степенно пламя начало вздуваться как мыльный пузырь, и гигантский огненный смерч рванулся вверх. Было видно, как образовавшаяся при этом ударная волна, подняла тучи песка и пыли. На миг все перемешалось. Но вот взметнулся и ушел в космос новый смерч огня, за ним третий, четвертый ... Мощные всплески следовали один за другим. Люди смотрели на жуткую бурю, находясь в каком-то непонятном оцепенении. Первой опомнилась Вита. - Так это же снаряды! Они обстреливают Землю! - она нажала кнопку "Визуальное наблюдение Земли". Через десять секунд, как только компьютер развернул телескоп, на экране появился небольшой голубой шар. Это была Земля, в ее сторону тянулась огненная полоса. Трудно представить состояние, охватившие людей. Над родной планетой нависла смертельная опасность, а они не знали, как ей помочь. На Землю сразу передали сообщение о нападении пришельцев. И это было все, что экипаж корабля мог сделать для своих братьев. А волны огня продолжали уходить в сторону Земли. Гневом горели глаза космонавтов. Вита смотрела на родную планету и, по ее щекам текли слезы. Она всхлипывала как ребенок, вытирая их кулачком. - За что, за что же они? Ведь мы их ждали как братьев. Пока все смотрели на экран телескопа, Тимур рассчитывал траекторию снарядов. Как оказалось - огненная полоса пройдет мимо Земли на расстоянии примерно ста тысяч километров. Более двадцати минут шло извержение огня. А через восемь часов с Земли пришло сообщение: "Огненная трасса прошла от планеты на расстоянии ста двадцати тысяч километров и превратилась в термоядерный взрыв невиданной силы, который постепенно увеличивается в размерах. Космонавты уже сами видели, что рядом с Землей появилась яркая точка. Ее свечение возрастало. Это бушевал термоядерный ураган. Он не принес Земле заметного вреда. Лишь незначительно повысился радиоактивный фон космоса и на некоторое время, на ночной стороне было светло, как и днем. Но вот светящаяся область взрыва постепенно стала блекнуть и, наконец, пропала совсем. Обстановка была тревожной. Пока, по неизвестной причине, термоядерный удар прошел мимо Земли. А если бы нет? Как показали расчеты, в этом случае на Земле погибло бы все живое. От сильного землетрясения, вызванного взрывом, произошло смещение участков поверхности планеты, и часть суши стала бы дном моря, а морское дно материком. Под воздействием высокой температуры сгорела бы растительность и верхний слой почвы, а мировой океан потерял до двадцати процентов воды, вызвав на Земле невиданные горячие ливни. И вряд ли кто мог остаться живым в этом кипятке. Внимание человечества было приковано к Марсу. В это время второй планетолет уже подошел к "Поиску" и произвел с ним стыковку. Теперь космонавтов насчитывалось девяносто девять человек. Командиром объединенного экипажа стал профессор Котов. Сразу после стыковки, Михаил Андреевич решил опуститься на Марс и приступить к поиску загадочного разума. Он сам возглавил отряд космонавтов, которому предстояло высадиться на поверхность планеты. И вот, когда все было готово, тридцать человек, на трех челночных ракетах совершили посадку возле места извержения термоядерного урагана. В отряде находились Тимур, Володя Марков и Вита, которая с трудом уговорила командира взять ее для участия в поиске. Космонавты были вооружены плазменными излучателями и гранулометами, которые уже показали свою эффективность в борьбе с "облаками смерти". Оставив в каждой ракете по человеку, люди приступили к осмотру местности. Командир предупредил - всем держаться одной группой и не терять из вида друг друга. Вокруг в беспорядке лежали большие каменные глыбы. Некоторые были оплавлены. На том месте, откуда вылетали снаряды, оказался огромный котлован глубиной в несколько сот метров. Его стены имели ровную, гладкую поверхность. На дне лежали большие куски каменной породы, видимо попавшие туда уже после старта снарядов. Проведя анализ воздуха и грунта, космонавты обнаружили едва заметные признаки радиации. Это было странно, если учесть, что здесь недавно происходило. От котлована профессор Котов повел группу дальше к скалам, откуда в прошлый раз было нашествие песчаных холмов. Двигались космонавты медленно. Мешали каменные глыбы, которые приходилось обходить, а то и перелазить. Но вот, наконец, каменные завалы закончились, и идти стало легче. Подойдя к скалам люди, увидели большую каменную стену. Вита сразу обратила внимание на ее огромные размеры и удивительно ровную поверхность, настолько ровную, словно выточенную гигантским каменотесом. Девушка подошла к командиру. - Михаил Андреевич, - она рукой показала на скалу. - Как Вы считаете, природа могла бы такое сотворить? Командир уже сам смотрел на скалу, испытывая чувство смутной тревоги. "Неужели здесь? Все признаки вроде соответствуют. Прошлый раз, именно в этом районе были обнаружены песчаные холмы. Да и на самом деле, так ровно обточить скалу природа не сможет". - Вот что друзья, - сказал он уже вслух, - давайте все ко мне. Подождав, когда космонавты соберутся, Михаил Андреевич продолжал говорить, внимательно рассматривая скалу. Место обитания "облаков смерти" видимо где-то рядом. Поэтому требую - всем находиться вместе, постоянно страховать друг друга. Обо всем подозрительном немедленно сообщать мне. И, на всякий случай, приготовьте гранулометы, да и плазменные излучатели тоже. На теплый прием здесь нам рассчитывать нельзя. Когда все космонавты отстегнули от скафандров оружие, командир повел отряд к скале. Осторожно двигаясь вдоль ее основания, люди тщательно осматривали каждую трещину, каждую неровность. В это время с кораблей передали сообщение о приближении бури. Надо было срочно искать укрытие. Профессор Котов предупредил космонавтов, которые остались в челночных ракетах, чтобы они выпустили дополнительные упоры с буравами, а сам повел отряд к ближайшей пещере. Едва люди вошли в каменный грот, как раздался сильный гул, напоминающий грохот водопада. Стало совсем темно. Включив на скафандрах прожекторы, космонавты пошли вглубь пещеры. Она постепенно сужалась и окончилась тупиком, в конце которого лежал большой плоский камень. На него то и сели люди, тесно прижавшись, друг к другу и с тревогой, вслушиваясь в разъяренный вой урагана. Проверив отряд, командир с ужасом обнаружил - нет одного космонавта. Как, оказалось, пропала Вита. На вызовы по радио она не отвечала. Первым стремлением Михаила Андреевича было - начать ее поиск, выйдя наружу из пещеры. Но могучий рык, потрясший стены каменного сооружения показал, что это сделать невозможно. И тут профессор Котов почувствовал противную слабость в ногах. Он уже не мог стоять и опустился на камень. В голове шумело. Тошнотворный ком подкатил к горлу. "Что же произошло? Вита, девочка, где же ты?" - Михаил Андреевич говорил чуть слышно, сам, не узнавая своего голоса. Профессор Котов никогда не был женат и поэтому не имел детей. Вита была его родная племянница и всю ласку, все тепло своей души он отдавал ей. Она рано лишилась родителей, которые погибли во время аварии на дне океана. И с тех пор дядя заменил ей отца и мать. Никогда и никого Михаил Андреевич не любил больше своей племянницы. Чувствуя, что сознание покидает его, командир ухватился за острый выступ камня. И тут как сквозь сон услышал голос Тимура: - Михаил Андреевич, Вита должна быть здесь. Я сам видел ее в пещере. Когда мы заходили, она была возле меня, я еще помог ей перейти каменный завал. Медленно подняв голову, командир смотрел на Тимура почти невидящими глазами. Наконец смысл слов юноши дошел до его сознания. - Осмотреть каменные завалы насколько это будет возможно. - Он отдавал приказы уже спокойным голосом. - Тимур, где ты видел ее в последний раз? Тимур повел командира к месту, где они с Витой проходили через нагромождение камней. Космонавты осмотрели все вокруг. В течение трех часов был обследован каждый квадратный метр пещеры, за исключением входа, где порывы ветра валили людей с ног. Но Виты нигде не было. В конце концов, так ничего и, не обнаружив, космонавты опять собрались в тупике пещеры. Судя по дикому грохоту и вою, доносившемуся снаружи, буря находилась в пиковом состоянии. Порывы ветра, иной раз, достигали глубины пещеры. Космонавты устало садились на плоский камень. Разговаривать не хотелось. Уж очень тяжело было у всех на душе. Осмотрев людей, профессор Котов не поверил глазам - опять не было одного человека. Пропал Володя Марков. Что-то похожее на стон вырвалось из груди командира. - Всем привязаться! Не терять друг друга из поля зрения! Голос его дрожал. Космонавты быстро привязали страховочный линь к поясам скафандров. И тут все услышали: Смотрите! Там, наверху! Это крикнул Тимур, показывая на широкий каменный козырек, выступавший из стены пещеры на высоте десяти метров. На нем лежали два скафандра, а выше, у самого потолка, клубилось "облако смерти". Космонавты подняли гранулометы. Стойте! Не стреляйте! - профессор Котов кричал и махал руками. Он как бы всеми силами старался защитить облако. - Не надо, там же Вита и Володя. Только тут люди поняли страшную действительность его слов. Враг находился рядом. Но он вобрал в себя, их товарищей и уничтожать его было нельзя. Смерть облака стала бы гибелью Виты и Володи. Грозно перекатываясь, черные клубы медленно уходили в узкую щель в потолке пещеры. 10. КАТАСТРОФА НЕ ПРОИЗОШЛА На экране появились две светлые перпендикулярные полосы. Они пересекались по центру изображения Земли. - Так это же прицел, - содрогнулся Денис от страшной догадки. - Значит, сейчас будет применено оружие! Что же делать? Он лихорадочно смотрел то на экран, то на пульт, не зная, что предпринять. Именно сейчас должно произойти нечто ужасное, непоправимое. Взгляд юноши остановился на устройстве, похожем на ручку управления. Сверху устройства находилась голубая кнопка. И тут Денис вспомнил. "Когда прицел еще не был наведен на Землю, эта кнопка мигала. Сейчас она горит ровным светом". - Он схватил ручку и начал уводить ее в сторону. Изображение Земли дрогнуло и стало смещаться за край экрана. Голубая кнопка на ручке вновь замигала. Раздался орлиный клекот. - Что, не нравится, - сквозь зубы, зло процедил Денис, продолжая уводить прицел от Земли. Вдруг он ощутил глухой подземный толчок, за ним второй, третий, ... К этому времени Земной шар уже ушел за край экрана и там были видны только звезды. Подземные удары продолжались почти тридцать минут, и все это время Денис держал ручку управления, не давая ей вернуться в исходное положение. Когда толчки прекратились, он с трудом разжал онемевшие пальцы. Изображение Земли вновь появилось на экране. Было видно, как длинный, светящейся след, почти по касательной уходит в ее сторону. Денис посмотрел на красную кнопку, обведенную двумя черными кольцами. Сейчас она не светилась. Радость заполнила юношу. Он почувствовал себя так, словно только что свалил с плеч огромную, непосильную ношу. Да, и эта схватка была выиграна. Но, что еще будет впереди? Пока огненный смерч мчался к Земле, Денис смотрел на экран, решив до конца вести наблюдение за родной планетой. Заодно он позавтракал, съел три кубика концентрированной пищи и выпил ампулу тонизирующей воды. "Что же, получается, - думал юноша, - я ведь не нажимал кнопку с кольцами. Значит у них все заложено в программу. Выходит, давно готовились напасть на нас". Более семи часов наблюдал Денис за движением огненной трассы и окончательно успокоился, увидев в стороне от Земли мощный взрыв. Родная планета была вне опасности. Юноша чувствовал себя полным хозяином этого огромного сооружения. Несколько раз, обойдя зал, он сел в кресло, стоящее напротив пульта. Кресло было неудобным и слишком высоким, отчего ноги висели в воздухе, не касаясь, пола. Вдруг на подлокотниках что-то щелкнуло, и небольшие шарообразные выступы на их концах засветились мягким оранжевым светом. И странно, высота кресла сразу уменьшилась, и оно стало полностью повторять форму тела. - Вот здорово! - вырвалось у Дениса. Сидеть на таком кресле было удобно и очень приятно. Юноша положил руку на один из оранжевых шаров, при этом чуть сдвинув его с места. Как оказалось, шар легко смещался в любую сторону. И что самое