минут скорость корабля уменьшилась до шестнадцати с половиной километров в секунду, и мы приблизились на расстояние в четырнадцать тысяч километров. Венера закрывала собой почти весь видимый горизонт. С этого близкого расстояния она не казалась такой ослепительно белой. Отчетливо виднелись тени между отдельными массивами облаков. Я внимательно искал в сильный бинокль хоть какого-нибудь разрыва в этой клубящейся массе, но не находил ни одного. Толща облаков была, по-видимому, очень значительна. "Неужели, - думал я, - опасения Камова оправдаются и облака простираются до самой поверхности планеты? Как будет обидно, если мы ничего не увидим! А что можем мы вообще увидеть? Белопольский говорил, что ученые предполагают на Венере только океаны и заболоченные пространства суши. Теперь выяснилось, что почти наверное имеется растительность. Быть может проникнув под облачный слой, мы увидим цветущую жизнью обитаемую страну, увидим обширные города, возделанные поля, корабли в океане. Что предстанет нашим глазам через несколько минут?" Я сильно волновался. Такое же состояние испытывали и мои товарищи. Даже всегда невозмутимый Камов признался мне впоследствии, что и у него мелькали такие же мысли, как у меня. Впервые за всю историю человечества люди готовились проникнуть в тайну другого мира. Правда, они посетили Луну, но заранее знали, что это лишенный жизни, мертвый мир, а здесь все было загадкой. Луна - маленький, хорошо изученный спутник Земли, а Венера - большая таинственная планета, почти равная нашей по своим размерам. Прошло еще пятнадцать минут, и расстояние, или вернее было бы сказать, высота, стало около пяти тысяч километров. Скорость корабля упала до семи с половиной километров в секунду и продолжала неуклонно снижаться. Еще через десять минут корабль был уже так близко, что я не мог охватить глазом всю поверхность облачного покрова. В этот момент Камов нарушил молчание, которое за все время спуска ни разу не прерывалось: - Константин Евгеньевич, определите расстояние до верхнего слоя облаков. - Сто шестьдесят пять километров, - почти сразу же ответил Белопольский. - По радиопрожектору расстояние до поверхности планеты сто семьдесят семь километров, - сказал Камов. - Значит, верхняя граница облачного покрова находится на высоте двенадцати-тринадцати километров. Наступила решительная минута. Скорость корабля настолько уменьшилась, что расстояние в сто шестьдесят километров, которое мы так недавно пролетали за пять с половиной секунд, было достаточно для маневрирования. Камов нажал кнопку. И мне было видно из моего окна, как из борта корабля медленно выдвинулось широкое крыло. Такое же крыло появилось и с другой стороны. Еще несколько мгновений, и облачный покров планеты сомкнулся вокруг нас. Мы очутились в густом тумане. Я ясно расслышал, как двигатели на мгновение смолкли и затем опять заработали, но уже гораздо тише. Торможение прекратилось, сменившись поступательным движением. Космический корабль, превратившийся в реактивный самолет, погружался в облака все глубже и глубже. Белопольский покинул свое место и встал у пульта. Камов не отрывался от перископа, и Константин Евгеньевич стал громко отсчитывать высоту полета по показаниям радиопрожектора: - Девять километров!.. Восемь с половиной!.. Восемь!.. Семь с половиной! Густой молочный туман был все так же плотен. - Семь!.. Шесть с половиной!.. Шесть! Мое сердце бешено билось. Шесть километров отделяло нас от поверхности другой планеты, на которую еще ни разу не удавалось взглянуть ни одному человеку. Кончатся ли когда-нибудь эти проклятые облака?! - Пять с половиной!.. Пять!.. Я почувствовал, что корабль изменил направление. Из вертикального его полет превратился почти в горизонтальный. - Бесконечность! - сказал Белопольский. Значит, впереди нас не было высоких гор. - Поверните прожектор к Венере, - сказал Камов. Я на его месте невольно сказал бы "к Земле", но этот человек был не способен на такую ошибку. Он, по-моему, сохранял полное хладнокровие. - Четыре, - сказал Белопольский. Три с половиной!.. Три! Как раз в этот момент раздался звонок киноаппарата, - кончалась пленка. Вскочить на ноги, сменить ленту было делом минуты, но я пропустил момент, когда мы вынырнули из облаков. Белопольский только что сказал: "Полтора!", когда Камов повернул голову и негромко произнес: - Венера! Я бросился к окну, Белопольский - к другому. Под нами, насколько хватал глаз, расстилалась волнующаяся поверхность воды. С высоты полутора километров ясно были видны длинные гряды волн с ярко-белыми гребнями пены. Очевидно, был сильный ветер. Ни малейшего признака суши. Было ли это море или обширный океан, есть ли где-нибудь вообще твердая земля, - мы, конечно, не знали. Сверху нависла густая пелена туч. Темно-свинцовая вода внизу, свинцовое небо над головой, и освещающий эту мрачную картину какой-то тусклый полусвет. Мы находились на дневной половине Венеры, но освещение скорее напоминало вечер. Десятикилометровый слой облаков скупо пропускал свет Солнца, и только близость к нему планеты позволяла все-таки видеть. Над нами и со всех сторон до самого горизонта почти непрерывно сверкали яркие молнии. Даже сквозь стенки корабля были слышны раскаты чудовищного грома. Почти черные стены ливней соединяли небо и море, захватывая громадные пространства. Все вместе - неприветливое море с ослепительно белыми полосами пены, мрачные тучи, испещренные зигзагами молний, - производило впечатление дикой красоты. Корабль летел теперь горизонтально со скоростью около семисот километров в час, держась на высоте одного километра. Камову приходилось поминутно менять направление, обходя мощные грозовые фронты, которые один за другим возникали на нашем пути. Через сорок минут такого полета мы были вынуждены пройти сквозь край одного из этих фронтов и смогли воочию убедиться, что таких гроз, как на Венере, никогда не бывает на Земле. Корабль как будто погрузился в море. Сплошная масса воды закрыла все кругом. Стало совершенно темно. Молнии сверкали так часто, что сливались друг с другом, но сквозь плотную стену воды казались тусклыми. Гром гремел непрерывно, и в этом грохоте не стало слышно работы нашего двигателя. К счастью, это продолжалось только одну минуту. Корабль миновал полосу грозы, и она осталась сзади, как мрачная, черная стена. Я заметил, что высота полета сильно уменьшилась. Нас отделяло от поверхности моря не более трехсот метров. Взглянув на Камова, я понял по выражению его лица, что это обстоятельство его беспокоит. Чужая планета встречала непрошеных гостей не слишком любезно. Тяжелая масса воды, обрушившаяся на корабль, заставила его потерять целых семьсот метров высоты. Если бы мы не миновали грозовой фронт так быстро, то легко могли оказаться в море. - Сергей Александрович! - спросил Белопольский. - Не находите ли вы, что оставаться здесь опасно? - Что же вы предлагаете? - в голосе Камова мне послышались насмешливые ноты. - Я ничего не предлагаю, - сухо ответил Белопольский. - Я просто спрашиваю. - Да, конечно опасно, - ответил Камов, - но покинуть Венеру, не выяснив того, что мы должны выяснить, я не считаю возможным. Белопольский ничего не ответил. Корабль продолжал полет на той высоте, на которую его сбросила гроза. Стало немного светлее, видимость улучшилась, и я воспользовался этим, чтобы сделать несколько снимков океана Венеры. Что это был океан, а не море, становилось очевидным: мы летели уже около двух часов, но нигде не видно было ни малейшего признака берега. Мое внимание привлекли какие-то красные блики на волнах. Они вспыхивали и гасли внизу, прямо под нами. По сторонам их не было видно. Я хотел обратить на них внимание Камова, но в тот же момент сам догадался, что это такое. Это был отблеск пламени из дюз корабля. Схватив аппарат, заряженный цветной пленкой, я зафиксировал этот необычайный и поразительный эффект - отражение земного огня в волнах океана другой планеты. Впереди по курсу опять возникла широкая черная полоса. Огромный грозовой фронт обойти было невозможно. Неужели Камов решится подвергнуться тому же риску? Но нет, корабль резко пошел вверх. Через минуту мы снова летели в молочно-белом тумане. Гроза во всей своей неистовой ярости осталась внизу. - Поразительная картина! - сказал Пайчадзе. - Планета полна юных, нерастраченных сил. Такие мощные грозы были на Земле в пору молодости, много миллионов лет назад. Теперь я верю - на Венере будут живые существа. Мы давно уже сняли шлемы, а атмосферный двигатель работал относительно тихо, так что разговаривать было вполне возможно. - Только будут? - спросил я. В глубине сознания я все еще надеялся, что мы найдем жизнь уже теперь, а Арсен Георгиевич говорил о далеком будущем. - Вам хочется, чтобы жизнь уже существовала? - спросил он. - Готов сделать уступку. Возможно, в водах океана появились простейшие организмы. Через миллионы лет из них разовьются разнообразные формы животного мира. - Почему простейшие? - не сдавался я. - Может быть, уже появились какие-нибудь ихтиозавры или бронтозавры. - Ищите! - сказал он. - Поймайте их и объектив аппарата. - Я постараюсь это сделать, как только Сергей Александрович опустится. Между тем Камов несколько раз опускался и снова набирал высоту, убеждаясь, что мы еще не миновали грозу. Так прошло полтора часа. Наконец мы снова увидели поверхность планеты. Под нами по-прежнему был океан. Полоса грозы, которую мы перелетели, имела больше тысячи километров ширины и, очевидно, захватывала гигантскую площадь. Стало ясно, что грозы - обычное и повсеместное явление на Венере. Близость к Солнцу вызывала сильное испарение воды, и, скапливаясь в тучи, она низвергалась обратно чудовищными ливнями. Но имеет ли расстилающийся под нами океан где-нибудь конец, или он покрывает всю поверхность планеты? - Материки или острова должны быть, - заметил Белопольский. - На планете безусловно есть растительность, иначе наличие свободного кислорода объяснить нельзя. Мы обязательно увидим сушу. - Если она не осталась позади, в полосе грозы, - заметил Пайчадзе. Часы шли за часами, но океан был все тот же. Корабль летел то в одну, то в другую сторону, поднимался вверх и опять опускался. Камов маневрировал, стараясь не попасть под многочисленные ливни, страшную силу которых мы уже испытали. Я пристально вглядывался в пенистую поверхность океана в надежде заметить в бинокль хоть малейший признак жизни, но тщетно. И вода и воздух были пустынны. Поставив на аппарат самый сильный из моих объективов, я фотографировал океан Венеры десятки раз. Быть может, то, что ускользнуло от моих глаз, будет обнаружено на снимке. Мы оставили позади около пяти тысяч километров, когда на исходе восьмого часа полета корабль пролетел, наконец, над береговой полосой. Вода сменилась лесом. Он был так же бесконечен, как и океан. Густой растительный ковер простирался во все стороны до самого горизонта. Но он был не зеленый, как на Земле, а оранжево-красный. Научное предвидение пулковского астронома Г. А. Тихова блестяще оправдалось. В 1945 году он высказал