ой теплый мед, и тянут сосны к нам свои измоченные лапы..." - "Меня пьянит сосновый запах", - подхватила Инса. - "И мы идем. До самых-зорь!" - "Без капли лжи..." - "Для нас рассвет, как пейзажист, на синь холста, на синеву куста, на неба синь кладет кармин". - "Для нас гроза - сумбурный композитор - вплетает нежные мотивы". - "Да, я хочу с тобой вдвоем и под одним плащом уйти в такой зовущий ливень!" - А ливня-то и нет, - высвободила руку Инса. - Так, дождичек. Едва моросит. А почему вдруг ливень, когда и неба синь, и солнца нового кармин? Ведь тучи должны быть когда ливень! До чего же стихи вещь неточная. Даже хорошие. - Ты все умеешь высмеять... В ворота Холпа они вошли почему-то крадучись. Молча прошли по главной аллее, и Крэл не знал, куда Инса свернет. Она свернула на дорожку, ведущую к его коттеджу. На веранду она вбежала первой, отряхнула с волос воду и подошла к двери. Крэлу не давала покоя мысль об амулете, с кусочком засушенного насекомого. Почему-то хотелось, чтобы Инса непременно избавилась от него. Будто угадав, о чем он думает, Инса сняла цепочку с шеи, надела ее на указательный палец и стала раскачивать амулет, как маятник. Тихонько смеясь, она раскрутила его пращой, отпустила, он полетел далеко в парк, а она подтолкнула Крэла к двери. Холп пришлось эвакуировать. Заполучив от Крэла начальные данные кода излучения, протоксенусы сами, в своих телах выделили фермент и превратились в более совершенные существа. Произошел очередной "разрыв кольца", пройден был еще один виток спирали, и, таким образом, подтвердились предположения Ваматра. Естественно, это обрадовало его, но вместе с тем и насторожило: активность протоксенусов возросла и опасность резко увеличилась. В Холп пригласили медиков, физиологов, специалистов по радиационной защите, словом всех, кто своими знаниями и опытом мог помочь предохранить исследователей от биополя, создаваемого протоксенусами. Однако самым страшным оказалось другое - приток насекомых возрос в десятки раз. По дорожкам и без дорожек шли муравьи, термиты, жуки, летели бабочки, стрекозы, пчелы, мухи, комары, ползли клопы, вши, тли, гусеницы. Гибли от истощения и иссыхали, но те, которые добирались до башни, попадали к протоксенусам. Старинный красавец парк погиб. Он стоял обглоданный, истерзанный, мертвый. Коттеджи, еще недавно такие чистенькие, уютные, превратились в зловонные вместилища всякой гниющей живности, лабораторные помещения заваливались издыхающими насекомыми. Трупы их накапливались в гараже и складах, трансформаторных будках, канализационных колодцах. А насекомые все двигались и двигались к Холпу, проникая во все щели и отверстия, заполняя собой все вокруг. Применить ядохимикаты холповцы не решались, боясь повредить протоксенусам. В какой-то мере помогали птицы. Теперь они собирались над Холлом тучами. Пиршество пернатых, обильное, неистовое, было отвратительно шумным, загаживали они территорию изрядно, но и их приходилось терпеть, иначе специально нанятые рабочие вовсе не управлялись бы с расчисткой. Назревал скандал. Давно заржавевшие ворота (милые сердцу Крэла граммофончики разом сожрала стремившаяся к башне орда) починили, закрыли и выставили надежную охрану, оберегая Холп от репортеров. Хук созвал экстренное совещание. - Мы не можем допустить огласки. - Глава фирмы был мрачен, суров и полон решимости потребовать от ученых деловых предложений. - Боюсь, нам не избежать неприятностей. Некоторое время я еще смогу сдерживать натиск любопытных и пострадавших из-за нас, а затем? Насекомые испоганили всю округу. Посевы близлежащих к Холпу ферм практически погибли. Под угрозой Толорский лес, а это уже не шутки. Компенсировать потери фермеров, может быть, и удастся, но национальный заповедник!.. - Хук помолчал немного и продолжал совсем тихо: - Люди хотят знать, что же у нас творится. По имеющимся у меня сведениям, местные власти настояли на создании правительственной комиссии. Значит, девиз "мой дом - моя крепость" станет недейственным. Пока еще никто толком не знает о существе наших изысканий, но сейчас, когда со всех концов на нас движется эта мразь!.. Словом, так, давайте решать, и решать срочно, что будем делать? - Я считаю, - начал Ваматр, - прежде всего следует выяснить, почему новой породе протоксенусов потребовалось такое огромное количество насекомых. Для поддержания энергетического баланса им нужно... Петер, скажите, пожалуйста, во сколько раз увеличился вес протоксенусов? - В два и три десятых раза. - А приток насекомых? - В сто пятьдесят раз. - Ну вот, спрашивается, зачем? Почему они затеяли такое? Желающих ответить на вопрос Ваматра не нашлось. Молчание становилось тягостным. Хук нетерпеливо выстукивал пальцами по крышке своего стола, и это начинало раздражать почти всех собравшихся на совещание. Наконец встал Крэл. Хук тут же перестал выстукивать, но Крэл снова опустился на стул. - У вас есть какие-то догадки? Тогда говорите о них, - подбодрил Ваматр, - говорите. - Именно догадки, притом такие, что и высказывать их неловко. Особенно сейчас, когда так остро стоит вопрос, что же делать с протоксенусами... А впрочем, - Крэл улыбнулся, махнул рукой и отважился, - впрочем, иногда соображения дилетанта помогали специалистам. Я не энтомолог, и с насекомыми... с насекомыми у меня отношения неважные. Как и большинство людей, я их терпеть не могу, даже побаиваюсь. Но волею судеб мне пришлось с ними работать, я изучал груды доктора Ваматра и доктора Бичета и, казалось, убедился в том, что они... - Крэл замолчал, подбирая нужные слова, а Ялко, глядя на него с надеждой, скорее подсказал, чем спросил: - Чужие? - И да и нет. - Это странное определение. - Не спешите, я постараюсь объяснить свою мысль. Они... они особенные. Уж очень не похожи на все живущее на Земле, и мы с вами это хорошо знаем. Примечательно, что теперь, характеризуя состав биосферы Земли, уже не пишут: "растения и животные", а предпочитают делать это осторожнее: "растения, животные и насекомые". Так что же такое насекомые? Вернее, существа типа насекомых. Они, по-видимому, распространены во всей Вселенной и, как ничто живое, способны подстраиваться к типам жизни на планетах. У нас, в мире углеродистой органики, они-имеют структуру углеродистую; на планетах, где жизнь кремний органическая, они в своей основе кремниевые; а там, где живое, может быть, представляет собой какие-то кристалло-металлические формы, насекомые, словно маленькие механические создания, хорошо вписываются в общий стиль всего живущего на такой планете. Ну а у нас, на Земле, чужие они? Не думаю. Они эволюционировали здесь, в нашей биосфере. Их собратья, обитающие в бесчисленных мирах вселенной, проходят эволюционный путь-в своих, может быть, совершенно, непостижимых для нашего мышления мирах, в своих биосферах... И все это составляет единую биосферу Вселенной. Вот почему я сказал - "и да и нет". - Единую? - удивленно переспросил Хук. - Почему же единую, значит, вы утверждаете... - Простите, позвольте мне закончить. Я ничего не утверждаю, Только догадки, только предположения. Они возникли у меня в то время, когда доктор Ваматр грозил испепелить своих питомцев. Похоже, они действительно поняли и очень своеобразно прореагировали на угрозу, перейдя на самоснабжение. А с чего началось, давайте вспомним. На новой стадии развития протоксенусам уже недостаточно было одних диксидов, они стали требовать все новых и новых видов. Сколько они перебрали тогда рационов? - Восемь. - Ну вот, и этого оказалось мало. Ассортимент они расширили и привлекают теперь к себе десятки, сотни видов. Для питания им столько не нужно. Это установлено. А они привлекают. Что еще могут содержать в себе насекомые? Информацию! Вот она-то нужна протоксенусам, пока сидящим на одном месте, у нас в башне. Да, вероятно, информацию... А что, если накопление и хранение информации - это основное назначение насекомых. Запрограммированное, целевое. Насекомые распространились беспредельно, заселили все континенты и климатические пояса, проникли во все слои биосферы Земли. Миллионы видов! Миллионы. Главную массу живого вещества суши составляют насекомые. Приспособляемость их к окружающей среде невероятна, стойкость видов, не изменяющихся тысячелетиями, поразительна. В чем же состоит сверхзадача этих существ, отличных от всего иного, живущего на Земле? Крэл опять замолк. Он подошел к главному, к тому, ради чего и делал такое пространное вступление, но об этом главном, составляющем самую суть идеи, сказать было очень трудно. - Вы хотите, Крэл, чтобы мы ответили, какова у них, как вы выразились, сверхзадача? - не без иронии спросил Лейж. - Я не имел этого в виду. Вопрос чисто риторический. А поделиться я хотел некой сумасшедшей идеей. Хук заерзал в кресле, посмотрел на часы, начал было вновь барабанить пальцами, но сразу перестал и попросил Крэла, не теряя времени, продолжать. - Появление на Земле протоксенусов, созданий еще более загадочных, чем насекомые, натолкнуло меня на мысль о существовании Биосферы Вселенной - великом союзе миров, связь между которыми осуществляется не генерацией электромагнитных волн, а проникновением жизни, то есть самым сильным, самым действенным из всех процессов во Вселенной, потому что только живое способно бороться с энтропией. Вероятно, бесконечно давно существует Биосфера, объединенная системой связи... Наиболее приспособленными, надежными хранителями генной памяти и информации оказались организмы, подобные насекомым. Их инстинкты, их умение бездумно-механически создавать сообщества, в которых узко ограничены функции индивидов, их запрограммированность - все это наводит на мысль, что насекомые роботоподобны, как ничто в мире живое. Возможно, они, как малюсенькие разведчики, каждый из своего угла, каждый из своего времени, черпают сведения обо всем окружающем. И хранят их. Сведения о нас, о Земле, о пережитом нами и Землей. О происшедшем вчера и сотни лет назад. О процессах тысячелетней давности и о происходившем в мезозойскую эру... Теперь, с появлением протоксенусов, начался процесс конгломерации, сбора всего накопленного, может быть, переработка, классификация. Закончив, Крэл обвел взглядом всех участников совещания и понял, что высказанные им соображения ни у кого энтузиазма не вызвали. Лица были разными - чуть смущенными, замкнутыми, вежливо внимательными, но ни на одном нельзя было прочесть одобрения или хотя бы понимания. Крэл и не ожидал иной реакции, однако чувство досады сразу же испортило настроение. Долгую неловкую паузу нарушил Хук: - Вы сами, Крэл, окрестили свою гипотезу сумасшедшей, и я... Ничего я не понимаю. Боюсь, такие гипотезы уведут нас черт знает куда. - Не спешите. Хук, - вступился за Крэла Ваматр. - Не спешите. Да, дерзко, совершенно ново, но ведь мы столкнулись с явлением, никогда не наблюдавшимся, необычным, следовательно, и мыслить теперь должны как-то совсем иначе. Молодые, идущие нам на смену, и делают это. Догадки Крэла позволят нам глубже понять это явление, а затем, вероятно, и овладеть им. Чем смелее гипотеза, тем лучше... Да, заманчивая мысль... Отвергнуть вашу гипотезу, Крэл, мы не можем, как и вы не можете доказать, что протоксенусы и в самом деле начали сбор информации. Понимаете, я могу согласиться со многим, вернее, допустить многое, коль скоро мы действительно соприкоснулись с процессами странными, даже непостижимыми. Трудно, однако, представить себе, как накопленная информация, записанная отдельными видами по строчке, пусть по страничке, сошьется во что-то целостное - в летопись нашего мира. Трудно. Но я допускаю и такое. Мы ничего толком не знаем о протоксенусах, а потому вправе предположить у них свойства поистине чудесные. Листы огромной книги, множества книг, сваливаются в одну кучу, и надо рассортировать их, разобраться что куда, распределить, так сказать, в пространстве и времени. Невероятная задача! Но, повторяю, я могу допустить и это. Немыслимое для нас может оказаться совершенно обыденным для существ необыденных. Все это так, хуже другое. Что такое протоксенусы? Почему они получились? Я убежден, пока мы не поймем этого, мы не сможем ни одну сумасшедшую гипотезу сделать рабочей гипотезой. Ваматр умолк, и первой заговорила Инса: - Я не