еще третьей стороны просто бессмысленно. Это уже утопия! Камов хотел убедиться, что у него нет даже теоретической возможности надеяться, и методически обдумывал все приходящие в голову варианты. Американский звездолет! На первый взгляд - самый легкий путь спасения. Чего проще - сесть в него и лететь на Землю. Так, безусловно, подумает каждый человек, незнакомый с техникой вождения космических кораблей и плохо представляющий себе, что такое звездная навигация. На необъятных просторах, на которых раскинулась солнечная система, Земля и Марс выглядят крохотными точками. Чтобы безошибочно перелететь с одной точки на другую, надо со скрупулезной точностью учитывать почти неуловимые влияния, которые оказывают на летящий корабль обе планеты, Солнце и даже другие планеты, в особенности Юпитер. Командир звездолета должен в совершенстве знать свой корабль, его величину, вес, расположение двигателей и их силу. Он должен уметь регулировать работу двигателей, знать, какую скорость они сообщают кораблю, знать это с точностью до одного сантиметра в секунду. Без всего этого космический корабль безнадежно затеряется в просторах неба и никогда не долетит до цели. Камов хорошо понимал это. Вылететь на Землю на совершенно незнакомом корабле, не имея никаких данных об его конструкции и двигателях, - это все равно что, завязав себе глаза, выстрелить из винтовки, надеясь с первого же выстрела, обязательно с первого, попасть в двадцатикопеечную монету, находящуюся на расстоянии двух километров. Безнадежная затея! Все! Все варианты спасения, даже самые невероятные, обдуманы и взвешены. Вывод сделан. 3начит, довольно думать об этом! Все мысли должны быть направлены теперь на то, чтобы с возможно большей пользой провести оставшиеся дни. Включив прожектор, Камов посмотрел на дорогу. Следов гусениц впереди не было. Значит, он так задумался, что потерял след. Он повернул обратно. Через несколько минут старая дорога была найдена, - он пропустил поворот к северу. От места, поворота до стоянки звездолета было ровно семьдесят километров. За стенками машины был сильный мороз, но холод не ощущался внутри. Герметически закрытые окна и дверцы не пропускали наружного воздуха, а стенки вездехода обогревались электрическим током. Было даже жарко. Камов расстегнул меховой комбинезон и снял с головы шлем. Он чувствовал голод, но у него не было никаких продуктов. Обычно в вездеходе был аварийный запас, но, отправляясь в последнюю поездку, Камов не взял ничего, рассчитывая быстро вернуться. "Это тоже урок для будущего, - подумал он. - Путешественники по чужим планетам всегда должны брать с собой продовольствие". До восхода Солнца оставалось еще полтора часа, когда вездеход подошел к хорошо знакомому месту. Смутно темнел на поляне стальной обелиск, искрились в рубиновой звезде и в золоте барельефов отражения звезд. Странно близко к поляне подступила замерзшая поверхность озера. Между ними не было больше огромного корпуса корабля. Даже в темноте Камов различал, как сильно пострадали ближайшие к вездеходу растения, по которым прошел мощный поток огня, вырвавшегося из дюз при старте. Когда рассветет, он подробно все осмотрит. Голод все сильнее давал себя знать, но Камов решил, что отправится к американскому кораблю только после того, как выяснит все интересующие его вопросы. Кто знает? Может быть, опять промчится песчаный ураган и уничтожит все следы отлета. Он очень устал и решил, что самое лучшее - это заснуть до наступления дня. Он проспал восход солнца. Измученный организм предъявил свои права, и Камов проснулся около полудня. Осмотр занял два часа. Огонь выжег длинную просеку, на которой совершенно исчезли даже следы растений. По сторонам стояли оголенные стволы, обожженные и почерневшие. На том месте, где был звездолет и где, следовательно, с наибольшей силой действовал огненный ураган, сдвигая с места тяжелую машину, песок частично расплавился, превратившись в бурое стекло. Колеса вырыли глубокие колеи. Камов аккуратно записал все результаты своих наблюдений и выводы из них. Теперь можно было отправляться за продуктами. Голод становился мучительным. Последний раз он ел вчера утром, а с тех пор на его долю выпало много потрясений. Камов решил найти звездолет Хепгуда, взять из него необходимое количество воды и продуктов питания, а затем вернуться обратно к обелиску. О том, что можно гораздо удобнее устроиться на американском корабле, он не хотел думать. Он будет жить свои последние дни здесь... Следы гусениц исчезли: они были начисто стерты песком и ветром. Камов направил машину прямо на запад. Там, пройдя сто пятьдесят километров он будет искать звездолет. Он помнил, что во время первой экспедиции они с Пайчадзе все время держали направление строго на запад и не отклонялись в сторону. Очень счастливое обстоятельство! Не будь его, задача найти маленький корабль среди бесконечной пустыни была бы безнадежна. Единственный ориентир на пути - "болото" - находился в пятидесяти километрах; пройдя это расстояние, Камов убедился, что направление было взято правильно. Он легко узнал памятное место, достигнуть которого так торопились они с Мельниковым. Дальше вездеход пошел быстрее. Когда счетчик показал, что пройдено сто пятьдесят километров, Камов остановил машину и, выйдя из нее взобрался на крышу. Американского звездолета нигде не было видно. Камов понял, что уклонился от прежнего пути. Но насколько? На этот вопрос трудно было ответить. Подумав, он решил повернуть под прямым углом направо и пойти в этом направлении десять километров. Если корабль не будет обнаружен, то он вернется по следу обратно и повторит такой же маневр влево. Если и в этой стороне он не найдет звездолета, то будет искать его, совершая на местности все более и более широкие круги. Вернуться, не найдя корабля, - значило обречь себя на смерть от голода. Камов был уверен, что отклониться намного он не мог. Цель находилась где-то недалеко. И действительно, пройдя около восьми километров, он увидел с левой стороны песчаный холм. В первую секунду ему показалось, что он опять наткнулся на скалы, но, приглядевшись, узнал звездолет, возле которого буря, встретив препятствие, нанесла целую гору песка. Входная дверь оказалась скрытой под этой горой, и Камов затратил не меньше трех часов, пока добрался до нее. Хорошо еще, что в вездеходе остались лежать лопаты, которые они брали для похорон останков Хепгуда. Без лопат ему пришлось бы раскапывать песок руками. В третий раз он вошел внутрь американского корабля. В первый раз он был тут с Пайчадзе и Бейсоном. Второй раз с ним был Мельников, сейчас он был один. Возле пульта управления лежал плотный конверт, который он сам положил туда. В нем акт о гибели командира этого корабля. "Как странно сложилась судьба! - подумал Камов. - Оба звездолета потеряли на Марсе своих конструкторов". Он сразу нашел алюминиевый ящик, в котором лежали продукты, и поразился бедности его содержимого: банки свиных консервов, консервированных фруктов, коробки с сахаром, сухарями и печеньем. Больше ничего не было. Пили же что-нибудь американцы? Где-нибудь должна быть хотя бы вода. Теперь Камова, больше чем голод, мучила жажда, и он стал искать, все больше удивляясь хаотическому нагромождению резервуаров, баллонов, ящиков и различных сосудов, среди которых было трудно повернуться. В большом алюминиевом баллоне он нашел воду. Она резко пахла металлом и, как показалось Камову, резиной. От баллона шли гибкие трубки к двум продолговатой формы ящикам, похожим на гробы. Вода явно предназначалась не для питья. Наконец он нашел несколько баллонов с апельсиновым соком. "Ну, что ж! Это не так плохо!" - решил он. Утолив голод и жажду, Камов занялся поисками бумаги. Ее нигде не было. "Хепгуд был ученым, - думал Камов. - Он должен был вести наблюдения и записывать их. Тетради с его записями должны быть". Возле пульта управления лежал большой чемодан желтой кожи. Его замки были заперты. Ключа не было. " Это чемодан Хепгуда. Очевидно, в нем лежат его записи. Неприятно, но придется вскрыть замки. Другого выхода нет". Чтобы не тратить времени на поиски, Камов сходил к вездеходу и принес оттуда необходимый инструмент. Замки были крепкие, и он довольно долго возился с ними. Но вот чемодан открыт. Две толстые тетради лежали сверху. Бегло просмотрев, Камов отложил их в сторону. Они были заполнены записями астрономических наблюдении. Несколько смен белья, флаконы с одеколоном, бритвенный прибор. Бумаги или хотя бы чистых тетрадей не было. На самом дне чемодана он нашел кожаный портфель и связку каких-то чертежей. Камов открыл портфель. В нем лежали мелко исписанные листки бумаги. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что это такое. Чувствуя, как от внезапного мучительного волнения у него захватило дыхание, Камов схватил связку и развернул ее. О, если бы он знал!.. Если бы сразу направился сюда! То, что находилось перед его глазами, могло бы спасти его. Перед ним лежал проект американского звездолета. Как он оказался здесь? Зачем Хепгуд взял его с собой? Очевидно, затем, чтобы в случае гибели никто не смог воспользоваться его трудом, невероятно, но другого объяснения не было. Какая злая насмешка судьбы - эта находка, которая совершенно бесполезна для него! Слишком много потеряно времени... Камов машинально просматривал записи Хепгуда, с бессознательной надеждой отыскивая цифру скорости корабля. "29,5 км, в сек". - А Земля движется со скоростью двадцать девять и семьдесят шесть сотых, - громко сказал он. Листки выпали из его рук. Слишком поздно! Лишний километр в секунду не мог компенсировать потерянного времени. Он давал возможность сэкономить только тридцать часов, а для детального ознакомления со звездолетом оставшихся в распоряжении Камова трех часов было явно недостаточно. Искра надежды мелькнула и погасла. Снова неумолимая смерть близко подступила к человеку, находящемуся в полном одиночестве на просторах чужой планеты. Несколько минут он просидел неподвижно, ни о чем не думая, потом встал и бережно собрал рассыпавшиеся листки. Приступ отчаяния миновал. Закаленная воля помогла справиться с ним, и Камов уже спокойно стал читать записи Хепгуда. Его интересовал чисто технический вопрос: каким образом американский конструктор сумел добиться большей скорости, чем он. Двадцать восемь с половиной километров в секунду Камов считал, при современном состоянии техники, пределом. Хепгуд писал мелким, но отчетливым почерком, и Камов хорошо знал английский язык. Тщательно выполненные чертежи дополняли сухой математический текст. Личный опыт конструктора помогал разбираться в деталях. Будь на месте Камова даже Белопольский, то, несмотря на весь его математический ум, он спасовал бы. Нужно было самому быть конструктором звездолетов, чтобы понять смысл кратких формул, не снабженных никакими пояснениями: Хепгуд писал для себя. Около двух часов Камов внимательно изучал проект. Углубившись в мир техники, он совершенно забыл о своем отчаянном положении. Время перестало существовать для него. Внезапно он вздрогнул и впился глазами в короткую формулу, которая вдруг разрослась, заслонив собой все, что он читал до сих пор. Ну конечно! Как он мог забыть об этом? Как мог хоть на секунду допустить мысль, что американец добился того, что не мог добиться советский инженер! Таким способом, какой применил Хепгуд, он Камов, мог довести скорость своего корабля до семидесяти километров в секунду. Но советскому человеку такая вещь не могла прийти в голову. Пятьдесят метров! Ускорение, в пять раз превышающее нормальный вес! Как мог Хепгуд пойти на это?! Обречь себя и своего спутника на десять минут такого испытания значило нанести непоправимый вред здоровью. Даже при желании Камов не мог бы поступить таким образом, так как правительственная комиссия никогда не разрешила бы ему построить подобный корабль. Теперь стало понятно назначение алюминиевых ящиков и соединенного с ними резервуара с водой, хотя Камов и не верил, что погружение в воду может уменьшить вред, причиняемый организму повышенным ускорением. Но если Хепгуд не был связан условием безвредности ускорения, то, может быть, его двигатель имеет достаточный запас мощности, чтобы еще увеличить эту цифру... В третий раз за сутки перед Камовым встала надежда на спасение. Отыскав технические характеристики двигателя, он легко убедился, что может довести ускорение до пятидесяти пяти метров. Это решало вопрос. Правда, подобное ускорение грозило ему смертью в первые же минуты полета, но иначе он не мог догнать Землю. Кроме старта, смертельная опасность грозила и на финише. По расчетам Хепгуда, его двигатель после отлета с Марса не мог больше работать, и американец намеревался произвести спуск с помощью парашюта. У Камова не было этой возможности. Сложить парашют одному человеку было не под силу. Он надеялся только на то, что Хепгуд слишком пессимистически смотрел на свой двигатель. Может быть, он сможет еще работать. Во всякое случае выбора не было никакого. Или рискнуть или примириться с неизбежной и близкой смертью. "Лучше умереть при старте или разбиться о родную Землю", - решил Камов. ЗЕМЛЯ! 