очень неприятное положение. По всем данным астрономии, сутки Венеры были весьма продолжительны, во всяком случае, не короче двух-трех недель. Сколько пройдет времени, пока вращение планеты вынесет материк в день? Может быть, ночь на континенте наступила совсем недавно? Как ни, мощны были атмосферные двигатели звездолета, они не могли работать без отдыха более чем сорок часов. Если за это время корабль не приземлится, то останется только одно - покинуть атмосферу Венеры и, вылетев снова в межпланетное пространство, превратиться на время в спутника планеты. Такая перспектива никому не улыбалась, так как отнимала драгоценное время, предназначенное на исследовательские работы, не говоря уже о том, что повторный спуск в атмосферу таил в себе большую опасность. Для экипажа корабля время шло с томительным однообразием. "СССР-КС3" летел над волнующимся океаном на высоте одного километра, час за часом. Сверху было все то же мрачное небо, низвергающее на воду частые ливни. Иногда встречались большие области, затянутые сплошным туманом, и тогда казалось, что корабль опять летит в облаках. Несколько раз ослепительная молния соединяла небо и океан в непосредственной близости от корабля, и сквозь стальные стенки корпуса слышался страшный треск электрического разряда. Величественная картина стихийных сил, которым близость планеты к Солнцу давала во много раз большую мощь, чем на Земле, невольно наводила на мысль - что будет с людьми, когда корабль опустится и они должны будут выйти из него? Не станут ли люди Земли игрушкой в руках враждебной им природы Венеры? Сожженные молнией, смытые потоками ливней, отравленные ядовитой атмосферой - не будут ли они уничтожены сразу, как только лишатся защиты своего звездолета? Быть может, еще десятки неизвестных опасностей заготовлены Венерой, чтобы расправиться с незваными пришельцами, посланными ее "сестрой"... Об этом думали все члены экипажа "СССР-КС3", наблюдая в экраны за разгулом стихий. - Никогда не предполагал, что природа Венеры так негостеприимна, хотя и видел все это в кинокартине, - сказал Романов, дежуривший вместе с Топорковым на радиостанции. - Сможем ли мы вообще выйти из корабля? Игорь Дмитриевич посмотрел на него и усмехнулся. - Надо выйти, и выйдем! - сказал он. - А если бы вы знали, что нас ждет, отказались бы участвовать в рейсе? - Я не боюсь, - обиженно ответил молодой геолог. - А я так уверен, что боитесь. И я тоже боюсь. Знаете, что любит говорить Борис Николаевич: "Дело не в том, чтобы не бояться, а в умении преодолевать страх". - Ну, Борис Николаевич... - А он что, - перебил Топорков, - из другого теста сделан? Такой же человек, как вы и я. Не думайте об опасности - и она не будет страшна. Здесь как на войне. Люди боятся, но идут. - Я, право же, не боюсь. Игорь Дмитриевич... - начал Романов, но как раз в этот момент исполинская молния ударила, казалось, в самый корпус корабля. Оглушительный треск вырвался из динамика. Звездолет ощутимо вздрогнул. Романов невольно отшатнулся от экрана. - Извольте! - сказал Топорков. - Попробуйте уверить меня, что это вас не пугает. О нет! Космические полеты страшны!.. - Но когда дойдет до дела... - А это другой вопрос. Мы знаем, на что пошли. Если бы в вас сомневались, вы не попали бы в число членов экипажа. В начале восьмого часа полета над океаном фотометры отметили постепенное ослабление освещенности. Звездолет достиг полосы сумерек. Позади него Солнце склонялось к восточному горизонту. Благодаря медленности вращения планеты вокруг оси "СССР-КС3" легко обгонял Солнце, и относительно него дневное светило если бы оно было видно, совершало бы свой путь по небу Венеры в обратную сторону - с запада на восток. Берег континента по-прежнему не показывался. Белопольский решил еще один час лететь к западу. Если суша не откроется, звездолет вылетит из сумеречной полосы обратно и будет искать "землю" на севере или юге. Постепенно становилось все темнее. Приборы пульта давали возможность вести корабль "слепым полетом", но проникать в область полной ночи все равно бесполезно. Совершить посадку на материке в темноте было совершенно невозможно: Венера не имела оборудованных ракетодромов. В самый последний момент, когда Мельников, управлявший кораблем, готовился переложить рули и повернуть назад, радиоволны локатора нащупали твердую "землю" и, отразившись от нее, заставили стрелку прибора дрогнуть. Прямая линия на ленте, в течении восьми часов свидетельствовавшая, что впереди нет ничего кроме воды, резко прыгнула вверх и зазмеилась ломаными скачками, отмечая неровности далекой "земли". Было еще достаточно светло. Материк должен был показаться через несколько минут, если, конечно, это материк, а не какой-нибудь остров. Но и остров мог оказаться пригодным для посадки. - Кажется, мы выиграли в последний момент, - сказал Белопольский. - Посмотрим, - сдержанно отозвался Мельников. - Судя по прибору, земля прямо по носу корабля. Звездолет влетел в очередной грозовой фронт, и всякая видимость исчезла. Создалась опасность пролететь мимо "земли", и Мельников замедлил скорость. Это было не совсем безопасно: сила водяного потока могла сбросить корабль с высоты, но приходилось сознательно рисковать. Может быть, грозовой фронт не широк?.. И, действительно, через три минуты звездолет миновал грозу. Перед глазами экипажа открылась оранжево-красная полоса Если это был остров, то, по-видимому, очень большой и вполне пригодный для посадки и длительной стоянки. Он находился сейчас на самой границе дня и ночи, и на нем вскоре должен был наступить день, долгий день Венеры. Мельников повернул к югу и, ведя корабль на высоте ста метров, внимательно вглядывался в рельеф берега, ища подходящее место. То же делали и все остальные. Профессор Баландин первый заметил узкий залив, глубоко врезавшийся в сушу, окруженный обрывистыми берегами, заросшими огромными деревьями, и сообщил о нем командиру. В этом заливе, защищенном от ветра, вода была спокойна. Подлетев ближе, звездоплаватели увидели, что залив имел метров двести ширины и не менее чем на километр вдавался вглубь берега. Гавань была очень хорошей. Мельников посмотрел на командира корабля. - Опускайтесь! - сказал Белопольский. - Неизвестно, где и когда мы найдем другую "землю". Описав широкий полукруг, звездолет пошел на посадку. Смолкли двигатели, и, спланировав на крыльях, "СССР-КС3", взметая пенные буруны перед своим острым носом, врезался в воду и заскользил по ней на плоских реданах своего днища, как гигантский глиссер. Крылья исчезли в пазах корпуса, и стопятидесятиметровая "сигара" неподвижно застыла на поверхности залива в ста метрах от берега. Несколько секунд все члены экипажа оставались на своих местах. Людям казалось, что наступила какая-то особенная, торжественная тишина. Звездолет чуть заметно покачивался. Потом, как по команде, все устремились к рубке. Белопольский и Мельников, под дружные аплодисменты, обнялись. - Дорогие друзья! - сказал Константин Евгеньевич. - Первая половина нашего пути, самая трудная половина, закончилась. Мы достигли цели. "СССР-КС3" находится на Венере. Благодарю вас всех! Но в эту радостную для нас минуту вспомним тех, кто способствовал ей на Земле, тех, кто построил наш замечательный корабль. Честь им и слава! Вспомним с благодарностью нашего учителя и друга - Сергея Александровича Камова. Его нет здесь, но мыслями он всегда с нами. Мы на Венере! Но не все, кто улетел с Земли, достигли ее. В одержанной победе есть заслуга и Леонида Николаевича Орлова. Почтим же память нашего погибшего товарища минутным молчанием. НЕОБЪЯСНИМАЯ НАХОДКА Звездоплаватели могли смело сказать: "Нам повезло!" Венера неожиданно предоставила кораблю прекрасную естественную гавань, имевшую много преимуществ перед устьем реки, которую видели Камов и его спутники во время полета на "СССР-КС2" и куда Белопольский намеревался отвести корабль, не зная на планете более удобного места. На реке пришлось бы бороться с течением, грозящим вынести звездолет в океан, - здесь вода была неподвижна. Река была совершенно открытым местом, - здесь высокие обрывистые берега надежно защищали корабль от ветров и волн. Со стороны океана залив был прегражден длинной скалистой грядой. С какой бы стороны ни подул ветер, вода залива должна была оставаться спокойной. Если бы показалась Солнце, это место могло стать даже красивым. Легкий прозрачный туман поднимался от темно-синей поверхности воды, напоминая раннее летнее утро на Земле. Коричневая линия берегового обрыва была увенчана сплошной стеной растений и громадных деревьев, причудливой формы, окрашенных во все оттенки оранжевого, красного и желтого цветов. Стволы деревьев странного для глаза розового цвета были переплетены густой сетью лиан. Так казалось издали. По всем признакам, лес Венеры был трудно проходим. Но вместо голубого неба, над заливом и лесом нависла мрачная, блистающая молниями, пелена густых туч. Вместо яркого солнечного света - тусклый полусвет, скрадывающий очертания и придававший пейзажу какой-то призрачный вид. Залив находился в полосе утра, но и днем вид не должен был измениться. Будет немного светлее - и только. Многокилометровый слой облаков, скупо пропускавший лучи дневного светила, создавал на Венере, даже в полдень, освещение земного вечера. Ученые уже знали, что на сестре Земли постоянно дуют ветры, достигающие иногда силы урагана. Но лес, поднимавшийся на высоту ста и больше метров, был странно неподвижен. Ни малейшего движения не замечалось на вершинах деревьев. Словно каменные стояли оранжево-красные великаны. Такими же неподвижными казались и заросли желтых растений, густой массой облепившие нижние части розовых стволов. Если бы не движение воды и тумана, картина выглядела бы мертвой, словно нарисованной на фоне свинцового неба безумным художником, перепутавшим все краски, которыми следует изображать растительность. Нигде не было зеленого цвета, столь привычного людям Земли. - Мне кажется, - сказал Пайчадзе, - когда летели на "КС2", лес шевелился. - Я отчетливо помню, что вершины качались от ветра, - подхватил Мельников. - Вспомните мой кинофильм. Белопольский недоуменно пожал плечами. - Или здесь другая порода деревьев, - сказал он, - или мы тогда ошиблись. Я не помню, чтобы на кинокадрах деревья шевелились. "КС2" пролетал над лесом очень быстро. Чем дольше всматривались звездоплаватели через иллюминаторы обсерватории в окружавший пейзаж, тем более странным он казался. Было трудно убедить себя, что это действительно лес - царство растений. Слишком неподвижными, безжизненными выглядели все эти кусты и деревья. В бинокль были отчетливо видны беспорядочно одна из другой растущие ветви, похожие на изогнутые трубки, покрытые не листьями, а какими-то разноцветными наростами продолговатой формы. От подножия до вершины стволы деревьев были почти одинаковой толщины, около метра в диаметре, что казалось еще более странным при такой значительной их высоте. Желтые кусты выглядели сплошной массой, и даже сильные стекла биноклей не могли разделить их на отдельные ветви. Всюду виднелись причудливо переплетающиеся лианы, в руку толщиной, пурпурного цвета, с черными поперечными кольцами; это делало их похожими на коралловых аспидов, обвивших своими гибкими телами розовые стволы, красные и оранжевые ветви. - Что об этом думаете? - спросил Пайчадзе, отрываясь от бинокля и обращаясь к Коржевскому. - Царство актиний, - ответил биолог. Трудно было придумать более удачное сравнение. Деревья Венеры действительно были очень похожи на исполинские кораллы, на сцифоидных кишечно-полостных животных, живущих в теплых водах экваториальных океанов Земли. - А желтые кусты напоминают губки, - заметил Мельников. Профессор Баландин улыбнулся. - По-вашему получается, - сказал он, - что на Венере нет растений и мы попали в царство животных. - Возможно, что это так и есть, - серьезно сказал Белопольский. - А если вспомнить, что по данным спектрального анализа растения Венеры поглощают кислород и выделяют углекислоту, что свойственно животному миру, то даже