понимаю, как же это? Позвольте, позвольте, протоксенусы созданы, живут уже годы, и вдруг... - Да, да, Инса! Ничего еще не решено, несмотря на годы. Откуда они? - Ну, отец и вы... Вы создали подходящие условия, подобрали благоприятное излучение и... - И из бактерии вырастили слона? Да ты что, и в самим деле думаешь, будто из какого-то примитивного организма можно создать организм сложный, не исключено - даже разумный, подобный протоксенусам? Подумай, ведь ты биолог. Инса совершенно растерялась. - Но они есть, они существуют, протоксенусы! - Вот это самое загадочное, почему они есть. - Да, - вдруг вспомнила Инса, - а фермент! - Фермент тоже ничего не решал. Ни тогда, у Нолана, ни теперь, у Крэла. И облучение и фермент способствовали, конечно, их развитию, но пойми, ведь человек, люди - ты, я, все мы, кто угодно - не могли мы дать программу, по которой должны строиться такие сложнейшие существа, как протоксенусы. Нет у нас, у людей, такой программы и быть не может. Откуда она у протоксенусов? Ваматр впервые высказался столь откровенно. Обыкновенно скрытый, он и сотрудников приучил к тому, чтобы они не задавали лишних вопросов. Ваматр работал в своей личной лаборатории, не допуская туда никого. Считалось, что там, в его святая святых, уже многое решено и только до поры до времени не становится достоянием всех сотрудников, и вдруг Ваматр признался в своей несостоятельности. Обсуждения теоретических проблем не получилось, и Хук стал настойчиво требовать практических решений. Лейж, обладая способностью разряжать обстановку, помог и на этот раз, предложив изменить режим генераторов. Способ унять протоксенусов оказался действенным. Как только благотворное излучение стали отпускать протоксенусам в минимальном количестве, они умерили свою активность, а вскоре и вообще впали в состояние своеобразного анабиоза. Приток насекомых в Холп прекратился. И все же Хук и Ваматр считали хлопотным и опасным держать протоксенусов в Холпе. Так как кратер готов был к приему беспокойных питомцев, их решили эвакуировать как можно скорее. Специальные контейнеры изготовили в течение пяти дней и поместили в них протоксенусов. Огромные трейлеры подошли к Холлу, загрузились контейнерами, и процессия двинулась к аэродрому. Переезд в "кратер" прошел без особых задержек. Желающих ехать в Африку нашлось достаточно. Холп опустел. Инса уезжала с последней партией. В парке еще валялись трупики насекомых, но стаи птиц поредели, гомон их стал терпимей. Обглоданные, казалось, безнадежно погибшие деревья напоминали о пронесшемся над Холлом вихре. Инса в последний раз поднялась на полуразобранную, ненужную теперь башню и оттуда, с самой высокой точки Холпа, смотрела на черное переплетение омертвевших ветвей, на покинутые кирпичные корпуса, на то место, где совсем недавно был расположен поселок. Из коттеджей не увезенным остался только один - Крэла. Через час придет машина, и все. Сколько еще простоит коттеджик Крэла?.. Что он делает там?.. Нестерпимо захотелось увидеть его. Сейчас, сию минуту! По перекрытиям, проходящим внутри каркаса башни, она пустилась бегом, и грохот железа под ее каблуками напомнил ей страшную и так много решившую в ее жизни ночь. По вертикальным лестницам, сделанным наподобие пожарных, она спускалась с ловкостью акробата и, только выйдя из башни, пошла медленно, степенно. За огромным стволом мертвого вяза стоял Крэл. - Ты тут? - Почему ты испугалась? - Я думала, ты у себя. - Мне захотелось в башню. - Зачем? - Не знаю. Вероятно, потому же, почему и тебе. - Крэл, ты все же остаешься? - Да, но мыс кажется... мне кажется, Икса, я буду тосковать без них. - Без них? - Инса даже отстранилась от него. - А без тебя - Ты ведь понимаешь, без тебя я... я не могу теперь. Просто не могу. - Поедем вместе. - Мне там нечего делать. Они взяли фермент сами. Зачем мне в кратер? Я не энтомолог, не биолог даже. Заниматься каким-то частным вопросом проблемы как биохимик?.. - Да пойми, Крэл, ведь мы столкнулись с чем-то настолько необыденным, что голова идет кругом. А если это все же посланцы чужого мира, иной жизни, иного разума? А вдруг нам, первым из людей, представится случай приобрести новые познания, совсем по-другому посмотреть на нашу жизнь. - Не знаю, не знаю... - Пойдем к тебе, Крэл. В коттедже все было вроде бы так же, как и месяц назад, но почему-то стало неуютно, сиротливо, будто этот маленький домик не мог жить в отрыве от других, теперь уже увезенных отсюда обиталищ человека. - Хочешь кофе? - Если у тебя найдется рюмка коньяка. Коньяк нашелся. Вскоре аромат наполнил коттедж, и сделалось немного веселей на душе. Теплей. От кофе, от коньяка, от желанной обоим близости... Инса подошла к зеркалу, поправила волосы (как всегда, ей это не удалось) и закурила сигарету. - Ты говорил с Ваматром? - Да. - И он отпускает тебя? Крэл пожал плечами. - В ферменте он уже не нуждается, сам на распутье. Что он может предложить мне? Инса повернулась к Крэлу, бросила сигарету. - Крэл, что же происходит, Крэл? - Мы в тупике... Есть протоксенусы, и никто не знает, почему они есть, а главное, имеют ли они какую-нибудь цель. - Знаешь, мне понравилась твоя мысль о насекомых - сборщиках информации, о Великой Сфере Связи Миров... Если ты прав, то станет понятным, зачем протоксенусы. - Но как проверить это? Как сделать сумасшедшую гипотезу рабочей?.. Ваматр, как всегда, не искренен. Он, единственный из всех, как будто и поддержал меня, допуская, что протоксенусы, наделенные необычайными возможностями, могут разобраться в ворохе надерганных отовсюду сведений. Хитер. Выказал себя сторонником самого уязвимого пункта, зная, что именно в этом я сам сомневаюсь больше всего... Дать программу, которая при подходящем случае скомандует: объединяйтесь, сшивайте "книгу", мы не могли. Выходит, такая программа заложена в каком-то одном виде насекомых? - Нет, этого, конечно, не может быть, - убежденно заговорила Инса, - ни один вид не обладает сложной структурой, чтобы нести и миллионы лет из поколения в поколение передавать подобную программу. Нет такого вида на Земле. - Вот видишь, но дело хуже. Мы все совершенно запутались. Все. В том числе и Ваматр. - Ты уверен? - Да, - Крэл налил полную рюмку и быстро выпил. - И я ничем не могу помочь в этом сложном и не знакомом мне деле. Неловко мне критиковать и только критиковать... Запрещать что-то? Тоже не могу, нет теперь у меня такой силы. Не в моей воле отдать секрет синтеза фермента или держать его в тайне. Протоксенусы лишили меня возможности наложить вето. А ведь я шел сюда с тем, чтобы повлиять на происходящее в Холпе. Теперь не могу и, следовательно, никому не нужен. Даже протоксенусам. Впрочем, им мало кто нужен, они чертовски независимы. Даже зарождение их произошло помимо воли человека. - То есть как это так? - Да вот так. Зародились, и все тут. Когда сочли нужным. - Чепуха какая-то. Дед просто не хочет... или боится повторить... - Он не может... Я не хотел говорить. Не имел права собственно, и не имею... Тебе скажу, Инса. Ваматр признался - не может он. Годы бьется в своей личной лаборатории, и у него ничего не получается. - Ты меня пугаешь. - Нисколько. Не получается потому, что все дело в программе. Как получили ее протоксенусы, откуда? И почему сейчас, а не тысячу или миллион лет назад? - Крэл, ты, похоже, прав: все дело в том, чтобы понять, как и откуда они получили программу... Ты обо всем этом говорил деду? - Конечно. Он понял меня и согласился с тем, что я сейчас ничем не могу быть полезен. Вот разве только критиковать... Инса, останься! - Не могу я без них, не могу без деда. Он ведь очень одинок, о нем надо заботиться, как о маленьком. Не могу. - А без меня можешь? - Не надо так. Это недозволенный прием... Поедем в кратер! - Нет. - Крэл, поедем! - Только в том случае, если пойму. - Что поймешь? - Пойму, откуда у них программа. Автомобиль, увозивший Инсу, проехал через ворота и скрылся в лесу. Ворота теперь снова были открыты. Крэл хотел было притворить их, но передумал. К чему? Так привычней. Репортеров опасаться уже не приходилось, в Холпе не осталось никого. День-два, он соберет свои вещи и... Куда ехать, как устраиваться, еще не было решено. Что-то надо было предпринимать, но что? Он знал одно: нигде, занимаясь какой-то другой проблемой, не сможет перестать думать о протоксенусах. Крэл все же прикрыл половинку тяжелых железных ворот. Машинально, не думая, а пока шел ко второй, первая со скрипом распахнулась, и Крэл бросил возню с ними. Подумалось только: "Граммофончики на них завьются нескоро"..." Граммофончики. Казалось, совсем недавно так трудно было переступить невидимую черту у проржавевших ворот таинственного Холпа. Через нее помогла перейти Инса, и тогда появился в жизни лес над обрывом, открылся мир любви, надежд, покоя. Он сам лишил себя этого мира... Вдруг стало страшно - а если навсегда!.. Инса приедет в город. Последние сборы перед отъездом, и потом, самолет унесет ее в Африку... А ведь еще не поздно. Побросать в "дисмен" чемоданы, и через час-полтора можно быть в городе... Зачем? Чтобы не упустить свое счастье? А будет ли оно полным, настоящим без решения того, что теперь представлялось самым серьезным в жизни? Крэл не заметил, как вернулся в коттедж. Здесь было пережито много, и здесь захотелось побыть еще. Побыть совсем одному, в тишине. Попробовать собраться с мыслями и на что-то решиться, наконец. Время, как ни странно, шло быстро, совершенно незаметно. Отъезд из всеми покинутого Холпа Крэл откладывал со дня на день и непрестанно думал о протоксенусах. Что делают они, к чему стремятся сейчас, на новом этапе своего развития? Приходило в голову разное, но чаще всего он думал о контактах с ними. Они уже пробовали всякое. Не разумно, вероятно, а инстинктивно, по заложенной программе ищут общий язык с людьми. Даже в самой начальной стадии превращений пытались использовать для налаживания контактов музыку, как наиболее абстрактную, эмоционально высокую и общедоступную категорию... Но как направляется все это? Откуда, зачем?.. Порой казалось: вот-вот сработает реле, давно подготовленное к такому акту, и все станет на места. Чуть-чуть додумать, и можно будет решить... Почему, почему зародились протоксенусы? Насекомые не могут быть чужими, Ваматр прав... Как он храбро отбросил то, с чем сжился за долгие годы. Умница, а говорят - дьявол. Впрочем, дьявол должен быть умен... Стоило ли оставлять Ваматра? Может быть, надо было все же ехать в кратер?.. Нет-нет, ехать туда не с чем. Как устроить дальнейшую жизнь, где и над чем работать, он так и не придумал, однако сидеть и дальше в Холпе уже было невозможно. Крэл пообедал, наскоро справившись с последней банкой консервов, закрыл чемоданы, сдвинул их в угол и вышел в парк. Попрощаться. Багровый неуютный закат высвечивал мертвые деревья. На темных ветвях блуждали тусклые, едва теплящиеся блики. Чернела земля, все еще устланная иссохшими насекомыми. На земле, то тут, то там, вероятно отражаясь от какого-то глянцевого крылышка, порой разгорались пурпурные искорки. Ветра не было. Прогретый за день, недвижный воздух усиливал впечатление раскаленности, созданной закатом. Пустынно, тихо. Поселок разобран и увезен, едва видны кирпичные корпуса, и только торчит над обглоданным парком железный каркас демонтированной башни... "Будто на том съеденном лимоксенусами острове..." Крэл шел медленно, шелестя, как опавшими листьями, сухими трупиками, валявшимися под ногами, и впечатление заброшенности все усиливалось и усиливалось. Остров. Какой-то совсем дикий, необитаемый, вернее, покинутый всеми остров. Казалось, за тысячи миль нет ни одной живой души, и это нравилось - ведь так редко в наш век человеку удается ощутить полную отдаленность от себе подобных. К такой отдаленности тянет, и, вместе с тем, она немного пугает. Полное уединение позволяет сосредоточиться и, не расслабляясь, подчас решать такое, что обычно не поддается решению в суете и спешке будничных дел. Крэл вздрогнул от почудившегося шороха, и, когда резко обернулся, что-то ярко-алое мелькнуло в голых темных кустах. Он обругал себя за минутную трусость и направился к заблестевшему в наклонных лучах солнца предмету. Около садовой скамьи лежал транзисторный