12 февраля 19... года. Десять часов по московскому времени. Наконец-то я могу с полным правом написать: "по московскому времени"! Я в Москве! Сегодня как-то особенно остро чувствуется счастье возвращения. Вчерашний день прошел как в тумане, но я никогда не забуду ни малейшей подробности! Я хочу описать под свежим впечатлением последний день нашего космического рейса. Это будет последняя запись в моем дневнике. Много событий я занес на его страницы. Я писал о них в Москве, на борту звездолета, писал на Марсе. И вот заканчиваю дневник за тем же столом в моей комнате, где начал в памятную ночь на 2 июля. Перед глазами проходит все виденное... Вспоминается все пережитое... Старт с Земли... Прекрасная планета с поэтическим именем - Венера! Бесформенная мрачная громада астероида. Она промелькнула в короткие секунды, но навсегда останется в памяти... Пустынные равнины Марса... Выстрел Бейсона... Американский звездолет, пугливо прижавшийся к "земле"... Жуткая песчаная буря... Я вижу зеленовато-серые, кошачьи глаза и широко открытую пасть, усеянную острыми зубами треугольной формы... Непостижимо мощный, стремительный прыжок серебристого тела... Я вижу оставленный нами памятник. На маленькой поляне увенчанный рубиновой звездой блестит сталью и золотом трехметровый обелиск... Последние проводы. "Не скучайте!.." Отлет с Марса... Полтора месяца тоскливого возвращения... Белопольский сделал все, чтобы звездолет вернулся на Землю точно в назначенную Камовым минуту. "Я должен это сделать в память Сергея Александровича", - говорил он. И он сделал! По плану экспедиции, финиш звездолета должен был состояться 11 февраля между двенадцатью и четырнадцатью часами. Мы задержались на Марсе на тридцать шесть минут, но все же колеса корабля коснулись ракетодрома в двенадцать часов тридцать две минуты. Чего еще можно требовать?! Велика заслуга Константина Евгеньевича: он привел потерявший своего командира корабль по безвоздушным путям Вселенной, как по рельсам железной дороги, прямо к перрону станции. Честь и слава ему - достойному преемнику Камова у пульта управления звездолетом! В восемь часов утра 11 февраля мы все собрались в помещении обсерватории. Наступали последние часы полета. Земля совсем близко. На корабле все было готово к спуску. Как всегда, я приготовил свои аппараты и находился у "окна ТАСС". Пайчадзе возился со своими астрономическими приборами, готовясь к нужным ему наблюдениям. За эти недели он очень похудел и осунулся. Больше нас всех Арсен Георгиевич переживал потерю. Они были очень дружны с Камовым. Их навсегда связали друг с другом незабываемые часы исторического полета на Луну. Все время обратного рейса Пайчадзе ни на минуту не прерывал своей работы, сократив до минимума часы отдыха. Настойчивым трудом он старался заглушить свое горе. Белопольский у пульта управления, положив на колено тетрадь, что-то вычислял, быстро исписывая математическими формулами страницу за страницей. Бейсон уныло смотрел в боковое окно. Полтора месяца он просидел в своей каюте, отказываясь выйти из нее. Впереди его ждали позор суда и суровое наказание. Бесславное возвращение! Сейчас он был с нами по приказанию Белопольского. Землю закрывал огромный диск Луны, возле которой мы должны были пролететь. Она приближалась с каждой секундой, закрывая собой все впереди корабля. Я фотографировал ее без конца. Оба киноаппарата, повернутые к ней, работали без перерыва. Невидимая с Земли половина ее спутника была обращена к нам, но, к сожалению, Солнце освещало только немного больше четверти этой самой интересной для нас половины. В восемь часов тридцать минут звездолет поравнялся со спутником Земли. Мы пролетели на расстоянии около двухсот километров от ее поверхности. И сразу увидели родную планету. Сердце забилось тревожно и радостно... Горячий комок подступил к горлу. Земля! Она сверкала на черном фоне пространства голубоватым диском, окруженная тонким ореолом сияющей атмосферы. Звездолет летел прямо к ней. Ощутимо уходила назад черная пустота. Между нею и нами, как закрывшаяся дверь в безграничное пространство мира, висела Луна - последний разъезд нашего долгого странствования по дорогам Вселенной. Мне казалось, что я ощущаю нетерпеливую дрожь стального корпуса. Белоснежная птица мчалась к родному гнезду, со стремительной быстротой покрывая последние километры. Все ближе и ближе... Земля приближалась, увеличиваясь с каждой секундой. В эти волнующие минуты мы с особенной остротой чувствовали всю горечь нашей утраты. Если бы Камов был с нами! Как-то раз Пайчадзе сказал: "Если бы он мог воспользоваться американским звездолетом!" Он тогда не прибавил больше ничего; но, оставшись со мною наедине Белопольский дополнил его слова. Он подробно объяснил мне, что если бы Сергей Александрович и остался жив, то все равно не смог бы вылететь на Землю на корабле Хепгуда, не зная его конструкции. Я понял тогда: надежды нет и на это. Так же, как и на Венеру, звездолет должен опускаться на Землю сорок семь минут, начав этот спуск с расстояния в сорок одну тысячу километров от ее поверхности. Этого расстояния было как раз достаточно для того, чтобы погасить нашу космическую скорость, которая, замедляясь на десять метров в секунду, за эти сорок семь минут упадет от двадцати восьми и пяти десятых километра до нуля. Когда началась тормозящая работа двигателей, мы были уже настолько близко, что я без труда узнал Азию, ярко освещенную солнцем. Европа еще скрывалась в ночной тени. На всей видимой половине земного шара совершенно не было крупных облачных масс. Поверхность планеты с каждой секундой становилась яснее, словно она сама радуясь возвращению своих детей, с открытым лицом протягивала навстречу звездолету материнские объятия. Мы незаметно погрузились в атмосферу. Воздух был поразительно прозрачен; родная страна раскинулась над нами во всем своем великолепии. Мы видели в сильные бинокли и нестерпимо блестевшую гладь Тихого океана, и чуть заметную линию Уральского хребта. На севере, в молочном тумане, угадывались льды Арктики. Звездолет опускался вниз... На высоте ста километров он расправил свои могучие крылья. Космический рейс закончился!.. Реактивный самолет летел в стратосфере. Мне казалось, что он спустится непосредственно над Москвой, но, когда на высоте тридцати километров он перешел в горизонтальный полет, я увидел под нами горы Урала. Белопольский вел корабль на запад, медленно опускаясь все ниже и ниже... Вот в стеклах бинокля промелькнул внизу город Горький. Еще через двадцать минут, совсем уже близко, под крылом машины проплыл назад древний Владимир... Мы приближались к Москве. Корабль был на высоте одного километра, когда из-за горизонта выплыла панорама столицы. Над самой Москвой мы не пролетели. Звездолет направился прямо к ракетодрому. Все ниже и ниже... Стихает гул двигателей... Широкими кругами заканчивает корабль свой семимесячный полет... Внизу громадное поле. С него мы начали путь. К нему вернулись опять. Оно пустынно и белеет ровным снежным покровом. На высокой ограде, на всем протяжении ее длины, бесчисленные флаги... Крохотными точками вытянулись в несколько рядов вереницы автомобилей. Я не вижу, но знаю, что на плоской крыше межпланетного вокзала масса людей. Нас ждут. Нас вышли встречать многочисленные друзья. Я не уверен, что Пайчадзе сказал громко; может быть, мы услышали его мысль: "Серафима Петровна тоже здесь". Серафима Петровна - жена и верный друг Камова. Она стоит сейчас на крыше вокзала, жадно всматриваясь в белую птицу, ожидая встречи с любимым человеком. Она ничего не знает... Последний заход. Смолкают двигатели. Мягко касаются земли громадные колеса. Я вижу, сквозь пелену радостных слез, как от вокзала мчатся к остановившемуся кораблю шесть автомобилей. Белопольский прямо с пульта открывает обе двери выходной камеры. Нечего опасаться, - снаружи воздух Земли. Падает на снег алюминиевая лестница. Тут не спрыгнешь прямо на землю, как мы это делали на Марсе. Один за другим покидаем звездолет. Из автомобиля выходит председатель правительственной комиссии - академик Волошин - и направляется к нам. За ним идут другие члены комиссии. Несколько кинооператоров крутят ручки своих аппаратов. Я много снимал в пути. Теперь моя роль окончена. Теперь их очередь. Белопольский выходит навстречу Волошину. В этот момент, нарушая торжественный церемониал встречи из-за спины академика стремительно выбегает Марина и бросается на шею отца. Пайчадзе берет дочь на руки. Белопольский подносит руку к шлему. Сейчас он доложит Волошину о выполнении задания, сухим языком рапорта скажет о гибели командира звездолета, а в трех шагах от него стоит Серафима Петровна Камова, радостная, веселая, с огромным букетом в руках... Но неужели она не видит, что ее мужа нет среди нас? Почему Волошин не выражает ни малейшего удивления, что ему рапортует Белопольский, а не Камов?.. Страшные слова сказаны, но на лице Серафимы Петровны по-прежнему сияет улыбка... Рапорт окончен, Волошин обнимает командира корабля. - Поздравляю вас, - громко говорит он, - с блестящим окончанием первого космического рейса. Своим благополучным возвращением вы сделали огромный подарок нашей Родине. Примите же и наш ответный подарок. Члены комиссии расступились в стороны. С цветами в руках к нам быстро подошел человек, мысль о котором не давала нам покоя все эти шесть недель. Живой, веселый, с блестевшими от радости глазами, перед ними был Сергей Александрович Камов. Я не помню, как у меня на руках очутилась Марина... - Сергей! - Арсен!.. Камов и Пайчадзе бросились в объятия друг друга. - - - - - Затаив дыхание, боясь пропустить хоть одно слово, слушали мы несколько часов спустя рассказ Сергея Александровича о пребывании на Марсе и обстоятельствах его чудесного спасения. Он говорил коротко и сжато, ни словом не упоминая о своих чувствах и переживаниях, но из этого сухого рассказа передо мной отчетливо вырисовывался героический характер человека, для которого его дело было дороже жизни. - Пятьдесят пять метров ускорения дало мне возможность не только спастись, - закончил Камов, - но и достигнуть Земли на двадцать один час раньше вас. Скорость корабля после десяти минут работы двигателя составила тридцать два километра четыреста пятьдесят метров в секунду. В момент старта я потерял сознание и очнулся, когда корабль уже летел по инерции. В воду я, конечно, не ложился, так как не верю в спасительность этого средства. Придав звездолету нужное направление, я во всем остальном положился на законы механики и свое счастье, - он слегка усмехнулся при этих словах. - Вы сами можете понять, как мне было скучно одному. Приблизившись к Земле, я в полной мере оценил, какое сокровище имел Хепгуд в своем распоряжении, и не сумел его использовать... Я говорю про двигатель его корабля. Это очень