предположение, что вследствие жаркого климата растения Венеры, если они существуют, должны отражать оранжевые и красные лучи Солнца, несущие излишний для них запас тепловой энергии. По противоположной причине растения Марса должны быть голубоватого цвета. Очень скоро мы сможем убедиться верно ли это. Камов опустился еще ниже. Мы видели громадные деревья. Они стояли так плотно, что разглядеть, что творится под ними, было совершенно невозможно при скорости корабля в двести метров в секунду. Я включил киноаппарат на максимальную скорость съемки и направил его объектив вертикально вниз. Кроме того, я сделал около сотни снимков с самой короткой экспозицией, какую только позволял затвор аппарата. Больше ничего нельзя было сделать. Камов не мог уменьшить скорость без риска врезаться в "землю". - Жаль, что мы не опустимся на поверхность Венеры, - сказал я. - Где? - коротко спросил Сергей Александрович. Действительно, опуститься было негде. Плотная стена леса не имела ни одного просвета. Это был девственный лес, какие, вероятно, росли и на Земле в каменно-угольньй период. Что за породы росли в нем? Похожи ли они на земные? Я надеялся, что мои снимки помогут выяснить это. На исходе девятого часа мы увидели огромную реку. Она текла между покрытыми сплошным лесом берегами и очевидно, впадала в океан, над которым мы недавно летели. Камов повернул вдоль ее русла и, пользуясь тем, что грозы дали нам передышку, опустился на высоту не более ста метров. Пайчадзе присоединился ко мне, и мы вдвоем стали фотографировать близкий берег. Если на планете есть какие-нибудь представители животного мира, то они должны быть здесь. Река имела в ширину около двух километров, и мы иногда замечали на ней плывущие деревья, очевидно вырванные бурями. В водах реки отчетливо отражался весь наш крылатый корабль с ярко-красным огненным хвостом за кормой. Изредка встречались притоки, вытекавшие из-под лесного массива, но они были нешироки. Только раз попался приток шириной в полкилометра. Никаких признаков животных или птиц мы не заметили. - Очевидно, на Венере жизнь только растительная, - сказал Арсен Георгиевич. - Но, может быть, там, - возразил я, - в глубине леса. Пайчадзе покачал головой. - Этот вопрос, - сказал он, - окончательно разрешится следующей экспедицией, которая будет организована для обследования Венеры. Но сейчас мы можем утверждать: животной жизни еще нет на планете. - Как ни жаль, но, по-видимому, это так, - отозвался Белопольский. Что я мог возразить обоим ученым, авторитет которых был для меня непоколебим? Река постепенно суживалась. Вскоре мы увидели, что подлетаем к высокому горному хребту. Его вершины уходили в облака, и по радиопрожектору мы определили, что высота гор достигает семи километров. Как выглядят эти вершины, осталось тайной. Корабль перелетел их на высоте десяти километров. Перелет над хребтом доставил нам неожиданное поразительно красивое зрелище. Уже привычный молочно-белый туман вдруг исчез. Мы оказались между двумя вершинами облачных масс. Над кораблем раскинулось темно-синее небо: на нем ослепительно яркое Солнце, значительно большее, чем на Земле. Нестерпимым блеском сверкали вокруг и под нами белоснежные облака. Мы все четверо невольно вскрикнули от восторга, но изумительная по красоте картина исчезла так же быстро, как и появилась. Корабль снова влетел в облако. Опять за стеклами окон заклубился туман. Мы стали опускаться вниз. Горы остались далеко позади. Под нами снова был океан. Корабль пролетел расстояние почти в восемь тысяч километров, когда мы заметили, что становится все темнее и темнее. Очевидно, кончалась та половина Венеры, на которой был день, и мы летели в область ночи. Камов обратился к обоим астрономам. - Как обстоит дело с вашей программой? - спросил он. - Выполнена. - Пробы воздуха? - Взяли четыре. Действительно, мы увозили с собой воздух Венеры. В стенки корабля были вмонтированы небольшие герметически закрытые ящики, сделанные из платины. Еще на Земле в них был создан полный вакуум. С помощью электрического тока можно было открыть маленькое отверстие и снова закрыть его. Четыре из этих ящичков были наполнены воздухом Венеры. На Земле этот воздух будет подвергнут анализу. - Как у вас, Борис Николаевич? - спросил Камов. - Сделано около трехсот снимков, не считая кинопленки. Минуты две Камой молчал. Потом дрогнувшим голосом негромко произнес: - Корабль оставляет Венеру! Как быстро пролетели эти незабываемые часы! Я бросил последний взгляд на покидаемую планету. Ты сурова, прекрасная сестра Земли. Твои грозы страшны! Но жизнь появилась!.. Пройдут тысячелетия, пройдут, быть может, миллионы лет, и всепобеждающая сила этой жизни наполнит твои леса, воды и воздух неведомыми сейчас существами. Сквозь долгие века медленный путь эволюции приведет к появлению могучего разума. В какой форме проявятся он?.. И тогда под горячими лучами твоего Солнца начнется твоя история. Я хочу верить, что она будет менее мучительна, менее кровава, чем на твоей далекой сестре. Если когда-нибудь на тебе появится существо, подобное человеку, я от всего сердца желаю ему жить счастливо на его прекрасной родине! Человек Земли посетил тебя и не раз посетит в будущем. Как старший брат, он поможет твоим детям добиться счастья. Прощай, Венера!.. Камов остановил работающий двигатель и включил другие. Мощный гул раздался за кормой. Убрав крылья, космический корабль с нарастающей скоростью устремился вверх. ВСТРЕЧА 8 ноября 19... года. Почти два месяца я не касался своего дневника. За это время не случилось ничего, достойного особого внимания. Жизнь на корабле шла спокойным, размеренным темпом. После отлета с Венеры мы долгое время находились под впечатлением всего увиденного. Ее мощные силы, первобытная ярость стихий, величавый покой природы заставили поверить в прекрасное будущее этой планеты. Покинув Венеру, мы долгие часы оживленно и радостно говорили о ней, обсуждали все виденное и даже немного фантазировали. У меня осталось горячее желание посетить еще раз сестру Земли, промелькнувшую перед окнами корабля как незабываемый сон. Удаляясь от нее, мы испытывали грустное чувство расставания с чем-то ставшим уже близким и любимым и долгие часы не могли отойти от окон. Снова мы видели белоснежную красавицу на фоне черного занавеса, усеянного бесчисленными светящимися точками. Но не было загадочной тайны: мы знали, что скрывается под облачным покровом, и скоро, очень скоро все человечество Земли будет знать это... В момент нашего отлета с Венеры расстояние до Марса равнялось по прямой линии тремстам семидесяти миллионам километров, но Марс движется по орбите навстречу нам, и кораблю надо одолеть только двести пятьдесят миллионов километров, чтобы встретиться с ним. На это требуется две тысячи пятьсот часов, или сто четыре дня. Пятьдесят четыре из них уже прошли. Как я писал, никаких особых событий не произошло. Зато вчерашний день - 7 ноября - никогда не изгладится из памяти. В этот день, который мы привыкли считать самым большим праздником, произошло событие, которое, по словам Пайчадзе, могло случиться раз в тысячелетие. День начался необычно: впервые за весь перелет Пайчадзе и Белопольский отдыхали одновременно. Многочисленные астрономические инструменты казались покинутыми и сиротливо-печальными. Обсерватория была непривычно пустынна. Я дежурил у пульта в полном одиночестве, так как Камов занялся проверкой каких-то вычислений и находился в каюте. Ничем невозмутимая, мертвая тишина царила на корабле. Только равномерное тиканье часов, вделанных в пульт управления, нарушило безмолвие. Как и все часы на звездолете, они показывали московское время. Было шесть часов утра. Мне стало очень грустно. Я вспомнил своих друзей и товарищей, находящихся сейчас так бесконечно далеко, вспомнил, с каким волнением просыпался всегда в это утро, как спешил на улицу, чтобы не опоздать к началу парада. Впервые в жизни я встречаю праздник не только не в Москве, но даже за пределами Земли, за десятки миллионов километров от нее. И все же я на родине. Этот корабль, построенный руками советских людей, несущийся сейчас с невообразимой быстротой в темных просторах неба, - неотделимая частица Советского Союза. Где бы он ни находился, мы дышим воздухом родины. Мои мысли были прерваны приходом Камова и Белопольского. Поздравив с наступающим праздником, Сергей Александрович попросил меня разбудить Пайчадзе. Уже за дверью я услышал, как Камов сказал: - Проверим еще раз. - Все верно, Сергей Александрович, - ответил Белопольский. - Ровно в две минуты восьмого. Пайчадзе крепко спал в своей сетке, и мне стало жаль прерывать его сон. Но просьба командира корабля - это приказ. Я слегка дотронулся до плеча Арсена Георгиевича. Он сразу открыл глаза. - Извините! - сказал я. - Сергей Александрович просил вас в обсерваторию. - Что случилось? - тревожно спросил он. - Как будто ничего. - Где Белопольский? Тревога Пайчадзе была законна. Еще не было случая, чтобы у нас на корабле нарушали чей-нибудь отдых. Ни мне, ни моему товарищу не приходило в голову, какой замечательный сюрприз приготовили для нас наши друзья. Когда мы один за другим проникли сквозь круглую дверь обсерватории, Камов и Белопольский находились у пульта. Перед ними висели в воздухе банки и несколько сосудов, очевидно для завтрака. Обычно он происходил в девять часов. Ничего тревожного не было в выражении их лиц. Оба встретили нас поздравлениями. - Что случилось, Сергей Александрович? - спросил Пайчадзе. - Праздник, - ответил Камов. - Я предлагаю выпить коньяку в честь годовщины Октябрьской революции. Меня поразили эти слова и тон, которым они были сказаны. Как это не похоже на Сергея Александровича! Разбудить человека на два часа раньше положенного времени, как будто нельзя было отметить праздничный день немного позже... Что с ним случилось?.. Пайчадзе был тоже удивлен не меньше меня. - Значит, - сказал он, - ничего страшного нет? А я испугался, когда Борис Николаевич разбудил меня. - Осталось три минуты, - вместо ответа, сказал Камов. - Быстрее, Константин Евгеньевич! - обратился он к Белопольскому, открывавшему бутылку с коньяком. Опять что-то непонятное! Я вспомнил услышанные слова: "Ровно в две минуты восьмого" - и невольно взглянул на часы. Было без одной минуты семь. Что же должно произойти? Белопольский протянул бутылку Камову. - Друзья! - сказал Сергей Александрович - Извините, но придется пить из одной бутылки, по очереди. Как вы знаете, на нашем корабле вин почти нет. Только для экстренных случаев. Мы сделаем по два-три глотка в тот знаменательный момент, который уже наступает. Через полминуты наш корабль пересечет орбиту Земли. Пайчадзе и я невольно вскрикнули от неожиданности. - Этот сам по себе замечательный для нас момент совпал с днем нашего великого праздника, - продолжал Камов. - Вот причина того, что мы собрались в неурочный час. Выпьем же, мои дорогие друзья, за успешное окончание первого большого космического рейса! Бесшумно и стремительно несется в пространство советский звездолет. Каждую секунду