видеоприемник. Кто-то поставил его и забыл. Такой, кажется, был у Петера, а может быть, и не у него. Какая разница... Ощущение, заброшенности, впечатление, что обитаешь на покинутом острове, оказалось очень прочным, и в первое мгновение Крэл никак не мог представить, как это здесь, на диком безлюдье, может вдруг появиться на экране изображение, как могут возникнуть звуки музыки. "Да не на другой же это планете, черт возьми, ведь всю атмосферу Земли пронизывают радиоволны, и стоит только - в любой точке пространства - стоит только нажать на эту кнопку..." Вспыхнувшая мысль словно обожгла. Он почувствовал, что, кажется, сработало реле, и бросился к находке. "Сколько пролежал здесь транзистор? Пять дней, неделю? Дождя за эти дни не было. Не разряжены ли аккумуляторы?" В эти мгновения вопрос - осталась ли в приемнике накопленная энергия - показался жизненно важным. "Вот кнопка. Именно ее надо нажать, и транзистор оживет. Засветится экран, я увижу, что делается сейчас в огромном мире, услышу о происходящем за тысячу миль от этого острова. Услышу, увижу, узнаю! А если бы на моем месте оказался настоящий островитянин, дикарь, который никогда не видел транзистора, ничего не знает о возможности передавать сигналы на расстоянии, и вдруг нашел его в этих кустах? Он взял бы его в руки, повертел, может быть, даже случайно нажал на кнопку и, услышав треск, пожалуй, отбросил, испугавшись. А я? Я знаю, знаю, как обращаться с приемником. Знаю!" Крэл быстро, даже "какими-то суетливыми движениями умелых пальцев начал настраивать приемник. Аккумулятор не сел. Экран засветился. Несколько привычных движений - и экран немного потемнел, на нем четко выявились проворно бегавшие фигурки. Еще поворот верньера, звук усилился - и вдруг в одичавшем парке взорвалось многоголосое, радостное: - Гол! За две тысячи миль от Холла закончился матч на первенство мира по футболу. "Я получил информацию, - думал Крэл, уже не слыша неистовых криков, не обращая внимания на болельщиков, готовых в ликовании растерзать своих любимцев, завоевавших мировое первенство. - Да, получил информацию. Получил. Преодолел огромное расстояние мгновенно. Информация в союзе с временем сжала пространство, дала мне возможность перенестись бог весть куда. И все это потому, что _я умею обращаться_ с этим приемником. Умею. Дикарь, повертев его, стал бы заколачивать им деревянные гвозди, восторгаясь своей изобретательностью. Он ведь ничего не знает о том, что всю Землю охватывают волны информации, и потому не может молниеносно преодолевать пространство. В лучшем случае он починит им, предположим, лодку и поплывет в ней медленно, медленно". Крэл побежал к своему коттеджу. Портфель он расстегнул торопливо, отыскал в нем блокнот и сразу же сел к столу. "Информация вне нас и пронизывает Нас. Она постоянна, вечна, она включает в свою сферу новые, только зарождающиеся миры, миры, процветающие и уже отжившие, близкие к гибели. Включает их в общий поток Вселенной. Вот этот-то поток и принес команду: конгломерироваться, собираться воедино! В результате получились протоксенусы. Как только какое-то разумное существо, в данном случае человек Земли, научится генерировать сложную гамму излучения (код синтеза фермента), нужного для развития "приемника-передатчика", то есть протоксенусов, - как только разумное существо это научится синтезировать фермент, оно этим самым покажет, что умеет обращаться с транзистором, не будет забивать им гвозди и, следовательно, уже достойно включится во Вселенскую Сферу Информации, объединяющую миллионы планет". Стемнело. Едва различимы стали строки. Крэл оставил перо и начал вышагивать из угла в угол. Время от времени он открывал то один, то другой шкафчик, прошел в кухоньку, пошарил там на полках. Кроме пачки бисквитов, ничего съедобного не нашлось. "Запить бы чем-нибудь". В баре стояла начатая бутылка вермута, но его пить не хотелось. "Не оставил ничего на ужин. Инса ведь предупреждала - запаси побольше продуктов. Не послушал... Как отнесется к этой мысли Инса? А Ваматр? Кто поймет, кто поддержит?.. А ведь все как будто становится на свои места. Может быть, понятно станет, что такое насекомые, вернее, существа типа насекомых". Бисквиты надоели. Во рту было сухо, противно. "Будто сушеной саранчи пожевал, гадость какая. А есть хочется. Надо поскорее ехать в город. Дам радиограмму Ваматру и... Только надо еще записать..." Крэл протянул руку к выключателю, позабыв, что в Холпе уже давно нет электричества, и щелкнул им несколько раз. Сообразив наконец, в чем дело, он зажег наполовину сгоревшую свечу и снова сел к столу. "Протоксенусы словно маяки во Вселенной, словно узловые трансляционные станции, осуществляют связь, включаясь в вечный поток информации. Так происходит тройная связь: Информация - Пространство - Время. Если допустить, что скорость информации, как особого субстрата, бесконечно велика, можно практически мгновенно преодолевать пространство и время..." Яркий луч мелькнул за окном. Только когда свет скользнул по исписанным листкам, задавив своей электрической мощью свечу, Крэл понял, что к коттеджу подъехал автомобиль, и поспешил на веранду. Перед ним стоял Нолан. - Крэл, позвольте мне зайти к вам. Я ненадолго. Всего на несколько минут. Крэл не сразу пришел в себя, возбужденный внезапным переходом в мыслях, встревоженный неожиданным появлением Нолана. Альберт Нолан здесь, в Холпе! Однако Крэл быстро справился с собой и учтиво пригласил: - Да, да, конечно, милости прошу. - И уже в комнате: - У меня беспорядок. Все собрано к отъезду. Садитесь, пожалуйста. - Спасибо. - Нолан расстегнул превосходного покроя летнее пальто, провел уголком платка по губам и занялся своей любимой трубкой. - Вам неприятно мое появление. Нет, нет, не отрицайте, это так, и это вполне естественно. Но уж простите великодушно. Мне очень хотелось... Мне надо было повидать вас, Крэл. Мне так недоставало вас все это время. - Нолан раскурил трубку и теперь смотрел на оплывавшую свечу. Лицо его стало спокойным, приветливым, почти прежним, каким бывало в Асперте. - Свеча... Живой огонь... В будущем, когда человек при помощи одной только мысли сможет окружать себя тем или иным комфортабельным светом, он, человек, сохранит живой огонь. Убежден в этом... Кое-кто даже сможет позволять себе роскошь, иногда, разумеется, и будет спичкой зажигать свечу и ощущать запах серы и стеарина. Крэл, у вас найдется что-нибудь выпить? Крэл поспешно достал початую бутылку вермута, поставил ее на стол, ловко убрав при этом исписанные листки, и тут только сообразил, что вино пить не из чего. Впрочем, сразу же обоим стало не до вина. - Крэл, мне надо поговорить с вами именно теперь, когда вы уже не работаете у Хука и еще не нашли себе нового занятия. - Что-то неузнаваемо строгое появилось в стареющем и все еще красивом лице Нолана. Крэл опустил глаза и начал медленно: - Я понимаю вас... Вы имеете все основания упрекнуть меня... Да, я не мог осуществить свое право запрета... - В этом вы не виноваты, мой друг. - Нолан говорил мягко, участливо, пожалуй даже ласково. - Протоксенусы отобрали у вас секрет и сделали это гораздо толковей, чем Хук и компания. Крэл вскинул глаза на Нолана. "Он знает и об этом. Его осведомленность по-прежнему великолепна. Да, он сильный, еще очень сильный. А может быть, стал сильней..." Чувство гордости за своего учителя почему-то не возникло, настроение испортилось. Слишком резко в эти минуты встал вопрос - "Где я, с кем?" - и он спросил: - Вы все еще боитесь протоксенусов? - Да. - Вы считаете их разумными? - Думаю, Крэл, мы с вами не сможем найти определение, что такое разум, запутаемся в семантическом споре и потеряем время. - Тогда позвольте спросить иначе. Вы все еще считаете их опасными... для людей? - Крэл задал вопрос, стараясь лишний раз убедиться, продолжает ли Нолан борьбу. - Опасными?.. Пожалуй, но ведь беда не в протоксенусах, а в нас самих... Двадцатый век культивировал в людях тоску по родственному разуму. Привлекательность самой идеи о возможных контактах нещадно эксплуатируется популяризаторами самого различного толка. Формула: "разумно - значит гуманно" повторялась слишком часто, люди уверовали в нее и теперь могут наделать глупостей. Надо никогда не забывать, что все дело в степени зрелости и гуманности прежде всего нашего, человеческого разума. Крэл отметил про себя, что Нолан по-прежнему непримирим к появлению на Земле протоксенусов, и вспомнил Ваматра - сторонника большего доверия чужому разуму. Правда, и тот, задумываясь о критерии гуманности, подчеркивал, как еще трудно бывает человеку разобраться в себе самом. Вновь и вновь вставал вопрос: с кем быть. С Ноланом, с Ваматром?.. С кем быть? А зачем? Надо постараться самому быть кем-то! Захотелось вот сейчас - для бодрости надо взять в руки только что исписанные листки - сейчас же показать Альберту Нолану, каково истинное решение и какова должна быть цель. У всех! Необходимо объединить усилия, сделать все возможное, чтобы приобщиться к Великой Сфере Информации. Да, не забивать транзистором гвозди, а как-то показать, что люди достигли требуемого уровня развития, уже достойны включиться в Сферу Связи. Прежде всего, объединив всех ученых, надо найти способ общения с протоксенусами, и тогда представится удивительная возможность узнать и о неведомых мирах вселенной, и о прошлом Земли, о тех страницах ее истории, которые оказались утраченными. Крэл уже взял было в руки листки, но тут же скрутил их в трубочку, услышав, с какой маниакальной настойчивостью Нолан повторяет и повторяет свое. - Крэл, поймите, они должны быть уничтожены, они несут неисчислимые бедствия миру. Пожалуй - гибель! - И вы продолжаете борьбу? - Да. Продолжаю. Хочу, чтобы и вы были с нами. - А тогда... тогда не поверили? Или побоялись моей слабости? - Может быть, и это. В столь серьезных делах не до обид. Да, Крэл, трудно было решиться, еще не верилось в ваши силы, это правда. Но было и другое. Главное. Была мысль убедить вас опытом. - Я не понял вас. - Вот вы немало времени прожили в Холпе и все же своим для них не стали. Больнее трудно было ударить. Ощутив, как кровь приливает к щекам, Крэл сразу парировал: - Не знаю, в какой мере они мне доверяли. Мне кажется - доверяли. Мне кажется - доверяли полностью, и я к ним, ко всем... - Крэл и сам решился больно ударить, - ко всем, в том числе и к Ваматру, стал относиться с уважением. А ваше заявление... - Зачем же стесняться, Крэл. Вы уже и так сказали немало. Не сдерживайтесь, говорите прямо. Объявите меня лжецом. - Я... я не хотел, - Крэл не выдержал. Слишком крепко еще жили в нем и почтение к этому сильному, обаятельному человеку, и давняя привязанность; доходившая до обожания. - Не следует так. Нам с вами не нужны резкие суждения. Обидно только, Крэл, зачем они скрыли от вас, что новая порода протоксенусов начинает развивать в себе совершенно необычайные свойства. Если разовьет, то худо нам всем придется. - Нолан приблизил ладони к свече, постепенно смыкая их у самого огня. Стало темно, и он вдруг отдернул руки. В комнате посветлело. Крэл даже оглянулся по сторонам и в это время услышал: - Они пробуют летать. - Что?! Нолан, будто не заметив этого крика, спокойно продолжал: - Но как! Наблюдатели увидели, что в башне две особи, держась на небольшом расстоянии друг от друга, поднялись над общей массой тел и в течение нескольких минут неподвижно висели в воздухе. Бескрылые, они преодолели притяжение Земли. Это повторилось несколько раз. Одна пара почти достигла верхней сетки, прикрывавшей башню, затем упала и, вероятно, немного покалечилась. После этого протоксенусы долго не решались повторять подъемы, но потом опять оживились. Кажется, взлетали с большим успехом. Вы понимаете, Крэл, они могут уйти из кратера. Поверьте, они очень скоро начнут тяготиться своим зависимым положением, захотят освободиться от контроля, осуществляемого людьми. Что тогда? - Почему бы вам не объединиться с Ваматром? - Ни за что! - Подумайте, ведь теперь серьезно обстоит дело, до распрей ли сейчас? - О, дело не в распрях. Мы полярны в наших оценках происходящего. А вы сейчас в центре Земли. Куда вы направитесь, к какому полюсу? "Почему же они ничего не сказали мне о попытках