надежный, хороший механизм, не уступающий нашим. Тормозить звездолет трением об атмосферу я не хотел. Двигатель блестяще справился с задачей. Повернув корабль на сто восемьдесят градусов, я стал тормозить его именно этим двигателем и к моменту погружения в атмосферу имел почти нулевую скорость. Звездолет стал падать. Парашюта у меня не было. Он остался на Марсе вместе с нашим вездеходом. Я стал включать двигатель короткими толчками. Не могу сказать, что это было приятное ощущение, но своей цели я добился: корабль прекратил беспорядочное падение и перешел в планирующий полет... Он замолчал. В большой, красиво обставленной столовой было тихо. Все ждали продолжения. Волошин машинально помешивал ложкой давно остывший чай. Нина Арчилловна, жена Пайчадзе, чуть слышным шепотом убеждала Марину сидеть спокойно. Белопольский, Пайчадзе и я не спускали глаз со своего вновь обретенного командира. - В общем, - сказал он, - можно сказать только одно: с момента, когда "СССР-КС2" разогнал зверей, и до приземления на Земле мне везло все время. Видно, моей жене еще рано становиться вдовой, - он ласково погладил руку Серафимы Петровны. - Звездолет летел в стратосфере. Внизу находилась Сибирь. Постепенно снижаясь, я миновал Уральский хребет и опустился у самых предместий города Саранска. Удар был очень силен, но, как видите, я не пострадал, чего нельзя сказать о корабле. Ну, а дальше рассказывать нечего. Я послал телеграмму, и меня на самолете доставили в Москву. Так мне удалось присутствовать при триумфальном финише нашего звездолета. Он протянул руку Белопольскому. - Остается поблагодарить Константина Евгеньевича за его искусство. Звездолет, как вы знаете, опустился на ракетодроме по расписанию. Первый большой космический рейс прошел точно в намеченные сроки. Это огромная победа! - Куда вы думаете совершить следующий полет? - спросил Волошин. - Конечно на Марс. Загадки этой планеты должны быть разгаданы до конца. Только этот полет совершу не я. - Это почему?.. - Боюсь, что только что закончившийся полет был для меня последним, - с грустью в голосе сказал Камов. - Нагрузка, которую мне пришлось испытать при старте с Марса, не могла не сказаться на здоровье. Мы трое с ужасом переглянулись. - Неужели ты говоришь правду? - прошептал Пайчадзе. - Боюсь, что да, - ответил Камов. - Мы вас вылечим, - решительно сказал Волошин. - Этого нельзя допустить. Лучшие врачи Советского Союза займутся вами. Наступило тяжелое молчание. Серафима Петровна нежно обняла мужа и положила голову ему на плечо. - Ничего, друзья! - сказал Камов. - В лице Константина Евгеньевича мы имеем хорошего командира для будущего звездолета, который я ему построю. Хочу надеяться, что и другие мои спутники не откажутся от этой роли. С меня вполне хватит. А среди нашей молодежи найдутся сотни будущих "звездных капитанов". Космические рейсы будут продолжаться. - Один из этих капитанов сидит возле меня, - сказала Нина Арчилловна, стараясь шуткой разогнать мрачное настроение, овладевшее всеми. - Боюсь, что моя Марина - тоже будущий звездоплаватель: только о звездах и говорит. Все рассмеялись. - Решено! - весело сказал Камов. - Когда же совершится второй полет на Марс? - спросил Белопольский. - Года через два, - ответил Камов. - Корабль надо усовершенствовать или построить новый. Скорость в двадцать восемь с половиной километров в секунду слишком мала. - А Венера? - спросил Волошин. Глаза Белопольского и Пайчадзе потеплели при упоминании о сестре Земли. - Венера, - сказал Камов, - прекрасна. Эта планета полна сил и жизни, но загадок на ней, по-видимому, нет. Она идет по тому же пути, по которому шла наша Земля. Венера только начинает жить. Наука 3емли, как старшая сестра, должна помочь ей, направить ее первые шаги. Но это будет не скоро. Это дело наших далеких потомков, и я не сомневаюсь, что они сделают это. Помочь работе природы можно и должно, но насильственно изменить эту работу нельзя. - Так и будет, - сказал старый академик. Космический рейс закончен. Первый опыт межпланетных сообщений увенчался блестящим успехом. За семь с половиной месяцев звездолет "СССР-КС2" посетил две планеты Солнечной системы и, пролетев больше полмиллиарда километров, вернулся на Землю. Огромный вклад сделан в советскую науку. Будем готовиться к следующим рейсам. Их будет много. Советские звездолеты покроют межпланетные пространства десятками трасс своих перелетов. Они раскроют все тайны, ревниво хранимые природой. Пытливый взор человека проникнет в самые отдаленные окраины нашего мира - системы Солнца. Когда-нибудь им станет тесно и тут. Тогда они вырвутся за пределы этой системы. Нет границ, нет пределов дерзанию свободного человеческого ума. Нет границ познанию!.. 1954 г. Георгий Мартынов. Звездоплаватели Книга 2  * СЕСТРА ЗЕМЛИ *  Оглавление БОРИС МЕЛЬНИКОВ "СССР-КС3" В ДАЛЕКИЙ ПУТЬ! БУДНИ ПОЛЕТА АРСЕНА СЕНСАЦИОННОЕ ОТКРЫТИЕ СМЕРТЬ И ЖИЗНЬ СЕСТРА ЗЕМЛИ НЕОБЪЯСНИМАЯ НАХОДКА КОРАЛЛОВЫЙ ОСТРОВ ВОЗДУШНАЯ РАЗВЕДКА НА ПОМОЩЬ! ЕЩЕ ОДНА ЗАГАДКА ПОДВОДНЫЙ МИР ПЕРЕЛЕТ НА МАТЕРИК ПОД УДАРОМ ГРОЗЫ НА БЕРЕГУ ОЗЕРА МИНУТА ОПОЗДАНИЯ ПОДЗЕМНЫЙ ГОРОД НОЧЬ ХОЗЯЕВА ПЛАНЕТЫ ХОЗЯЕВА ПЛАНЕТЫ (продолжение) ВЕНЕРИАНЕ НЕМАЯ БЕСЕДА ТАЙНА КАМЕННОЙ ЧАШИ КОНЕЦ ПЛЕНА К БЕРЕГУ ГОРНОГО ОЗЕРА БОРИС МЕЛЬНИКОВ Молодой человек со значком мастера спорта в петлице остановился перед закрытой дверью. Словно в нерешительности, он провел рукой по коротко остриженным волосам. На загорелом лице выступил румянец волнения. Он глубоко вздохнул, как человек, готовящийся прыгнуть в холодную воду, и осторожно постучал. - Войдите! Молодой человек отворил дверь. Небольшая комната была обставлена мягкой кожаной мебелью. Два книжных шкафа, картины на стенах, пушистый ковер, закрывавший весь пол, - все это мало напоминало служебное помещение, скорее - кабинет частной квартиры. У окна стоял широкоплечий мужчина с зачесанными назад светлыми волосами. Он обернулся при звуке закрывавшейся двери. Молодой человек почтительно наклонил голову: - Киноинженер Геннадий Второв. - Садитесь товарищ Второв! - хозяин кабинета жестом указал на кресло у стола. - Я получил письмо профессора Баландина. Он отзывается о вас с большой похвалой и рекомендует в качестве кинооператора экспедиции. Раз вы пришли ко мне, можно сделать вывод, что хотите лететь. - Это не то слово, Борис Николаевич, - ответил Второв. - Я мечтаю попасть в число членов экспедиции. - Эта мечта может осуществиться. За вас ручается профессор Баландин. Это не мало! Но, кроме знаний и желания, требуется еще и безукоризненное здоровье. Вы мастер спорта? Какого именно? - Альпинизм. - Это нам подходит. Окончательное решение будет вынесено начальником экспедиции - академиком Белопольским, но я не думаю, чтобы он стал возражать. Для этого, мне кажется, нет причин. - Спасибо, Борис Николаевич! - горячо сказал Второв. - Благодарить еще рано. Вы комсомолец? - Недавно принят в кандидаты партии. - Вы очень молоды. - Мельников внимательно всматривался в черты лица Второва. - Восемь лет тому назад я был таким же, как вы, и стремился в первый для меня космический рейс, и тоже в качестве кинооператора. Не правда ли, в нашей судьбе есть что-то общее? Но вы имеете передо мной преимущество. Вы инженер, а я был простым журналистом. Вам не жалко превратиться из инженера в фотографа? - Быть кинооператором на звездолете гораздо почетнее, чем инженером на Земле. Мельников засмеялся. - Я вижу, вы энтузиаст, - сказал он. - Это хорошо. В нашем деле без энтузиазма трудно переносить долгую разлуку с Землей. - Он вынул из кармана письмо и заглянул в него. - Итак, Геннадий Андреевич, будем считать, что все в порядке. Расскажите о себе. Как заместитель начальника экспедиции, я должен знать все о членах экипажа. - А что вас интересует? - Все! Вся ваша жизнь с момента рождения. - Моя жизнь очень проста... - нерешительно начал Второв. - Это не имеет значения, - перебил Мельников, - рассказывайте! Он улыбнулся, желая подбодрить собеседника. Эта открытая улыбка странно не соответствовала строгому выражению необычайно спокойных глаз. "Какие удивительные у него глаза", - подумал Второв. Он начал свой рассказ. С каждым словом его голос становился увереннее. Второв шел сюда, в Космический институт Академии наук СССР, с чувством огромного волнения. Решался вопрос его дальнейшей жизни. С замиранием сердца перешагнул он порог этого кабинета. В первые минуты присутствие знаменитого звездоплавателя связывало мысли, и он с трудом подбирал слова. Но постепенно дружеский тон и товарищеское обращение Мельникова успокоили его. Он говорил, а Мельников, облокотившись на стол и, положив подбородок на руку, внимательно слушал. Рассказ Второва не занял много времени. Школа, комсомол, институт, три года работы в проектном бюро и решение посвятить себя космическим рейсам - вот и все, что он мог сказать. - Вы говорите, что недавно женились? - спросил Мельников. - А как относится жена к вашему намерению? - Полностью согласна со мной. - Хорошо. Я доложу о вас начальнику экспедиции. Зайдите ко мне послезавтра утром. А пока, чтобы не терять времени, я дам вам записку к врачу экспедиции - Степану Аркадьевичу Андрееву. Поезжайте к нему. Хотя вы выглядите очень здоровым, но это надо проверить. Когда Второв ушел, Мельников несколько минут сидел в глубокой задумчивости. Приход молодого инженера и разговор с ним напомнили ему далекий вечер, когда он сам явился к Камову с той же целью, что Второв к нему. За восемь лет Мельников сильно изменился. На борт звездолета "СССР-КС2" он ступил в возрасте двадцати семи лет, но по внешнему виду ему тогда можно было дать двадцать. Теперь это был тридцатипятилетний мужчина, выглядевший старше своих лет. Исчезли юношеская округлость щек, веселый блеск глаз. То, что пришлось пережить на Марсе, участие в двух нелегких экспедициях на Луну, напряженная умственная работа - все это наложило на него свой отпечаток. В углах губ появились первые признаки будущих глубоких морщин, глаза приняли выражение невозмутимого спокойствия, которое когда-то поразило его в глазах Камова. С левой стороны лба виднелся глубокий шрам - память о трагическом случае, когда метеорит пробил бак вездехода и вызвал взрыв. Он и Пайчадзе чудом спаслись тогда. На левой руке не хватало одного пальца - результат падения в лунную трещину, на счастье оказавшуюся неглубокой. И в тот раз только случайность спасла ему жизнь. И много других случаев хранила его память. На каждом шагу звездоплавателя подстерегала смертельная опасность. Природа не любит раскрывать свои тайны. Каждую приходится вырывать у нее силой. Исследователь космического пространства должен обладать обширными знаниями, безграничной смелостью и беззаветной преданностью своему делу, готовностью в любую минуту отдать за него свою жизнь. Классический пример поведения Камова в трагические минуты отлета "СССР-КС2" с Марса навсегда стал образцом для всех звездоплавателей. И Мельников, трезво оценивавший самого себя, знал, что обладает теперь всеми нужными качествами. Восемь лет настойчивого труда... В три года Мельников прошел курс физико-математического факультета, четыре года ушло на изучение астрономии и звездной навигации, два раза он летал на Луну в составе советской и английской экспедиций. Приобретены знания и опыт. Мельников вспомнил энергичные черты лица Второва, его голубые глаза, в которых светился ум, и подумал, что профессор Баландин, пожалуй, не ошибся. Молодой инженер произвел на Мельникова очень хорошее впечатление. Общность их судеб в немалой степени способствовала этому. Как Мельников восемь лет назад, так теперь Второв стремился в первый для него космический рейс и должен был выполнять на звездолете те же обязанности. И он тоже оставлял на 3емле молодую жену. Мельников закрыл глаза. Как живой встал перед ним любимый образ, и он почувствовал, как болезненно сжалось сердце. Любовь движет всем! Любовь к людям, любовь к семье, любовь к труду и, наконец, любовь к знанию, сделавшая человека властелином Земли. Борис