удивительное, кресло при этом двигалось в ту же сторону что и шар. Когда он отпустил оранжевый шар, то тот вернулся в исходное положение, а кресло остановилось. Денис проверил все кресла, что стояли у стены, и все они оказались "управляемые". Трое суток пробыл Денис в зале, похожем на рубку огромного космического корабля. За это время он дважды ходил к капсулам. Когда искал к ним дорогу, несколько раз попадал в другие залы. В них так же находилось оружие и еще какие-то устройства, назначение которых он так и не понял. Но пора было уходить. Надо сказать людям о том, что находится в логове "облаков смерти". Надев шлем, Денис собрался покинуть зал управления пришельцев. Но тут его внимание привлек экран. На нем, вместо изображения Земли, появилась панорама марсианской поверхности. Юноша во все глаза смотрел на экран, на котором хорошо был виден каньон "Титониус Часма" и остроконечные скалы. На какой-то миг он даже забыл, что собрался уходить. Денис увидел в стороне от корабля геологов три челночные ракеты, а совсем рядом со скалой группу космонавтов. "Вот тебе раз, - подумал он, - значит, второй планетолет прилетел, и люди высадились на Марс. Однако долго же я нахожусь здесь. Все, надо уходить и как можно быстрее". - Денис решительно надел шлем и вышел из зала управления. Через двадцать минут он добрался до диска, закрывавшего выход и, сразу приложил к нему серый камень. Но едва диск двинулся с места, как в образовавшуюся щель ударил порыв ветра. На той стороне шла буря, и выходить было нельзя. Юноша вновь приложил камень к диску, и он мигом закрыл выход. Настроение испортилось. Денис думал о людях. "Как они там? Ведь буря началась совсем неожиданно". Его успокаивало то, что в скалах есть пещеры, и космонавты наверняка в одной из них найдут убежище. Сам он решил вернуться в зал с пультом управления, где можно было отдохнуть. Усталость уже давала о себе знать. Сказывалось и большое нервное напряжение, которое пришлось ему испытать. По дороге в зал управления Денису захотелось еще раз взглянуть на отца и геологов. Он повернул туда, где в капсулах лежали люди и пришельцы. Едва юноша вошел в зал, как увидел, что в крайних капсулах, которые до этого момента были пусты - клубится черный туман. "Облако смерти" - понял Денис. В увиденном было что-то недоброе. Облако в капсулах текло в одну сторону и дрожало. Вот чернота, заполнявшая капсулы, постепенно стала редеть и, сквозь ее полупрозрачную оболочку юноша увидел людей. Сердце в груди забилось, как тяжелый молот - в одной капсуле находилась Вита, в другой был Володя Марков. Жгучее чувство мести и ненависти охватило Дениса. Стиснув зубы, он бросился в зал, где находился арсенал пришельцев. Там, вдоль стен, свернувшись в шары, лежали "облака смерти". Первым его желанием было - ударить по ним плазменным лучом. Подняв излучатель, Денис уже собрался стрелять, но содрогнулся от мысли - "А что если там люди?" - Нет, стрелять было нельзя. Решив облака не трогать, юноша вернулся к капсулам. Тщательно осмотрев одну из капсул, Денис обнаружил возле изголовья небольшую зеленую кнопку. Аналогичные кнопки оказались на других капсулах. Юноша не мог понять их назначение, но все же после некоторых раздумий, нажал на кнопку одной из капсул, в которой находился пришелец. Раздалось тихое гудение, и капсула медленно поднялась на высоту одного метра. Затем она так же медленно "поплыла" в сторону коридора. Денис пошел за ней следом. Как оказалось, капсула двигалась в зал управления. При этом входные стены перед ней открывались самостоятельно. В зале капсула замерла возле края сферической стены, опустившись на пол. Денис решил - "Возможно, это есть начало пробуждения?" - Он вернулся назад и включил капсулы, в которых находились люди. Они, так же как и первая, проплыли в зал управления. Юноше очень хотелось пробудить людей. Он чувствовал, опасности здесь быть не может. Всем процессом управляли роботы, а они принимали людей за пришельцев. В зале управления Денис ждал, сидя в кресле. Неожиданно он заснул. Сказалось накопившееся утомление. Когда же проснулся, то увидел, что капсулы наполнены чем-то белым. Примерно через час, они стали совершенно прозрачны, а все, кто в них находился, оказались в белой, плотно облегающей тело одежде. Вот крышка капсулы, где лежала Вита, начала медленно подниматься. Денис смотрел не шелохнувшись. В это время, то же самое происходило с остальными капсулами. Первой очнулась Вита. Открыв глаза, она некоторое время лежала без движения. Затем, облокотившись рукой на край капсулы, встала, в недоумении оглядываясь по сторонам. Увидев Дениса - вскрикнула от радости. - Денис, ты! - девушка бросилась к нему, ничего не замечая вокруг. По ее щекам текли слезы. Она прижалась к его скафандру, и Денис вдруг ощутил себя самым счастливым человеком на свете. В это время начали пробуждаться остальные люди. Очнувшись, они так же обнимали друг друга, смахивая с глаз непрошеные слезы. Профессор Таранов долго держал сына в своих могучих объятиях. Космонавты с волнением наблюдали их трогательную встречу. Но вот понемногу все успокоились, и Денис начал рассказывать, что с ним произошло. Когда он говорил об обстреле Земли снарядами пришельцев, лица у людей помрачнели. Но Володя Марков и Вита сообщили, что Земля от обстрела не пострадала. Благодаря Денису термоядерный ураган миновал ее. Всем стало ясно - действия пришельцев по отношению к людям можно оценивать только как враждебные. Давно уже на Земле не было войн и насилия, и поэтому рассказ Дениса вызвал всеобщее негодование. Не хотелось верить, что столь могучий разум мог нести смерть. Вдруг раздался испуганный крик Виты: - Кто это? Там, у стены! Она широкими от ужаса глазами смотрела в ту сторону, где находились капсулы. Возле них стоял пришелец. Казалось, он внимательно слушал, о чем говорят космонавты. Никто не заметил его пробуждения. Огромные, круглые глаза инопланетянина, не мигая, смотрели на людей. 11. КОРАБЛЬ ПРИШЕЛЬЦЕВ Люди молча наблюдали, как "облако смерти" исчезает в потолке их убежища. Видимо, его логово находилось где-то рядом. Грохот и завывание бури продолжали сотрясать стены пещеры. Космонавты устали, но жалоб не было. Командир смотрел вверх, туда, где лежали два скафандра. Он уже окончательно успокоился, и лишь противная слабость в ногах еще давала о себе знать. К нему подошел Тимур. - Михаил Андреевич, садитесь, пожалуйста. Осторожно поддерживая профессора за руку, он помог ему сесть на камень, а сам, подойдя к стене, полез наверх, туда, где лежали скафандры. Ловко карабкаясь по неровностям стены, Тимур быстро добрался до каменного выступа. Взяв скафандры, он спрыгнул вниз и осторожно положил их у ног космонавтов. - Я не сомневаюсь, - произнес он тихо, - эти скафандры найдут своих владельцев. Думая про Виту, Тимур невольно вспомнил Дениса. Грусть сжала сердце юноши. Он хорошо знал о чувствах друга к Вите. Нет, Денис ничего не говорил ему, просто, когда он смотрел на Виту или заводил разговор о ней, все было "написано" на его лице. Более того, ему не раз приходилось наблюдать каким, добрым, ласковым взглядом Вита смотрела на Дениса. И как мгновенно ее взор становился строгим и невозмутимым, если Денис поворачивался к ней. Гордая девушка решительно скрывала свои чувства. Думая о друзьях, Тимур нахмурил брови. "Да, он обязательно сохранит скафандры Виты и Володи. Но где сейчас скафандр Дениса? Может лежит где-то, засыпанный песком, весь истерзанный бурей об острые камни. На всякий случай, надо осмотреть то место, где в прошлый раз на них напало "облако смерти". Там еще Денис споткнулся, выручая его". - Тимур вспомнил, где это было. - Почти рядом с кораблем геологов. Как только буря утихнет, надо уговорить "батю" сходить к тому камню. Может скафандр Дениса найдется?" У космонавтов была традиция - хранить вещи погибших товарищей, а их скафандры, после возвращения на Землю, помещать в международный музей космонавтики. Тимур опустился на камень рядом с командиром. - Михаил Андреевич, думаю, что разделю мнение всех, если обращусь к Вам с просьбой. Когда буря закончится, разрешите осмотреть место, где был оставлен Денис. Скафандры Виты и Володи у нас, а его где-то там. - Юноша умоляюще смотрел на командира. Однако профессор Котов молчал. Найти скафандр Дениса в подобной ситуации было почти безнадежно. Наконец, подняв голову, Михаил Андреевич окинул взглядом всю группу. Космонавты смотрели настороженно, но лица их выражали решимость, и командир понял - люди готовы к поиску. - Хорошо, - профессор Котов повернулся к Тимуру, - после окончания бури попробуем найти скафандр Дениса. К тому же это как раз на пути к челночным ракетам. Командир говорил тихо. Чувствовалось, ему трудно произносить слова, и Тимур не стал его больше беспокоить. Он замолчал, прислушиваясь к завыванию бури. Молчали и остальные космонавты. Оставалось только одно - ждать, когда утихнет разбушевавшаяся стихия. Чтобы исключить внезапное нападение "облаков смерти" велось круговое наблюдение. Было решено, если облако появится, стрелять гранулами в сторону, стараясь отпугнуть. При этом мощность зарядов брать минимальную. Космонавты не теряли надежду на спасение своих товарищей. Время шло, порывы ветра постепенно начали слабеть. Они уже не достигали глубины пещеры и, наконец, полностью буря полностью утихла. Подождав, когда пыль и песок осядут, космонавты вышли из убежища. Было время второй половины марсианского дня. Солнце стояло чуть ниже зенита, при этом выглядев как большой тусклый шар. Однако воздух с каждой минутой становился прозрачнее. Вот вдали начали вырисовываться челночные ракеты, а в стороне от них, чуть ближе к пещере, показался силуэт огромного корабля геологов. Профессор Котов принял решение - вначале осмотреть место гибели Дениса, после этого вернуться на орбиту. Космонавты направились в сторону корабля геологов. Тимур шел впереди отряда. Как всегда шагать по сыпучему песку очень было трудно, но Тимур шел довольно быстро. Хорошая зрительная память не подвела его, и юноша точно вывел отряд к месту, где они в первый раз встретились с "облаком смерти". Надежным ориентиром служил камень, о который Денис так неудачно споткнулся, и который сейчас, к счастью, не был занесен песком. Камень больше напоминал металл, чем обычную породу. Скорее всего, это и был металл метеоритного происхождения, еще неизвестный на Земле. С помощью эхо локации удалось определить размеры всей глыбы, которые оказались внушительны - несколько кубических метров. Плотность камня была близка к плотности свинца. Один из космонавтов нашел небольшой осколок этого вещества, который решили взять для более тщательного изучения. В течение нескольких часов люди осмотрели и проверили эхо локацией площадь радиусом более двухсот метров. Но признаков скафандра Дениса так и не обнаружили. Когда стала приближаться ночь, Михаил Андреевич дал команду прекратить поиск. Сумерки сгущались быстро, настолько быстро, что космонавты поняли - до наступления полной темноты к челночным ракетам им не успеть. Да и сил уже не оставалось. До корабля геологов было ближе, чем до ракет, и профессор Котов решил отвести группу к нему. Уже совсем стемнело, когда люди входили в корабль. Планетолет геологов сохранял свой жилой вид и, казалось, что обитатели покинули его совсем недавно. В радиорубке, в креслах, лежала одежда геологов. Она еще раз напомнила о прошедшей здесь жуткой трагедии. Космонавты минутой молчания почтили память товарищей. Проведя вентиляцию отсеков и очистку воздух, люди сняли скафандры. На Землю и на орбиту передали сообщение о случившемся. Академик Петров поблагодарил всех за мужество и выразил скорбь по поводу утраты Виты и Володи. Он так же сообщил, что Совет Ученых принял решение в ближайшее время одному из планетолетов совершить посадку на поверхность Марса. Это значительно облегчит работу космонавтов и даст возможность использовать специальные горные вездеходы и другие машины для исследования планеты. После сеанса связи прожекторы за бортом корабля были включены на полную мощность, а у иллюминаторов профессор Котов выставил наблюдателей. Остальным космонавтам он разрешил отдыхать, сам же остался в радиорубке. Усталость и нервное напряжение быстро оказали свое воздействие. Через несколько минут все, кроме наблюдателей, спали крепким сном. Михаил Андреевич из рубки не уходил. Он внимательно просматривал вахтенный журнал корабля, надеясь найти что-нибудь новое, что могло "пролить" свет на происходящие события. Но ничего подозрительного в журнале не было, все записи оказались знакомые и в основном состояли из сообщений на Землю. Прочитав до конца, Михаил Андреевич задумался. - Да, ничего нового, а ведь сколько загадок. Пора, ох как пора, начать их разгадывать. Он вновь стал перелистывать журнал. И тут его внимание привлекла небольшая, вроде бы ничем неприметная запись "...