Олег Пронин. Тайна черной планеты


---------------------------------------------------------------
     © Copyright Олег Пронин
     Email: pronin@online.debryansk.ru
     WWW: http://o-pronin.narod.ru/ ? http://o-pronin.narod.ru/
     Date: 10 Feb 2004
---------------------------------------------------------------



        Повесть

     <i>ЧАСТЬ ПЕРВАЯ</i>

        "ОБЛАКА СМЕРТИ"
        1. НА ВОДОХРАНИЛИЩЕ
     Тимур уверенно вел "Икар" по пустынным улицам города. Рядом, убаюканный
мерным покачиванием  машины и шуршанием  шин, дремал Таранов Денис, красивый
светловолосый парень с широкими, как у борца,  плечами. Было пять часов утра
и  город  постепенно просыпался.  Все  чаще проносились  встречные машины  и
появились  первые прохожие.  Люди увидевшие  ярко  окрашенный конусообразный
электробиль  и сидевших в нем  двух  молодых  парней  были  уверены, что это
спортсмены  спешат  на  какую-то  ответственную тренировку.  Денис  и  Тимур
действительно  спешили,  но  не  на  тренировку,  а  на  водохранилище,  где
собирались  провести  весь   этот  воскресный   день.   Оба   они   являлись
студентами-дипломниками. Денис заканчивал университет имени Галилея, а Тимур
институт  Лобачевского. По  старой традиции, накануне  каждой сессии юноши в
течение дня отдыхали на природе, а лучшим отдыхом, по их мнению, была рыбная
ловля, потому молодые люди так и спешили на водохранилище, чтобы не опоздать
на утренний клев.
     Денис  и  Тимур  дружили  давно,  еще  со  школьных  лет,  хотя как  по
характеру,  так  и  внешне,  это  были  совершенно  разные  люди.  Белокурый
голубоглазый  Денис  имел  спокойный усидчивый  характер,  обладал  завидным
терпением  и  упорством. В противоположность ему,  темноволосый  черноглазый
Тимур всегда слыл  большим  непоседой, вечно куда-то спешил, постоянно  имел
массу неотложных дел. Даже шагом он ходил редко, чаще всего бегал.
     Противоположность  характеров  ничуть  не  мешала дружбе юношей, скорее
наоборот, еще больше усиливала их привязанность. По старой школьной привычке
они часто называли друг друга  сокращенно - Дени и Тим.  Были случаи,  когда
между ними разгорались жаркие споры. Но, как правило,  все они заканчивались
мирно  и  довольно быстро,  кроме одного.  Этот вопрос был принципиальным  и
никто из друзей не хотел уступать. А дело заключалось в следующем.
     Вот  уже  в  течение  двух последних десятилетий среди  ученых  планеты
бытовало мнение  о "единственности жизни на Земле". Это было даже не мнение,
а целая теория, утверждавшая, что во всей Вселенной жизнь существует  только
на  Земле  и,  возникла она случайно, по  причине ряда особых обстоятельств,
характерных  только  для Земли. Появлению этой  теории предшествовало бурное
развитие   космических  наук,  главным   образом  астрономии.   Человечество
скрупулезно изучало планеты солнечной системы, ближайшие звезды и галактики.
Для   "прослушивания"  космоса   были  созданы  мощные   радиотелескопы.  Но
признаков,  указывающих на существование жизни  вне  Земли, люди ни  разу не
обнаружили.
     Тимур   разделял   теорию   "единственности   жизни   на   Земле".   Но
принципиальным ее  противником был Денис. Он  верил  в существование жизни в
других  точках  Вселенной,  и  даже  считал,  что на Земле когда-то побывали
разумные существа из других миров. Юноша  был убежден в этом, потому и пошел
учиться  в  университет  имени  Галилея,   решив   стать  астрономом,  чтобы
осуществить свою заветную мечту - обнаружить признаки внеземной жизни.
     Родители   Дениса,   известные  ученые,   также  придерживались  теории
"единственности  жизни  на  Земле".  Его  отец,  профессор  Таранов  Николай
Григорьевич, входил  в  состав Совета  Ученых и  руководил отделом  геологии
Научного Центра.  Сейчас он находился на  космодроме, где шла  подготовка на
Марс пятой  межпланетной  экспедиции, главная  задача которой заключалась  в
разведке полезных ископаемых и, прежде всего, руд редких металлов, поскольку
в них  с каждым годом все острее  и острее нуждалась  промышленность  Земли.
Именно   поэтому  Совет  Ученых  поручил   профессору   Таранову  возглавить
экспедицию.
     Мать   Дениса,   Людмила  Олеговна,   руководила   кафедрой   института
биологических  исследований и  уже  больше  года  вела  работу  по  созданию
препарата, усиливающего защитные функции живых организмов, при пребывании их
в  экстремальных условиях. Ею было проделано немало опытов  и экспериментов,
но, к сожалению, ни  один  из них не принес желаемого результата. И все  же,
когда   несколько  дней   назад  в  кровь  двум  обезьянам  ввели  очередной
исследуемый  препарат  -  появилась  надежда на  успех.  К  большой  радости
сотрудников института, животные хорошо перенесли всю  программу  опыта.  Они
безболезненно  испытали  предельный  холод  и высокую  температуру,  большие
физические нагрузки  и уже можно было считать, что искомое средство найдено.
Но неожиданно  обезьянам сделалось плохо, пульс  почти перестал ощущаться, а
дыхание стало едва заметным. Людмила  Олеговна, возлагавшая большие  надежды
на обезьян,  очень обеспокоилась их состоянием и ни на минуту не отходила от
своих  подопечных. Поэтому, всю последнюю неделю Денис  жил дома один. Но он
каждый  день звонил матери,  интересовался  состоянием обезьян  и  как  мог,
старался ее утешить. Звонил Денис и отцу на космодром, хотя поговорить с ним
удавалось  редко.  У  Николая Григорьевича  просто  не  хватало  времени  на
разговор с сыном.
     Вырвавшись   из  городских  улиц  "Икар"  оказался  на  широкой  прямой
автотрассе, и Тимур включил предельную скорость. Такой уж он был человек, не
мог  ездить  тихо. Денис, дремавший  чуть  ли  не  с самого начала  поездки,
проснулся  и  несколько минут смотрел  в окно  на мелькавшие  мимо деревья и
столбы. Затем повернулся к другу.
     - Тим, ты уверен, что мы сейчас не взлетим?
     -  Не  волнуйся, не  взлетим, -  улыбнулся Тимур. - А вообще  Дени, это
хорошая мысль. Действительно, что если "Икару"  приделать выдвижные крылья и
реактивный двигатель?
     - Для того чтобы превратить его в самолет?
     - Зачем же в самолет. Просто для преодоления временных препятствий, или
поворотов дороги.
     Электробиль "Икар", на изготовление которого Тимур затратил более шести
лет,  был  его  любимым  детищем.  И  потому  Денис  не  сомневался  -  друг
обязательно начнет искать способы технического решения, как поднять машину в
воздух.
     - Нет  Тим, думаю,  этого не стоит делать. Ты на  своем "Икаре"  будешь
потенциальным источником  аварий. Да и  не  разрешат тебе  службы  дорожного
движения.
     Тимур не ответил, но по его виду Денис понял над, чем он думает.
     К водохранилищу подъехали, когда  уже  совсем  рассвело. Оставив машину
возле  причала  лодочной станции,  друзья взяли рюкзаки  и снасти и пошли по
узкой  тропинке, ведущей  через  лес.  На станции к услугам рыбаков  имелись
лодки, но  Денис и  Тимур решили  ловить  рыбу с берега.  У них была любимая
заводь, где довольно неплохо  клевали окуни и  плотва, а на живца попадались
приличные щурята.
     Чтобы добраться до заводи,  пришлось пройти два километра лесом и почти
километр по берегу.  Тропинку  с  обеих  сторон  окружали  пышные  деревья и
кустарники,  еще  не успевшие  отцвести, и  друзья с  большим  удовольствием
вдыхали  прохладный  утренний воздух, пропитанный  душистым  запахом майских
листьев и цветов.
     Расположились  они  по  обе  стороны небольшого мыска,  густо заросшего
колючим кустарником. Место было не совсем удачным, так как друг  друга юноши
не видели, и могли лишь разговаривать.  Зато много обещающим ожидался  клев.
Так оно и случилось. Едва Денис  расставил свои удочки, как  на одной из них
поплавок дрогнул  и быстро ушел  под  воду. Так  клевать мог  только  окунь.
Сделав резкую  подсечку, юноша вытащил на берег довольно крупного полосатого
красавца.  Не  успел  он его снять с крючка,  как такой  же  окунь клюнул  у
Тимура.
     Рыба ловилась  хорошо и  уже через час, в садке у Дениса  плескалось до
двух десятков окуней и несколько крупных плотвичек. Примерно столько же было
у  Тимура. Но  неожиданно клев  прекратился.  Увлеченные  рыбалкой друзья не
заметили, как появившаяся на горизонте темная туча  заволокла половину неба.
Стало  очень  тихо. Слабый  ветерок, еще  с утра нагонявший небольшую волну,
полностью прекратился,  и в зеркале воды зловеще отражалось свинцовое  небо.
Замолчали птицы, не было слышно насекомых. Приближалась сильная гроза.
     - Денис! -  крикнул Тимур, первым увидев  темную тучу. - Бежим  скорее!
Что сейчас будет!? - Сам он начал торопливо сворачивать снасти.
     Примерно в километре от места, где юноши ловили рыбу,  стояло несколько
домиков для туристов. Там можно было укрыться от грозы.
     Денис, услышав друга,  тоже стал сматывать снасти, проклиная в душе так
некстати появившуюся тучу. В это время налетел сильный ветер, и упали первые
капли дождя.
     - Денис! Ну  что ты копаешься! - еще громче закричал Тимур, ругая друга
за нерасторопность. Сам он,  собрав в охапку удочки и садок с рыбой, уже был
готов во всю прыть мчаться к домикам. Но в этот момент яркая вспышка озарила
берег  и раздался оглушительный  гром. Огромный  дуб, росший на краю поляны,
вдруг с треском раскололся. Упругая волна воздуха бросила Тимура на землю, и
он больно  ударился затылком  обо  что-то твердое, да так, что перед глазами
поплыли  радужные круги. Хлынул ливень, и одежда вмиг промокла. Тимур встал,
чуть покачиваясь, потирая рукой затылок. Тут он ощутил, что в воздухе сильно
пахнет озоном.
     Подняв удочки и садок, Тимур позвал друга. Но Денис не откликался.
     "Неужели  убежал?"- подумал  юноша, но  тут  же спохватился,  зная, что
Денис  одного  его  никогда  не  оставит. Сильно  обеспокоенный,  он ринулся
напрямик, через густые заросли кустарника, не обращая внимания на дождь,  на
острые  колючки, которые царапали лицо, руки, рвали одежду.  Тимур понял - с
Денисом что-то случилось.
     Денис лежал на песке, у самой  воды,  раскинув  в  стороны  руки. Тимур
бросился к другу, и, расстегнув на нем одежду,  припал ухом к  груди. Сердце
Дениса билось.
     "Денис,  родной, что  с  тобой?" -  тормошил  его  Тимур. Но  Денис  не
вставал. Только слабые удары сердца говорили о том, что он жив.
        2. ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С ДЕНИСОМ?
     Денис  не понял, как  он оказался в  этой клетке, похожей на клетку для
животных  в  зоопарке. Голова его  сильно кружилась,  а перед глазами стояла
серая пелена.  Но вот постепенно  самочувствие начало улучшаться, хотя дымка
перед  глазами все  еще оставалась. И вдруг Денис  обнаружил,  что  не может
управлять своими действиями. Как будто вместо него это делает кто-то другой.
     "Наверное, я сплю", - решил он и попытался забыться. Но не тут-то было.
Кто-то другой,  властно командовал его телом, заставляя бегать  по клетке  и
кусать зубами решетку. Денис даже чувствовал ее солоноватый вкус.
     Клетка  была  из  белого металла, скорее всего из нержавеющей стали,  и
имела  форму  куба.  С  одной  ее  стороны  находилась  дверь,  закрытая  на
обыкновенную задвижку. Видимо, она открывалась прямо изнутри клетки, но тот,
кто командовал  Денисом,  не позволял ему  даже  приблизиться к задвижке,  а
только до боли в деснах кусать стальные прутья и пытаться их раздвинуть.
     Но  вот белая дымка перед глазами  начала  пропадать  и  Денис вроде бы
окончательно пришел в себя. Тут он увидел, что рядом с его клеткой находится
еще  несколько  точно таких же клеток, а в них какие то животные, похожие на
обезьян.  Все  клетки  стояли на ровной  гранитной  площадке, со всех сторон
окруженной лесом. Денису было трудно рассмотреть животных.  Его взгляд редко
обращался в  их сторону, и все же он  заметил - обезьяны имели очень большое
сходство  с человеком, значительно больше,  чем те,  которых ему приходилось
видеть в зоопарках. При движении они держали свое тело довольно прямо, почти
не опускаясь на  четвереньки.  Да и шерсть у них была  короче, чем у обычных
обезьян.  Денис вспомнил,  в историческом  музее  он  видел скульптуры  этих
животных.
     Ну  да, конечно,  это  же  обезьянолюди! От них  произошел  первобытный
человек. Но откуда взялись эти животные?
     Денис случайно  обратил внимание  на  свои руки и с ужасом увидел - они
ничем  не  отличались  от  рук обезьянолюдей.  Да  и  все его остальное тело
оказалось точно такое же,  как у них. Юноша  еще раз  усомнился в реальности
увиденного.
     "Что со мной происходит, - подумал он.  -  Может,  я сошел  с  ума, или
чем-то заболел, поэтому мне и мерещится такое. А может все же это сон?" - Но
нет, это был не сон.
     Вдруг, обезьянолюди  быстрее  заметались  в  клетках.  Начали  прыгать,
кричать, принимать угрожающие позы. Денис  тоже, как и  они забегал по своей
клетке.  При этом  сильно ударился о стальной прут, да так что  вскрикнул от
боли.  После этого  он встал  на четвереньки и  начал облизывать  ушибленное
место. И, странно, боль тут же начала утихать.