неудивительно. - Нет! - воскликнул Мельников. - На Венере есть настоящие деревья. Я хорошо помню. Я убежден. На берегах реки, которую мы с вами видели, растет живой лес. - Борис прав, - сказал Пайчадзе. - Значит, мы встретили новую разновидность. Очень хорошо, если так. Чем больше нового мы найдем на Венере, тем лучше. - Когда же мы выйдем из корабля? - нетерпеливо спросил Коржевский. - Как только Степан Аркадьевич закончит анализ. Доктор Андреев, старший врач звездолета (вторым был Коржевский), еще тогда, когда участвовал в подготовке рейса "СССР-КС2", решил, что сам станет звездоплавателем. Он желал принести как можно больше пользы в космическом рейсе и, хорошо зная химию, несколько лет совершенствовался в этой науке и был зачислен в состав экспедиции на Венеру не только врачом, но и химиком. Когда "СССР-КС3" опустился на воду, были взяты пробы воздуха, и теперь Степан Аркадьевич производил его количественный и качественный анализ. Состав атмосферы Венеры определили после возвращения "КС2" на Землю, но все же проверка была необходима, так как у самой поверхности планеты могли оказаться тяжелые газы, отсутствующие на высоте нескольких сот метров, откуда взяли пробы в первом рейсе. Без этой предосторожности Белопольский не решался выйти из корабля, хотя наличие в атмосфере Венеры формальдегида, твердо установленное, все равно вынуждало надеть специально сконструированные противогазы. Коржевскому, и не только ему, пришлось запастись терпением. Андреев не любил поспешности в серьезных делах, и все знали, что он доложит результаты анализа только после двух, а то и трех проверок своей работы. Часы звездолета показывали половину первого - время ежедневной связи с Землей. Последняя радиограмма была отправлена при подходе к орбите Венеры ровно сутки тому назад. Члены экспедиции хорошо понимали, с каким нетерпением на Земле ожидают сегодняшнего разговора. Ведь там знали, что "СССР-КС3" уже опустился на сестру Земли и, конечно, беспокоились - как прошел спуск. Было вполне вероятно, что на радиостанции собрались сейчас родственники экипажа, ученые и все работники Космического института во главе с самим Камовым. Первая радиовесть с поверхности Венеры была большим событием, и неудивительно, что все члены экипажа корабля (кроме Андреева, не пожелавшего прервать свою работу) попросили разрешения присутствовать при этом. Топорков попытался протестовать, но вмешательство Белопольского заставило его подчиниться общему желанию. Все не могли поместиться на небольшой свободной площади радиорубки, ставшей еще более тесной из-за пола, перерезавшего пополам шарообразное помещение. Зайцеву, Князеву, Романову и Второву пришлось остаться в коридоре, возле открытой двери. Радиограмма, в форме рапорта директору Космического института и президенту Академии наук СССР, и была составлена и подписана всеми членами экспедиции. Игорь Топорков включил микрофон. На этот раз никто не запрещал ему ввести в действие все резервы мощности, что он, конечно, и сделал. Передача через атмосферу Венеры была во много раз труднее, чем из пространства. К тому же, не зная точно местоположение корабля относительно Солнца, нельзя было поручиться, что антенна звездолета правильно ориентирована. Пайчадзе и Белопольский сделали все возможное, чтобы указать Топоркову направление на Землю, но непроницаемая толща облаков позволяла определить это направление только приблизительно. Ровно без пяти минут час, по московскому времени, Топорков громко и отчетливо сказал в микрофон: - Говорит звездолет?.. Говорит звездолет "СССР-КС3"! Отвечайте! Отвечайте!.. Перехожу на прием! Радиоволны, зажатые в узкие границы жестко направленной антенны, подхватили его голос и понесли к далекой Земле через девяносто миллионов километров межпланетного пространства. Через пять минут они должны были достигнуть "небесной станция" - искусственного спутника Земли, и, пройдя через усилители, помчаться дальше, к Камовску. После детектирования радиоволна отдаст модулированный на ней голос, и он зазвучит из динамика, находившегося на Земле, так же, как прозвучал только что на Венере. А когда, пройдя тот же путь в обратном направлении, здесь, на станции звездолета, раздастся голос с Земли, первый в истории разговор между двумя планетами станет свершившимся фактом. Гений Александра Попова и Константина Циолковского одержит новую блистательную победу. И, чувствуя приближение торжества этой победы разума, десять звездоплавателей приготовились ждать десять минут, которые должны были показаться им очень длинными. И вдруг... Не прошло и пяти секунд, как из репродуктора раздался голос... голос Топоркова: - Говорит звездолет?.. Говорит звездолет "СССР-КС3"! Отвечайте! Отвечайте!.. Перехожу на прием! Еще никто не успел осознать, что случилось, как снова прозвучал тот же голос, но уже заметно тише: - Говорит звездолет?.. Говорит звездолет "СССР-КС3"!.. И еще несколько раз, все тише и тише. Потом все смолкло. Внезапно побледнев, инженер инстинктивно протянул руки к верньерам настройки, но, тут же поняв бесполезность своей попытки, безнадежно махнул рукой и умоляюще посмотрел на Белопольского, словно начальник экспедиции мог ему чем-нибудь помочь. В радиорубке наступило тягостное молчание. Все было ясно - Земля не услышит голоса с Венеры. Радиосвязь прервана. В поединке человеческой техники с силами природы победу на этот раз одержала природа. И хотя эта победа была только временной, люди осознали ее с тяжестью в сердце. И не могло быть и речи о том, чтобы поднять звездолет в воздух, вылететь за пределы атмосферы и сообщить на Землю о случившемся. В узком заливе кораблю не так просто было развернуться для старта, мешали высокие берега и стометровая стена леса. Требовалось много времени, чтобы превратить это место в подобие ракетодрома, с которого мог взлететь корабль таких размеров, как "СССР-КС3". Использовать имеющиеся на борту звездолета небольшие реактивные самолеты также было невозможно. Они не были рассчитаны на большую высоту и не могли поднять, в верхние слои атмосферы тяжелое оборудование радиостанции и ее громоздкую антенну. Приходилось подчиниться судьбе. На Земле ничего не узнают о звездолете, пока не закончатся работы на Венере и он не вылетит в обратный путь. Друзья и близкие членов экипажа были обречены на мучительную неизвестность. - Вы использовали всю мощность? - прервал молчание Белопольский. Его голос звучал так же сухо и спокойно, как всегда. Казалось, что Константина Евгеньевича беспокоит только техническая сторона вопроса. - Всю, целиком... - с тяжелым вздохом ответил Игорь Дмитриевич. Белопольский нахмурился, но ничего больше не сказал. Все молчали. Гнетущую тишину нарушил Пайчадзе. - Не унывайте, друзья! - сказал он. - На Земле поймут. Эта беда предвидена. Перерыв радиосвязи действительно не должен был оказаться чересчур неожиданным для тех, кто на Земле ждал сообщения с космического корабля. Подобная возможность была, как и сказал Пайчадзе, предвидена еще до старта звездолета. Практика радиосвязи с Луной и искусственными спутниками Земли давно показала, что радиоволны иногда отказывались проходить через ионизированный слой, создаваемый в атмосфере солнечной радиацией. В часы активизации деятельности Солнца связь с "небесными станциями" прерывалась. Слой Хевисайда, находящийся на высоте девяноста - ста тридцати километров над поверхностью Земли, создавал труднопроходимый барьер; только ультракороткие волны могли пробивать его и уноситься в межпланетное пространство, - и то лишь при помощи направленных антенн, создающих мощный электромагнитный поток в желаемом направлении. Считалось вероятным, что на Венере, находящейся значительно ближе к Солнцу, чем Земля, солнечная радиация во много раз активнее и должна создавать в ее атмосфере мощный ионизированный слой, который мог стать непреодолимым даже для сверхультракоротких волн, несмотря на всю силу генераторов "СССР-КС3". Кое-кто, в частности Топорков, верил в успех, но правы оказались скептики. Наткнувшись на невидимый экран, которым Солнце окружило сестру Земли, радиоволна, покинувшая антенну звездолета, отразилась обратно на Венеру, которая снова отбросила их вверх. Так, постепенно замирая, волна несколько раз обошла кругом всей планеты, пока не истощилась ее энергия. Каждый раз, касаясь антенны корабля, радиоэхо честно возвращало ей недоставленную радиограмму. - Одного только не понимаю, - сказал Топорков, оставшись вдвоем с Белопольским, - как мы могли так отчетливо услышать "эхо"? Звуки должны были слиться друг с другом, одно "эхо" смешаться со следующим. Ведь окружность Венеры равна всего тридцати семи тысячам километров. Для радиоволн это одна десятая секунды. - Я подумал об этом сразу, - ответил Белопольский. - Очевидно, прохождение радиоволн в атмосфере Венеры происходит очень медленно. Это новая загадка, которую надо разгадать. Пусть послужит она вам утешением за неудачу связи с Землей. - А нельзя... - Нет, - резко ответил Белопольский. - Об этом мы не смеем думать. Звездолет сейчас нельзя поднимать в воздух. Будем ежедневно посылать на Землю радиограммы. Может быть, хоть одна из них использует случайную благоприятную обстановку и вырвется из плена. - Вы думаете, что там будут все время дежурить у приемника? Белопольский посмотрел на Топоркова и, пожав плечами, не отвечая на вопрос, вышел из рубки. "Он прав, - сказал инженер самому себе: - я задал глупый вопрос". Перерыв связи для тех, кто находился на Земле, был гораздо мучительнее, чем для звездоплавателей. Они знали, что с Землей ничего не случилось, а молчание корабля могло означать катастрофу. Если до сих пор на радиостанции дежурили только в условленные часы, то теперь это дежурство должно стать непрерывным. Иначе не могло быть. Участники полета на Венеру обладали сильной волей, и унылие недолго царило на корабле. Как только Андреев закончил и доложил Белопольскому результаты анализа, все внимание перешло на предстоявший выход из корабля первой партии. Из осторожности в нее было зачислено только четыре человека. Выходили - Белопольский, Баландин, Коржевский и, конечно, Второв с киноаппаратом. Анализ воздуха дал малоутешительный вывод. Процент содержания углекислого газа и формальдегида был настолько велик, что не могло быть и речи о свободном дыхании. Находиться вне звездолета можно было только в противогазе. Измерение температуры наружного воздуха в полете дало различные результаты: от сорока до девяноста двух градусов выше нуля. У поверхности залива термометр Цельсия показывал плюс пятьдесят три градуса. Вероятно, температура повысится днем, но пока можно было обойтись без охлаждающего костюма. Группе Белопольского предстояло обследовать берега, выяснить возможность воспользоваться вездеходом, а также ознакомиться вблизи со странными растениями Венеры. Противогазы, специально сконструированные для пребывания человека в атмосфере Венеры, по смешанному фильтрующе-изолирующему способу, давали возможность дышать, в основном, воздухом Венеры, очищенным от углекислого газа и формальдегида (с помощью фильтра из соли кислого сернокислого натрия) и обогащенным кислородом из баллона, находящегося на спине исследователя. Благодаря такому способу расход кислорода был сравнительно невелик. Головной шлем представлял собой прозрачный кварцевый шар, герметически соединявшийся с воротником комбинезона. Внутри шлема были вделаны микрофон, динамик и крохотная автоматическая аппаратура для подачи воздуха и удаления продуктов дыхания. Миниатюрная радиостанция помещалась на поясе, штыревая антенна на спине, рядом с кислородным баллоном. Она намеренно была сделана довольно длинной и оканчивалась выше головы. На подошвах ботинок были металлические пластины, от которых шли пришитые к костюму гибкие провода, оканчивавшиеся у основания антенны. Промежуток между антенной и заземляющим проводом, равный одному миллиметру, являлся, таким образом, грозовым разрядником, и костюм отчасти защищал человека от удара молнии. Члены экспедиции еще на Земле прошли специальную тренировку на длительность пребывания и