остается позади двадцать восемь с половиной километров пути. Невидимая я неосязаемая "дорога Земли" промелькнула как молния, но зоркий глаз нашего командира увидел ее, а сердце советского человека подсказало замечательную мысль - отпраздновать великий праздник именно в этой точке. Сюрприз был большой и радостный. И я и Пайчадзе горячо благодарили Камова. - Поблагодарите также и Константина Евгеньевича. Он помог мне точно рассчитать момент и скрыть его от вас, чтобы сюрприз был приятнее. - Теперь понимаю, - сказал Пайчадзе, - почему вы так туманно ответили мне, когда я спрашивал, в какой момент мы достигнем орбиты Земли. Признаюсь, я подумал, что вы равнодушны. Камов засмеялся: - Я еще на Земле знал, что мы пересечем ее орбиту именно 7 ноября, и хотел пока скрыть это от вас всех, но Константин Евгеньевич, между делом, сам вычислил все и обрадовал меня своим открытием. Пришлось готовить сюрприз вдвоем и скрывать от вас двоих такое замечательное совпадение. - Как странно, - сказал я, - что мы находимся далеко от Земли и все-таки чувствуем себя как бы на ней. - Мне не совсем понятна ваша мысль, - сказал Камов. - Мне тоже она непонятна, - засмеялся я, - но, тем не менее, мне кажется это странным. - А мне, - сказал Белопольский, - это кажется вполне нормальным. Люди всегда жили только на Земле. Сознание ее постоянного присутствия так глубоко вкоренилось в нас, что очень трудно за короткий срок отвыкнуть от мысли, что она тут, под нами. Это не мысль, - повернулся он к Камову, - а скорей ощущение. - Во всяком случае, - ответил Камов, - у меня такого ощущения нет. - У меня тоже, - сказал Пайчадзе. - Это потому, что вы покинули Землю не в первый раз. Но мне представляется несомненным, что во время полета на Луну такое ощущение у вас было. Камов отрицательно покачал головой. - Я не помню, чтобы у меня оно было, - сказал он. - Впрочем, во время этого полета нам некогда было заниматься анализом наших ощущений. Он был слишком коротким. Кстати, - сказал я, - вы никогда не рассказывали нам о полете на Луну. И я и Арсен Георгиевич, - ответил Камов, - рассказали все на страницах газет и журналов. Я думаю вы читали об этом полете. Конечно читал, - сказал я. - Но, может быть, вы могли бы рассказать что-нибудь, о чем не писали раньше? - Мы все рассказали, - сказал Пайчадзе. Камов посмотрел на него и усмехнулся: - Откровенно говоря, мы утаили один эпизод. - Расскажите? - попросил я. - Не стоит, - сказал Пайчадзе. - Ничего интересного. - Разрешите нам судить об этом. - С удовольствием расскажу, - сказал Камов. - Арсен Георгиевич скромничает. Когда мы опустились на поверхность Луны, то были вынуждены выходить из корабля, чтобы собрать образцы лунных пород. Эти выходы мы делали по очереди, так как выйти вдвоем было очень рискованно. - Почему? - спросил я. - Потому что на Луне нет атмосферы. - Все-таки не понимаю. Я читал, что вы были одеты в костюмы вроде водолазных. - Не в этом дело, - ответил Камов, - отсутствие на Луне атмосферы опасно в другом смысле. Вы знаете, что Земля ежедневно встречает на своем пути множество мелких тел. Только в редких случаях эти частицы вещества достигают ее поверхности. Обычно они сгорают на значительной высоте благодаря трению о воздух. Мы часто наблюдаем это явление и неправильно называем его "падающими звездами". Таким образом земная атмосфера надежно защищает нас от этой ежедневной бомбардировки. На Луне нет такой защиты, и тысячи камней различных размеров с огромной скоростью, в десятки раз быстрее полета пули, непрерывно падают на лунную почву. Это делает лунные прогулки очень опасными. Каждый такой камешек несет смерть. - И вы все-таки выходили? - Вернее, выбегали. Не могли же мы вернуться на Землю с пустыми руками. Так вот, во время одного такого выхода крохотный кусочек метеорита ударил меня в голову. Он пробил стальной шлем и застрял в кости черепа. Я упал, потеряв сознание. Как ни мало было отверстие в шлеме, но через него стал выходить воздух и спустя минуту я был бы мертв, если бы не Арсен Георгиевич. Правда, он был одет в "лунный" костюм, но все же я никак не могу понять, как он успел с такой быстротой казаться возле меня. Я очнулся уже на корабле. - Вы упали метрах в сорока от двери, - сказал Пайчадзе. - На Луне тяжесть в шесть раз меньше, чем на Земле. Я был около вас в пять прыжков. Сразу заметил отверстие. Оно было ясно видно. - И могли сами погибнуть вместе со мной. - Странное рассуждение! - сказал Пайчадзе. - Не мог я не пытаться спасти вас. Был бы убийцей. - Больше того, - сказал Камов. - Когда он перенес меня на корабль, я долго не приходил в сознание. Время пребывания на Луне истекало. Арсен Георгиевич закончил сбор образцов. Он несколько раз выходил из корабля, рискуя жизнью. - А вы бы не сделали так? - спросил Пайчадзе. - Положим, сделал бы, - рассмеялся Камов. - Но все же ваше поведение было неблагоразумно. Даже Белопольский не мог не улыбнуться. - Я нигде не читал о том, что вы были ранены на Луне, - сказал я. - Почему вы умолчали об этом? - Из осторожности! - ответил Камов. - Мы боялись, что если этот случай станет известным, нам не разрешат третьего космического рейса. - Не думаю, - сказал Белопольский. - Мало ли что может случиться. Это не причина прекращать исследование Вселенной. Мы долго не расходились в это утро (утро, конечно, только по часам), делясь воспоминаниями, говоря о будущем развитии звездоплавания и о нашем полете. Астрономические наблюдения, до этого дня не прекращавшиеся на корабле ни на одну минуту, были как будто забыты. Прошло часа три, и все вошло в обычные рамки. Белопольский и Пайчадзе занялись наблюдениями. Камов принял дежурство у пульта. Праздник закончился. Но судьба захотела, чтобы этот день ознаменовался еще одним событием. Произошла встреча, которая чуть не погубила наш корабль, хотя и доставила большое удовлетворение нашим ученым товарищам. Осуществилась мечта астрономов Земли, - сказал Пайчадзе, когда все уже кончилось. - На такое счастье даже в мыслях не смели рассчитывать. Теперь я самый счастливый астроном. - Я тоже! - отозвался Белопольский. На его всегда хмуром лице сияла улыбка, а голос звучал непривычно мягко. - Теперь мне уже нечего желать. Кроме Марса разумеется, - прибавил он. Для меня также это событие было исключительно интересно. Моя коллекции снимков обогатилась изумительными, уникальными кадрами. Благодаря тому, что я всегда держал мои аппараты в полной боевой готовности, мне удалось заснять всю эту необычайную, почти фантастическую встречу от начала до конца. - Не будь вас, сказал Камой, - мы, вероятно, не успели бы сделать ни одного снимка. Это было бы большим ущербом для науки. Помните, вы сомневались, оправдает ли ваша работа участие в полете? Одним только сегодняшним днем ваше присутствие на корабле оправдано. Едва не ставшая роковой, встреча произошла в двадцать один час пятнадцать минут. Я только что собрался удалиться в каюту на отдых, когда неожиданно сработал автомат радиопрожектора. Дробный звон наполнил звездолет, и сердце невольно сжалось от сознания близости внезапно возникшей неведомой опасности. С самого отлета с Земли еще ни разу не раздавался на нашем корабле грозный сигнал. Стремительно пролетел мимо меня Камов и кинулся к пульту. Я не бросился за ним, а остался там, где меня застала тревога. Пайчадзе, находившийся в этот момент у окна застыл на месте, не спуская глаз с командира. Мое тело напряглось в ожидании команды, в готовности немедленно выполнить ее, какова бы она ни была. Но никакой команды не последовало. Корабль неожиданно вздрогнул, и меня с силой бросило на стену. Страшный грохот тугой волной ударил в уши. Мысль о катастрофе мелькнула на короткую секунду, а в следующую я уже понял, что случилось: Камов без предупреждения включил один из двигателей. Впервые я без шлема услышал его работу. К счастью для нас, чудовищный грохот продолжался не более пяти секунд. Снова настала тишина, и я почувствовал себя свободным от неожиданной тяжести. У меня кружилась голова и сильно звенело в ушах. Я видел у пульта сосредоточенно-серьезное, но спокойное лицо Камова и понял, что неведомая опасность миновала. - К левым окнам! - крикнул Сергей Александрович. - Мельников, к съемке! - И прильнул к перископу. Я бросился к киноаппарату, вмонтированному в левую стенку корабля, и, еще ничего не понимая, молниеносно открыл объектив и включил ленту. Затем с лихорадочной быстротой схватил переносную камеру и открыл "свое" окно. Сначала я ничего не увидел. Как всегда, темная бездна была усеяна бесчисленными точками немигающих звезд. Все было как всегда. Но вот впереди нас из-за борта корабля начала выступать ярко освещенная изломанная линия края какого-то исполинского предмета. Он быстро увеличивался в размерах, вырастая на глазах, и, казалось, со страшной быстротой несся прямо на корабль. Я видел причудливые нагромождения скал, острые скалы, глубокие черные трещины - сверкающую в лучах солнца колоссальную гору, готовую раздавить маленький звездолет, который бесстрашно мчался ей навстречу. Момент - и бесформенная глыба поравнялась с окном корабля, закрыв собой все видимое пространство. До нее было так близко, что, казалось, стоило протянуть руку, чтобы дотронуться до светло-серой поверхности, по которой, прыгая на выступающие скалы и проваливаясь в глубокие ущелья, с молниеносной быстротой промчалась тень нашего корабля. Показался неровный, ломаный край, и вся масса как бы растаяла в пространстве позади нас. Видение исчезло с непостижимой быстротой. Снова спокойно сверкала звездная глубина мира. Необъятная пустота вновь распахнулась вокруг корабля, и казалось, что и не было никогда уродливого обломка, промчавшегося мимо и едва не прекратившего наш космический рейс. Все заняло не больше двадцати секунд. Ошеломленный и даже, пожалуй, немного испуганный, я машинально остановил аппарат. Снимать больше было нечего. Камов глубоко вздохнул. Его лицо было очень бледно. Он вынул платок и усталым движением вытер лоб. - Что это было? - тихо спросил я Арсена Георгиевича. - Астероид. Одна из карликовых планеток, неизвестная астрономам. - Мы первые увидели ее, и... так близко, - прошептал Белопольский. - На подобную встречу был один шанс из миллионов, - сказал Камов, - но я никогда не прощу себе моего самоуверенного заявления, что она невозможна. - Зачем так говорить? - нахмурился Пайчадзе. - Опасаться встречи с астероидом надо за орбитой Марса. Там главный пояс. Вблизи орбиты Земли они редки. То, что произошло сейчас, совершенно исключительный, редчайший случай. - Но этот редчайший случай мог стоить вам жизни, - сказал Камов. - И вам также, - вмешался Белопольский. - Предупредить подобное столкновение современная техника еще не в состоянии. Если бы оно произошло, то никто не был бы виноват. Камов молчал несколько секунд. - Вы, конечно, правы, - сказал он. - Я виню себя только в том, что говорил о невозможности встречи. Это полезный урок, и не только нам, но и всем звездоплавателям будущего. Кто дежурит у пульта? - Я, - ответил Белопольский. - Продолжайте