ах и куртках, с фонариками. У некоторых к поясам были пристегнуты комплекты первой помощи. - Чего ждать? Чего? - заторопился Гуго. - Машины уже поданы. К белому пятачку посадочной площадки в самом деле подошла колонна пассажирских гравилетов. - Спасибо, друзья! - возле входа в головную машину появилась высокая гибкая женщина. Она повернулась лицом к толпе - на груди сверкнул знак Солнца. - Спасибо, но мы не можем забрать с собой всех. Нам нужно сто - сто двадцать добровольцев. Не обращая внимания на ропот недовольства, Нина Лад продолжила: - Объясняю суть дела. Девочку зовут Аленой. Двенадцать лет, одежда светлая, легкая. Четыре часа назад она заказала у нас грозу для отца-звездолетчика и побежала его встречать. Девочка не знала, что отец ее не вернулся. Вообще не вернулся... В дом свой Алена так и не вошла. Где она - никто не знает. - Мог ли кто сообщить ей о несчастье? - спросил чернобородый юноша в куртке службы Сервиса. Нина Лад покачала головой: - Исключено. Но хватит об этом. Надо искать. И вот уже два часа, как длятся поиски. Что с девочкой? Где она? - Давай разойдемся, - предложил Илья Гуго. - Так будет быстрее. Света прибавилось - над лесом зажгли еще два прожектора. Прибавилось и тумана. Он поднимался, будто паводковая вода, струился вверх, к верхушкам, скрадывая контуры стволов. От него веяло холодом и тревогой. Что с Аленой? Мигнул браслет связи. К Илье тотчас вернулись ночной лес, туман, голоса людей и птиц. - Будьте все внимательны, - предупредила Нина Лад. - Только что нам сообщили: во время грозы девочку видел биоархитектор Евгений Павлов. Это в вашем квадрате, Илья, за питомником. Павлов окликнул ее, но девочка или не услышала, или не обратила внимания. Бежала сломя голову. Глаза дикие, остекленевшие... - Спасибо за информацию. Ищем. "Скорей всего аффективно-шоковая реакция, - подумал Илья, перебирая свои медицинские познания. - Форма гиперкинетическая: реакция "двигательной бури" по Кречмеру. Похоже, очень похоже. Паническое бегство, движения беспорядочны и хаотичны. Где находится, что с ним - человек не осознает..." В чаще испуганно ухнул филин. Туман разрастался, осторожно обходил ветки, будто боялся поколоться о хвою. - Илья-я-я! Возглас долетел глухо и невнятно, откуда-то из темных глубин оврага. - Сю-ю-да-а! - опять позвал Гуго. Илья поднял руки, чтобы защитить лицо, и ринулся вниз. Девочка лежала на боку, неестественно повернув голову, а Гуго суетился вокруг и только мешал. - Вызывай гравилет, - отрывисто бросил Илья, поднимая маленькое закоченевшее от холода тельце на руки. - Здесь они не сядут, деревья мешают, пусть идут за нами по пеленгу. К поляне. Выражение ужаса, застывшее на лице у девочки, изменило ее черты, к тому же в овраге было темно, однако Илья все равно почувствовал в облике Аленки нечто очень знакомое. "Странно... Я определенно где-то ее видел. Впрочем, лучше под ноги смотри. Чертовски скользко! А диагноз подтвердился. Классический случай, по Кречмеру. После "двигательной бури" - реакция "мнимой смерти"... Бедная девочка. Как тебя горе ударило... А что, если попробовать? Нет, гипноз сейчас ничего не даст... А что, если..." Громадина гравилета возникла перед ним внезапно, буквально в двух шагах. Илья увидел рядом с собой Гуго, и Нину Лад увидел, и были еще какие-то люди, но мир для него вдруг сошелся на маленькой женщине, которая шла к нему будто слепая, на ее горестном лице и моляще протянутых - "Девочка моя!" - руках. "Она, - тупо и удивленно отметил Илья. - Незнакомца. Моя Прекрасная Незнакомка!" - Алена уже вне опасности, - сказал он. - Уберите резкий свет. - В медцентр, - скомандовала Нина Лад. Гравилет прыгнул в небо. "Будь что будет, попробую, - решил про себя Илья. - Соединить два сознания без помощи поливита, конечно, трудно. Почти невозможно. Но попробовать надо". Лицо Прекрасной Незнакомки опять всплыло перед его глазами. Она о чем-то спрашивала, но Илья, приняв решение, от всего отключился. - Мне нужна тишина, - сказал он, укладывая холодное тельце на сидение. - И фон. Думайте все. Интенсивно, сосредоточенно. Нужен фон тепла и участия. Вы как бы пытаетесь проникнуть в душу девочки. В душу, которая захлопнулась от болевого удара... Осторожней, пожалуйста. Ласковей! Он опустился на колени, чтобы было удобней, положил пальцы на виски Алены. - Думайте, - попросил Илья, закрывая глаза и сосредоточиваясь. - Ласковее. И настойчивее. Еще настойчивее! Девочка шевельнулась, застонала. - Беру, - прошептал Садовник, раскачиваясь, будто в трансе. - Беру на себя! Чужая боль обожгла мозг. Илья, коротко вскрикнув, отпрянул. Контакт сознании прервался, но дело уже было сделано: Алена потянулась к матери, заплакала. Жалобно, взахлеб, вздрагивая всем телом. За теми рыданиями пассажиры гравилета почувствовали облегчение, будто девочка, наконец, сбросила с себя огромный и непосильный для нее груз. Илья знал: климатологи после некоторых пререканий в местном Совете продлили купальный сезон до двадцатого октября. Небольшая гроза, прошумевшая вечером по заказу Алены, не остудила Днепр. Парная, даже более теплая, чем обычно, вода обнимала и уносила Садовника в ночь. И тело, испокон веков недоверчивое тело, на какой-то миг обманулось, отдалось изначальной среде. Среда эта в сей благословенный час одинаково ласково принимала все. И поздние звезды осени, и предостерегающий блеск буйков, обозначающих фарватер, и одинокого пловца. Стояла такая фантастическая тишина, что Илья, казалось, слышал, как в дальних заводях ворочаются во сне двухметровые сомы. "Пора!" - коротко всплеснула под рукой волна. Илья повернул к берегу. Ива, которую он не раз снимал, стояла сонная и немая. Дерево показалось Илье растерянным: тут пора одежды скидывать, жизненный цикл подсказывает, а река советует зеленеть... Ива оставалась. Илья улетал и увозил записи из ее жизни, и ее нехитрые тайны увозил. "Жаль только, - подумал он, - что никакая запись не сохранит для меня волшебство птичьих ораторий". Городок без них не мыслился, впрочем, как и память о нем, однако стажеру надо было торопиться. Вообще-то можно было вылететь утром. На пределе скорости, загерметизировав модуль, Илья успевал к месту встречи, даже если бы вылетел в семь. Но утром пришлось бы прощаться - с Гуго и Калием, Ниной Лад и, пусть мысленно, с Прекрасной Незнакомкой, чья боль отрезвила его, отвлекла от бесплодных мечтаний. Прощаться Илье ни с кем не хотелось. Ночное купанье взбодрило его. Куда и девалась противная тяжесть в ногах - наблуждался все-таки по лесу, упорядочились мысли. Вот и Шестое кольцо. Дом его крепко спал. Илья зажег в обеих комнатах средний свет, и, хотя в модуле было абсолютно чисто, для чего-то скомандовал автоматике: - Все убрать. И живо. Затем на глаза попалось неотправленное письмо к сестре. Илья перечитал несколько фраз, прикрыл на миг глаза: "Да, я действительно знаю во вселенной одно божество... Но каким слабым оно бывает! Как сложны его пути к совершенству! И как трудно убедить подчас беспомощное, хнычущее божество в том, что оно - велико и прекрасно, заставить его поверить в свое великое человеческое, а может, и космическое предназначение... Разве это не конкретное и нужное дело, к которому хотела бы приобщить меня Светлана? Кроме того, она не знает..." Светлана не знала, что вчера Юджин Гарт прежде чем поздороваться объявил ему решение комиссии о присвоении Илье Ефремову квалификации Садовника и, подмигнув, поинтересовался: "Не передумал лететь на стройку? Смотри, Анатоль уже будто бы взялся за ум, кроме того, с ним Ирина. Экзамен тебе зачли. Теперь ты волен выбирать". Его опять начала одолевать усталость, клонило ко сну. Илья глянул на браслет связи. До встречи оставалось четыре часа. Он вернулся на лоджию, устроился в кресле и стал слушать, как свистит ветер. И опять услышал голоса птиц. Как тогда, в Птичьем Гаме, ранним утром... Его разбудило солнце. Огромное, лохматое, оно, казалось, раскачивалось перед самым носом и беспощадно слепило. Он зажмурился, а когда открыл глаза, то первым делом увидел внизу плавный и мощный изгиб Волги. Река сверкала чистотой и солнцем. Само же светило вернулось на свой пост, а вместо него метрах в трехстах от Ильи плыл желтый модуль Жданова. - Эй там, на палубе, - крикнула Язычница, высовываясь из окна. - Приготовиться к стыковке! Кос-с-смический вариант! В небе над Волгой! Модули медленно сближались. - Где Анатоль? - крикнул Илья. - На кухне, - засмеялась Ирина. - Я поручила ему, как монументалисту, украсить стол. Надеюсь, ты не успел позавтракать. Их модуль стал разворачиваться. - Осторожно, ребята, - предупредил Илья. - Сейчас тряханет. Удар оказался сильнее, чем он предполагал. Высокая ваза из монохрусталя упала на пол и разбилась. Что-то рухнуло с полок. Только ванька-встанька сначала бешено заплясал на столе, потом раскланялся, но все-таки не упал. ЧАСТЬ ВТОРАЯ. СВЕТ В ОКНЕ ОСОБЫЕ ПОЛНОМОЧИЯ - Давай на скоростную, - предложил Егор. Они перепрыгнули на голубую дорожку. Скорость движения заметно возросла. Только на этих узких дорожках Илья замечал, что под ногами не твердь, а жидкость. Тяжелая, маслянистая, чуть вздрагивающая то ли от их движений, то ли от лихого нрава электромагнитных полей, которые увлекали ее за собой, но все-таки жидкость. Конечно, все это элементарно, но ощущение такое, будто несет тебя по земле не чудо техники, а всамделишный голубенький ручей. Так казалось в детстве. С возрастом ощущение не прошло и Илья каждый раз ему радовался. - Тебе-то куда спешить? - спросил он. - Или, может, вдвоем махнем?! - Оля в порту ждет, - пояснил Егор. Лицо его чуть погрустнело. - Хочет проводить тебя. "Это здорово, что придет Ольга, - подумал Илья. - От нее светлей становится. Вот уж кто от рождения создан для Службы Солнца: одним своим видом исцеляет душевную маету. Счастливец Егор! Три года любви и работы - разве это не счастье?! Интересно, что сказали в институте трансплантации?" - Как у нее дела? - спросил он. - В институте, имею в виду. - Ты знаешь, - Егор развел руками. - Она отказалась от... живой ткани. Не хочу, говорит, чужие глаза. Вдруг, мол, мы не понравимся друг другу, что тогда делать? Ты же знаешь - у Ольги очень своеобразная логика. - И что решили? - Будут выращивать искусственно. Дело новое, еще не отработанное. Особенно, говорят, с сетчаткой много возни и с передачей цветового спектра... В случае удачи месяца через три можно ожидать... - Егор умолк. - К тому времени я, наверное, уже вернусь, - заметил Илья. - Двадцать дней на дорогу - туда и обратно. И на "Галактике" максимум два месяца. Правда, пользы с меня никакой. Я уже сто лет не оперировал, хотя это и не меняет дела. Операцию вживления все равно ведут автоматы. Дорожка перемахнула через холм, заросший кустами орешника. В лица ударило ветром, остро пахнущим грозой. В долине, километрах в двух от них, на белокаменной террасе стояло веретено здания космопорта дальнего следования, а на зеленых склонах будто грибы-дождевики белели шары нуль-пространственных звездолетов. Снабжали окрестности озоном именно они: Илья не раз наблюдал, как насыщается все электричеством, когда многотонная громадина, окруженная ядовито-голубым свечением, с легким свистом воспаряет над землей и плавно уходит на ионной тяге в небеса. - Да, сроки жесткие, - тихо сказал Егор, и непонятно было, что он имеет в виду, - то ли командировку Ильи, то ли время надежд на прозрение Ольги. На встречных пассажирских ручьях появилось несколько групп людей. Лица в основном были будничные и деловые, хотя попадались и рассеянно-удивленные. "Новички, - безошибочно определил Илья. - Дальний космос ошарашивает любого. Интересно, с каким лицом я прибуду на Станцию? Ведь я как-никак уже нырял во вселенную..." Он поймал на себе несколько любопытных девичьих взглядов, открытых и смелых, и машинально отметил, что причина, наверное, в форме Садовника. Великолепной белой форме с веселой мордашкой Солнца на груди. Форма по сравнению с рабочим комбинезоном была тяжеловата, зато обладала массой преимуществ. При желании она мгновенно превращалась в скафандр средней защиты, имела гравитационный движитель, систему автономного жизнеобеспечения, модуль поливита и еще с десяток