работы при высокой температуре и не боялись ожидавшей их за бортом звездолета тропической жары. На корабле были охлаждающие костюмы, но, как уже говорилось, решили пока обойтись без них. Не были забыты ультразвуковые кинжалы, которыми можно было легко и быстро перерезать лианы и другие препятствия из органического вещества, могущие встретиться на пути, мотки крепкой веревки и палки, типа альпенштоков, которые одновременно служили и электровибраторами, стоило только присоединить их проводом к батарее радиостанции. Как и на пустолазном костюме, на верху шлема был укреплен небольшой прожектор, на случай если встретится какая-нибудь темная пещера. Неожиданное наступление ночи не угрожало, как на Арсене; залив только вступал в область дня, и вечер мог наступить не раньше, чем через полторы земные недели. Снаряженные таким образом четверо звездоплавателей вошли в выходную камеру, и внутренняя дверь закрылась за ними. Оставалось нажать кнопку, тогда откроется наружная дверь, и они окажутся в атмосфере Венеры. Из предосторожности, автоматическое управление дверями выходной камеры было заменено ручным. - Костюмы в порядке? - спросил Белопольский. - Подача воздуха? - Нормально, - по очереди ответили все. - На пульте! Как герметичность двери? - Зеленый, - ответил голос Мельникова. (Подразумевался цвет контрольной лампочки.) - Лестница? - Здесь. - Открываю! Раздвинулась и исчезла в пазах двустворчатая дверь. Даже сквозь плотную ткань комбинезона они почувствовали, как тело охватил влажный и горячий воздух. Легкая дымка тумана заполнила камеру. Внизу, совсем близко, колыхалась вода залива, в темной глубине которой смутно угадывались очертания каких-то не то растений, не то скалистых выступов. Сквозь шлем со всех сторон, слышались то отдаленные, то близкие оглушительные раскаты грома. Временами яркий блеск недалекой молнии заставлял закрывать глаза. В ста метрах виднелся желанный берег - высокий обрыв с венчающей его панорамой оранжево-красного леса. - На Арсене мы в один прыжок были бы на берегу, - сказал Второв. Никто не ответил на это шутливое замечание. Сдерживая волнение, звездоплаватели молча смотрели на открывшийся перед ними пейзаж Венеры. Внизу, под выходной камерой, раздвинулись двери одного из ангаров, и оттуда показалась висящая на "стрелах" электромоторная лодка. Сверху она была закрыта прозрачным пластмассовым кожухом, сейчас раздвинутым. Второв установил лестницу, и все четверо, один за другим, спустились на борт судна, которое свободно могло вместить человек восемь. С центрального пульта были пущены в ход барабаны тросов, и лодка опустилась вместе с людьми на поверхность залива. Баландин немедленно опустил в воду руку в тонкой перчатке. Он не почувствовал ни тепла, ни холода, - значит, температура воды приблизительно равнялась температуре человеческого тела. Термометр подтвердил это, показав плюс тридцать семь и две десятых. Профессор наполнил водой заранее подготовленные бутылки и тщательно закрыл их стеклянными пробками. Коржевский взял на себя роль механика. Отцепив тросы, он включил мотор, и лодка медленно отошла от корабля. Второв приник глазом к окуляру киноаппарата, снимая исторический момент, - началась первая экспедиция на Венере. Белопольский вспомнил отъезд Камова и Пайчадзе восемь лет тому назад и все, что произошло во время первой экскурсии по Марсу: встречу с американской экспедицией, выстрел Бейсона, ранение Арсена Георгиевича. Не случись тогда этой встречи, Камов не оказался бы в безвыходном положении. Ему не пришлось бы возвращаться на Землю на корабле Хепгуда, не пришлось бы подвергнуть себя губительному для здоровья увеличению веса. И он был бы сейчас здесь, с ними. В том, что Камова нет на Венере, виноват только Бейсон. С чувством досады и раздражения, которое всегда появлялось при этом воспоминании, Константин Евгеньевич снова подумал о том, что преступление журналиста осталось безнаказанным. Переданный советским правительством американским властям, Бейсон был, правда, отдан под суд, но оправдан, - и оправдан только потому, что Камов и Пайчадзе отказались выступить свидетелями обвинения. Строго логичный, математический ум Белопольского не мог понять мотивов, которыми руководствовались его друзья; их решение удивило и даже огорчило его, но, верный правилу не навязывать своего мнения, он тогда ничего не сказал. За эти восемь лет Белопольский редко вспоминал неприятный ему эпизод и подумал о нем сейчас только потому, что остро почувствовал отсутствие Камова в знаменательный момент отъезда в первую экскурсию по Венере. С какой радостью уступил бы он свое место учителю и другу... В двадцати метрах от берега лодка остановилась. Обрыв отвесно шел вниз. Нигде не видно было удобного места, чтобы высадиться на берег. Высоко над головой виднелись края желтых кустов, которые и отсюда казались сплошной губчатой массой. Над ними, в самое небо, поднимались стволы деревьев; казалось, что тучи касаются их неподвижных вершин. Ослепительно блеснула молния, ударившая где-то близко в противоположный берег, и оглушительный удар грома прокатился над лесом. Разведчики едва успели сдвинуть обе половины кожуха и закрыть лодку, как хлынул чудовищный ливень. Грозовой фронт, один из тех, сквозь которые недавно пролетал звездолет, надвинулся на залив, мгновенно погрузив его в полную темноту. Все исчезло из глаз - корабль, берег, небо. Люди не видели ни воды, ни лодки, ни друг друга и только чувствовали, как сотрясается их судно под тяжестью сплошных водяных потоков, обрушившихся на него. Если пластмассовый кожух не выдержит напора воды, лодка будет мгновенно потоплена. Почти одновременно вспыхнули прожекторы на шлемах Белопольского и Баландина. Осветилась клокочущая белая пена вокруг лодки, неразличимо сливающиеся друг с другом струи ливня и низвергающийся с высоты берега, совсем рядом, бурный водопад. - Отведите лодку немного дальше от берега, - сказал Белопольский. В его голосе не слышно было ни малейшего волнения. Казалось, что опасное положение, в которое они попали, его нисколько не тревожит. Коржевский выполнил приказание, и лодка отошла на значительное расстояние от водопада. - Как бы нас не вынесло в океан, - заметил Второв. - Здесь нет ветра, - ответил Баландин. - Когда мы летели на "СССР-КС2", - тоном лектора начал Белопольский, - то встретили грозовой фронт протяженностью в тысячу километров. Если этот такой же, то он может пройти через несколько часов. Тогда нам следует отойти под защиту борта звездолета. Если же фронт небольшой, то скоро пройдет. Большинство грозовых фронтов на Венере небольших размеров. Поэтому лучше немного подождать, стоя на месте. - А выдержит ли кожух? - Он рассчитан на такой случай. Если он цел до сих пор, то таким и останется. Опасность нам не угрожает. - Почему нас не вызывает корабль? - спросил Баландин. - Это очень странно. Борис Николаевич! - громко позвал он. Никакого ответа не последовало. - Может быть, на станции никого нет... - нерешительно сказал Коржевский. - Это совершенно невозможно. Товарищ Мельников! - еще раз позвал профессор. Снова молчание. - Они нас не слышат! - Не могут не слышать. Продолжительный, потрясающей силы раскат грома прервал разговор. Словно раскалывалось на части само небо Венеры, готовое обрушиться на "землю". Феерическим фейерверком засверкали одновременно десятки молний, осветив залив мерцающим светом. Близкой громадой выступил из мрака сквозь стену ливня исполинский корпус звездолета, на котором огненной сеткой дрожали вспышки разрядов, точно на корабль обрушились потоки не водяного, а электрического дождя. Гроза, казалось, еще усилилась. Лодка судорожно задрожала, и люди почувствовали, как она начала погружаться в воду. Бешено клокочущая пена все выше поднималась по борту, захлестывая нижнюю часть кожуха. Внезапно на конце металлического форштевня загорелось голубое пламя, сжалось в маленький светящийся мячик шаровой молнии и лопнуло с оглушающим треском, рассыпав в темноте каскад голубых искр. В наступившей на несколько секунд тишине неожиданно раздался голос Второва. - Я знаю! - сказал он. Никто не отозвался. Подавленные грозной мощью стихии люди молча ждали, - лодка продолжала медленно опускаться, точно какая-то непреодолимая сила затягивала ее в пучину. И вдруг, будто на экране, где один кадр сменился другим, гроза промчалась мимо. Раздался прощальный затихающий гром, и темный занавес ливня, быстро удаляясь, исчез за лесом противоположного берега. Все приняло прежний вид, и даже низвергающийся с обрыва водопад как-то сразу прекратился. Словно обрадовавшись, что с нее сняли давящую тяжесть, лодка резко подпрыгнула и закачалась на поверхности залива. Было такое впечатление, что взошло Солнце, так светло стало вокруг в сравнении с только что бывшим мраком. - Посмотрите, что творится с компасом! - воскликнул Баландин. Стрелка судорожно дергалась по циферблату во все стороны. - Магнитная буря, - сказал Белопольский. Точно согласившись с его заключением, стрелка компаса качнулась несколько раз и успокоилась, повернувшись в прежнюю сторону, - туда, где находился магнитный полюс Венеры. - Я знаю, - вторично сказал Второв. - Причину радиоэха надо искать в электрических свойствах грозовых фронтов. - Совершенно правильно, - раздался в их шлемах голос Топоркова. - Во время грозы приборы показали исключительную силу ионизации воздуха. - Все в порядке? - спросил Мельников. - Если бы гроза не прекратилась так скоро, то не было бы в порядке, - ответил Баландин. - Мы шли ко дну. - Лодка непотопляема, - сухо поправил его Белопольский. Было очевидно, что радиосвязь прервалась по вине грозы. Радиоволны не проходили через ионизированный воздух и насыщенные электричеством струи. - На Венере, - сказал Топорков, - грозы постоянны. Мы будем иметь частую возможность изучать это странное явление и разгадаем загадку эха. Не было никакой гарантии, что затишье продлится долго. В любую минуту мог налететь новый грозовой фронт. Но никто и не подумал вернуться на корабль. Лодка снова двинулась вперед, на поиски места, где можно высадиться на берег. Но сколько они не смотрели, нигде не было никакой возможности причалить. Обрыв всюду был неприступен. Коржевский, управлявший лодкой и менее других занятый рассматриванием берегов, вдруг весь подался вперед и резко повернул руль. - Что случилось? - спросил Белопольский. Биолог молча указал на какой-то предмет, плававший на воде. Второв опустил руку за борт и вытащил из воды длинную плоскую дощечку. Это была... линейка, с нанесенными на ней делениями. КОРАЛЛОВЫЙ ОСТРОВ Если бы в лодке появился неизвестный зверь, выскочивший из воды, они, вероятно, меньше бы удивились. Живое существо, - это было понятно даже на Венере, где не предполагали найти высокоорганизованную жизнь; она все же могла оказаться на планете. Но мертвый кусочек дерева, которому чья-то рука придала форму хорошо известного измерительного инструмента, это бесспорное доказательство разума, был совершенно необъясним. Что на сестре Земли нет разумного населения, казалось очевидной истиной. Планета была слишком сурова, чтобы на ней могла развиться жизнь подобная земной. "СССР-КС2" не обнаружил никаких следов разумной деятельности, никакого намека на существование человечества на Венере. Экипаж "СССР-КС3" также не видел ничего, что хотя бы отдаленно походило на сознательную жизнь. Самые горячие оптимисты допускали на Венере существование только низших форм животного мира. И вот в руках Второва находится предмет, свидетельствующий о высокой ступени умственного развития. Деревянная линейка - это умение обрабатывать дерево, наличие инструментов для такой обработки, это знание математики, потребность в измерении физических величин, а следовательно, и какая-то степень научных знаний. - Может быть, на Венере побывал другой звездолет? - высказал предположение Коржевский. Подобная мысль возникла у всех, как только убедились, что перед ними действительно линейка, а не просто кусок дерева. Но какой звездолет мог оказаться на Венере? Экспедиция Уильяма Дженкинса находилась