дежурство! И с этими словами Камов покинул обсерваторию. - Вы собирались отдохнуть? - обратился ко мне Пайчадзе, когда за командиром корабля закрылась дверь. - Идем вместе. На сегодня хватит. Войдя в каюту, мы удобно расположились в своих сетках по обе стороны круглого окна. - Я все думаю о фразе Константина Евгеньевича, - сказал я. - Помните, он говорил, что современная техника не в состоянии предотвратить подобное столкновение. Но разве невозможно соединить радиопрожектор с каким-нибудь автоматом, который бы изменил полет корабля в случае появления препятствия, снабдить корабль подобием автопилота? - Такого прибора нет, - ответил Пайчадзе. - Что возможно на самолете, невозможно на космическом корабле. Не забывайте - мы летим по инерции. Двигатели не работают. Чтобы изменить направление полета, надо включить их. Предварительно рассчитать, столкнется появившееся тело с кораблем или нет, в какую сторону надо повернуть корабль, никакой автомат не может. Пока не может, - прибавил он. - В будущем такой аппарат будет. - Об этом я не подумал. Остается радоваться, что случай благоприятствовал нам. - "Случай"! - повторил Пайчадзе. - У нашего командира верный глаз, твердая рука. В момент встречи я наблюдал один объект прямо впереди и, когда появилась эта маленькая планетка, заметил ее сразу после сигнала тревоги. Она находилась правее и выше линии нашего полета. Было неизбежно столкновение. Ее траектория пересекала путь корабля. Любой на месте Камова свернул бы в сторону, но Сергей только затормозил корабль, настолько, чтобы пропустить планету перед носом звездолета. Нужен безошибочный глазомер и большое хладнокровие, чтобы решиться на такой маневр. Учтите, - у него не было ни одной секунды на размышление. Арсен Георгиевич говорил внешне спокойно, но я обратил внимание, что он назвал Камова по имени. Это происходило только тогда, когда Пайчадзе бывал сильно взволнован. - На каком расстоянии от планеты мы пролетели? - Не больше шестисот метров. Только сейчас я понял всю величину опасности, которой избежал наш корабль. - При таком маленьком расстоянии планета могла притянуть нас к себе, - сказал я. - При скорости корабля, - ответил Пайчадзе, - этот крохотный член солнечной системы не мог оказать никакого действия. Корабль не отклонился от своего пути ни на один миллиметр. Даже тело величиной с Луну не повлияет заметно на звездолет, летящий со скоростью двадцати восьми километров в секунду. А такая крошка и подавно. - Хороша крошка! - сказал я, вспомнив исполинскую глыбу. Пайчадзе засмеялся. - В астрономии, - сказал он, - Земля считается маленькой планетой. Астероид диаметром не больше тридцати километров - совсем пылинка. Но, как ни мала эта планетка, меня удивляет, что она еще не открыта. Ее орбита близка к орбите Земли. - На ней не написано название, - сказал я. - Может быть, это одна из тех, которые известны на Земле. Я спохватился, когда увидел, как сдвинулись брови Пайчадзе, но было поздно: фраза уже вылетела. - Извините, Арсен Георгиевич! - поспешил я сказать. - Я пошутил. Признаюсь, что шутка неудачна. - Пояс астероидов, - сказал он, словно не слышал моих слов, - расположен между орбитами Марса и Юпитера. Есть предположение - там когда-то находилась большая планета, но по неизвестным причинам раскололась на части. Малые планеты - обломки одной большой. Сегодня мы видели такую планету с близкого расстояния и могли убедиться, что это обломок, а не самостоятельно образовавшееся тело. В этом - случае оно бы имело шаровидную форму. Теория образования астероидов как обломков большой планеты подтверждается. Это очень важный результат сегодняшней встречи. Как я сказал, пояс астероидов расположен между орбитами Марса и Юпитера, но есть астероиды, которые выходят за эти пределы. В настоящее время известны орбиты трех тысяч пятисот двадцати малых планет. При подготовке экспедиции возможность встречи была учтена. Были произведены расчеты местонахождения каждого известного (он подчеркнул это слово) нам астероида, орбиту которого мог пересечь корабль. Ни с одним мы не должны встретиться. Выходит, виденный обломок - малая планета, неизвестная на Земле. Он искоса взглянул на меня и улыбнулся обычной ласковой улыбкой. - Астрономия - точная наука, - сказал он. - Спокойной ночи, Борис Николаевич! НА МАРСЕ 27 декабря 19... года. Марс!.. Каким далеким и недостижимым казался он там, на Земле! И вот мы на Марсе! Марс!.. Хочется без конца повторять это слово! За окнами корабля раскинулась ночь. Первая ночь для нас за шесть месяцев! Солнца не видно. Оно зашло за линию горизонта совершенно так же, как это происходит на Земле. Заход Солнца! Такое простое, такое знакомое явление показалось нам необычайным и полным таинственного смысла. Небольшое и холодное, в сравнении с нашим, "земным". Солнцем, оно бросило последние лучи на неподвижный звездолет и скрылось. Алмазная россыпь звезд в привычных сочетаниях знакомых с детства созвездий покрыла не по-земному темное небо. Песчаная пустыня, заросли голубовато-серых растений и неподвижные воды озера, на берегу которого опустился корабль, погрузились в мрак. Завтра, с восходом солнца, мы выйдем из звездолета. Завтра! Камов приказал нам отдыхать. Арсен Георгиевич спит в гамаке, подвешенном между окном и дверью. Я сижу на своей постели. Сна нет! Возбужденные нервы надо чем-то успокоить. Дневник - старое, испытанное средство. Опишу прибытие на Марс. ...Наш замечательный звездолет явился в ту точку пространства, где была назначена встреча, в точно рассчитанное время. Приближаясь, мы видели Марс, ярко освещенный солнцем, почти прямо впереди себя и могли день за днем наблюдать его постепенное увеличение. Планета не была оранжево-красного цвета, какой я привык видеть ее с Земли. Из окон корабля она выглядела оранжево-желтой. Сначала я предполагал, что причиной этого является скорость нашего корабля, но Пайчадзе объяснил мне, что эта скорость недостаточна, чтобы вызвать заметное укорочение световых волн, даже идущих к нам навстречу. - Чтобы красный цвет мог показаться желтым, - сказал он, - скорость корабля должна быть в пятьсот раз больше. Тогда длина волны красного цвета укоротится и станет длиной волны желтого; вызовет в глазу соответствующее восприятие. Это может случиться с одиночной спектральной линией, а Марс дает непрерывный спектр. - Но почему же его цвет так изменился? - спросил я. - Этот вопрос стоит и передо мной. Вероятно, потому, что нет атмосферы за окнами корабля. Когда я найду объяснение, сообщу его вам. Мы находились в обсерватории вдвоем, Камов и Белопольский отдыхали. Я пристально вглядывался в маленький, но уже отчетливо очерченный диск планеты. Крохотный шарик, как мне казалось, заметно для глаз приближался. Что ждет нас там, у конечной цели нашего долгого пути?.. - Как вы думаете, - спросил я, - есть на Марсе разумные существа? - На такой вопрос можно ответить только одно: наука не занимается гаданием. Никаких признаков разумных существ не замечено. - А как же каналы? Он пожал плечами. - Скиапарелли, открывший на Марсе тонкие прямые линии, назвал их "каналь". По-итальянски это значит: "пролив", необязательно имеющий искусственное происхождение. Отсюда это недоразумение. Тонкие прямые линии видны с Земли. Мы их фотографируем. Нет оснований считать, что это результат сознательной деятельности. Сейчас, близко от Марса, я этих каналов совсем не вижу. - Как так? - Очень просто. Сначала они были видны в телескоп корабля все ясней и отчетливей. А когда мы приблизились, тонкие линии начали расплываться, стали тускнеть. Потом они совсем исчезли. - Выходит, что они только обман зрения? - Скорей не зрения, а расстояния. Но должна быть причина такой иллюзии. Противники Скиапарелли и Лоуэла считали, что каналы - обман зрения, вызванный расстоянием. Возможно, они были правы. Мне показалось, что Арсену Георгиевичу неприятна эта тема, и я перевел разговор на другое. Может быть, удастся разрешить загадку, когда мы будем на Марсе. Спуск ничем не отличался от такого же спуска к Венере. Только не было облаков, которые тогда закрывали от нас поверхность планеты. Атмосфера Марса была чиста и прозрачна. Так же, как и сто четыре дня тому назад, были включены двигатели для торможения. Экипаж находился на своих местах - Пайчадзе и Белопольский у приборов, я у своего окна, Камов за пультом. Марс быстро увеличивался, и казалось, что он стремительно надвигается на корабль. Шаровая поверхность планеты постепенно исчезала из глаз и превращалась в вогнутую, как гигантская чаша. По мере приближения края этой чаши опускались, раздвигаясь все шире и шире, и, когда корабль был на высоте тысячи километров, скрылись за линией далекого горизонта. Мы находились над бесконечной равниной. Нигде не замечалось никаких возвышенностей. Ровная желтовато-бурая поверхность с редкими темными пятнами. Пустыня! - сказал Камов. Я испытывал неприятное чувство разочарования. Почему? Чего я ожидал?.. Выводы современной науки не оставляли места иллюзиям. Я это знал. И все же был глубоко разочарован. Странно устроен человек! Во всех уголках Вселенной ему хочется поселить разумные существа, похожие на него самого. Потерпев неудачу с Венерой, я перенес свои ожидания на Марс. Населенность планеты казалась мне несомненной. В памяти вставали все существа - от уродливых пауков Уэллса до высоко развитых обитателей Марса Алексея Толстого, - все образы, которыми населило эту загадочную "красную планету" воображение многочисленных авторов фантастических романов. И вот корабль, расправив широкие крылья, летит над мертвой, унылой пустыней... Какой контраст с Венерой! Там, на сестре Земли, несутся высокие валы океана. Грозовые тучи обрушиваются вниз могучими потоками ливней. Ослепительные молнии бороздят небо. Гигантские леса, высокие горы и жизнь... жизнь, еще бессознательная, слепая, но с юной силой пробивающая себе путь в будущее. А здесь?.. Корабль опустился на высоту одного километра, и в бинокль хорошо были видны все подробности. Песок... песок... и изредка голубовато-серые пятна каких-то растений. Мы летели в сторону, обратную вращению планеты, то есть на запад, со скоростью шестисот километров в час. Характер местности постепенно менялся. Все чаще появлялись обширные пятна растительности. Почва постепенно опускалась, и вскоре мы оказались на высоте около трех километров. Песчаная пустыня исчезла. Под нами был сплошной ковер неведомых растений. Ни одного дерева, ни одного крупного куста. Неожиданно блеснуло небольшое озеро. Потом они стали попадаться все чаще. Неужели мы летим к морю?.. Но нет! Через два часа мы опять увидели уже знакомую песчаную пустыню. - Сергей Александрович! - сказал Белопольский. - По-моему, надо вернуться и опустить корабль где-нибудь в районе озер. - Посмотрим, что будет дальше. Мы видели только незначительную часть местности. Такие впадины должны еще встретиться. Слова нашего капитана подтвердились только через четыре часа. Все это время мы видели одну и ту же картину - бесконечную унылую пустыню. По-видимому, на Марсе