когда солнце, скрывшись за горизонтом, еще продолжало вспыхивать ..." - Странно, - подумал командир, - почему солнце, зайдя за горизонт, вспыхивало? В это время в радиорубку вошел Тимур. - Михаил Андреевич, разрешите? - А, Тимур! Заходи, заходи. Ты чего не спишь? - Знаете, что-то не спится. На душе какая-то смутная тревога. Даже сам не знаю, почему. Юноша сел в кресло рядом с профессором. Его взгляд упал на раскрытый вахтенный журнал. Заметив это, командир пояснил. - Вот решил все просмотреть, и обнаружил любопытную запись. Ты когда-нибудь слышал, чтобы солнце на Марсе, уйдя за горизонт, вспыхивало? - Честно сказать - узнаю впервые. - То-то и оно, что впервые. Вот и у меня возникли подозрения. На эту фразу никто внимания не обращал, в том числе и геологи. Но ведь записать-то они ее записали! Наверняка видели какое-то явление, но не придали ему серьезного значения. Как ты считаешь? Тимур не успел ответить. В динамиках внутренней связи раздался голос одного из космонавтов-наблюдателей. - Михаил Андреевич, можно Вас? - Да, что случилось? - Понимаете, - голос наблюдателя был заметно взволнован, - здесь что-то странное происходит. Вначале были какие-то вспышки на горизонте. Я это заметил случайно, когда на несколько секунд выключил свет прожекторов. А вот сейчас там появилась светлая полоса, и интенсивность ее свечения быстро растает. - Голос в динамике замолчал. Командир и Тимур вопросительно переглянулись. - Ну вот, - сказал, закрывая журнал, профессор Котов, - как раз то, о чем мы с тобой вели разговор. Командир встал, следом за ним поднялся и Тимур. Они направились на западную сторону корабля, откуда говорил космонавт-наблюдатель. Прильнув к иллюминаторам Михаил Андреевич и Тимур до боли в глазах всматривались в темноту ночи. Действительно, на самом горизонте они заметили, едва заметную светлую полосу. Ее правый край закрывали скалы, яркость же свечения самой полосы заметно возрастала. - Вот что друзья, - не отрываясь от иллюминатора, сказал командир, - объявите тревогу. Пусть все наденут скафандры, а мой скафандр принесите сюда. Тимур и космонавт ушли, а Михаил Андреевич продолжал вести наблюдение. Через несколько минут весь отряд знал о странном явлении. О нем сообщили на орбиту, но наблюдатели на планетолетах ничего не замечали. Между тем, свечение продолжало увеличиваться и, вот из-за горизонта появился, словно вынырнул, огромный шар. Солнечные лучи еще касались его, и он тускло светился. Однако свечение стало быстро блекнуть и вскоре пропало совсем. Видимо, снижаясь, шар вошел в теневую сторону Марса. Визуально он не наблюдался, но люди уже поняли - это чужой космический корабль. 12. КОР Пришелец и люди молча смотрели друг на друга. Земляне на миг забыли об опасности. Трудно объяснимое чувство овладело каждым человеком. Ведь только подумать - они видят инопланетянина, представителя чужого мира, чужого разума. Космонавты смотрели на пришельца, постепенно сознавая, что перед ними враг. Враг умный и жестокий. Холодные глаза инопланетянина не выражали ни удивления, ни любопытства. Молчание нарушил Денис. Он вышел вперед и, отстегнув от пояса плазменный излучатель, положил его на пол, показывая этим, что намерения людей к пришельцу мирные. Затем протянул к нему обе руки и громко, чеканя каждое слово, произнес: - Здравствуй далекий брат, наконец-то мы встретились с тобой. Глаза у пришельца дрогнули. Они уже не были пустыми и холодными. И резко, раскрывая свой клювообразный рот, он что-то начал говорить. Речь была булькающей, похожей на орлиный клекот. Вдруг, к большому изумлению людей, в зале зазвучал голос: - Здравствуй, брат, я тоже ждал нашей встречи. Это было так неожиданно, что космонавты растерялись. - Как! Они уже знают наш язык?! Голос исходил откуда-то сверху. Видимо там был кибернетический переводчик. Пришелец, так же вытянув вперед обе руки, подошел к Денису. Лица у людей потеплели. В их взглядах уже не было той враждебности и неприязни. Вновь раздался голос пришельца. Он говорил быстро, словно захлебываясь, и опять речь переводилась на язык землян. - Меня зовут Кор, Я знаю, недавно голубой планете угрожала большая опасность и поэтому хорошо понимаю ваше состояние. Мы вирги, живем на планете Вири, которая находится очень далеко отсюда. Но не все вирги стремятся к разрушениям. Я так же, как и вы хочу дружбы. Этого хотят многие мои товарищи. Когда-то на нашу планету прилетели разумные существа, похожие на вас. Но только тело у них голубое, а волосы фиолетовые. Это были жители планеты Тори. Они создали у себя могучую цивилизацию и уже давно искали братьев по разуму. Торяне многому научили виргов. Посвятили в тайны своей науки, сделали все, чтобы вирги не враждовали. На планете Вири жило много племен, которые постоянно вели между собой войны. Вирги убивали друг друга, а живых превращали в рабов. Торяне убедили нас прекратить братоубийство. Они сами никого не убивали и не знали войн и насилия. С их помощью планета Вири стала быстро развиваться. Мы научились строить космические корабли и торяне пригласили нас на свою планету. Много виргов тогда улетело вместе с ними. Затем, с планеты Вири периодически стартовали космические корабли, которые летели к торянам. Но это были плохие корабли. Они несли Тори смерть и разрушения. Вирги заболели опасной, черной болезнью - жаждой разрушений. Они вновь стали алчными и жестокими. "Великий вождь" Ор стал призывать всех к войне против Тори. Он говорил: "Вирги должны завоевать всю Вселенную. В первую очередь надо уничтожить торян, а их научный и технический потенциал использовать для своих "великих целей". Когда с Тори будет покончено, необходимо уничтожать все планеты, где есть жизнь. Никто не должен жить, кроме виргов". Так говорил "Великий вождь". Но планета Тори очень могущественна, и чтобы ее уничтожить, Ор решил применить хитрость. Отправить на Тори космические корабли, в которых будет скрыто оружие. И как только виргов станет много - начать истреблять торян. Но ему это не удалось. Смелый и честный вирг Бор сумел передать на Тори послание, в котором предупредил о намерении виргов. Получив послание, торяне успели создать вокруг своей планеты мощное силовое поле. Его природа оказалась неизвестна виргам, а их оружие не могло пробить его оболочку. Но на создание защитного поля требуется много энергии, и поэтому долго существовать оно не может. Сейчас над планетой Тори летают корабли виргов. Они ждут, когда у торян иссякнут источники энергии и тогда, как кровожадные летары, нападут на них. По приказу Ора, Бор был схвачен и казнен. Его поместили в капсулу, которую подняли в космос и там раскрыли. Так было уничтожено много виргов, не желающих войны с торянами. Но "Великий вождь" Ор очень любил войну. Он не хотел ждать, когда у торян ослабнет защитное поле. Ученым Вири было приказано искать во Вселенной планеты, на которых есть жизнь. В свое время торяне говорили виргам, что, по их мнению, около звезды Эры есть жизнь. Они сами собирались посетить планеты этой звезды. Узнав об этом, Ор приказал готовить корабль "смерти" на звезду Эру, то есть - к вашему солнцу. И вот, прилетев сюда, мы обнаружили на голубой планете разумную жизнь с высоким уровнем развития. Чтобы быть незамеченным, наш корабль остался на краю солнечной системы, а на красную планету, где сейчас мы находимся, скрытно переправлялось оружие, и велась подготовка к уничтожению Земли. Надо сказать, Ор велел расправляться с планетами так, чтобы жители не могли понять причину своей гибели. Он говорил: "Надо готовить нападение таким образом, чтобы ничем не выдать своего присутствия, и удар должен быть внезапным и мощным. Это исключит противодействие со стороны жителей планеты. А если их технический потенциал высок, то постараться использовать его на "благо" будущих войн. Я и некоторые мои товарищи не хотели гибели вашей планеты. Мы собирались убедить в этом весь экипаж корабля. Но приказ Ора был таков - "Тех, кто начнет говорить о любви к жизни других планет, казнить немедленно". Десять моих товарищей были схвачены. Капитан корабля Ур велел поместить их в капсулы и после того, как голубая планета перестанет существовать, все десять виргов будут лишены жизни. Сейчас наш корабль уже должен подлетать к красной планете. В нем находится Ур и его сторонники, но там есть и мои товарищи. В зале "сна", где лежат капсулы, так же должны быть противники разрушений. Троих я знаю, но может, есть и еще. Вирги опасаются об этом говорить открыто. Ведь если узнает Ур, то их ожидает казнь. Сейчас он наверняка злой как хищный летар. Ур видел, обстрел Земли прошел без ущерба для нее и думает, что дело не обошлось без сторонников мира. На корабле есть мощное оружие, способное уничтожить Землю. Но если вирги его применят, то им не хватит энергии улететь обратно и придется ждать корабль с Вири. На такое Ур вряд ли пойдет. Скорее всего, он постарается найти кусок нигилита, который был утерян где-то здесь во время бури. А это значит, корабль виргов должен опуститься на красную планету и обнаружить себя. Если им удастся найти нигилит, то Уру хватит энергии не только для возвращения на Вири, но и для уничтожения Земли. Кор подошел к пульту и нажал несколько кнопок. На сферическом экране опять появились звезды. А через несколько минут все увидели огромный шар, который висел над скалами, постепенно снижаясь. И тут космонавты увидели корабль геологов. Всего на несколько секунд мелькнул он на экране, но этого было достаточно, чтобы заметить на нем светлые точки включенных бортовых прожекторов. Вне всякого сомнения, на корабле находились люди! Кор нажал еще несколько кнопок. - Я включил пробуждение своих товарищей, - пояснил он. - Сейчас сюда прибудут три капсулы. В них находятся честные вирги. Пробуждение будет ускоренным. В данный момент на планете ночь и надо принять все меры, чтобы найти нигилит. Если это раньше сделает Ур, то последствия будут ужасны. Он, не задумываясь, выполнит приказ "Великого вождя". Нам с вами предстоит обследовать большую площадь. Роботы помочь не могут. Они устроены так, что не выносят присутствия нигилита. Это сделано с целью - исключить допуск роботов к источнику могучей энергии, и тем самым предотвратить возможность катастрофы, которая однажды чуть не произошла на Тори. - Кор замолчал, а затем задумчиво произнес. - Вот если бы знать, где находится нигилит. Найдя его, мы получили бы возможность захватить корабль виргов, пока они будут заняты поиском. Когда Кор сказал последнюю фразу, Денис вспомнил про странную каменную глыбу, похожую на металл. Вынув осколок этой глыбы из кармана скафандра, он протянул ее пришельцу. - Это случайно не нигилит? Огромные глаза Кора мгновенно стали зелеными. - Это он! Ты знаешь, где находится основная масса? - Кор глядел на Дениса, и цвет его глаз менялся от салатов ого до темно-зеленого. Видимо это был признак выражения радости. - Конечно, знаю. - Денис смотрел в круглые глаза инопланетянина, чувствуя, как у него появляется искренняя симпатия к этому чужаку. -Да, - думал юноша, - если у них есть такие вирги как Бор, то они достойны уважения. В это время в зал управления "вплыли" три капсулы. Пока ждали пробуждения виргов, Денис рассказал о том, что с ним случилось на берегу водохранилища. Все космонавты, в том числе и Кор, слушали с большим вниманием и, когда Денис закончил говорить, Вита не выдержала и воскликнула. - Денис, и ты все это время молчал! Она с укором смотрела на юношу. Денис, виновато улыбаясь, стал