     В это время, среди обезьян поднялся такой переполох и шум, что хоть уши
затыкай. Они то дико орали, то начинали протяжно и жалобно  выть, вызывая  у
Дениса чувство глубокого сострадания. Но как ни странно, тоже самое делал  и
он.
     "Что случилось с обезьянами?" - недоумевал юноша. Но очень быстро понял
причину  их переполоха. По узкой тропинке,  ведущей из леса, шли  двое людей
одетых в  белую, плотно облегающую тело  одежду.  Судя по  фигурам, это были
мужчина и женщина. В руках они несли  широкие  подносы, с какими  то желтыми
плодами.
     "Ну, вот и врачи, - подумал Денис, - выходит, я действительно болен".
     Когда мужчина и женщина подошли ближе, юношу удивил их облик. Кожа этих
людей  была  голубого  цвета.  Но  самыми  примечательными оказались  глаза.
Огромные, синие, они занимали значительную часть лица и заканчивались где-то
на висках. Мужчина имел необычайно широкие плечи  и могучую грудь. Короткие,
слегка  вьющееся  фиолетовые   волосы  на  голове  незнакомца   еще   больше
подчеркивали  его  атлетическое  телосложение, делая  похожим на спортсмена.
Женщина выглядела стройнее и изящнее. Волосы, брови и большие, словно крылья
у бабочек, ресницы голубокожих людей были фиолетовые.
     "Что это, может быть? - думал Денис, -  откуда эти странные люди?" - Он
окончательно убедился - все это не сон и  не галлюцинация, а вполне реальные
события, объяснить которые  ему  не  под силу. И Денис решил  - наблюдать  и
ждать что будет.
     Прежде всего,  он  хотел как можно лучше рассмотреть голубокожих людей.
Но  это никак не удавалось. Его глаза хотя и смотрели в их сторону, но  все,
куда то мимо,  так, что  наблюдать приходилось лишь боковым зрением.  Однако
очень быстро  Денис  догадался.  Центром  его  внимания  были желтые  плоды,
которые лежали на подносах. Именно туда он все  время  смотрит и очень хочет
их съесть.
     Когда голубокожие  люди подошли к клеткам,  обезьяны успокоились и, так
же как  и Денис, жадными глазами уставились на плоды. По всей видимости, это
была их любимая пища. И тут Дениса осенило:
     "Что же получается. Я вижу, слышу и чувствую, как эти обезьяны, вернее,
как  одна  из них,  а  обдумываю и  анализирую  увиденное и услышанное,  как
нормальный человек. Причем, эта обезьяна  совершенно не замечает присутствия
моего сознания, а я не могу управлять ее действиями и поступками".
     В это время женщина  подошла  к крайней клетке и через стальные  прутья
подала несколько плодов находящейся в ней обезьяне. Та их с жадностью съела.
И Денис услышал.
     - Эолла! Осторожнее, а то чомы  могут  укусить  или  поцарапать! -  Это
говорил мужчина,  который внимательно  следил  за тем,  как  женщина  кормит
обезьян.
     - Вот это да! - невольно вырвалось  у Дениса, -  голубокожие говорят на
нашем языке. - Все это он сказал вслух, хотя и не услышал своего голоса.
     На  предупреждение  спутника женщина обернулась и ответила мягким, чуть
воркующим голосом:
     - Нет, Тер-Ол, они хоть  еще и животные, но посмотри их глаза.  Там уже
светится разум.  Я чувствую, чомы  давно поняли, что мы  желаем им добра.  -
Повернувшись к  обезьянам, она ласково продолжала. -  Милые чомы, пока вы не
знаете, что являетесь зародышем  Великого Разума.  Скоро мы  вас  выпустим и
расстанемся  навсегда. -  В  голосе  женщины угадывалась  скрытая  тревога и
тоска.
     - Знаешь  Тер-Ол,  -  она  опять повернулась к мужчине, -  я  почему-то
уверена,  наш эксперимент должен  получиться. Вот только жаль, мы никогда не
узнаем о его результате.
     Женщина  продолжала  кормить обезьян,  пока не закончились  плоды на ее
подносе.  И,  как  ни  странно,  обезьяны  вели  себя  совершенно  спокойно.
Казалось, они внимательно слушали  все, что  она им говорила и, тихонько при
этом поскуливали.
     Взяв  у  Тер-Ола второй  поднос,  Эолла  подошла  к клетке,  в  которой
находилась обезьяна с "сознанием" Дениса и  он  близко, прямо  перед  собой,
увидел голубокожую женщину с невообразимо большими глазами. Как завороженный
смотрел на нее Денис, думая про себя:
     - Да! Если есть  на свете богини, то это одна из них! - Ему показалось,
что он утонул в огромных, синих озерах ее глаз.
     У Эоллы  были прекрасные черты лица.  Небольшой,  чуть  вздернутый нос.
Маленький рот, с пухлыми,  как у  ребенка, коричневыми губами. Голубые  щеки
также  имели едва заметный,  коричневый оттенок.  Густые  волосы фиолетовыми
локонами спадали на плечи, обвивая  стройную шею.  И  все  это  подчеркивала
красивая, словно выточенная из камня,  фигура. Эолла улыбнулась, обнажив ряд
ослепительно белых зубов и, сказала, обращаясь к Тер-Олу:
     - Ты только посмотри, какой у этого чома осмысленный взгляд. Я уверена,
окружающая информация уже записывается в его наследственную память.
     Тер-Ол подошел к клетке Дениса и внимательно посмотрел ему в глаза.
     - Ты права, Эолла. Эти существа уже  вступают на дорогу  разума, а этот
чом, действительно, какой-то особенный.
     Подав обезьяне несколько плодов, Эолла  подождала,  когда она их съест.
Затем,  легонько  постучав  по  клетке,  чтобы  привлечь   к  себе  внимание
животного, стала говорить, глядя на Дениса в упор своими огромными глазами.
     -  Слушай  меня,  будущий потомок  чомов. Я обращаюсь  к тебе от  имени
жителей далекой  планеты Тори. Совсем недавно  прилетели  мы на вашу  Землю.
Тысячи лет летел  наш  звездолет  по  необъятным  просторам  космоса.  Много
поколений  сменилось на нем,  но ни  одно,  кроме первого,  не видело родную
Тори, не дышало ее  удивительным воздухом.  Мы  летели на  поиски  разума  и
планет, пригодных для жизни. Несколько звездных систем посетил  наш корабль.
Торяне опускались на их  планеты в надежде встретить там  жизнь. Но  ничего,
кроме  космического холода или испепеляющей жары они не видели. Так  было до
тех пор,  пока звездолет не достиг вашей планеты. Как радовались все торяне,
найдя на ней удивительный растительный и животный мир. Но самое главное - мы
встретили здесь  зачатки разумной жизни. Это  твои  предки, будущий  потомок
чомов. К  великому  нашему горю,  мы не можем сообщить на Тори о находке. На
звездолете произошла  авария -  вышли  из строя несколько двигателей и радар
главной галактической связи, с  помощью которого  мы отправляли  послания на
далекую  Тори.  Но самое  страшное,  из-за неисправной  защиты  двигательных
установок, все  торяне облучились лучами "смерти".  Через несколько дней  мы
умрем. - Эолла замолчала, опустив вниз огромные ресницы.
     Что творилось в душе у Дениса? Юноша вряд ли бы смог выразить все мысли
и  чувства,   переполнявшие  его,  когда   он   слушал  рассказ   прекрасной
инопланетянки. Огромную  гордость  за  могучую силу разума, и  вместе с тем,
какую-то глухую тоску ощущал Денис. Ведь ему нечем помочь этим удивительным,
прекрасным душой и  телом голубокожим людям.  И то,  что он  их  никогда  не
увидит. Ведь все это происходит в далеком, далеком прошлом.
     - Ученые  на нашем корабле, - продолжала Эолла, - создали устройство, с
помощью  которого  в  наследственную  память  живых  существ можно  записать
информацию, которая  будет сохраняться  поколениями тысячи и  даже  миллионы
лет. Мы решили записать информацию в  виде рассказа о  себе в наследственную
память  чомов. Однако  у нас нет полной  уверенности в  успехе  этого опыта,
поскольку  разум  чомов еще  довольно низок.  Несколько дней мы держали их в
этих клетках, стимулируя умственную деятельность.
     Эолла замолчала, тяжело переводя дыхание. Денису показалось, что  ей не
хватает воздуха. И, словно поняв его мысли, она продолжала.
     - Мне трудно  долго говорить. Но  это не потому,  что в вашей атмосфере
кислорода  меньше,  чем  у  нас.  Просто  все торяне  стали быстро уставать.
Сказывается  действие лучей  "смерти". Ты не  удивляйся, что понимаешь  нашу
речь. Мы уже давно создали "переводчик  мыслей",  с  помощью  которого можем
говорить с любым  разумным  существом. Запись в наследственную память твоего
предка учитывает  это.  Сейчас между потолком  и полом клеток проходит поток
"био-лучей".  С  их помощью  записывается все, что чомы видят  и слышат. Эта
информация проявится  в твоей  наследственной памяти через много, много лет,
когда  разум   потомков  чомов  достигнет  уровня  развития  разума   торян.
Произойдет это  под  воздействием  сильного  электромагнитного  импульса. Мы
думаем, что к тому времени предпосылки для такого случая появятся.
     Эолла замолчала. Ее огромные  глаза,  несмотря на  заметную  усталость,
светились  радостью.  Лишь  где-то, в  самой  их глубине,  угадывалась  тень
скрытой  тревоги.  Она  опять  улыбнулась  необыкновенной, чарующей  улыбкой
вызвав у Дениса невольное восхищение.
     "Как красива  эта  инопланетянка", -  подумал  он.  Но  тут  же другая,
страшная мысль кольнула сознание. -  А ведь все торяне погибнут.  Они знают,
что погибнут и так мужественно  себя ведут. - Твердый ком подступил у него к
горлу и так захотелось  плакать. Но Денис сдержал  себя. Ему было  стыдно за
свои слезы перед этими разумными существами, так похожими на людей.
     Когда Эолла замолчала, стал говорить Тер-Ол.
     - Далекий потомок чомов, - начал он. - Нам очень хотелось сообщить тебе
многое из того, что мы знаем, чего достигли в развитии  науки и техники. Но,
к  сожалению, этого  делать нельзя. Неизвестно, что  принесет  тебе и  твоим
собратьям наша информация - пользу или вред? Ведь если ты живешь в обществе,
где существуют  насилие и  войны,  то,  создав  на основе  нашей  информации
могучее оружие,  твое общество уничтожит  само  себя и всю  вашу  прекрасную
планету. Мы,  торяне,  против  всякого  насилия, против  войн и  разрушений.
Когда-то давно, на Тори проходили большие войны, унесшие жизни многих торян,
уничтожив  созданные  веками огромные  ценности  планеты. Войны - это  общий
порок раннего разума.  Не минуют они и твоих предков.  Но здесь надо вовремя
опомниться  и не  дойти  до катастрофы  всеобщей гибели на вашей  прекрасной
Земле. Этого мы больше всего боимся и предупреждаем вас - наших  братьев  по
разуму. - Тер-Ол на минуту замолчал, а затем, отдышавшись, продолжал.
     -  Это было  несколько  поколений назад.  Наш  звездолет  опустился  на
планету,  на  которой  торяне нашли  давно  погибшую  цивилизацию. В  желтой
атмосфере  планеты  оказалось  много  чрезвычайно  ядовитых  газов,  а   вся
поверхность излучала поток  радиоактивных  частиц.  Планета  была  полностью
мертва. А ведь когда-то там процветала  буйная жизнь, существовал животный и
растительный мир, был  могучий Разум.  Запомни это, потомок чомов, и передай
своим  братьям. - Тер-Ол опять замолчал, но ненадолго.  - Торяне  уже  давно
живут  в обществе  "высшей  справедливости". Мы презираем,  любое насилие  и
ненавидим  войны.  Основная  наша цель  -  познание  природы,  поиск планет,
пригодных для  жизни. Но самое главное - мы ищем  братьев  по разуму.  Много
времени  прошло  с тех пор, когда наш звездолет покинул пределы Тори.  Но ни
одно его поколение  не забывало, что мы дети великой  планеты - планеты, где
царит   общество  "высшей  справедливости".   Все  поколения   торян  нашего
звездолета  носили имена тех,  кто первым начал  этот долгий  путь от родной
Тори. Эти  имена  носим и  мы - их потомки.  Скоро нас не  станет.  Но  наше
поколение  довольно  своей  судьбой. Мы  нашли  то, что так  долго искали  -
планету, на которой не только чрезвычайно активная жизнь, но  и уже начинает
делать свои первые шаги  Великий Разум. Теперь ты знаешь, потомок чомов, кто
такие торяне.  Расскажи о  нас своим братьям. Может быть в далеком,  далеком
будущем ваша планета и Тори  протянут  друг другу  руку дружбы. Первый шаг к
этому мы  делаем  сейчас. Прощай, далекий брат. Наше поколение покидает вашу
планету. Звездолет еще способен совершить старт. Оставлять здесь его нельзя.
Скоро  защита  полностью  пропадет, и  он  будет убивать "лучами смерти" все
живое. Мы  решили в космосе  взорвать свой корабль и умереть вместе с ним. -
Тер-Ол замолчал.
     С  огромным вниманием слушал Денис речи  инопланетян. Он также заметил,
что обезьяны,  или  чомы,  как  их называли  торяне,  вдруг стали  какими-то
притихшими и  взъерошенными. Они  переминались  с  ноги  на  ногу,  тихонько
поскуливая.
     В  это  время  возле  торян  опустился небольшой  летательный  аппарат,
похожий на сильно сплющенный шар. В нем открылся люк. Тер-Ол окинул взглядом
чомов, посмотрел на зеленые деревья, на небо и шагнул в люк.