совершенно не было ни гор, ни даже холмов. Виденная нами впадина имела незначительную глубину при ширине более тысячи километров и никак не могла изменить впечатление, что поверхность планеты гладка, как бильярдный шар. Возможно, что в давно прошедшие времена на Марсе были горы, но неустанная работа ветров и дождей, которые тоже могли быть когда-то, сгладила и выровняла их так, что к настоящему времени не осталось ни малейшего следа былых возвышенностей. Солнце медленно опускалось к горизонту. Скоро наступит ночь. Ночь на чужой планете. Чужой? Но кому же принадлежит она?.. Ни малейших признаков живых существ мы не видели. Но, может быть, там, где низко по "земле" стелются еще незнакомые нам растения, таится от наших глаз жизнь обитателей Марса. Это мы узнаем, когда корабль будет на поверхности. - Мы должны опуститься до наступления ночи, - сказал Камов. На исходе седьмого часа полета появились признаки близости новой впадины. Все больше и больше попадалась растительность оазисов на желто-буром фоне пустыни. Потом местность стала понижаться, появились озера. Солнце стояло уже совсем низко над горизонтом, когда Камов принял решение прекратить полет. Скорость стала замедляться. Корабль описывал широкие круги, постепенно опускаясь все ниже и ниже. Гул двигателя становился все тише. Мы почувствовали содрогание корпуса корабля. Наступила решительная и самая опасная минута полета. Звездолет весом в десятки тонн, на малой скорости, с трудом держался в разреженной атмосфере Марса. Каждую секунду он мог рухнуть вниз. Камов не отрывал глаз от перископа. Его руки уверенно оперировали рукоятками и кнопками пульта. Вот мы уже в пятидесяти метрах от поверхности. Внезапно скорость увеличилась. Притяжение планеты преодолело инерцию полета. Планируя на крыльях, корабль плавно пошел вниз. Двигатель прекратил работу. Раздался скрежещущий звук. За стеклами окон заклубились тучи песчаной пыли, и космический корабль, пролетевший более четырехсот сорока миллионов километров межпланетного пространства, остановился. Мы достигли цели. Мы на Марсе!.. В едином порыве мы все бросились друг к другу и горячо обнялись. - Сергей Александрович! - спросил Пайчадзе. - Когда вы думаете выйти из звездолета? - Только с наступлением утра, - ответил Камов. - На какой широте мы находимся? - Примерно на экваторе. Значит, ночь продлится целых двенадцать часов. (Сутки на Марсе только на тридцать семь с половиной минут длиннее, чем на Земле.) Как ни трудно было ожидать так долго, но никому их нас не пришло в голову спорить с нашим командиром. Все понимали, что им руководит чувство ответственности за нас и за судьбу всей экспедиции. Кто знает, что ожидает нас за стенками корабля, на чужой земле? Быть может, под низкими растениями ползают неведомые звери - ящеры или другие неизвестные на нашей планете пресмыкающиеся. Выходить из корабля в темную, таящую опасности ночь было неразумно. А она уже наступила. Быстро, как бывает в тропиках, день сменился ночью. - Доказательство, что мы действительно находимся недалеко от экватора, - заметил Пайчадзе. - Лучше всего, - сказал Камов, - разойтись по каютам и отдохнуть до утра. Завтра предстоит нелегкий труд. Правда, сила тяжести на Марсе меньше, чем на Земле, физическая работа будет легче, но мы все успели уже отвыкнуть от нее. Я отправился за Пайчадзе в нашу каюту. Движения были легки, и во всех членах тела чувствовалась какая-то необычайная сила. Причина этой иллюзии заключалась в слабом притяжении Марса. Передвигаться по кораблю было очень неудобно. Его переходы и небольшие круглые люки-двери не были приспособлены для "весомых" условий. В каюте только шкаф занимал, относительно нас, естественное, "земное" положение. Глядя на стол, прикрепленный ножками к боковой стене, трудно было поверить, что совсем недавно я сидел за ним с полным комфортом. Наши постели-сетки, в которых так удобно и мягко спалось, висели по сторонам окна, недосягаемые и бесполезные для нас, ставших такими тяжелыми и неповоротливыми. Вместо них в каюте висели два гамака, в которые мы забрались не без труда, посмеиваясь друг над другом. Арсен Георгиевич решительно отказался от разговора и, улегшись поудобнее, тотчас же закрыл глаза. Сейчас он крепко спит, а я кончаю свою запись. Она получилась очень короткой, но все основное записано. Завтра примемся за работу. Программа составлена еще на Земле и имеет три варианта, в зависимости от того, что мы найдем на этой планете. Боюсь, что придется сократить даже самый последний вариант, рассчитанный на тот случай, если Марс окажется совершенно необитаемым. Судя по тому, что мы видели из окон корабля, планета - сплошная пустыня. Собрать образцы растений недолго. Завтрашний день будет посвящен подготовке, а затем мы совершим четыре экскурсии с целью исследования местности в радиусе ста километров от стоянки звездолета. Первую совершат Камов и Пайчадзе, а следующие - Белопольский и я. Такой порядок - был установлен потому, что на корабле всегда должен оставаться Камов или Белопольский, а также кто-нибудь из наших астрономов, на случай, если участники экскурсии погибнут. Корабль при всех обстоятельствах должен вернуться на Землю. Это наш долг перед наукой! Дне трети нашего пути пришли благополучно. Будем надеяться, что и последняя треть пройдет так же! ВО МРАКЕ НОЧИ 10 июля 19... года звездолет Чарльза Хепгуда, готовый к старту, стоял на специально построенной для него площадке в центре обширного ноля, выбранного Xепгудом для ракетодрома. В последние дни перед стартом американская пресса подняла большой шум вокруг полета на Марс. Хепгуд с трудом спасался от бесчисленных корреспондентов. Бейсон в своих многочисленных статьях, посвященных полету, всю честь предоставлял одному Хепгуду, и честолюбивый конструктор испытывал к нему за это большую симпатию. Это не мешало ему подсмеиваться над Ральфом, который с присущим ему апломбом не стеснялся писать о науке звездоплавания, пичкая читателей таким вздором, что Хепгуд с недоумением пожимал плечами, не понимая, как могли редакторы пропускать такую чушь. - Наш полет сейчас в моде, - говорил Бейсон. - Почему вы сами не пишете? Публика хочет читать о звездоплавании. - У меня нет времени, - отвечал Хепгуд. Он с головой ушел в подготовку рейс?.. Чем ближе был назначенный день, тем сильнее захватывала его чисто спортивная предстартовая лихорадка. 10 июля огромные толпы народа плотной стеной окружили поле с самого утра. Местность вокруг ракетодрома была мало заселена, и подавляющую часть толпы составляли те, кто приехал из различных городов страны, не исключая даже Нью-Йорка и Вашингтона, чтобы присутствовать при старте звездолета. Во многих местах реяли американские флаги, привезенные патриотически настроенными зрителями. Конная полиция следила за порядком, не подпуская любопытных близко к кораблю. Старт был назначен на восемь часов утра. Спортивные комиссары, специально приглашенные Бейсоном, в последний раз осмотрели печати, наложенные на приборы пульта управления, и, простившись с обоими звездоплавателями, покинули корабль. Хепгуд и Бейсон остались одни. Оба были одеты в резиновые костюмы, так как предстояло погрузиться в воду, чтобы ослабить вредное влияние на организм пятикратного увеличения тяжести при взлете, ускорение которого должно было составить пятьдесят метров в секунду за секунду. Хепгуд наглухо закрыл двери. Звездоплаватели находились в единственной тесной каюте, загроможденной баллонами, резервуарами жидкого кислорода и прочим имуществом экспедиции. Свободного места почти не оставалось. Хепгуд посмотрел на часы. - Ложитесь! - сказал он. Бейсон нерешительно поднес к голове резиновую маску, продолжая со страхом смотреть на длинный алюминиевый ящик, неприятно похожий на гроб. - Но если с вами что-нибудь случится, - сказал он, - как я вылезу оттуда? - Если со мной что-нибудь случится, то вам и незачем будет вылезать из ящика, - ответил Хепгуд. - Не все ли равно, как умереть? Без меня вы все равно погибнете, так как управлять звездолетом не умеете. Бейсон тяжело вздохнул и покорно надел маску. Всеми силами стараясь побороть страх, он с помощью Хепгуда влез в ящик. Он слышал, как Хепгуд соединил шланги подачи воздуха, завинтил крышку ящика, почувствовал, как вода наполнила его "гроб". Итак, он замурован и не сможет сам выбраться отсюда. Воздуху, как он знал, хватит на сорок минут, и если его не вытащат к этому сроку, то он неизбежно задохнется. А мало ли что может случиться с Хепгудом. Вдруг он потеряет сознание или просто забудет о своем спутнике... А может быть, этот человек намеренно захочет погубить его? Так легко, по возвращении на Землю, придумать какую-нибудь историю, чтобы объяснить причину его смерти. Кто сможет проверить? И вся честь полета, все выгоды достанутся на долю одного Хепгуда. Как он раньше не подумал об этом? Конечно, именно так и случится! Почему Хепгуд не стучит в крышку ящика, чтобы узнать, все ли в порядке, как они об этом договорились? Стоит закрыть кран воздухопровода - и все сразу закончится... Вот уже дышать становится все труднее... Журналист заметался в тесном ящике, пытаясь выбраться. Но тут он услышал три четких удара по крышке. Условный стук! Нет, воздух хорошо проходит... Дышать легко... Стук повторился. Бейсон поднял руку и ответил тремя ударами. Убедившись, что со спутником все в порядке, Хепгуд проверил, плотно ли закрыта крышка, и поспешно стал готовиться к старту: еще раз проверил исправность шлангов, подающих воздух в ящик, где лежал Бейсон и в его собственный, стоявший рядом; осмотрел провода, с помощью которых пустит в ход двигатель. Все было в полной исправности. Он надел маску, соединил ее с резиновым костюмом, плотно затянув герметический воротник. Потом влез в ящик и соединил шланги воздухоподачи. Завинтив изнутри крышку, впустил воду. Все было готово к отлету. Сквозь очки маски он видел светящийся циферблат часов на своей руке. Оставалось еще две минуты. Хепгуд был совершенно спокоен. Об опасностях, грозящих при старте, он не хотел думать. Цель, которой он посвятил свою жизнь, была достигнута. Он отправлялся в межпланетный полет. Все остальное исчезло из его сознания. Если произойдет катастрофа, он не должен остаться живым. Победа или смерть! Третьего исхода для него не было... Осталась одна минута. Он вспомнил о Камове. Его соперник летит сейчас далеко от Земли, не подозревая, что звездолет Хепгуда ринется за ним, что этот звездолет будет на Марсе раньше его... Пора! Твердой рукой Хепгуд нажал кнопку. Мучительно медленно тянулось время... Сто семьдесят дней пути, - дней, ничем не отличающихся друг от друга, полных томящего безделья, - шли один за другим с одуряющей монотонностью. Сознание необычайности положения, грандиозная картина Вселенной, развернувшаяся за окнами ракеты, быстро утратили остроту новизны. Делать было почти нечего. Ракета летела по извечным законам небесной механики и должна была домчать их до цели, если не произойдет встречи с каким-нибудь крупным метеоритом, который они не успеют заметить. Впрочем, Хепгуд не