Мельников любил труд. Это был голос крови. Его отец, дед и прадед были кадровыми рабочими. Сам он пошел по другому пути - стал журналистом. Но и здесь было обширное поле для труда. Он горячо полюбил свою профессию и думал, что никогда не изменит ей. Но вот встреча с Камовым, сказочный поворот судьбы, бросившей его на борт звездолета, круто изменили все. Он понял, что для него нет и не будет жизни вне космических рейсов, думал, что на этот раз сердце заполнено навсегда. Но пришел и его час. Любовь к женщине, самое древнее и самое могущественное из чувств, захватила его на тридцать втором году жизни. Сначала он испугался этого нового чувства, думая, что любовь помешает достигнуть намеченной цели. Но получилось наоборот. И теперь он знал, что присутствие на Земле любящего существа, ожидающего его возвращения, утроит его силы, а не уменьшит их, как он опасался. В памяти навсегда остались слова Камова. Узнав, что Мельников любит его дочь, но опасается, будто любовь явится помехой для работы, Сергей Александрович сказал: "Настоящая жена никогда не помешает, а наоборот, поможет мужу в любой деятельности". И за три года Мельников убедился, что у него настоящая жена. Ольга горячо одобряла все его планы, и ее казалось, нисколько не страшили неизбежные длительные разлуки. Они познакомились случайно, на курорте, и Мельников, еще не зная, что она дочь Камова, увлекся ею. Ольга кончала тогда медицинский институт, он только что закончил университет. У них нашлись общие темы для разговоров, оказались сходные вкусы. С самого начала зная, с кем ее свела судьба, Ольга ни словом не обмолвилась о родстве с Камовым. Ей хотелось услышать от Мельникова рассказы о своем отце, которым она чрезвычайно гордилась. И она легко убедилась, что в сердце молодого человека безраздельно царил один Камов. Ольга долго не называла ему своей фамилии, а когда он, наконец, узнал ее, то был ошеломлен необычайной игрой случая, позволившей ему полюбить дочь человека, которого, наедине с собой, он давно называл отцом. Борис Мельников находился сейчас в расцвете своих сил. Его путь был ясен и предопределен до конца жизни. Где и когда настанет этот конец, он не знал, но всегда был готов к нему. Просторы Вселенной привили ему спокойную мудрость, которую нельзя приобрести на Земле. Он многое видел, и многое испытал, чего не видели и не испытали другие. Он видел Землю с расстояния многих миллионов километров и глубоко осознал (самое трудное для человека, никогда не покидавшего Землю) ее исчезающе малую величину. Земная слава казалась ему ничтожной. Его понимание мира было шире, чем у других. Это было хорошо, но таило в себе опасность. И Мельников не избежал этой опасности. Было время, когда он совсем не думал о Земле и ее делах. Ему казалось, что только в космических просторах настоящая жизнь и настоящие интересы. Любовь к Ольге поколебала эту незаметно установившуюся позицию. Он снова почувствовал себя сыном Земли и понял, что мнение о нем ее обитателей не безразлично для него. И это было именно тем, чего ему начинало не хватать, чтобы стать подлинным ученым. Ложное чувство своей обособленности от Земли бесследно исчезло. Осталось подкрепленное личным опытом реальное сознание грандиозности Вселенной и места, которое занимала Земля в ее просторах, а это было то, что нужно. Звездоплавателю необходимо такое сознание. Оно дает правильный масштаб и вооружает его чувством перспективы в работе. Друзья Мельникова успокоились за него, видя, что верная дорога найдена. "Ему не хватало семьи, - сказал Пайчадзе - Так сложилась его жизнь. Теперь все в порядке". Это было верно. Мельников рано лишился родителей. Его детские годы прошли в доме дяди - бездетного вдовца. Учась в литературном институте, он жил в общежитии. В сущности, он никогда, до женитьбы на Ольге, не знал домашней обстановки и того тепла, которое она дает. Бой часов прервал воспоминания. Двенадцать. Ольга должна приехать через тридцать минут. Он давно обещал отвезти ее на ракетодром и показать готовый к полету корабль. До старта оставалось уже немного, и каждый день был расписан буквально по часам. Сегодня выдалось свободное время, можно было выполнить обещание. Мельников никогда никуда не опаздывал и терпеть не мог, когда опаздывали другие. Он был уверен, что ровно в половине первого Ольга войдет в его кабинет. За три года она хорошо изучила характер мужа. Любая работа требовала много времени и не допускала перерывов. Чтобы чем-то заняться до приезда жены, он достал из ящика толстую тетрадь и открыл ее на последних страницах. Это был дневник, сопровождавший его в первом полете, на Марс. Вот памятная запись от 12 февраля 19... года: Наконец-то я могу с полным правом написать: "по московскому времени"! Я в Москве! Сегодня как-то особенно остро чувствуется счастье возвращения. Вчерашний день прошел как в тумане, но я никогда не забуду ни малейшей подробности! Я хочу описать под свежим впечатлением последний день нашего космического рейса. Это будет последняя запись в моем дневнике. Много событий я занес на его страницы. Я писал о них в Москве, на борту звездолета, писал на Марсе. И вот заканчиваю дневник за тем же столом в моей комнате, где начал в памятную ночь на 2 июля. Перед глазами проходит все виденное... Вспоминается все пережитое... Старт с Земли... Прекрасная планета с поэтическим именем - Венера!" Мельников опустил тетрадь на колени. В который раз за эти годы перед его мысленным взором возникла картина, виденная восемь лет тому назад. ...Свинцовые воды океана с ослепительно белыми гребнями пены... Свинцовое небо над головой... Черные стены чудовищных ливней... Яркие молнии пронизывают тусклый полусвет... Необъятные просторы оранжево-красной растительности... Непроходимый девственный лес юной планеты... Высокий горный хребет, вершины которого прячутся в непроницаемой толще облачных масс... Природу Венеры они видели тогда сверху - за время короткого перелета. Теперь предстояло познакомиться с ней вблизи, предстояло как бы погрузиться в эту природу, испытать все опасности и ловушки, которые, возможно, таятся под внешней красотой неведомой планеты. Но так надо! Человек должен знать все! Мельников перевернул несколько страниц и прочел: "Будем готовиться к следующим рейсам. Их будет много. Советские звездолеты покроют межпланетные пространства десятками трасс своих перелетов. Они раскроют все тайны, ревниво хранимые природой. Пытливый взор человека проникнет в самые отдаленные окраины нашего мира - системы Солнца..." Так будет! Планомерная атака на тайны Солнечной системы уже началась. Луна обследована вдоль и поперек. Почти год находится на Марсе английская экспедиция, руководимая Уильямом Дженкинсом, в составе которой трое русских ученых. Англия первой откликнулась на призыв советской Академии наук совместно проводить космические рейсы. Страна вековых научных традиций, родина многих бессмертных деятелей науки не могла поступить иначе. За Англией последовали другие - Франция, Германия, Швеция. Фронт атаки растет и ширится. Сделано уже многое. Задача номер один - Луна - почти решена. Задача номер два - Марс - в процессе разрешения. Подходит очередь третьей - Венеры. А по дороге к ней предстоит разрешить часть четвертой задачи - обследование астероидов. Звездолет опустится на тот самый астероид, который встретился "СССР-КС2" на пути к Марсу. Он уже основательно изучен при помощи телескопов и назван "Арсена" - в честь Пайчадзе, первым увидевшим его. А после Венеры придет очередь следующих космических задач, и так до конца жизни или пока хватит здоровья и сил... - О чем ты мечтаешь? Мельников вздрогнул. Он так задумался, что не услышал, как отворилась дверь. Ольга стояла в двух шагах. Иссиня-черные волосы, гладко причесанные, оттеняли белизну ее лица, на котором выделялись совсем черные "камовские" глаза. Серый шерстяной костюм ловко сидел на ее сильной, спортивной фигуре. - Наконец-то! - сказал Мельников, вставая из-за стола и идя к ней. - Поехали! "СССР-КС3" Борису Мельникову был хорошо знаком гигантский ракетодром на берегу Клязьмы. Это было памятное ему место. Отсюда в первый раз он покинул Землю на звездолете "СССР-КС2", управляемом Сергеем Александровичем Камовым. Сюда вернулся корабль под управлением Белопольского, оставив на Марсе своего командира, считавшегося погибшим. Здесь произошла незабываемая встреча с Камовым, чудом спасшимся от смерти. Отсюда, в составе экспедиции Белопольского - Пайчадзе, он на том же "СССР-КС2" вылетел на Луну и, пробыв на ней три недели, вернулся снова на это место. И, наконец, отсюда же отправилась на спутник Земли английская экспедиция Уильяма Дженкинса, в которой Мельников был единственным русским участником. Когда-то на этом поле производились испытательные полеты атомных ракет. Это был период подготовки к космическим рейсам. После полета "СССР-КС2" на Марс ракетодром полностью перешел в ведение звездоплавателей. Теперь это было место испытаний, стартов и финишей советских космических кораблей. Деревянную ограду заменила чугунная решетка. Взлетное поле было сплошь бетонировано. Нигде в мире не существовало подобной площади величиной в двенадцать с половиной квадратных километров, гладкой и ровной, как стол. Здание межпланетного вокзала было все то же, что и раньше - белое, с плоской крышей, обнесенной мраморной балюстрадой. Но вокруг него вырос теперь целый город. Два завода, производящих части космических кораблей, механизмы и оборудование, астрономическая обсерватория, институт космогонии, многочисленные лаборатории и жилые дома были распланированы концентрическими полукругами, упиравшимися концами в ограду ракетодрома. Правильные линии полукруглых улиц, обсаженных деревьями, единая архитектура придавали городу, названному "Камовск", геометрический вид. В полуцентре, находящемся у здания вокзала, на площади возвышался стальной обелиск, установленный в память первого космического рейса на Марс. На нем были помещены барельефы четырех участников исторического полета. Мельникова всегда смущал этот памятник, и он постарался отвлечь внимание Ольги, чтобы она не увидела его собственного изображения, помещенного как раз на стороне, обращенной к вокзалу. - Помнишь, - сказал он, указывая на крышу, - как восемь лет тому назад здесь стоял Сергей Александрович, которого мы считали погибшим, и наблюдал за приземлением "СССР-КС2". Как печально было наше возвращение, и какая огромная радость ждала нас! Минуту, когда мы его увидели, нельзя забыть. Ольга благодарно и нежно сжала руку мужа. Они вышли из машины и поднялись по широкой лестнице. Дежурный вахтер шагнул к ним, чтобы спросить пропуск, но, узнав Мельникова, молча посторонился, приложив руку к козырьку фуражки. Громадный вестибюль, отделанный красным мрамором, залитый солнечным светом, проникавшим через прозрачный потолок, был, как всегда, пустынен. Широкая застекленная дверь вела на поле, но Мельников провел жену через боковой проход. По тишине, царившей вокруг, казалось, что в здании никого нет, но сейчас же вслед за ними поспешно вышел невысокий человек, одетый в синий рабочий комбинезон. Ольга сразу узнала его, хотя раньше никогда не видела. Его внешность была ей известна по газетным портретам. Имя этого человека, не участвовавшего ни в одном космическом рейсе, было неразрывно связано с ними. Он подготавливал и выпускал в путь все звездолеты, стартовавшие с этого поля, начиная с самого первого, на котором Сергей Александрович Камов совершил полет вокруг Луны. Это был начальник ракетодрома - инженер Ларин. - Мне сообщили о вашем приезде, - сказал он, подходя к ним. - Здравствуйте, Борис Николаевич! Мельников крепко пожал руку старого друга. - А вы, Ольга Сергеевна, - Ларин галантно поцеловал ее руку, - приехали, конечно, осмотреть корабль... "Откуда он меня знает?" - подумала Ольга. - К сожалению, не могу сопровождать вас. Времени мало, а работы еще много. Константин Евгеньевич приказал в третий раз проверить все приборы и