     Эолла  стояла не  двигаясь.  Она прижала руки  к  груди  и  смотрела на
обезьян. Денис слышал, как ее губы шептали:
     - Милые чомы, прощайте
     И тут  он  увидел -  в огромных, прекрасных  глазах инопланетянки стоят
слезы. Она, покачиваясь, вошла в люк, который сразу же закрылся. Летательный
аппарат поднялся в воздух. Сделав небольшой круг, он скрылся за деревьями.
     Двери в клетках одновременно открылись,  но чомы  почему-то  не спешили
выходить. Задрав вверх головы, они  жалобно скулили. Денис же вдруг  ощутил,
как  перед глазами стала сгущаться белая  дымка.  Через минуту он ничего  не
видел.  Последнее,  что  успел подумать:  "Пропали био-лучи",  -  и  потерял
сознание.
        3. ДЕНИС НЕ РАСКРЫВАЕТ ТАЙНУ
     В голове еще шумело, но сознание уже возвращалось к Денису. Он медленно
открыл глаза и с удивлением обнаружил, что лежит на берегу водохранилища, на
мокрой  куртке Тимура.  Словно  издалека,  в  памяти возникла картина рыбной
ловли, темная  туча, дождь и  ..., Дениса словно кольнуло током: он же видел
разумных   существ   с   другой  планеты!   Это  ему   говорила   прекрасная
инопланетянка,  что  от  близкого   воздействия  электромагнитного  импульса
проснется  память  далекого  предка. "Наверное,  -  подумал  юноша, -  все и
произошло из-за молнии". Дикая радость охватила его.
     - Ура! Есть, есть разумная жизнь вне Земли!
     Он  уже  окончательно  пришел  в  себя  и,  поднявшись  на  ноги,  стал
оглядываться по  сторонам,  ища Тимура.  Ему не терпелось поделиться  с  ним
"памятью своего  предка". Денис  уже  представил, как  шокирует друга  такой
потрясающей новостью. Но, как ни странно, Тимура нигде не было.
     Выйдя из-за кустов, юноша увидел, как со  стороны лесной поляны  к нему
бегут люди в белых халатах. А еще дальше стоит  вертолет с красным  крестом.
Среди бежавших он узнал Тимура. "Вот оно  что, - догадался Денис. - Когда от
воздействия  молнии пробудилась память  далекого предка,  я был как  бы  без
сознания.  Тимур, решив,  что мне плохо, сбегал к домикам туристов и  оттуда
вызвал вертолет скорой помощи".
     Первым  возле  Дениса  оказался  Тимур.  Он  еще  издали увидел  друга,
выходящего  из-за кустов. От радости сразу  обнял его,  и все  повторял,  не
скрывая слез.
     - Денис, родной ты очнулся, очнулся!
     Врачи тщательно обследовали Дениса и, к  своему удивлению, определили -
его здоровью можно только позавидовать. Словно и не было  поражения молнией.
Денис, имевший  большое желание рассказать, что с ним произошло, вдруг понял
- этого делать пока нельзя. Пробуждение памяти предка врачи могут принять за
галлюцинацию или  видение,  вызванное  воздействием молнии. Эти  рассуждения
сразу же огорчили и даже расстроили его. "Интересно, - подумал он, а поверит
ли мне Тимур, или тоже сочтет за галлюцинацию"?
     Примерно через час врачи улетели, а Денис и Тимур опять занялись рыбной
ловлей.  К  этому времени небо  очистилось  от  облаков  и солнце уже сильно
припекала.  Юноши разделись, чтобы высушить одежду, а заодно  и  позагорать.
Когда стало  совсем  жарко,  они решили  искупаться. К тому же, с  усилением
жары, клев практически прекратился.
     Денис  все  колебался,  стоит  ли  говорить  другу  о том,  что  с  ним
произошло.  Однако  когда  наступил вечер и надо было  собираться  домой, он
решился.
     Тимур слушал молча,  нервно теребя в руках  сорванную травинку,  и лишь
изредка, словно что-то обдумывая, повторял:
     Та-ак, хорошо, хорошо.
     Когда  Денис  замолчал,  он  поднял  голову вверх  и  несколько  секунд
задумчиво смотрел в небо. Затем, резко повернувшись к другу, обнял его.
     - Денис! Дорогой  ты мой! Ты видел инопланетян! Я поздравляю тебя и так
завидую!
     Только тут Денис заметил,  какой радостью блестят глаза  его  друга,  и
понял - Тимур поверил.
     Весь  обратный путь они  обсуждали события далекого прошлого, увиденные
предком  Дениса, мужество и самоотверженность голубокожих братьев по разуму,
а  так  же, какие  возможности  может  открыть  перед человечеством передача
информации с помощью наследственной памяти. Друзей волновал и такой вопрос -
поверят ли им?
     Как поступить - обсуждали долго. Наконец решили - Денис подробно опишет
все, что он видел  и слышал в момент  проявления наследственной  памяти. Эти
записи они будут
     хранить  до  тех пор,  пока не достигнут требуемого авторитета в ученом
мире, и только тогда громко скажут:
     "Есть разумная жизнь вне Земли!" Говорить об этом сейчас еще  рано.  Уж
очень  крепко  мнение  о невозможности  появления  жизни,  тем  более  жизни
разумной, вне Земли.
     Людмила  Олеговна  приехала из  института  еще  до  прихода  Дениса.  В
середине  дня  ее  вызвали к  видеотелефону. Звонил  Николай  Григорьевич  и
сообщил,  что  старт экспедиции на Марс назначен на следующий день.  Сам  он
прибыть  домой  не  сможет,  поэтому  ей  и  Денису надо срочно,  на  ночном
самолете, вылететь на космодром.
     Людмила  Олеговна  сидела  в кресле, ожидая  сына. Она уже не думала  о
своих обезьянах, ее мысли были  там, где сейчас шла  подготовка космического
корабля.  Тревога  за  мужа  неприятным  холодком  веяла  на  сознание.  Что
поделаешь,  с  тех пор как  люди начали осваивать космическое  пространство,
произошло немало случаев гибели космонавтов.
     Денис,  весь  розовый от загара,  веселый  и жизнерадостный,  буквально
ввалился домой.
     - Мама, здравствуй! - Крикнул он еще с порога, заметив, что мать  дома.
- Принимай улов!
     - Здравствуй, сынок, только не кричи  так. Поднявшись с кресла, Людмила
Олеговна подошла к сыну. Увидев его красный нос и щеки - всплеснула руками.
     - Да у тебя лицо на грани ожога! Разве можно так загорать.
     - Ничего мама, зато какая польза, - весело отвечал Денис, вытаскивая из
рюкзака садок. - Ты только посмотри, какие окуни !
     -  Окуни то хороши, но и  ты сам  как окунь, -  уже не  сдержав улыбку,
сказала  Людмила Олеговна.  - Давай  сюда  своих окуней, а  сам умывайся и к
столу.
     Взяв рыбу, Людмила Олеговна ушла на кухню, а Денис направился в ванную.
Лицо немного пекло и он с наслаждением  подставил  его под прохладную струю.
Юноша  долго плескался  под  краном.  Затем  насухо  вытерся  полотенцем  и,
полюбовавшись перед зеркалом на свой загар, пошел на кухню.
     - Мама, а у тебя как  дела? - Усаживаясь за стол, спросил Денис.  - Как
обезьяны, им не лучше?
     - Нет, не лучше. С обезьянами происходит, что-то странное и непонятное.
Состояние  их  не  изменяется. Остается загадкой,  почему они до  сих пор не
погибли. А ты давай быстрее ужинай и будем собираться.
     - Собираться<b>!</b> Куда?
     - На космодром.  Звонил отец,  завтра  улетает  на Марс. Нам с ним надо
повидаться.
     На Марс! Завтра?! - переспросил Денис и, ложка застыла у его рта.
     - О, как здорово! - воскликнул он в восторге, - Как я ему завидую!
     Людмила Олеговна сердито посмотрела  на сына. Она явно не разделяла его
радости.
     -Ты  вот  что, давай, ешь  и собирайся,  - сказала  она строго и пошла,
укладывать дорожный чемодан.
     На  космодром  Людмила  Олеговна и  Денис прилетели  в середине ночи. В
аэропорту  их встретил  старый  друг Николая  Григорьевича, профессор  Котов
Михаил  Андреевич,  и  сразу  отвез  в гостиницу.  Встреча  с  космонавтами,
улетающими на Марс, разрешалась только  с  десяти  часов, поэтому можно было
отдохнуть.
     Михаил  Андреевич не входил в состав экспедиции,  но  принимал активное
участие в  ее подготовке.  В  девять  часов сорок  пять минут  он  заехал за
Людмилой Олеговной и Денисом в гостиницу, а ровно в десять они встретились с
Николаем Григорьевичем.
     Профессор Таранов был в скафандре, но без шлема. Обнимая жену и сына он
весело смеялся и шутил.  При этом даже Людмила  Олеговна, которая  то и дело
вытирала платочком глаза, несколько раз улыбнулась. Денис выглядел серьезнее
матери. Его все время толкало сказать отцу:
     "Папа,  родной,  а  ведь   есть,  есть  внеземной  разум".  И  все  ему
рассказать.  Но волновать Николая Григорьевича, в такой момент  было нельзя.
Да он бы и не поверил, а лишь огорчился за здоровье сына.
     В  одиннадцать  часов встреча  с  членами  экспедиции закончилась. Всех
космонавтов попросили  к шлюзу, для следования на  корабль. Людмила Олеговна
на  прощание  трижды поцеловала мужа и тут уже не могла сдержать слез. Денис
обнял отца,  затем, по-мужски,  крепко пожал его огромную руку.  Прежде  чем
уйти, Николай Григорьевич надел шлем и, помахав  рукой, скрылся в переходном
шлюзе.

        4. СОБЫТИЯ НА МАРСЕ
     Гул  реактивных   двигателей  быстро  возрастал.  Планетолет  стоял  на
стартовом  столе, укутанный клубами дыма и пламени. Из  его  нижней части, с
воем  и грохотом  извергались  струи  раскаленных газов, словно сотни  тысяч
разъяренных джиннов рвались наружу. Но вот гул двигателей перешел в  могучий
рев и  огромный  космический  корабль, быстро  набирая скорость,  скрылся  в
голубом небе.
     Планетолет  геологов был  последней моделью серии космических  кораблей
дальнего  следования. Он  являлся прообразом  нового корабля  -  звездолета,
предназначенного  для  полета за  пределы солнечной  системы. Основной  груз
планетолета составляло оборудование,  специально изготовленное  для поиска и
добычи полезных ископаемых в условиях разреженной атмосферы Марса.
     В состав экспедиции  входило десять человек.  Перед космонавтами стояла
задача: опуститься на  поверхность планеты  и  переоборудовать планетолет  в
станцию-базу  для последующих экспедиций. Закрепить корабль  на грунте, так,
чтобы бури, которые на Марсе довольно часты, не смогли его опрокинуть. Вслед
за этой экспедицией  Совет Ученых планировал отправить еще один планетолет с
экипажем в  сорок человек,  а  также несколько  кораблей-рудовозов,  которые
осуществят постоянную, поточную линию доставки ценной руды на Землю.
     Вдавленный  перегрузкой в мягкое кресло, профессор Таранов на несколько
секунд закрыл глаза. В  памяти  возникло заплаканное лицо Людмилы Олеговны и
посуровевшие глаза Дениса. И только  сейчас Николай Григорьевич остро ощутил
всю тяжесть разлуки со своими близкими.
     Пока  компьютеры  выводили  корабль на  расчетную траекторию, профессор
Таранов  думал  о жене  и сыне. Два  года он  их не увидит  - ровно столько,
сколько отводилось на первую  геологическую экспедицию. За это  время, Денис
закончит  университет, пройдет  годовую  стажировку  и будет  самостоятельно
работать  в   какой-нибудь  обсерватории.   Неожиданно   для   себя  Николай
Григорьевич  улыбнулся.  Он   вспомнил  о  страстном  желании  сына  открыть
внеземную жизнь.
     Полет  к  Марсу   прошел  благополучно.   Планетолет  опустился  вблизи
гигантского  каньона  Титониус  Часма, одного  из наиболее глубоких каньонов
красной планеты. Его глубина, в иных местах, достигала шести километров.
     Участок местности, на которую  опустился  корабль,  представлял  ровную
поверхность,  покрытую  двух,  а то  и трехметровыми  барханами  коричневого
песка.  Кое-где  на  поверхность  выступали  острые  грани  полу  засыпанных
каменных глыб. В нескольких километрах от места посадки, начинался каньон, а
с  другой  стороны,  примерно  на  том  же расстоянии,  тянулась,  уходя  за
горизонт, широкая  горная  гряда,  за  которой,  уже  на  сотни  километров,
простиралась бурая пустыня. Дальше опять начинались горы.
     Была первая  половина  марсианского  дня и  стояла тихая,  безветренная
погода. Космонавты, не теряя времени, приступили к установке корабля в режим
"устойчивости".   Предстояло  поставить   пять   дополнительных   упоров   и
шестнадцать стальных растяжек.  И  надо было  торопиться, поскольку в  любой
момент  могла  начаться  буря,  способная  опрокинуть  огромный  планетолет.
Понимая это, люди трудились  без отдыха. Однако работа была закончена лишь к
ночи.   Да  и  то,  последние  две  растяжки  пришлось   ставить  при  свете
прожекторов. К счастью погода оставалась спокойной.
     Утром  космонавты приступили к  геологической  разведке. Вначале решили
осмотреть  местность,  прилегающую  к  каньону,  а  затем  ближе  к  скалам.
Профессор  Таранов  оставил  в   корабле  трех   человек,  а  сам  с  шестью
космонавтами на гусеничном вездеходе отправился к Титониус Часма.
     Вездеход быстро шел по сыпучему песку, огибая наиболее крутые барханы и
большие   каменные  глыбы.   Система   видеосвязи   передавала   изображение
марсианской поверхности впереди вездехода и, оставшиеся в корабле космонавты
видели на своих экранах ту же картину, что и их семеро товарищей. Постепенно
люди подъезжали к краю каньона,  перед которым был пологий  спуск, шириной в
несколько десятков  метров.  Когда  вездеход взбирался  на  гребни барханов,
перед глазами космонавтов открывалась жуткая картина страшного каньона. Было
видно,  как  в  наиболее  крутых местах  откоса  песок  небольшими ручейками
стекает к обрыву и, как вода низвергается в бездну.