различных приспособлений вплоть до миниатюрного логического блока с довольно обширным запасом знаний. Так называемого "Помощника". Экипировку Ильи довершала кобура с универсальным инструментом, который в случае необходимости мог служить и как грозное оружие. Илья знал, что и форма эта, и инструмент - почти точная копия амуниции исследователей. Знал он и то, что Садовникам подчас приходится работать в невероятно сложных и опасных условиях, в одиночку, да и задачи у них бывают такие, которые обычно решают целые экспедиции - с базовой техникой, коллективным мышлением и надежным контактом с Землей. - Ты после возвращения обязательно пощеголяй в форме, - засмеялся Егор, меняя тему разговора. - Может, наконец, женишься. А то меня как специалиста твой культ Прекрасной Незнакомки начинает настораживать. До сорока - еще ладно, а... - А я с ней, кстати, познакомился, - сказал Илья и перепрыгнул на красную, среднюю дорожку. - Ух ты! - Егор мгновенно последовал за ним. - И что в результате? - В результате она ждет мужа, - ответил Илья. На миг он снова перенесся в тревожный ночной лес, ощутил на руках безвольное тельце Аленушки, а затем все затмили потемневшие от горя глаза Незнакомки, губы ее, что повторяли: "Его друзья верят... друзья верят..." "Зачем я солгал Егору? - спросил Илья у этих глаз, но они не заметили его, как и тогда, три года назад. - Почему не оборвал этот никчемный разговор, не сказал правду?" Молчание товарища только разожгло любопытство Егора. - Он тоже улетел, да? В космос? И она его любит? - Она его ждет, - неохотно ответил Илья. - А раз ждет - значит, любит. Егор обрадовался известию. Он терпеть не мог неопределенные, тупиковые ситуации. - Это же великолепно! Мой брат, наконец, сбросил оковы душевного рабства. Он свободен, как птица, и всемогущ, как бог... потому что в форме... Илья, послушай, Илья. А как ты лечил сердечную рану? - лицо Егора стало хитры м-прехитрым. - Самовнушением или... того, зашел украдкой в кабинку Службы Солнца и... - Да ну тебя, - отмахнулся Илья и, спрыгнув с движущегося тротуара на перрон, пошел навстречу молодой женщине в темных очках. - Здравствуйте, Ольга, - заговорил он еще издали. - Я не видел вас тысячу лет, а этот болтун житья мне не дает. Через него я, наверное, и рейсового дожидаться не стану - отправлюсь налегке, в скафандре... Вы случайно не знаете, Ольга, как таким легкомысленным людям, как ваш муж, доверяют заботу о морали и счастье других? Ольга обернулась и с улыбкой протянула Илье свою узкую ладошку. Музыка грянула очень громко и торжественно. И, главное, - неожиданно. - Что это? - спросила Ольга. Лицо ее стало напряженным, ладошка, которую Илья до сих пор держал в своей руке, налилась силой, как бы затвердела. Всего какая-то доля секунды понадобилась Илье, чтобы мгновенно отключиться от непринужденной беседы, все увидеть и понять. Патетика невидимого оркестра... звездолетчики, построившиеся во фронт... их взгляды - пристальные, вопрошающие и чуть ироничные. - Все нормально, Ольга, - засмеялся Илья. - В старину это называлось - почетный караул. Да, да, - продолжал он беспечно. - Есть прекрасные ритуалы, которые переживут нас и детей наших тоже. Вон и флаг Совета Обитаемых миров... Четче шаг, Оля. Форма лица - бесстрастно-значительная. Егор, убери живот... Сейчас должен объявиться капитан звездолета и отрапортовать. Капитан действительно объявился. Окруженный какими-то людьми, он стоял у входа в космопорт - пожилой, в серебристом комбинезоне со множеством знаков профессионального различия. - Калчо Драгнев, - представился звездолетчик. - Экипаж "Джордано Бруно" готов к старту. - Рад, - сказал Илья и прищурился: - За экипаж я крайне рад. И за вас, капитан, тоже рад. Особенно! К ним пристроился худенький юркий распорядитель. Он шел впереди, настороженно поглядывая на богатырскую фигуру Ильи, затем нырнул в сторону, тут же вернулся и наклонил голову: - Прошу в зал прощаний. Они остались одни. В огромном пустом зале, светлом, будто последние дни сентября. Но не успели они перемолвиться даже словом, как из стен вдруг вышли хороводы берез, открылась даль - свежая, утренняя - и закапали звуки. Немножко грустные, немножко обнадеживающие, будто перезвон капели. - Отставить! - повелительно сказал Илья и поднял руку, сигнализируя какому-то невидимому автомату. Березки тотчас же растаяли, бирюзовые стены, в которых копошились желтые искорки света, вернулись на свои места. А музыка осталась. Только стала тише, растеклась вокруг. - Зачем все это? - спросил Егор, недоумевая и немного сердясь. - Ты же дважды летал. И безо всякой буффонады. - Особый случай, друзья, - задумчиво сказал Илья. Они подошли к стене-окну, за которым открывался амфитеатр космопорта. Ольга прислушалась: ловила отзвуки капели и в то же время старалась ничего не пропустить из их разговора. - Особый случай, друзья, - повторил Илья. - Хотя, в конечном счете, все это мальчишество. А причин для эдакой нарочитой торжественности много. Во-первых, Окно, куда я сейчас лечу, не просто кусок пространства, наделенный странными свойствами, а одна из самых больших тайн, с которыми человечеству приходилось иметь дело. Там, на Станции, собрались лучшие умы Обитаемых миров. Представьте себе интерес к Окну остальных людей и прежде всего, конечно же, исследователей. Представили? Ольга улыбнулась. - Во-вторых, - продолжал Илья, - это первое серьезное вмешательство Службы Солнца в исследования дальнего космоса. Тут срабатывают и боязнь за тайну (вдруг отберут?), и какие-то реликты престижности профессии. Ведь почти два столетия все мальчишки буквально бредили космосом, мечтали только об одном - о героических путях первопроходцев и исследователей. Затем эти пути превратились в рейсовые линии, звездных избранников оказалось двенадцать миллионов и пришла пора заняться самим человеком. Его микровселенной. Для некоторых чересчур деятельных натур это кажется преждевременным, несущественным... Понимаешь? - Я понимаю, - тихо сказала Ольга. - А поработаешь когда-нибудь с нами - убедишься, - заключил Илья. Услышав тройную трель звонка, Садовник решительно шагнул к двери. У выхода на поле он обернулся: - В-третьих, и это главное, - голос Ильи зазвучал вдруг сухо и официально, - там бессмысленно гибнут люди, а я наделен особыми полномочиями... Восемь человек... Погибло... Между этими двумя фактами существует прямая и жесткая связь. ТОСТ В ПОЛЬЗУ РАЗМЫШЛЕНИЙ Они как раз вышли из тени Земли, но скорость вырастала так стремительно, что пока Илья приноравливался к иллюминатору, шарик планеты откатился уже довольно далеко - отсюда она казалась трогательно маленькой и беззащитной. "Интересно, - Илья все еще не мог оторваться от иллюминатора, - приходит ли исследователям мысль о беззащитности нашей планеты? Должна приходить. Ведь им, хоть и не часто, случается иметь дело со всяческой дрянью. Наверное, должна выработаться привычка, даже рефлекс, как у врачей-инфекционников - после окончания работы обязательная дезинфекция. Нужна именно привычка, а не обязанность, продиктованная инструкцией. Ведь первопроходцы и исследователи могут не только занести на Землю зло, но и привести его за собой. Указать адрес... Надо будет, кстати, выяснить..." "Бруно" вздрогнул, принимая очередную порцию ускорения. Логическая цепочка оборвалась. И сразу же расхотелось куда-либо идти, заводить разговоры. "Спрячу я пока свои врожденные и нажитые способности к общению и пойду спать, - решил Илья. - До Наковальни еще четыре дня пути, успеется". Он затопал по коридору, увязая ботинками в толстом ворсе ковра. Невесомость в обычных условиях Илье не нравилась - мало того, что бесполезна, так еще и отвлекает, - и он включил поле гравитации скафандра. Неподалеку, в спортзале, забухал мяч; отозвался свисток судьи. "Вот где на невесомость молятся", - отметил про себя Илья. Звездолетчики "Бруно" не без оснований считали себя первооткрывателями популярнейшего нынче пространственного футбола. В следующий миг Илья увидел, что по коридору стремительно летит светловолосая девушка в спортивном трико, и отступил ровно настолько, сколько требовалось любительнице "экстренных способов передвижения в условиях невесомости", чтобы избежать столкновения. Пилотом незнакомка оказалась неважным. Разгоряченное тело со всего размаху ударилось о грудь Ильи, и он, покачнувшись, придержал девушку, чтобы незадачливого пилота не понесло кубарем. - Это что - подарок судьбы? - смеясь, поинтересовался Илья. - Простите, у меня плохо получаются виражи, - незнакомка осторожно, но решительно высвободилась. - Хоть сто раз, - ответил Илья. - Я вообще гожусь для этого. Ефремов - идеальная мишень. При желании можете обстреливать меня даже кварками. - Это идея, - девушка глянула на Илью снизу вверх. В ее зеленоватых, чуть удлиненных глазах он заметил явный вызов и удивился - дело, оказывается, не только в его шутливом тоне. - В м-алых дозах действует успокаивающе, - продолжала она. - Будто ионный душ. Снимает с синапсов избыток потенциалов. Бремя... особых полномочий тогда кажется не таким тягостным. - Спасибо за совет, - уже серьезно сказал Илья. - Но вы, милая, преувеличиваете роль ионного душа. Моя первая специальность - врач. - Простите, - девушка зарделась. - Я не хотела вас обидеть. Она отступила, наконец, в сторону, ухватилась за эластичный полукруг, выступающий из стены, и приготовилась оттолкнуться, чтобы опять взмыть в воздух. Дышала девушка все еще часто, и Илья невольно залюбовался ее телосложением гимнастки, загорелым лицом с золотистым пушком над верхней губой. - Погодите, - попросил Илья и легонько придержал незнакомку за руку. - Что вам так дались мои полномочия? Они вас тревожат? Почему? - Не только меня, - на лицо девушки упала тень усталости. - Они тревожат двенадцать миллионов человек. Она легонько оттолкнулась и медленно поплыла вдоль коридора. То ли ждала ответных слов, то ли подсознательно чувствовала, что ею любуются. - Эй, послушайте, - окликнул ее Илья. - Зовут-то вас хоть как? - Спросите у своего Помощника. Пусть вычислит. Девушка вдруг рассмеялась и точным сильным броском послала свое тело в боковое ответвление коридора. "Ну и ну, - покачал головой Илья. - Какие они все же благородно-слепые. До сих пор считают, что платить за познание человеческими жизнями - обычное дело. А времена давно уже не те!" Он вошел к себе и запер дверь. Над столом все еще плавали ромашки, которые принесла в порт Ольга. Илья поспешно включил в каюте гравитацию, налил в вазу воды... "Лишь бы с Ольгой все было благополучно, - мелькнула тревожная мысль. - И Егор, наконец, успокоится. Он такой, что свои бы глаза ей отдал, да..." Спать расхотелось. Илья высветил наружную стену каюты, и в проеме видеоокна заискрилась звездная пыль. Что-то мешало ему, и он не сразу понял: мешает тяжелая форма-скафандр, но снимать ее не стал, потому что она еще зачем-то была нужна, а зачем - непонятно. "Задира, которую тревожат мои полномочия, - осенило вдруг Илью. - Она предлагала вычислить ее. А что? Сейчас попробуем". Он позвал Помощника, и тот немедленно откликнулся, словно был не логическим устройством, а запасным уголком мозга, его резервом. Помощника в свое время "законтачили" на слуховые центры, то есть ответы и вопросы его возникали в сознании Ильи, как тихий шепот. "Для определения личности методом исключения не хватает данных, - отозвался Помощник. - Назовите еще несколько деталей". - Натура холеричная, экспрессивная... Глаза зеленые... - Илья задумался. - Да, имеет познания в медицине. "Достаточно, - прошелестел бесстрастный голос. - Вашу новую знакомую зовут Полина Лоран. Тридцать два года. Отец - известный французский микробиолог, мать - русская, художник. По образованию Лоран - психиатр. Работает главным врачом исследовательской станции "Галактика". Незамужняя..." Помощник сделал паузу и осторожно добавил: "Натура в самом деле холеричная. Острый склад ума, агрессивная ирония. По всем комплексным данным вашему идеалу не соответствует. Лоран, кстати, противник Службы Солнца. Право вето использовано ею шестнадцать лет назад". - Ну, спасибо, дружище, - пробормотал Илья. - У тебя та же блажь, что и у Егора. Всем почему-то хочется меня женить. ...