аппараты. А сегодня уже восьмое! Мельников улыбнулся. Он хорошо знал, что Белопольский, доверяя Ларину, никогда не давал ему никаких указаний, но сам инженер не три, а пять раз и больше проверял оборудование каждого корабля, прежде чем дать разрешение на его вылет. - Мы обойдемся сами, - сказал он. - Не задерживайтесь из-за нас, дорогой Семен Павлович. Инженер попрощался и ушел. Бетонное море, расстилавшееся перед ними, было совершенно пусто. Только далеко, почти на самом горизонте, виднелись какие-то предметы и двигались крохотные машины. Там, в двух километрах отсюда, находился "СССР-КС3". - На чем же мы поедем? - спросила Ольга, не видя кругом ни одного автомобиля. Мельников, думая о чем-то своем, не ответил. Ольга повторила вопрос. - Да! - сказал он. - Прошло только восемь лет, а как все изменилось! Это поле так же не похоже на прежнее, как наш "КСЗ" не похож на "КС2". Всего только восемь лет! А "КС2" уже устаревшая конструкция... Никто сейчас не полетит на таком корабле, а он был чудом техники. Когда мы вылетали на Марс, это поле было покрыто травой, корабль находился в восьми километрах отсюда, и его не было видно, и наша машина шла по дороге, ничем не отличавшейся от проселочной. Ты спрашиваешь, на чем мы поедем? Идем! Сейчас увидишь! Он провел ее обратно в здание вокзала. Войдя в вестибюль, Ольга увидела высокого молодого человека, который сразу подошел к ним и поздоровался с ее мужем. - Познакомьтесь, - сказал Мельников. - Это моя жена - Ольга Сергеевна. А это, Оля, участник нашего полета - Леонид Николаевич Орлов. Молодой человек поклонился и пожал руку Ольге. Он сделал это так осторожно, что она сразу поняла, какой огромной физической силой обладает Орлов. В его худощавости, которую подчеркивал высокий рост, безошибочно угадывались железные мускулы. На удлиненном, с тонкой линией губ, сильно загорелом лице выделялись необычайно красивые, голубовато-зеленые глаза. Точно два чистейших аквамарина были вставлены в оправу длинных черных ресниц. Ольга хорошо знала, кто такой Орлов. Несмотря на молодость, он был уже широко известным астрономом. Белопольский, всегда очень осторожный в оценках, называл его самым талантливым из своих учеников. - Зачем пожаловали? - спросил Мельников. - Хочу увидеть, наконец, наш корабль. - Как? - удивилась Ольга. - Вы его еще не видели? Орлов засмеялся. Его смех был чист и звонок, как у молодой девушки. Белоснежная линия зубов словно осветила лицо. - Я не энтузиаст звездоплавания, - сказал он. - Лечу только потому, что предстоит посещение астероида. Астероиды, - прибавил он, - моя специальность. - Неужели вас не интересует корабль? - Как видите, интересует. Но осмотреть его раньше у меня не было времени. Кроме того, - он наклонился и доверительно шепнул на ухо Ольге, - я боюсь полета. Опасался, что, увидя корабль, потеряю душевное спокойствие. Только не говорите об этом Борису Николаевичу. - Вы конечно шутите. - Да нисколько! Боюсь, и не считаю это позорным. - Зачем же вы согласились лететь? - Так надо, - просто ответил он. По тому, как были сказаны эти два слова, Ольга поняла, что Орлов ни перед чем не остановится, чего бы ни потребовала от него его наука. Мельников отворил высокую двустворчатую дверь. Ольга ожидала, что за ней опять окажется какое-нибудь помещение, но ошиблась. За дверью была неширокая мраморная лестница, уходившая вниз. Спустившись по ней, они очутились на перроне, до такой степени похожем на перроны метрополитена, что Ольга в изумлении остановилась на нижней ступени. Все здесь было такое же, как на станциях метро. Блестящий каменный пол, мраморные стены с бронзовыми украшениями, черное отверстие туннеля, рельсы и фигурные светильники на полукруглом потолке. Но все было маленьким, что казалось моделью настоящей станции метрополитена. У перрона стоял крохотный вагон голубого цвета с такими же, как у поездов метро, раздвижными дверями. Внутри были такие же мягкие сиденья. По размерам и количеству сидений вагон был рассчитан, по-видимому, человек на десять. В нем нельзя было стоять, а только сидеть, как в автомобиле. - Перед вами, - сказал Мельников, - транспорт современного ракетодрома. Ну, как, нравится? - Любопытно, - сказал Орлов. - А кто управляет вагоном? - спросила Ольга. - Никто. Наше метро полностью автоматизировано. Видите, на щитке горит зеленая лампочка. Это значит, что путь свободен и можно ехать. Прошу садиться! - Значит, здесь не один вагон? - Садитесь! Сейчас увидите. Ольга, наклонившись, вошла внутрь вагона и села. За ней последовали ее спутники. Передняя и задняя стенки имели такие же окна, как и боковые, и можно было видеть уходящий вдаль туннель, с длинным рядом зеленых огней, и такой же туннель позади. Только впереди он был прямой, сходящийся вдали в одну точку, а сзади сразу же сворачивал куда-то в сторону. Мельников сел рядом с Ольгой. - Нажми кнопку с надписью "Центр", - сказал он. - Это совсем как в лифте. - Принцип один и тот же. У каждого сиденья был расположен маленький щиток с двумя кнопками. На одной стояло "Центр", на другой - "Порт". Ольга нажала первую. Двери вагона закрылись, и он плавно двинулся с места. - Посмотрите назад, - сказал Мельников. Обернувшись, они увидели точно такой же вагон, который остановился на освободившемся месте. - Сколько же здесь всего этих вагонов? - спросила Ольга. - Четыре. Два на одном конце линии и два на другом. - Но так может случится, что все четыре на одном конце, - заметил Орлов. - Нет. Если никто не едет из центра в порт, то, как только наш вагон пройдет половину пути, один из находящихся там вагонов автоматически отправится на другой конец линии. Наше метро очень умное, - прибавил Мельников. - А где идет обратная линия? - Рядом. По параллельному туннелю. За время этого короткого разговора вагон успел развить полную скорость. Зеленые огни быстро мелькали за стеклами окон. Вдали уже виднелось светлое пятно станции. - Три минуты, - сказал Мельников, - и два километра. - Нас не может догнать вагон, идущий сзади? - Он не двинется с места, пока мы не приедем, и наш вагон не освободит место у перрона. Я уже говорил - здесь все автоматизировано. Вагон, постепенно замедляя ход, подошел к перрону и остановился. Двери раздвинулись. Только они успели выйти, вагон снова двинулся вперед и ушел, уступая место следующему. - А если бы мы задержались? - спросила Ольга. - Пока все не выйдут, вагон не уйдет, - ответил Мельников. - Вот это уже непонятно. - А вместе с тем очень просто. Автоматика приводится в действие давлением на пол вагона. Если в нем находится кто-нибудь или даже что-нибудь, весом больше десяти килограммов, двери останутся открытыми, а в этом случае вагон не сможет двинуться вперед. - Действительно просто. А куда ушел вагон? - Он перейдет на обратный путь, и будет ждать, пока стоящий перед ним не уйдет. - Любопытно! - повторил Орлов. - Только ради этой дороги и то стоило приехать сюда, - сказала Ольга. Наверх вела такая же лестница, как на вокзале. "Метрополитен" проходил близко к поверхности земли, и подниматься надо было всего на тридцать ступеней. Выход находился на уровне бетонного поля и был огражден низкой решеткой, прикрытой сверху "зонтом" для защиты от дождя. Выйдя наверх, они очутились в центре ракетодрома. Вокзал и окружавшие его здания казались отсюда совсем маленькими. Во все стороны простиралось ровное желтовато-серое поле. Чугунная решетка, окружавшая ракетодром, четко проступала на самом горизонте непрерывной черной линией, ограничивавшей кругозор. Видное отсюда целиком, поле казалось еще грандиознее, чем от вокзала. Четыре машины с брезентовым верхом стояли недалеко от входа в метро. Метрах в ста от них несколько человек в синих комбинезонах несли на плечах длинный, тускло блестевший на солнце металлический стержень, направляясь к какому-то непонятному возвышению, выделявшемуся на ровном поле. - Что это такое - спросила Ольга. - Где? - Мельников посмотрел по направлению, куда указывала ее рука. - Это наш корабль - "СССР-КС3". - Не понимаю. - Я только что собирался спросить вас, где же корабль? - сказал Орлов. - Подойдемте ближе, тогда поймете, - ответил Мельников. Они направились вслед за рабочими, несшими стержень. Подойдя вплотную к заинтересовавшему ее предмету, Ольга поняла, в чем дело. "СССР-КС3" лежал в глубокой бетонной траншее, над которой виднелась только его верхняя часть. Впереди корабля дно траншеи постепенно повышалось и далеко, в километре от них, сливалось с поверхностью всего поля. Люди, несшие стержень, вошли в кабину, вероятно лифта. Человек, в таком же синем комбинезоне, но, очевидно, руководитель работ, подошел к Мельникову. - Привет, Борис Николаевич! - сказал он. - Приехали полюбоваться на свой корабль? Это был один из помощников Ларина. - Да, хотим осмотреть звездолет. - Пожалуйста! - Инженер жестом хозяина показал вниз. - Все люки сейчас открыты. - Что это они несут? - спросил Мельников. - Семен Павлович приказал заменить одну из крепящих переборок газового руля номер семь. Дефектоскоп обнаружил в металле раковину. ( Раковина (техн.) - пустота в толще металла.) - Большую? - Большую не пропустил бы завод. Одна пятая миллиметра. Она была обнаружена после четвертого осмотра. Когда инженер отошел от них, Ольга спросила мужа: - Неужели раковина размером в одну пятую миллиметра может играть какую-нибудь роль? Ведь она так мала, что ее простым глазом и не увидишь. - Звездолет, - ответил Мельников, - не должен иметь абсолютно ни одного дефекта. Даже самого, казалось бы, незначительного. В пути трудно, почти невозможно производить какой-нибудь ремонт. - Одна пятая, - сказал Орлов. - И это недопустимо? Ну что ж! Вы меня успокаиваете. При такой подготовке нет оснований для беспокойства. Мельников засмеялся: - Вы хотите все-таки убедить мою жену, что боитесь полета. Она вам не поверит, как не верю этому я. - А, так вы слышали? - весело сказал Орлов. - Но, верите вы или нет, я все-таки боюсь. Если это противопоказано для участников полета, есть еще время заменить меня кем-нибудь другим. - В первый раз всем страшно, - сказал Мельников. - Дело не в том, чтобы не бояться, а в умении преодолевать страх. Они стояли на самом краю бетонной стены, отвесно спускавшейся вниз, и хорошо видели весь корабль. Его исполинские размеры поразили и Орлова и Ольгу. "СССР-КС3" имел в длину свыше ста пятидесяти метров и тридцать метров в поперечнике наиболее широкой части. По форме это была металлическая сигара с острым носом и массивной кормой, занимавшей треть корпуса, которая непривычному глазу могла показаться хаосом труб и раструбов различного размера и цвета, обращенных отверстиями во все стороны. Идеально гладкая поверхность звездолета не имела ни одного шва, и было непонятно, как скреплялись между собой его части. Только посередине, почти от самого носа и до кормы, были заметны две параллельные узкие щели, идущие на расстоянии полутора метров друг от друга. - Это крылья, - ответил Мельников на вопрос жены. - Сейчас они убраны внутрь. Когда мы достигнем Венеры и погрузимся в ее атмосферу, крылья будут выдвинуты и корабль превратится в реактивный самолет. Кстати, каждое крыло имеет пятьдесят метров ширины, в той части, которая примыкает к корме. У носа они сливаются с корпусом корабля. Получаются два огромных треугольника. Если смотреть на корабль сверху, в то время, когда его крылья раскрыты, то он имеет очень странный вид. Представь себе равносторонний треугольник, высота которого равна ста метрам, а основание - ста тридцати. Позади этого треугольника хвост длиной в пятьдесят и толщиной в тридцать метров. Это корма корабля, его движущая часть. Представляешь? - Откровенно говоря, плохо. - Ну смотри, я нарисую на бумаге... Теперь ясно? - Да, теперь начинаю понимать. Ольга внимательно рассмотрела рисунок и передала его Орлову. - А что это за линии на крыльях? - спросил астроном. - Они не сплошные. Каждое крыло, имеет сложное устройство, позволяющее ему поместиться в корпусе корабля и не