     Николай  Григорьевич  решил приблизиться к каньону  на двести  метров и
остановиться. Подъезжать  ближе было  опасно. Сыпучий грунт мог не выдержать
веса  тяжелой машины  и  тогда  образовавшийся  оползень  сбросил  бы  ее  в
пропасть.
     Вдруг  произошло  неожиданное. Когда  до каньона  оставалось  не  более
трехсот  метров,  находящиеся в корабле  люди  увидели,  как изображение  на
экранах  дернулось и пропало. На полуслове  прекратилась радиосвязь.  Вместо
этого слышались хрипы и треск. Затем все смолкло, только попискивали сигналы
контроля, говоря о том, что каналы связи вездехода и сам вездеход исправны.
     Трое  космонавтов  растерялись.  "Что  случилось  с  вездеходом?" Через
минуту изображение восстановилось.  На  нем  был  виден  край  бархана, выше
которого проглядывала узкая  полоска марсианского неба. По всей вероятности,
машина  попала  в глубокую песчаную  яму и  там врезалась в каменную  глыбу,
незамеченную  космонавтами.  Признаков  жизни  экипаж  вездехода не подавал.
Спустя  две минуты включился сигнал "Особая опасность", который означал, что
из всех семерых человек в живых нет никого.  Видимо от сильного  удара  люди
погибли.
     Оставшиеся в корабле космонавты тяжело переживали гибель товарищей. Они
сразу приняли решение -  прибыть к месту  аварии и доставить на корабль тела
погибших.  Судя по  контрольным  сигналам, вездеход был  исправен.  Так  как
второго вездехода на корабле не было, то к каньону  предстояло идти  пешком.
Один из троих космонавтов остался в корабле, а двое других надели скафандры,
и вышли наружу.
     За множеством барханов  вездехода  не было  видно.  Однако след  от его
гусениц сохранился хорошо, и космонавты пошли  по  нему. Шагать было трудно.
Песок оказался таким сыпучим, что в некоторых местах засасывал ноги почти до
колен.  Лишь  к  концу  марсианского  дня  обессиленные  люди  добрались  до
вездехода.  Он стоял,  сильно наклонившись вперед. Правая гусеница почти вся
зарылась  в  песок,  и  почему-то  был  открыт входной  люк.  Войдя  внутрь,
космонавты ужаснулись  - там никого не было! Что же случилось? Почему экипаж
вездехода покинул машину?
     В  тот  момент, когда  произошла  авария,  три геолога решили, что люди
погибли  от  удара  о  каменную  глыбу. Это подтверждал факт  одновременного
включения  датчиков жизни,  вмонтированных в скафандры  каждого  космонавта.
Поэтому и включился сигнал  "Особая опасность".  Но если это так, то  где же
сами космонавты? Где их тела?
     Люди  внимательно  осмотрели  место  вокруг  вездехода,  но  следов  не
обнаружили, лишь едва заметные борозды тянулись в  сторону  каньона. Борозды
начинались от  вездехода  и были глубиной не  более двух сантиметров.  Но не
результат ли это прошедшей бури?
     Тщательно осмотрев странные борозды, геологи пришли к выводу - буря так
бы сделать, не смогла, а значит они искусственного происхождения. Тогда, как
мог  их  оставить  экипаж  вездехода? Если  только лететь  по  воздуху, едва
касаясь грунта. Но ведь это невозможно!
     В  глубине  сознания  люди  понимали  -   если  борозды  начинаются  от
вездехода, значит, они имеют какую-то связь с исчезновением их товарищей.
     К этому времени стало заметно  темнеть.  Приближалась  ночь. Последнее,
что решили сделать космонавты  - осмотреть край каньона. Но едва они сделали
несколько шагов по  откосу, как песок  вокруг их пришел в движение. Медленно
стекая в низ, он стал увлекать людей за собой, приближая их к тому страшному
месту, за которым начиналась бездна.
     С большим трудом, помогая, друг  другу, космонавты выбрались из сыпучей
лавины. Промедли они несколько секунд, было бы поздно.
     Вернувшись к  вездеходу, люди еще  раз осмотрели место вокруг него.  Но
кроме борозд  ничего  не  было. Словно  кто-то широкими  граблями провел  по
песку.
     Темнота   быстро   сгущалась.   Продолжать  поиск   стало   практически
невозможно,  и космонавты решили вернуться  на корабль, а с  рассвета начать
осмотр каньона с помощью легкого, радиоуправляемого, реактивного мотопланера
оборудованного видеокамерой.  Они  вошли  в вездеход и  запустили двигатель.
Машина была  исправной и хорошо слушалась руля. Через четверть часа люди уже
были на корабле.
     О случившемся сразу передали на Землю.  Совет Ученых с  большой скорбью
принял известие о таинственной  гибели семерых членов экспедиции. Он одобрил
действие троих космонавтов и разрешил с началом рассвета приступить к поиску
погибших товарищей, соблюдая при этом максимальную осторожность.
     Однако на следующий день  люди не  смогли  заняться поиском. Примерно с
середины  ночи  поднялся  ветер,  который,  постепенно  усиливаясь,  к  утру
превратился в  мощный ураган.  Огромные тучи песка и пыли поглотили корабль.
Космонавтам казалось, что  они очутились на дне бурлящего гигантского котла.
Порывы ветра достигали такой  силы, что стальные растяжки,  в руку толщиной,
звенели, и казалось вот- вот лопнут.
     Более  месяца  неистовал  ураган.  Планета   словно  мстила  людям   за
вторжение. Проверяла прочность не только их корабля, но и самих космонавтов.
Когда  ветер утих и пыль, поднятая бурей,  осела, Совет Ученых передал  свое
решение:
     "Троим  членам  экспедиции  оставаться на  Марсе и  вести наблюдение за
планетой, дожидаясь прибытия  следующего  корабля. Все результаты наблюдений
тщательно  записывать  в  вахтенный  журнал.  При  работе  на поверхности не
удаляться от планетолета дальше одного километра".
        5. ВИТА
     Известие  о  гибели  семерых  космонавтов,  среди  которых находился  и
профессор  Таранов,  потрясло  Людмилу  Олеговну  и Дениса.  Они  вначале не
поверили,  да и не  хотели верить в то, что больше нет Николая Григорьевича.
"Скорее  всего,  это какая-то ошибка.  Он вернется, обязательно вернется"  -
думали они. Но, к сожалению, ошибки тут не было.
     Во  все  уголки Земли  была  передана  видеозапись  трагедии на  Марсе.
Отдавая последнюю дань памяти  погибших космонавтов,  планета  людей три дня
находилась в трауре.
     Гибель  Николая Григорьевича особо подействовала  на  Дениса.  Он  стал
более  замкнутым, даже с  Тимуром. Старался полностью отдавать себя любимому
делу, пытаясь хоть этим заглушить боль утраты отца.
     После окончания университета Денис получил направление в отдел изучения
космического пространства при Научном Центре, где  он сразу с головой ушел в
работу. Вопросы, с  которыми пришлось столкнуться,  были интересными и очень
быстро его увлекли. Однако  думы юноши все чаще направлялись далеко-далеко в
космос. Он вспоминал голубокожих  братьев  по  разуму и терялся в  догадках,
где, в каком созвездии  надо искать планету Тори. Еще мучила мысль об отце и
его товарищах, причина гибели которых продолжала оставаться тайной.
     Совет Ученых начал готовить на Марс новую экспедицию. К великой радости
Дениса  и Тимура, который после окончания института также работал в одном из
отделов Научного Центра,  они были зачислены в  ее состав. Перед экспедицией
стояла задача - помимо поиска полезных ископаемых  выяснить  причину  гибели
семерых космонавтов, покинувших Землю более года назад. Как сама экспедиция,
так и планетолет, на котором ей предстояло лететь к Марсу, получили название
"Поиск". В состав экспедиции  входило пятьдесят человек. В основном это были
молодые люди, недавно закончившие учебные  заведения и  еще не  успевшие  до
конца пройти срок стажировки. Решение по такому подбору экипажа Совет Ученых
принял не без основания.
     Профессором, Тарановой Людмилой Олеговной, был открыт препарат, имевший
удивительное   свойство.  При  введении  его  в   организм   человека  резко
замедлялось протекание жизненных процессов,  хотя защитные функции  наоборот
усиливались.  При этом сердце  делало всего два-три удара в минуту.  Человек
как бы впадал в  особый "сон", который, судя по расчетам, мог длиться тысячу
и  более  лет.  Вернуть его  в  нормальное состояние  можно  было  в течение
нескольких  часов.   Таким   образом,   у   людей  возникла  возможность   к
осуществлению дальних межзвездных полетов. Учитывая, что проект космического
корабля  -  звездолета был практически готов, то встал вопрос  о подборе его
экипажа. Этот выбор пал на молодых ученых и инженеров. Полет на Марс для них
должен  явиться как  бы  предварительным  уроком,  репетицией для  полета  к
звездам.
     Проснувшись в это утро, Денис посмотрел на часы и  сразу заторопился. В
большом зале Научного Центра собирались  все участники  экспедиции "Поиск" и
опаздывать  было  нельзя.  На  совещании  ожидалось  выступление  президента
Научного  Центра - академика  Петрова  Владимира  Семеновича, который должен
сообщить о планете Марс что-то важное и довести окончательную дату отлета.
     Выйдя  из  дома, Денис сел  в  машину и,  по примеру Тимура, сразу  дал
полный  газ.  Однако,  к его  огорчению, ехать  пришлось медленно.  Движение
транспорта в это утро как назло оказалось  настолько оживленным,  что он уже
начал опасаться. "Не опоздать бы?"
     Подъезжая  к главному зданию Научного  Центра,  Денис еще издали увидел
Тимура, а рядом  с  ним  незнакомую девушку. Они  стояли у входа и  о чем-то
беседовали, при этом Тимур то и дело поглядывал на часы.
     -  Ну,  наконец-то, - сказал он,  когда Денис  резко  остановив, машину
выскочил  из  кабины. -  Я жду  тебя  уже минут тридцать.  Ох, любишь спать,
старик.
     -  Ладно, ладно Тим, не сердись, -  виновато улыбался Денис, протягивая
ему руку, - обещаю исправиться.
     Глядя на друга, Тимур хмурил свои черные брови.
     -  Да что толку от твоих обещаний, сколько я их уже слышал, - продолжал
он  ворчать, но уже миролюбиво. -  Вот познакомься, - Тимур представил  свою
спутницу,  - врач  экспедиции, летит вместе с нами, так  что  прошу любить и
жаловать.
     - Вита, - сказала девушка, подавая Денису руку. Она улыбнулась, заметив
его  смущение.  Денис действительно чувствовал  себя  неловко  под  взглядом
внимательных темных глаз.
     - Денис,  -  ответил он,  пожимая маленькую, загорелую  руку.  И  вдруг
ощутил, что краснеет. И тут его вовремя выручил Тимур.
     -  Ну что, молодые  люди, познакомились?  -  затараторил  он.  -  Вот и
хорошо! До начала совещания осталось четыре минуты, не знаю как вы, но лично
я  не  хочу  опаздывать и  получать  нагоняй от "бати".  -  Он имел  в  виду
руководителя экспедиции, профессора Котова Михаила Андреевича.
     Конечно, ни  Денис,  ни Вита опаздывать  не хотели,  тем более, сейчас,
когда собирались все участники экспедиции.
     И все же они чуть не опоздали.  В  зал входили последними. Вита и Денис
сели в  два свободных кресла,  стоящих  с краю,  а  Тимур  проскочил вперед,
поближе к трибуне и оттуда махал им рукой.
     Денис опять ощутил странную неловкость и не  смел, взглянуть  в сторону
Виты, хотя изредка чувствовал на себе ее испытывающий взгляд.
     В  это  время  все  встали, приветствуя  президента  Научного Центра  и
начальника  экспедиции,   которые  проходили  к  трибуне.   Академик  Петров
поздоровался с собравшимися и, когда все сели, обратился с речью.
     - Дорогие  друзья!  Разрешите мне  передать  сердечные поздравления  от
Совета  Ученых и пожелать всем сидящим в  зале  доброго  здоровья  и больших
успехов  на благо нашей  науки. Скоро  экспедиция  "Поиск"  покинет  планету
Земля, которую  мы считаем матерью Всемирного Разума. Человечество вооружило
вас  самыми современными знаниями, опираясь  на которые вы достигнете  новых
успехов  в познании  Вселенной,  внесете новые,  бесценные крупицы  знаний в
сокровищницу  человечества.  Сейчас  в  этом   зале  сидят  молодые  ученые,
инженеры,   представители  различных  областей  науки,  участники  очередной
экспедиции на планету  Марс.  А  ведь не так  давно,  здесь находились  ваши
предшественники, которые  одними из  первых начали всестороннее исследование
этой  планеты. Последняя экспедиция носила  характер геологической и ставила
своей  целью  получить сведения  о  полезных  ископаемых  Марса.  Поэтому  в
основном  ее  составе   были   геологи.  В  этой   экспедиции   мы  потеряли
замечательного ученого и человека  Николая Григорьевича Таранова. А всего на
Марсе, вместе  с профессором Тарановым,  погибло семь космонавтов и основные
подробности  их  гибели еще  неизвестны.  Планета враждебно  встретила  нас.
Сейчас  на  ее  поверхности находится  оборудованный  под  базу  космический
корабль  с тремя  геологами.  Они ведут  постоянное  наблюдение  за  Марсом,
соблюдая  необходимую  осторожность.  Недавно  геологи  обнаружили  странное
явление,  которое пока  невозможно понять.  Есть  предположение, что  гибель
наших товарищей имеет связь с этим явлением. И если мы сумеем его объяснить,
то тем самым найдем ключ к  разгадке таинственного исчезновения людей. А это
должны сделать вы, наша смена, наша опора и надежда. В чем же суть странного
явления, обнаруженного  на  поверхности  Марса?  - Академик  Петров поправил
съехавшие на нос очки и продолжал.