протоксенусов преодолеть тяготение?" - Очень трудно так вот... - Знаю, Крэл, знаю, и тем не менее?.. - Вы говорите, попытались подняться в башне над общей массой? Нолан, видимо, уловил нотки сомнения в вопросе Крэла, открыл маленькую тисненой кожи папку. Оттуда он извлек фотографии и протянул их Крэлу. Крэл почти с испугом посмотрел на Нолана - "Как, ему и фотоснимки доставляют! Да что же это?" Сомнений не оставалось - два протоксенуса висели в башне. Свеча вспыхнула, запахло стеарином. Черный фитилек изогнулся, высунувшись из пламени. Раскаленный его кончик окунулся в прозрачную лужицу, шипя и потрескивая. Пламя становилось ярче, чадней и, сделав еще одно усилие, погасло. Луна высвечивала стоящий за окном парк, разбросав по черным деревьям таинственные пятна света. В комнате и после того, как угасла свеча, ненамного стало темней, только свет из тепло-желтого переменился на зеленовато-холодный, лунный. - Если... если я соглашусь, что вы мне предложите? - Быть вместе с нами, Крэл, и работать... работать у Ваматра. Крэл стиснул кулаки. - Выслушайте меня, - сказал он тихо. - Я хочу, чтобы вы избавились от ложных представлений о Холпе. Вспомните, ведь я пошел сам, по своей инициативе. Вы не только не помогли мне, а очень осложнили задачу, дав столь превратные сведения о происходящем здесь. Я рискнул, готов был к самому страшному, даже к тому, чтобы разделить участь Лейжа... Кстати, вы знаете, что Аллан Лейж жив? - Жив? Крэл замер, сжался, с ужасом ожидая, что дальше скажет Нолан. - Лейж? - Нолан явно думал о чем-то ином, более важном для него в эти минуты. - Лейж... Ах да, разумеется, жив. Ваматр не уничтожил его... его тело... Он сделал хуже - забрал его душу. Лейж погиб для нашего дела... А вы, Крэл? Вы еще живы? - Выслушайте меня, и вы поймете, что ошибаетесь. В Холпе меня встретили обыкновенные люди, не изверги, не палачи. Люди, озабоченные решением большой, быть может, общечеловеческой проблемы. Они исследуют необычайное явление, ищут. Радуются удачам и находкам, стараются преодолевать затруднения вместе, дружно. Люди здесь разные, но все, в общем, порядочные. Доктор Ваматр во многом заблуждается, экстравагантен, подчас даже взбалмошен, однако, безусловно честен и до сих пор с уважением, я бы сказал с почтением относится к вам... Нолан встал и заговорил, не глядя на Крэла, тихо, как бы размышляя вслух: - Ваматр загубил и Крэла. И Крэл потерян для нас. Потерян теперь окончательно... Из Холпа Крэл выехал утром. Очень рано. К девяти он уже был на столичном почтамте и отправил Ваматру радиограмму: НАШЕЛ В ПАРКЕ ТРАНЗИСТОР тчк ПОСЛЕЗАВТРА ВЫЛЕТАЮ КРАТЕР тчк КРЭЛ. Появление в "Кратере" Крэла, совсем недавно не соглашавшегося переехать со всеми холповцами в Африку, казалось, никого не удивило. Это напомнило Крэлу первый приезд в Холп, очень подбодрило его, улучшило настроение, омраченное тягостной ночной встречей с Ноланом. Готовясь к сообщению, Крэл изрядно волновался. Предстояло убедить Ваматра и его сотрудников в необходимости по-новому вести поиск, чтобы установить, не являются ли протоксенусы коммутаторами в извечном потоке Информации. Возникали опасения, не примут ли его соображения в штыки, со скепсисом, может быть, и с насмешкой. Однако все получилось по-иному. Конкретное предложение - попытаться проверить, не несут ли излучения протоксенусов сигналы доступные пониманию человека, сразу же нашло сторонников. Это даже немного огорчило Крэла. Он готовился к борьбе, был напряжен, предвидя атаки, и вдруг... Может быть, просто не поняли?.. Опустошенность, чувство предельной усталости охватили его после доклада, и захотелось побыть одному. Еще не умолкли голоса сотрудников, с энтузиазмом обсуждавших услышанное и уже строивших планы увлекательных поисков, а Крэл покинул столовую - самое большое помещение горной станции, где проводились многолюдные совещания. Стараясь, чтобы его не заметили, не окликнули, он прошел вдоль небольшой площадки, уставленной алюминиевыми сборными домиками, и очутился у обрыва. Пожалуй, впервые по приезде Крэл смог наконец немного осмотреться. Все вокруг было новым, еще не известным, и вместе с тем не производило такого впечатления, какое бывает при виде чего-то необычного. Африка представлялась совсем иной. Более экзотичной, что ли, а выглядела будничной, тусклей, чем ожидалось. Крутой склон зарос колючим ползущим кустарником, и Крэл не знал, как он называется; раскинувшуюся внизу саванну, желтую от пересохшей травы, утыканную зонтичными акациями, он раньше никогда не видел; плоские горы, загромоздившие горизонт, совсем не походили на горы, так полюбившиеся в Асперте, и, вместе с тем, окружающее казалось обыденным, пока не удивляло. Может быть, потому, что в Африке было неожиданно холодно?.. Зябко поеживаясь, Крэл медленно побрел по краю обрыва, обогнув древний лавовый натек, и за ним увидел конусообразную, со срезанной вершиной гору - потухший вулкан. - К-р-э-л! Кр-э-эл! Инса бежала по краю обрыва, весело размахивая чем-то большим, темным. - Инса! - Крэл сделал несколько шагов навстречу, протянул руки, и она сразу прильнула к нему. Теплая, своя. - Убежал зачем-то. - Хотелось побыть одному. - И даже со мной не хотелось? - Тебя-то я боялся больше всего. Знаешь, как страшно было. А вдруг не поймут, высмеют? - Но ведь поняли. Крэл, Крэл, как это здорово! - Инса прижалась к нему еще крепче и смотрела в глаза. Не отрываясь. Все такая же - дерзкая и смешливая, чуть-чуть странная, так и не растерявшая что-то очень характерное для девчонки с канатной. Быстро темнело. Еще видна была петляющая в долине, между округлыми скальными выступами дорога, еще можно было различить конусообразные темно-зеленого цвета горы, а на излучателях уже вспыхнули ярко-красные огни. Крэл направился к ним вместе с Инсой. - Ты хочешь туда? - Угу. Подъем был крутой, но не долгий. Станция осталась внизу. Один за другим начали зажигаться в окнах домиков огни. Потянуло холодком. - Набрось плед. - Так вот ты что тащила. А я думал, чем это ты размахиваешь. - Крэл не отказался от теплого куска пушистой ткани, сразу перестал зябнуть, и они пошли медленней. Перед входом в туннель он остановился. - Тебе порой не приходит мысль, Инса, что они могут оказаться хитрее нас? - Иногда думаю, но не верю. И потом... ведь мы их крепко держим в руках. С тех пор, как они претерпели новое превращение, они совсем не могут обходиться без наших излучателей. Дед проделал рискованный опыт, почти лишив их излучения. - И оказалось? - Что они не могут без него. Они не гибнут, правда, замирают. - А их попытки улететь? - Улететь?! - Вопрос прозвучал настолько искренне, что Крэл поверил: Инса ничего не знает о первых пробах протоксенусов преодолеть земное притяжение. Но как это могло получиться? Ведь кто-нибудь из ее сотрудников всегда дежурил в башне!.. Инса нажала кнопку у входа в туннель, двери раздвинулись, и они пошли по немного наклонному спуску. Туннель был низкий - пробить его в крепкой породе стоило немалых трудов, - но освещался хорошо. Тянулся он метров пятнадцать и заканчивался выходом в застекленное помещение, как балкон нависавшее над местом, где в незапамятные времена бушевала раскаленная лава, а теперь приютились протоксенусы. - Знаешь, Крэл, а Лейж молодчина, - Инса постучала согнутым пальцем по стеклу. - Это он сконструировал балкон, предложил поставить здесь такое стекло. Свинцовое. Сквозь четырехсантиметровую его толщину излучение протоксенусов не проникает. По крайней мере, не влияет на людей. Крэл молча слушал пояснения Инсы. Пожалуй, и не слушал, глядя на представшую перед ним картину. Застекленный балкон был погружен во тьму - только у пульта горела притененная лампочка, - красные огни на вышках-излучателях тоже были экранированы со стороны кратера, и темень, скопившаяся на дне, лежала густой, непроглядной. Но через несколько минут с восточной стороны вдруг засеребрилась зубчатая кромка кратера. Лунный свет постепенно стал проникать в естественную чащу, и Крэл перенесся в иной мир - серебристо-черный, холодный, пронизанный идущим через высокогорную разреженную атмосферу космическим излучением, мир чужой и далекий, породивший неведомые и, быть может, очень все же опасные чудища, притаившиеся сейчас в темноте. - Крэл! - Да, да, Инса. - Ты очень далеко, Крэл. - Я здесь, я с тобой, моя радость. - Нет, ты там, ты с ними. - Ну, не надо так, ведь ты знаешь... - Прости, - Инса говорила шепотом, оглядываясь на дальний угол, где за пультом сидел дежурный. - Прости, я становлюсь бабой. Мне показалось. Я не думала, что даже недолгая разлука, всего несколько дней, на которые ты остался в Холпе, окажется для меня такой тяжелой. - Инса, я... - Ладно, ладно. Я не буду. Я счастлива сейчас и очень горжусь тобой, Крэл. - А если все это чепуха? - Крэл прильнул лбом к холодному стеклу и, не отрываясь от него, продолжал: - Смотрю на их логово и думаю: а вдруг я затеял скверное дело. Удобная, эффектная гипотеза может отвлечь от истинного направления поисков. - То есть как? - А если они все же чужие! - Но ведь и дед отказался от этой мысли... - Ах, Инса, ничего-то мы не знаем толком, понимаешь. Еще ничего не знаем и никто не знает. Суетимся, выдвигаем заумные теории, а нужна проверка. Сейчас меня мучит одно: как найти подтверждение, простое и наглядное доказательство того, что при помощи протоксенусов мы и в самом деле сможем включиться в Вечный Поток Информации, сможем преодолеть Пространство и Время... Не найдем такого подтверждения - значит, чепуха все это, бред. - Опять ты мечешься, сомневаешься. - Я ищу. - Ну что же, тогда, пожалуй, ты прав. Доказательства искать надо. И надо заставить их, черт возьми, подать нам знак - понимаем, мол, хотим, чтобы и вы поняли. Порой Крэл приходил в отчаяние. Протоксенусов, боясь нашествия на "кратер" насекомых, продолжали держать на голодном пайке, притушив генераторы до минимума. В этом положении протоксенусы едва излучали, а для того чтобы определить характеристику создаваемого ими биополя и попытаться расшифровать излучение, нужна была оптимальная их активность. - Поймите, - убеждал Ваматра Крэл, - положение безвыходное. Порочный круг. Надо разомкнуть его. Давайте рискнем и постепенно будем смягчать режим. Если начнется нашествие насекомых, мы опять прижмем протоксенусов. Наконец Ваматр согласился. С каждым днем режим генераторов переводили на более благоприятный для протоксенусов, и активность их возросла. Насекомых они почему-то не призвали, но опять и по-новому встревожили исследователей. Даже до перехода в новую стадию развития многие их свойства, конечно, удивляли людей, но протоксенусы еще не заявляли о своих правах. Теперь они дали понять, что являются решительными противниками вивисекции. - Этого еще не хватало! - бушевал Ваматр. - Да я их, Да я их... уничтожу. - Он опасливо оглянулся на пульт, связанный проводами с кратером, и все присутствовавшие в лаборатории рассмеялись. - Вот вы всегда так. Смеетесь над стариком, и только. Знаю, знаю, уже грозился не кормить, испепелить. Угрожал, а они, подлецы, кликнули клич, призвали сонмы насекомых и перешли на самообслуживание. Знаю. Но ведь теперь... Это неслыханно: противиться человеку, нападать на человека!.. Как самочувствие лаборанта? - Еще плох. Из коматозного состояния его вывели, однако врачи встревожены. - Нет, что делают, паршивцы! - Ваматр потряхивал кистями рук, сновал по тесному, заставленному аппаратурой помещению, натыкаясь на столы, на ящики. - Подумать только, они, превратили в столб человека, который должен был проводить опыт. - Будем говорить точно, - вмешался Крэл, освобождая для Ваматра проход и устраиваясь повыше на лабораторном столе. - Человек готовился взять протоксенуса на _острый_ опыт. Ваматр резко обернулся к Крэлу, задел Ялко и, даже позабыв бросить свое "извините", быстро возразил: - Да ведь люди везде и всегда, во всем мире ставят острые опыты. Ставят не только на всякой мелкой живности, но и на собаках, обезьянах, даже на дельфинах! - А вот на протоксенусах, видимо, нельзя. - Уж очень непривычно нам, людям, встречать организованное неповиновение, преднамеренный отпор... Может быть, придется привыкать. - Обезьяны, дельфины, - иронически перечислял Ялко. - Да ведь никто