еще на Марсе. По пути к нему она не могла посетить Венеру. Английские, французские и шведские звездолеты в момент отлета "СССР-КС3" все были на Земле. О постройке космических кораблей в других странах ничего не было известно. Белопольский взял линейку из рук Второва и внимательно осмотрел ее. - Это сделано не на Земле, - сказал он. - Деления не соответствуют никаким земным мерам. Единица измерения, примененная при изготовлении этого инструмента, неизвестна у нас. Если линейку потеряли звездоплаватели, то они прилетели, не с Земли. Его спутники молча переглянулись. "Не с Земли!.." Неужели на планете побывали обитатели другого мира? Может быть, их корабль и сейчас находится на Венере? Линейка найдена в заливе, куда не могли занести ее волны океана. Значит, неизвестный космический корабль, находится где-то близко... Все одновременно повернулись к берегу, словно ожидая, что из оранжево-красных зарослей появится вдруг неведомое существо, пришелец с другой планеты. Но все было по-прежнему, никто не появлялся, и никакого движения нельзя было заметить на высоком обрыве. Очевидно, на звездолете слышали непонятный им разговор. Мельников спросил, что случилось. Ему подробно рассказали все. Об дальнейшем обследовании залива никто больше не думал. Лодка повернула обратно. Всем не терпелось как следует осмотреть поразительную находку, точно определить, из чего она сделана. Линейка казалось деревянной, но в этом следовало убедиться. Процедура входа на корабль показалась всем четверым томительно длинной. Когда наружные двери закрылись, заработал воздушный фильтр. Вытягиваемый из камеры воздух прогонялся через двойной бак со спиртом с примесью серной кислоты и, пройдя еще через поглотитель из активированного угля, поступал обратно в камеру очищенным от формальдегида. Эта операция продолжалась десять минут. Потом надо было снять комбинезоны, обувь и шлемы, сложить их в специально предназначенный для этого ящик с герметически закрывающейся крышкой и снова фильтровать воздух в течении пяти минут. Только после всех этих предосторожностей стало возможно открыть двери и войти внутрь звездолета. Весь экипаж собрался в лаборатории. Белопольский положил линейку на стол... Долгое время единственными неземными объектами, которые могли быть подвергнуты непосредственному научному изучению, являлись метеориты. С начала эпохи межпланетных перелетов в руки ученых начали поступать многочисленные объекты другого порядка - образцы пород, собранных на Луне, представители фауны и флоры Марса. Не случайное падение метеорита, а планомерная, сознательная работа человека давала материалы для изучения жизни во Вселенной. Но еще никогда человек не держал в своих руках предмета, сделанного кем-то на другой планете. Можно было допустить, что в результате невероятного стечения обстоятельств кусок дерева был отщеплен и принял форму линейки - плоского удлиненного прямоугольника, но никакая случайность не могла нанести по краю этого прямоугольника ровные, отстоящие друг от друга на одинаковом расстоянии метки делений. Это могло сделать только разумное существо, знакомое хотя бы с начатками математической науки - Как странно, - сказал Князев, - что мы натолкнулись на новую тайну сразу, как только опустились на Венеру. Это, действительно, было странно. Словно кто-то намеренно подкинул линейку, предупреждая, что планета имеет своих хозяев, что она обитаема. - Я все-таки убежден, что на Венере нет разумных существ, - сказал Белопольский. - Откуда же взялась эта линейка? Константин Евгеньевич пожал плечами: - Этого я не знаю, - так же, как и вы. - До чего досадно! - сказал Топорков. - Если бы работала связь... Ему никто не ответил, но все подумали о том же. Таинственная находка произвела бы сенсацию на Земле. Но связь была прервана, и никто ничего не узнает, пока корабль не вернется. Зайцев тщательно измерил промежутки между делениями. Они оказались на расстоянии тридцати одного с четвертью миллиметра друг от друга. Белопольский был прав - такой меры длины на Земле не существовало. Было ли это основной мерой, принятой у тех, кто сделал линейку, или частью более длинной, - кто мог это сказать? Баландину и Андрееву поручили исследовать находку. Они тотчас же взялись за работу. - Постарайтесь определить, сколько времени линейка пробыла в воде, - попросил их Белопольский. Звездоплаватели решили продолжить прерванную вылазку. Вместо Баландина в группу был зачислен Топорков. Учитывая высоту обрыва, который был явно неприступен на всем протяжении, Белопольский и Мельников приняли решение подвести звездолет к самому берегу. Это нетрудно было сделать: глубина у берегов была вполне достаточной, а силы двигателей двух электромоторных лодок должно было хватить и на то, чтобы отбуксировать даже такой громадный корабль. Романов и Князев вышли через две разные камеры и сели в лодки. Один направился к носу корабля, другой к корме. Зацепив тросами за специально предназначенные для этой цели массивные кольца, они по команде с пульта одновременно пустили моторы на полную мощность. Исполинский "кит" медленно тронулся с места и величественно поплыл в сторону ближнего берега. Когда корабль получил достаточную инерцию, тросы были отцеплены, и обе лодки поспешно удалились на значительное расстояние. Корабль подходил к берегу очень медленно, но его масса была настолько велика, что удар о береговой обрыв получился значительной силы. Две волны прошли по заливу, и было видно, как на противоположном берегу прокатился пенный бурун прибоя. Механики звездолета - Зайцев и Князев - быстро собрали легкий мостик с перилами и, воспользовавшись случаем, прошли вместе со всей группой в выходную камеру, чтобы установить его. Как и всем остальным, им очень хотелось, хоть ненадолго, ступить на "землю" Венеры. Когда все надели комбинезоны и шлемы, Белопольский задал традиционный вопрос об исправности подачи воздуха. Дверь открылась. Кусты и деревья были теперь так близко, что сразу бросились в глаза незамеченные раньше подробности. Пока механики с помощью Второва возились с мостом, Белопольский, Коржевский и Топорков внимательно осматривали местность. Первоначальное предположение, что лес Венеры труднопроходим, полностью подтвердилось. Самые дикие уголки тропических лесов Земли показались бы просторной аллеей в сравнении с перепутанным хаосом кустов, лиан и деревьев, между которыми по "земле" стлались сплошным ковром лентообразные кроваво-красные растения с острыми шипами в метр длинной. Всюду, пробиваясь через этот красный ковер, поднимались какие-то странные мясистые трубки, увенчанные разноцветной бахромой. Прямо напротив дверей выходной камеры находился большой "куст". Сразу стало ясно, что это желтое "растение" не имеет ничего общего с растительным миром Земли. Определение, данное Мельниковым, лучше всего подходило к его внешнему виду. Это была гигантская губка, с таким же, как у земных губок, комкообразным телом, пронизанным бесчисленными мелкими отверстиями, между которыми во все стороны торчали тонкие острые иглы. Стволы деревьев не имели никакой коры. Гладкие, нежно-розовые, они казались почти прозрачными. Как на картине, написанной акварелью, розовый цвет стволов незаметно переходил в красный и оранжевый цвет ветвей. Пунцовые, с черными поперечными кольцами, гибкие лианы с близкого расстояния уже не казались гладкими. Их тела были пористы - со множеством мелких отверстий. Коржевский вдруг схватил и сжал руку Белопольского. - Смотрите! - сказал он, указывая на ствол ближайшего дерева. Пунцовая "лиана", плотно обвивавшая нижние ветви великана, чуть заметно шевелилась. Было такое впечатление, что длинное, гибкое тело "кораллового аспида" равномерно сжимается и раздувается дыханием. - Ветер, - тихо сказал Белопольский. Биолог отрицательно покачал головой. - Тут нет ветра, - прошептал он. Механики и Второв прекратили работу над мостом. С напряженным вниманием звездоплаватели всматривались в окружавший их пейзаж. - Жизнь! Всюду жизнь! - взволнованно сказал Коржевский. Теперь все ясно видели, что "лес" полон движения. Дышали бесчисленные "лианы", равномерно покачивалась разноцветная бахрома трубок, она плавно колыхалась, и временами отдельные волоски медленно вытягивались, словно щупальца, отыскивающие добычу. Где-то внутри розовых стволов пробегали вверх темные точки, как в воде цепочка пузырьков воздуха. Красные "ленты", стелющиеся по "земле", тоже шевелились. Иногда точно электрический ток проходил по ним, - судорожно вздрагивали растущие на них шипы, и сама "лента" изгибалась, словно корчилась от боли, и замирала в новом положении. - Тут ступить некуда, - заметил Второв. Почвы, из которой росли все эти причудливые "растения", совершенно не было видно. До самого края обрыва расстилался живой ковер. - Мы думали, - заметил Баландин, - что на Венере нет жизни. Вот она, здесь, перед нами... - Не понимаю, - сказал вдруг Коржевский. - Это морские животные, которые должны жить в воде. Посмотрите на эти мясистые трубки с венчиком щупалец; это в точности земные актинии. Я убежден, что и них есть ротовое отверстие. Но какую пищу они могут получить из воздуха? А эти иглы? Типично морские образования. А коралловые деревья? Мы точно очутились на внезапно обмелевшем дне моря. А губки? Откуда они могли взяться на суше? Может быть, ливни? - спросил он самого себя. - Нет, нет! Этого недостаточно. Совсем недавно все это место было покрыто океаном. - Почему же оно вдруг обмелело? - спросил Топорков. Белопольский хмурил брови, напряженно думая. Слова Коржевского вызвали какую-то сразу ускользнувшую мысль, и он старался припомнить, что именно пришло ему в голову, когда биолог говорил о внезапно обнажившемся дне. Вопрос Топоркова послужил толчком в его памяти. - Вспомнил! - внезапно сказал он. - Это безусловно так! Отлив! - пояснил он удивленно посмотревшим на него товарищам. - Солнце находится сейчас на восточном горизонте. Оно вызвало отлив. Ночью этот берег был покрыт волной прилива. - Похоже, что вы угадали, - сказал Коржевский. - Такое предположение кое-что может объяснить. Ведь ночь на Венере длится долго. - Значит, к вечеру здесь опять будет океан? - спросил Топорков. - Что мы тогда будем делать? - Темнеет! - раздался предупреждающий возглас Князева. Приближалась гроза. Все поспешно отступили вглубь камеры, и Белопольский закрыл двери. Едва он успел это сделать, как сильный удар и дробный стук, сразу перешедший в ровный гул, показали, что на звездолет обрушились очередные потоки ливня. Сравнительно тонкие стенки выходной камеры позволяли отчетливо слышать раскаты грома, треск молний и шум берегового водопада, льющегося совсем рядом. - Грозы не оставят нас в покое, - сказал Белопольский. - Плохо нам будет, если гроза застанет на открытом месте. Никто не отозвался на это совершенно справедливое замечание Второва. - Где вы находитесь? - раздался голос Мельникова. - В выходной камере. Просвета не видно? - Ничего не видно. Экраны черные. Приходилось терпеливо ждать окончания грозы. Проделывать снова длительную процедуру входа на корабль не имело смысла. Гроза могла промчаться в любую минуту. И действительно через двадцать минут гроза прошла. Снова открыли двери. - Что меня больше всего удивляет, - сказал Коржевский, - это отсутствие луж. После такого потопа нет никаких следов. - Они могут быть под этим красным ковром, - предположил Топорков. - Возможно, что там сплошное болото. Вид местности не изменился, но сразу бросилось в глаза, что бывшее раньше чуть заметным движение на берегу усилилось. Чаще дышали "лианы", быстрее шевелились волоски "актиний", заметнее изгибались красные "ленты" - Лишнее доказательство, что родной средой этих организмов является вода, - торжествовал биолог. - Вы не ошиблись, Константин Евгеньевич! - Сойдем на берег! - Одну минуту, - сказал Второв, видя, что Белопольский собирается ступить на мостик. - Разрешите на всякий случай обвязать вас веревкой. - Да, пожалуй, это не лишняя предосторожность, - согласился академик. - Геннадий Андреевич, как альпинист, всегда помнит о таких