Решив, что пора, наконец, заняться делом, Илья достал коробочку личной библиотеки, набрал код-требование. Секунду спустя он уже крутил в пальцах иголку держателя, на конце которого посверкивал зеленоватый кристаллик. В нем содержались отчеты по Станции, а также все сведения и гипотезы относительно загадочной сущности Окна. Илья воткнул держатель в "пуговицу" проектора. Пространство ярко освещенной каюты в нескольких шагах от него как бы свернулось, налилось чернотой, в которой появилось светлое пятнышко. Голос комментатора сообщил: "Новая звезда и псевдотуманность зарегистрированы службой наблюдений 23 марта .... года в районе звезды Росс 248. Расстояние немногим более трех парсеков..." "Близко, - подумал Илья. - Чрезвычайно близко". Пятнышко выросло, превратилось в сферическую желтоватую туманность. Ближе к ее краю мерцала искорка звезды. "Молодой пульсар, находящийся в псевдотуманности, - продолжил комментатор, - по основным параметрам является вращающейся нейтронной звездой. К числу аномалий пульсара следует отнести необъяснимую скупость как радиоизлучения, так и нейтринного, гравитационного. Магнитное поле очень мощное, порядка... Взаимосвязь этих явлений исследуется в гипотезе Всеволода Иванченко... Пульсар Скупая выбрасывает струю вещества с периодом в 14,2 земных суток..." От звездочки вдруг отделилась огненная нитка. Уперлась в черноту, окружающую туманность, замерла, а потом и вовсе исчезла. Илья вообразил колоссальную мощь этой так называемой "нитки" и невольно поежился. Не так от грандиозности явления, как от мысли, насколько сложная и непонятная штука - геометрия пространства - времени вблизи звездных объектов. Куда, например, уходят, куда деваются эти звездные выбросы? Непостижимо! Комментатор заговорил как раз о том, что волновало Илью. В объеме голографического изображения туманности появились разноцветные обозначения - рисунки, объясняющие текст: "Физическая природа явлений. Обобщенная гипотеза Раньери - Туманова... Сам факт появления в области межзвездной плазмы молодого пульсара без первичной звезды и без периода сверхновой..." "Все-таки в науке, наверное, невозможно не мудрствовать лукаво, - улыбнулся про себя Илья. - Ну, почему бы не сказать человеческим языком, что в чистом космосе не может появиться из ничего даже самая захудалая звезда, не говоря уже о сверхновых и пульсарах?" "...А также необычно четкие для глобальных явлений границы псевдотуманности (толщина "слоя размыва" 12-13 тысяч километров) и отдельные флуктуации времени... В предположение Раньери - Туманова о том, что данная туманность есть локальный разрыв геометрии пространства - времени нашей Вселенной прекрасно вписывается и факт исчезновения (поглощения) вещества звездных выбросов у границы туманности..." Илья подошел к изображению, вгляделся в желтоватую дымку. "Иначе говоря, имеем прореху в мироздании, точнее - малюсенькую дырочку, - подумал он. - Вернее даже - прокол, в который "выпихнуло" из параллельного мира пульсар. Рабочее название прорехи - Окно". Древнейшая идея о том, что Вселенная - не что иное, как бесконечный ряд вложенных друг в друга миров, различающихся своими пространственно-временными масштабами, по всей вероятности, подтверждается. Эта мысль взволновала Илью. Он медленно ходил по каюте, припоминая нужные сведения по космологии... Анаксагор, Бруно, французские энциклопедисты, Лейбниц и, наконец, 1922 год, ленинградский физик А.А.Фридман. Его решения описывали многосвязную вселенную, состоящую из множества замкнутых трехмерных миров, живущих в своем собственном ритме времени. Пути их, естественно, не могут ни пересечься, ни соприкоснуться... Нет, это не то... Дальше идут "черные дыры", то есть случаи неполного свертывания пространства - времени. Их еще называют "воротами", через которые полузамкнутый мир может быть связан с соседним... Это уже ближе к истине... Модель Черняка... Гипотеза Гордеева о промежуточной стадии коллапсирования - "робких черных дырах". Однако у этой туманности нет даже намека на схлопывание звезды... Короче, как ни крути, элементарная логика подсказывает: Окно - это прокол в мироздании. Факт, о котором уже почти не спорят. Спорят о природе факта, но это совсем другое дело. Для меня важен факт... Илья, наконец, снял тяжелый панцирь формы, прилег. ...Он снова шел коридором, снова навстречу ему летела светловолосая девушка. Он расставил руки, чтобы поймать ее, но вместо "подарка судьбы" увидел вдруг перед собой какой-то огромный разлом, бездну, заполненную тяжелым туманом. Он попробовал свернуть, потому что вспомнил о смертельной опасности, но было уже поздно... За спиной Ильи кто-то грустно шепнул: "Это - девятый, запомните, он будет девятым..." Желтый туман наступал, обволакивал, уносил в бездну... Вечером следующего дня капитан пригласил Илью на традиционный кофе. Они встретились в саду, на первом уровне общения. Столик был рассчитан на двоих, однако в саду отдыхало множество свободных от дежурств звездолетчиков, прогуливались или ужинали исследователи, и Илья понял, что разговор их интересен многим и что с этими людьми ухо надо держать востро. Однако Драгнев начал разговор неожиданно искренне. - Ради бога, вы хоть не обиделись? - поинтересовался он, набирая на клавиатуре синтезатора какой-то сложный заказ. - Я не обидчивый, Калчо, - улыбнулся Илья. - Разумеется, вы имеете в виду некоторую помпезность встречи и ту долю настороженности, с какой братство звездолетчиков и исследователей отнеслось к моему визиту на Станцию. - Какое хорошее слово - настороженность. - Драгнев покачал головой. - Нас можно понять, брат, - употребив это обращение, он автоматически перешел на "ты". - И ты, конечно, давно нас понял. И, конечно же, не обиделся, потому что обидчивых Садовников не бывает. А настороженность... Это, по-моему, всегда только производное. Производное от незнания или непонимания... - Что же непонятно тебе, брат? Или твоим друзьям? К их разговору явно прислушивались. "Что ж, - подумал Илья, - на первом уровне общения секретов не бывает. Да и тон беседы не может быть другим. Только доверительный". - Мы не понимаем, как можно судить поиск, не зная его результатов, - сказал Драгнев. - Ведь исследования только разворачиваются. Мы еще слепые, будто щенки... И потом... Почему Окном и его проблемами занялась именно Служба Солнца, а не совет Мира? - Ну, во-первых, я не собираюсь на Станции уподобляться Фемиде... с завязанными глазами. - Илья отхлебнул кофе. - Мы тоже исследователи. Только другого профиля. В данном случае, Калчо, я буду специалистом по установлению причинно-следственных связей между фактами, событиями, поступками людей. - Это сложно, - сказал Драгнев. - А кто говорит - просто? - вздохнул Илья. - Судить я могу только очевидное... А "результаты" у поиска уже, кстати, есть. Разве восемь жизней не есть результат, достойный печали всех Обитаемых миров? Тяжелое молчание разлилось по саду, еще несколько минут назад такому оживленному. - Я не считаю, что гибель товарищей - повод для немедленного сворачивания всех работ, - спокойно продолжал Илья. - Мы - в пути. А при любом движении возможны потери... Не знаю, может, вся беда в методике исследований, не знаю... Звездолетчик поднял на собеседника грустные глаза: - Это хорошо, что ты сначала исследователь, а уж потом - судья. Но ты не ответил на второй вопрос: почему нами занялась именно Служба Солнца? - Теперь уж ты не обижайся, - Илья упрямо наклонил голову. - Ваше братство, то есть исследователи и звездолетчики, узко специализировано - раз. Вы находитесь на острие научно-технического прогресса и сами же создаете его движение - два. Вы наиболее разбросаны во Вселенной, то есть, вы дети малых коллективов - три. Не так ли? - Логично, - согласился Драгнев. Его крупная голова чуть склонилась, как бы подтверждая аргументы собеседника. - Я сейчас чуток отклонюсь от темы, - сказал Илья. - Чтобы все связать... Ты знаешь, что научно-технический прогресс вообще всегда опережал мировоззренческое, духовное, наконец, этическое развитие общества. Пока... - Илья сделал паузу. - Пока для этого существовала объективная историческая необходимость. Пока для человечества были главными проблемы энерговооруженности и пищи, материального производства и быта. Пока существовали борьба идеологий, угроза войны и страстная необходимость объединения всего человечества на коммунистических началах. Наконец, ценой огромных усилий все эти проблемы были решены. Потом... Извини, брат, за лекцию, но нам надо дойти до полной ясности... Потом был переходной период. Мы долго и трудно оттаивали душой. Страх, ненависть, агрессивность, подлость, равнодушие... Их не надо мерить глыбами. Даже в объеме песчинки они убивают личность, разрушают гармонию... Наконец, оттаяли. Не совсем, не полностью, есть еще рудименты, есть регрессивные явления. Но грубая, грубейшая очистка совершилась. Она продолжается и сейчас: диалектически видоизменившись, в более сложных и тонких формах. Так вот. Этим сейчас живут все Обитаемые миры. И если в прогрессе разума и души нет еще равновесия, то хоть тенденция к этому появилась. Властная тенденция. Эдакая духовная акселерация... - Это мне знакомо, - улыбнулся Драгнев. - Ты хорошо нарисовал ситуацию. Четко и убедительно. Если не считать эмоций. - Вот-вот, - подхватил Илья. - А их надо считать. Пришло время считать... Итак, еще раз о вашем братстве создателей научно-технического прогресса. Мне кажется, что в силу трех причин, которые я уже называл, вы... немножко отстали от "властной тенденции". Согласись, Калчо, вам, открывателям и ученым, всегда было недосуг думать о реализации своих открытий и находок, контроле над их рациональным использованием. Раньше этим занимались аппараты государственного управления, политики... - Разделение труда, - хитрые морщинки легли у глаз звездолетчика. - Только не напоминай, пожалуйста, историю создания атомной бомбы. Время-то другое. - Уговорил, - согласился Илья и все вокруг заулыбались. - Хотел я, правда, рассказать, как мы мучились с "изобретением века" - поливитом, как я дров наломал, ну да ладно. История эта сугубо личная. Уговорил! Но так или иначе, будь я не прав, согласись, не было б настороженности. И ты бы, Калчо, не спрашивал, почему именно Служба Солнца занялась Окном. - И все же - почему? - взгляд Драгнева был испытывают, и непреклонен. - Это наша работа; Калчо, - объяснил Илья. - На Станцию, конечно, мог полететь и кто-нибудь из депутатов совета Мира. Но это - наша работа... Ты, кстати, знаешь, как возникла Служба Солнца? - При совете Мира, - удивился звездолетчик. - Это даже мои сыновья-малолетки знают. - Все мы при Совете... - Илья пожал плечами. - Это сейчас при Совете. А началось все чуть ли не с игры. Группа студентов организовала общество "добрых волшебников". Все было очень романтично и... немножко анархично... Обязательное условие - тайна доброго деяния... Нас еще долго потом "ангелами-хранителями" в шутку величали... - А почему не совет Науки? - настойчиво спросил Драгнев. - Или там тоже отстают от "властной тенденции"? Синтезатор, наконец, подал заказ - нечто дымящееся, остро пахнущее восточными специями, и Илья подумал, что традиционный капитанский кофе - неплохая вещь. - Почему именно мы? - как бы переспросил он. - Времена "ангелов" кончились сорок лет назад. Сейчас у нас тридцать два сектора. Главную задачу Службы, дело, которое общество никак не могло пустить на самотек, ты знаешь - это всестороннее и гармоничное воспитание личности. А отсюда десятки других задач. В том числе и обеспечение безопасности человечества и каждого человека в отдельности. Охрана его от глобальных и локальных бед, различных агрессивных факторов природы, - Илья помедлил, раздумывая. - Охрана также от людской самоуверенности, безрассудства, наконец, глупости. От неосторожности и беспечности - тоже... Кроме того, меня просил Янин - побывать и разобраться. Драгнев, словно его заворожил перечень Ильи, кивал головой. - Да-а-а, - задумчиво протянул он, покусывая нижнюю губу. - Это тебе не наскок на планету, где за три дня успеваешь построить для исследователей отличную Базу и даже подготовить для них теплицы со свежими