     -  У   космонавтов  был  обычный  рабочий  день.  Два  геолога  изучали
химический состав верхнего слоя поверхности планеты. Согласно инструкции они
не отходили от корабля дальше одного километра. Третий геолог был страхующим
и наблюдал за ними в иллюминатор. Космонавты работали в  течение  нескольких
часов,  пока не стали  сгущаться сумерки. Приближалась ночь. Прервав работу,
геологи  собрались  возвращаться  на  корабль,  как   вдруг  заметили  -   в
направлении к ним  движется  песчаный  холм. Людей удивило  - откуда взялась
сила, заставляющая  двигаться песок? Холм был  правильной,  колоколообразной
формы, высотой  около  пяти метров.  И  вся  эта  масса  песка  перемещалась
довольно быстро. Не думая  об  опасности, космонавты продолжали наблюдать за
непонятным явлением. К этому времени уже порядком стемнело, и видимость была
неважной. Однако  люди  заметили, холм вдруг  остановился. После чего, у его
основания  возникло  отверстие  похожее  на  нору.  Неожиданно  оба  геолога
оказались  в сплошной темноте, и  какая то странная, неведомая сила потащила
их  к  отверстию  в  холме.  Руки  и  ноги  не  подчинялись,  говорить  было
невозможно. В этот  момент тела людей были словно парализованы. Оставшийся в
корабле,  третий космонавт,  потеряв  из вида товарищей, включил прожекторы.
Сила, сжимавшая двух геологов, сразу пропала и  им показалось, словно что-то
черное, похожее на облако метнулось к холму. С большим трудом люди добрались
до  корабля.  Они так обессилели, что еле  стояли на ногах. А ночью на Марсе
поднялся ветер,  и началась буря, которая продолжалась больше  недели. Когда
же она утихла, странного холма нигде не было.
     Все внимательно слушали академика  Петрова. Вот,  значит, какой сюрприз
готовит им Марс. Денис представил, как непонятная, неведомая  сила  схватила
его отца,  других космонавтов  и утащила  куда-то в преисподнюю.  Что же, он
должен, он обязан найти и обуздать эту силу. Тут Денис вспомнил, что рядом с
ним находится Вита. В это время девушка повернулась к нему.
     - Там был твой отец?
     Денис молча кивнул, и тут же ощутил как  добрым, ласковым касанием Вита
гладит  его  руку.  Огромная  волна  неслыханной  радости  заполнила  юношу,
проникла во все  клетки тела.  Сильно забилось сердце, и он замер не в силах
пошевелиться.
     - Денис, что с тобой?
     Темные,  почти  черные глаза  вопросительно  смотрели  на него.  Глаза,
ставшие в течение мгновения бесконечно родными и близкими.
     -  Спасибо тебе, Вита! -  Голос Дениса  чуть дрожал.  Он проглотил  ком
подкативший к горлу, и вновь взглянул в ее черные глаза.
     - За  что, Денис?  - Вита  смотрела  на него вопросительно, чуть  пожав
плечами. Нет, не поняла она, а может, не хотела понять того, что творилось в
его душе. И чувство радости сразу сменилось горечью утраты чего-то доброго и
светлого.
     Вита,  заметив странное  поведение Дениса, решила,  что  причиной всему
являются воспоминания об отце. Она  вновь  повернулась лицом к трибуне,  где
академик Петров уже заканчивал свое выступление.
     -  Как  видите,  друзья,  вас  ждут  опасности,  которые  пока  трудно,
практически   невозможно   объяснить.  Поэтому,   очень  вас  прошу,  будьте
осторожны,  всегда  реально  оценивайте  обстановку, обязательно  выполняйте
требования ваших старших  товарищей и, в первую очередь указания  профессора
Котова,  который  будет начальником экспедиции и командиром корабля "Поиск".
Начиная с  завтрашнего дня,  вы начнете проходить  совместную  подготовку, а
через  месяц комиссия Совета Ученых примет  у  вас зачет.  Старт планетолета
"Поиск" назначен на  пятнадцатое сентября этого года. Поэтому друзья,  желаю
вам успехов на завершающем этапе подготовки. Сейчас, к сожалению, я вынужден
покинуть зал. Михаил Андреевич ответит на все вопросы.
     Закончив говорить,  академик  Петров сошел  с  трибуны  и  направился к
выходу. Все  встали. В это время Денис  украдкой посмотрел на  Виту. И вновь
сердце  в  груди  екнуло. Вита смотрела на трибуну. Взгляд  темных глаз, под
которыми пролегли упрямые складки, был сосредоточенным и строгим.  Маленький
рот, с пухлыми, как  у ребенка губами,  плотно  сжат.  Почувствовав  на себе
взгляд Дениса, девушка  повернула голову. Чуть заметная улыбка скользнула по
ее лицу.
     - Денис, у тебя такой странный вид? Ты о чем думаешь?
     Денис смутился
     - Знаешь, Вита, я  обязательно выясню  причину гибели  космонавтов. Для
новых исследователей Марса, для всего  человечества.  Я  тебе  обещаю. -  Он
невольно сравнил себя с древним рыцарем, который, идя на  битву, дает клятву
своей избраннице - быть смелым, отважным и обязательно победить.
     Вита не успела ему ответить. Профессор Котов попросил всех сесть и быть
внимательными.
        6. ОБЛАКО СМЕРТИ
     Подготовка экспедиции подошла к завершению. Экипаж планетолета "Поиск",
сдав зачетные экзамены, в полном составе прибыл на космодром.
     Так  получилось,  что Денис, Вита, и Тимур, занимаясь своими вопросами,
долго  не встречались друг с другом. Но все это время Денис помнил тот день,
когда  познакомился с Витой и  очень хотел  вновь увидеть ее. Однако  ничего
особенного при их встрече не произошло. Вита была приветлива с  ним так  же,
как и со всеми. И даже не обратила внимания на то, как смутился Денис и  как
"запылали"  его  щеки,  когда она  поздоровалась  с  ним.  Юношу  это  очень
огорчило, и Денис решил - никому, даже Тимуру, не говорить о своих чувствах.
И вообще самому все забыть. Тем более что впереди была интересная и довольно
опасная работа, требующая внимания и собранности.
     Планетолет "Поиск" стоял на  стартовом столе. Его  подготовка полностью
закончилась,  но экипаж  еще  находился возле  подъемника, ожидая команду на
вход.
     Наконец над космодромом прозвучал сигнал: "Готовность один час, экипажу
занять места".
     Гулко  забилось  сердце и вместе с тем -  нежная грусть заполнила  душу
каждого  космонавта.  Прежде  чем  вступить на  трап  подъемника, все они  в
последний раз смотрели на  милую, родную Землю. На голубое небо, по которому
плыли редкие, белые облака, ставшие вдруг такими родными и близкими. Пройдет
немного времени, и пятьдесят землян покинут родную планету.  Кто  знает, что
их ждет впереди? Смогут ли они вернуться обратно?
     Когда  датчик  стартового  времени  начал  отсчитывать  секунды,  Денис
удобнее  устроился в своем кресле и посмотрел  направо, где находился Тимур.
Лицо друга было сосредоточенным и даже немного хмурым. Поймав на себе взгляд
Дениса, Тимур улыбнулся одними глазами и тихо сказал:
     - Все в порядке, Дени.
     В этот момент над космодромом раздался вой сирены, а через пять  секунд
мощный гром потряс  землю. Планетолет медленно оторвался от стартового стола
и, набирая скорость, ушел в голубое небо.
     Когда ослабли перегрузки, в динамиках раздался голос профессора Котова.
     -  Всем  находиться  на  местах! Компьютер  начинает  вывод  корабля на
расчетную траекторию.
     Вновь  тело налилось тяжестью. Чувствовалось как  корпус "Поиска" мелко
вздрагивал,  изменяя  направление  полета.  Сделав еще  несколько  коррекций
траектории, электронный пилот начал разгонять корабль до требуемой скорости.
Только спустя два часа экипажу было разрешено снять скафандры и для удобства
передвижения  надеть  электромагнитные  ботинки.  Дежурная  смена  из  шести
человек  заступила  на  вахту.   В  их  обязанность  входило  -  следить  за
исправностью  бортовых  систем,  двигательной установки  и держать  связь  с
Землей.   В  этом  им   помогали  компьютеры  и   многочисленные   автоматы.
Космонавтов, свободных от вахты, профессор Котов собрал в рубке центрального
поста.
     - Ну вот, друзья, - сказал он, началось наше интересное, но прямо скажу
-  опасное  путешествие.  Семеро  землян погибло на  Марсе.  Сейчас  на  его
поверхности находится планетолет с тремя космонавтами. Им запрещено выходить
наружу  и они ждут нас, чтобы  оказать  помощь  в решении  главной  задачи -
выяснения причины таинственного исчезновения людей. Пока эта задача не будет
выполнена, Совет Ученых запретил широкое исследование планеты.
     Космонавты молча слушали  командира. Они хорошо  знали обо всех случаях
посещения Марса, но то, что произошло с геологами, было впервые.
     После окончания совещания, люди начали расходиться по каютам, но  Денис
и Тимур еще некоторое время оставались в рубке.
     - Знаешь, Тим,  -  сказал  Денис,  - мне  никак не  дает покоя  случай,
который произошел с двумя  геологами. Как ты считаешь, что это могло быть? -
Он внимательно смотрел  на Тимура. - Ведь не может этот странный случай быть
явлением природы?
     Вообще-то, Дени, сейчас  трудно  что-либо сказать. У  нас  слишком мало
информации.  С  этим  "призраком"  люди встретились  впервые.  Помнишь,  что
говорил академик Петров? Геологи видели черное облако, или что-то похожее на
него. И оно не любит свет. Пока трудно судить, на сколько это достоверно. Ты
все  же учти  и  психическое  состояние самих  геологов.  Скорее  всего,  мы
столкнулись с явлением  тупой  силы природы,  пока еще  нам неизвестной. Вот
такое мое мнение.
     - Возможно, Тим, ты в чем-то и прав. Но я думаю, что это еще один факт,
кроме моего, который опровергнет теорию единственности жизни на Земле.
     - Ах, вот ты о чем, - улыбнулся Тимур. - Наверное, Эоллу вспомнил?
     - Причем здесь Эолла, - насупился Денис, - просто я думаю, что явление,
с которым встретились геологи, искусственного происхождения.
     В это время в динамиках раздался голос Виты.
     - Внимание! Всем, свободным от вахты, немедленно спать!
     -  Ну, началось, -  поморщился Тимур. -  А  ведь  ничего не  поделаешь,
придется  идти  спать. Иначе Вита  наделает  нам  неприятностей. Она хороший
товарищ,  но когда дело  касается  медицины  - робота  можно  уговорить,  ее
бесполезно.
     Денис утвердительно кивнул.
     - Ладно, спать, так спать.
     Придя  в свою каюту,  друзья  сняли  электромагнитные  ботинки, верхнюю
одежду  и с  удовольствием  "поплавав"  в невесомости,  нырнули  в  постели,
похожие на большие коконы. Только сейчас Денис  ощутил, как  сильно устал. В
сознании  промелькнули   события  последних  дней,  прощание  с  близкими  и
друзьями. Перед глазами возник образ матери  с добрыми,  усталыми глазами. И
вдруг он увидел отца. Николай  Григорьевич махал ему рукой и что-то говорил.
Но Денис уже не слышал, он спал.
     Проснулись друзья от  тревожных гудков  зуммера,  которые раздавались в
динамиках. Затем голос  дежурного космонавта  велел всему  экипажу прибыть в
рубку центрального поста.
     Взглянув на часы, Денис определил - спали они около пяти часов. "Но все
же, что случилось?"
     Юноши  быстро оделись и прибыли в центральный  пост. Там  уже собралось
много космонавтов. По  внешнему виду "бати", особенно по тому, как он хмурил
брови, Денис и Тимур поняли, произошло что-то неприятное. Когда прибыли все,
профессор Котов по привычке попросил внимания, хотя и так было тихо. Люди  с
тревогой смотрели на командира.
     - Товарищи, получено сообщение - на Марсе пропал один геолог.
     - Как!  -  невольно вырвалось  у  большинства  космонавтов.  -  Ведь им
запрещено покидать корабль!
     -  Совершенно  верно.  Но  дело  в том,  что он исчез, находясь  внутри
корабля.
     Услышанное потрясло людей, а командир продолжал:
     - ...  когда  наступила  ночь,  геологи легли  спать.  Во всех  отсеках
планетолета свет был погашен. И вдруг, в середине  ночи раздался крик. Когда
включили  свет, то увидели -  одна  постель пуста. В ней  лежала  одежда,  а
человека не было.
     В рубке стало совсем  тихо. Вот  он - очередной сюрприз Марса! "Что это
может быть?"
     - Сейчас, - все еще хмурясь, говорил Михаил Андреевич, - Земля начинает
готовить  еще  одну  экспедицию. Она стартует через  две-три  недели.  Совет
Ученых принял решение
     -  принять все  меры для выяснения  причины  исчезновения  людей.  Есть
предположение,  что  глубокое  уяснение этого  явления повлечет за собой ряд
существенных изменений  в развитии нашей науки, в том  числе и  некоторых ее
теоретических основ.
     Денис и Тимур переглянулись.
     - Тим,  ты понял? - Денис тронул друга за руку. Да,  -  кивнул Тимур, -
похоже, что ты оказался прав.
     Полученное сообщение взволновало весь экипаж. Никто из рубки не уходил.
Одни тихо спорили друг с другом, другие молчали, вопросительно поглядывая на
командира,  словно он  мог  объяснить  им -  что  же все-таки  произошло. Но
профессор Котов  молчал.  Наконец,  тряхнув седой головой, Михаил  Андреевич
начал говорить каким тот глухим, незнакомым голосом.