вещах, - улыбнувшись сказал Топорков. Обвязавшись концом крепкой веревки, которую Второв держал в своих сильных руках, Белопольский перешел мост. Он на секунду остановился, выбирая место, куда поставить ногу, и осторожно ступил в узкий промежуток между двумя красными "лентами". Потом сделал шаг вперед. - Воды здесь нет, - сказал он. И в то же мгновение провалился. Веревка резко натянулась, но Второв даже не пошатнулся. Одним движением он вытащил Белопольского обратно на мостик. - Вот вам и "такие вещи", - насмешливо сказал он Топоркову. Коржевский помог Константину Евгеньевичу подняться на ноги. Брюки комбинезона были слегка запачканы, но совершенно сухие. Значит, Белопольский провалился не в воду. - Подошва скользнула по твердой покатой поверхности, - сказал он. - Мне кажется, что здесь пористый грунт, и это объясняет отсутствие воды. Она уходит через поры в залив. - Разрешите попробовать мне. - Нет, я сам. Он снова подошел к краю мостика и концом электровибратора прощупал почву. - Держите крепче, - озабоченно сказал Топорков. Второв посмотрел на него и усмехнулся. Белопольский уверенно, хотя и очень медленно, пошел вперед, тщательно прощупывая перед собой дорогу. По тому, как часто его вибратор уходил вглубь, было видно, что он идет по невидимой тропинке между ямами, глубина которых была совершенно неизвестна. Может быть, они доходили до поверхности залива. Отойдя шагов на шесть, Белопольский остановился и повернулся к товарищам. - Идите за мной, привязавшись веревкой друг к другу. Как следует прощупывайте дорогу. Борис Николаевич! - позвал он. - Я вас слушаю, - ответил Мельников. - Поднимите перископ! Внимательно наблюдайте за горизонтом и в случае приближения грозового фронта предупредите нас. - Сию минуту! Над кораблем взвился двухметровый шар. В несколько секунд он поднялся до уровня верхушек розовых стволов и закачался на толстом тросе. Было видно, как ветер тотчас же отнес его в сторону выхода из залива. - Как видимость? - спросил Белопольский. - Вполне достаточная. - Не торопитесь! Предупреждайте нас только в случае явной опасности. Мельников ничего не ответил. - Вы меня слышите? - Конечно Константин Евгеньевич. - Так что же вы молчите? Белопольский улыбнулся про себя. Он хорошо знал характер своего ученика. - Мельников не любил, когда ему делали указания подобного рода. - Берегитесь! - внезапно крикнул Второв. - Шип! Но академик и сам заметил опасность. Острый конец метрового шипа с ближайшей "ленты" наклонялся в его сторону. В медленном движении "растения" была явная угроза. Почти инстинктивно Белопольский ударил вибратором. Странный шип не сломался на середине, как можно было ожидать, а отлетел целиком. На месте, откуда он рос, из красной "ленты" выступило несколько капель черной жидкости, как кровь раненого животного. Белопольский подошел к сбитому шипу, поднял его и перебросил товарищам. Одновременно он зорко наблюдал за другими шипами. Каждый раз, когда он приближался к ним ближе чем на метр, тонкие шпаги наклонялись в его сторону, словно намереваясь впиться в тело острым жалом, но стоило немного отодвинуться - и они принимали прежнее положение. "Актинии" угрожающе вытягивали свои волоски навстречу протянутой к ним руке. Казалось, что тело человека притягивает к себе обитателей Венеры, что они видят чуждое им существо и готовы схватить его. - Надо быть очень осторожными, - сказал Белопольский. - Может быть, они ядовиты. Трое звездоплавателей, один за другим, сошли на берег. Второв шел последним. Его самого держали Зайцев и Князев, оставшиеся, по приказанию Белопольского, на пороге камеры. Топорков поскользнулся, но его легко удержали товарищи. Коржевский подошел к Белопольскому. Глаза биолога блестели радостью. - Это животные, животные! - повторял он в крайнем возбуждении. - Они охотятся на нас. Понимаете? Они привыкли ловить добычу, когда она приближается к ним. Это значит, что в воде океана есть живые существа, которые движутся... плавают. Вы понимаете, что это значит? - Да, я хорошо понимаю, - ответил Белопольский. - Вот смотрите! Коржевский схватил руками бахрому "актинии!. В ту же секунду гибкие волоски обвились вокруг его кистей и потянули к обнажившемуся круглому отверстию. - Видите, это ротовое отверстие, совсем такое же как у земных актиний! - в восторге вскричал биолог. Он и не думал противиться, позволяя растению (или, быть может, животному) все глубже затягивать свои руки. Белопольский схватил увлекшегося ученого за плечи и с силой рванул к себе. - Будьте же благоразумны, - сказал он с обычным спокойствием. - Это не земная актиния. Коржевский с огорчением смотрел на оторванные волоски, которые медленно, точно нехотя, раскручивались и падали на "землю". - Надо взять одну из них на корабль, - сказал он. - Берите сколько хотите, но будьте осмотрительны. Белопольский сбил ближайший шип и, взяв его в руку, поднес конец к другой "актинии". Волоски тотчас же схватили шип и потянули ко "рту". Все с интересом следили, что будет дальше. Через минуту в руках академика остался только большой кусок шипа. Остальное исчезло. - Вот вам, пожалуйста! Где гарантия, что этого не могло случиться с вашей рукой? - Да! - только и смог ответить сконфуженный биолог. Стало очевидным, что "актинии" Венеры имеют совсем другое устройство, чем их земные собратья. Белопольский попробовал разломить оставшийся в его руках кусок шипа, но тщетно. Он был тверд, как железный, а ведь это хрупкое и мягкое на вид "растение" с легкостью "перекусило" шип пополам. - Я назову их Actinaria Ferrumus, (Актиния железная (лат.) - торжественно объявил Коржевский. Длина веревки не позволяла далеко отойти от корабля. Кроме того, надо было соблюдать особую осторожность. Грозы еще не были изучены, любая из них могла быть смертельно опасной. Удастся ли незащищенному человеку противопостоять силе водяных потоков, никто не знал. Но, и не отходя далеко, можно было многое сделать. Соблюдая величайшую осторожность, исследователи собрали несколько шипов, с помощью ультразвуковых кинжалов отделили от почвы три "актинии" и значительный кусок красной "ленты". Все это отнесли в выходную камеру. Когда приблизились к первому "дереву", Коржевский тщательно осмотрел его. - Это типично коралловое образование, - заявил он. - Хорошо бы достать кусок ветки. Второв посмотрел вверх. Ответвления от главного ствола начинались невысоко над "землей". "Дерево" было густо переплетено "лианами". - Разрешите попробовать? - обратился он к Белопольскому. Константин Евгеньевич с сомнением посмотрел на гладкий, точно отполированный, ствол. - Мне помогут "лианы", - добавил Второв. - Только не высоко, - решился начальник экспедиции. - Отломите ближайшую тонкую ветку. И быстрее! Может налететь гроза. В каком положении вы окажетесь на дереве! - Грозового фронта вблизи нет, - сказал Мельников. - Встаньте ко мне на плечи, - предложил Коржевский. Второв, передав киноаппарат Белопольскому, отвязал веревку от пояса и, взобравшись на плечи биолога, схватился руками за "лиану", обвившуюся вокруг нижней ветви. В следующее мгновение произошло то, чего никто ожидать не мог. Едва только руки Второва сжали пунцовый канат, как с молниеносной быстротой он раскрутился с ветви, и длинный гибкий конец мелькнул в воздухе. В три секунды Второв оказался спеленатым. Совершенно беспомощный, не имея возможности пошевелить рукой или ногой, инженер повис над головами своих товарищей, ошеломленных этим неожиданным нападением "растения". Топорков сорвал с себя стеснявшую веревку и, в свою очередь, вскочил на плечи Коржевскому. Острием кинжала он провел по телу "лианы". Ультразвук, как бритвой, перерезал растительного хищника. Второв упал на руки Белопольского. Сквозь шлем было видно, что он задыхается, сжатый в объятиях "лианы", которая по-прежнему обвивала его тело. Попытка снять путы руками ни к чему не привела, и только звуковым кинжалом удалось разрезать кольца и освободить грудь. Комбинезон оказался разорванным во многих местах. - Скорее на корабль! - испуганно воскликнул Коржевский. Он руками обхватил шею Второва, словно собираясь задушить его. Сквозь прорехи мог проникнуть непосредственно в шлем отравленный формальдегидом воздух Венеры. Белопольский схватил веревку и отрезал от нее порядочный кусок. Этим концом плотно обмотали воротник комбинезона. - У вас ничего не сломано? - спросил Коржевский. - Как будто ничего, - ответил Второв. - У этих чудовищ исполинская сила. У меня все тело болит. - Но идти вы можете? - Конечно, могу. Очутившись в выходной камере, Второв протянул руку Топоркову. - Спасибо, Игорь Дмитриевич! - сказал он. - Вы спасли мне жизнь. - То ли еще будет, Геннадий Андреевич! сегодня я вам, а завтра вы мне. Даже тогда, когда они торопились на корабль, чтобы осмотреть найденную в заливе линейку, процедура фильтрования не казалась такой томительно долгой. Все с беспокойством наблюдали за лицом Второва, ожидая увидеть признаки отравления. Герметичность веревочного воротника вызывала законные сомнения. - Как вы себя чувствуете? - поминутно спрашивал Коржевский. - Голова болит. - Вы слышите какой-нибудь запах? - Да, очень сильный и неприятный. Значит, формальдегид все-таки проходил, минуя коробку фильтра. На звездолете уже знали обо всем, что случилось. У дверей выходной камеры в полной готовности стоял Степан Аркадьевич с сумкой первой помощи в руках. Баландин и Пайчадзе держали носилки. Как ни велико было беспокойство за здоровье товарища, процесс дезинфекции был соблюден полностью. Из выходной камеры можно было говорить только с центральным пультом. Собравшиеся в коридоре ничего не знали о том, что происходит за дверью. Когда она, наконец, открылась, они увидели, что Зайцев и Князев держат Второва на руках. - Он потерял сознание три минуты тому назад, - сказал Белопольский. Андреев молча открыл сумку. - Положите его на пол, - распорядился Коржевский. Оба врача склонились над пострадавшим. Через минуту Второв открыл глаза, и Андреев приказал перевести его в лазарет. - Ничего, все в порядке, - ответил он на вопрос Белопольского. - Он скоро будет совсем здоров. Романов и Князев, как самые сильные из всех, понесли носилки. Ходить по звездолету, да еще с грузом, было очень трудно. "Клиника", как в шутку называли лазаретное помещение, к счастью, находилась в этом же коридоре. - Венера щедра на сюрпризы, - сказал Зайцев. - Что-то будет дальше? - Как с линейкой, Зиновий Серапионович? - спросил Белопольский у Баландина. - Она несомненно деревянная, - ответил профессор. - Породы дерева мы не могли определить... - Неудивительно! - Но можно с уверенностью утверждать, что она очень долго находилась в воде. По-моему, не меньше года. - Не меньше года, - задумчиво повторил Белопольский. - Так! Выходит, что линейка попала в воду год тому назад? - Как будто так. - В таком случае бесполезно искать ее хозяев. За такой долгий срок ее могло принести из другого полушария планеты. - А если ее потеряли звездоплаватели, то их корабль давно вкинул Венеру, - добавил Мельников. - Звездоплаватели?.. Белопольский пожал плечами. По этому жесту было видно, что Константин Евгеньевич не очень верит в посещение Венеры обитателями другого мира. - Перископ еще наверху? - спросил он. - Конечно нет. - Поднимем его еще раз. Пройдемте на пульт, Зиновий Серапионович! Воздушный шар с подвешенной к нему телевизионной камерой снова поднялся над звездолетом. На экране появился океан. Камера медленно вращалась, и водная равнина сменилась оранжево-красной панорамой "леса". - Поднимите перископ выше! Мельников исполнил приказание. Было заметно, что шар сильно относит к востоку, но все же горизонт расширился. - Так и знал! - сказал Белопольский. - Смотрите! Глазок перископа повернулся в это время к северу. И Баландин и Мельников одновременно заметили вдали темную полоску воды. Такие же полоски оказались с запада и юга. - Мы на острове, - сказал Белопольский. - Когда Станислав Казимирович говорил, что деревья на берегу в действительности кораллы, я сразу подумал, что нам попался не материк, а коралловый остров, который выходит на