занимать много места. Части крыла входят одна в другую, наподобие частей раздвижной зрительной трубы, а конец еще более сложного устройства. Как вы видите, длина крыла больше, чем длина корпуса корабля, и ему надо стать короче, чтобы иметь возможность войти в паз. Кроме того, борт не прямой, а полукруглый. Это еще более усложняет конструкцию. - Почему эти трубы на корме расположены в таком беспорядке? - спросила Ольга. - Беспорядок только кажущийся. Это отверстия дюз и охлаждающая система. Звездолет должен иметь, возможность маневрировать. Вот почему дюзы повернуты во все стороны. Поток частиц, создающий реактивную тягу, можно направить туда, куда хочет командир корабля. Если этот поток движется назад, то корабль летит вперед, и наоборот - если заработает дюза, расположенная слева, то корма отклонится вправо, а весь корабль повернет налево. Кроме того, можно управлять и газовыми рулями, расположенными внутри дюз. Газовый поток, обтекая плоскость руля, отклонится в сторону, если руль повернут, и вызовет поворот всего корабля. Только угол поворота будет меньшим, чем при повороте с помощью дюз. И он произойдет медленнее. - Управление космическим кораблем, вероятно, чрезвычайно сложно, - задумчиво сказал Орлов. - Сложно, конечно, но помогает автоматика. Сложность не в самом управлении, а в расчете, который предшествует каждому маневру. Нужно почти мгновенно определить угол поворота, безопасный для корабля и его экипажа. Ведь корабль летит с огромной скоростью. В этом нам помогут электронно-счетные машины, которыми "СССР-КС3" богато оснащен. А самый поворот совершается автоматически. Командиру надо только поставить ручку, предположим, левого поворота, на требуемый угол, и автоматы сами включат нужные дюзы или отклонят нужные рули. А когда корабль повернет, он сам снова полетит прямо. Точно так же, автоматически, можно совершать и более сложные маневры. Кроме того, существует автопилот, ведущий корабль без участия человека и самостоятельно маневрирующий в случае встречи с крупным метеоритом. - А с мелкими? - Радиопрожекторы корабля способны обнаружить метеорит диаметром в несколько сантиметров на расстоянии пяти тысяч километров. Этого вполне достаточно. "Увидя" метеорит, прожектор немедленно сообщает о нем в специальное расчетное устройство, которое в течение сотых долей секунды производит полный расчет трассы метеорита и выясняет, может ли он столкнуться со звездолетом. Эти сведения передаются автопилоту для принятия необходимых мер. Но, если все же более мелкий камешек налетит на корабль, беды не произойдет. Борт корабля двойной, и промежуток на наполнен слоем космонита. - Позвольте! - сказал Орлов. - Космонит? Я что-то слышал о нем. Кажется, это новое вещество, изобретенное специально для звездолетов. - Совершенно верно. Космонит специально предназначен для космических кораблей. Синтезирован профессором Баландиным - участником нашей экспедиции. Это чрезвычайно вязкая, плотная и очень легкая смола. Метеорит, прибивший борт корабля, увязнет в ней. Кроме того, космонит в некоторых отношениях играет на корабле роль атмосферы - не пропускает внутрь вредных для человека излучений Вселенной, например космических лучей. - Что ж, - сказал Орлов, - я считаю, что таких мер вполне достаточно. Их даже слишком много. Встреча с метеоритом практически маловероятна. Эти слова были адресованы Ольге, и Мельников понял это. Он с благодарностью взглянул на астронома. - Почему корабль лежит в яме? - спросила Ольга. - Как же он будет взлетать? - Это стартовая площадка. В передней части корабля имеются выдвижные "лапы". Они поднимут нос звездолета на нужный угол. Эти же "лапы" используются во время приземления, играя роль амортизаторов. Между прочим, это та самая конструкция, которую Сергей Александрович хотел разработать и оставить людям в наследство, когда, оставшись один на Марсе, он считал себя погибшим. Применявшиеся раньше колеса имеют много неудобств. - Больше вопросов не имею, - шутливо сказала Ольга. - Тогда спустимся вниз. Автоматический лифт в несколько секунд доставил их на дно двадцатипятиметровой пропасти. Снизу корабль казался еще более грандиозным, чем сверху. Словно в самое небо уходили его гладкие округлые стенки. Где-то там, на тридцатиметровой высоте, находилась его верхняя часть, не видная снизу. Нос и корма тоже были далеко. Глаз не мог охватить весь корабль - видел только незначительную часть, находившуюся непосредственно перед человеком - крохотным существом, создавшим этого исполина. - Какая громадина! - Ольга подняла голову. Борт звездолета нависал над ними как крыша. - Трудно себе представить, что это чудовище может лететь. Мельников засмеялся. - И как еще лететь! - сказал он. - Полная скорость корабля - сорок километров в секунду. - Я это знаю, но в это трудно поверить. Ей было немного не по себе. Безмолвная и, казалось, угрожающая масса металла, нависшая над головой, действовала на нервы. - Пройдем внутрь! Недалеко находился один из выходов корабля. Он был открыт, и вниз спускалась алюминиевая лестница. Она была отвесна и не имела перил. Орлов, как цирковой артист, поднялся на руках. Ольге мешало узкое платье. Мельников подхватил жену одной рукой и ловко взобрался с ней вместе. Она едва успела сказать: "Надорвешься!", как оказалась уже внутри корабля. Раздвижная дверь была почти параллельна дну площадки, и Ольге пришло в голову сравнение с входом на чердак дома, но она не сказала этого вслух. Они находились в небольшом, совершенно пустом помещении. Только на стене был маленький щиток с какими-то приборами и кнопками. - Это выходная камера, - объяснил Мельников. - Сейчас обе двери открыты, но на Венере они будут открываться по очереди, чтобы на корабль не мог проникнуть воздух планеты. Внутренняя дверь также находилась наверху, и к ней вела другая лестница. Ольга категорически отказалась от помощи и поднялась сама. Здесь оказался длинный коридор, круглый, как труба; стенки его были сплошь обложены мягкими кожаными "подушками". По ним проходила сейчас узкая деревянная дорожка. - Таких коридоров, идущих вдоль всего корабля, от кормы до носа, - сказал Мельников, - шесть. И каждый имеет выходную камеру. Между ними расположены помещения для экипажа, мастерские, лаборатории и служебные помещения. В кормовой части находятся двигатели. Эта часть отделена от остальных помещений очень толстой тройной перегородкой из прочного сплава. Промежутки заполнены жароупорными и звуконепроницаемыми материалами. Таким образом, собственно корабль имеет только девяносто метров длины. Каждый коридор, длиной в семьдесят метров, оканчивается у самого большого помещения - астрономической обсерватории, устроенной на носу. - У царства Белопольского, Пайчадзе и моего, - добавил Орлов. - Корабль так велик, что передвигаться по нему будет утомительно, - заметила Ольга. - Ходить по всему звездолету незачем. Но если возникнет надобность быстро миновать коридор, то можно воспользоваться вот этим. Мельников подошел к стене и нажал едва заметную кнопку. Открылась узкая дверца, расположенная горизонтально, вдоль коридора. За ней они увидели что-то похожее на длинную торпеду. - Это один из многочисленных лифтов корабля, - сказал Мельников. - В несколько секунд он доставит тебя на противоположный конец коридора или до любой другой дверцы. Есть лифты, связывающие все шесть коридоров и помогающие переходить из одного в другой. Хочешь попробовать? - Нет, не стоит. Идем дальше! Но в этой "торпеде" можно ведь только лежать? - В мире невесомости понятия "лежать" или "стоять" теряют смысл. Человек может двигаться в любом направлении и находиться в любом положении одинаково удобно. - Как это странно! - сказала Ольга. - К этому быстро привыкаешь. Они пошли, один за другим, по деревянной дорожке, столь узкой, что по ней нельзя было идти рядом. Коридор был освещен электрическими лампами, прикрытыми толстыми выпуклыми стеклами. Они были расположены по всей окружности стены, на равном расстоянии одна от другой, и, если смотреть вдаль, казались своеобразной светящейся спиралью. Было странно видеть лампы, находившиеся у самых ног и светившие снизу, но Ольга вспомнила, что говорил ей муж две минуты назад, и поняла, зачем это сделано. Деревянной дорожки в полете, конечно, не будет. Когда исчезнет вес, люди могут свободно ходить по потолку. "Впрочем, и ходить-то будет нельзя, - подумала она. - Какая может быть ходьба, если нет тяжести". Она часто думала об условиях, в которых протекает межпланетный перелет, но никогда не ощущала их так реально, как сейчас. На этом корабле все было необычно и не похоже на земную обстановку. Находясь здесь, человек как бы отрывался от Земли и ее жизни, переносился в иной, чуждый мир, живущий по своим особым законам. И это так и было в действительности. Звездолет по самой своей сущности не принадлежал Земле. Он был на ней только временным гостем, а его подлинная жизнь протекала в космических просторах, ради которых люди и создали его. В противоположность всем без исключения произведениям человеческих рук, он был не нужен на Земле. Через каждые десять метров коридор перегораживала круглая дверь, сейчас открытая. Рама двери образовывала высокий порог, через который приходилось перелезать. Это было утомительно. - Как неудобно, - заметила Ольга. - Зато в полете очень удобно, - возразил Мельников. - Вот здесь, - прибавил он, - находится моя каюта. Войти в нее сейчас нельзя, но осмотреть можно. Дверь была такой же круглой, как и в коридоре, но не открывалась, а сдвигалась в сторону. Нижний край рамы находился на уровне груди Ольги, и она заглянула в каюту, как через окно. Каюта представляла собой шарообразное помещение пяти метров в диаметре с такой же обивкой стен, как и в коридоре. Только там кожаные "подушки" были коричневыми, а здесь светло-серыми. Меблировка, которую Ольга по привычке рассчитывала увидеть, только с натяжкой могла быть названа "меблировкой". Такие обычные предметы, как стулья, кресла или диваны, отсутствовали. Не было ни кровати, ни стола. Прямо напротив входа помещался большой щит с многочисленными приборами, тремя экранами и, по крайней мере, тридцатью кнопками и рукоятками. Недалеко от него висела большая сетка с металлическими застежками. Что-то отдаленно напоминавшее шкаф было расположено с другой стороны щита. У этого предмета была эллипсоидная форма и створчатая дверца, придававшая ему сходство со шкафом. Точно такой же предмет находился и на другой стороне каюты. Рядом со входом Ольга заметила деревянную лакированную доску, висевшую на кожаных петлях. Каюта освещалась шестью лампами, такими же, как в коридоре, расположенными, с "земной" точки зрения, совершенно нелепо - равномерно по всей поверхности этого шара, который назывался "каютой", но ничем не был похож на то, что обычно подразумевается под этим словом. Войти было невозможно, разве что скатиться вниз по мягкой стене. - Просто и уютно. - Ольга насмешливо посмотрела на мужа. - Объясни, пожалуйста, что это такое? - Действительно! - сказал Орлов. - С точки зрения непривычного человека, это помещение довольно странное. Мельников засмеялся. - Все же ничего странного здесь нет, - сказал он. - Это хорошая и удобная каюта, но только для полета, когда отсутствует вес. Здесь есть все, что нужно. Поймите! Когда нет тяжести, - нет ни верха, ни низа. Можно с полным удобством располагаться прямо на воздухе. Упасть некуда. Вон та сетка - это постель, и в ней будет удобнее, чем на любом пуховике. Ведь сколько бы ни положить перин и пуховиков, тело будет давить на них, а в мире невесомости тело ни на что не давит. Можно лечь на острия гвоздей и не заметить этого. Мы могли бы спать просто в воздухе, но при поворотах корабля вокруг своей оси, которые совершаются регулярно в целях равномерного нагрева его солнечными лучами, центробежная сила заставит спящего "путешествовать" по всей каюте. Поэтому приходится спать в сетках, прикрепленных к стене. Шкафы, на которые вы так удивленно