     - Друзья  мои, что бы там не случилось, нам нельзя проявлять слабость и
терять твердость духа. Мы являемся передовым отрядом человечества в познании
Вселенной, разведчиками науки, и должны первыми встречаться  с тем,  что нам
еще неизвестно. А это всегда связано с риском и даже с жертвами. Мы склоняем
головы перед памятью погибших товарищей и отдаем дань уважения мужеству двух
геологов, которые,  находясь в окружении враждебного мира,  не растерялись и
не пали  духом. Сейчас  они несут круглосуточное дежурство. Во  всех отсеках
планетолета   постоянно   поддерживается   свет.   Предусмотрено   аварийное
освещение, ибо установлено "облако смерти", так назвали это странное явление
и которое видели всего один  раз, не выносит присутствия света.  А пока, то,
что   происходит   на  поверхности  планеты  и  внутри   корабля,  тщательно
записывается  на  магнитную  ленту и в вахтенный журнал. В  течение времени,
пока мы  не  достигнем Марса,  все "подозрительное",  будет  передаваться на
"Поиск".
     Продолжая полет,  экипаж  "Поиска" ждал новых сообщений. Радары корабля
держали устойчивую связь, как с Землей, так и с Марсом.  Но ничего нового не
было.  Во  всяком случае,  за это  время, ничего подозрительного геологи  не
заметили.
     В конце полета случилось ужасное. Корабль уже находился возле Марса,  и
было время  выхода  на связь  с геологами.  К этому  моменту,  в  радиорубке
собралось много космонавтов, желающих поговорить с отважными товарищами, или
хотя бы поздороваться с ними. Когда начался сеанс связи, на экране появилось
изображение внутреннего  отсека  корабля  геологов. Два человека,  улыбаясь,
приветствовали экипаж "Поиска". Вдруг  изображение  пропало,  а в  динамиках
раздался  полный   ужаса  человеческий   крик.  Связь  прекратилась.  Жуткое
оцепенение  охватило  всех присутствующих в  радиорубке.  Космонавты поняли,
произошла  большая  беда.  Через несколько  минут связь  восстановилась.  Но
динамики молчали.  На экранах был виден тот же отсек, два кресла, на которых
только  что сидели геологи. На креслах  лежала  их одежда, но самих людей не
было.
     По  всем каютам  и  отсекам  планетолета  ревел  зуммер. Его  тревожные
сигналы мрачным  холодом беды проникали в сознание тех,  кто еще  не знал  о
случившимся.
     Когда  все  члены экипажа собрались в центральной рубке, была  показана
видеозапись  последнего сеанса связи с кораблем  геологов.  Экипаж  "Поиска"
молча смотрел  на жуткую  гибель своих товарищей. Лица людей  посуровели,  а
руки сами сжались в кулаки. В наступившей тишине раздался голос Виты:
     - Ну что же это такое!? - Голос девушки дрожал, в глазах были слезы.
     Профессор Котов хмурил  брови,  обдумывая сложившуюся  ситуацию. Горечь
гибели космонавтов, которых он хорошо знал, и безвыходность положения как-то
надломили его. Перед глазами были два кресла, на  которых лежала одежда. Она
выглядела так,  словно люди, бывшие в  ней, просто испарились. Еще некоторое
время сохранялась тишина. Ее нарушил Денис.
     Михаил Андреевич, разрешите, я скажу?
     Командир молча кивнул.
     - Товарищи, - голос Дениса  дрожал от волнения, - мне  кажется,  что мы
имеем дело  не с обычным явлением природы, как-то, например, ветер гром  или
молния, а, скорее всего с неведомой нам жизнью. Пока неизвестна ее структура
и уровень развития.  Все это нам предстоит  выяснить. Мы знали - это "нечто"
или "облако смерти", как  его уже стали называть,  боится света. Но событие,
которое только что произошло, опровергает эту точку зрения. Геологи исчезли,
когда  было хорошее  освещение.  Поэтому  напрашивается  вывод.  Или "облако
смерти" приспособилось к новой обстановке, или это другая, более опасная для
нас  жизненная  форма.  Таким  образом,  мы  оказываемся безоружными  против
неведомого врага. Кроме того, еще неизвестны его дальнейшие  возможности  по
уничтожению людей. Непонятно  и само явление - человек распадается, исчезает
неведомо куда. В это трудно  поверить. И как вообще "облако смерти" проникло
внутрь корабля геологов? Ведь у него хорошая герметизация. - Денис замолчал.
После небольшой паузы заговорил командир.
     - Пока мы не можем быть уверены в  том, что сказал Денис. Однако многое
здесь  трудно опровергнуть. И тем  более не терпит  никаких  возражений  тот
факт, что на Марсе  нас  ждет противник, которого мы практически не знаем, и
против которого у нас нет  ни способов,  ни средств  борьбы. Поэтому сделаем
так. Планетолет  посадку  на  Марс  производить  не будет.  Он  перейдет  на
круговую орбиту и зависнет над местом гибели наших товарищей. На Марс пойдут
добровольцы.  Из  их  числа  будут  созданы  группы.  Одна  группа  проводит
необходимые  работы,  другая страхует, находясь  в  готовности  - немедленно
оказать  ей  помощь.  Вся  информация,  по  возможности,  должна   сразу  же
передаваться  на  корабль. А сейчас,  - чуть помолчав,  добавил  он, - прошу
поднять руку тех, кто первым хочет работать на Марсе?
     Космонавты  все,  как  один, подняли руки. Весь  экипаж корабля изъявил
желание работать на поверхности опасной планеты.
     Совершив  несколько  витков вокруг  Марса,  электронный  штурман  вывел
"Поиск"  в расчетную точку, над местом,  где находился  корабль геологов. До
поверхности было  около тысячи километров и, в это время, там бушевала буря.
С помощью телескопов обзора  космонавты  видели, как огромные смерчи песка и
пыли,  извиваясь,  словно  гигантские  змеи, проносились  над планетой.  Они
постепенно таяли и возникали вновь, чтобы продолжить свой жуткий танец.
     Пока  шла буря, к высадке  готовилось  две группы. В каждую входило  по
пять космонавтов. Первую возглавлял  Денис,  вторую Тимур. Постепенно  центр
песчаной  бури  уходил на запад.  Когда ее  признаки  перестали наблюдаться,
десять космонавтов, на челночной ракете, опустились  на  поверхность  Марса.
Другие десять человек  были готовы в  случае необходимости совершить посадку
на второй ракете. Они находились в скафандрах и только ждали сигнала.
     Опустившись на планету, группа  Дениса  двинулась  в  направлении скал.
Именно с этой стороны "облако смерти" напало на геологов. По пути космонавты
проводили анализ грунта и его эхо локацию.
     Группа Тимура разделилась. Два человека остались в ракете, а остальные,
в том числе и Тимур,  пошли с группой Дениса. Они  внимательно наблюдали  за
местностью, готовые в любую секунду применить оружие. Все  космонавты  имели
плазменные излучатели, изобретенные инженерами Земли совсем недавно.
     Постепенно, обе группы  все дальше  и  дальше уходили от места посадки.
Ветер полностью прекратился  и бурая пыль, поднятая ногами  космонавтов, еще
долго  висела в воздухе, медленно  оседая.  Так люди шли около часа. На пути
стали  попадаться  песчаные  барханы  и  большие  каменные  глыбы,   которые
приходилось обходить. Движение сразу замедлилось.
     Возле одного песчаного холма  Денис остановился.  Бросалась в глаза его
правильная, колоколообразная форма. Юноша уже  собрался вести группу дальше,
но  тут вспомнил  слова  академика  Петрова: "...  геологи  заметили, что  в
направлении   к  ним   движется   песчаный  холм.   Холм   был   правильной,
колоколообразной формы".
     - Стойте, - крикнул он, подняв правую руку, - взгляните на это! Ведь из
такого же холма выходило "облако смерти"!
     Но  что  это? Все  ясно увидели - холм  начал двигаться,  приближаясь к
людям.  Вот  песок  у  его  основания стал  расходиться,  образуя отверстие,
которое постепенно увеличивалось в размерах.
     Восемь  плазменных  лучей почти одновременно  ударили в холм,  стараясь
попасть  в отверстие. Сильная  вспышка  света  больно резанула  по глазам. С
треском плавился песок, покрывая холм тысячами искр.
     Сделав залп,  космонавты  стали  ждать  -  что  будет?  Движение  холма
прекратилось, но ненадолго. Вместо основания  начала двигаться  его вершина.
На  ней  появилось воронкообразное  отверстие, вокруг которого  образовались
фонтаны песка.
     "А ведь это - защитная реакция", - подумал Денис.
     И  вновь  ударили лучи раскаленной плазмы, но они  только плавили песок
вокруг отверстия, не  проникая  внутрь. Из  отверстия,  как из  трубы, стали
выходить клубы черного дыма.
     -  "Облако смерти"!  -  Крикнул  Денис,  первым  разряжая в  него  свой
излучатель.
     Струи раскаленной плазмы  кромсали черные космы,  но  облако продолжало
выходить. Распадаясь  на  отдельные  сгустки  и опускаясь  ниже,  оно  стало
обтекать людей с обеих сторон. Тут космонавты услышали.
     - Надо  быстрее  отходить  к ракете! Голос был  хриплым. Денис с трудом
узнал Тимура.  Он увидел  его скафандр всего в нескольких метрах от  облака.
Бросившись  к другу, Денис упал, споткнувшись о  камень.  Опираясь на  левый
локоть, он стал широким лучом отсекать облако от Тимура.
     Люди начали быстро отходить. Вдруг огромные фонтаны огня встали на пути
облака.  Это,  находящиеся  в  ракете  двое  космонавтов,  стреляли  мощными
излучателями, прикрывая отход товарищей. Но Денис этого не видел. Вскочив на
ноги, юноша охнул от резкой боли и медленно  опустился на камень. Левая нога
оказалась вывихнута. Положив излучатель на песок, и, скрипя зубами, он начал
вправлять поврежденный сустав.  Это удалось  не сразу, мешал скафандр. Когда
же, наконец,  Денис поднял голову, то  увидел, что  вокруг  клокочет  черное
месиво. На позывные никто не отвечал, радиосвязи не было.
     "Ну, вот и все, - подумал он, даже проститься нет возможности".
     Было совсем темно.  Солнце  с  трудом  проникало через  облако.  Сев на
камень и, устало, закрыв глаза, Денис приготовился к смерти.
        7. РАЗГАДКА ТАЙНЫ "ОБЛАКА СМЕРТИ"
     Когда  струи раскаленной плазмы, от мощных  излучателей, стали взрывать
песок,  разметая  черные  сгустки,  облако   замедлило  движение.  Это  дало
возможность   людям  оторваться  от  преследования.  Добравшись  до  ракеты,
космонавты  сразу  же вошли внутрь, и только тут обнаружилось -  нет Дениса.
Тимур рванулся к выходу, но его удержали. Было  поздно, черный туман уже  со
всех  сторон  обступал  ракету. Медлить было нельзя и,  запустив  двигатель,
девять человек вырвались из черного пекла - оставив в нем своего товарища.
     Тимур глухо стонал. Он метался,  скрипел зубами.  Остальные чувствовали
себя не лучше. На "Поиске" уже знали о случившемся.
     Проведя  стыковку с планетолетом, космонавты прошли дезинфекцию и вошли
в корабль. Весь экипаж собрался в центральной рубке. Выслушав доклад Тимура,
командир  долго молчал.  Он сидел сгорбленный в своем  кресле, и,  казалось,
постарел сразу на несколько лет. Таким профессора Котова еще не видели.
     - Вот что,  - сказал  он, наконец,  -  сегодня у  нас большая  беда. Мы
потеряли своего товарища. Денис до конца выполнил долг  жителя Земли. Он был
смелым  человеком и хорошим другом,  да и погиб, выручая  друга. О том,  что
случилось, надо передать  на Землю, но предупредить, чтобы  Людмиле Олеговне
не говорили о смерти сына до тех пор, пока мы не изучим это "облако смерти".
Анализируя  сегодняшнее  посещение  Марса,  можно  сделать  вывод  -  облако
появляется,  когда полностью  стихает  ветер. Видимо оно  не  любит движения
воздуха. Пока высадки на Марс прекратим, будем ждать второй планетолет, а за
это  время группе инженеров  во  главе  с Тимуром  необходимо  разработать и
изготовить  в мастерских корабля устройство, способное приводить  в движение
воздух.  На основании имеющихся данных об "облаке смерти",  группе  биологов
попробовать дать научное объяснение этому явлению, а так же, по возможности,
найти  его  уязвимые  места.  Кроме  всего  прочего,  продолжать  постоянное
наблюдение  за  Марсом. Особое  внимание  обратить  на  район, где находится
корабль геологов и  на скалы, что возле него.  У меня  все,  прошу  задавать
вопросы.
     Но  вопросов  не  последовало.  Задача,  поставленная  командиром, была
понятна, и космонавты сразу приступили к ее выполнению.
     Когда все из рубки вышли, Михаил Андреевич  долго сидел в задумчивости.
"Что  же это может  быть? Если какой-то хищник, то,  как он мог существовать
все  это  время?  На планете  для  него  нет  пищи.  Но  может  у него  есть
способность каким-то  другим путем получать  энергию? Да, все  это  загадки,
загадки. Без новых посещений Марса нам не обойтись.
     Тут  командир  увидел, что  в  рубку  вошел космонавт.  Это был молодой
ученый-биолог Володя Марков. При недавнем посещении Марса он входил в группу
Дениса.
     - Володя, ты ко мне?
     - Да Михаил  Андреевич,  к Вам. У меня есть кое-какие соображения,  и я
хотел бы с Вами их обсудить.
     -  Соображения?  Ну  что  же,  давай,  выкладывай,  -  профессор  Котов
приготовился внимательно слушать.
     - Видите ли, Михаил  Андреевич, раньше я, так же как и Денис думал, что
"облако  смерти"   живое   существо.  Однако  когда  его   увидел,  то  стал
сомневаться. Что меня привело к такому выводу -  пока точно сказать не могу,
есть только предположение. Мне кажется -  "облако смерти", это, скорее всего
своеобразный   механизм,  какое-то  устройство,  а  точнее  всего  робот.  И
действует он по заложенной в него определенной программе.  Но может быть, им
кто-то управляет.