объяснять, почему он и Тимур не могли сразу рассказать о "пробуждении" его наследственной памяти. Вирг Кор подошел к Денису и положил руку на его плечо. -Да мой мальчик, ты видел настоящих торян. И тут Денис понял - его взаимная симпатия с Кором переходит в большую дружбу. К этому времени поднялись крышки трех капсул и находящиеся в них вирги "пробудились". Кор в течение нескольких минут рассказал им что произошло, и представил людям. Виргов звали Ло, Ту и Ар. Они так же, как и Кор, здоровались с каждым космонавтом, и их огромные глаза сияли зеленой радостью. Но вот все четверо виргов начали что-то быстро обсуждать. Перевода разговора пришельцев не было, и земляне не поняли, что они собираются делать. Вдруг на полу, рядом с космонавтами, образовалось круглое отверстие, из которого вышло черное облако. Оно стало клубиться на одном месте. При этом люди с опаской смотрели на своего недавнего врага. Спустя минуту, там, где клубилось облако, на полу лежали тонкие, белые кольца диаметром около двадцати сантиметров. Кор поднял одно кольцо и, подойдя к Денису, осторожно надел ему на голову. И юноша услышал, словно Кор начал говорить на языке землян. - Эти устройства помогут нам понимать друг друга. Через минуту на голове у каждого космонавта было белое кольцо из неизвестного эластичного материала. Теперь общение с пришельцами ничем не отличалось от общения людей между собой, Из отверстия в полу вновь появилось облако. - Это роль, - сказал Кор, видя, с каким интересом космонавты наблюдают за облаком, - специальные роботы, их нам подарили торяне. Они очень полезны, но, к сожалению, мы не знаем, как их создавать. Торяне в это нас не посвятили. На этот раз, там, где клубилось облако, оказалось четыре скафандра. Они были очень эластичны и совершенно прозрачны. Только на изгибах рук и ног цвет плавно переходил в светло-коричневый. На спине и на груди скафандров имелись устройства, в виде твердых, тонких дисков той же коричневой окраски. Надев скафандры, вирги внимательно осмотрели людей. - Вот что, - сказал Кор, - у нас есть скафандры небольшой величины. Я думаю, они для вас подойдут. Скафандры виргов оказались очень удобными. Они не стесняли движений, в отличие от неуклюжих скафандров космонавтов. Единственным их недостатком были рукава, которые оканчивались четырехпалыми перчатками. Но и они не создавали особого неудобства. Подождав, когда люди оденутся, Кор объяснил: - На груди скафандров имеется кнопка. С ее помощью включается летательное устройство, заложенное в дисках и на поясе. Само управление осуществляется за счет мыслительной работы. Принцип действия летательного аппарата основан на изменении поля тяготения планеты. На левой руке вы видите устройство, похожее на браслет. Это индикатор запаса энергии. Когда он горит зеленым светом, энергии больше половины, если желтым - то меньше половины. Ну, а красный свет говорит о том, что основной источник энергии израсходован, и начал работать резервный, равный одной четверти основного. А сейчас попробуйте управлять своими скафандрами. - С этими словами Кор взмыл к потолку зала управления. Остальные вирги поднялись вслед за ним. Люди осторожно начали проверять скафандры пришельцев. Но летать в них оказалось легко и приятно. Через несколько минут земляне уже пролетали вместе с виргами под куполам зала, описывая головокружительные виражи. Когда все опустились на пол, Кор с удовлетворением отметил: - Летаете вы хорошо, не хуже виргов. Хотя у нас это в крови, ибо наши предки были птицами. А сейчас надо спешить, вылетаем на поиск нигилита. Ар, ты останешься здесь и, как только я дам сигнал, сразу высылай контейнер. Ар сел за пульт, а люди и вирги, выйдя из зала управления, направились вдоль по коридору. Они поднялись над полом на несколько метров и очень быстро долетели до выхода. К удивлению Дениса, этот выход оказался на самой вершине скалы. Видимо их здесь было несколько. Вокруг простиралась спокойная марсианская ночь. Черный бархат неба был весь усеян яркими, крупными звездами. Корабля виргов не было видно. Скорее всего, он находился за высокими скалами, очертания которых слабо угадывались в темноте. Устройство ночного видения, заложенное в скафандрах виргов, с увеличением дальности показывало хуже. Но корабль геологов и стоящие в нескольких километрах от него челночные ракеты были видны хорошо. Поднявшись над скалой, люди и трое виргов взяли направление в сторону планетолета землян. Впереди плавно парил Денис, который вел всю группу. Свободный полет доставлял космонавтам большое удовольствие и был похож на сказочный сон. Им казалось, что плывут они в глубине огромного океана, дном которого является марсианская поверхность. Удивительные летательные аппараты мгновенно выполняли волю людей. Денис прикинул место, где, по его мнению, должен находиться нигилит. Когда они опустились, то увидели на песке множество углублений, похожих на следы. "Выходит, совсем недавно здесь были люди и что-то искали? Значит это они сейчас на корабле". - А вот и нигилит! - радостно воскликнул Кор, показывая на светло-серый камень, который почти на полметра выступал из песка. Вокруг камня было наибольшее количество следов, и возможно он чем-то привлекал тех, кто здесь ходил. Кор ликовал. Он сообщил Ару, чтобы тот немедленно высылал контейнер, а сам от радости обнимал людей и виргов. Собственно радовались все, понимая, что сильный и опасный противник частично обезврежен. Через десять минут прибыл контейнер. Внешне он был похож на приплюснутый шар диаметром около двадцати метров. Опустившись на небольшую высоту, контейнер замер над местом, где находился нигилит. Нижняя половина шара раскрылась, как лепестки громадного цветочного бутона и из него извиваясь, стали выходить круглые, черные жгуты, похожие на щупальца осьминога. Они вошли в песок со всех сторон камня и продолжали проникать туда все глубже и глубже. Наконец движение жгутов прекратилось и контейнер, медленно поднимаясь, извлек из песка большую глыбу нигилита. Она была обвита черными щупальцами, которые постепенно втягивали ее внутрь шара. Затем контейнер закрылся и, набирая высоту, отправился обратно. Проводив контейнер, люди и вирги собрались лететь к кораблю геологов, но вдруг услышали голос Ло. Над скалами уль! Это группа поиска с корабля виргов! Все повернулись в сторону скал. Там, на фоне темного неба, появился серебристый предмет, похожий на сигару. - Вверх! Всем вверх, пока они нас не заметили! - Это кричал Кор. Он первым взмыл в небо. Поднявшись на высоту двух километров, Кор дал сигнал остановиться. - Здесь вряд ли нас обнаружат. Сейчас у них главная задача - найти нигилит. Наш контейнер они, скорее всего не заметили, иначе повернули бы в его сторону. К этому времени "сигара" подлетела к кораблю геологов. Сделав круг, она опустилась, и из нее вышло трое виргов. Вытянув перед собой руки, инопланетяне пошли к кораблю. - Это же знак мира! - воскликнул Кор. - Они хотят дружбы с землянами! Неужели Ур стал сторонником мира? В это трудно поверить. Скорее всего, он задумал какую-то хитрость. Я предлагаю пока всем оставаться здесь, а мы с Денисом выясним обстановку. Кор и Денис быстро опустились до высоты нескольких метров. Стараясь оставаться незамеченными, они приблизились к виргам настолько, чтобы слышать их разговор. - Вуль, ты уверен, что жители голубой планеты нас поймут? А то, как бы не встретили оружием. Знаешь, это глупо умирать от рук тех, с кем хочешь дружбы. - Да нет Ро, не думаю, чтобы они были столь опрометчивы в применении оружия. Это видимо довольно разумные существа. Конечно, Ур и его друзья, будь на их месте, давно бы уничтожили нас. Кор и Денис переглянулись. На корабле виргов явно что-то произошло и именно с этим связано их стремление к дружбе. Кор сделал знак Денису, чтобы он оставался на месте, а сам взмыл вверх и опустился перед тремя виргами. Те от неожиданности остановились, а затем бросились его обнимать. - Кор, дружище, как ты здесь оказался? А Ур убеждал нас, что жители голубой планеты уничтожили всех виргов, которые были в зале "сна". - Это говорил третий вирг Гор, пожимая Кору руки. - Нет Гор, жители голубой планеты никогда бы не пошли на такое преступление. Это умные и добрые существа. И вы знаете, они очень похожи на торян. А что у вас произошло? - У нас, - начал Гор, - у нас случилось вот что. Когда был обнаружен старт термоядерных снарядов, мы не могли понять, кто это сделал. Но, увидев, что снаряды прошли мимо голубой планеты и взорвались в стороне, решили - это не вирги. Ур был в ярости. Он хотел уничтожить голубую с помощью аннигилятора, но это лишало бы корабль энергии. Тогда он решил опуститься на красную планету и разыскать нигилит, который был утерян во время бури. Подлетая, мы обнаружили здесь жителей с голубой планеты и тоже были поражены их сходством с торянами. Но Ур продолжал утверждать, что если мы не уничтожим жителей с голубой планеты, они уничтожат нас. Однако большинство ему не верило. Мы тайно договорились захватить Ура и его единомышленников. Нам удалось совершить задуманное. Сейчас Ур и его друзья находятся в капсулах. После этого были освобождены десять виргов, которых Ур собирался казнить и, теперь мы хотим предложить жителям голубой планеты дружбу. - Я уже знаком с ними. - Кор смотрел на виргов сияющими зелеными глазами. - И успел подружиться. Денис! Лети сюда, здесь друзья! - Последнюю фразу Кор сказал громче, чтобы Денис его хорошо слышал. Изумлению и радости виргов не было предела, когда перед ними очутился житель голубой планеты. - Это мой друг. - Кор с удовольствием представил Дениса своим товарищам. - Это он уничтожил термоядерные снаряды. Вирги по очереди обнимали Дениса и пожимали ему руки. Зелеными были их огромные глаза. А Кор в это время поднялся в воздух и, через несколько минут, около уля опустилась вся группа людей и виргов. Они уже знали, что произошло. И вновь начались дружеские объятия и рукопожатия. Поэтому не сразу заметили, как переходной шлюз корабля геологов открылся и из него вышли люди. Утопая в песке, космонавты бежали к улю. Они все видели в иллюминаторы и поняли - пришельцы хотят дружбы с землянами. Встреча была ликующей. Денис, Тимур, Володя Марков обнимали профессора Котова, других космонавтов. Профессор Котов и профессор Таранов долго стояли обнявшись. Глаза у обоих были влажными. Вирги молча наблюдали радостную встречу людей. Денис представил виргов землянам. Он рассказал, что у них произошло, а так же все, что знал о прекрасной планете Тори, ее умных и добрых жителях. Заканчивая свой рассказ, Денис отметил: - Сейчас далекая Тори в большой опасности. Как только у торян иссякнут запасы энергии, они будут уничтожены жестоким, не знающим пощады врагом. Будет совершено преступление, против могучей мирной планеты. Мощный технический потенциал Тори способен без следа уничтожить сотни таких планет, как Вири. Но у торян исключительно высокое сознание, и они не сделают этого, даже в целях собственной защиты. Наши друзья, вирги, которые здесь находятся, полны решимости оказать помощь торянам. Они считали и считают их своими братьями. На планете Вири много сторонников мира. Но сейчас управление там захватили любители войн во главе с Ором. Они жестоко расправляются с теми, кто выступает за мир. Это они казнили Бора, совершившего подвиг, спасая планету Тори. Мы знаем, у нас на Земле, еще во времена существования наций, было нечто подобное. Одна из наций, уповая на свою исключительность, стремилась уничтожить другие. Сейчас примерно тоже самое происходит на Вири, только в гораздо большем масштабе. Мы должны помочь нашим братьям, торянам и виргам. Денис замолчал. Вирги, так же как и люди, внимательно слушали, и их глаза горели красным огнем гнева против жестокости и насилия. Несколько секунд длилось молчание. Космонавты стояли, ошеломленные рассказом Дениса. В это время из сигарообразного уля вышел Ро. Подойдя к Кору он сказал: - Кор, я передал на корабль о том, что мы встретились с жителями голубой планеты. Вирги очень рады и хотят увидеть землян. Надо пригласить их на корабль. Уль всех не вместит, поэтому я попросил прислать сюда наль. Космонавты слышали, что говорил Ро. Денис