верил, что такая встреча может произойти. Он добросовестно вел наблюдения по программе, составленной для него американскими астрономами, но отсутствие практических навыков сказывалось. Он сам понимал, что его работа неполноценна. Все чаще и чаще он думал, что допустил большую ошибку, взяв с собой Бейсона вместо одного из тех ученых, которые настойчиво просили его об этом. Здесь, на ракете, несущейся в пустоте Вселенной, вдали от Земли, его тщеславное желание ни с кем не делить славы первого человека, достигшего Марса, казалось ему мелким и даже бессмысленным. Разве не сохранял он в любом случае славу конструктора и командира ракеты? Какая разница, находится ли здесь с ним журналист или какой-нибудь ученый? Очевидно, никакой. Ошибка, непоправимая ошибка! С Бейсоном им не о чем было говорить. Слишком велика была разница в умственном развитии, научном кругозоре, просто в характерах. Журналист отправился в полет исключительно ради славы и денег. Все, что касалось науки, его совершенно не интересовало. Молодой корреспондент "Нью-Йорк Таймс" скучал еще больше, чем его спутник. Тот мог хоть чем-нибудь заняться, а Бейсону было абсолютно нечего делать. Он перечитал по два раза все взятые с собой книги, старался спать как можно дольше, а все остальное время уныло смотрел в круглое окно. Но за ним всегда открывалась одна и та же картина звездного мира. Для обоих полет превращался в пытку. Но всему приходит конец. Наступил последний день пути. Ракета приближалась к цели. Хепгуд объяснил Бейсону, что он должен делать при спуске. - Когда торможение прекратится, вы по моей команде откроете парашют. - Хорошо! - ответил Бейсон. - А как вы будете тормозить ракету? - У нас один двигатель, - ответил Хепгуд. - Мы не можем произвести торможение с его помощью. Придется воспользоваться трением об атмосферу планеты. Если мои расчеты правильны, а я в них не сомневаюсь, это займет двенадцать часов и потребует от меня огромных усилий. Ракета пролетела мимо Марса, слегка коснувшись его атмосферы, точно в два часа 28 декабря, как это и было рассчитано Хепгудом, и, описав полукруг, снова миновала планету, но уже с другой стороны. Заход за заходом по сильно вытянутой спирали, каждый раз погружаясь в атмосферу все глубже и глубже, делал Хепгуд, гася трением космическую скорость своего звездолета. Последние круги ракета уже и не вылетала из газовой оболочки Марса. Когда скорость упала до тысячи километров в минуту, Хепгуд решил прекратить полет. Нагревшийся корпус поднял температуру внутри корабля до пятидесяти градусов, и оба звездоплавателя чувствовали, что больше выносить такой жар они не в состоянии. Опасаясь, что он может потерять сознание и этим погубить себя и Бейсона, Хепгуд направил ракету к поверхности планеты, до которой было около пяти километров. Он рассчитывал успеть совершить посадку до захода солнца, которое в этот момент находилось уже низко над горизонтом. - Парашют! - крикнул он Бейсону. Наступила решающая минута. Выдержит ли парашют? Хепгуд почувствовал резкий толчок. Над ракетой раскрылся гигантский шелковый зонт. Скорость сразу уменьшилась. Парашют выдержал. Обливаясь потом, до боли стиснув зубы, Хепгуд с огромным напряжением удерживал звездолет от вертикального снижения, используя все свое искусство пилотирования. Когда до "земли" оставалось не более полукилометра внезапно наступила темнота. Солнце исчезло за линией горизонта, и по быстроте, с которой настала ночь, Хепгуд понял, что они находятся на марсианских "тропиках". Приходилось садиться вслепую. Угрожала опасность угодить в одно из озер, о глубине которых Хепгуд не имел никакого представления. Но выбора не было. Ракета быстро опускалась. Сильный удар... звон разбившегося прибора на щитке управления... испуганный крик Бейсона... и звездолет остановился. Они были на Марсе. Хепгуд инстинктивно посмотрел на часы. Тринадцать часов тридцать четыре минуты. Он повернулся к Бейсону. - Запишите! - сказал он хриплым от волнения голосом. - В тринадцать часов тридцать четыре минуты по вашингтонскому времени (Читателю не следует забывать, что вашингтонское время отличается от московского на семь часов. 13 часов в Вашингтоне соответствуют 20 часам в Москве.) 28 декабря 19... года американский звездолет конструкции Чарльза Альджернона Хепгуда, под его управлением, достиг планеты Марс. - С экипажем, состоящим из означенного Чарльза Хепгуда и корреспондента газеты "Нью-Йорк Таймс" Ральфа Бейсона, - подхватил журналист. - Но это еще полпобеды. Надо выйти из ракеты и ступить ногой на почву планеты, чтобы закрепить за нами первенство. Русский звездолет может явиться в любую минуту. - Если он уже не явился, - прошептал Хепгуд, но так, чтобы Бейсон не мог его слышать. - Скорее, Чарльз! Журналист с лихорадочной быстротой доставал фотоаппарат. Хепгуд знал, что он хочет делать. Они с возможной быстротой сняли со щита часы, запечатанные на Земле специальной комиссией. Циферблат, который показывал не только время, но и числа месяца, было необходимо сфотографировать вне звездолета, чтобы привезти с собой бесспорное доказательство времени прибытия ракеты на Марс. Фотоаппарат тоже был опечатан. Захватив с собой кислородные маски, часы, фотоаппарат и мощную магниевую лампу, оба пролезли в узкую выходную камеру звездолета. Когда внутренняя дверь была герметически закрыта, Хепгуд сказал: - Выходить из ракеты на незнакомую почву в полной темноте очень неблагоразумно. - Оставайтесь! - ответил Бейсон. - Я выйду один. Я не хочу из-за вашей трусости терять все плоды полета. - Открывайте! - повелительно крикнул он, видя, что Хепгуд колеблется. Щелкнули замки. Холодный воздух ворвался в камеру, сразу охладив их разгоряченные тела. Дверь открылась. Первое, что бросилось в глаза Хепгуду, было знакомое созвездие Большой Медведицы, раскинувшее свой ковш низко над горизонтом. В разреженной атмосфере Марса звезды сияли не по-земному ярко. - Выходите! - сказал Бейсон. - По справедливости, вы имеете право первым ступить на почву планеты Звездолет опустился на песчаную площадку на самом берегу небольшого озера. От двери до "земли" было больше полутора метров. Усилием воли подавив безотчетный страх, Хепгуд прыгнул. Слабое притяжение Марса сделало прыжок очень легким, как будто он спрыгнул со стула. Бейсон передал ему часы, лампу и аппарат и последовал за ним. В нескольких метрах темнели заросли неведомых растений. Во мраке ночи, освещенные только светом звезд, они казались грозно загадочными, полными нераскрытых тайн. - Надо отойти от ракеты, чтобы она получилась на снимке! - крикнул Бейсон, и его голос сквозь кислородную маску прозвучал в разреженном воздухе как жалкий писк. Кругом царила ничем невозмутимая тишина. Ни малейшего ветра не было в застывшем холодном воздухе. Ярким, почти не мигающим блеском сияли бесчисленные звезды, такие же холодные, как и воздух. Низко над горизонтом голубоватым светом горела крупная звезда. - Земля! - прошептал Хепгуд. Они отошли шагов на десять от ракеты и остановились. Хепгуд взял часы в руки, а Бейсон, отступив еще на два шага, высоко поднял магниевую лампу, другой рукой открыв затвор аппарата. Ослепительная вспышка света на короткий миг озарила густые заросли, площадку, озеро, неподвижную ракету на его берегу и фигуру Хепгуда с часами на вытянутой руке. В кислородной маске, закрывавшей лицо, он казался каким-то фантастическим существом - обитателем этой чужой, неведомой планеты... Таким до конца своей жизни суждено было Бейсону запомнить Чарльза Хепгуда! Он быстро перевел переключатель на лампе на повторную вспышку и только успел поднять ее над головой для вторичного снимка, как услышал тонкий шипящий свист. Длинное темное тело мелькнуло на фоне более светлой линии горизонта совсем рядом с ним. До ушей Бейсона донесся отчаянный крик. Непроизвольным движением он нажал кнопку. Молочно-белая вспышка магния вырвала из мрака картину, от которой липкий пот мгновенно покрыл все его тело. В двух шагах, на том месте, где только что стоял Хепгуд, блестел серебристый мех какого-то длинного, похожего на исполинскую змею, животного. Оцепенев от ужаса, Бейсон увидел ноги Чарльза, торчащие из-под навалившейся на него туши неведомого зверя. В следующую секунду лампа погасла. Наступила темнота, казавшаяся еще непрогляднее после яркого света. Испустив дикий, пронзительный крик, Бейсон швырнул лампу и, ничего не сознавая, бросился к звездолету. Обезумев, забыв о том, что в его кармане лежит пистолет, он одним прыжком влетел в открытую дверь выходной камеры и захлопнул ее за собой. Его трясла мелкая противная дрожь. Спазмы тошноты выворачивали все внутренности. Без сил, без мыслей он лежал на полу камеры в полной темноте. Перед глазами неотступно стояла картина гибели спутника. Исполинская мохнатая змея и торчащие из-под нее неподвижные ноги. Неподвижные... "Значит, он был уже мертв", - пришла первая сознательная мысль. Тошнота постепенно прошла. Дрожь перестала мучить. Бейсон сел и прислушался. Кругом было тихо. Ни один звук не доносился снаружи. Он слышал только частые удары своего еще не успокоившегося сердца. "Может быть, я мог бы его сласти?" - мелькнула боязливая мысль. "Нет, он был уже мертв", - поспешил Бейсон успокоить себя. Он встал и зажег свет. Наружная дверь была плотно закрыта. Он забыл, что сам же захлопнул ее, и вздрогнул от неожиданности. Потом снял кислородную маску и пробрался внутрь ракеты. Внезапно им овладела неодолимая сонливость. Не выбирая места, Бейсон тяжело опустился на пол и мгновенно заснул. Он не мог бы сказать, сколько времени он спал, но, когда открыл глаза, сквозь окна проникал дневной свет. Он сел и, обхватив голову руками, задумался. Хепгуд погиб. Он один на Марсе в бесполезной для него ракете. Впереди неизбежная смерть. Ничто не может его спасти. Ничто, кроме... Но как можно надеяться, что советский звездолет опустится именно здесь? Планета огромна. Камов может посадить свой корабль в любой точке ста пятидесяти миллионов квадратных километров поверхности Марса. Нет даже возможности надеяться... Сколько времени продлится его агония? Воздуха хватит на три месяца для него одного. На три месяца... Стоит ли тянуть так долго?.. Он подошел к окну. Там ли еще ужасный обитатель Марса? У Бейсона мелькнула мысль, что хорошо бы заснять зверя. "Это был бы сенсационный снимок", - подумал он и тут же невольно усмехнулся: кто увидит этот снимок?.. За окном был день. Освещенные Солнцем заросли серовато-синих растений и песчаная площадка, на которой лежал звездолет, были пустынны. Он заметил отброшенную им лампу, которая валялась на песке. Тела Хепгуда нигде не было видно. Взгляд Бейсона внезапно остановился на темном пятне в том месте, где они стояли ночью. Он увидел человеческую ногу в хорошо знакомом ботинке и с остатками синих брюк комбинезона. Тут же лежали раздавленные часы. Бейсон понял, что пятно - это кровь, а кусок ноги - это все, что осталось от его спутника, растерзанного марсианской змеей. Он задрожал всем телом. Слабость в ногах заставила его прислониться к стене. Нет, прочь