смотрите, действительно шкафы и предназначены для хранения в них вещей. Необычайная форма вызвана тем, что там не полки, а мягкие ячейки, снабженные амортизаторами для предохранения хрупких предметов во время взлета, когда тяжесть не только есть, но и превышает нормальную. Тут все обдуманно. Вот эта доска - стол. В полете, я могу поставить ее в любое положение, и она не опустится. Обычные столы, стулья и тому подобное бесполезны в невесомом мире. Но на корабле они есть. - Зачем же? - Они понадобятся на Венере. Когда звездолет опустится на поверхность планеты и займет определенное положение, в каютах будут устроены временные полы и поставлена мебель. Мы ведь пробудем на Венере довольно долго, и надо жить с удобствами. - А зачем в твоей каюте находится этот щит? - спросила Ольга. - На корабле есть центральный командный пункт, - ответил Мельников. - Рубка, как мы его называем. Там находится главный пульт управления. Но такие же пульты помещаются еще в трех местах: в резервной рубке, каюте командира корабля, то есть Белопольского, и в моей. Как видишь, моя каюта внизу, Белопольского - наверху. Основная рубка находится ближе к носу корабля, а резервная к корме. - Увлекшись, Мельников забыл об осторожности. - Все это потому, что в космическом рейсе возможны самые непредвиденные случайности, и надо иметь возможность управлять полетом из разных мест. Ольга пристально посмотрела на мужа: - И ты и мой отец всегда утверждаете, что космические рейсы совершенно безопасны. Это плохо согласуется с тем, что ты сейчас сказал. Орлов поспешил на помощь своему проговорившемуся товарищу. - Здесь нет никакого противоречия, - сказал он. - Разумная предусмотрительность не означает наличие опасности. По-моему, полет на космическом корабле не более опасен, чем на самолете, на котором все же имеются парашюты. Кстати сказать, я и на самолете боюсь летать, - с улыбкой закончил он. Но Ольга не приняла его шутки. Она молча повернулась и пошла дальше по коридору. Орлов и смущенный своим промахом Мельников пошли за ней. Ольга сердилась на себя. Только что сказанная фраза вырвалась как-то нечаянно, против ее воли, и она уже жалела об этом, так как хорошо знала, что муж не любит разговоров об опасности своей профессии. Да и к чему говорить! Разве она не знала, за кого выходила замуж? Волнуясь и тревожась, она гордилась его работой и любила его за это спокойное мужество и преданность своему делу. Осмотр звездолета продолжался более двух часов. Они побывали в обсерватории, в кают-компании, на командном пункте. Даже красный уголок существовал на этом гиганте. В экспедиции на Венеру участвовало двенадцать человек, и каждый из них имел свою отдельную каюту, не такую большую, как Белопольский или Мельников, но достаточно просторную. Кроме жилых кают, были лаборатории, кладовые и различные подсобные помещения. Вместимость звездолета, казалось, не имела предела. Мельников показал "ангары", в которых находились два реактивных самолета со снятыми крыльями, несколько вездеходов различных размеров и даже небольшая подводная лодка. Размах экспедиции произвел на Ольгу большое впечатление. - Я никогда не думала, что ваш корабль так богато оборудован, - сказала она. - Зачем вам лодка? - В план входит обследование и изучение океана Венеры, - ответил Мельников, - у нас есть и водолазные костюмы особой конструкции. Это последнее изобретение, очень полезное для нас. Если хочешь, пойдем, я покажу тебе их. - Водолазные костюмы предназначены для профессора Баландина, Коржевского и Романова, - сказал Орлов. - Борису Николаевичу и мне не придется пользоваться ими. Он сказал это как будто так, между прочим, но Мельников понял, что астроном второй раз пытается исправить его ошибку, и мысленно выругал себя. Как он не сообразил, что эти подробности, приятные для него, должны волновать Ольгу. - Мне, - сказал он, - как заместителю командира корабля, придется почти все время находиться на его борту... - Знаю, - перебила Ольга, - что ваша экспедиция полна опасностей. Я уже свыклась с этой мыслью и нисколько не беспокоюсь. Но ее слегка побледневшее лицо говорило о другом. Наступило неловкое молчание. - Пожалуй, на сегодня хватит, - сказал Орлов, - Ольга Сергеевна наверное устала. - И присесть-то тут негде! - огорченно сказал Мельников. - Можно отдохнуть на полу. Он мягкий. - Лучше пойдем к выходу. - Ольга с ласковым упреком посмотрела на мужа. - На своем корабле он готов проводить дни и ночи, - прибавила она, обращаясь к Орлову. После долгих переходов из коридора в коридор они дошли, наконец, до выходной камеры. - На вашем корабле можно заблудиться, как в незнакомом городе, - сказала Ольга, очутившись снова на дне стартовой площадки. С чувством, похожим на облегчение, она посмотрела на голубое небо, видное между отвесной стеной траншеи и бортом корабля, и подумала, что на Земле все же лучше, чем в черных безднах Вселенной. "Когда кончатся эти опасные полеты? Когда, наконец, он останется со мной? - подумала Ольга. - Хоть бы заболел и был вынужден остаться на Земле". Но ей хорошо было известно железное здоровье мужа. Она только тяжело вздохнула. В ДАЛЕКИЙ ПУТЬ! 20 июня выдался на редкость хороший день. Небо было совершенно безоблачно, и легкий ветерок шевелил разноцветные флаги на чугунной ограде ракетодрома. Поле, тщательно политое ночью уборочными машинами, влажно блестело безукоризненной чистотой. Здание межпланетного вокзала, тоже украшенное флагами и тщательно убранное внутри и снаружи, имело нарядный вид, соответствующий торжественному дню. С раннего утра улицы Камовска начали наполняться многочисленными автомашинами. Еще больше их останавливалось за чертой города и плотным кольцом окружало ракетодром. Автобусы, один за другим, непрерывно подвозили все новые и новые толпы москвичей, желающих присутствовать при старте "СССР-КС3". В самый Камовск можно было попасть только по особым пропускам. Еще меньшее количество людей могло пройти в здание вокзала. Всем остальным было предоставлено любое место вокруг города, и уже к десяти часам все окрестности, насколько хватал глаз, были заполнены гудящей толпой. Дороги, даже самые дальние и неудобные, были переполнены автомобилями и автобусами. На главном шоссе, предназначенном для тех, кто мог проехать в самый город, стояли плотные толпы любопытных, желавших увидеть участников полета. Оставалась свободной только узкая полоска, едва достаточная для проезда одной легковой машины. Автомобили замедляли ход и буквально "продирались" через эту живую стену. Когда проезжал кто-нибудь из участников экспедиции, раздавался гром приветствий. Звездоплавателей узнавали по портретам или по костюму - коричневому кожаному комбинезону. К одиннадцати часам поток машин стал реже, но никто не уходил с шоссе. Ждали Камова. Все члены экипажа "СССР-КС3" уже проехали, а он все не появлялся. Люди хотели увидеть знаменитого конструктора и первого на Земле звездоплавателя, ставшего при жизни легендарным героем. В вестибюле вокзала собрались все приглашенные на старт. Члены правительства, сотрудники Космического института, ученые, родные и друзья окружали тех, кто сегодня покидал Землю и отправлялся в далекий, полный неведомых опасностей, героический путь. Белопольский и Мельников стояли у стеклянной двери, ведущей на поле. Возле них были Ольга, Серафима Петровна Камова и сестра Белопольского - совершенно седая старушка, его единственная родственница. Тут же, на одном из диванов, сидел Пайчадзе с женой и дочерью. Мельников и Ольга внешне были спокойны. Только бледность и синева под глазами свидетельствовали о бессонной ночи и тяжелом прощании, которое они, не любившие проявлять своих чувств на людях, пережили дома. Белопольский и Пайчадзе были такими же, как всегда. Нина Арчилловна даже смеялась чему-то. Проводы в космический рейс были ей уже привычны. Сегодня она провожала Арсена Георгиевича в пятый раз. Красивое личико Марины было расстроено и глаза покраснели от слез. Но здесь, при всех, она не плакала. Держа отца за руку, она неотрывно смотрела ему в лицо. Члены экспедиции, подражая своим руководителям, старались быть спокойными, но кое-кому это плохо удавалось. Быстрыми, короткими шагами нервно ходил по вестибюлю от одной группы к другой полный человек с розовым лицом и длинными седыми волосами. Подойдя к кому-нибудь, он бросал несколько ничего не значащих слов и, не ожидая ответа, отходил к другому. В его порывистых движениях, в застывшей на лице улыбке чувствовалось с трудом сдерживаемое волнение. Это был руководитель научной части экспедиции - академик Баландин. Он второй раз участвовал в космическом рейсе, но никак не мог совладать с нервами. Напротив Пайчадзе, между женой и сыном, неподвижно сидел старший инженер звездолета Константин Васильевич Зайцев. Он казался совсем спокойным. Забившись в самый дальний угол, стоял у стены Геннадий Андреевич Второв. Миловидная блондинка обеими руками сжимала его руку и то смеялась, то вдруг начинала плакать. На энергичном лице Второва застыла гримаса страдания. Тесной кучкой, окруженные родными, стояли холостые участники полета: Орлов, Романов и Князев. Стараясь казаться спокойными, они часто смеялись, но смех звучал фальшиво. Зато совсем естественно улыбался, прогуливаясь по залу под руку с женой, опытный звездоплаватель инженер-радиотехник Топорков. Его лицо, немного цыганского типа, с большими темными глазами, было так невозмутимо, точно он собирался ненадолго съездить в соседний город. Мирно беседовали о чем-то не относящемся к полету врач корабля Степан Аркадьевич Андреев и польский биолог Коржевский, только три дня назад прилетевший в Москву, - их никто не провожал. Но не только те, кто улетал с Земли, и их родные волновались в ожидании старта. Многие из остающихся не могли скрыть нервного состояния. Гул голосов то усиливался, то внезапно стихал, и в вестибюле вокзала наступала напряженная тишина. - Пора бы, - тихо сказал Мельников, обращаясь к Белопольскому. - Многим тяжело, это ожидание. Стрелки часов на стене вестибюля показывали четверть двенадцатого. - Когда же он, наконец, приедет? - спросил Константин Евгеньевич. - На шоссе творится что-то невероятное, - заметил кто-то из стоявших поблизости. - Машину Сергея Александровича могли задержать. - Я не удивлюсь, если его принесут на руках вместе с автомобилем, - засмеялся Мельников. Как раз в эту минуту отдаленный гул, все время слышный в открытые окна, резко усилился, перейдя в оглушительный шум, быстро приближавшийся к вокзалу. Очевидно, тот, кого ждали, был уже недалеко. Все расступились, освобождая широкий проход от двери к месту, где стоял Белопольский. Корреспонденты, подняв свои аппараты над головой, пробирались поближе ко входу. Директор Космического института, лауреат четырех золотых медалей имени Циолковского, Герой Социалистического Труда Сергей Александрович Камов показался на пороге двери в сопровождении президента Академии наук СССР и седого как лунь академика Волошина. На мгновение остановившись и жестом руки ответив на дружные аплодисменты собравшихся, он быстрыми шагами пересек вестибюль и подошел к Белопольскому. Мельников заметил мимолетный взгляд, брошенный Камовым на Ольгу, и одобрительную улыбку, мелькнувшую на его лице при виде спокойствия дочери. - Долгие проводы - лишние слезы! - громко, чтобы все слышали, сказал Камов. - На корабль, Константин Евгеньевич! - Мы только вас и ждали, - как всегда сухо ответил Белопольский. - Прошу членов экспедиции собраться возле меня! - крикнул Мельников. Пайчадзе первый, поцеловав жену и дочь, подошел к нему. Нина Арчилловна, ведя Марину за руку, направилась к лестнице. Их примеру последовали и все остальные. Вестибюль опустел. В нем остались только участники полета и члены правительственной комиссии. - Прощальные речи не приняты на наших стартах, - сказал Камов. - Скажу коротко - счастливый путь! Он трижды поцеловался с Белопольским и пожал руки всем остальным. Ольга все еще не уходила наверх. Она стояла