повторил его слова для тех, кто не имел переговорного устройства. Затем Кор обратился к людям. - Братья, мы приглашаем вас посетить наш корабль. Весь экипаж с нетерпением хочет видеть жителей голубой планеты. Земляне охотно приняли предложение виргов. О том, что произошло, и то, что люди решили посетить корабль пришельцев, профессор Котов сообщил на челночные ракеты. К этому времени уже начало светать. Наступало утро. Рядом с улем опустился аппарат, похожий на забравший нигилит контейнер. Это был такой же сплющенный шар, но гораздо больших размеров. Он намного превосходил челночную ракету землян. Космонавты догадались - это наль. Когда у шара открылся люк, вирги попросили людей войти. Кор предупредил, чтобы входили по пять человек - наль имел переходной шлюз, рассчитанный на пятерых. Внутри шара была нормальная атмосфера и там можно было находиться без скафандров. Люди вместе с виргами начали заходить в наль. Когда все вошли, Кор попросил снять скафандры. Прозрачные скафандры виргов снимались легко и быстро, в то же время, космическая одежда людей была похожа на латы древних рыцарей и, чтобы ее снять, требовались значительные усилия. Когда все разделись, Вуль дал группе профессора Котова переговорные устройства. И только тогда наль медленно, набирая высоту, направился к кораблю виргов. Полет проходил плавно и почти не ощущался. Дышалось легко и свободно. Людям казалось, что находятся они в сосновом бору, где совсем недавно прошел теплый летний дождь. К смолистому запаху деревьев примешивался еще аромат каких-то цветов. Вуль попросил землян пройти в дальний отсек наля, похожего на зал управления в скале, но только меньших размеров. Сферический потолок здесь плавно переходил в переднюю стену и уходил дальше вниз, как бы продолжая шаровую поверхность. В этом месте пол был похож на полумесяц и между ним и стеной оставался свободный промежуток в несколько метров. Вдоль этого промежутка располагался ряд кресел, куда пришельцы предложили космонавтам сесть. Едва люди оказались в креслах, как передняя часть сферы засветилась, а затем стала совершенно прозрачной и перед изумленными землянами предстала величественная панорама марсианской поверхности, освещенная лучами утреннего солнца. Наль летел на высоте нескольких километров. Внизу проплывали остроконечные скалы, между которыми находились глубокие расселины и пропасти. Длинные тени скал придавали всей картине причудливый фантастический вид. А вдали, где начиналось царство песков, уже был виден громадный шар. - Вот это и есть наш корабль, - сказал Вуль, показывая рукой на шар. Наль медленно кружился вокруг звездолета пришельцев. Виргам хотелось, чтобы люди рассмотрели его со всех сторон. Это был действительно гигантский корабль. Диаметр шара превышал пятьсот метров. Был он белый, с небольшим голубым отливом и совершенно гладкий. Внизу звездолет поддерживали двенадцать мощных упоров - колонн, которые в полете, видимо, убирались внутрь корабля. Выше колонн, по всей окружности шара, виднелось несколько рядов черных отверстий, издали похожих на большие пчелиные соты. Космонавты решили, что это двигательные установки. Кор подтвердил их мнение. - Да, - стал рассказывать он, - это силовые установки, которые необходимы для разгона звездолета до так называемой "пороговой" скорости. Она немного меньше скорости света и нужна для разрыва пространства, при котором корабль как бы делает скачок в сотни, а то и в тысячи световых лет. Он почти мгновенно исчезает в одной точке пространства и появляется в другой. Затем скорость гасится, опять же с помощью этих двигателей. Кроме того, они нужны и для полета внутри звездных систем, поскольку для разрыва пространства места там не хватает. Когда торяне еще не знали, как разрывать пространство, их корабли летели к звездам тысячи лет, поэтому родную планету видело только первое поколение космонавтов. Сейчас на путь от Земли до Тори можно затратить около шести месяцев, а то и меньше, если экипаж сможет выдержать перегрузки при разгоне и торможении. Изображение на экране пропало, и люди поняли - наль входит внутрь корабля. Когда он замер, послышался легкий шум, напоминающий шипение воздуха, после чего вирги пригласили землян к выходу. Выйдя из наля, люди сразу очутились в большом, светлом помещении. Там их уже ждал экипаж корабля пришельцев. Космонавты так и не заметили, где разделяются наль и корабль. Было такое ощущение, словно перешли из одного помещения в другое. И вновь была трогательная встреча и знакомство с виргами. Пришельцы рассказали, как им удалось захватить корабль у сторонников Ура. Обнаружив старт термоядерных снарядов и их промах, Ур понял, что лишился своего основного оружия. Теперь голубую планету можно было уничтожить лишь с помощью аннигиляции. Но для этого требовалось много нигилита, а его оставалось только для возвращения на Вири. Искать утерянный нигилит на красной планете стало рискованно. Жители голубой могли заметить виргов и, применив оружие, уничтожить или серьезно повредить звездолет. Ур решил тайно собрать своих единомышленников и обсудить вопрос - что им делать, уничтожать Землю или искать нигилит. Несколько честных виргов случайно узнали о предстоящем сборище и сообщили о нем своим товарищам. Когда единомышленники Ура собрались в назначенном месте, туда скрытно впустили усыпляющий газ. А затем, когда они лишились подвижности, поместили в капсулы. Как с ними поступить, еще не решили. Позже удалось выяснить - Ур собирался вначале уничтожить голубую планету, а уже затем искать нигилит, предварительно расправившись с землянами, находящимися на Марсе. В помещении, в котором вирги встретили людей, вдоль одной стены стояло несколько рядов кресел, и Вуль попросил всех сесть. Едва космонавты уселись, как тут же почувствовали, что помещение куда-то движется. Видя недоумение на лицах землян, Кор пояснил: - Это транспортный отсек. Сейчас мы следуем в "Зал принятия решений". Он находится почти в самом центре корабля. Таких отсеков у нас много, и они очень удобны для перемещения внутри звездолета. Когда транспортный отсек остановился, вирги пригласили людей к выходу. И опять космонавтов удивило отсутствие заметной границы между подвижным транспортным отсеком и помещением, в которое они вошли. "Зал принятия решений" был похож на громадный куб, у которого одна грань была частью сферы. Напротив ее располагались изогнутые дугой ряды кресел. Как оказалось, сферическая грань являлась экраном. Когда все вошли в зал, Вуль обратился к людям. - Друзья! Сейчас мы покажем вам несколько эпизодов из жизни нашей планеты Вири и ее жителей виргов, а так же встречу виргов с торянами. Это создаст у вас более полное представление о нас и о наших друзьях. Экран начал мерцать и на нем появилось изображение планеты. Она постепенно приближалась, заполняя весь экран. Уже отчетливо были видны моря и материки, покрытые желто-зеленой растительностью. Но вот изображение пропало и, спустя несколько секунд возникло вновь. На этот раз космонавты увидели на экране лес, вернее опушку леса, по краям которой росли толстые деревья с широкими желтыми листьями. Вся опушка была покрыта зарослями колючего кустарника с высокой травой. Возле пятнистого дерева копошились двое животных, очень похожих на динозавров, когда-то живших на Земле. Они передними лапами рыли почву, вытаскивали из нор и с удовольствием пожирали небольших ящериц. При этом животные периодически поднимали свои хищные головы на длинных шеях, как бы высматривая - нет ли где опасности. Но вот над чащей низкорослых деревьев появилась уродливая голова с большой клыкастой пастью и маленькими злыми глазками. Чудовище заметило динозавров и, пригнувшись, стало медленно к ним приближаться. Когда расстояние между животными сократилось до пятидесяти метров, один из динозавров перестал жевать и замер. Затем он стал крутить головой и втягивать носом воздух. Его беспокойство передалось второму. И тут динозавры увидели чудовище. Оскалив зубастые пасти, оба хищника повернулись в его сторону. Чудовище, поняв, что обнаружено, поднялось на задние лапы и издало могучий рык, похожий на раскаты грома. Но динозавры не собирались отступать. Шире раскрыв пасти, они приготовились к защите. Чудовище рычало и остервенело рыло лапами почву, зло, поглядывая на своих противников. Оно не решалось напасть сразу. Но вот все трое животных резко повернули головы в одну сторону. Видимо, там появился противник опасный как для динозавров, так и для чудовища. Действительно, из-за высокой травы выглядывали две птичьи головы. Это были вирги. Раздался сильный грохот и мощная сила опрокинула животных. Упав на спины, они стали биться в судорогах, издавая громкие вопли, и через несколько минут затихли. К этому времени вирги вышли из травы. Одеты они были в черную блестящую одежду, свободно облегавшую тело, а в руках держали металлические трубки длиной около метра. Осмотревшись по сторонам, вирги подошли к животным. Один из них произнес: - Да Лор, у нас давно не было такой удачной охоты, думаю, за эту добычу мы получим не менее ста булей, если конечно скряга Хар не поскупится. Он стал слишком важным, когда разбогател. А ведь совсем недавно был нашим компаньоном. Я еще тогда заметил, какая это хитрая бестия. Ну да, конечно, ему здорово помогла война с крилами. Когда она началась, он стал поставлять продовольствие армии и, смотри, как развернулся, старых приятелей уже узнавать не хочет. Вирг замолчал, внимательно разглядывая раны на телах животных. А они были жуткими. У одного динозавра часть живота была сильно разворочена, и оттуда вывалились внутренности. У чудовища оказался перебит позвоночник, и оно лежало в неестественной позе. Второй динозавр выглядел не лучше. - Лор, - вирг опять обратился к товарищу, - надо вызвать литор. Попробуем за один раз увезти всех трех. К тому же есть смысл поторопиться, а то я слышал, что крилы могут появиться в этих местах и тогда мы сами разделим участь брилей и летара, - он кивнул на животных. Второй вирг достал небольшой плоский предмет и, вытянув из него провод с маленьким шариком на конце, вставил шарик в свое ушное отверстие. Затем он замер, внимательно слушая. И вдруг глаза вирга стали красными. - Бир, они не могут выслать литор. Здесь обнаружены крилы и нам советуют срочно убираться. Иначе, как ты уже сказал, мы не минуем участи нашей добычи. Недолго думая, вирги побежали в глубь леса. Как раз в это время из-за деревьев показалась большая группа других виргов. Внешне они выглядели как Лор и Бир, только их одежда была светло-коричневой. В руках вирги держали такие же металлические трубки. Лор, первым увидев эту группу, схватил Бира за руку. - Смотри, крилы! - и оба они незамедлительно юркнули в заросли кустарника. Вирги из племени крилов, подойдя к трупам животных, остановились. Высокий вирг, видимо старший, в недоумении оглядывался по сторонам. "Куда же делись корды? Они ведь только что были здесь. Да и эти брили и летар убиты совсем недавно. А ну, обыскать все вокруг", властно приказал он. Крилы начали обшаривать траву и кустарник. Некоторые полезли на деревья и стали сверху осматривать местность. Но ничего, не обнаружив, они вновь собрались у дерева, возле которого лежали трупы животных. И вдруг вирг, сидевший на этом дереве закричал: "Так вот же они!" - Он показывал рукой на густые заросли, где Лор и Бир, видимо желая услышать, что будут говорить крилы, слишком высоко подняли головы. Старший из крилов, подойдя к кустарнику, остановился в нескольких метрах от него. - Корды, я даю вам слово, что вы будете оставлены в живых и отпущены. У вас даже не будет взято оружие. Выйдите и выслушайте нас. Лор и Бир медленно вышли из кустов, держа трубки перед собой. Они явно не доверяли крилу. Но прятаться уже не было смысла. Между тем, старший из крилов продолжал. - Мы, крилы, не хотим воевать. Мы хотим, чтобы все вирги жили в дружбе, все одинаково трудились и пользовались благами своего труда. Так говорят нам наши друзья торяне. Все, кто наделен разумом, не должны убивать друг друга и уничтожать природу. Удел разума - познавать Вселенную, а основой всего являются дружба, братство и мир. Мы помирились со многими племенами