поверхность только днем, во время отлива. Ночью - это дно океана. Становится понятным, почему здесь нет растительности, которая должна быть на Венере, а только морские организмы. Необходимо отыскать материк и перелететь на него. - Остров соврем не так уж велик, - заметил Баландин. - Даже удивительно, как это мы не заметили подлетая, что это остров. - Было гораздо темнее, - ответил Мельников, - и горизонт был закрыт грозовыми фронтами. - Но все же, - продолжал профессор, - он гораздо больше, чем самые большие коралловые постройки на Земле. Правда, и сами кораллы, если эти действительно кораллы, неизмеримо крупнее земных. Во всяком случае, прежде чем улететь, надо тщательно изучить остров. - Безусловно! - согласился Белопольский. - Тем более, что мы и не можем скоро покинуть это место. Кораблю негде развернуться для старта. Он останется здесь до вечера, то есть недели на полторы. ВОЗДУШНАЯ РАЗВЕДКА Итак "СССР-КС3" находился у берегов кораллового острова, выступившего из океана вследствие отлива. На Земле, которая в полтора раза дальше от Солнца, чем Венера, приливная волна достигает в некоторых местах, например в бухте Фанди в Северной Америке, между Новой Шотландией и Новым Брауншвейгом, двадцати одного метра в высоту. Правда, земные приливы обязаны своим происхождением главным образом Луне, притяжение которой заметно влияет на них, но близость Венеры к Солнцу должна была с избытком возместить отсутствие у планеты спутника. По мнению Белопольского и Баландина, приливы на Венере могли достигать восьмидесяти метров. Ночью, когда, вслед за Солнцем, уходящим к западному горизонту, на остров надвигается приливная волна, только вершины самых высоких коралловых деревьев остаются над поверхностью океана. Все остальное погружается в воду. Находящиеся сейчас на суше, морские растения и животные с наступлением ночи "просыпаются" для питания и жизни. Днем, оказавшись на воздухе, они впадают в состояние своеобразного анабиоза, подобного "зимней спячке" у некоторых земных животных и растений. Баландин и Коржевский единодушно пришли к такому выводу. Уже больше ста часов, почти пять земных суток, звездолет находился на Венере. Научная работа, к которой так тщательно готовились на Земле и в пути, постепенно развертывалась. Помимо вполне естественного желания как можно лучше и полнее изучить то, что никогда и никем не изучалось, членов экипажа подгоняли мысли о Земле. Перерыв радиосвязи тяжело переживался всеми. Мучило сознание, что близкие люди, ставшие благодаря разлуке еще дороже, терзаются страшной неизвестностью. Работа, постоянная занятость помогали бороться с томящей тоской. Андрееву приходилось часто обращаться к Белопольскому или Мельникову, чтобы поддерживать неизменным установленный ими распорядок дня, а особенно, ночи. В определенные часы экипаж звездолета обязан был ложиться спать, но почти ежедневно кто-нибудь пытался нарушить это правило. За бортом был "вечный" день - туманная полумгла, не рассеиваемая ни единым лучом солнца. Чуть ли не через каждый час это подобие света сменялось полным мраком неистовых гроз. Некоторые члены экспедиции начали проявлять нервозность. Андреев и Коржевский ввели обязательные лечебные процедуры, которые должны были ежедневно проходить все, без исключения. Попытки уклониться от них, особенно частые со стороны Второва, быстро оправившегося после истории с "лианой", Топоркова и Князева, решительно пресекались командирами корабля. Сохранить здоровье - это было одной из главнейших задач. Белопольский и Мельников которые сами чувствовали себя превосходно, первыми являлись в "клинику", показывая пример остальным. - Условия на Венере, - говорил Андреев тем, кто сомневался в необходимости подобных мероприятий, - настолько необычны для нас, что совсем незаметно может подкрасться болезнь. Нервная система - это все. Когда она в порядке, человек гарантирован от многих неприятностей. - Я здоров, как никогда, - говорил Топорков. - Не зарекайтесь! Вы не на Земле. Ближайшие окрестности звездолета были уже тщательно осмотрены, и холодильники приняли на хранение обширные коллекции образцов фауны и флоры острова. Звездоплаватели освоились с коварным нравом обитателей планеты, и эпизод, едва не ставший трагическим, больше не повторился. С каждым днем опасность пребывания на берегу уменьшалась. Чем выше поднималось над горизонтом невидимое Солнце, тем заметнее замирала жизнь. Все медленнее шевелились "лианы", "ленты" и "актинии". Нужно было подойти к ним вплотную, чтобы вызвать ответное движение, которое с каждым часом становилось все более и более вялым. Природа засыпала на глазах. Частые ливни уже не вызывали оживления, как это было ранним утром. Ученые смелее и дальше проникали в дебри "леса". По-прежнему приходилось опасаться гроз, но благодаря Топоркову и эта опасность почти перестала угрожать. Занимаясь исследованием электрических свойств грозовых фронтов, Игорь Дмитриевич заметил, что ионизация воздуха, которая особенно его интересовала в связи с тем, что могла помочь раскрыть тайну радиоэха, возникает задолго до грозы и постепенно возрастает по мере ее приближения. Это натолкнуло его на мысль использовать ионизацию как своеобразный предсказатель погоды. С помощью Зайцева он сконструировал и изготовил простой прибор - электрический барометр, который минут за пятнадцать с большой точностью предупреждал о приближении грозового фронта. Такой предсказатель невозможно было переоценить. Он буквально развязал ученым руки. Белопольский немедленно распорядился изготовить несколько таких барометров, и они были установлены на пульте управления, в радиорубке и в выходных камерах. Теперь звездоплаватели всегда знали о приближении грозы. Как только барометр начинал показывать повышение ионизации, с корабля давали предупреждающий сигнал, и все бывшие на берегу спешили укрыться в выходной камере. Страшный ливень ни разу никого не захватил вне звездолета. Температура наружного воздуха неуклонно повышалась. На пятые сутки термометр показал плюс семьдесят градусов. Легкая дымка, поднимавшаяся от воды, постепенно превращалась в туман. Звездоплаватели были вынуждены одеться в охлаждающие костюмы. Интересно отметить, что легкостью и простотой устройства эти костюмы были обязаны наличию на Венере большого количества углекислого газа. Именно он служил хладагентом. Понижение температуры внутри костюма достигалось компрессионным методом от испарения углекислоты. Конечно, если бы техника не знала еще полупроводниковых батарей, дающих значительное количество электроэнергии при малом объеме, устройство компрессорной установки, могущей уместиться в небольшом наспинном ранце, было бы невозможно. Но достижения науки всегда тесно связаны с уровнем техники. Белопольский торопил с устройством аэродрома, желая осмотреть остров сверху и попытаться разыскать континент. На берегу острова были обнаружены явственные следы высокого прилива, и это, по мнению Баландина, служило доказательством близости материка. В открытом океане, вдали от других берегов, прилив не мог быть таким высоким. Устройством площадки занимались Пайчадзе, Второв, Романов и Князев, - под руководством Зайцева. Взлетным полем мог служить залив; реактивные самолеты, имевшиеся на борту "СССР-КС3", все были гидросамолетами, но возникая вопрос, где их собирать, а главное - держать? На воде первый же грозовой фронт разломал бы крылья аппаратов. Решили построить защищенный ангар и снабдить его приспособлением для спуска самолета на воду и обратного подъема после возвращения из полета. Это было тяжелой задачей, учитывая высоту обрыва и обилие "кустов"-губок и коралловых "деревьев". Но упорство и изобретательность победили. Пламенем огнеметов и мощными ультразвуковыми аппаратами уничтожили все, что было на берегу на пространстве трехсот квадратных метров. Кусками коралловых "деревьев" засыпали многочисленные ямы. Над этой площадкой устроили крепкий навес, прикрепив его к оставленным специально для этой цели стволам. Направленные взрывы разрушили часть берега, образовав пологий склон. Когда установили электролебедку, аэродром был готов. Оставалось перетащить сюда один из самолетов и собрать его крылья. Несколько раз потоки ливня ломали навес, и приходилось делать все заново, но, когда он, наконец, был установлен, то самые мощные грозы уже не были ему страшны. Доставить гидросамолет в ангар было нетрудно. Спустив на воду, его отбуксировали к берегу и лебедкой подняли на площадку. В сборке и установке крыльев участвовали почти все члены экипажа корабля. На шестой день, 15 июля, самолет был готов в любую минуту подняться в воздух. Белопольский поручил Мельникову совершить первый полет вместе со Второвым, который должен был заснять остров с высоты на кинопленку. Баландин и Коржевский все эти дни тщетно пытались выловить из воды каких-нибудь ее обитателей. Ничто не попадало в их сети, а вместе с тем было несомненно, что в океане Венеры имеются плавающие живые существа, так как иначе трудно было объяснить поведение "актиний" и других организмов на берегу. Оставалось предположить, что все эти существа с наступлением отлива уплывали в открытый океан. Но, несмотря на неудачу "рыбной ловли", звездоплаватели могли быть вполне довольны результатами своей работы. За шесть дней были сделаны такие открытия, которые переворачивали все прежние представления о жизни на сестре Земли, по крайней мере, о жизни в ее океане. Кораллы, губки и оставшиеся пока загадочными "ленты" были уже не зародышами, а вполне сформировавшимися живыми организмами со сложной структурой. А служившие им пищей неизвестные рыбы должны были стоять еще выше на эволюционной лестнице. Кораллы и губки Венеры были подобны земным, но это, на первый взгляд странное, обстоятельство не удивляло ни Баландина, ни Коржевского. Вода в океане оказалась обыкновенной водой, такой же, как в земных океанах. На таких близких друг к другу планетах жизнь должна была зародиться примерно одинаковым путем и в низших формах могла оказаться идентичной. Очень слабый раствор формалина в воде Венеры не мог служить препятствием для развития жизни. Самой значительной загадкой, не поддающейся пока научному объяснению, оставались странные свойства пунцовых "лиан". Они, безусловно, принадлежали к растительному миру, но "сознательной" реакцией на прикосновение к ним напоминали животных. Исследователям удалось снять со ствола две "лианы", не разрезая их на части, и целиком заключить в бак со спиртом. На Земле загадочные растения-животные будут основательно изучены. Не приходилось говорить, что таинственная линейка продолжала занимать мысли членов экспедиции и служить темой горячих споров. Ее искусственное происхождение не могло вызвать сомнений, а значит, нельзя было сомневаться и в том, что на Венере есть разумные существа или что таковые посетили планету до прилета на нее "СССР-КС3". Последнее предположение поддерживали Мельников и Коржевский. Профессор Баландин утверждал, что линейку сделали и потеряли жители Венеры. - Мы найдем их на континенте, - говорил он. Белопольский не высказывал своего мнения, и оно оставалось никому не известным. Всюду, где побывали звездоплаватели, они старались найти какие-нибудь следы разумных существ, но ничего не находили. Остров, по-видимому, никогда не был обитаем, по крайней мере в той его части, где стоял корабль. Сторонники идеи обитаемости Венеры возлагали свои надежды на воздушную разведку. Может быть, сверху удастся заметить следы разумной деятельности, сохранившиеся после очередного затопления острова океаном. Линейка не могла упасть с неба, кто-то сделал и потерял ее, пусть год тому назад, но это произошло и неоспоримо свидетельствовало о разуме. - На острове не может быть никаких построек, - разубеждал их Коржевский, - не может быть потому, что он периодически скрывается под водой. Венера, судя по всему, не приспособлена для развития на ней разума. Я вполне убежден, что разумного населения на планете нет. Линейку потеряли звездоплаватели. - Тогда здесь должны быть следы стоянки звездолета. - Он мог опуститься