из этого ужасного мира!.. Кончать... кончать немедленно! Он сжал в руке холодную сталь и медленно поднес пистолет ко рту. Но внезапно вздрогнул и опустил руку. На расстоянии не больше трехсот метров от ракеты двигался какой-то блестящий, быстро приближавшийся предмет. Солнце играло сверкавшими бликами на его, по-видимому, металлической поверхности. Растения скрывали его формы, и Бейсон не мог отдать себе отчета, что это такое. Он прильнул к стеклу окна, следя за загадочным предметом, направлявшимся прямо к ракете. - Похоже на крышу автомобиля, - громко сказал Бейсон. Но откуда взяться автомобилю на Марсе? Неужели планета обитаема и к звездолету приближаются марсиане? Неужели это спасение, пришедшее в последнюю минуту? Сердце Бейсона учащенно забилось от внезапно возникшей надежды. Если марсиане могли создать движущийся экипаж, подобный земному автомобилю, то их техника находится на высоком уровне развития. "Но может быть, это блестит панцирь другого марсианского зверя? - думал Бейсон. - Кто знает, какие существа населяют эту планету?" Блестящий предмет приближался с большой скоростью. Он явно направлялся к американскому звездолету. Через несколько секунд Бейсон убедился, что перед ним не животное, а предмет, сделанный руками человека или существа, подобного ему. Он ясно видел, что крыша таинственного автомобиля покрыта блестящим белым лаком. К ракете приближались разумные существа. Прошло еще несколько томительных для Бейсона мгновений, и, подминая под себя стебли растении, на песчаную площадку вырвался и резко остановился небольшой ослепительно-белый вагон на гусеничном ходу. За зеркальными стеклами его окон виднелись люди. Человек сидевший за рулем машины, наклонился вперед и Бейсон отшатнулся, глухо вскрикнув. Он узнал хорошо знакомое по фотографиям лицо Пайчадзе. УТРО Из всех планет солнечной системы наибольшей известностью среди не астрономов, безусловно, пользуется планета, названная древними по имени бога войны - Марса. Своим названием планета обязана оранжево-красному, кровавому цвету, которым она резко отличается от других "блуждающих звезд" - планет. В древнегреческой мифологии бог войны Марс имел другое имя - Арес. Поэтому наука, изучающая поверхность Марса, называется ареографией. Эта наука возникла после того, как в 1659 году выдающийся голландский астроном Христиан Гюйгенс, наблюдая Марс впервые заметил на нем неясные очертания темноватых пятен. Ни одно небесное тело не вызывало столько споров, предположений и догадок, как Марс. И ни одна другая планета не сыграла такой огромной роли в развитии астрономии. Гениальный Кеплер открыл законы движения планет, наблюдая именно Марс. Популярность "Красной планеты" стала особенно большой с 1895 года, когда итальянский астроном Скиапарелли высказал предположение, что тонкие прямые линии, им же обнаруженные на диске планеты, представляют собой искусственно созданные каналы, грандиозную оросительную систему, построенную разумными обитателями Марса. Эта идея имела большой успех среди широкой публики, но в кругах астрономов вызвала веские возражения. Не говоря уже об искусственном происхождении, само существование "каналов" подвергалось сомнению. Высказывались предположения, что случайно разбросанные темные пятна могут на огромном расстоянии казаться прямыми линиями. Великие противостояния Марса, происходящие через каждые пятнадцать-семнадцать лет, когда планета ближе всего подходит к Земле, не дали ответа и не прекратили великого спора. Вопрос остался открытым. Марс - небольшая планета. Ее диаметр в два раза меньше диаметра Земли. (Диаметр Земли равен 12757 км., диаметр Марса - 6700 км.) Из-за небольшой силы тяготения, атмосфера планеты очень разрежена и по плотности приближается к той, которая существует на Земле на границе стратосферы. Марс в полтора раза дальше от Солнца, чем Земля, и получает тепла и энергии значительно меньше. Планета имеет двух спутников. Они очень малы и с поверхности Марса выглядят только как крупные звезды. Астрономы дали им имена: "Фобос", что означает "страх" и "Деймос" - "ужас". ( Диаметр Фобоса - 16 км, диаметр Деймоса - 8 км.) У грозного бога войны Марса и не могло быть других спутников. Благодаря большому расстоянию от Солнца орбита Марса значительно длиннее, чем орбита Земли, да и планета движется медленнее. На полный оборот ей требуется шестьсот восемьдесят семь земных суток. Но так как ось Марса наклонена почти под тем же углом, что и ось Земли, на нем происходят такие же смены времен года, как на Земле, но только длятся они и два раза дольше. Смена дня и ночи происходит так же, как на Земле, и почти с той же продолжительностью. Время полного оборота вокруг оси только на тридцать семь с половиной минут дольше, чем у Земли. До посещения звездолетом Камова планеты Венеры Марс был единственным небесным телом, на котором астрономы предположили наличие жизни. Сезонные изменения окраски некоторых частей планеты очень напоминали соответствующие изменения окраски земных растений весной и осенью. Вопрос о наличии на Марсе животных оставался спорным; и именно благодаря большому интересу, который это вызвало у населения Земли, первый космический рейс и имел своей целью эту загадочную планету. Для экипажа звездолета вопрос о "каналах" был разрешен отнюдь не в пользу тех, кто высказывался за их искусственное происхождение. Даже больше - само существование на Марсе длинных прямых линий, имевших какой бы то ни было порядок в своем расположении, оказалось иллюзией, вызванной, как говорил Пайчадзе, расстоянием. 29 декабря 19... года на ареографическом меридиане Марса, на котором опустился советский звездолет, наступило очередное утро. Почти вдвое меньшее, чем на Земле, Солнце медленно поднялось на темно-синем, с фиолетовым оттенком небе, на котором все же остались сиять самые крупные звезды. По озерам, в довольно большом количестве разбросанным кругом, прошло легкое движение. Это таял лед, покрывший за ночь их поверхность. Он быстро растаял. Вода снова стала неподвижной. Растения раскрыли свои листья, повернув их к солнцу. Причудливый вид этих растений поражал земной глаз сочетанием голубовато-серого и синего цвета. Их высота не превышала ста - ста тридцати сантиметров. Толстые стебли росли прямо, как молодые ели. От них, редкие внизу и густые поверху, отделялись доходящие до метра в длину продолговатой формы листья с зубчатыми острыми краями. Светло-серые, с голубым оттенком в середине и синие по краям, они были тверды и гибки. С наступлением ночи они складывались, как крылья бабочки, и тогда был виден нижний слой их поверхности, покрытый темно-голубыми волосками. Днем листья раскрывались, обращаясь к солнцу, и синяя кайма расширялась, доходя к полудню почти до середины листа. И все растение, если смотреть сверху, становилось синим. От полудня до заката Солнца весь процесс происходил в обратном порядке, и к вечеру растительность принимала серо-голубую окраску. Солнце поднялось выше, и его лучи ослепительными бликами заиграли на белоснежном корпусе звездолета, застывшего на самом берегу озера. Двухметровые колеса корабля глубоко врезались в песчаную почву. Широкие крылья бросали густую тень. Рядом, почти у самой воды, стоял низкий, казавшийся совсем маленьким по сравнению с гигантским телом звездолета, обтекаемой формы гусеничный вагон, выкрашенный также в белый цвет. Длинные, узкие окна на всех четырех стенках отражали в своих толстых стеклах марсианский пейзаж. Из густых зарослей растений выскочил небольшой мохнатый зверек. Своими размерами, порывистыми движениями и длинными ушами он немного напоминал земного зайца. Все тело зверька было покрыто длинной шерстью голубовато-серого оттенка. Большие матово-черные круглые глаза были расположены близко друг к другу, что, несомненно, суживало кругозор. Длинными прыжками зверек достиг песчаной полосы у самого озера и вдруг присел на задние лапки. Уши опустились и прижались к спинке, тельце сжалось, готовое к стремительному прыжку. Но испугавший его предмет был неподвижен, и зверек постепенно успокоился. Уши поднялись, головка немного наклонилась набок. Казалось, он к чему-то прислушивается. Но кругом было тихо. Из кустов выскочили еще два таких же зверька и присоединились к первому. Внезапно раздался резкий звук. Щелкнула невидимая пружина - и в корпусе корабля с легким звоном сдвинулась в сторону тяжелая дверь. Показался человек, одетый в кожаный меховой комбинезон, со шлемом на голове. С шумом упала на "землю" металлическая лестница. Зверьки вскочили с места и молниеносно исчезли в кустах. Испугавший их человек, не пользуясь лестницей, легко спрыгнул на "землю" с двухметровой высоты. За ним вышел второй, одетый так же. - Эти зверьки, - сказал он, - испугались не нас, а шума. Они еще никогда не видели человека и не научились его бояться. Но окраска их меха, подобная окраске растений, среди которых они живут, показывает, что на Марсе есть кто-то, кто охотится на них и от кого они должны прятаться. Иначе защитный цвет не мог бы выработаться. - вы правы. Эти "зайцы" не единственные обитатели планеты. Мы должны отыскать их врагов. - Надо быть осторожным. Кто знает, какие существа тут обитают. - За вчерашний день мы никого не видели, Сергей Александрович. - Зверей отпугивал шум, который мы подняли при сборке вездехода, - ответил Камов. - Но там, где есть такие "зайчики", должны быть и "волки"; а что они собой представляют, пока еще неизвестно. - Осторожность не мешает, - согласился Пайчадзе. Кислородные маски плотно закрывали нижнюю часть лиц, но вделанные туда усилители звука позволяли разговаривать, не повышая голоса. Камов спустился по лестнице. За ним из звездолета вышел Мельников с киноаппаратом в руках. За его плечом висели две самозарядные винтовки, которые отдал Пайчадзе. Участники экспедиции были вооружены кроме винтовок, пистолетами. На груди у каждого висел бинокль и фотоаппарат в кожаном чехле. - Как только заснимете наш отъезд, - сказал Камов, - возвращайтесь на корабль и напомните Константину Евгеньевичу мои указания. Повторяю: из звездолета не выходить без крайней необходимости. Если такая необходимость возникнет, то можете выйти только вы один. Белопольский не должен покидать корабль ни на одну секунду. Если мы не вернемся к вечеру, ничего не предпринимайте. В случае перерыва связи включите радиомаяк и держите его включенным все время, пока вездеход не вернется. Если он совсем не вернется, вылетайте на Землю точно в назначенное время. - Будет исполнено, Сергей Александрович! Счастливого пути! - С наступлением темноты зажгите прожектор прибавил Камов. - Мы можем задержаться, а найти звездолет по свету прожектора будет легче. Ну, до свидания! Он пожал руку Мельникову и направился к вездеходу. Пайчадзе уже сидел за рулем машины. - Вот еще что, - обернулся Камов. - Проявите сегодня же пленку. Меня очень интересует, хорошо ли получились эти маленькие зверьки. - Хорошо, Сергей Александрович! Мельников улыбнулся под маской. Он был уверен, что так удачно заснятые из окна звездолета "зайцы" получились