виргов. Осталось всего несколько племен, в том числе и ваше. Идите и передайте всем кордам. Завтра, в середине дня, представители всех племен виргов собираются на плато возле священной горы Вираль. Вы меня поняли корды? Да, мы поняли тебя, крил, - Лор и Бир опустили оружие, - но скажи, кто такие торяне? - Торяне, это жители планеты Тори. Они прилетели к нам из далекого созвездия белых облаков на большом космическом корабле, который по величине лишь можно сравнить с горой Вираль. Торяне хотят многому научить нас, посвятить в тайны своей науки. Но для этого необходимо всем виргам жить в дружбе. А сейчас идите и передайте всем кордам то, что я сказал. - С этими словами крил вытянул вперед обе руки. Его товарищи сделали то же самое. Затем они повернулись и пошли в чащу леса. Спустя несколько минут оттуда донесся легкий шум, и около десятка летательных аппаратов, похожих на огромных стрекоз, поднялись над лесом. Сделав круг, они скрылись за вершинами деревьев. Лор и Бир стояли озадаченные. "Эти крилы всегда были мастерами на выдумки. Может и сейчас, что-нибудь задумали, как ты считаешь, Лор? - Бир вопросительно смотрел на товарища. - Подозрительно все это". - Да нет, я здесь не вижу ничего подозрительного, ответил Лор, опять налаживая переговорное устройство. Крилы самые честные из виргов. Ты же сам знаешь, они никогда не нарушали перемирия раньше установленного срока, хотя многие племена, в том числе и наше, это делали неоднократно. Вспомни, сколько раз крилы призывали нас к миру, хотя сами являются могущественным племенем и им некого бояться. Да и рабов они не притесняют как корды. Кроме того, все крилы уважают и ценят труд. На этом изображение пропало и экран погас. Вуль сказал, обращаясь к людям: - Вы видели один из эпизодов начала дружбы всех виргов, дружбы, которую заложили торяне. Во время, указанное крилами, возле священной горы Вираль собралось много виргов. Практически все племена прислали своих представителей. Надо сказать, гора Вираль и большое плато возле нее у виргов считаются священными. На этой горе когда-то жили большие птицы, от которых впоследствии произошли вирги. Возле горы нельзя вести сражение или совершать любое другое насилие, даже над животным. К сожалению, у нас сохранилось мало информации подобно той, что вы видели. Когда к управлению пришел Ор, он приказал уничтожить все, что было связано с торянами. А эту информацию нам удалось сохранить ценой большого риска, ибо, согласно указаний Ора, за подобное полагалась смертная казнь. Сейчас прошу вас посмотреть еще одну уникальную запись о собрании представителей племен виргов возле горы Вираль. На этом собрании были и торяне. Такая информация сохранилась только у нас на корабле, даже на самой Вири ее нет. Опять засветился экран. На нем появилось изображение большой горы. Склоны ее густо покрывала растительность, а на самой вершине к небу поднимались остроконечные скалы. Высоко над горой, почти у самых облаков, возвышался величественный монумент огромной парящей птицы. Это, как поняли земляне, был далекий предок виргов. С одной стороны к горе примыкало большое ровное плато, которое заканчивалось глубокой пропастью. В центре плато находился высокий постамент из белого металла. Все подножие горы было заполнено виргами. Они вплотную окружили постамент, на котором стояло несколько десятков виргов. Изображение на экране постепенно приближалось и становилось более отчетливым. Уже хорошо различались вирги одетые в красные, черные, коричневые, желтые, голубые, зеленые одежды. Люди поняли - цвет одежды означал принадлежность к определенному племени. Но вот всю площадь экрана занял высокий постамент, и космонавты застыли в изумлении. Среди виргов они увидели торян. Голубокожие люди были точно такими, как их описал Денис. Пропорции тела полностью соответствовали человеческим. Руки оканчивались пятью пальцами и, если бы не голубой цвет кожи, можно было подумать, что это люди. Особенно привлекали внимание глаза торян. Огромные, но не круглые, как у виргов, а именно человеческие глаза светились мудростью и добротой. Глаза были синие, с зеленым отливом и в них, как в озерах отражалось небо Вири. На всех торянах была белая, плотно облегающая тело одежда. Раздался сильный голос, который эхом отозвался в соседних горах. Говорил представитель племени крилов. Люди узнали его. Это он был на опушке леса и говорил с Лором и Биром. - Вирги, - гремел голос крила, - между нашими племенами постоянно происходят вооруженные конфликты, которые нередко перерастают в разрушительные войны. При этом гибнет много виргов, уничтожаются огромные богатства нашей планеты. Вы хорошо знаете, на Вири есть места, где когда-то была красочная растительность и изумительный животный мир. В результате применения новых видов оружия эти чудесные уголки планеты превратились в пустыню. И число таких мест продолжает увеличиваться. Сейчас ученые и инженеры многих племен создали оружие, основанное на энергии, скрытой в веществе. Подумайте, что будет с Вири, когда начнется применение подобного оружия. У нас до сих пор существует рабство. Но крилы уже давно не используют рабов, считая это большим унижением и позором виргов. Однако еще у многих племен рабство продолжает процветать. Недавно на планету Вири прилетели наши братья с могучим разумом. Их космический корабль опустился на территорию племени крилов. Мы сообщили об этом всем виргам. Наши братья - это жители далекой планеты Тори, которая находится в созвездии белых облаков. Они искренне хотят оказать нам помощь, чтобы мы превратили Вири в цветущий сад. Познание природы, ее переустройство на общее благо, будут уделом всех виргов. Торяне научат нас делать космические корабли - звездолеты, создавать могучие источники энергии, машины, которые будут выполнять наиболее тяжелую и изнурительную работу. И только тогда они улетят на свою Родину. Но великая дружба между торянами и виргами останется навсегда. Сейчас с вами будет говорить командир звездолета торян Эр-Ол. Вперед, почти к самому краю постамента вышел торянин. Разведя руки в стороны, как бы желая обнять всех присутствующих, Эр-Ол начал говорить мягким, воркующим голосом, и его речь сразу переводилась на язык виргов. - Дорогие наши братья! Жители далекой Тори приветствуют всех виргов и желают благополучия и счастья вашей планете. Мы прилетели сюда, чтобы убедиться в существовании разума на Вири. Уже давно торяне ищут во Вселенной планеты, на которых есть жизнь. Ко многим звездным системам улетали наши корабли, но нигде мы не встречали разумной жизни. Некоторые корабли не возвращались, погибая в пути. Однако торяне не отказались от своей светлой мечты. Мы верили, что не одиноки в этом огромном мире. Братья! Планета Тори достигла больших высот в своем развитии, и мы хотим поделиться с вами своими достижениями. Но к нашему огорчению, у вас еще существуют братоубийственные войны. Поэтому, те знания, которые мы собираемся вам дать, вместо пользы могут принести вред, и даже стать трагедией виргов, ибо возможно их применение в создании нового оружия, гораздо сокрушительнее того, которое существует у вас сейчас. Много тысяч лет назад, планета Тори так же подвергалась большой опасности. У нас велись жестокие войны, аналогичные тем, что ведут ваши племена. И вот, было создано оружие способное уничтожить не только все живое на Тори, но и саму планету. Однако торяне вовремя опомнились и сумели предотвратить эту угрозу. Все имеющееся оружие было уничтожено, а создание нового - оценивалось как преступление. Вторая опасность появилась, когда мы слишком увлеклись изготовлением логически мыслящих машин - роботов. Получилось так, что роботы решили уничтожить нас и стали тайно изготавливать оружие. И только благодаря случайности катастрофу удалось предотвратить. История с роботами показала - нельзя терять контроль над развитием науки. Совсем немного времени находимся мы на вашей планете, но уже видим, как много племен виргов объединились под знаком мира, решив больше никогда не воевать. Это объединение продолжается и сейчас. Хочется верить, что в ближайшем будущем все вирги станут жить одной дружной семьей, навсегда забудут о войнах и насилии. Мы с вами являемся разумными существами и, совместно мы лучше сможем познавать окружающий мир. Может, встретим новых братьев по разуму, которые наверняка существуют во Вселенной. Объединившись, наши цивилизации должны раскрыть тайну черной планеты. Изображение на экране пропало, и Буль вновь обратился к людям. - К сожалению, мы не сможем показать больше того, что вы видели. Много интересной информации о торянах и Тори было уничтожено по приказу Ора. Торяне долго жили на нашей планете. Их ученые и инженеры посвятили виргов во многие тайны своей науки. Однако они сообщили лишь небольшую часть того, что знали сами. Мирные намерения виргов показались им не совсем надежными. И это действительно оказалось так. Вы уже знаете, что произошло на Вири после отлета торян. В информации, которая была показана, Эр-Ол говорил о таинственной черной планете. Позже мы пытались узнать подробности о ней. Но торяне почему-то молчали. Только удалось выяснить - все, кто туда улетали, погибли. Ни один торянский корабль не вернулся с черной планеты. - Тут Вуль на время задумался. - Надо сказать, - продолжал он, тряхнув птичьей головой, - черная планета не дает покоя многим ученым Вири. Но подробности о ней знают только торяне. Примерно через час, после прибытия на корабль, земляне и вирги приступили к обсуждению плана совместных действий. Было решено: капсулы с Уром и его сторонниками переправить в скалу, в "зал сна". Там же пробудить всех виргов, которые против разрушений и доставить их в звездолет. После этого стартовать с Марса и, сблизившись на орбите с планетолетами землян, завести их в грузовой отсек корабля и уже затем совершить "бросок" на голубую планету людей. Именно бросок, так как времени на весь полет должно уйти не более суток. В течение нескольких минут капсулы с Уром и его сторонниками были помещены в наль, затем туда вошли Ро и Володя Марков. Им ставилась задача - переправить капсулы в скалу, после чего, захватив контейнер с нигилитом вместе с Аром и пробужденными виргами прибыть в звездолет. Кроме того, при возвращении назад им так же предстояло посетить корабль геологов, откуда Володя Марков должен сообщить на Землю решение, принятое землянами и виргами, а так же дать указание космонавтам-наблюдателям в челночных ракетах, чтобы они возвращались на планетолеты. Когда наль вылетел к скале, вирги привели людей в центр управления своего корабля. Он оказался копией того зала, в котором была красная кнопка обведенная черными кольцами, но только пульт здесь имел большие размеры. Кор в общих чертах рассказал о его устройстве, а так же объяснил принцип работы силовой установки корабля. В качестве топлива использовался нигилит, который под воздействием так называемых "лучей смерти" превращался в антивещество и, сгорая в топках аннигилятора, давал ту могучую силу, которая двигала звездолет. На корабле еще имелись гравитационные двигатели, предназначенные в основном для старта и посадки. Пока Кор объяснял космонавтам работу двигателей, экран над пультом засветился и на нем появился Ар. Он сообщил, что контейнер с нигилитом отправил на корабль, а сам будет ждать наль. Через десять минут роботы на звездолете приняли контейнер. Затем на экране появились Ро и Володя. Это означало, что наль прибыл на место. Пока Ар и Ро занимались у пульта, Володя сообщил, что капсулы помещены в "зал сна" и сейчас готовится пробуждение сторонников мира. Он подошел к виргам, у которых что-то случилось. Оказывается "зал сна" перестал управляться с пульта. Сработала какая-то скрытая система. Вдруг глаза у Ара начали краснеть. - Что это? прошептал он, - по непонятной причине Ур пробудился и отключил управление. И тут все трое увидели - красная кнопка, обведенная черными кольцами начала мигать. - Сторонники Ура приводят в действие оружие! - закричал Ро, - надо немедленно уничтожать арсенал! Он нажал на кнопку, которая была сбоку пульта, под прозрачным колпаком. Раздался нарастающий гул. Вирги и люди на корабле замерли от неожиданности. Они поняли, произошла беда. Ар, Володя и Ро взявшись за руки, смотрели на них с экрана. - Братья, прощайте! Взгляд багряных глаз виргов был невозмутим. У Володи по щекам текли слезы. Он чуть слышно шептал: - Родные, прощайте. Два вирга и человек обнялись. И тут мощный удар потряс поверхность Марса. Изображение на экране пропало. Огромная махина корабля колыхалась вместе с планетой. Но вот стал, слышан новый гул. Это сработала аварийная система звездолета, и громадный шар начал быстро подниматься вверх. На том месте, где были скалы, бушевало море огня. Корабль геологов, челночные ракеты, не успевшие взлететь, все утонуло в огненной пучине. 