далеко отсюда. - Как же линейка попала в залив? - Ее принесли волны прилива и ветер. - Если бы на Венеру действительно прилетал звездолет из другой планетной системы, - говорил Баландин, - то он посетил бы и нашу Землю. - Это далеко не обязательно, - возражал Мельников, - не так просто найти планету, да еще такую маленькую. Случайно найдя Венеру, они могли не заметить Землю и улететь к себе на родину. Все эти споры были, в сущности, совершенно бесцельны. Обе стороны с равным основанием могли считать себя правыми. Загадку линейки нельзя было разгадать, пока планета не будет детально исследована. Пайчадзе, подобно Белопольскому, предпочитал отмалчиваться. Когда его прямо спрашивали, он отделывался ничего не значащими ответами, вроде: "Возможно, что так", или "Трудно допустить". Шестнадцатого числа был назначен первый пробный полет над островом. Выждав относительного прояснения погоды, самолет спустили на воду. Мельников занял место пилота, Второв устроился на пассажирском сиденье, взревел мотор, и, прочертив пенную полосу по глади залива, серебристая птица поднялась в воздух. По просьбе Второва, Мельников сделал круг над заливом. Геннадию Андреевичу хотелось запечатлеть на пленке вид корабля, стоявшего у берега. Длинная стальная сигара звездолета, с возвышавшейся над его носовой частью сложной конструкцией направленной антенны, была как на ладони. Топорков ежедневно посылал радиограммы, адресованные Земле, и антенна не убиралась внутрь. Туман сильно мешал наблюдениям, но все же можно было рассмотреть детали местности. Мельников подумал, что пройдет еще несколько дней - и остров нельзя будет увидеть сверху. Испарения с поверхности воды с каждым часом становились все более и более густыми. Покачав крыльями в знак привета, он поднял машину на триста метров. С этой высоты хорошо был виден весь остров, имевший форму почти правильного треугольника. Ветер по-прежнему гнал мрачные тучи, всюду виднелись черные стены ливней, блестели молнии. С корабля по радио сообщали, что грозовые фронты не угрожают, но отсюда казалось, что они со всех сторон стремятся к острову. Самолет летел вдоль побережья. Слева расстилался покрытый белыми гребнями пены безграничный океан, справа - оранжево-красный "лес", за которым снова виднелась водная равнина. Берег все время был одним и тем же - высокий, обрывистый, заросший коралловыми "деревьями". Часто попадались заливы, обычно очень узкие, напоминавшие щели, далеко вдававшиеся в сушу. Скорость была слишком велика, чтобы рассмотреть мелкие подробности. Здесь был бы полезнее вертолет, но этими удобными для разведки местности машинами экспедиция не располагала, - слишком опасна встреча вертолета с грозовым фронтом. Сравнительная неповоротливость, тихоходность, длинные лопасти подъемных винтов - все это могло привести к катастрофе. Быстрый, маневренный, не имеющий воздушного винта реактивный самолет был в условиях Венеры наиболее безопасен. Долетев до южной оконечности острова, Мельников повернул на северо-запад, продолжая следовать за всеми извилинами берега. Прозрачный пластмассовый кожух не мешал киносъемке, и Второв заполнял одну пленку за другой. Ветер теперь дул навстречу, и о его силе можно было судить по тому, как упала скорость мощной машины. Внизу сплошной белой полосой тянулись буруны. Гонимые ветром волны бешено налетали на береговой обрыв и рассыпались алмазной пылью. Грохот прибоя, вероятно очень сильный, за ревом мотора слышен не был. Вскоре снова пришлось поворачивать, на этот раз на северо-восток. Местность не изменялась, и ничего нового не попадалось на их пути. Всюду была одна и та же картина. Самолет облетел остров кругом за пятнадцать минут, несколько раз пересек его с севера на юг, с востока на запад и обратно, но ничего, хотя бы отдаленно похожего на искусственное сооружение, они так и не увидели. Коралловое образование среди океана было совершенно пустынно и явно необитаемо. Если на Венере и есть сознательная жизнь, то ее следовало искать не здесь. Мельников собрался повернуть "домой", когда Топорков передал, что барометр резко идет вверх и, по-видимому, приближается мощная гроза. - Ионизация стремительно возрастает, - передавали с корабля, - ее сила значительно больше чем обычно. Будьте крайне осторожны. Мельников осмотрел горизонт. Действительно, с северо-запада приближалась широкая черная полоса. Быстро вырастая, она, казалось, стремительно надвигалась на остров, сверкая частыми молниями. Медлить нельзя. Еще пять, шесть минут - и гроза накроет остров. О посадке не приходилось и думать. Это значило погубить самолет. Ливень начнется раньше чем они успеют укрыться в ангаре. Мельников переключил мотор на полную мощность. Легкокрылая птица быстрее звука помчалась на юг, одновременно поднимаясь выше, к облакам. Если не удастся проскочить перед грозой, то оставался еще путь вверх - над ней. Черная полоса быстро приближалась к самолету, но Мельников уже видел далеко впереди ее конец. Входить в облака и вести машину слепым полетом ему не хотелось, и он повернул немного к востоку, уходя от грозы и выигрывая этим время Им удалось проскочить буквально в последнюю секунду. Зловещая водяная стена промчалась у самого хвоста машины. Как всегда на Венере, грозовой фронт имел резкие, словно обрезанные границы. Если бы не ветер, можно было бы находиться в нескольких шагах от потока, льющегося с неба, и остаться сухим. Убедившись, что опасность миновала, Мельников снизил скорость и повернул на запад. Остров давно скрылся с глаз. Они были одни среди просторов чужой планеты, на маленьком хрупком аппарате, с которым дикая мощь стихий могла бы справиться в одно мгновение. Радиосвязь со звездолетом прервалась, как только остров закрыла стена ливня. Острое чувство одиночества охватило Второва. Все кончено!.. Никогда больше они не увидят острова и корабля. Один из грозовых фронтов, видневшихся всюду, куда бы он ни посмотрел, налетит на них, волны океана сомкнутся над сломанным самолетом - и никто не узнает, где нашли они оба свою могилу... Он инстинктивно потянулся вперед, к Мельникову. Борис Николаевич - это все, что ему осталось от многомиллионного населения Земли... Одни!.. Никто не придет на помощь! Широкая спина пилота была неподвижна. Руки в перчатках уверенно держали штурвал. Мельников повернул голову, всматриваясь в горизонт, и Второв увидел сквозь стекло шлема невозмутимо спокойные черты лица, на котором не было и тени тревоги. И Второв почувствовал, как к лицу хлынула горячая волна крови. Ему стало мучительно стыдно за свои малодушные мысли. Какой же он звездоплаватель, если первое же трудное положение вывело его из равновесия? Гроза пройдет над островом, радиосвязь восстановится, и они, даже если отлетят очень далеко, по радиомаяку найдут дорогу обратно. Пролетев пять минут к западу, Мельников повернул обратно. Он не хотел слишком удаляться от острова. Весь северный горизонт закрывал ливень. С юга угрожающе близко надвинулся другой грозовой фронт. Самолет поднялся выше. Если оба фронта сомкнутся, будет некуда деваться, кроме как вверх. Они летали уже свыше сорока минут. Сколько времени будет продолжаться ливень над островом? Еще двадцать минут, а может быть, целый час?.. Мельников вспомнил тысячекилометровую тучу, которую они встретили на Венере восемь лет тому назад. Кто знает, может быть, эта еще больше. Оба грозовых фронта шли рядом на расстоянии четверти километра друг от друга, и в этом узком коридоре, на самой малой скорости, летал с востока на запад и с запада на восток самолет с двумя людьми. Прошло еще пятнадцать минут. Казалось, что северный горизонт никогда не прояснится. На западе туча по-прежнему исчезала за океаном, и ее конца не было видно. - Вот действительно не повезло! - сказал Мельников. - Сколько дней ливни были непродолжительны, а именно сейчас налетела такая громадина. Похоже, что нам с вами, Геннадий Андреевич, придется спасаться в облаках. Второв ничего не ответил. "Коридор" становился все более узким. Тучи сближались. Вот-вот они сомкнутся и на самолет обрушатся неистовые потоки воды. Больше нельзя было медлить. Мельников взял штурвал на себя. Послушная машина подняла острый нос к небу. Мгновение, и облачная масса поглотила их. Мельников сосредоточил внимание на приборах слепого полета. Он вел машину круто вверх, стремясь опередить тучи, не дать им сомкнуться, захватив самолет в свои водяные объятия. Но было уже поздно. Грозовые фронты соединились Мельников и Второв догадались об этом, когда плотная мгла сменила белесый сумрак. Они почувствовали, что самолет пошел вниз под давящей тяжестью обрушившейся на него воды. - Вот это уже похоже на конец, - сказал Мельников. - Надо было подняться раньше. Приготовьтесь! Как только нас сбросит в океан, скидывайте крылья. Это последний шанс. Конструкция самолета предусматривала превращение его в герметически закрытую лодку. Стоит повернуть специальный рычаг, - крылья и шасси отделятся от корпуса машины, и она, как легкий поплавок, станет непотопляемой. Конечно, исполинские волны будут швырять ее как щепку, но все же, как сказал Мельников, это был шанс... последний. - Мы врежемся в воду с большой скоростью, - сказал Второв. - Увидим! - отрывисто ответил Мельников. Мотор работал на полную мощность. За самолетом тянулась длинная огненная полоса, видная даже сквозь сплошной поток ливня. Машина изо всех сил сопротивлялась тяжести воды, но стрелка альтиметра неуклонно и быстро шла вниз. Самолет падал в океан с работающим мотором, находясь почти в вертикальном положении Мельников напряженно следил за высотой. Он знал, что реактивный двигатель надо выключить раньше, чем машина погрузится в океан, иначе неизбежен взрыв, но хотел сделать это в самый последний момент, чтобы до конца использовать подъемную силу, тормозящую скорость падения. До поверхности океана осталось двести метров... Страшный удар встряхнул самолет. Оглушительный треск электрического разряда... ослепляющая яркая вспышка... Мотор перестал работать. И, точно в насмешку, как раз в это мгновение гроза окончилась. Грозовой фронт прошел. Прощальный удар молнии вывел из строя реактивный двигатель! Беспомощный самолет качнулся с крыла на крыло, перевернулся носом вниз и стрелой ринулся в воду. Мельников не растерялся. Энергично работая штурвалом, элеронами крыльев и хвостовым стабилизатором, он сумел выровнять самолет в тридцати метрах от воды. - Сбрасывать? - крикнул Второв. - Нет еще! Надо опуститься ниже. Планируя на крыльях, машина полого опускалась. Громадные волны обдавали пеной поплавки самолета. Прошла минута... вторая. Они все еще летели. Грозовой фронт промчался, но связь не восстанавливалась Очевидно, над островом ливень еще продолжался. Ветер срывал гребни волн, мелкая водяная пыль туманом закрывала видимость. Самолет упорно держался в воздухе. И вдруг волнение стихло. Бушующие волны как-то сразу улеглись. Под крыльями была почти неподвижная, плавно колышущаяся поверхность. Туман рассеялся. - Берег! - отчаянно закричал Второв. Угрожающе близко, словно вынырнув из бездны океана, на самолет надвигался незнакомый скалистый берег. Мельников инстинктивно рванул штурвал на себя. Но с остановившимся двигателем самолет уже не мог подняться. Гибель была неминуема. Машина уже коснулась воды и мчалась, скользя на поплавках, прямо на скалы... НА ПОМОЩЬ! Весь экипаж "СССР-КСЗ" находился в радиорубке. Топорков сидел у приемника, готовый, как только прекратится проклятый ливень, возобновить связь с самолетом. Из репродукторов непрерывно раздавался треск разрядов, иногда столь сильный, что казалось - приемник не выдержит и диффузор динамика разлетится в клочья. Приборы показывали, что снаружи воздух насыщен электричеством до опасных пределов. Звездолет как бы очутился внутри огромной, непрекращающейся молнии. Грохочущие раскаты грома были слышны даже здесь, в рубке, расположенной в центре корпуса корабля. - Не лучше ли все-таки убрать антенну? - предложил Зайцев. Топорков отрицательно покачал головой. Грозовой фронт надвинулся на остров пятьдесят минут тому