     Командир задумался.
     -  Володя,  то, что  ты  сказал, довольно  интересно.  Но  все  же,  на
основании чего ты пришел к такому выводу? Хотя бы примерно.
     -  Дело в  том,  Михаил  Андреевич,  что в  поведении  живых организмов
проглядывается нечто  общее, свойственное только живой  природе. И здесь нет
особого  различия - будет это животное или  растение. Так вот,  в  поведении
"облака  смерти" я  такого не заметил. Когда по нему стали стрелять плазмой,
его  защитная реакция протекала  как  продолжение действия.  Не было попыток
перейти в  начальное  состояние  и только тогда  перегруппироваться, как это
делается в живой природе.  Одним словом - действия "облака смерти"  не  были
свойственны  живому  организму.  Конечно,  я  не  могу утверждать  о  полной
достоверности моих выводов, но полагаю, что доля истины в них есть. - Володя
замолчал, ожидая, что скажет командир.
     - Ты  вот что,  Володя, -  Михаил  Андреевич  явно  заинтересовался его
сообщением, - собери  всех биологов, кибернетиков и  доведи до  них все, что
говорил мне. Все это заслуживает большого внимания.
     Сообщение  Володи Маркова заинтересовало  весь экипаж.  Сразу появилось
предположение, что "облако смерти" - не  что иное, как отголосок исчезнувший
цивилизации марсиан,  сохранившейся каким-то образом. Были и  другие мнения,
одно фантастичнее другого. Однако все это требовало тщательной проверки.
     Тимур, Володя  и  еще  двое  космонавтов,  стали  просить  у  командира
разрешения еще раз  опуститься на  поверхность  Марса, не дожидаясь прибытия
второго планетолета. Уж  очень  велико было желание проверить предполагаемую
версию. Михаил  Андреевич  вначале  и  слушать не  хотел.  "Хватит того, что
потеряли  Дениса".  Но когда его начал упрашивать  весь  экипаж, он, в конце
концов, согласился, потребовав при  этом,  что бы космонавты взяли  с  собой
новое средство борьбы  с "облаком  смерти".  К  этому  времени инженеры  уже
разработали  и  приступили  к  изготовлению  метательного оружия, создающего
разрежение или сжатие воздушной среды.
     Через  двое  суток необходимое  снаряжение  было сделано,  и космонавты
начали  готовиться  к   повторной  высадке.  Однако   на  поверхности  Марса
наблюдатели заметили
     движение  песка и  пыли.  Это был верный признак начинавшейся  бури,  и
высадку пришлось временно отложить.
     Через  трое суток буря стала затихать. Подождав, когда ветер достаточно
ослабнет, четверо человек опустились на поверхность  планеты. Они высадились
недалеко от корабля геологов  и сразу приступили к поиску холма, похожего на
колокол.
     Дул слабый ветер  и нападение "облака смерти" вряд ли могло  произойти.
Близлежащая  поверхность была в основном ровной, если  не  считать небольших
барханов, оставленных стихающей бурей. В северном направлении, на расстоянии
десяти километров, виднелись скалы, и космонавты направились туда.
     Сыпучий  песок  сильно  засасывал ноги.  Но  иногда  встречались ровные
каменные площадки, отполированные  частыми  бурями, и тогда идти было легче.
Ветер понемногу стихал,  а через час  и вовсе прекратился. Люди стали  более
внимательно  осматривать  местность.  Как  раз  в это время  могло произойти
нападение.
     Тимур шел впереди группы. Оторвавшись от товарищей метров на двести, он
остановился,  ожидая,  когда  они  подтянутся,  а сам,  в  это  время, начал
внимательно  осматривать горизонт. И тут, с  северной стороны,  юноша увидел
движущуюся точку. Она была еле заметна на фоне темных скал.
     "Ну  вот,  - подумал  Тимур,  - видимо  это оно,  значит  сейчас  будет
"радушная" встреча".
     - Смотрите туда! - Крикнул он, показывая рукой на скалы.
     Космонавты тоже заметили движущийся предмет и стали за ним наблюдать.
     - Да там еще два! - Это сказал Володя Марков. Действительно, со стороны
скал  появилось еще две точки, а за ними еще и еще. Они  двигались в сторону
людей. Да, это  были  песчаные холмы  - носители  "облаков смерти".  Их было
много, более десяти. Такого космонавты не ожидали.
     - Назад! - крикнул Тимур, - быстрее отходим к ракете!
     Все  повернулись  и  бегом  бросились  к  челночной  ракете,  постоянно
оглядываясь на приближающиеся холмы. Тимур надеялся  занять круговую оборону
около ракеты, так, чтобы в случае необходимости сразу стартовать.
     Бежать было намного труднее, чем идти, и космонавты  быстро выбились из
сил. В это время часть холмов, увеличив скорость, стала их обходить, отсекая
от ракеты.
     - Вот твари, -  зло выругался Тимур. Он понял,  раньше  холмов к ракете
они не успеют. Космонавты  остановились и приготовили оружие. Когда движение
холмов прекратилось,  на вершине одного из  них образовалось воронкообразное
отверстие. Из него стало выходить  облако. Сразу же снижаясь, оно потянулось
к людям, похожее со стороны на гигантскую змею.
     -  А  церемониться  с  нами  они  не  собираются,  -  сказал   один  из
космонавтов,  поднимая   устройство,   стреляющее  гранулами.  Эти  гранулы,
пролетев  требуемое  расстояние,  разделялись  на  мелкие  частицы.  Частицы
воспламенялись, вызывая избыточное давление или разрежение воздушной  среды,
в зависимости от того, какое вещество находилось в грануле.
     Но вот "черная змея"  остановилась  и стала  собираться в  облако. Тоже
самое происходило с  остальными холмами.  Постепенно  людей окружила плотная
пелена черного  тумана,  который клубился, вплотную  подступая  к ним. Стало
темно как ночью. И тут  один из космонавтов выстрелил из грануломета. Мощная
вспышка  озарила  людей,  а ударная волна  чуть  не  повалила их  на  песок.
Раздалось еще  несколько  выстрелов. Клочья  черного  облака были  разметаны
далеко вокруг. И все увидели, что черный туман редеет. Собираясь в отдельные
сгустки,  он  начал  втягиваться  в  холмы,  которые  при   этом  дрожали  и
пульсировали.  Люди  опустили  оружие,  молча,   наблюдая  бегство  "облаков
смерти".
     - Ну, что,  получили, - радовался Тимур.  Он был готов применить против
них все гранулометы,  чтобы  отомстить за Дениса, его отца  и геологов.  Но,
видя, что им уже ничего не угрожает, космонавты решили не стрелять.
     Между тем, собравшись  в холмы  "облака  смерти"  двинулись  к  скалам.
Неподвижными остались два холма. Песок вокруг них был покрыт черным налетом.
Взяв  пробу  этого налета, люди пошли к ракете. Космонавты ликовали.  Сейчас
они были победителями.
     На  корабле вся  группа сразу попала в объятия экипажа.  Все радовались
успеху. Это была их первая победа.
     Когда волнения  улеглись, люди приступили к исследованию черного налета
от  погибшего   "облака  смерти".  Восемь  молодых  ученых,   уединившись  в
лаборатории корабля, занялись разгадкой  этой тайны. Остальной экипаж  ждал,
находясь в центральной рубке.
     Время  шло,  но  результатов  не  было. Космонавты  смотрели  на  экран
внутренней  связи   и   видели   только   спины   ученых,  склонившихся  над
многочисленными  приборами,  колбами  и пробирками.  Так продолжалось  более
шести часов. Лишь на исходе седьмого часа, на экране появилось  сияющее лицо
Володи Маркова.
        8. ОТКРЫТИЕ ДЕНИСА
     Денис  не  помнил, сколько времени  он  сидел на  злополучном камне,  о
который  так  неудачно споткнулся.  Наверное,  около  часа.  Медленно открыв
глаза,  юноша  увидел, что вокруг  него продолжают  кружиться черные  клубы.
Облако не нападало. Но почему? Левую ногу ломило. Денис попробовал подняться
и  тут  же ощутил  тупую боль  в коленном суставе. Стиснув  зубы, он  все же
встал. Несколько раз, согнув и  разогнув поврежденную ногу, убедился -  идти
сможет.
     Облако  клубилось на расстоянии  десяти  метров.  Накатываясь волнами в
сторону  Дениса,  оно словно встретив невидимую преграду,  отступало.  Юноша
сделал  шаг, и сразу  же черные космы рванулись к нему, приближаясь почти  в
плотную. От неожиданности он отпрянул и осторожно сел на камень. В поведении
"облака смерти" было что-то  непонятное. "Чего оно хочет,  - думал Денис,  -
чтобы я оставался на месте? Но зачем?"
     Он сделал  шаг вперед и, вновь к нему потянулись черные щупальца. И тут
Дениса осенило - агрессивность облака возрастает, когда он отходит от камня.
"Неужели камень удерживает облако?"
     Юноша встал,  чтобы хорошенько рассмотреть  загадочный  камень. Но было
совсем темно. Тогда он стал ощупывать его рукой, а затем попробовал сдвинуть
с  места. Но  из этого ничего не получилось.  Видимо  под ним  была  большая
глыба, почти полностью засыпанная песком.  На поверхность  выступала лишь ее
незначительная часть.
     Сквозь грубые  перчатки  скафандра Денис  нащупал  небольшую  трещину и
осторожно  ударил по  ее краю  рукояткой излучателя. Но камень  был прочным.
Тогда  он начал наносить удары сильнее, с каждым разом чувствуя, что трещина
увеличивается. Минут  через десять на ладони у него оказалось два  небольших
осколка. Взяв,  один осколок в правую руку,  Денис  с силой  швырнул  его  в
облако и тут  же зажмурился от яркого солнечного  света. В той стороне, куда
был брошен  камень,  образовался широкий  просвет,  через  который виднелось
солнце. Тогда юноша  окончательно  убедился - именно камень спасает  его  от
"облака смерти".  Взяв второй  осколок, он  смело пошел вперед. Черные клубы
сразу же шарахнулись, расступаясь в стороны.
     - Что, не  нравится! - обрадовался Денис, даже позабыв про боль в ноге.
И  тут он увидел - "облако смерти" начало редеть. Извиваясь словно змея, оно
уходило в песчаный холм.
     Когда  последний  сгусток  исчез  в песке,  юноша подошел  к  камню, на
котором сидел, и нежно погладил его шероховатую поверхность.
     - Спасибо друг, я еще вернусь к тебе.
     В это время холм начал двигаться в сторону скал. Немного подумав, Денис
решил пойти следом за ним. Но вначале он внимательно  посмотрел на скалы, на
корабль  геологов,  чтобы  сориентироваться  и  запомнить  место,  где лежит
загадочный камень. Это на случай, если его полностью занесет песком.
     Пристегнув плазменный излучатель к поясу, Денис зашагал за холмом. Было
ясно, за ним уже никто не прилетит. Товарищи наверняка считают его погибшим.
"А сейчас - думал юноша,  - я доберусь до этого чертово логова. Кислорода  и
кубиков  концентрированной пищи  у  меня  достаточно.  Если  начнется  буря,
укроюсь  в какой-нибудь пещере. В этих скалах их много. К тому  же  затяжных
бурь  в  это  время на Марсе не бывает. А об "облаке смерти" надо узнать как
можно  больше.  Тем более что  у меня  от него есть защита. -  И он  ласково
посмотрел на камень. - Как узнаю больше, тогда и вернусь на корабль геологов
и выйду на связь  с  "Поиском" и Землей". - Так рассуждая, Денис следовал за
холмом. В правой руке он все еще держал осколок таинственного камня. Осколок
казался  слишком тяжелым для своих  размеров и  имел  светло-серую  окраску.
Скорее всего, это был металл, еще неизвестный на Земле.
     Неожиданно  холм начал двигаться  быстрее, и Денис уже с трудом успевал
за  ним.  Мешала боль  в  левой ноге.  Когда  на пути  холма  встали  скалы,
марсианский  день подходил к концу. Солнце  превратилось в огромный багровый
шар, начавший уходить за горизонт.
     Холм остановился возле большой  отвесной скалы. Рассматривая,  ее Денис
обнаружил,  что  у  самого  основания  в  скалу  вделан  металлический диск,
диаметром около двух метров. Вот диск начал медленно уходить внутрь каменной
стены, а из холма появилось "облако смерти". Извиваясь змеей, оно скрылось в
образовавшимся отверстии, которое за ним  тотчас  захлопнулось. А холм начал
рассыпаться, словно это был не песок, а вода. Через несколько секунд от него
не осталось и следа.
     - Вот это да! - невольно вырвалось у Дениса.  Увиденное не  поддавалось
никакому объяснению. Что-то похожее на древнюю сказку про сорок разбойников.
"Посмотреть  бы на  этих  разбойников  в  их логове, -  подумал  юноша.  Ему
захотелось  проникнуть  вглубь скалы. - Но вот  только  вопрос  -  как  туда
войти?"
     Он внимательно осмотрел диск и  не нашел на нем ни выступов, ни трещин.
Диск был абсолютно гладким, и Денис понял  - открыть его невозможно. "Что же
делать? Неужели  придется возвращаться?" -  Но и  возвращаться  было опасно.
Стало  совсем темно, и Денис мог заблудиться,  а то  и оказаться застигнутым
бурей. Оставалось только одно - как можно быстрее искать пещеру для убежища.
     "А что если прожечь диск плазмой? - подумал юноша, и эта мысль пришлась
ему  по  душе.  - Да,  но  если  диск приличной  толщины  и тугоплавкий,  то
излучатель вряд ли поможет".
     Чтобы  оценить толщину диска, он осторожно ударил по нему серым камнем,
который все еще держал в  руке, и, тут  же застыл в изумлении. Металлический
диск уходил внутрь скалы, освобождая отверстие. Денис сразу же шагнул в него
и почувствовал, как в глазах потемнело. Сознание затуманилось, и он медленно
опустился на твердый пол, успев заметить, как диск закрыл выход.