13. ВСТРЕЧА Первый помощник объединенного экипажа, профессор Меркулов Александр Иванович находился в рубке центрального поста, когда услышал голос электронного диспетчера. - Орбиту вызывает Марс! Он повернулся к экрану внешней связи, на котором уже появился пассажирский отсек челночной ракеты и увидел взволнованное лицо космонавта-наблюдателя. - Что случилось? - Александр Иванович, у людей с пришельцами установились дружеские отношения. Я сам видел их встречу возле корабля геологов. Пришельцы прилетели на небольшом летательном аппарате. Они были одеты в прозрачные скафандры, и среди них находились пропавшие космонавты, а так же Денис, Вита и Володя. Чуть позже, опустился еще один летательный аппарат, гораздо больших размеров и пришельцы пригласили в него людей. Профессор Котов передал по радио, что все они летят на корабль инопланетян. Затем оба аппарата поднялись и скрылись в той стороне, где вчера видели шар. Новость была ошеломляющей. Значит шар, который наблюдали космонавты, действительно являлся кораблем пришельцев. Об этом важном событии сразу передали на Землю. В это время в районе скал люди заметили летательные аппараты инопланетян. Они были хорошо видны в телескопы. На орбите царило радостное оживление. Еще бы, чужой разум протянул руку дружбы, и нашлись пропавшие люди. В таком же восторге были на Земле. Совет Ученых поздравил экипажи кораблей с установлением дружеского контакта с внеземной цивилизацией. Связь Марса и Земли была постоянной. Академик Петров просил немедленно сообщать о любом изменении обстановки. Совет Ученых в полном составе находился в центре дальней космической связи. Все ждали новых событий. Время тянулось медленно и люди от этого становились еще более нетерпеливыми. На планетолетах, возле экранов телескопов, собралось много космонавтов. Все ждали - когда же, наконец, возле челночных ракет появятся летательные аппараты инопланетян. Никто не разговаривал, люди внимательно смотрели на экраны. Профессор Меркулов периодически отдавал распоряжения на детальный осмотр некоторых участков поверхности Марса. Вдруг космонавты увидели изображение на экранах начало искажаться. Скалы, как-то неестественно клонились в сторону и рассыпались. - Ну и ну, - подумал Александр Иванович, потирая веки глаз, - уже зрительное утомление наступило. И тут он ощутил, как его лоб покрывает холодная испарина. Там, где находились скалы, где были челночные ракеты и корабль геологов - бушевало море огня. Глазами, расширенными от ужаса, смотрели люди на огненную бурю. "Что же произошло? Неужели это коварство пришельцев, заманивших землян, чтобы погубить их? Или случилось непредвиденное, в чем нельзя винить инопланетян? Они ведь остались там же, в огненной пучине". - С Марса стартовал корабль пришельцев! - Это доложил космонавт, наблюдавший за горизонтальной кромкой планеты. На экране действительно появился шар. Да, это был звездолет инопланетян. Видимо, в последний момент им все же удалось вырваться из огненного водоворота. И тут космонавты заметили - на шаре стали возникать яркие вспышки света. Короткие и длинные, они следовали друг за другом с небольшими паузами. - Так это же старинные сигналы Морзе! - Профессор Меркулов, да и остальные космонавты растерянно смотрели на экраны. - Откуда пришельцы знают Морзе? Значит, на корабле инопланетян находятся люди. В это время компьютер, в электронную память которого был введен язык Морзе, начал читать текст сигналов. "Я профессор Котов. Вся группа находится в звездолете виргов. На Марсе произошла катастрофа. Погибло четыре человека и сотни виргов. Передайте академику Петрову, звездолет пришельцев возьмет в грузовой отсек оба планетолета и через сутки прибудет на Землю. Передайте это сообщение и подготовьте корабли к загрузке в звездолет. Уберите все антенные зеркала и отражатели. Времени на это один час. Люди сообщили на Землю о катастрофе на Марсе и передали текст, полученный с корабля виргов. После этого приступили к сворачиванию антенных систем. Звездолет пришельцев медленно приближался. Размеры его были огромны. Корабли землян выглядели малютками против такого гиганта. Вот часть его поверхности разделилась на несколько "лепестков" образовав отверстие, значительно превосходящее размеры планетолетов. Из него появились черные, лианообразные жгуты, толщиной около метра. Они, как щупальца осьминога, осторожно обвили корабли землян и втянули их внутрь звездолета. После этого отверстие закрылось. Космонавты слышали, как по обшивке их кораблей что-то шуршало и ползало. Изредка раздавались глухие удары. Наконец все затихло, а через несколько минут со стороны входного шлюза послышались лязгающие звуки и наружный люк открылся. В него начали входить люди. Это были космонавты из группы профессора Котова и многие из тех, кого считали погибшими. Как ни волнующей была встреча, лица людей оставались хмурыми. Четыре землянина погибли на чужой планете. Минутой скорбного молчания почтили космонавты их память. Затем профессор Котов попросил всех пройти в отсек звездолета, где их ожидали вирги. Они так же переживали гибель своих товарищей. Это было заметно по красному оттенку огромных глаз. Еще некоторое время корабль пришельцев находился возле Марса. Но вот, наконец, быстро набирая скорость, он устремился к Земле. Полет делился на два этапа - разгон и торможение, с общим временем не более суток. Однако такой полет был утомителен как для людей, так и для виргов. Из-за сильных перегрузок все постоянно находились в креслах. Кор, сидя рядом с Денисом, говорил юноше: - Обычно, корабль разгоняется до пороговой скорости с меньшим ускорением, но летит при этом несколько месяцев. И все же перегрузка переносится легче. В конце концов, к ней просто привыкаешь. А когда звездолет выходит на "порог", или точнее - входит в так называемую "зону мгновенных скоростей", она даже перестает ощущаться. Вообще в момент разрыва пространства испытываешь удивительную легкость. Впечатление такое, словно тебя нет. А корабль при этом делает гигантский скачок в пространстве, преодолевая огромное межзвездное расстояние. Точка "входа" и точка "выхода" из зоны должны быть точно рассчитаны. Ошибка в миллионную долю градуса недопустима. Иначе корабль выйдет из пространства далеко от нужной звезды. Ну, а межпланетное расстояние приходится преодолевать вот такой малой скоростью. Режим полета сейчас самый оптимальный. Денис, слушая, Кора, часто смотрел на кресло, в котором сидела Вита. Он видел, как она морщила лоб и надолго закрывала глаза. Чувствовалось - перегрузка дается девушке нелегко. И Денис очень сожалел, что ему нечем ей помочь. Внимание Дениса к Вите не ускользнуло от огромных глаз Кора. Инопланетянин сразу понял чувство юноши к этой стройной, темноглазой девушке. Оказавшись у Земли, звездолет сразу перешел на круговую орбиту. Когда исчезли перегрузки, лица у людей повеселели. Но вирги продолжали сохранять невозмутимое спокойствие. Только зеленоватый цвет больших глаз говорил о том, что они тоже рады окончанию утомительного полета. Совершив несколько оборотов вокруг Земли, звездолет замер над районом космодрома. Из грузового отсека были выведены корабли людей. В них находилось по три человека, остальные космонавты остались в звездолете. Планетолеты расстыковались, и каждый из них самостоятельно совершил посадку. Затем начал снижаться звездолет. Как только он вошел в плотные, слои атмосферы, включились гравитационные двигатели. Они плавно несли огромный корабль к Земле. А в это время внизу сотни тысяч людей, прикрыв глаза от яркого солнца, наблюдали посадку звездолета пришельцев. Они со всех сторон окружили площадь космодрома и замерли, увидев в голубом, безоблачном небе светлую точку. На краю стартовой площади стояла группа людей. Это были члены Совета Ученых, а так же родные и близкие космонавтов. Была среди них и Людмила Олеговна. Корабль инопланетян приближался. Неожиданно над космодромом прокатился гул и сразу же затих. Это на полную мощность начали работать гравитационные двигатели посадки. Они, как на гигантской невидимой подушке, удерживали звездолет. Когда до земли осталось не более километра, из нижней части корабля вышло двенадцать упоров, и он, плавно снижаясь, совершил посадку. Корабль пришельцев словно гора возвышался над космодромом. Его огромная тень почти целиком накрывала стартовую площадь. В воздухе сильно пахло озоном и еще каким-то непривычным запахом, видимо вызванным работой гравитационных двигателей. Как только шар замер, с боку у него открылось большое круглое отверстие, из которого вылетел аппарат, похожий на выпуклый диск. Это был наль. В нем находились космонавты и двадцать девять виргов. Четверо виргов остались в звездолете. Летательный аппарат инопланетян бесшумно парил над космодромом. Он несколько раз облетел стартовую площадь и опустился недалеко от группы людей, где были члены Совета Ученых, родные и близкие космонавтов. Едва наль коснулся бетонного покрытия, как к нему уже бежали все, кто был на космодроме. Первыми возле аппарата пришельцев оказались ученые. А через несколько минут, его уже со всех сторон окружало огромное человеческое море. Всего несколько десятков метров отделяло наль от плотной стены людей. Постепенно устанавливалась тишина. Огромная толпа замолкала, ожидая появление космонавтов и пришельцев. Наконец у аппарата открылся выход и в нем появились люди. Первьм шел профессор Таранов, за ним космонавты, которых на Земле считали погибшими. Они сразу попали в объятия академика Петрова и других ученых. Людмила Олеговна от волнения не могла говорить. Она беззвучно рыдала, уткнувшись лицом в грудь мужа, а затем обняла и трижды поцеловала сына. Профессор Котов, отойдя от группы ученых, стал кого-то высматривать среди встречающих. Несколько раз он оглядывался по сторонам, пока, наконец, не увидел четырех заплаканных женщин. Это были матери погибших космонавтов. Подойдя к ним, Михаил Андреевич обнял каждую из женщин. И тут гомон людей сразу начал утихать. Когда стало совсем тихо, профессор Котов сказал: - Дорогие матери! Гибель ваших сыновей - это наше общее горе. Его так же тяжело переживают наши братья по разуму - вирги. Володя, Ар и Ро сознательно пошли на смерть, чтобы сохранить нашу планету. Они думали и о далекой планете Тори, которая находится в большой опасности и нуждается в немедленной помощи. Четыре человека погибли в этой катастрофе, а еще сотни виргов уже никогда не вернутся на свою планету. - Михаил Андреевич замолчал. Он повернулся к налю, из которого начали выходить инопланетяне. Тысячи землян смотрели на виргов, затаив дыхание. "Вот какие они, эти братья по разуму, реальные, существующие. Какое кошмарное расстояние отделяет их планету от планеты людей. И все же, гений разума смог преодолеть его". Выйдя из наля, вирги остановились. Зелеными были их огромные глаза. Кор сделал несколько шагов вперед, и над космодромом раздался его орлиный клекот. А через минуту, откуда-то сверху наля, уже гремел голос инопланетянина, переведенный на язык землян. - Дорогие братья! Вы только что слышали обращенное к вам приветствие на языке жителей планеты Вири. Мне трудно передать ту радость, которую испытывает сейчас каждый вирг. Мы уже давно поняли, что встретили не только братьев по разуму, но и честных и преданных друзей. Наша радость омрачена большим горем. Много виргов и четыре землянина погибли на красной планете. Землянин и два вирга совершили подвиг, спасая всех нас. Они отдали свои жизни за то, чтобы вечной была дружба между