хорошая девушка, Эль. Красивая, смелая и сильная. Как может хороший парень Матвей отказать такой девушке, вдобавок - своей спасительнице? Во мне поднялась волна злости. На себя, на свое задание... Первый контакт, первая инопланетная цивилизация - мечта многих поколений людей, внезапно ставшая реальностью. Один шанс из миллиона миллиардов! Ну и?.. Где атрибуты контакта, воспетые еще за столетия до моего рождения? Я не имею в виду фанфары и прочую мишуру. Нет. Где союз разумов? Где вдумчивый анализ и братская опека? Ничего подобного. Есть землянин Матвей, запутавшийся в чужой вражде, есть толпы аборигенов, каждая со своим интересом. А еще в далеком далеке есть очень серьезные земляне из СБ и прочих организаций. Они сидят и ждут результата. Им очень интересно, что произойдет с подопытным кроликом по кличке Матвей. От этого, как они считают, зависит судьба и человечества и таикцев. (Ах да! Там ведь еще не знают, что Таик называется Таиком). В чем причина сложившейся идиотской ситуации? В моей глупости и в неумении ориентироваться? А может быть, в склонности ответственных лиц Земли к перестраховке? Подумать только! Из-за невнятнейшего намека на опасность человечество забирается под панцирь подобно черепахе. А я, Матвей, в гордом одиночестве пускаюсь в путь по загадочному лабиринту. Вот уж никогда бы не подумал, что стану великим человеком. Великим подопытным кроликом, если точнее. Обидно... - Уйдите все, - сказал я. - Уйдите прочь! Убирайтесь!!! Очевидно, я произнес это очень выразительно. Имм и Минка чуть ли не побежали к двери. Реакция Минки закономерна, но если уж Имм струхнул... Роскошное убранство тронного зала почти физически било по глазам. Как хорошо было сойти с пыльной дороги, зажечь костерок и болтать с Аро и Иммом о всякой чепухе. Задание казалось пустяковым, Таик - немного сумасшедшеньким заповедником средневековых чудес. Как же я все это наворотил? Надсистема! Что скажет она? "Задание выполнено. Необходимо срочно отправлять сообщение на базу, предупредив об опасности со стороны волновых устройств, лишившихся тела. Разрешением местных осложнений займутся специалисты. Откладывать вызов крайне нецелесообразно." Ай да Надсистема! Что бы я без тебя делал, проклятая? Какое мудрое решение! Прилетят наши: "Привет, Матвей. Молодец, Матвей справился. Как здоровье? Интересно было? Ах, какая у тебя планета беспокойная! Что это они друг друга все режут и режут? Сколько можно? А что там за женщины идут? Ах, прекрасные создания! Слабый пол... А зачем они топорами размахивают?.." "Откладывать вызов нецелесообразно", - считает Надсистема. "Сегодняшняя радость завтра станет горем", - говорит Имм. Наступило завтра. А ведь будет еще послезавтра для миллионов таикцев и для тех землян, которые прибудут на Таик. Получается, что я должен умыть руки: пусть специалисты распутывают узлы, растаскивают по углам дерущихся. Но кто из землян самый крупный специалист по Таику? Кто? Я сосредоточил в своих руках огромную силу. Тысячи могучих духов плюс достижения земной науки. Я не должен никого бояться, не должен ни на кого оглядываться. Я не имею права звать своих друзей в гнездо с разбуженными змеями. Но кто дал мне право в одиночку, на свое усмотрение перекраивать судьбу чужой планеты? В кармане моего плаща лежал передатчик, символ власти на Таике и символ ответственности перед Землей. Могу вызвать духов и заставить их действовать так, как считаю нужным. Могу вызвать Базу и скромно отчитаться в выполнении задания. Я попытался вытащить передатчик но не смог. Он весил слишком много, столько же, сколько весил Таик. ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ? На лестнице раздались звуки шагов. Кто это может быть? Оборотни? Эль? Я вздохнул и достал передатчик. __________________________________________________________________________ Сканиpовал: Еpшов В.Г. 14/11/98. Дата последней редакции: 17/11/98.