из них не способен объединиться, согласовать собственные действия и всем сообща выступить против человека. Никто не способен, а вот протоксенусы, - Ялко закончил с гордостью, - смогли! - Ты так радуешься, словно бунтуешь заодно с ними, - Инса спрыгнула с еще не распакованного ящика. - Ты, Петер, вообще, как мне кажется, слишком уж высокого мнения о них. - Да, и не скрываю этого. Я и раньше считал их существами высокоорганизованными, а теперь, на новой стадии развития... Не исключено, что они совершенней человека, а может быть... может быть, и порядочней. - Ялко! Ялко, отступая от Инсы, прижался к алюминиевой стене лаборатории, но не сдавался: - Они еще покажут себя! Они могут такое!.. Инса не то с испугом, не то, с отвращением посмотрела на Ялко, повернулась и подошла к окну. - Вот это верно: они еще покажут. - Инса замолчала. Никто не продолжил разговора, и вскоре она сама прервала паузу. - А что касается отпора, неповиновения человеку, то здесь, я думаю, дело проще, чем кажется на первый взгляд. Давайте вспомним, как экспериментаторы и дрессировщики работают с животными. С любыми, даже с дельфинами. И у дельфинов все дело в мелкой рыбешке. - Не понимаю, Инса, к чему это ты, - нетерпеливо спросил Ваматр. - При чем здесь рыбешка? Какая рыбешка, говоришь? - Мелкая. Ею-то и подкармливают этих морских мудрецов, и они за подачку выплясывают в воде перед человеком. Да, за подачку, за подкормку... А вот протоксенусы, - Инса помолчала, оглядев всех, - не нуждаются больше в продуктах питания. Ни в тех, которые мы им милостиво отпускали, ни в тех, которые они получали, привлекая насекомых. Они начали синтезировать все им необходимое и обрели, таким образом, независимость. - Синтезировать? Из чего? - Из воздуха. Похоже, они ведут прямой синтез, строя сложнейшую органику из простых веществ. Нечто вроде фотосинтеза, осуществляемого растениями, но без участия хлорофилла, методом, совершенно еще не понятным, и притом со скоростью, в сотни раз превышающей скорость фотосинтеза. - Инса, это настолько серьезно, это... - Ваматр подбежал к Инсе, схватил ее за руки и, заглядывая в глаза, продолжал: - Инса, если ты не ошибаешься, то ведь мы откроем для человечества... - Мы? - дерзко перебил Ялко. Ваматр бросил руки Инсы и повернулся к Ялко, а тот продолжал спокойно, немного даже нагловато: - "Мы откроем, мы дадим человечеству!" Да согласятся ли протоксенусы? Теперь, не слушая друг друга, заговорили все разом, поднялся шум, и Ваматр, подняв руки, закричал: - Спокойней, спокойней, друзья! - Он, наконец, перестал метаться по лаборатории, сел, жестом подозвал всех к себе поближе. - Давайте попробуем без лишней экзальтации разобраться в происходящем, наметим план действий. Начнем по порядку. Как только мы столкнулись с совершенно необычным на Земле явлением: быстрым, направленным перерождением одних видов в другие, увидели существа, еще не известные человеку и притом обладающие удивительными свойствами, естественно, возникла мысль - а не порождение ли иного мира перед нами? Больше того, вечная тоска по родственному разуму заставила подумать: а может быть, он уже появился на Земле! Такое допущение не могло не волновать. Однако мы не только приходим в восторг от возможной встречи, но и задумываемся над проблемами, которые в этом случае возникнут... Какой критерий гуманности чуждого нам разума? Верна ли формула: разумно - значит гуманно! - Крэл тотчас вспомнил ночной разговор с Ноланом в Холпе и стал слушать Ваматра еще внимательней. - Достаточно ли гуманны и высокоразвиты оба разума, чтобы находиться в одной биосфере? Уживутся ли они, или вступят в борьбу? Может быть, один займет главенствующее, а другой подчиненное положение. Кому тогда будет принадлежать Земля? Тому; кто пришел раньше, тому, кто численно превосходит соперника, или тому, кто совершенней? Поистине страшно становится, когда представляешь, с каким комплексом проблем мы столкнемся, если протоксенусы окажутся представителями иного, внеземного, разума! В этом случае уже не мы, горстка людей, а ученые всей планеты должны будут решать, как должен вести себя в возникшей ситуации человек. А сейчас? - Сейчас надо установить главное - верна ли гипотеза Крэла. - Правильно. Одно дело контакт с инопланетным разумом, пожаловавшим к нам, другое - включение в Сферу Вселенской Информации. - Хорошо, если команда включаться пришла извне, как думает Крэл. Дали команду, когда предположили, что, кажется, на этой планетке, затерянной в космосе, на Земле нашей, разумные существа начинают приближаться в своем развитии к тому, чтобы и их подключить к Великой Сфере Связи. Если это так, протоксенусы дадут нам знать об этом. Следовательно, прежде всего нужен способ общения с этими существами. - Друзья! - Ваматр опять встал. - Поймите, сейчас протоксенусы - это не существа, это - явление! Необходимо досконально изучить это явление. Оно вызвано нами и, вместе с тем, возникло независимо от нас. Вы правы: прежде всего надо попытаться получить от них какой-то знак. Давайте послушаем Крэла. У него есть конкретные предложения. Обсудим их, и, если примем, тогда... - Ваматр устало опустился на стул, привычно засунул руки между колен и, разделяя каждое слово паузами, закончил: - Тогда... надо... снова... просить... у Хука... денег. - Хук приезжает сегодня, - вставила тихонько Инса. - Сегодня, - заволновался Ваматр, - сегодня, а мы еще ничего не решили. Крэл, Крэл, все, о чем вы мне говорили, может быть, и правильно, но ведь это опять потребует огромных средств. Уникальная аппаратура, которую надо затащить сюда, в горы; понадобятся еще и еще специалисты, которых надо как-то заманить в кратер. А это значит - расширять поселок... Хорошо, что вы, молодежь, здесь в горах, в волейбол не играете, а то вот спортплощадки... Поведение Ваматра раздражало Крэла. Он не выносил его манеры паясничать или униженно лепетать нечто несуразное, уничижительное в трудные для него минуты. - Вероятно, доктор, вы правы, - жестко начал Крэл. - Опять деньги, опять спортплощадки, унитазы, прецизионная аппаратура, вертолеты и астрономы, нужные только для прикрытия нашей деятельности, а между тем, у фирмы нет средств. Значит, следует кончать с нелепой таинственностью и предложить проблему всем ученым мира. Ваматр выпрямился, фиглярства как ни бывало, и он отчеканил строго: - На это мы не пойдем. По крайнем мере, пока. Что касается денег... - А я знаю, как подойти к Хуку, чтобы он раскошелился, - это прозвучало у Инсы задорно, немного хвастливо, совсем по-девчоночьи. - Ты... знаешь? - Пожалуй, да! - посерьезнела Инса. - Вы представляете, что произойдет с фирмой "Хук и компания", если в ее руках окажется способ непосредственного синтеза органики. - Инса, да ты молодчина! - Ага, - удовлетворенно кивнула Инса. - Надо еще суметь заполучить этот способ у протоксенусов. Но если сумеем, то Хук... Пожалуй, Хук пойдет на новые расходы. - Как знать, синтез - это опять журавль в небе... - К делу, друзья, к делу! Крэл, мы слушаем вас. Расскажите все, о чем вы мне говорили. Выкладывайте подробно, и мы все вместе попытаемся наметить программу. А с ней, благословясь, - к Хуку. Итак? - Итак, я хочу напомнить о главном. Что характерно для протоксенусов, что с самого начала производило особенное впечатление? Их свойство создавать какое-то биополе. Вот и следует, вероятно, постараться использовать именно это их необычайное свойство. Как мы убедились, попытки общаться с протоксенусами при помощи сигналов, подаваемых в любом частотном диапазоне, обречены на неудачу. Все это примитивно и идет от нашего, земного, очень локального в космических масштабах опыта. А ведь есть, наверное, нечто общее, универсальное для любых форм живого во вселенной. - Может быть, кодирование структуры белка? А что, если поток биоинформации несет код "понятный" не нам, а прежде всего цепочкам ДНК? - Это интересно, но, пожалуй, тоже не совсем универсально. Формы жизни, наверно, гораздо разнообразней, чем мы думаем. Могут существовать структуры не только подобные нашим, углеродистым, но, предположим, силиконовые, ионные, да, наконец, такие, о которых мы просто не можем составить представления. Прикажете и им предлагать для установления контактов рисунки пифагоровых штанов или хвастать знанием периодической системы элементов, демонстрируя таким способом свою взрослость? Нет, поиск, вероятно, следует вести в другом направлении. Если протоксенусы и в самом деле коммутаторы Великой Связи Миров, то им, конечно, известна форма общения с любыми мыслящими существами вселенной. Следовательно, нам остается только показать нашу подготовленность воспринять такой метод. Протоксенусы наверняка знают о нас больше, чем мы сами о себе. Поэтому теперь совершенно необходимо нам, людям, побольше узнать о них. Даже на предыдущей стадии развития протоксенусы всячески старались установить с нами контакт. Начали они давно. С попыток непосредственной передачи каких-то образов. Это, правда, привело к трагедии. Я имею в виду смерть Эльды Нолан и доктора Бичета. Затем протоксенусы пытались при помощи музыки, обладающей силой эмоционального воздействия, заявить о своем желании вступить в общение с нами. Музыка очень живо выражает процессы движения, развития явлений; и она, минуя вторую сигнальную систему, то есть слово, способна воздействовать практически на каждого человека, каким бы языком он ни пользовался, к какой бы нации не принадлежал... Мне очень жаль, доктор, - Крэл обернулся к Ваматру, - однако и в этом случае... - Ну, ну, говорите, не стесняйтесь, черт возьми. - Ничего не вышло из этого, сами понимаете. - А может быть, еще выйдет? - Ваматр заулыбался радостно, немного лукаво. Надежда засветилась на его лице, и, глядя на него в эту минуту, верилось, что он глубоко и очень искренне любит музыку. - Не знаю, не знаю. - И я не знаю. - Ваматр ответил медленно, стал серьезен, даже печален. - Играть мне теперь все трудней и трудней. Протоксенусы не хотят больше... Впрочем... Что это я? Продолжайте, Крэл, продолжайте, пожалуйста. - Кроме перечисленных попыток протоксенусы предприняли и более тонкое воздействие. Они начали лечить людей: случай со мной, заживление трофических язв, исцеление Кирба от туберкулеза, наконец, - Крэл опять обратился к Ваматру, - я имею в виду... - Да, да, - подхватил Ваматр, - правильно. Опухоль у меня рассосалась! - Для чего они делают это? - продолжал Крэл. - Может быть, убирая химические шлаки в организме человека, улучшая обмен, усиливая эмоции, хотели показать доброе расположение к нам, свою готовность к установлению добрых отношений?.. Они подсказывали нам самые различные варианты, рассчитывая, что мы поймем их. И заметьте, во всех этих попытках протоксенусов было нечто общее. Во всех перечисленных мной случаях они влияли на _расстоянии_, то есть, создавая какое-то биополе. Вот и надо исследовать это биополе, определить его природу, установить его характеристики. - Не так давно, Крэл, вы сами считали такие попытки несостоятельными, справедливо находя современную технику еще несовершенной. - Это было в Холпе. С тех пор многое изменилось. На новой стадии развития протоксенусы излучают значительно мощнее. Надо воспользоваться этим и, применив новейшие приборы, попробовать принимать их сигналы. Они должны быть простыми. - Простыми?! - Да. Я позволю себе вернуться к началу. Так что же может быть универсальным для любой организованной системы, какой бы физико-химической структурой она ни обладала? Двоичный код! Любые мыслимые понятия, образы, сигналы, самую разнообразную информацию, возникающую в любой точке вселенной, можно передать, отвечая: "да" - "нет". Мы задаем нашим кибернетическим машинам программу, и они сочиняют стихи, пишут музыку, даже рисуют. Чередованием сигналов мы можем воспроизвести какую угодно картину - так давайте попытаемся регистрировать импульсы протоксенусов, давайте наблюдать их на экранах наших осциллографов, и, я уверен, мы наконец поймем протоксенусов, узнаем, о чем они так давно стремятся сообщить нам. - Так, значит, вы считаете их разумными? - Нет, не считаю. Думаю, протоксенусы, получив из Сферы Связи Миров программу, делают свой кусок работы, собирая информацию, пробуя контактировать с