планетами Вири и Земля. Их смерть говорит о том, что еще много враждебных сил для всего живого таится в природе. И чтобы преодолеть эти силы, нам надо объединяться, нужен могучий всемирный разум. Именно к этому стремились наши братья торяне, ради этого они принесли столько жертв. - Кор на секунду замолчал, обводя людей своими громадными глазами. - Сейчас, - продолжал он, планета Тори в большой опасности. Нам нельзя терять времени, надо выручать братьев. На некоторое время над космодромом установилась полная тишина. Замерло огромное людское море. Слова инопланетянина проникли в душу каждого человека, вызвав волну искренней симпатии к виргам и торянам. Прямо с космодрома вирги и все участники экспедиции были доставлены на аэродром, где их ждал большой сверхзвуковой лайнер. В нем и произошло первое совещание ученых Земли и виргов. Было решено - начиная с этого дня приступить к подготовке экспедиции на планету Тори. Пятнадцать виргов должны остаться на Земле. Они окажут помощь людям в строительстве звездолета. А ровно через год он стартует к планете Тори. Первая же экспедиция к торянам отправится через неделю. Кроме виргов, в ней примут участие двести человек, подготовка и обучение которых начнется с этого дня. В течение недели вирги учили землян обращению со своим звездолетом. Как, оказалось, управлять громадным кораблем мог практически один человек. На звездолет пришельцев земляне погрузили необходимое оборудование и машины, которые могли пригодиться в экспедиции. Выяснилось, некоторые технические решения людей еще не были знакомы виргам. Особый восторг вызвал у них препарат, изобретенный Людмилой Олеговной. Кор решил применить его на экипаже при разгоне звездолета до пороговой скорости. В состав экспедиции на планету Тори вошли все молодые участники полета на Марс, в том числе Денис, Вита и Тимур. Командиром корабля и начальником экспедиции был назначен Кор. На Совете Ученых Кор предложил, чтобы помощником ему определили Дениса. Никто из ученых против кандидатуры Дениса не возражал. Немного смущала его молодость. Но, учитывая, что юноша уже показал свое мужество и находчивость на Марсе, Совет Ученых единодушно удовлетворил просьбу инопланетянина. ЧАСТЬ ВТОРАЯ "ПЛАНЕТА ТОРИ" 1. НА ПУТИ К ТОРИ Перегрузки не ощущались. Весь период разгона люди и вирги находились под влиянием препарата профессора Тарановой. Когда они очнулись, солнечная система была далеко позади и, звездолет летел с постоянной скоростью, близкой к скорости света. Кор, определив время, затраченное на разгон, был удивлен. Роботы вывели корабль на рубеж пороговой скорости за время, в десять раз меньше обычного. Потрясенный вирг подошел к Денису и тепло обнял его. - Мой мальчик! Я от имени всех виргов выражаю огромную благодарность твоей матери. Она сделала то, над чем долго и упорно бились торяне и вирги. Мы долго и, к сожалению, безрезультатно пытались сократить время выхода на "порог". Даже пробовали лететь к нему находясь в веществе роля, или по вашему - "облаке смерти". Но это заканчивалось трагически. Все участники эксперимента погибли. Пребывание в веществе роля в условиях больших перегрузок ограничено. Денис был несколько смущен и в тоже время горд за мать. В ответ он крепко пожал руку своему новому другу. Началась подготовка к разрывы пространства. На полную мощность работал вычислительный центр звездолета. Были точно измерены координаты движения корабля и определен участок разрыва. Затем электронный мозг рассчитал точку входа в "зону мгновенных скоростей" так, чтобы точка выхода была немного в стороне от планеты Тори. Появляться сразу вблизи ее было рискованно. Вначале требовалось выяснить - где корабли Ора и что они пытаются делать. Звездолет летел в космосе, каждую секунду оставляя за собой более двухсот тысяч километров. Со всех сторон его окружало мощное силовое поле, в котором то и дело возникали короткие вспышки. Это мгновенно испарялись попавшие в защитное поле метеориты. Корабль был полностью готов к разрыву пространства. Кор сидел за центральным пультом, откуда велось управление аннигилятором. Рядом с ним находились Денис и Тимур, которые уже достаточно хорошо знали программу режимов работы генератора нуль-поля. Командир включил гравитационные радары, чтобы проверить - свободен ли путь впереди корабля. Иначе, при попадании крупного метеорита, могла сбиться точка входа в "зону мгновенных скоростей". Но космос впереди был чист. Кор передал управление Денису. - Капитан, вводи звездолет в нуль-поле! Юноша словно ждал этой команды. Увеличив тягу аннигилятора, он включил нуль-генератор. Но что это? Денис резко выключил генератор. Гравитационные радары бокового обзора обнаружили тело с массой, в несколько раз больше массы звездолета. Оно летело с той же скоростью, что и корабль и почти тем же курсом. Кор с одобрением посмотрел на Дениса. - Молодец! Ты вовремя снял накачку генератора. Иначе, мы не попали бы в точку выхода. Для внесения коррекции в расчеты вход в "зону мгновенных скоростей" пришлось временно отложить. - Будь ты неладен, - совсем по земному, ругал Кор неожиданно появившейся метеорит. - Теперь из-за него придется ждать часа два, а то и больше. - А метеорит, однако, странный, - сказал Денис, и взоры всех, кто находился в зале управления повернулись к нему. - Подумайте сами, как он мог разогнаться до такой скорости? - Действительно, - поддержал юношу Вуль, - нам ни разу не приходилось встречать крупные метеориты с такими скоростями. Вирг включил гравитационный пульсар и через несколько минут на экране возникло очертание неизвестного тела. Изображение сильно расплывалось, но все же космонавты смогли рассмотреть правильную, яйцеобразную форму громадного болида. Там, где находился его острый конец, смутно угадывались ряды темных симметричных точек. "Так это же космический корабль!?" Все, кто находился в зале управления, словно окаменели. И тут электронный мозг доложил командиру: - Неизвестное тело излучает электрические сигналы, которые удалось расшифровать и установить, что комбинации импульсов соответствуют сигналам бедствия, принятыми на кораблях торян. Кор дал команду - "Запретить вход в "зону мгновенных скоростей" и велел всему экипажу собраться в "зале принятия решений". - Друзья, - огромные глаза командира внимательно смотрели на космонавтов, - рядом с нами находится космический корабль. По имеющейся информации, это должен быть звездолет торян. К сожалению, установить с ним связь не удалось. Скорее всего, экипаж корабля погиб. Кроме того, точно известно - именно такие типы космических кораблей торяне отправляли на черную планету и, как мы знаем, ни один из них не вернулся. Я допускаю возможность, что и этот звездолет был там. Сведений о черной планете у нас почти нет. Ни у нас, ни у торян, ни у кого. Поэтому, если даже экипаж мертв, все равно, посетив корабль, мы сможем хоть что-то узнать об этой таинственной планете. Я понимаю, времени нет. Но и возможности, которая появилась сейчас, уже никогда не будет. А с черной планетой, рано или поздно, встретиться придется и неизвестно - сколько еще будет жертв. Кор замолчал, ожидая решения экипажа. В глубине души он опасался, что большая часть команды его не поддержит. Однако опасения командира оказались напрасны. Космонавты не меньше его понимали важность осмотра торянского корабля. Ведь это пока единственная возможность "приподнять занавес" над мрачной тайной черной планеты. Началось сближение. Экипажу опять пришлось испытать неприятное ощущение сильных перегрузок. Но это было так несущественно, в сравнении с тем, что ожидало впереди. Космонавты, все до единого, горели желанием побывать на корабле торян. Кор лично возглавил группу. Денис и Тимур не без труда уговорили командира взять их с собой. Но Виту Кор даже слушать не стал, пообещав лишь, что если все будет хорошо, то при повторном посещении ее обязательно включат в группу. Расстояние между двумя исполинами быстро сокращалось. Торянский звездолет уже хорошо был виден на экране. Его размеры намного превышали размеры корабля виргов и формой он больше напоминал яйцо, чем шар. Все попытки Кора установить связь с торянами так и не увенчались успехом. Сблизившись до нескольких километров, оба корабля как бы замерли друг против друга. Наль, в котором находилось пятнадцать человек и пятеро виргов, несколько раз облетел звездолет торян. Внешних повреждений космонавты не обнаружили. Поверхность гиганта была гладкой и отливала голубизной, искрившейся в свете прожекторов. Кор передал запрос на открытие входа для наля. И в корабле тотчас образовалось овальное отверстие. Это было разрешение на вход, которое к тому же означало - "мозг" звездолета жив. Выйдя из наля, космонавты очутились в просторном коридоре, который уходил куда-то вглубь. Кор отметил - данная конструкция звездолета виргам незнакома. Приборы показывали на пригодность воздуха для дыхания, но командир предупредил: - Пока скафандры не снимать. - Он решил во всем соблюдать осторожность. Поле тяготения в звездолете было искусственным и летательные аппараты, заложенные в скафандрах, не работали. Поэтому вглубь корабля пришлось идти пешком. Вирги знали, у торян бытовало правило - всегда встречать прибывших снаружи космонавтов. Это был закон. Но сейчас их никто не встретил. Стены и потолок коридора слабо светились. Такое освещение применялось и на звездолетах виргов. Работало оно по принципу медленной химической реакции поверхностного покрытия помещений. Путь космонавтам преградила ровная, совершенно гладкая стена. Дальше хода не было. И вдруг они услышали мягкий, воркующий звук. Это была речь торян, которую поняли и люди и вирги. Неизвестный голос предупреждал - входить в этот отсек корабля нельзя, там опасность. Кор запросил открыть вход в отсек. Однако тот же голос вновь предупредил об опасности. Но Кор настойчиво запросил еще. И тогда стена медленно ушла в сторону. Перед глазами космонавтов предстала страшная картина. На берегу озера, залитого ярким светом от искусственного светила, в небольших креслах сидели торяне, одетые в легкую белую одежду. Некоторые из них лежали на крупном, желтом песке, у самой воды. В огромных, широко раскрытых глазах застыл ужас. Впечатление было таким, словно неизвестная смерть появилась внезапно и застала врасплох обитателей корабля. Вокруг озера росли высокие зеленые деревья с большими бутонами ярко-красных цветов. Нижняя часть их утопала в густых зарослях кустарника. Видимо растения не были подвластны таинственной смерти. Кор поднял руку давая знак никому не двигаться, а сам осторожно вошел в открытый проход. Оглядываясь по сторонам, он приблизился к озеру. В воде увидел стайку рыбешек, весело резвившихся на песчаной отмели. Из густой кроны деревьев вылетело несколько ярко окрашенных птиц, похожих на небольших попугаев. Одна из них села Кору на плечо и смешно наклонив голову, заглянула в лицо. Затем, весело чирикнув, вспорхнула на ветку дерева. "Что же послужило причиной гибели торян?" - Кор еще раз внимательно осмотрелся. Его окружал поистине райский уголок, и он радовал глаз. Кругом была яркая сочная растительность. Красивые птицы весело и беззаботно щебетали, прыгая с ветки на ветку. Вот из леса вышло несколько животных, похожих на земных антилоп. Они с любопытством смотрели на виргов и людей. Кор махнул рукой, подзывая всю группу. Космонавты молча подошли к озеру. Глаза у виргов были красными, а у людей от увиденного по телу пробегали мурашки. Денис и Тимур смотрели на сидевшего в кресле торянина и видели, какой ужас застыл в его глазах. Лицо сильно исказилось от боли, а руками он как бы защищался от неведомого убийцы. На торянах не было признаков тления. Казалось, их смерть наступила совсем недавно. - Что будем делать, друзья? Вопрос командира обращался ко всем. Надо было решать - искать неизвестных убийц здесь в звездолете, или возвращаться в свой корабль и продолжать путь к Тори. Смерть торян наступила внезапно и, видимо, от какой-то эпидемии. Возможно, этот корабль и не был на черной планете. - Кор, мы все равно должны осмотреть звездолет, - сказал Вуль, отвечая на вопрос командира. - Заодно возьмем пробы воды, грунта и воздуха, чтобы оп