овощами... Будь я помоложе... - Великолепный финал, - рассмеялся Илья. - Оказывается, и в наш век просвещение продолжает приносить плоды. Он хитро прищурился, будто невзначай поинтересовался: - Надеюсь, запись этой пресс-конференции попадет на Станцию? - Сегодня же, - улыбнулся Драгнев. - Немедленно. Наверное, уже передали. Он плеснул в бокалы шампанского, поднял свой. - Предлагаю тост в пользу таких размышлений... Кстати, мы шли с двойным ускорением и сократили путь. Ночью, в четыре часа по корабельному времени, выходим на Наковальню. Если интересуешься, могу разбудить. - Спасибо, - ответил Илья. - Спасибо, Калчо. Сознание включилось мгновенно, будто по сигналу. Будто и не спал вовсе. Илья потому и отказался от предложения капитана, что знал: сработают биологические часы. Какая-то крупица подсознания, которую природа научила обращаться со временем. Как ни привычны были Илье всевозможные чудеса техники, однако святая святых звездолетчиков - Наковальня - вызывала у него, кроме уважения, еще целый ряд чувств. Была здесь добрая доля восхищения, толика страха и чуть-чуть удивления смелостью людей, которые, как уже не раз бывало, не разобравшись до конца в сущности подпространства, тем не менее хозяйничали в нем, как хотели. Что касается страха, то это было чувство, вовсе непохожее на прежнее, которое отравляло души предков. Это было опасение собственной силы, собственного роста, потому как человек, научившись прокалывать кривизну пространства, стал такой огромной фигурой, что даже среди звездных миров шагать теперь приходилось очень осторожно - не дай бог наступишь на чей-то дом, то бишь мир... Наковальня представляла собой уголок космоса за орбитой Нептуна, где мощный ускоритель "вколачивал" звездные корабли в пространственно-временной континуум. Илья высветлил видеоокно. За цепочкой алых угольков - маяков, обозначающих границы опасной зоны, тысячами огней сияло кольцо ускорителя, утыканное вспомогательными конструкциями. К нему медленно подплывала искорка какого-то корабля. Вот он замешкался, искорка потеряла блеск. В следующий миг вечную темень пространства расколола ослепительная вспышка, и корабля не стало. Вспышки шли одна за другой, так "как Обитаемые миры множились, и звездный флот рос не по дням, а буквально по часам. Илья вспомнил слова Егора, которые он говорил четыре года назад, впервые увидев Наковальню в действии. "Тот, кто назвал эту штуковину Наковальней, - заметил Егор, - не лишен воображения. Гляди, даже искры после силового удара..." И еще пошутил: "Если бы "ковали" поритмичнее, то издали и за пульсар можно принять". За воспоминаниями Илья прозевал момент, когда пришла очередь их корабля. Видеоокно вдруг помутнело, будто на него плеснули молоком. "Бруно" вздрогнул и как бы остановился. В каюту теперь заглядывали новые созвездия. Среди них лимонно сияла загадочная псевдотуманность. "ЛУНАТИКИ" Он уже видел амеб. Но одно дело смотреть голографическую запись и совсем другое, когда ты сидишь под прозрачным колпаком командной рубки, откуда просматривается все огромное тело Станции, и на тебя падают и падают со всех сторон стаи "черных смертей". - Дорого же они вам обходятся, - тихо сказал Илья. К нему обратились два взгляда: один Федора Крайнева, научного руководителя Станции, другой Юргена Шварца, ведущего космолога Обитаемых миров. Федор смотрел вопросительно, и Илья отметил про себя, что с ним будет легко работать - твердый, ясный характер, а Юрген - виновато. "Наверное, успел связать мои слова с гибелью людей, - подумал Илья. - Напрасно, Юрген. Напрасно ты казнишься. Хотя задача выяснения устройства вселенной поистине грандиозна, но твои друзья погибли не ради нее. Это, может, высокопарно, но они погибли ради познания вообще... И как вы все не понимаете, что я не виновных прилетел искать, а упредить другие возможные трагедии". - Я имею в виду энергию, - пояснил Илья, кивнув в сторону пульта управления. - Защита на максимуме - это же голодный паек для других систем. - Экономим, - обрадованно улыбнулся Юрген. - С этими тварями приходится считаться... Его круглое добродушное лицо стало чуть обиженным. По-видимому, ему, привыкшему разгребать и сгребать галактики, словно песок, реальная и злобная сила амеб, - этих таинственных созданий или образований Окна, - до сих пор казалась противоестественной, а значит, неприемлемой для всех его изящных теоретических построений, более того - опасной. - Смотрите, еще одна стая, - сказал Крайнев, вглядываясь, как из желтого марева туманности падают и надают на защитное поле Станции черные листья амеб. Расплющившись о поле, они выбрасывали во все стороны бесформенные отростки псевдоподий [временные цитоплазматичные выросты у одноклеточных организмов; служат для передвижения и захвата пищи или частичек], шевелили ими, будто нащупывали в защите слабое место. - Это вы их привели! - выкрикнул вдруг энергетик Станции Исаев. Его тонкий рот искривился в презрительной, гримасе. - Эти новые косяки пришли вслед за "Бруно"... Только подумать! Вместо помощи, вместо того, чтобы помочь милейшему Юдзо решить загадку волноводов хаотической информации, они прилетают... судить его... Какое кощунство - решать, имел или не имел Юдзо Сакаи право погибнуть во время эксперимента... Илья не перебивал энергетика. Он смотрел на него холодно, чуть брезгливо и изучающе. - Иван! - в голосе Крайнева появился металл. - Ты устал, Иван. Тебе надо отдохнуть. Иди в каюту и прими два часа гипносна. Потом обо всем потолкуем. Исаев, что-то пробормотав, пошел к выходу. Илья заметил, что приказ как-то сразу расслабил этого худенького, по-мальчишески взъерошенного человека. "Не надо ему гипноза, - подумал он. - Уже спит, на ходу. Или чертовски устал, или..." - Это явно по вашей линии, - суетливо заговорил Юрген. - Последнее время у некоторых специалистов наблюдается повышенная раздражительность, гипертрофированная усталость... - В самом деле, - подтвердил Крайнев. - Какая-то аномалия в психике. Скорей всего, эгоцентрический комплекс... Понимаешь, мы привыкли быть хозяевами положения, а здесь... Наши исследования ограничены из-за этих проклятых амеб. Отсюда - скудость фактажа, а значит, даже самые мощные интеллекты не могут продвинуться дальше своих первых логических построений. Вы же знаете, для ученого крайне неприятно слишком долго оставаться на уровне гипотез... - Ну уж долго, - Илья проследил, чтобы в голосе его было побольше оптимизма. - Несколько месяцев. Про себя он еще раз с удовольствием отметил твердость Федора Крайнева и мимоходом вспомнил разговор двух специалистов, свидетелем которого он случайно стал во время завтрака. Обычный разговор, вернее - теоретический спор, но тоже чересчур уж эмоциональный. Нынешние научные дискуссии ведутся на более низких регистрах... Плюс более чем странная выходка Исаева. Так что психикой экипажа придется заняться особо... - Верно, четыре месяца, - согласился руководитель Станции. - Но ведь здесь собрались не просто талантливые ученые. Станция буквально напичкана гениями... Поговорите, пожалуйста, с Лоран. Полина даже на Землю летала, чтобы проверить аналоги болезни... Амебы уходили. Так же беспорядочно, всей стаей, как и появились. Еще не затих сигнал тревоги, которым автоматы сообщали о попытках нарушить защитное поле, но черные полотнища уже всюду съеживались, прятали щупальца псевдоподий и растворялись в желтом мареве. Они исчезали, как исчезают кошмарные призраки неглубокого сна в предчувствии близкого рассвета. По дороге в свою каюту Илья познакомился еще с одним странным фактом. "Факт" не уступал Илье по габаритам, и Садовник чуть было не столкнулся с этой скалой на ногах, увенчанной крупной головой с огненно-рыжей шевелюрой. Человек шел неестественно ровно и прямо. Глаза его были открыты, но лишены всякого выражения, будто остекленевшие. "Лунатик? - удивился Илья, глядя вослед незнакомцу. - Однако сейчас на Станции день, а явления сомнамбулизма подчиняются обычному жизненному ритму. Странно". Деревянной автоматической походкой человек дошел до первого поворота и скрылся в боковом коридоре. "Рыжий богатырь повстречал на моих глазах трех человек, - отметил Илья. - Из них только я обратил на него внимание. Значит, "лунатики" на Станции - обычное явление. Надо будет порасспросить у Лоран". Имя девушки тревожило, будило ассоциации. Ему вдруг представилось, что он на Земле, в успевшем полюбиться Птичьем Гаме. Мягкий снег укрыл набережную... На нем следы. Вот его - большие и отчетливые, а рядом... следы Полины. Чей-то красно-белый восьмимодульный дом плывет над Днепром. Полина хохочет и удивляется, потому что у них, в Париже, "гравитационно независимым" жильем почти не пользуются, а он объясняет ей, что это одно из двух: или жильцы коллективно отправляются на отдых, или мальчишки вновь обманули автоматику и тогда диспетчер вернет вскоре дом на место... Кто-то бежит к ним: "Илюша, Илюша!" Это Аленка. Девочка смотрит на Полину обрадованно и чуть-чуть настороженно. Потом говорит, совсем по-взрослому вздохнув: "Я теперь буду спокойна за него. Вы за ним присматривайте, ладно?.." Впервые в видения Ильи не явилась мама Аленушки - Незнакомка, - и это обрадовало его как факт окончательного раскрепощения души. Плохо, правда, что рядом с ним во время воображаемой прогулки шел не абстрактный собеседник, а вполне реальная и насмешливая девушка, которая - это Илья уже предчувствовал - еще поизмывается и над ним, и над Светлой Мечтой Человечества - так Егор иногда в шутку называл Службу Солнца. Седьмой коридор, в конце которого была его каюта, вдруг оборвался нагромождением скал. Между ними, уходя куда-то вглубь, звонко плескался родник. "Ошибся коридором", - решил Илья, но в следующий миг понял: нет, все правильно. Просто логический блок Станции произвел очередную корректировку своего "изменяющегося мира". Так называли психологи и коллеги Ильи хитроумную установку, которая регулярно изменяла планировку станций длительного пользования, создавала новый "антураж" и всячески боролась с однообразием и постылостью этих маленьких замкнутых мирков. За одной из скал Илья все-таки разыскал дверь своей каюты. "Хорошо хоть, - подумал он, - что логический блок не тронул геометрию каюты и не посадил на месте кушетки, скажем, несколько цветущих абрикосов... Он такой. Он все может. Благо, жесткой программы у него нет - вот и фантазирует". Дома он еще раз решил просмотреть записи, касающиеся уже непосредственных исследований Окна. Итак, есть прореха в мироздании, а в ней... В объеме голограммы опять затеплилось облако псевдотуманности. Ожил голос комментатора: "Выбросы звездного вещества Скупой строго локализированы в пространстве мощным силовым туннелем, который условно назван Питателем... Электромагнитное зондирование туманности позволило также обнаружить разветвленную систему волноводов хаотической информации (ВХИ), число которых достигает полутора тысяч. Об истинных размерах системы волноводов определенного мнения у специалистов не сложилось, так как в Окне вообще невозможно выбрать систему мер и отсчета..." "Где уж тут измерять, - подумал Илья, - если даже время в Окне выделывает всяческие фокусы..." В объеме изображения псевдотуманности появился вдруг целый клубок красных, пульсирующих прожилок. Комментатор сообщил: "Так называемые волноводы хаотической информации различны по мощности, что прямо зависит от их размеров. Установлено экспедицией Юдзо Сакаи... Исследовательская станция "Галактика" с целью эксперимента расположена в одном из крупных периферийных волноводов "Сигма-7", диаметр которого колеблется в пределах 68-72 километров. "Сигма-7" принадлежит к однополюсным волноводам, то есть входит в число двенадцати ВХИ, которые связаны непосредственно с нейтронной звездой..." - Как были открыты волноводы? - поинтересовался Илья и тут же устыдился своей оплошности: разговаривает с комментатором записи, будто со своим Помощником. "Простейшие, или иначе амебы, также обнаружены экспедицией Сакаи, - продолжал тот. - Сущность - сгустки силовых полей. Гипотеза Сакаи - колония одноклеточных организмов ("клетка" - в толковании Вибо, как первичный элемент жизни на всех энергетических уровнях). Гипотеза Давыдова - искусственные само- или управляемые устройства неизвестного назначения. Основное место обитания амеб - Питатель. Точное количество не установлено, так как число их в данное время постоянно увеличивается. Наблюдается также тенденция взрывоподобных появлений простейших..." - Нехорошая тенденция, - пробормотал Илья и воткнул в "пуговицу" проектора еще один держатель. Его интересовали обстоятельства гибели первой экспедиции. "Для предварительного ознакомления с псевдотуманностью Окно проходящий корабль-матка 16 апреля выбросил космобот "Ганимед". Экипаж - физик пространства Юдзо Сакаи и кибернетик Анджей Буковский". Дальше, по установившейся традиции, в объеме изображения замелькали кадры-картинки из жизни ушедших: Вот Анджей с дочуркой и женой Вандой на аэропрогулке. Ветер рвет волосы, Ванда, улыбаясь, обнимает девочку... Крупный план. Анджей о чем-то думает, по-видимому, нервничает. На удлиненном лице с росчерком твердых губ так и читается: "Хм, а ведь должно получиться". Заповедная старая Варшава... Дискуссия в лаборатории... Анджей целует Ванду, ладонью заслоняя ее от оператора... Хохочет... Рвет в ярости какие-то схемы... И опять хохочет... ...