возле Мельникова, крепко сжимая его руку. Внешнее спокойствие не покидало ее даже теперь, в минуту последнего прощания. Характер Камова, умевшего владеть собой при любых обстоятельствах, сказывался в его дочери. - Оля! - позвал Камов. Она молча поцеловала мужа (ее губы показались ему холодными как лед) и подошла к отцу. Всем существом Мельников порывался к ней. Ему хотелось еще раз прижать ее к себе, но он знал, что этого нельзя делать. На него смотрели его товарищи по полету. Он не имел права показывать им пример малодушия. - Поехали! - весело сказал Пайчадзе. - Кто со мной в первом вагоне? Взяв под руку Станислава Коржевского, он подошел с ним к двери станции "метро". Даже не оглянувшись (а ему очень хотелось еще раз посмотреть в глаза Камову), он стал спускаться вниз. - Вы проедете с нами на площадку? - спросил Белопольский у Камова. - Нет. - Сергей Александрович показал глазами на Ольгу, которую крепко прижимал к себе левой рукой. - Мы посмотрим на ваш отлет с крыши. Он еще раз пожал руку Белопольскому и, кивнув головой Мельникову, ушел наверх. За ним ушли все, кто еще оставался в вестибюле. Участники экспедиции, один за другим, спускались вниз. Мельников сошел последним. Вагон, в который сел Пайчадзе и пять человек, бывших с ним, уже ушел, из туннеля выходил следующий. Только когда вагон, наконец, тронулся и, набирая скорость, помчался вперед, Мельников почувствовал, что нервы пришли в порядок. Уже давно ставшее привычным спокойствие снова овладело им. Ольга и все, что было с ней связано, осталось позади. Впереди был знакомый старт, полет, просторы Вселенной, близкий его сердцу космический рейс. Он посмотрел на своих спутников. Белопольский казался всецело погруженным в свои мысли. Выражение его морщинистого лица было таким же, как всегда, и Мельников понял, что Константин Евгеньевич обдумывает предстоящий старт. Игорь Дмитриевич Топорков задумчиво смотрел в окно, провожая глазами мелькавшие зеленые огоньки. Ни тени волнения нельзя было заметить на его характерном лице с крупными, резкими чертами. Трое других вызывали в Мельникове сочувствие, так сильно они волновались. Но он хорошо знал, что ничем, кроме личного примера, не может помочь им. Геолог Василий Романов, механик атомных двигателей Александр Князев и Второв старались держаться поближе к Мельникову и сели с ним рядом. Они инстинктивно искали поддержки в его спокойствии, казавшемся им удивительным и непонятным. Встречая взгляд их глаз, тревожных и лихорадочно блестевших, Мельников ободряюще улыбался. Они смотрели на него - заместителя начальника экспедиции, - как на старшего и опытного товарища, а давно ли он сам, начинающий звездоплаватель, с мучительным волнением ожидал первого в его жизни старта, ища поддержки своему мужеству у Камова и Пайчадзе. Прошло так мало времени, и вот он должен служить примером другим, в начале их космического пути, передавать дальше полученную от старших эстафету опыта. Пайчадзе со своими спутниками встретил их на перроне станции "Центр". Наверх пошли все вместе. Поле ракетодрома было совершенно пустынно. Только один человек медленно, словно прогуливаясь, ходил по краю отвесной стены стартовой площадки, на дне которой, подобно исполинскому киту, лежал "СССР-КС3". Это был инженер Ларин. Как всегда, он последним провожал улетающих с Земли звездоплавателей. Мельников заметил на самом горизонте неведомо откуда взявшуюся тучу и показал на нее Арсену Георгиевичу. - Она нас не задержит, - пошутил Пайчадзе. "Если будет дождь, Оля может промокнуть на крыше", - подумал Мельников. Но эта мысль мелькнула как-то бледно и тотчас же исчезла. Знакомое ему чувство оторванности от Земли и ее дел, которое, как он думал, никогда не появится больше, снова овладело им. Словно не был он больше человеком Земли и то, что происходило на ней, не касалось его. Он любил Ольгу больше всего на свете, но и она отодвинулась куда-то далеко, в покрытую туманной дымкой даль прошлого, осталась в другой жизни, отличной от той, которая ждала его впереди. Находясь еще на Земле, он всем существом и всеми мыслями был уже в космическом пространстве. В противоположность другим участникам полета, которые сразу же, по выходе на поле, стали искать глазами здание вокзала, где находились их близкие, Мельников даже не взглянул в ту сторону. Он прямо направился к Ларину, и о чем-то заговорил с ним. Молодые звездоплаватели восхищались его выдержкой и старались вести себя так же, как он. Только Пайчадзе, проводив глазами удаляющуюся фигуру друга, покачал головой и тихо сказал Белопольскому: - Старое зло еще не умерло. - Не думаю, чтобы это было так, - ответил Константин Евгеньевич. - Впрочем, увидим. Друзья! - обратился он к остальным спутникам. - Пора! У входа в кабину лифта все по очереди пожали руку Ларину. Мельников видел, с каким волнением прощались с инженером многие из его товарищей, вспомнил, как сам, стоя высоко у входного люка "СССР-КС2", следил за машиной этого самого человека. Автомобиль Ларина казался ему тогда последним звеном между экипажем корабля и покидаемым человечеством. - До свидания, Борис Николаевич! - обратился к нему Ларин. - До свидания, Семен Павлович! Не задерживайтесь здесь! Уезжайте сейчас же! - Не беспокойтесь. Счастливого пути! Все двери выходных камер корабля были уже закрыты, кроме одной, той самой, через которую проходили две недели назад Мельников, Орлов и Ольга. Ее образ опять возник перед ним, но усилием воли Мельников отогнал его. Сейчас он должен думать не о себе, а о других. - Арсен Георгиевич, - сказал Белопольский. - Возьмите на свое попечение тех, кто летит впервые. Борис Николаевич будет со мной на пульте. - Хорошо, Константин Евгеньевич! Все члены экспедиции уже неоднократно побывали на борту звездолета, но все же на многих, как на Ольгу неприятно действовала нависшая над головами чудовищная масса корабля. Пайчадзе поспешил подняться наверх, в выходную камеру. За ним последовали все. Белопольский и Мельников одни остались внизу. - Ну-с, Борис Николаевич! Ваша очередь. Мельников поставил ногу на нижнюю ступеньку. Белопольский, пристально наблюдавший за ним, заметил едва уловимую нерешительность своего младшего товарища и удовлетворенно улыбнулся. Ради этой проверки он и задержался здесь. Он помнил, с каким восторгом Мельников входил на корабль последние два раза. Нет, Пайчадзе неправ! Поведение Мельникова - это только своеобразная форма предстартового волнения, от которого невозможно совсем избавиться. Ему жаль покидать Землю, хотя он сам, может быть, и не сознает этого. В выходной камере были открыты обе двери. Закрыть их можно было только с пульта управления, введя в действие автоматику, не позволявшую дверям быть открытыми одновременно. На чужих планетах, с иным составом атмосферы, чем на Земле, такая предосторожность имела жизненное значение. - Я пройду на пульт, - сказал Белопольский, - а вы останьтесь здесь и проверьте, как закрываются двери. Правда, Семен Павлович, конечно, уже проверял, но все-таки. Потом присоединяйтесь ко мне. Не задерживайтесь! - Хорошо, Константин Евгеньевич! Белопольский ушел. Через несколько минут обе двери с мягким звоном закрылись. Мельников внимательно следил за ходом механизма. Убедившись, что все в порядке, он нажал кнопку. Внутренняя дверь открылась, наружная осталась запертой. Значит, автоматика работает исправно. Он нажал другую кнопку. Теперь закрылась внутренняя дверь и через несколько секунд автоматически открылась наружная. Все было как следует. Он втянул наверх лестницу, закрыл наружную дверь и, когда так же автоматически открылась другая, поднялся в круглый коридор. В десяти шагах от него первый люк был закрыт. Значит, Белопольский, готовясь к старту, уже запер все двери и люки на звездолете. Мельников подошел к стене, осторожно ступая по мягкой обивке. Деревянной дорожки уже не было. Открыв дверцу лифта, он забрался в узкую кабину. Она освещалась маленькой лампочкой, дававшей достаточно света, чтобы различать кнопки на щитке. Убедившись, что дверца плотно закрыта, Мельников нажал одну из них. Кабина двинулась вперед и помчалась по стальной трубе. Через несколько секунд вспыхнула на щитке зеленая лампочка, потом желтая. Мельников ничего не предпринимал. Кабина остановилась. Он почувствовал, как она вместе с ним повернулась, встав почти вертикально, и стала подниматься. Снова загорелась зеленая, затем желтая лампочка. Он нажал одну из кнопок. Если бы он не сделал этого, лифт перенес бы его еще выше, в третий коридор, а ему был нужен второй. Кабина снова приняла горизонтальное положение, прошла небольшое расстояние и остановилась. Он открыл дверцу и вышел. Автоматический лифт звездолета работал точно, и Мельников оказался там, где хотел, - на командном пункте, расположенном почти в носовой части. Впереди была только обсерватория. Белопольский сидел в мягком кресле перед огромным пультом. На трех экранах, расположенных в центре, виднелись стены стартовой площадки. Два боковых экрана были темными. Мельников окинул взглядом длинные ряды лампочек. Они все горели зеленым светом. Это означало, что все помещения корабля готовы к старту. Он сел рядом с Белопольским и застегнул ремни, плотно прижавшие его к креслу. Вделанные в пульт большие часы с секундной стрелкой, бегавшей по всему циферблату, показывали без пяти минут двенадцать. "СССР-КС2", из-за недостаточной скорости, должен был точно выдерживать время старта. "СССР-КС3" мог взять старт когда угодно, в пределах нескольких часов. Скорость корабля была так велика, что это не играло никакой роли. В Солнечной системе, кроме Меркурия, не было планеты, которая двигалась бы по своей орбите быстрее, чем корабль - последнее достижение конструкторского бюро, руководимого Камовым. Мельников знал, что старт должен был состояться около двенадцати. - Проверьте экипаж! - приказал Белопольский. Сам он быстро нажимал различные кнопки, и разноцветные лампочки, вспыхивая и погасая, давали ему ответы на эти немые вопросы, обращенные к стенкам корабля, двигателям и приборам автоматики. Мельников включил правый боковой экран, и на нем появился светлый прямоугольник. Потом он увидел внутренность одной из общих кают. В ней находились шесть человек. Они лежали в мягких кожаных "люльках", прикрепленных к стенам резиновыми амортизаторами. Пайчадзе стоял возле своей "люльки" и смотрел экран. - Готовы? - спросил Мельников. - Готовы, товарищ заместитель начальника экспедиции, - четко ответил Пайчадзе, официальным тоном подчеркивая торжественность минуты. - Ложитесь! Сейчас подниму корабль. Остальные четверо находились в другой общей каюте, появившейся на экране, как только Мельников нажал нужную кнопку. Профессор Баландин отвечал так же официально, как и Пайчадзе. - Экипаж готов, - доложил Мельников. - Поднимайте корабль! Мельников повернул окрашенную в синий цвет ручку. Тотчас же он почувствовал, что нос звездолета начал приподниматься. Это было заметно по экранам и изменению направления силы тяжести. На средних экранах проплыли вниз бетонные стены, показалось небо, потом весь ракетодром. Можно было различить крохотные здания Камовска, купол обсерватории и даже межпланетный вокзал. Мельников подумал о том, с каким волнением наблюдают это медленное появление корабля "из-под земли" все собравшиеся проводить их. Оно означало, что через несколько минут звездолет оторвется от стартовой площадки и в ужасающем грохоте своих двигателей, со все увеличивавшейся скоростью прочертит огненную траекторию и меньше чем через минуту скроется от глаз и биноклей в голубой бесконечности. - Приготовиться! Мельников положил руку на управление механизмом "лап". Он должен был по команде быстро убрать их внутрь корабля. Другой рукой он нажал кнопку сигнала. Во всех помещениях звездолета прозвенел дробный звонок, предупреждающий о старте. Белопольский уверенно и спокойно переставил стрелки на круглых циферблатах: одну на цифру "2000", другую на "20". Потом повернул красную ручку и включил авт