нами. Они, пожалуй, могут только казаться разумными, но поведение их типично для... насекомых: выполнение своей задачи "от сих до сих". Передаточная станция, к которой чертовски хочется подключиться! Не так ли? Подключение происходило мучительно. То, чего больше всего боялся Ваматр - выколачивание денег из Хука, - как раз удалось безболезненно. Инса была права. Интуиция крупного дельца подсказала Хуку, какой переворот может вызвать открытие прямого синтеза, и он, как говорится, открыл закрома. "Астрономическая обсерватория" расширялась. К уже существовавшим сборным домикам присоединились еще пять, к лаборатории пристроили помещение для работ по синтезу. Стройка и монтаж велись непрерывно, порой по ночам при свете прожекторов. Из долины, где кончался участок приличной дороги, почти вся транспортировка осуществлялась вертолетами. Теперь к кратеру, как некогда к башне в Холпе, все время подлетали стрекозы. На этот раз металлические, и несли они не информацию и пищу протоксенусам, а ящики с оборудованием и приборами, стройматериалы, целые панели зданий. Однако оживление, общее приподнятое настроение, возникшее на новом этапе работы, длилось не так уж долго. Прошел месяц, второй, кончался третий, а на огромных экранах, установленных в главной пультовой, не появлялось ничего такого, что можно было счесть за вразумительный знак, что подкрепило бы надежду исследователей, стремившихся подключиться к потоку Информации. Главное, правда, было уже достигнуто. В результате совместных усилий физиков и кибернетиков удавалось улавливать и фиксировать импульсы-сигналы, излучаемые протоксенусами. Как только в долине закончили монтаж электронно-вычислительного центра, показания приборов-датчиков, установленных в кратере, стали поступать на обработку в счетно-решающие устройства. Но и они не в состоянии были разобраться во все растущем потоке сигналов. Пришлось удвоить, а затем и утроить емкость ячеек памяти, но и этого оказалось недостаточно. Тогда заговорили скептики. Считая, что несколько клеток в организме какого-нибудь жука, не говоря уже о протоксенусах, намного сложней, чем вся система вычислительного центра, они обычно утверждали: - Пожалуй, электронные мозги всей планеты не в-состоянии понять протоксенусов. Они просто глупее их. Может показаться странным, но именно Хук первым давал отповедь маловерам: - Однако и дурак кое-что поймет, если умный будет говорить с ним, скажем, о погоде. Вообще, в этот период Хук радовал Крэла и Ваматра, освободив их от необходимости постоянно выпрашивать средства на проведение изысканий. Хук не отказывал ни в чем, делал срочные, дорогостоящие заказы в различных странах мира, выписывал самую совершенную, наиболее современную аппаратуру и приборы, нанимал лучших специалистов. Впрочем, секрет его энтузиазма был прост: протоксенусы способствовали проведению органического синтеза из элементов. Ни один процесс, происходящий в биосфере Земли, не мог соперничать по скорости с тем, что происходило в лаборатории, прилепившейся к кратеру. Элементы "неживой природы" - азот, кислород, углекислота воздуха - под воздействием солнечной радиации превращались в органическую массу. Процесс не новый, миллиарды лет назад начатый на Земле растениями, но земные растения, месяцами накапливающие сахаристые вещества и крахмал, не могли состязаться с установками, находившимися под влиянием протоксенусов. Производительность опытного участка площадью в несколько квадратных метров равнялась производительности нескольких акров полей, но... но протоксенусы "разрешали" людям вести процесс только в течение сорока минут в сутки. Никакие ухищрения экспериментаторов не давали способа увеличить этот срок. Протоксенусы, словно демонстрируя свои необычайные возможности, вернее, знания, почерпнутые ими из Вселенской Сферы Информации, показывали, на что они способны, что в состоянии дать людям, однако выдавали только крохи. - Не верят они нам, - сокрушался Ваматр. - Не усложняйте, доктор, - подбадривал Хук. - Я согласен с Крэлом. Он не считает их разумными, и он прав. Нужное нам мы от них возьмем. - Если сумеем. Сложно все это и... страшновато. - Ваматр поежился, плотнее укутываясь в плед. На небольшой террасе у нижнего ряда домиков-коробочек, защищенные от ветра, стояли кресла. На спинке каждого висел теплый плед, предохраняющий от холода и сырости. Ясное небо, усеянное неприветливыми звездами, чернота зияющего под ногами обрыва - все напоминало морозную ночь где-то на севере. - Никак не могу привыкнуть к мысли, что я в Африке. А вы, доктор? - спросил Хук. - И я. - Вы здесь не хуже себя чувствуете, чем в Холпе? - Нет, нет, пожалуй, даже бодрее. Вот только... - Вас все больше и больше огорчают протоксенусы? - Хуже. Люди наши. Особенно Ялко. Да и не только он, конечно. Боюсь приезда Лейжа. Аллан так "восприимчив. Ну а Ялко... Знаете, он как-то слился с протоксенусами, Порой говорит об их "философии", об их отношении к людским проблемам, словно выступает их дипломатическим и полномочным представителем. И он не один. Прислушиваюсь к часто возникающим у нас спорам и иногда не могу понять, то ли это интерпретация самих спорящих, то ли высказывается "мнение" протоксенусов. Что же касается Ялко, то тот вообще всегда готов отстаивать "интересы и взгляды" новых на Земле обитателей. - Холодно уже становится, а хочется еще побыть на воздухе. - Да, видимо, уже пора забираться в наши пеналы. - Не сетуйте, доктор, сами понимаете, как здесь трудно создать комфорт больший, чем это удалось. - Ну что вы. Хук, все превосходно. - Вы же знаете мой девиз: всякое дело надо делать хорошо, если нельзя - не делать вовсе. Смотрите, сюда идет Крэл. - Крэл, что это у вас, неужели догадались притащить бутылочку французского? - Сыро ведь, зябко здесь. - Вот молодчина. Подсаживайтесь поближе и сразу берите плед. Что там, в центре? - Наладили передачу записей на экраны верхней лаборатории и на главный пульт. Теперь от сумматоров будем получать расшифровки прямо сюда. - А каковы сигналы? - Хаос. - Да, не получается пока подключение к Сфере Связи. - Не будем терять надежды. Вы чем-то обеспокоены, Крэл? - В вопросе Хука чувствовалась заботливость. - О, вы хороший психолог. Настроение действительно отвратительное. - Неудачи? - Не только это. Альберт Нолан. - Что, что с ним? - Ваматр даже вывернулся из пледа и поставил на столик рюмку с недопитым коньяком. - Я получил от него письмо. - Вот как. - Он предупреждает всех нас, что мы, по его мнению, теряем контроль над протоксенусами. Он очень ясно намекает, что не допустит их распространения, так как это может привести к страшным последствиям. Письмо суховатое, если не сказать больше. - Но ведь они у нас в кратере и ничего поделать не могут! - А их попытки взлететь? - Таких попыток не было. - Следовательно, Нолан лжет? Ваматр не переносил, когда в его присутствии дурно отзывались о Нолане: - Альберт не может сказать неправду! Никто, поймите, никто из наших дежурных этого не видел. - Оказывается, - Хук помедлил, - оказывается, один человек все же видел. - Кто? - Лаборант Грэо. - Да что же у нас творится? Мы сами ничего не знаем, и вдруг... Крэл, я ничего не понимаю, я отказываюсь что-либо понимать. Грэо? Да как же он мог, как посмел не занести в протокол, не сделать записей в лабораторном журнале? Ну хотя бы устно... Нет, нет, его надо немедленно... Я не знаю что, но что-то надо сделать немедленно. Уволить! Да, да, прежде всего уволить. - Ни в коем случае. Может быть, это единственный шанс узнать, кто же у нас работает на Нолана. Исключительный случай, и мои детективы, надеюсь, не оплошают. Теперь Крэл быстро поставил рюмку и повернулся к креслу Хука. В полумраке террасы, немного подсвеченной красными охранительными огнями, парящими над кратером, лицо его едва угадывалось, не разобрать было, что оно выражает, но тон, которым Хук заявил о детективах, был серьезен. - Ваши детективы? Так. - Крэл помолчал и затем решился. - Вы их держите и здесь, среди нас? - Разумеется. - Вы меня очень порадовали. Как-то надежней себя чувствуешь при мысли о такой... о таком внимании. - Не следует обижаться, Крэл. Без этого невозможно. Люди у нас разные, и теперь их много. Право, не сердитесь, тем более, что детективы у меня отличные. Здесь все дело в методе. Я нанимаю их сразу несколько и прежде всего каждому даю задание: узнать, кто кроме него занимается слежкой. Тот, кто выявит остальных, сам не будучи раскрыт, и считается лучшим. Ваматр вдруг развеселился и даже захлопал в ладоши: - Браво, Хук! Наконец-то мы сможем оставить унизительные разговоры об угрозах Нолана. Пусть всем этим занимаются ваши детективы. Грязь, грязь, гадость. Ассенизаторы нужны, конечно. Они избавляют нас от необходимости прерывать работу и копаться в нечистотах. Пусть себе занимаются. И вы, вы вскоре убедитесь, что Нолан, Альберт Нолан не может сделать что-либо дурное. Он кристальный, чистый, и он горд своей чистотой. Его девиз, никогда вслух им не произносимый, но всем, кто с ним соприкасается, понятный: подлость - никогда! Гордо это, достойно. Пожалуй, вся его беда в том, что он маньяк, догматик и исповедует: не всегда верь тому, что видишь, но никогда не сомневайся в том, во что веришь. Альберт не может, не в состоянии разувериться ни в чем, во что раз поверил. И в смерть Аллана Лейжа он поверил. Раз и навсегда. Пришел бы Лейж к нему, и он бы глазам своим не поверил и в вере не поколебался, убеждения своего, что мы изверги, уничтожители людей, не переменил бы. - А вот Лейжа, вероятно, - подумал вслух Хук, - мы скоро и пошлем к Нолану. - И это не поможет. Не поколеблется Нолан, не отступится от своего убеждения, что необходимо запретить нам торговать "страшной силой". А крестовый поход... крестовый поход против нас продолжит... - Странное у вас отношение к Нолану. Ребячество какое-то, сентиментальность. От того Нолана, перед которым вы преклонялись, осталось немного. Вот вы о его кристальной чистоте толкуете, а он, этот отменно порядочный человек, действует самыми грязными способами: подкупает людей и засылает их к нам, как соглядатаев. - Неправда. Разве Альберт подкупал Лейжа, Крэла? Он обращал их в свою веру. - Я не о них, а о том, что он делает теперь. Да, поначалу он засылал к нам людей интеллигентных, а они, и Лейж и Крэл, они не устояли перед вами, Ваматр, их увлекла проблема, и они у нас ассимилировались. Перешли в нашу веру. - Хук положил руку на колено Крэла, прикрытое пледом, и чуть сжал пальцы. - А вот теперь Альберт Нолан уже поступает по-иному. Он просто-напросто подкупил человека. - Вы его уже поймали? - Ваматр хитренько улыбался, вглядываясь в лицо Хука. - Еще не поймали. - А! - Не спорьте, Нолан опасней, чем вы думаете, и я это докажу вам. Скоро докажу. - При помощи ваших детективов? - спросил Крэл. - Да, Крэл. Они, главным образом, и нужны для этого. И вы, и доктор Ваматр многого не учитываете, все еще находитесь под влиянием импозантной фигуры знаменитого Альберта Нолана. Святой ангел. Никаких пятен на нем. Христианин! - Да, да, светлый, - умилился Ваматр. - Чистый. Таким быть не могу. - Ваматр картинно расставил руки, как бы раскрываясь весь, а закончил горестно. - Дьявол я. Правильно говорит Альберт - дьявол. Крэл все чаще приходил в негодование от манеры Ваматра говорить о себе: "Что это он, - размышлял Крэл, - паясничает, как обычно, когда старается увильнуть от трудных решений, или искренен и унижается, теряя веру в себя? Ну какой он дьявол? Земной он. Очень земной и нужный. Труженик, созидатель. Шумной, чудной и живучий". - Христианин, - это Хук уже произносил с нескрываемым сарказмом. - Знаете, из тех, что за веру гибли на ристалищах, кого на потеху римлянам терзали львы. А чем, позвольте, спросить, кончилось христианство первых веков? Инквизицией, доктор, инквизицией. Вот такие, как Нолан, пытали, сжигали, кстати, таких, как вы, Ваматр, шли на все, блюдя чистоту догматов, изгоняя Дьявола - вестника прогресса. На все шли, ничем не гнушались, ничего не считая недозволенным, когда им надо было "укреплять веру". Подумаешь - подкуп. Да в арсенале их адских средств это мелочишка, пустячок, нестоящий сомнений, раскаянии. Подобный грешок и замаливать нет смысла. Ну, а мы, те, против кого он