Морщинистое лицо маленького пожилого японца... Что-то пишет, смешно шевеля губами... Кормит голубей... Сакаи в открытом космосе. Любовно поглаживает массивную балку какой-то огромной конструкции. Антенна, что ли?.. Цветы. На рабочем столе, в высокой вазе, произрастающие прямо из стены... Горестные глаза, в которых дрожит слеза. Что опечалило тебя, милый Юдзо?.. Комментатор заговорил опять: "Исследователи обнаружили амеб (или вернее, были обнаружены ими) в районе "размывания" Питателя в переходном слое. Визуальное наблюдение продолжалось четырнадцать минут... Сакаи успел передать свои предположения относительно природы амеб и результаты наблюдений Буковского за функциональными возможностями их псевдоподий". В объеме изображения появилась носовая часть "Ганимеда". Сгустки желтоватой дымки то сливались в сплошную пелену, то шарахались из стороны в сторону. "Маневрируют", - подумал Илья. Жалость к беспомощным и обреченным людям сжала сердце. Из зыбкого летящего марева на кораблик вдруг надвинулось огромное черное полотнище. Края его расслоились, разошлись, будто щупальца, чтобы в следующий миг сомкнуться. Вспышка, острый свет... И нет больше ничего! Ничего, ничего нет в струящемся объеме изображения. О второй трагедии Илья знал все или почти все. Собственно, она-то и стала причиной вмешательства их Службы в исследования Окна. Это случилось, когда ученые при помощи автоматических зондов выяснили энерговооруженность амеб и в псевдотуманности уже два месяца действовала Станция. К загадочному тоннелю для выбросов звездного вещества отправилось сразу три космобота. Они шли "треугольником", укрывшись общим защитным полем, и, казалось, были абсолютно недосягаемы. Когда обнаружилось, что амебы тоже умеют координировать свои действия, когда они целыми стаями стали атаковать не сами корабли, а стыки их защитных полей, - предпринять что-либо было поздно... Только одна фраза, не очень понятная фраза прорвалась на Станцию сквозь гул помех: "...Глаза!.. Они выжигают глаза!" Илья выключил проектор. Некоторое время бездумно смотрел на подсолнухи, которыми украсил каюту в день прибытия на станцию, затем взял лист бумаги. Он решил наметить предварительный план действий, определить главные задачи. Первым делом вспомнились размышления после старта, когда в иллюминаторе уплывал шарик Земли. Такой маленький и беззащитный шарик. "Решить вопрос, опасно ли вообще Окно для Обитаемых миров, я сейчас не смогу, - хладнокровно отметил Илья. - В активе до обидного мало фактов. А вот амебы - сила не только реальная, но и грозная. И активность их возрастает. В секторе прогнозирования подсчитали: сейчас их уже около полумиллиона... Значит, одна из первейших задач - выяснить, могут ли эти хищники проникать за пределы Окна, то есть выходить в наш мир?" Это не было наитием. Долг, закон, правило, - можно называть как угодно, - предписывали Садовнику в подобных случаях прежде всего выяснить пределы Зла в пространстве и времени, а главное - его возможности. То есть, потенцию Зла. Сирена тревоги взвыла без пяти шесть по станционному времени. Спросонья Илье показалось, что это растерянный, беспомощный крик электронного диагноста, оказавшегося вместе с пациентом в - тупике (ничего себе сравненьице, - отметила какая-то беспечная частица сознания, - у одного - тупик лечебных методов, у другого - тупик жизни), и что надо сейчас же, как говорится, не отходя от тела, делать какое-то открытие, выдумывать невозможное, идти на риск, иначе чего же он стоит - хирург Илья Ефремов? Вой оборвался. Бесстрастный голос дежурного пригласил в командную рубку всех свободных энергетиков и специалистов защиты. - Амебы придумали новшество, - добавил дежурный для остальных. - Долбят поле в одной точке. По принципу: капля - камень... Илья сделал обязательный гимнастический комплекс и решил не откладывая поговорить с Лоран. Его встревожил рассказ Юргена о психических аномалиях на Станции, да и сам он уже кое-что видел: беспричинная вспышка энергетика Исаева, нелепая дискуссия специалистов, перешедшая в ссору, явный сомнамбулизм... Он быстро нашел каюту под номером 81, положил Руку на белый квадратик вызова и спросил: - Не помешаю? - Ни в коем случае, - ответили ему сонным голосом. - Все равно я сплю. Илья задумался: что бы это значило? - Господи, - сказал тот же голос. - Плюс ко всему вы еще и нерешительны. Входите же. Полина в самом деле еще не вставала. Она лежала, зарывшись в "пену" разовой постели, на изголовье откуда-то падал неяркий свет, и первое, что заметил Илья, так это золотистое пламя волос и зеленый насмешливый глаз. - Быстро вы меня вычислили, - сказала девушка, оставаясь недвижной. - Меня, кстати, можно разглядывать и сидя. Илья улыбнулся. Пророчества Помощника начинали сбываться. - Я к вам, собственно, по делу, - начал он. Лоран повернулась на спину, выпростала руки, и они трогательно забелели на фоне темной пены. - Готова исповедоваться. "Ребенок, - подумал он, любуясь девушкой. - Умный, капризный ребенок, наверное, любящий нравиться. Инженю... И в сущности - одинокий. Беда таких людей в том, что их иронию и сарказм частенько воспринимают всерьез. А это всего лишь способ самоутверждения. Всего лишь..." - Начнем, - сказал Илья. - Итак, уровень стабильности психики коллектива? - В пределах нормы, - быстро ответила Лоран. - Естественно, по максимальной шкале Рутмана - для стрессовых ситуаций. - Каковы индивидуальные показатели? - Здесь дела хуже. - Полина нахмурилась. - Есть значительные отклонения. Сказываются усталость, раздражительность, рудименты эгоцентризма... Патологии нет. - Об этом я знаю, - перебил он Лоран. - Крайнев рассказывал. Насчет рудиментов. А патология все-таки есть. Диагноз - сомнамбулизм. Полина прыснула, отвернулась. Черная "пена" немного сползла, открыв маленькие округлые плечи. Илья опустил взгляд. - Судья, оказывается, не знает элементарных вещей. Как вы думаете, почему наша Станция болтается именно здесь, а не в любом другом уголке Окна? Илья покачал головой. - Зачем вы так, Поль? - он машинально употребил это сокращение на французский лад, одновременно доверительное и чуточку мужское, и тут же понял, что вышло удачно: собеседник оценил, ему понравилось. - Зачем вы так, Поль? - повторил Илья. - Я знаю о волноводе "Сигма-7". Знаю о существовании медиумов, которые частично воспринимают хаотичную информацию волноводов. Знаю даже, что их у вас сорок восемь из ста шестидесяти членов экипажа, фактически каждый третий, и что большинство специалистов считают "прослушивания" занятием бесперспективным. Информация волноводов явно не имеет земных аналогов. Верно? Но вот о сомнамбулах знать не знал и слышать не слышал. - Лунатики и наши медиумы - одно и то же. - Девушка вновь стала серьезной. - Неведомое излучение, когда его воспринимаешь, как бы экранизирует сознание - таков вторичный эффект. Прием информации - явление спорадическое, хуже всего, когда застает тебя за едой, с полным ртом. Так и ходишь потом... - Хождение тоже вторичный эффект? - Да. Причем нас обычно тянет в Пустыню. Наверное, там больше места, можно по кругу путешествовать. Да что рассказывать, сейчас я вам все покажу. По утрам там обязательно кто-нибудь кружит. Не бойтесь, я помню о вашем целомудрии. Отвернитесь, пожалуйста. "Вот чертенок, - с улыбкой подумал Илья. - В самом деле не упустит случая сыронизировать". Через полминуты Полина предстала перед гостем в строгом, спортивного кроя, темно-красном костюме, тряхнула головой, чтобы волосы упали на плечи, и кротко сказала: - Пойдемте. Пустыня располагалась на первом ярусе Станции. По дороге Лоран рассказала Илье, что три года назад исследователи решили упразднить один сад (хватит, мол, и того, что на втором ярусе), а вместо него создать уголок дикой и неблагоприятствующей человеку природы. Исаев убедил всех, что лучше пустыни ничего не придумаешь, хотя климатологи предлагали смоделировать там сейсмически активную зону. Он их высмеял. "Для вулкана, - говорит, - места мало, да и Крайнев на настоящую магму никогда не согласится. А возле подогретой пластмассы и дети топтаться не станут..." Они вошли в обычную дверь, а вышли уже из какой-то полуразрушенной то ли мечети, то ли крепости. В Пустыне был вечер. Та благодатная пора, когда дневной жар поостыл, а холодная ночь еще на наступила. Тускло светились верхушки далеких барханов, посвистывал ветер, а в ложбинке, в зарослях саксаула, слышалась возня и писк неизвестных зверюшек. - Сюда бы, - Илья глянул на Полину не без улыбки, - для вящей убедительности еще бы десяточек тарантулов и скорпионов, а? - А что, это идея, - охотно согласилась Лоран. - Надо будет покопаться в генной кладовой... Илья только рукой махнул: безнадежный случай. Сумерки сгущались медленно. А холод наступал слишком быстро, неестественно быстро. Ефремов поделился своим наблюдением с Лоран. - Это все климатологи. Или напутали что-то, или нарочно... Одно название - пустыня. А на самом деле тут такое творится... И ливни бывают, и грозы. Да, да, - Полина развела руками. - Во-от такие молнии бьют. А однажды меня тут снежный буран прихватил. Во время приема... Очнулась потом, и ног уже не слышу. Могла вообще замерзнуть. Девушка остановилась, поежилась. - Давайте лучше присядем, - предложила она. - Песок еще теплый, да и мечеть отсюда видна. А то вдруг "лунатик" из-за той гряды выйдет - мы и разминемся. Она обхватила руками колени, положила на них подбородок. Зеленые глаза Полины погрустнели, стали влажными и глубокими. Илья присел на песок, поискал звезды. Звезд не было. То ли их забыли зажечь при сотворении этого мира, то ли в небесах готовилось ненастье. - Вы... все годы одна? - негромко поинтересовался он и тут же добавил: - Извините, если вам неприятно, можете не отвечать. - Почему же, - равнодушно сказала Лоран. - У нас сходные профессии: я ведь тоже привыкла людей изучать... Так о чем мы? Ах да, был у меня муж, давно. Я его в семнадцать лет полюбила. А потом ушла. Ревнивая я. - Извините, - повторил Илья, досадуя, что поторопился с расспросами. "Не отголоски ли это, - подумал он, - той "бесцеремонности хирурга, с которой я начал работу Садовника и которая сыграла тогда со мною довольно злую шутку?" Полина вдруг улыбнулась. - Да не ищите вы женщину. Не было ее. И быть не могло! Совпадение было. Я ревнивая, а он - целеустремленный. Словом, цель у него большая была, сверхзадача. А я свою любовь тоже великой целью считаю. Вот и не ужились соперницы. "Лунатиков" показалось сразу двое. Вернее, к мечети шли уже вполне нормальные люди: то ли передача кончилась, то ли мозг от нее отключился - больше тридцати-сорока минут никто из медиумов не выдерживал. - Эге-гей! - позвала Полина высокого звездолетчика, очевидно, решив, что он как медиум интересней, - подождите нас, Кен. По пути, когда они спускались в ложбинку, Илья спросил, не появилось ли чего нового в тех видениях и ощущениях, которые испытывали люди во время приема хаотической информации. - Все то же, - неопределенно сказала