     Юноша не знал,  сколько времени лежал возле выхода из  скалы. Когда  он
очнулся  и  посмотрел  на  хронометр скафандра, то  свистнул от удивления  -
индикатор времени показывал более двух недель. Боль в ноге уже не ощущалась.
     Денис  с интересом осматривал  место  обитания "облака смерти". Стены и
потолок  странного сооружения были  гладко отполированы  и  излучали бледный
матовый свет. С одной стороны находился диск, закрывавший входное отверстие,
а  с  другой  проход,  уходивший  вглубь  скалы.  "Видимо,  "облако  смерти"
находиться там", - решил Денис и решил пойти по проходу. Но вначале он  съел
несколько  кубиков  концентрированной пищи  и выпил  две ампулы тонизирующей
воды. Вместе с утолением голода к нему
     вернулось настроение, и юноша бодро зашагал вглубь сооружения.
     Если вход  в  скалу был круглым, то проход имел ровные стены и потолок.
Шириной  он был метра три, а высотой более пяти.  Пол не был таким  гладким,
как  стены  и  потолок,  и  светился  значительно слабее.  Пройдя  несколько
десятков метров,  юноша  очутился  в помещении, похожем на огромный коридор.
Его  поверхность  тоже  светилась.  Высота  овального  потолка  была  метров
тридцать, не меньше.
     Денис пошел  дальше  по  коридору,  предварительно отстегнув  от  пояса
излучатель. Он еще раз посмотрел на странный серый камень. "А ведь наверняка
есть какая-то связь между этим камешком и всем, что здесь находиться? Облако
боится его, а логово открывается перед ним. И вообще, это сооружение природа
не могла сотворить.  Неужели здесь  чужая  разумная  жизнь?  Значит  "облако
смерти"  есть не  что  иное,  как представитель этой  жизни, и оно враждебно
нам".
     Так  размышлял  Денис,  продолжая  двигаться  внутрь гигантской  скалы.
Постепенно, коридор с небольшим уклоном начал уходить вниз, а вскоре и вовсе
уперся в стену, такую же гладкую и светящуюся. Ни двери, ни  люка  на ней не
было. Денис остановился, решая - что ему делать? Немного подумав, он подошел
к  стене  и  коснулся ее серым  камнем. Раздался  звук, напоминающий  грохот
каменной лавины, после чего стена стала медленно уходить в сторону, открывая
вход в новое помещение. Им оказался зал необычайно больших размеров. Длина и
ширина его простирались  на  сотни метров, а потолок  был  еще  выше,  чем в
коридоре. У противоположной  стены  рядами  лежали  продолговатые  предметы,
похожие  на гигантские муравьиные  яйца.  Они  были  полупрозрачны и,  в них
что-то  чернело.  Таких  яйцевидных  капсул  Денис  насчитал  больше тысячи.
Подойдя  ближе,  он остановился  пораженный.  В  капсулах  лежали  существа,
похожие на человека. Их рот напоминал птичий клюв, а на месте ушных  раковин
были небольшие отверстия. Огромные, круглые глаза существ закрывали кожистые
пленки век. Длинные, четырехпалые  руки  лежали вдоль туловища,  а  все тело
покрывала    мелкая    чешуя   темно-коричневого   цвета.   Ноги    казались
непропорционально  длинными и  на них, так же  как и  на  руках, было четыре
пальца. Длина существ достигала двух с половиной метров.
     Двигаясь вдоль  ряда капсул,  Денис  внимательно рассматривал  странные
существа.  Он  заметил, некоторые  капсулы пусты.  Но  вот,  что такое!?  От
неожиданности юноша вскрикнул. В одной из капсул лежал его отец! Да, это был
именно  он  - профессор  Таранов.  Рядом, в соседних капсулах, лежали  люди.
Денис хорошо знал их. Это были геологи.
     В  тишине  зала  раздался  звук,  похожий  на орлиный  клекот.  -  Это,
наверное, их речь, - подумал Денис. И тут ему показалось - странные существа
живые. Рассмотрев их хорошенько, юноша пришел к  выводу, что так оно и есть,
но только все существа находятся под влиянием какого-то сна.
     "Для  чего  все это?  Откуда взялись клювообразные существа? Как  здесь
оказались  люди?"  - Денис не мог ответить ни  на один  из этих вопросов,  и
решил пока осматривать дальше.
     Стена в  конце зала была  очень  похожа на  ту,  что только сдвинулась.
Поэтому, юноша, не раздумывая, приложил к ней серый камень. Раздался орлиный
клекот. Он был резким, и, казалось, о чем-то  предупреждал. Вновь послышался
грохот падающей лавины и эта  стена,  как  и  предыдущая,  стала  уходить  в
сторону. За ней оказался такой  же зал,  но, вместо капсул, в нем находились
машины  и механизмы.  Одни  из них  напоминали странных  слонов  с огромными
жерлами вместо хобота, другие - гигантских  пауков, из которых торчали такие
же мощные жерла диаметром около метра. Были механизмы и меньших размеров, но
у всех имелось устройство, похожее на стволы древних пушек.
     "Так   ведь  это  же  оружие,  -  догадался  Денис,   -  для  кого  оно
предназначено?  - Ему вдруг стало  страшно. Юноша понял - это оружие  должны
приводить в действие те, кто лежит в капсулах, и предназначено оно - конечно
же,  для Земли.  "Облако  смерти",  это всего  лишь робот, который встречает
пришельцев из  космоса и помещает их в  капсулы,  "консервируя",  до поры до
времени. Робот  случайно принял людей за своих  хозяев. Он, видимо, обладает
свойством  проникать  через материальные  препятствия,  как это  случилось с
тремя геологами, когда "облако смерти" проникло к ним в  корабль.  Несколько
капсул  пустые. Возможно, только их  осталось  заполнить, чтобы начать войну
против Земли".
     Вплотную, возле самой  стены,  лежало до сотни черных  шаров, диаметром
около  трех метров.  Осмотрев, их Денис понял  - это "облака смерти", только
сильно  сконцентрированные  и  принявшие  круглую форму. Оставаться  в  этом
помещении он  уже не мог.  "Скорее, как можно скорее  надо сообщить  людям о
грозящей опасности".
     Почти  бегом юноша выскочил из  зала, где находилось оружие.  Несколько
секунд постоял возле капсул с  людьми. Ему  показалось, что все они  сделали
слабый вдох.
     - Родные мои, мы вас спасем, обязательно спасем.
     Денис вышел  в коридор, и  стена за ним  сразу закрылась.  Он  побежал,
отыскивая глазами проход,  который вел  к выходу  из  скалы.  Но  что такое?
Коридор почему-то уходил вниз, а ведь должен быть подъем.
     "Что  же  получается,  неужели   заблудился?"  -  Денис  остановился  в
нерешительности. Постояв несколько секунд,  он  побежал в  обратную сторону,
решив начать путь с того места, откуда входил в зал с капсулами. Но обратная
дорога так же оказалась ложной. Ему не удалось вернуться к залу с капсулами.
Окончательно  потеряв ориентацию, юноша  решил идти прямо.  "Должен же  быть
конец у этого чертова лабиринта".
     Вопреки всему,  коридор вел вниз. Постепенно он начал сужаться и вскоре
закончился стеной. Она была красного цвета и не светилась. Денис  приложил к
ней камень, но стена не шелохнулась.
     "Что такое?  Неужели  здесь  другой секрет?" Тут  юноша заметил с  краю
стены небольшое  круглое  пятно черного  цвета.  Недолго  думая, он нажал на
него. Красная стена медленно, и совершенно бесшумно ушла  в сторону. За  ней
оказалось небольшое пространство, ограниченное такой  же стеной, но голубого
цвета. Едва Денис вошел в образовавшийся проход, как красная стена вернулась
назад,  и раздалось шипение воздуха. "Вот оно что, - догадался  юноша, - это
оказывается переходной шлюз".
     Через  минуту  шипение  прекратилось, и голубая стена стала  уходить  в
сторону, открывая  вход  в  большой,  светлый зал.  Его  потолок представлял
полусферу,  а  сам  зал был круглым,  диаметром около  ста метров.  В центре
находился  пульт  с  множеством  разноцветных  кнопок.   Около  него  стояло
несколько кресел, по размерам значительно выше, чем  земные. Такие же кресла
находились возле стены, с правой стороны пульта.
     Индикатор контроля внешней среды на скафандре Дениса  загорелся зеленым
светом.  Это  означало -  окружающий  воздух  пригоден  для дыхания. Немного
подумав,  юноша  снял шлем. Дышать сразу  стало  легче.  Воздух  был  напоен
ароматом каких-то цветов  и  душистым запахом хвои.  Денис  с  удовольствием
вдыхал чужой воздух. "Видимо, - думал он, - в атмосфере пришельцев кислорода
больше, чем у нас на Земле".
     Пульт   внешним   видом   напоминал   огромную   подкову,   на  которой
располагались ряды голубых,  желтых, красных и черных кнопок. В самом центре
была большая красная кнопка, обведенная двумя  черными кольцами. Денис долго
разглядывал ее и решил, что, скорее всего, она приводит  в действие какое-то
мощное оружие. У него уже не было сомнения в агрессивности пришельцев.
     Продолжая  осматривать  пульт, он потрогал  несколько  кнопок. И  вдруг
раздалось  тихое гудение. На небольшом экране появились какие-то знаки.  Они
периодически  изменялись и чем-то напоминали древнюю  арабскую письменность.
Но вот что-то щелкнуло, и одна из кнопок  засветилась. Это Дениса озадачило.
Он уже ничего  не трогал,  а  только  наблюдал.  Вдруг часть сферы  потолка,
напротив  пульта,  стала прозрачной.  Сквозь нее  были  видны  яркие звезды,
которые  смещались к  левому краю  экрана.  А  с  правой  стороны  появилось
изображение шара, похожего на глобус. "Это же планета!" - догадался Денис.
     Когда очертания шара сделались более отчетливыми, он понял  - перед ним
Земля. Денис вглядывался в знакомые контуры  океанов  и  материков, и сердце
наполнилось нежной  грустью. "Милая, родная Земля, -  шептал он, -  знала бы
ты, что для тебя готовится".
     Вдруг раздался курлыкающий клекот.  Его  резкие  звуки  были похожи  на
команды  и  вызывали  смутное  чувство тревоги.  Посмотрев  на пульт,  Денис
вскрикнул, и ощутил, как  в груди холодеет. Красная кнопка, обведенная двумя
черными кольцами, полыхала зловещим рубиновым огнем.
        9. НАПАДЕНИЕ "ОБЛАКА СМЕРТИ"
     Володя  Марков, улыбаясь, смотрел  с экрана внутренней связи.  Затем он
поднял вверх большой палец правой руки.  Это был жест, который означал - все
в порядке.
     Закончив  разгадку  тайны  "облака   смерти",   восемь   исследователей
поспешили  в  центральную рубку,  где  их  ождали  нетерпеливые  товарищи. О
результатах работы стал докладывать Володя Марков.
     -  Как  показали исследования, - начал он,  - вещество,  входящее в так
называемое "облако смерти", представляет собой  очень  сложное  органическое
соединение. Все вещество как бы  разбито на небольшие микроскопические тела,
между которыми существует,  неизвестный нам  вид связи. Он делает всю  массу
облака эластичной, способной к изменению формы. Кроме того, с помощью особых
полей облако  может расщеплять  материю,  включая и  живую,  на составляющие
молекулы  с  запоминанием их первичных  связей.  При  этом каждое микро тело
берет  в  себя часть  чужого  вещества  и  обволакивает его  полем,  природа
которого  нам так же неизвестна.  Таким образом, это чужое вещество  как  бы
консервируется. И  возможно, при необходимости,  облако  может  восстановить
первоначальную структуру и форму расщепленного тела. Еще есть предположение,
что  облако способно внедряться  в вещество и  слой за слоем пронизывать его
или  находиться в  нем, сообщая ему новые свойства. Так, например, входить в
песок, придавая ему форму  холма и двигаться, опять же с помощью полей. Пока
неизвестно,  где  скрыт центр  управления всей массой облака. Но  мы  твердо
убеждены  -  это  не живой  организм,  а  искусственно созданная  структура.
Выходит, что мы встретились с роботами. Возможно, где-то рядом находятся те,
кто  их  создал.  И  может быть исчезнувшие  люди тоже там.  Намерение  этих
"создателей" для нас является загадкой. Но, скорее всего, оно враждебно, так
как предпосылок к дружеским отношениям пока не замечено. - Володя замолчал и
сел на свое место.
     Результаты исследования "облака смерти" были срочно  переданы на Землю.
Как и следовало  ожидать, они вызвали  сенсацию  среди ученых. Особенно тех,
кто твердо верил в "теорию единственности жизни на Земле".
     После  передачи  сообщения,  командир  "Поиска" получил  приказ - ждать
прибытия второго корабля  и возглавить исследование планеты с высадкой на ее
поверхность.
     До прибытия второго планетолета оставалось несколько суток, и профессор
Котов  решил  использовать это время  для наблюдения  за поверхностью Марса,
рассчитывая увидеть скопление  песчаных холмов и точно определить  их  место
нахождения.
     Все  свободные от вахты  космонавты собрались  возле  экранов. Телескоп
бокового обзора был наведен на скалы, что находились возле корабля геологов.
Компьютер  медленно  перемещал  его объектив, как  бы  ощупывая  марсианскую
поверхность. В рубке было тихо. Все внимательно смотрели на экран.
     - Смотрите, что это? - нарушила молчание Вита. Она рукой показывала  на
ряд ровных,  остроконечных скал. Одна из них  покрылась множеством  трещин и
стала  лопаться, как громадный  цветочный  бутон. То  же  самое  делалось  с
остальными.   Из   образовавшихся   трещин  показалось  пламя.  Оно   быстро
усиливалось.  И  вот уже на месте  скал бушевало  море  огня. Из его  чрева,
словно искры, вылетали  куски  раскаленной породы.  По