организует крестовый поход, мы... - Крэл, Крэл! - Инса бежала от кратера к нижней террасе. - Что-то случилось, - испугался Ваматр. - Там... - Инса не могла перевести дыхания, тяжело оперлась о спинку кресла Крэла, и наконец выпалила: - Там, на втором экране... контуры. - Да сядь ты, пожалуйста, расскажи толком. - Сейчас сидеть? Да вы что! Идемте скорее в пультовую. Понимаете - контуры. Еще размытые, не очень ясные, но явно контуры каких-то фигур или предметов. Подъем к кратеру всем показался трудным. Что касается Ваматра, то он едва дышал, но передохнуть отказывался. - Скорей, скорей! Ведь, может быть, сейчас, именно в эти минуты... мы увидим и поймем... Не могу. Да, Инса, ты права, надо отдышаться немного. Знаешь, почему-то дрожат колени. Глупо. Старый черт - расчувствовался. Пойми, Инса, если эти контуры окажутся сигналами от них, я не выдержу, расплачусь. - Ваматр крепко опирался о руку Крэла, жадно заглатывал разреженный горный воздух. - Надо быстрей оборудовать помещение рядом с пультовой. Хук, если это произойдет, если мы увидим изображения, я переселюсь туда. Ни минуты без наблюдений! Всегда, всегда. День и ночь. - Послезавтра, ну, в крайнем случае дня через три-четыре все будет закончено. - Это Хук говорил, уже отдаляясь от Ваматра. Как-то совершенно незаметно он очутился метров на пять выше всех остальных. Ваматр, почувствовав нетерпение Хука, собрался с силами и тоже поспешил к дверям туннеля. По туннелю они почти бежали и только в пультовой, не сговариваясь, замедлили шаг. К экранам они приближались чуть ли не крадучись. Разочарование было слишком велико. Ваматр весь как-то обмяк и, не поддержи его Крэл, вероятно, опустился бы на пол. Инса поспешно подала ему стул. - Инса, да что же ты? На экранах, как и вчера, как и третьего дня, плыли бесконечно изменяющиеся сочетания цветных переливчатых пятен. Все уже успели насладиться феерической игрой красок, напоминавшей каждому свое: кому странные пейзажи, кому дикие причудливые сны, кому заманчивые и вечно новые сочетания фигур детского калейдоскопа. Инса, чуть не плача, обратилась к дежурному: - Но ведь вы видели! Правда? Ведь нам не показалось? - Совершенно верно. Контуры появлялись на экранах. Сперва на втором, а как только вы ушли - и на остальных. Видны были довольно отчетливо, насколько я могу судить, они повторяются периодически. - Ну вот, а вы... - Смотрите, смотрите! - закричал Хук. - Вот оно! Экраны потемнели, краски сгустились, набегавшие от края к краю зеленоватые волны затрепетали, стали тревожней, и в центре каждого экрана - прием дублировался четырьмя приборами - показались контуры. - О, теперь видно гораздо отчетливей, - обрадовалась Инса. Сомнений не оставалось. Из хаоса сигналов, непрерывно излучаемых протоксенусами, удалось наконец выделить что" то организованное, и это давало возможность заключить: контуры не случайны, они - и это казалось главным - что-то изображают. Но что? - Да, да, - волновался Ваматр, - что может значить эта странная фигура? - Мне кажется, - Крэл был возбужден не меньше Ваматра, голос его срывался, - мне кажется, это даже не важно сейчас. Сам факт получения первого изображения вселяет надежду. Мне бы не хотелось ошибиться, но сегодня, да, пожалуй, сегодня исторический день - мы подключились к Великой Сфере Связи! Хук сновал от пульта к стене, на которой были смонтированы экраны. Строгая модальность сошла с его лица, на нем расположилась хорошая, даже какая-то наивная улыбка, оно помолодело. Трудно было предположить, что Хук сможет вот так, очень по-детски, восторгаться случившимся, и, когда он потрогал экран рукой и руку отдернул, как нашкодивший мальчишка, Ваматр рассмеялся. Счастливо, искренне, по-доброму. Он обнял Хука, и Хук сказал тихо, каралось, только Ваматру. Но слышно было и Крэлу, и Инсе: - Фармацевту, и вдруг выпало такое!.. Первым протрезвел Крэл и деловито обратился к дежурному: - Вы отсняли изображение? - Разумеется. - Да, да, все фиксируйте на пленку. Потребуется масса пленки, черт возьми, но ничего не поделаешь - каждый штрих должен быть сохранен. - Не отчаивайтесь. Хук, затраты на пленку вас не разорят. Все сигналы подаются в центр и запасаются в ячейках памяти наших электронных машин. - Надежно ли это? Знаете, Ваматр, на фотопленке как-то привычней, крепче... Посмотрите, вам не кажется, что рисунок становится ярче? - Да, пожалуй... Но это не контуры какого-то предмета, а скорее геометрическая фигура... - Фигура странная. Две линии под небольшим углом. Каждая переходит в закругление с разным радиусом, и потом снова отрезки прямых линий... - Нет, эти короткие отрезки - не прямые. - Стоит ли спорить? - вмешался Хук и приказал дежурному: - Позвоните в центр, пускай сделают отпечатки снимков и сейчас же раздадут их нашим математикам, физикам, кибернетикам. Надо иметь характеристики каждой линии, каждой кривой, образующей эту замысловатую фигуру. - Совершенно верно. Весьма вероятно, что математические формулы помогут понять, что они хотят передать нам... Минутку, однако это... Теперь снова все внимание собравшихся в пультовой было обращено на экраны. Они опять потемнели. Загадочные контуры, появившиеся на них, то исчезали, то вдруг возникали, становясь раз от разу ярче. Фон, цветной, переливчатый, стал мерцать. Волны красок побежали от краев экрана к центру, к изображению, словно сгоняя к нему частицы, из которых должно было вылепиться изображение. Казалось, идет огромная, напряженная работа по созданию какого-то образа. Прошло еще несколько минут, и у наблюдателей сомнений не осталось: на экранах виднелись не контуры сложной фигуры, а предмет. Если до сих пор он виден был в одном ракурсе, то теперь стал разворачиваться, становился объемным. - Да ведь это... это трубка. На пульте дежурного замигали красные лампочки. - В кратере неспокойно. Протоксенусы излучают интенсивней обычного, - быстро пояснил дежурный. Экраны вспыхнули еще ярче, затем сразу потемнели, но в центре каждого совершенно отчетливо видна была изящной формы курительная трубка. Сигнальные лампочки на пульте погасли одновременно с экранами. В пультовой стало темно и тихо, удивительно тихо. Горела только затененная лампа на столе у дежурного, и едва-слышно, словно отмеряя тишину, ритмично пощелкивало какое-то реле. - Где же я видел точно такую трубку? - недоумевал Крэл. - Знаете, - живо подхватил Ваматр, - впечатление такое, будто мне она тоже знакома. Ерунда, конечно... Странный, очень странный предмет... для установления первого контакта... С этого момента жизнь исследователей, поселившихся возле кратера, стала особенно напряженной. Хотя на экранах изображений больше не появлялось, никого не покидала уверенность, что контакт будет налаживаться. Раздражала, конечно, зависимость от протоксенусов, однако все испытывали огромное удовлетворение: направление поисков выбрано верное, ведь удалось все-таки из хаотического, бессмысленного нагромождения сигналов-импульсов вычленить что-то понятное, знакомое! Но почему вдруг курительная трубка?! Это казалось даже несколько обидным, походило на издевку, и постепенно о первом странном послании, адресованном людям Земли, в "обсерватории" говорили меньше и меньше. Впрочем, вскоре стало не до праздных пересудов - справляться с протоксенусами день ото дня становилось трудней. Уже никто не рисковал спускаться в кратер без скафандра, а затем большинство опытов пришлось проводить посредством дистанционно управляемых манипуляторов. Первые восторги быстрее всего прошли у Хука. Он, как и его сотрудники, разумеется, ждал новых контактов, но по-настоящему озабочен был только одним: каким образом форсировать работы по синтезу. Оспаривать его желание никто не мог, да и не собирался, понимая, какие блага сулила возможность синтезировать органические вещества непосредственно из элементов. Однако и здесь протоксенусы оставались хозяевами положения. Только сорок минут в сутки они благосклонно разрешали пользоваться их милостями. Хук настаивал на том, чтобы прижать протоксенусов, и добился своего. Живительное излучение установленных по кромке кратера генераторов стали отпускать им в течение сорока минут в сутки, выдерживая в остальное время на голодном пайке. Они впали в состояние, напоминавшее анабиоз, но выдрессировать норовистых обитателей потухшего вулкана так и не удалось. Впрочем, норовистых ли?.. Вероятно, они действовали по заложенной в них программе или, получая команды извне, почему-то не спешили одаривать людей. Как только Лейж вернулся из очередной поездки в Европу, Хук предложил Ваматру: - Не поручить ли нам Лейжу заняться синтезом? Я убежден, он сумеет вытащить из них секрет, у него с ними давние счеты. Лейж с увлечением занялся выколачиванием из протоксенусов секрета синтеза, но и он ничего, кроме создания более строгого режима, придумать не смог. Протоксенусы быстро приспособились к еще более жестким условиям, не сдавались и только умерили активность, сократив мощность излучения до минимума. Не исключено, что именно это обстоятельство натолкнуло Крэла на мысль использовать в схеме приема сигналов систему мобильных усилителей. Теперь он не давал покоя ни Ваматру, ни Хуку, убеждая в необходимости приобретения новой дорогостоящей аппаратуры. - Усилители нужны. Много. Не менее двенадцати. Синтез синтезом, но поймите, насколько же привлекательней возможность установления контактов! Был первый успех, а сейчас экраны в пультовой не светятся. Как можно, увлекшись перспективой получения дешевого органического сырья, свернуть работы по выяснению главного: существует ли система Вселенской Связи Миров? - Су-ще-ству-ет, - раздельно и очень уверенно вставил Ваматр. - Мы еще далеки от того, чтобы утверждать это столь определенно, - отпарировал Хук. - А мобильные усилители... Где гарантия, что схема, предложенная вами, позволит укрепить контакт с протоксенусами? - Непременно укрепит! - Почему вы так думаете? - Потому, что я перестал спать, как только составил эту схему. Такое сообщение не произвело впечатления на Хука, полагавшего, что Крэл, увлекаясь разработкой нового усилителя импульсов, стал плохо спать по ночам. - Не могу, просто не могу истратить такие огромные деньги, - продолжал Хук. - Тогда обнародуйте открытие, привлеките ресурсы научных учреждений страны, наконец, нескольких стран. Хук молчал. - Крэл, - начал Ваматр, явно стараясь переменить тему разговора, - а что получается у наших физиков? Помнится, вы возлагали большие надежды на них. - Им пока трудно. - О чем это вы? - удивился Хук. - Мы пока не говорили вам... Идея сырая, хотя и интересная, по-видимому. - Так что Происходит у физиков? - У них возникла идея об Информации, как о совершенно новой для нашего мышления субстанции, подчиненной законам, пока не познанным нами. Физики и математики еще не могут строго описать предлагаемые свойства этой субстанции, однако предварительные соображения очень интересны. Если Информация изначальна, если она, как и гравитационные силы, распространяется практически мгновенно, тогда... - Тогда, - подхватил Лейж, - тогда пространство, вероятно, сжимается, обращается в нуль! - Информация, - продолжал Крэл все увлеченней, - по-видимому, только деформируется, может быть, как-то пульсирует. Стоит лишь понять закономерность таких организующих ритмов, и мы сможем... - Вот, вот, - теперь Ваматр перебил Крэла, - это, как в музыке: ритм организует мелодию, а мелодия в смысловом значении наиболее доходчива, образна. - Внутренние колебания, пульсации этой субстанции организуют, объединяют, информация становится понятной, и мы, вероятно, тогда сможем воспринимать что-то происходящее на огромных расстояниях от нас, отделенное большими отрезками времени. Хук встал, выпрямился, за ним поднялись с кресел Крэл и Лейж. - Одна сумасшедшая идея - это хорошо. Появление сразу двух начинает настораживать. Мне становится страшновато, а вдруг подобные идеи станут возникать по законам цепной реакции. - При помощи протоксенусов возможно и такое! - Доктор Ваматр, не слишком ли мы преувеличиваем значение и возможности протоксенусов? Ваматр не пошевелился, сидел понуро, заговорил устало, но твердо: - Не думаю. Если нам удастся включиться в Биосферу Связи Миров, то только благодаря этим сумасшедшим