Лоран. - Цветовая полифония, повторяемость и ритмика сигналов, различные эмоциональные побуждения... Юргена Шварца, например, после сеансов приема обуревает жажда упорядочивания. А так как он ничего, кроме своей космологии, не знает, то выкапывает из библиотеки сотни древних и новых гипотез об устройстве мироздания и докучает ими всем и каждому. Он, видите ли, полагает, что все представления о мире укладываются в четыре простейшие схемы и что синтетическим путем из них можно получить истину... - Побуждения бывают разные? - полюбопытствовал Илья. - Очень, - лицо Полины стало вдруг загадочным и озорным. - Но, увы, все это трижды вторичное. Отраженный свет. - Треверс, - представился звездолетчик, когда они, увязая в мелком песке, наконец взобрались на противоположный склон овражка. Кивнув Полине как старой знакомой, он добавил: - Я вас видел на "Бруно", Илья. - Ну что, Кем, то же самое? - спросила Лоран. Треверс смутился. - Ничего нового. И, знаете, ощущение весьма мерзкое. Иду вот и все поглядываю на себя... - Тебя не убудет, - засмеялась Полина. - Представьте, - она обернулась к Илье, - у Кена во время приема хаотической информации всегда довольно сильное побуждение к... размножению! - Ты как маленькая, - недовольно проворчал Треверс и пояснил: - Она знакомит меня со всеми вновь прибывшими и обязательно "забывает" при этом добавить к слову "размножение" еще два слова "путем деления". - То есть? - удивился Илья. - Я как бы получаю команду разделить часть своего существа, сформировать из него нечто новое. Много чего-то сформировать. Я чувствую, что это очень нужно, жизненно важно, но, естественно, выполнить команду не могу... Испытывать такое мучительно. Тело в прямом смысле этих слов разрывается на части, хочет взорваться... Так что ждите новую атаку. - У Кена есть любопытная теория, - заметила Полина, поеживаясь от холода. - Пойдемте, кстати, отсюда. Я по дороге расскажу. Треверс распрощался с ними неподалеку от мечети-выхода. Лоран, посмеиваясь, рассказала Илье, что звездолетчик считает свою информацию (ту, которую он воспринимает) командой для звезды. Командой продуцировать простейших. И действительно, после передач "для Треверса" количество амеб возрастает. Особенно в районе Питателя. - Вы же знаете, наверное, что само излучение влияет только на человеческую психику; наши приборы его не регистрируют. Систему волноводов хаотической информации обнаружили случайно, по электромагнитному фону их так называемых оболочек. Вот в принципе и все, что мы знаем. Несколько минут они шли молча. Потом Полина стала жаловаться, что работы у нее, как врача Станции, почти нет, и поэтому она помогает, как может, группе Цегера. Они-то и изучают волновод "Сигма-7", и хаотическую информацию изучают, но изучение это, к сожалению, дальше систематизации подробных отчетов медиумов не продвигается. Оказалось, что Полина - автор гипотезы о двухвекторности излучения, циркулирующего в связанных со звездой волноводах. С одной стороны к Скупой поступают различные команды (пример - Кен Треверс), с другой - звезда сообщает куда-то за пределы Окна о своем состоянии (пример тому - сигналы, совпадающие по времени с выбросами вещества через Питатель). Илье гипотеза понравилась. Он похвалил Полину и между прочим поинтересовался: что она чувствует сама, когда к ее сознанию прорывается загадочная информация? Девушка вздрогнула, остановилась. Лицо ее неожиданно отразило смятение и страх. - Да что ты ко мне прицепился! - гневно выдохнула она. Прищуренные глаза Лоран засверкали зеленым огнем. - Как прилипала! Выспрашивает все... Илья остолбенел от этой вспышки ярости. Непонятной, оскорбительной. Он ступил в сторону, чтобы уйти, но руки Полины остановили его. - Постой, не уходи, - зашептала она, мучительно путаясь в дебрях слов. - Я не хотела... Я плохое вижу... Я потом расскажу... Не надо сейчас об этом... Прости меня. - Перестань, Поль, - улыбнулся Илья. - Чего ты решила, что я сержусь? Просто я спешу все узнать, во всем разобраться. И, конечно, бываю назойливым... А сердиться или там обижаться, - он наклонился к девушке, - я вообще не могу. Садовникам эти чувства еще в детстве удаляют. Как аппендикс. Полина вздохнула, энергично помассировала виски. - Ты, Илья, не делай только поспешных выводов. Ладно?! Я понимаю - если уж психиатр с ума сходит... Но это моя беда, личная, поверь. Психика членов экипажа в пределах нормы. Если хочешь, проверь записи электронного диагноста. Он ведет наблюдения. - Проверю, - пообещал Илья. - А теперь пойдем, Поль, в сад. Уже обедать пора, а мы еще и не завтракали. На втором ярусе их догнал сигнал тревоги, на который Полина не обратила никакого внимания. Дежурный на сей раз специалистов в рубку не приглашал. Сказал буднично, информируя народ: - Массовая атака амеб. Около семисот особей. Похоже, у них опять пополнение. ГОРЯЧО, ГОРЯЧО, ХОЛОДНО! Три дня Илья почти не выходил из каюты. Читал, сопоставлял, анализировал результаты исследований и в какой-то миг вдруг почувствовал, что уже хватит. Иначе частности захлестнут, дезорганизуют мозг. Это было бы крайне нежелательно, так как сей тонкий инструмент Илья собирался применить для другого - он понял, что без новых причинно-следственных построений, без попытки выделить из суммы сведений об Окне что-то очевидное, доступное человеческой логике, огромное здание гипотез в конце концов рухнет и придется начинать все сначала, с нуля. - Так вы позволите? - в дверном проеме стоял Федор Крайнев и понимающе глядел на Илью. - А то я дважды спросил по внешней связи, а на третий раз решил, что действия лучше слов. - Ну конечно же, - Илья встал, приглашая гостя в каюту. - Виноват, задумался. - Есть над чем, - Крайнев кивнул в сторону стола, где лежала коробка личной библиотеки и еще несколько десятков кристаллов. Были там и сиреневые кристаллы отчетов со Станции. - Неужели все успели просмотреть? - Изучил. И довольно тщательно. Я ведь, знаете, энциклопедист. Из экспериментальной школы Дангулова. Вы, наверное, слышали: эволюционные резервы мозга, осознание как высшая форма понимания и все такое прочее... Плюс школа Садовников. Крайнев удивился и одновременно обрадовался. - Выходит, знаменитый Дев Сахни ваш соученик? Я наслышан о школе Дангулова, и факты самые невероятные... - Не всем, как видите, его методы идут впрок, - Илья развел руками. - Но память я там все-таки развил. - Эх, Окно-окошечко... - задумчиво проговорил Крайнев. - Вот где нужно осознание. Тысячи страниц отчетов, а сущность явления - где она? - Почему же, - возразил Илья. - Мне, например, понравилась ваша гипотеза. С какой стороны ни подходи, а сочетание "скупой" нейтронной звезды с Питателем и сетью информационных каналов в самом деле напоминает энергетическую систему. Вернее, часть ее, сердце системы. - Не обязательно, - возразил Крайнев. - Тут фантазии нет предела. Может, это нечто вроде многореакторной электростанции? И задействованы в ней десятки, а то и сотни звезд, а? - Есть одна неточность. - Илья опять включил запись голограммы туманности. - Неточность терминологическая. Это не электростанция, Федор Иванович, а источник питания, батарея - аналоги, конечно, очень приблизительные. Вы не учли, что система не пополняется "топливом". То есть звезда когда-то выгорит. Крайнев возразил: - Срок жизни пульсаров исчисляется миллионами, десятками миллионов лет. Так что я этим обстоятельством пренебрег. Илья подумал, что в Окне-то и время иное, а значит, жизнь звезды для гипотетических хозяев этой энергетической системы может, в принципе, умещаться в пределы их жизни... Он впервые серьезно подумал о возможных обитателях неизвестного мира, кусочек которого открылся вдруг землянам, и ощутил легкую растерянность. О них предпочитали не говорить. Даже Крайнев, автор гипотезы, довольно толково объясняющей сущность и назначение пульсара Скупая, о том, что любая энергосистема должна иметь создателей и хозяев, писал вскользь, не акцентируя на поразительном факте: за частностью Окна угадывалось нечто целое. Наверное, потому и не писал, что это целое трудно было даже представить. - Федор Иванович, - Илья помедлил. - Вы не задумывались над тем, что у вашей гипотезы есть один крупный недостаток? - Какой же? - поинтересовался Крайнев. Желтое облачко туманности в объеме изображения явно завораживало его. Он даже не повернулся к собеседнику. - Она больно ранит самолюбие человечества, - шутливо вздохнул Илья. - Со всеми его Обитаемыми мирами. Эгоцентризм еще жив в наших умах, а вы предлагаете вариант чужой вселенной, в сравнении с которой мы не то что муравьи - пылинки, атомы, элементарные частицы. Только подумать: их энергосистема больше Солнечной системы. А ведь мы не знаем ее назначения. Может, Скупая для них всего лишь микроэлемент? Такой, например, как в моем браслете связи? Крайнев оторвался от созерцания туманности, покачал головой. - У вас пылкое воображение, дорогой Илья. Я думаю иначе. Это не микроэлемент. Это какая-то очень важная система. Жизненно важная для них. Иначе амебы не расправлялись бы так с каждым нашим космоботом, не атаковали бы непрестанно Станцию... Впрочем, что мы знаем? - ученый нахмурился. Видимо, ему было неприятно лишний раз вспоминать о неосведомленности людей. - Что мы знаем? - с ожесточением повторил он. - Пока все наши исследования напоминают старую детскую игру: горячо, горячо и вдруг... холодно. - Значит, вы считаете, что амебы?.. Словом, вы сторонник гипотезы Давыдова? - О чем разговор. Одно название - амебы. На самом деле, - я глубоко убежден в этом, - элементарные автоматы защиты. На уровне полей, конечно. Здесь все на полях держится. Илье вдруг представились со стороны туманность и Скупая, сонмы амеб и пылинка Станции. От этой воображаемой картины почему-то стало зябко. - Федор Иванович, - тихо промолвил он. - Я все думаю о несоответствии масштабов... У нас как бывает: барахлит автоматика, защита сбои дает... Оказывается, в сложнейший механизм пылинка попала, мешает. Что тогда? Тогда встает оператор, засучивает рукава... Крайнев улыбнулся уголками губ, но взгляд его остался серьезным и напряженным. - Будем надеяться, - Крайнев встал, кивнул на часы, извиняясь. - Будем надеяться, - повторил он, - что пылинку, то есть нас, просто не заметят. Полюбоваться очередным выбросом собрались все, кто был свободен от дежурств. На смотровой палубе звучали молодые голоса, вспыхивали улыбки. "Какая там депрессия, - подумал Илья, - какая там раздражительность... Есть, конечно, и то и другое. Усталость тоже есть. Но неизмеримо больше доброты и радушия, смеха и излюбленной в нашем веке мягкой иронии. А значит, все не так уж плохо. И не может быть плохо. Мы просто не позволим, чтобы людям было плохо". Тут он заметил Юргена Шварца и всем своим чутьем "ангела-хранителя" понял, что это, наверное, единственный человек на палубе, которому сейчас в самом деле плохо! Юрген сидел в сторонке, нахохлившись, будто больной воробей. Они встретились взглядами. Юрген тотчас отвернулся - в глазах его почему-то стояла тоска. - Четыре минуты! - закричал богатырского роста парень, взобравшись на возвышение для ораторов. - Внимание, четыре минуты до выброса. Четыре, нет, уже три. Все взоры обратились к огромному объему экрана, как бы парившему над толпой. Там, в желтой дымке туманности, яростно пылала Скупая. Чуть ярче дымки светился гигантский рукав Питателя, похожий на инверсионный след реактивного летательного аппарата. - Минута... - вздохнули за спиной Ильи. - Секунды, уже секунды. В следующий миг рукав Питателя наполнился голубым огнем, завибрировал. Можно было вообразить, какие огромные массы звездного вещества мчат сейчас через силовой тоннель, но ни мощность полей, удерживающих выброс в Питателе, ни его назначение - куда? Куда все же уходит энергия? - пониманию не поддавались. Выброс окончился так же внезапно, как и начался. Слепящий блеск исчез, рукав Питателя медленно тускнел. Рядом с Ильей о чем-то горячо толковала группа физиков. Илья прислушался: ученые обсуждали феномен "скупости" пульсара. По всем расчетам получалось, что плотность потока нейтрино и рентгеновского излучения звезды должны быть в сотни раз больше. "Чему возмущаться, - заявил