назад, и было неизвестно, когда он, наконец, пройдет. Такой мощной грозы еще не было ни разу. Белопольский, внешне спокойный, сидел рядом с Топорковым и поминутно взглядывал на часы. Очень редко кто-нибудь произносил короткую фразу и, не получая ответа, снова замолкал. Мысли звездоплавателей были далеко - там, где одинокий самолет с двумя товарищами носился в воздухе, отрезанный стеной ливня от острова и корабля. Где он находился? На каком расстоянии отсюда? Этого они не знали. Может быть, грозовой фронт раскинулся на сотни километров в обе стороны. Время шло мучительно медленно. Но вот гроза прошла. Топорков включил передатчик. Хотя, судя по прибору, ионизация воздуха была еще чрезмерно велика, он все же начал вызывать Мельникова на волне радиостанции самолета. Личные рации могли отказать, если Мельников и Второв слишком далеко отлетели от острова. Проходили минуты, но связь не восстанавливалась. Прекратились неистовые трески. В эфире стояла полная тишина. Стрелка ионного прибора опустилась к нулю, воздух очистился от электричества. - Говорит звездолет! Где вы? Где вы? Отвечайте! Говорит звездолет!.. - Немедленно приступить к сборке второго самолета! - приказал Белопольский - Как можно скорее! Все, кроме Топоркова, бросились к двери. - Пайчадзе, Андреев, Топорков и я остаемся на корабле. Константин Васильевич! Сделайте все, что возможно, для ускорения работы. - Слушаюсь! -отвечал Зайцев. - Говорит звездолет! Где вы? Отвечайте! Отвечайте!.. - Если самолет слишком далеко, - сказал Андреев, - между ним и нами мог оказаться грозовой фронт, и радиоволны не проходят. - Как у них с воздухом? - спросил Пайчадзе. - Для двух человек его хватит на двадцать четыре часа. - Говорит звездолет! Где вы?.. Шли часы... Короткие грозы несколько раз заставляли пятерых человек прерывать работу. Нужно было не менее двенадцати часов, чтобы собрать крылья самолета, и эти вынужденные перерывы взвинчивали и без того напряженные нервы людей до последней степени. Всегда спокойный и уравновешенный, Зайцев ругался как одержимый, ожидая прояснения погоды. Белопольский не выдержал и прислал на помощь Андреева и Пайчадзе. На звездолете осталось два человека. Это было грубейшим нарушением законов космических рейсов. Работа шла бешеным темпом. Все хорошо понимали, что если Мельников залетел очень далеко, найти остров в просторах океана без радиосвязи невозможно. А она все не восстанавливалась. Они боялись думать, что все уже кончено, что Мельников и Второв давно погибли. Отсутствие связи объясняли грозовыми фронтами. Последнее сообщение с самолета гласило, что он поворачивает к югу. Значит, в этом направлении и следовало искать. Но для этого надо было закончить сборку, выждать благоприятный момент и вылететь. Куда?.. "На юг!" - говорили они сами себе, отгоняя мысль, что "юг" - это весьма неточное понятие. Найти маленькую машину в условиях плохой видимости, при непрерывном маневрировании, - чтобы не попасть под ливень, - это было бы чистой случайностью. Но ничего другого, кроме надежды на такую случайность, им не оставалось. Пока не пройдут роковые двадцать четыре часа, никто не прекратит попыток спасти товарищей. Через пять часов после начала работы одно крыло уже стояло на месте. Если не помешают грозы, самолет будет готов на два часа раньше. Два часа! В таких обстоятельствах это было очень много! Казалось, что природа Венеры сжалилась над своими гостями. Работа шла без задержек. Грозы стороной обходили остров. У микрофона Белопольский и Топорков, сменяя друг друга, непрерывно звали Мельникова, чутко прислушивались, не раздастся ли ответ. Но тишина в эфире нарушалась только близкими или далекими грозовыми разрядами. - Если радиосвязи мешают грозовые фронты, - сказал Топорков, - то не могут же они быть сплошными. За несколько часов должны были образоваться просветы. Белопольский хмурился. Мысль о гибели Мельникова и Второва все чаще приходила ему в голову. Он понимал, что его товарищи, изматывая силы, трудятся над почти безнадежным делом, но приказать прекратить работу не мог решиться. Теоретически еще шестнадцать часов Мельников и Второв могут быть живы. Пусть никто не сможет сказать, что они не выполнили свой долг до конца. Где предел силы человека, когда он стремится спасти друга? Где предел его выносливой, воли и упорства? Падая от усталости, семь человек с прежней быстротой заканчивали второе крыло. Руки отказывались держать инструмент, глаза плохо различали детали, но тяжелые части будто сами собой становились на место. Через девять часов двадцать минут Баландин хриплым до неузнаваемости голосом доложил, что самолет готов. - Разрешите мне и Зайцеву вылететь на поиски. - Ни в коем случае! - ответил Белопольский. - Спустите самолет на воду. Полетит Топорков. Всем, кроме Князева и Романова, немедленно вернуться на звездолет Он выключил передатчик, не слушая возражений профессора. - Отправляйтесь, Игорь Дмитриевич! Никто из них не в силах лететь. Придется вам одному. В отсутствие Бориса Николаевича я не имею права покинуть корабль. - Я и один сделаю все, что возможно, - ответил инженер и вышел из рубки Белопольский остался один. Он знал, что Топорков не будет ждать возвращения других на корабль, а сразу отправится к самолету, сознавал огромную ответственность, которую взял на себя, лишив звездолет всего экипажа. Все может случиться на чужой планете. Но поступить иначе он был не в силах. Возможно, если бы дело касалось не Мельникова, Константин Евгеньевич сохранил бы благоразумие. Никто, кроме Камова, не знал глубокой привязанности молчаливого и сурового академика к его молодому другу. Мельников был дорог Белопольскому, как родной сын. Не забывая через равные промежутки времени вызывать пропавший самолет, Белопольский наблюдал по экрану за всем, что происходило на заливе. Одновременно он внимательно следил за показаниями электробарометра. Но грозовые фронты, наделавшие столько бед, словно сговорившись, обходили остров. Погода благоприятствовала полету. Сквозь туман Белопольский смутно различал лодку Топоркова, скользившую по заливу, видел, как она разошлась с другой, направлявшейся к кораблю Его приказание выполнялось, и пятеро работавших над сборкой самолета возвращались Романов и Князев, проводив Топоркова, вернуться на его лодке. Белопольский видел, как крохотная фигурка скрылась в кабине самолета, который тотчас же тронулся с места и со все возраставшей скоростью промчался по воде и поднялся в воздух. С теплым чувством благодарности подумал он о смелом человеке, отважно бросившемся навстречу опасностям, чтобы попытаться спасти Бориса и его спутника. Весь подавшись вперед, он следил за машиной, пока, превратившись в еле заметную точку, она не скрылась среди просторов свинцового неба. "И этот может никогда не вернуться", - мелькнула страшная мысль. Может быть, сознание, что он один и никто не войдет к нему раньше чем через двадцать минут, сыграло свою роль, а многочасовое нервное напряжение требовало разрядки? А может быть, сказались наконец годы? Белопольский вдруг уронил седую голову на руки и заплакал. Что сказали бы его спутники, если бы увидели в эту минуту своего "железного" командира... Чей-то голос, раздавшийся из репродуктора, заставил Белопольского стремительно выпрямиться. Вызывает Топорков?.. Нет, голос был не Топоркова.. - Звездолет! Звездолет! Говорит Мельников! Говорит Мельников! Отвечайте!.. Еще не веря неожиданному счастью, Белопольский переключился на передачу: - Слышу Борис, слышу? Где ты? - Самолет стоит у неизвестного берега, к западу от вас. Ударом молнии выведен из строя двигатель. При посадке самолет наскочил на мель. Шасси сломано. Я и Второв не пострадали От толчка вышел из строя генератор радиостанции, который удалось исправить только сейчас. Снять самолет своими силами не можем. - На поиски вылетел Топорков. Соединитесь с ним на вашей волне. Как с воздухом и продуктами питания? - Я слышал весь разговор, - донесся откуда-то с неба голос Топоркова. - Борис Николаевич! Дайте радиомаяк! - Лететь к нам на самолете незачем, - ответил Мельников. - Возвращайтесь назад! Константин Евгеньевич, прикажите Игорю Дмитриевичу немедленно вернуться. Если считаете возможным, вышлите за нами подводную лодку. - То есть как это "считаете возможным"? - рассердился Белопольский. - Мы готовы сделать все, чтобы спасти вас. Но хватит ли вам кислорода? - Его хватит еще на четырнадцать часов. И часа два мы можем жить за счет кислорода в баллонах противогазов. Я считаю, что только подводной... Голос Мельникова неожиданно оборвался. Встревоженный Белопольский тщетно звал его, но самолет больше не отвечал. - На западном горизонте мощный грозовой фронт, - сообщил Топорков. - Немедленно возвращайтесь! Маяк нужен? - Нет. Остров еще виден. В рубке появился Баландин. У профессора был крайне изнуренный вид. Войдя, он услышал, как Белопольский приказывал Романову и Князеву задержаться у ангара и встретить Топоркова. - Самолет возвращается?.. Так скоро! Вслед за Баландиным вошли Коржевский, Пайчадзе, Андреев и Зайцев. Белопольский рассказал товарищам о неожиданном разговоре с Мельниковым. Он не забыл включить передатчик, чтобы Романов и Князев тоже слышали. Радостное известие сразу вернуло всем силы. - Сможет ли лодка выйти из залива? - озабоченно спросил Баландин. - Это мы сейчас выясним, - ответил Белопольский. - Саша! - позвал он. Юного механика все называли по имени. - Слушаю, - ответил Князев. - Как только поставите самолет в ангар, отправляйтесь к выходу из залива и выясните, сможет ли подводная лодка пройти в океан. Промерьте глубину. - Есть! - А если не сможет? - спросил Коржевский. - Тогда мы взорвем скалы, загораживающие выход, - с обычной энергией ответил Белопольский. От недавней слабости у него не осталось и следа. - На лодке отправятся Зиновий Серапионович и Константин Васильевич. - В таком случае прошу обоих пройти со мной, - сказал Андреев. - Сколько времени займет подготовка лодки к походу? - Если не придется взрывать скалы, то часа полтора. - Достаточно, чтобы вернуть силы. Пойдемте, Станислав Казимирович! Постараемся привести подводников в нормальное состояние. Коржевский, Баландин и Зайцев вышли с Андреевым. Топорков благополучно совершил посадку, и, как только самолет был укреплен в ангаре, моторная лодка, не теряя ни минуты, пошла к выходу из залива. Фарватер для прохода подводной лодки был найден и промерен. Но едва лодка вернулась к кораблю, начался новый ливень. Тот самый грозовой фронт, о котором Топорков сообщил по радио, закрыл остров. Но работа не приостановилась. Внутри звездолета подводная лодка поспешно оснащалась всем необходимым. Наученные горьким опытом, звездоплаватели старались предусмотреть самое худшее. На лодку погрузили двойной запас продуктов на пять человек, из расчета на неделю, тройной комплект кислородных баллонов и дополнительных аккумуляторов, тщательно проверили механизмы и радиоаппаратуру. Не были забыты водолазные и охлаждающие костюмы. Топорков установил на пульте управления свой электробарометр. Люди торопились, но каждый узел, каждая деталь были трижды проверены. Подводная лодка, построенная специально для рейса на Венеру, была невелика - восемь метров в длину и два с половиной в диаметре. Ее корпус был отлит из пластмассы, крепкой как сталь и прозрачной как стекло. Четыре мощных прожектора давали возможность освещать все пространство вокруг лодки. Два винта, приводимые в движение электромоторами, могли сообщать ей скорость пятьдесят километров в час. Почти все части оборудования были пластмассовые, что делало лодку легкой и подвижной. Успехи промышленности пластических масс, получившей за последние годы бурное развитие, позволили создать это чудо технического искусства. Как только грозовой фронт прошел, возобновилась связь с самолетом. Мельников уточнил положение открытой ими земли. По его расчету, она находилась на юго-западе от острова, в ста пятидесяти километрах. Протяженность берега была настолько велика, что лодка никак не могла проскочить мимо. - По-моему, это материк, - сказал Борис