идеям... А протоксенусы... Ведь это они дадут возможность получать информацию о далеких мирах и неведомых цивилизациях... Они и о нас начнут посылать информацию. - Какую? Может быть, пошлют искаженную, - усомнился Лейж. - Может быть, они психи?! - Не шутите. Все это слишком серьезно. Особенно, если они уже давно посылают сведения о Земле. - Тогда плохо дело. Представляете, какое там может сложиться мнение о землянах, все еще решающих свои проблемы при помощи оружия! Ваматр быстро встал. - Я чуть не упустил случай обсудить одно предложение. Спасибо, Крэл напомнил. - Я?! - Да, вы помянули о исконной непримиримости, крепко живущей в людях, и я вернулся в мыслях к Нолану... Знаете, даже музыку, божественный дар, отпущенный человеку для совершенствования души, каждый воспринимает по-своему... Вот и мы с Ноланом, различно оценивая проблему, по-разному относимся к ней. Нолана надо понять. Он охвачен страхом за человечество и боится только одного: появления второго разума на Земле. Нолан бережет человеческий, земной тип Разума. Во имя этой высокой цели он готов на все. Я больше, чем он, доверяю людям, и в этом корень наших разногласий. Но ведь все это имело смысл до того, пока мы не получили первого сигнала, который позволяет думать, что не с соперником мы столкнулись, а с явлением, могущим связать миры, населенные разумными существами. Мы должны дать знать Нолану о наших успехах. Альберт Нолан должен быть с нами, а не против нас! - Дать знать Нолану? - переспросил Хук с иронией. - К сожалению, Нолан осведомлен обо всем происходящем у нас гораздо больше, чем бы нам хотелось... Однако поздно, думаю, пора спать. Я пойду к себе и вам всем советую. Завтра опять напряженный день. А вы, Крэл, коль скоро уже поделились с нами своими идеями, наверно, тоже заснете поспокойней. - Вы меня не поняли. Я действительно перестал спать. И вовсе не из-за возбуждающих меня идеи. Понимаете, как только я закончил схему приема" сигналов с мобильными усилителями, я не испытываю потребности в сне. Врачи не находят никаких настораживающих симптомов, чувствую я себя отлично, бодр, работать могу круглосуточно. - Постойте, постойте, да что же это такое?! - Еще один дар протоксенусов, - хитренько улыбнулся Ваматр. Хук сел. - Такой дар может оказаться не менее соблазнительным, чем непосредственный синтез... - Но учтите, и этот дар из "рук" протоксенусов. Хотят - одарят нас, а не захотят... - Толково ли медики произвели проверку, Крэл? - Да, пожалуй. Кроме тщательного обследования, которому я подвергся у невропатолога, физиолога и психиатра, я проделал следующее. Несколько ночей проводил здесь, у кратера, а затем уезжал в долину. На биостанции, там у них небольшой отель, я спал много и с удовольствием. Там влияние протоксенусов, вероятно сумевших по-новому организовать торможение и отдых клеток моего мозга, почти не сказывалось. - Жаль. - А вы, Хук, - съехидничал Ваматр, - уже и возрадовались, замыслив наладить выпуск таблеток? Шутка рассердила Хука, он побагровел, резко повернулся к Ваматру, и Лейж поспешил разрядить обстановку: - Кстати о биостанции. Не нравится мне эта биостанция. Боюсь, такое соседство принесет нам неприятности. - Ничего не поделаешь - биостанция была здесь еще до нас, как вы знаете. - Знаю, но вот теперь... Похоже, что там, стараясь находиться к нам поближе, приютились субъекты, готовые выведать как можно больше о наших делах. - Почему у вас возникли подозрения? - Многое настораживает. В частности, мне показалось странным, зачем наш лаборант... Словом, я видел его на биостанции, и он поспешил удрать оттуда, чтобы не попасться мне на глаза. К удивлению Крэла, Хук никак не прореагировал на сообщение Лейжа. - Вероятно, Крэл, - сказал Хук, - приобрести эти мобильные усилители придется. Хотя бы для того, чтобы проверить, действительно ли ваша новая схема приема сигналов понравилась протоксенусам. Они уже щедро отблагодарили вас, давая возможность не терять по восемь часов в сутки, фактически продлевая вашу жизнь на одну треть. Ну что же, может быть, они и в самом деле показывают таким способом, что мы на верном пути. Попробуем усилители. Оформляйте заказ. - Хук зевнул, прикрывая рот. - Простите. Хорошо Крэлу - он теперь может и не спать, а вот мы грешные... Пойдемте, друзья. Спокойной ночи! Как только Лейж занялся выпытыванием у протоксенусов секрета синтеза, он в лице Петера Ялко приобрел лютого врага. Ялко никому не давал покоя, настаивая на смягчении режима для протоксенусов, но мало у кого находил поддержку. Азарт охватил всех. Теперь не только Хук, а и Крэл, Инса, почти все сотрудники Ваматра, раздраженные упрямством выращенных ими питомцев, во что бы то ни стало хотели сломить их сопротивление. Большинству этого хотелось вовсе не для того, чтобы воспользоваться какими-то благами, нет, просто люди представить себе не могли подобного неподчинения. В помещениях, наскоро оборудованных возле Главной пультовой, работа велась круглосуточно. Маленькую комнату, примыкавшую к застекленному балкону, висевшему над кратером, оккупировал Ваматр. Он распорядился перенести туда свою узкую железную кровать и там, почти не выходя на воздух, проводил большую часть суток. Крэл, тоже по многу часов сидевший в пультовой, нередко слышал, как поздно вечером, ближе к ночи, Ваматр играл на скрипке. Страсть его к музыке не угасла, но теперь он играл только для себя. Играл плохо. Это понимал даже Крэл, начисто лишенный музыкальности. Однако и плохая игра, судя по показаниям приборов, подбадривала протоксенусов. Теперь не они влияли на Ваматра, а он своими замысловатыми, непонятными людям импровизациями оживлял, поддерживал их, содержащихся на скудном лучевом довольствии. Прошел месяц, а Лейж так и не порадовал Хука надеждой добыть у протоксенусов секрет синтеза. Излучали они слабо, никаких изображений на экранах не появлялось, и Крэл, не дождавшись получения усилителей, начал обдумывать план атаки на Хука. Однажды, когда в пультовую зашел Ялко, Крэл решил ему рассказать о своем намерении добиться отмены "санкций", применявшихся к протоксенусам. - Петер, вы правы, надо прекратить это, - начал он, показывая на график жестокого режима. Ялко поднял на Крэла свои узкие глаза и чуть-чуть улыбнулся. Впервые за последнее время Крэл обратил внимание на то, как выглядит Ялко, и огорчился происшедшей в нем перемене. Тоскливый взгляд, сероватый цвет лица, появившиеся вдруг морщинки - все говорило о том, что он, очевидно, болен. - Вы плохо себя чувствуете? К врачам обращались? Может быть, здесь, в горах, в Африке... - Ах, Крэл, не-в горах дело... Ведь их держат в ужасных условиях, а я ничего не могу поделать. Мне больно... Все так жестоки... Даже Инса... Инса. Она колючая, дерзкая, но ведь это так, внешне. У нее доброе, чуткое сердце, она умница... Она особенная... Я очень страдаю... Их держат без радиации, и даже Инса... Ведь она могла помочь нам... - Кому нам? - настороженно переспросил Крэл, но Петер не обратил внимания на его вопрос и продолжал сумбурно: - Совсем плохо. Координация нарушена, напряженность биополя ничтожная. Еще несколько дней таких страданий, и мы погибнем... Крэл, попросите Инсу. Доктор Ваматр все сделает для нее. Попросите... Она вас любит и для вас... Впрочем, что я говорю, ведь вы и сами готовы истязать их... В пультовой немного посветлело - дежурный отлучился и, уходя, включил еще одну лампу над доской приборов. Ялко бросился к пульту и сразу погасил ее. - Не надо, ведь им теперь особенно вреден лишний свет... Крэл, а может быть, вы все же поддержите Меня? Ваше слово много значит для Хука. - Петер, ведь я начал говорить с вами именно об этом. Мне стала противна возня с выжиманием из протоксенусов секрета синтеза. При жестком режиме мы больше не получаем от них никаких осмысленных сигналов. Как можно, гоняясь за способом добычи дешевой органики, упускать возможность установить контакт! Надо кончать с этим, надо продолжить попытки включиться в Биосферу Связи! Казалось, Ялко должен был обрадоваться, услышав такое заявление Крэла, но он стоял все такой же поникший, измученный и печальный. - Всем от них чего-то нужно... Дешевой органики, продления жизни или вестей ниоткуда... Вот даже вы, Крэл... А ведь именно вы способны понять протоксенусов. - Понять? - Я так думал, а вот не смогли. Наверно, я в чем-то ошибся, однако не в главном, не в главном. Все же хорошо, что мы добыли вас. - Вы тоже участвовали в поимке? - Крэл попытался шутливым тоном изменить стиль разговора, но ему это не удалось. Петер продолжал все так же серьезно и с грустью: - Да, я сразу, как только узнал о ваших работах, решил, что вы должны быть с нами. Вот мы и начали борьбу за вас. Инса предложила поехать в Рови... Фабричная девчонка. Роль ей шла, играла она вдохновенно, и мы как-то увлеклись всем этим. Мальчишество, конечно... А время то было удивительное! Или оно только кажется таким потому, что впервые в жизни начали играть с судьбой в пятнашки... Инса... Она, - Ялко склонился над пультом, сделал несколько переключении и продолжал, не оборачиваясь к Крэлу, - она ездила и ездила в Рови... И каждый раз, когда возвращалась оттуда, она уходила от меня все дальше... Зато Холп приобрел вас, Крэл. - Ялко оставил пульт в покое и посмотрел на Крэла. Пристально, словно видел его впервые. - С вашим приходом многое изменилось в Холпе. Впрочем... С чего я начал?.. Ага, ваша идея Биосферы Связи. Умно, интересно, только вот ни к чему этот вычислительный центр, куча самых совершенных машин. Умных и бездушных. Сложно все это и не нужно... Лучший приемник - человеческий мозг, когда он стремится понять. А протоксенусов просто надо понять. Тогда все почувствуешь и поверишь... А экраны, зачем они?.. - Я вас не понимаю, Петер! - Крэл, - Ялко заговорил шепотом, быстро, уже не сбивчиво. - Дежурный вышел. Он знает, что в пультовой находитесь вы, и совершенно спокоен. Крэл, ну на несколько минут, ну пожалуйста! Ялко положил руку на рычаг управления генераторами. Крэл, словно загипнотизированный, смотрел на его руку и не в силах был ничего ответить. Он знал, что вот сейчас Ялко нарушит строгую инструкцию, передвинет рычаг, прибавит живительного излучения своим любимцам... Сдвинул Ялко рычаг или не сдвинул, Крэл так и не уловил почему-то. Поведение Ялко, возбужденного, экзальтированного, не давало покоя Крэлу, волновало его самого. Хотелось разобраться в происходящем, понять, что же творится с несчастным Петером, но Петер уже легонько подталкивал его к стеклянной толстой стене балкона, нависшего над пропастью. - Пойдемте, Крэл, пойдемте! Черневшая под ногами бездна даже не пугала: не понять было, сколь она глубока. Однако ни на миг не оставляло сознание, что там, на дне, - ОНИ. А Ялко все вел и вел Крэла к стене, все вел и вел... Показалось странным, почему небольшое расстояние, отделявшее пульт от стены из толстого свинцового стекла, они проходят так долго. Ялко сжимал его локоть крепко, до боли, но и боль эта не мешала, была даже приятной, успокаивала... Они все шли и шли в темноте. Шли до тех пор, пока темень не стала редеть, исчезать, незаметно превращаться в сероватую мглу. Мгла становилась белесой, а затем такой, каким бывает небо в раскаленный полдень. И полдень настал. Постепенно заголубел над головой яркий купол. Искристый, словно сотканный из мириад звезд, пылающих и днем. Пылающих и не палящих зелень. Удивительно свежую, мягкую, видневшуюся везде - и под ногами, и дальше, вплоть до отлогих, спокойных холмов. Дивное ощущение покоя, простота охватывали при виде незнакомой и все же приветливой травы, при каждом глотке воздуха, пахнущего цветочной пыльцой и росинками ночи. Хотелось броситься на эту ласковую, упругую траву, но и хотелось идти дальше, к заманчивым рощам, к синеющим вдали озерам, к горам, кокетливо прикрытым сиреневой дымкой... И они шли. Долго. Бесконечно долго, нигде не встречая укатанных дорог, прокопченных зданий, машин и реклам. Шли, валялись в траве, и обрывали фиолетовые листки с кустов, и пили прозрачную воду из чистых, что-то нашептывающих ручьев. Взбирались на холмы и весело скатывались в долины, не похожие одна на другую... Шли и шли, не уставая. Шли, как на звонком празднике. Вдыхали ароматы неведомого м