чернявый пожилой физик, кажется, Лебедев. - Благодарите бога, что Скупая в самом деле скупая. Иначе мы даже приблизиться к Окну не смогли бы. А так ничего - чуть ли не под боком у пульсара работаем". Илья вспомнил Крайнева и порадовался его проницательному уму. Скупость пульсара прекрасно вписывалась в гипотезу "Окно - энергетическая система". Конечно же, ее создатели умудрились каким-то образом закапсулировать почти все виды излучения звезды - к чему им такие гигантские потери? Он стал пробираться к Юргену Шварцу: "Все-таки, что с ним? Почему вдруг космолог так затосковал? Только ли из-за того, что мироздание не хочет сдаваться без боя и никак не вмещается в его логические схемы? Надо поговорить с Юргеном". Однако осуществить свой замысел Илье не удалось. - Я так и думала, - засмеялась Лоран, появившись перед ним, как джинн из бутылки. - Все вы такие, мужчины. Расстроить бедную девушку - это пожалуйста. А восстанавливать ее душевное равновесие кто будет? Кен Треверс, что ли? Так я его боюсь. Особенно... после приема хаотической информации. - Ты неисправима, Поль, - улыбнулся Илья. Он подумал, что и через тысячу лет, все равно каких бы высот ума ни достигло человечество, обязательно будут рождаться вот такие насмешливые и совершенно несерьезные создания, потому что такова уж природа человеческая, и это просто великолепно, что они были, есть и будут - вот такие создания... - Полетели в сад! - потребовала Лоран. - У, меня жажда общения, и твой профессиональный долг - утолить ее. - С удовольствием, - согласился Илья. - А то Крайнев уже беспокоится, что я получу информационный шок. Заработался! - Мой бедный "ангел", - Полина смешно наморщила нос. - И куда только врач Станции смотрит? - Она взяла Илью за руку. - Полетели. Они поднялись на второй уровень сада - уровень задушевности. Полина, оглянувшись по сторонам, решительно вломилась в густой малинник. - Там, дальше, растет несколько ранних яблонь, - заговорщицким тоном сообщила она. - И уже, наверное, есть чем полакомиться. Осторожней - ветка. Трава возле деревьев немного выгорела. В саду стояла середина лета, и белесое небо над ним дышало зноем. Пахло полынью. В малиннике лениво отзывались птицы, а от кислющих маленьких яблок сводило скулы. - Послушай, Поль, - поинтересовался Илья. - Ты ведь еще девчонкой использовала право вето. Почему? Дети ведь наоборот - боготворят нас. Как и мы их, впрочем. В глазах Полины зажглись насмешливые огоньки. - Вторгаешься все же? В сокровенное и интимное? Ну, ну... Да пустое все это... Дом у нас был огромный - тридцать четыре семьи. Представляешь, сколько друзей?.. Я тогда пела немного. Точнее - импровизировала, было такое увлечение. Мы тогда жили в Крыму, а Толик - в Ташкенте... - Поль, Поль, - покачал головой Илья. - Опять романтическая история. Лоран шутку не приняла, досадливо повела плечом. - Нет. Он потом, когда мы выросли, стал моим мужем... Так вот. Увидел он раз голограмму праздничного представления, в котором я выступала. Узнал личный индекс, позвонил - восхищался. Потом еще звонил... А весной уговорил своих родителей - прилетели они в Крым. Объясниться Толик или не умел, или боялся. Так он через Службу Солнца давай фокусы выкидывать. И все - на публику, чтоб другие знали. То имя мое на склоне Ай-Петри огромными камнями выложил, то уговорил знаменитого певца приехать к нам в Алупку и устроить концерт в мою честь... Словом, ребячество. Я это все разом и прекратила. Илья улыбнулся. - Камни он, пожалуй, без нашей помощи таскал... Но в принципе, я так понимаю, дело ведь не в этой детской истории. - Дело в самом принципе. - Полина подставила лицо густому свету, льющемуся с иллюзорного неба. - Я не люблю опеки. Какая бы она там ни была. Она размагничивает. Наш древний коллега Павлов писал о рефлексе свободы. Это высший рефлекс - стремление к преодолению преград. Заметь, к самостоятельному преодолению. - Ты - сильный человек, Поль, - тихо сказал Илья. - Но ведь есть и слабые. И вообще, материальное раскрепощение не сделало человека автоматически счастливым. Напротив. Жить стало во сто крат сложнее. Потому что обогатились разум и душа, появилось больше времени для мыслей и чувств - и страсти человеческие приобрели новые качества. Тоньше стали, глубже, пронзительней. Теперь и Ромео не в диковинку да и Отелло уже не те. Куда там классическому ревнивцу до нынешних... - Да ну тебя, - засмеялась Полина. - Никогда не поймешь: серьезно ты или шутишь. - Я серьезно, - подтвердил Илья. - Рефлекс свободы - это, конечно, здорово. Но ведь существует еще и наиважнейший закон жизни - закон целесообразности. И все, что осталось скверного в человеке, - нецелесообразно, вредно, противоестественно. Как и все остальное, что мешает ему быть счастливым. - Меморандум твой я, кстати, слышала. Еще на "Бруно". - Полина была абсолютно невозмутима. - Впечатляюще, но ты не во всем убедителен. Где пределы ваших добродеяний и где начинается сугубо личное, неделимое? - Все, Поль, все - личное, - вздохнул Илья. - Мы помогаем тем, кто просит помощи. Или тем, кому она жизненно необходима. Кроме того, добрые деяния - только малая толика нашей работы... Ты, наверное, и не подозреваешь, что плоды забот Службы Солнца окружают нас со всех сторон. Даже в мелочах. - И сад этот тоже? - Полина иронизировала. - Угадала. По крайней мере, его уровни общения. Кстати, до нас искусством общения вообще никто всерьез не занимался. Возьми, например, устройство Станции. Периодические изменения геометрии и интерьера ее помещений; чередование зон невесомости с зонами нормального тяготения; устройство иллюминаторов - все это для того, чтобы насыщать людей эмоциями, облегчать тяготы жизни в условиях замкнутого пространства. И все это, кстати, помогали разрабатывать Садовники. - Признайся, Илья. - В зеленых глазах Лоран отражалось кружево листвы. - Чтобы обратить меня в свою веру, ты бы, наверное, даже женился на мне? - Не могу, никак не могу, - засмеялся Илья. - Ты... ты мне... противопоказана. - То есть? - его смех озадачил девушку. - Помнишь, - Илья вернул лицу серьезную мину. - Когда мы первый раз столкнулись - буквально, буквально! - ты мне посоветовала вычислить... А я дельные советы ценю. Логический блок тут же выдал мне все сведения о Полине Лоран, попутно заметив, что данная особа астрономически далека от моего идеала. У меня, кстати, очень толковый блок... - Оно и видно, - ядовито заметила Полина. - Слишком часто ты им пользуешься. Удачный симбиоз. Они шутили и насмешничали друг над другом, все дальше уходя от первоначальной дискуссии, от прошлого, от философских обобщений и частностей, и оставался только сад, дразнящие земные запахи, голоса птиц и сумбурный, необязательный разговор. Иногда загадочный и тревожный, как взгляд Полины. Чаще - осторожный, будто шаги охотника. В целом же легкий и стремительный, из тех разговоров, которые оставляют по себе не глыбы смысла, а ощущение. Ощущение радости, что ли... - Ой, чуть не забыла, - всполошилась вдруг Полина. - У меня в шестнадцать связь с Землей. Они спустились на первый уровень, прошли мимо пруда, где у кафетерия человек шесть звездолетчиков дрессировали вислоухого щенка. Щенку наука явно не нравилась, он лаял и все норовил удрать в кусты. Дальше, за деревьями, на спортивной площадке глухо стучал мяч. Полина вдруг остановилась. - Ты надолго к нам? - отрывисто спросила она, глядя Илье в глаза. - На месяц, полтора. А что? - Улетай поскорей. Разберись, в наших делах и улетай. Опасен ты для меня. - Чем же? - удивился Илья. - Ты мне тоже нравишься. А это крайне опасно. Это расслабляет. Я привыкла быть свободной. И сильной. - Интересно, - Илья опустил глаза. - Я только одного не пойму, Поль, почему "тоже"? - Не смей врать! - сердито сказала Полина. - Вы проповедуете предельную искренность и смелость в общении. Зачем же ты... - Виноват, - вздохнул Илья. - Наверно, старею. Да, конечно же, ты мне нравишься. Очень нравишься. Ну и что? - Нет, нет! - она испугалась всерьез. - Так нельзя. Это не настоящее. Это нечто... старое, стыдное, - девушка мучительно подбирала слова. Лицо ее зарделось, стало то ли гневным, то ли обиженным, и Илья вдруг почувствовал какую-то пустоту, стремительно надвигающуюся на них, разделяющую или объединяющую - не понять. - Это... ты же врач, знаешь. Внезапные влечения возникали раньше от чувственного голода... Патология бесконтрольной психики... Нет, не хочу. - Погоди, Поль, ты все перепутала... - начал было Илья, но Полина уже шла к выходу из сада. Быстро, чуть ли не бежала, боясь, наверное, что он станет догонять. "Зачем, зачем она так трезво и безжалостно? - с тоской подумал Илья. - Кого она боится? Себя?.. Ну и Станция. Здесь даже отношения между людьми строятся по принципу дурацкой детской игры. Столько тепла, неподдельного тепла... и вдруг обжигающий холод. Нет, пора вплотную заняться Окном... И улетать. Конечно же, надо улетать". - Лоран, не отвлекайтесь! - прикрикнул Илья на ассистента. - С этим справится и диагност... Следите за жизнеспособностью клеток. Он быстро отсекал сожженные вакуумом ткани, обуглившиеся сосуды: "Прочь, прочь все, что поражено. Чем тщательнее удалена некротизированная ткань, тем больше активная площадь для трансплантата... Прочь и этот черный лоскут... Держись, мой милый". От руки Исаева фактически осталась уже одна кость с лохмотьями непораженных тканей. Еще ужаснее выглядело развороченное плечо. В глубине рваной раны в области грудной клетки виднелась легочная масса. - Протез, - все еще сердито проворчал Илья. - Протез и этот железный истукан мог бы вживить. Ге-ни-альное решеньице - протез! А вдруг, как говорит Ольга, они не понравятся друг другу?.. Ничего, я тебе, Иван, сейчас такую руку слеплю... Универсальный диагност на "истукана" не обиделся. Он выбросил на объемном изображений искалеченной руки еще два красных огонька - места поражений, не замеченные хирургом - и тут же сообщил: - Начинаю вводить стимуляторы митозного деления клеток. - Молодчина, - похвалил Илья электронного помощника и добавил, обращаясь уже к Полине: - Подберите режим митогенетического облучения. Активный режим! Начал поступать трансплантат. Розовая масса аккуратно ложилась на остатки руки, на плечо Исаева, но Илье показалось, что тубус хирургического комбайна движется чересчур медленно, и он приказал вскрыть еще один консервант. Зачерпнул рукой. Бросил на операционный стол, будто ком глины. Еще и еще. Затем начал наращивать трансплантат на кость. Хуже всего было с формой руки. Илья лепил кисть и с нетерпением поглядывал на громоздкую установку диагноста: тот явно опаздывал с изготовлением форм. И если бывший врач Ефремов как хирург умел многое, то как скульптор - он это почувствовал сам - был беспомощен. - Что там? - не выдержал Илья. - Посмотрите, что там с формой. Готова? - На подходе, - тотчас ответила Лоран. - Идет стерилизация. Она поглядывала на Илью с удивлением и робостью. С тех пор, как он принял решение изменить ход операции и резко отмел соображения электронного эскулапа, а также ее собственные, Илья словно забыл и о сверхгуманности своей новой профессии, и о тонкостях этикета - даже на "вы" перешел и покрикивает. Она понимала: сказывается колоссальное нервное напряжение, которое во все времена иссушало, сжигало талантливых хирургов. "Он не просто талантлив, - подумала Полина. - Он еще и чертовски смел. Определить грань, за которой регенерация органов - напрасное дело, за которой остается чистое биопротезирование, - задача не из легких. А он решил ее, вопреки советам диагноста решил и, кажется, успешно". Полина подалась к операционному столу, быстрым движением вытерла пот со лба Ильи. И пока рука ее уносила тампон, он успел ответить на заботу взглядом: коротким, полным тепла и немного обиженным. "Какие у него сильные руки, - удивилась девушка. - Нет, не то слово. Надежные, что ли. Они, наверное, легко снимают боль. Боль... Не из боязни ли новой боли ты так резко и глупо говорила с Ильей? Ох, эта женская логика! Сама почти объяснилась, а потом... Испугалась его тепла, ведь правда? Испугалась, что раскиснешь, сдашься и обрушишь свою беду на любимого человека... Господи, а это откуда? Откуда это слово взялось?!" Исаев очнулся. "Что со мной?" - одними глазами спросил он. - Все хорошо, Иван, - успокоил его Илья. - Руку мы тебе подлатали. И плечо... А вот и форма... Недельки две полежишь - будешь, как новенький. Исаев тускло улыбнулся. Глаза его опять закрылись. - Режим активной регенерации, - распорядился Илья, обращаясь к диагносту. - Ну и, само собой разумеется, общий контроль деятельности организма, стимулирование. Он вышел из операционной, на ходу срывая с себя стерильную пленку халата. В холле медотсека, возле экрана, показывавшего ход операции, собралось человек двадцать. От них отделилась худенькая женщина, чем-то даже похожая на Исаева, и Илья сразу понял - это она, жена энергетика, зовут, кажется, Марией. Мария ни о чем не спрашивала, просто глядела на него, но Илья почувствовал, как одиноко и холодно сейчас этой маленькой женщине. Очень буднично и деловито он сказал: - Завтра можно навещать. Проследите, чтоб его калорийно кормили... Он знал, что лучшее лекарство от отчаяния - работа, занятие. Пусть бесцельное, потому что к питанию больного диагност никого не допустит, но душевное спокойствие оно возвратит. А большего и не надо. Подошел Крайнев, пожал руку. - Ваша первая профессия пришлась весьма кстати, - он помедлил, прищурился. - И вообще... Вы удачно вписываетесь в наш коллектив, брат Илья. Смотрите, для вас это небезопасно. Свою судьбу придется потом решать. - А как же иначе? - удивился Илья. Он все еще жил операцией, радовался ей, потому что знал: с этим делом - случайным, полузабытым, рискованным - он справился. - Мы всегда так работаем. Как свою судьбу, точно. - Мы ничем не можем помочь Ивану? - спросил Крайнев. - Нет. Впрочем, он "лунатик"? - Да, а что? - На время болезни, я думаю, - Илья показал глазами в сторону медотсека, - неплохо было бы оградить его психику. Экранирование какое-нибудь, что ли... - Попробуем, - обрадовался Крайнев. - Вы представляете, что значит для наших светлых умов конкретное задание? Да еще такое! - Да, кстати. Не спросил о главном. Как это произошло? - Амебы... - голос Крайнева дрогнул. - Обнаружился сбой в защите седьмого сектора - это вспомогательные хозяйства, склады, и там нет систем дублирования. Иван решил выйти, посмотреть. В скафандре. Амебы в это время вели очередную атаку... Илья представил, как это происходило - серебрится громадное тело Станции, щуплый человечек в скафандре топает к антеннам защиты, а над ним, в вышине, в желтой мути туманности кружат черные листья - падают, рушатся, пикируют на невидимый колпак поля - представил и отчетливо почувствовал холодок незащищенности. Не покидало его и ноющее, как зуб, ощущение несоответствия энергий. Исаева как энергетика это, наверное, тоже не могло не волновать. Он знал всю огромную мощь Станции, но мощь конечную, имеющую пределы, а силы "простейших" множились так стремительно и легко, что за ними угадывалась мощь невообразимых звездных величин - непонятная, а значит временно недоступная человеку... По-видимому, Илья о чем-то спросил Крайнева, потому что тот покачал головой: - Нет, сбой в защите вовсе не означал ее прорыва. Амебы не могли прорваться. Но... они применили новый вид "оружия" - обстрел крошечными сгустками своего вещества. Пока автоматы подбирали новый режим защиты, одна из "шаровых молний" зацепила Ивана. Скафандр тут же самозарастился, однако этих долей секунды хватило на все... Мария вздохнула и, по-прежнему глядя в сторону операционной, сказала со скрытой угрозой: - Еще две недели терпения. А там мы, наконец, разберемся... - Через две недели придет рейсовый грузовой, - пояснил Крайнев. - Мы заказали девять космоботов с генераторами искривления пространства. Четверо из них поймают нам хоть парочку амеб, а остальные под прикрытием генераторов пойдут на разведку к Питателю. "Сегодня же, - думал Илья по дороге в свою каюту, - сегодня же надо выяснить, на что горазды эти проклятые амебы. Исаев - уже девятая их жертва... Знать сущность амеб, конечно, надо. Но еще важнее знать возможности этой пресловутой сущности. Ибо мы, кажется, раздразнили могущественные силы. Раздразнили, даже не поинтересовавшись пределами их могущества. Мы раздразнили целое гнездо космических ос, не представляя, как далеко в случае бегства они будут преследовать нас. Способны ли они вообще на такое?" Он шел быстро и чуть было не наскочил на огромный экран-иллюминатор, в глубине которого яростно пылала Скупая. Ни нагромождения скал, ни ручейка не было и в помине. Только связавшись с логическим блоком Станции, Илья узнал, что его каюта переместилась с седьмого коридора в девятый. Узнал - и возмутился. Вернее, насторожился, потому что понял: логический блок явно зачастил с корректировками "изменяющегося мира", а во всем странном, что делают автоматы, уже скрыта или какая-то неисправность, или неучтенный фактор. И то, и другое одинаково опасно. - Интересно, - пробормотал Илья, - период клаустрофобических кризисов, помнится мне, в пределах нескольких месяцев. А здесь... Но разбираться в новой загадке Окна было некогда. Впереди Илью ждал опасный эксперимент. ОХОТА НА... СЕБЯ "- Это авантюра, Илья, - сказал Иван Антонович. - Ты многого достиг, но я ума не приложу, как мог совет Мира наделить тебя особыми полномочиями. - Нет! - ответил он. - Это эксперимент. Рискованный, не спорю, однако необходимый. Я не виноват, что Крайнев "скормил" амебам два последних космобота. Я бы тоже хотел послать беспилотный корабль и не рисковать, но ожидать две недели рейсового, который доставит автоматику, не могу. - Почему? - По космическим масштабам Окно находится рядом с Солнечной системой. Энерговооруженность его громадна. Агрессивность амеб возрастает, ряды их множатся, а тактика с каждым днем становится гибче и как бы осмысленней. Поэтому мне нужно срочно выяснить: может ли мир Окна взаимодействовать с нашим миром, с нашей вселенной... Я буду приманкой для амеб. - А если ты погибнешь? - рассердился старик. - Ты подумал о людях "Галактики", о судьбе исследований? Их и так могут свернуть в любой момент. - Я обо всем подумал, Иван Антонович, - Илья помедлил. - Если меня, извините на слове, "съедят" за пределами Окна, это будет прямое доказательство, что экспансия амеб возможна. Тогда... Тогда немедленная эвакуация Станции со всеми мерами предосторожности. Я уже заготовил приказ. - Мне страшно за тебя, сынок, - прошептал наставник. - Мне тоже..." "Довольно, - подумал Илья. - Довольно воображаемых диалогов с учителем, да еще с мелодраматическими концовками". Он неторопливо облачился в тяжелый кокон формы, пробежал пальцами по сенсорным датчикам на поясе, приводя сложнейшие системы своей универсальной одежды в действие. Затем положил на видном месте кристалл с записями и распоряжениями, надиктованными еще "днем". Подумал немного, неловко улыбнулся и бросил в диктофон еще один кристалл: "Полине Лоран. Личное. Извини меня, Поль. Это, наверное, очень старомодно - оставлять прощальные письма. Дело в том, что я все-таки решил проверить, насколько обоснованы мои опасения. Я ухожу в Окно. Жаль, конечно, что этим варварским экспериментом я немного дискредитирую гуманологию Службы Солнца, однако - я полагаю - особые полномочия дают мне право на риск. Ждать две недели рейсовый с космоботами я просто не имею морального права. Да, Поль, чем ближе к главному, тем корявее становится мой слог... Короче, я люблю тебя, Поль. Вернее, любил. То, о чем ты говорила, оказалось настоящим. "Охоту" на меня будет снимать зонд. Если она окажется для амеб удачной, передай Крайневу мой приказ о немедленном прекращении всех работ в Окне и эвакуации Станции. Будь счастлива". Он вышел из каюты и, чуть подпрыгнув, полетел по направлению к служебным отсекам. В коридоре мерцали редкие светляки ламп - электроника прилежно создавала иллюзию чередования дня и ночи - и только на "перекрестках" сияли большие плафоны. Станция спала. Ближе к шлюзам все чаще стали попадаться автоматические двери, и Илья впервые обрадовался своим полномочиям - его жетон Садовника легко отпирал их запоры. Вот и последняя - ярко-красная, даже на вид очень массивная. Вход в шлюз, который остался за спиной, загерметизировался. Над наружной дверью зажглась предупреждающая надпись: "Внимание! За бортом безвоздушное пространство!" Илья остановился. Он перевел костюм в режим скафандра, и на двух "усах", которые выскочили из надплечных утолщений, развернулась и захлопнулась полусфера шлема. - Теперь твой черед, - шепнул он Помощнику. - Договаривайся с замком шлюза как хочешь, но сигнал о выходе человека в открытый космос в командной рубке должен молчать. Если надо, можешь даже испортить схему запора. Секунды ожидания... Илье казалось, что их уже очень много, чересчур много. Они заполнили шлюзовую камеру, их гнет ощущается даже сквозь скафандр... В следующий миг наружная дверь куда-то исчезла. Легкий хлопок - и Илья окунулся в желтоватую дымку туманности. Дальше все (или почти все) зависело от Помощника. Илья даже не предполагал, что волна перегрузки, нахлынувшая на него, будет такой липкой и тошнотворной. Он раз десять был на Луне и на Марсе, дважды летал в Обитаемые миры, даже несколько часов работал в открытом космосе. Но все это - прогулки, парение, прыжки - было ничто в сравнении с нынешним сумасшедшим движением, с этим пронизыванием пространства, причем пространства не обычного, а наполненного каким-то странным вездесущим светом, вязким на вид, а местами наоборот - зыбким и текучим. Амеб пока не было, хотя Илья доподлинно знал: псевдотуманность буквально нашпигована ими. Началось торможение. Так по крайней мере показалось. На самом деле Помощник просто изменил курс у границ Окна и разматывал теперь широкую спираль. Такая тактика увеличивала шанс на встречу и в то же время позволяла держать приличную скорость. "Благо, что амебы все-таки медлительные", - подумал Илья. - Зонд, - напомнил Помощник. - Пора запускать. Илья разжал руку, и металлическое "яблоко" скользнуло в желтоватую, неспокойную дымку. Здесь, на окраине Окна, она была гораздо жиже: дыбилась волнами, текла и растекалась, огромными призрачными гребнями обрушивалась на невидимый берег. Илья вспомнил пространные рассуждения ученых о парадоксах "границы Окна". По их расчетам толщина переходного слоя должна была достигать нескольких сотен тысяч километров. В действительности переходного слоя (по астрономическим меркам) почти не было. "Наш мир дорожит своей целостностью, - отметил Илья. - Он как бы выталкивает, капсулирует псевдотуманность..." В просветах между клубами дымки он заметил холодную искорку звезды и обрадовался ей, как чему-то родному в этом чужом мире. Мир был не только чужой, но и крайне опасный. "Защита, конечно, пустяковая, - подумал с иронией Илья о своем костюме-скафандре. - Это только фантасты прошлого раздавали направо и налево эдакую суперброню. Хочешь - грейся в ней в эпицентре ядерного взрыва, хочешь - в Солнце ныряй... На деле все оказалось гораздо скромнее и гибче. Выяснилось, например, что лучше потерять в мощности защитного поля, но обрести взамен большую свободу передвижения и скорость; пожертвовать лишним слоем антирадиационной защиты ради логического блока... В итоге получилась многофункциональная система, которая за шесть - восемь часов работы "съедает" колоссальный запас энергии, а потом превращается в ординарный скафандр, способный только поддерживать жизнь своего хозяина". Илья знал: все эти рассуждения ничего в принципе не значат. Какой смысл думать о защитных свойствах скафандра, если амебы легко расправляются с космоботами, энерговооруженность которых в сотни раз выше? Помощник вдруг резко изменил курс. Илья тревожно осмотрелся - ничего необычного вокруг не было. - Преследование началось, - прошелестел тихий голос. - Простейшие слева по курсу. Перехожу к выполнению основного задания. Попутно выясним, различают ли они биологический фактор или же атакуют любое инородное тело. "Вот они! - в душе Ильи шевельнулась тревога. - До чего же мерзкие... создания. Создания ли? А может, создания в прямом смысле этого слова? Созданные кем-то. Но кем?" Слева в желтой дымке обозначились три черные проталины. Через несколько секунд они при