отлично. Эта небольшая забавная сценка, несомненно, вызовет большой интерес, когда будет демонстрироваться на экранах Земли: марсианские зверьки в естественной обстановке!.. Камов сел в машину и, закрыв герметическую дверь, открыл кран кислородного баллона. Когда состав и давление воздуха внутри вездехода стали нормальными, он снял с себя маску. То же сделал Пайчадзе. Мельников, с киноаппаратом в руках, стоял в нескольких шагах. В окне корабля было видно лицо Белопольского. Пайчадзе повернул рукоятку. Только чуть заметная дрожь вездехода показала, что его мощный мотор начал свою беззвучную работу. - В путь, Арсен Георгиевич! - сказал Камов. Вездеход медленно подошел к сплошной стене растений, окружавшей звездолет. Пайчадзе не решался ломать их. - Жалко, Сергей Александрович! - Возьмите левее, - сказал Камов. - Кажется, там есть просвет. Портить ближайшие к звездолету окрестности не стоит. Будет некрасивый вид из окна. - Он засмеялся. Пайчадзе повернул к указанному месту. Там действительно оказался проход, уходящий как раз в нужном направлении. Песчаная дорога словно сама приглашала следовать по ней. Вездеход развернулся и, набирая скорость, помчался на запад. Мельников, прекратив съемку, смотрел ему вслед. Слова Камова: "В случае, если вездеход не вернется, вылетайте на Землю", - продолжали звучать у него в ушах. Если не вернется... Нет, этого не может быть! Вернется... Должен вернуться! Он вздохнул и медленно пошел к кораблю. Войдя в выходную камеру, поднял за собой лестницу и нажал кнопку. Наружная дверь закрылась. Через десять секунд автоматически открылась внутренняя и, пропустив Мельникова снова закрылась. Он снял маску и прошел в обсерваторию. Корабль казался ему пустым. Двух наиболее любимых товарищей не было в нем. Они мчались сейчас навстречу неизвестному, в таинственную даль чужого, незнакомого мира. Белопольский все еще стоял у окна. - Их еще видно, - сказал он. Далеко над верхушками кустов виднелась быстро уменьшающаяся белая крыша вездехода. Вот мелькнул на мгновение весь его корпус и скрылся. - Теперь будем ждать, - сказал Белопольский. - Завтра наша очередь. "Завтра? Скорей бы оно наступило это завтра!" - подумал Мельников, подходя к радиостанции корабля. Легкое потрескивание разрядника и красная точка контрольной лампочки успокоительно указывали, что рация вездехода работает. Первое сообщение Камов обещал передать через полчаса. За это время вездеход успеет пройти порядочное расстояние. Он сел у аппарата. Белопольский, бесцельно походив по обсерватории, сел рядом с ним. Оба стали терпеливо ждать. Они могли в любую минуту сами вызвать Камова, но не хотели нарушать установленный начальником экспедиции порядок радиосвязи. Тридцать минут, наконец, прошло. В громкоговорителе послышался резкий, щелчок. Это Камов включил микрофон. - Говорит Камов, - раздался знакомый голос. - Как вы меня слышите? - Слышим хорошо, - ответил Белопольский. - Я вас тоже хорошо слышу. Новостей пока нет никаких. Вездеход идет по местности, ничем не отличающейся от той, которая окружает звездолет. Видели несколько "зайцев". Одного чуть не раздавили. Прыгнул прямо под гусеницу, но Арсен Георгиевич сумел обойти его. Их, по-видимому, тут очень много, но других животных не видно. Мы будем двигаться все время прямо. Какие новости у вас? - Никаких нет. Все по-прежнему. - Ведите наблюдение за прилегающей местностью. Следующий разговор будем вести ровно через час. Повторите! - Следующий разговор через час. - Прекращаю связь. Голос умолк. Щелкнул выключенный микрофон. - Вы будете здесь, Константин Евгеньевич? - спросил Мельников. - Да. - Я пойду в лабораторию. Сергей Александрович просил проявить сегодняшнюю пленку. Я скоро вернусь. - Идите. Белопольский внимательно посмотрел на своего молодого товарища. - Идите, - повторил он, - и не волнуйтесь! Они вернутся вовремя. Нет никаких оснований для беспокойства. Если даже на Марсе и есть крупные животные, они не осмелятся напасть на вездеход. - Я боюсь не нападения, - ответил Мельников. - Но представьте себе такой случай, что кислородный баллон даст течь и они останутся без воздуха. Или сломается мотор, или сам вездеход. Может разорваться гусеница - и они не смогут исправить ее. Если это случится на большом расстоянии от звездолета, они погибли. - Борис Николаевич - сказал Белопольский, - вы уже могли, по-моему, убедиться, что все, что находится на нашем корабле, самого высокого качества. Вездеход не исключение. А что касается кислородного баллона, то он не единственный на вездеходе и не картонный. Никакой течи в нем появиться не может. Вспомните, как Сергей Александрович во время приемки приказал сбросить один такой баллон с десятиметровой высоты и он остался при этом совершенно целым. - Помню, но все-таки... - Меня бы на вашем месте беспокоило другое, - продолжал Белопольский. - Есть одна теоретическая опасность. Подчеркиваю, - только теоретическая. На Марсе бывают песчаные бури. Они настолько сильны и захватывают такую громадную площадь, что мы наблюдаем их с Земли в наши телескопы. На гладкой и ровной поверхности Марса должны быть сильные ветры, вызываемые неравномерным нагревом воздуха в различных частях планеты. Спокойствие атмосферы, которое мы наблюдаем эти два дня, меня очень удивляет. Ветры поднимают огромные массы песка и несут его с большой скоростью. Вот где опасность. Но, повторяю, это опасность теоретическая. Вездеход рассчитан на такой случай. Его мотор должен справиться, а направление можно держать по радиомаяку. Кроме того, бури особенно сильны не здесь, а в тех пустынях, которые мы видели. Не забудьте, что мы находимся на дне глубокой впадины. Вездеход вряд ли выйдет из ее пределов. Так что не беспокойтесь, - наши друзья вернутся целы и невредимы. Белопольский говорил спокойным, ровным голосом. Его доводы были логичны и обоснованы, но Мельникова не обмануло его кажущееся спокойствие. Он отметил про себя пространность речи, столь несвойственную Константину Евгеньевичу. Взяв аппарат, он пролез в люк и направился в свою фотолабораторию. Белопольский проводил его сочувственным взглядом. Он хорошо понимал его состояние. "Мы перебрали с ним все опасности, которые нам известны, - подумал он. - Но сколько может быть других, о которых мы понятия не имеем!" Он вздохнул и повернулся к радиостанции. Красная точка по-прежнему горела ровным, успокоительным светом. Тонкий луч ее безмолвно говорил, что на вездеходе все благополучно. "Мы боимся за них; они наверняка беспокоятся за нас. Что ж, так и должно быть. И так будет все четыре дня", - сказал он самому себе. Прошел час, и между вездеходом и звездолетом опять произошел короткий разговор. Ничего нового не было. Вездеход шел по такой же местности, что и раньше. Все было в порядке. Для Мельникова и Белопольского это утро тянулось нескончаемо долго. Солнце медленно совершало свой путь к зениту. Термометр, помещенный снаружи, показывал пятнадцать градусов тепла. - И это на экваторе! - заметил Мельников. - Да, холодная планета, Судя по высоте Солнца, было около одиннадцати часов "по местному времени", как выразился Белопольский, когда Камов сообщил, что ими пройдено сто километров. - Мотор работает прекрасно, - сказал он. - Мы пройдем еще километров пятьдесят, а потом повернем на юг. Прошло два часа после этого разговора. Наступило время очередной связи, но рация молчала. Стрелка часов давно миновала назначенную минуту, индикаторная лампочка по-прежнему указывала, что радиостанция вездехода работает; легкое потрескивание в громкоговорителе свидетельствовало, что рация звездолета тоже в порядке; но связи не было. Белопольский решительно включил микрофон. - Почему молчите? - громко сказал он. - Отвечайте!.. Отвечайте!.. Он подождал и снова повторил те же слова. Мельников, затаив дыхание, напряженно прислушивался - С вездеходом ничего не случилось, - сказал Белопольский, всеми силами стараясь говорить спокойно. - Его станция работает. Может быть, они вышли из него. - Оба? Этот вопрос заставил Белопольского вздрогнуть. Камов говорил, что ни при каких обстоятельствах они не покинут вездеход одновременно. Кто-нибудь должен был остаться в нем. Но почему же они не отвечают? - Сергей Александрович!.. Арсен Георгиевич!.. Почему молчите?.. Почему молчите?.. Отвечайте!.. Отвечайте!.. Ответа не было. В обсерватории наступило тягостное молчание. Мельников и Белопольский, скрывая друг от друга мучительное волнение, не спускали глаз с красной точки индикатора. Оба боялись, что лампочка вдруг погаснет. Еле слышное потрескивание казалось им очень громким, и они каждую секунду принимали его за ожидаемый щелчок включенного микрофона. Но минуты шли за минутами, а рация упорно молчала. ВЫСТРЕЛ Вездеход быстро и легко шел по плотно утрамбованному временем песку. Широкие гусеницы оставляли за собой отчетливый след. Белый корпус хорошо отражал лучи солнца, и внутри вездехода не было жарко. Сидя в мягких удобных креслах, Камов и Пайчадзе чувствовали себя прекрасно. Немного утомительно было однообразие окружавшей их местности, но они не теряли надежды увидеть наконец что-нибудь интересное и внимательно смотрели вокруг. Иногда приходилось объезжать озера, и один раз они чуть не завязли в сыпучем песке. Гусеницы внезапно провалились, но Пайчадзе с молниеносной быстротой дал задний ход - и машина благополучно выбралась из неожиданной ловушки. - Настоящее болото, - сказал Камов. - Только песчаное. От звездолета их отделяло уже более ста километров, но вездеход с прежней скоростью продолжал продвигаться вперед. Камов был уверен, что мощный мотор, любовно сделанный специально для них уральским моторостроительным заводом, не подведет. За два часа работы он даже не нагрелся и был такой же холодный, как и в начале пути. Казалось, что заключенная в нем сила шутя несла маленький вездеход, и гусеницы с равномерным мягким шелестом непрерывной лентой, без напряжения, переливались через ведущее колесо. - Хорошо собрали, - похвалил Пайчадзе. - И быстро! - Недаром же мы три раза собирали его на 3емле, - сказал Камов. - Помните, как ворчал Константин Евгеньевич, когда я потребовал третьей сборки? Пайчадзе засмеялся. - А помните, - сказал он, - как Матвей Иванович ругал вас, когда сломали гаечный ключ? Камов вспомнил старого уральского мастера, который учил их собирать вездеход, и улыбнулся. - "С инструментом надо обращаться бережно, аккуратно, с любовью, молодой человек!" Так, кажется, он сказал, Арсен Георгиевич? - Так! Камов посмотрел на часы. - Половина двенадцатого, сказал он. - Пройдено сто сорок километров. Пора поворачивать. Мы обследуем местность к югу километров на пятьдесят, а потом направимся к звездолету. - Поворачиваем! Камов привстал и внимательно осмотрел в бинокль местность впереди вездехода. Везде одно и то же: заросли и песок. Он собирался опустить руку и дать разрешение повернуть на девяносто градусов, но вдруг резко наклонился вперед. - Что это такое? - сказал он. - Посмотрите, Арсен Георгиевич! Пайчадзе поднес бинокль к глазам. Километрах в двух, правее пути вездехода, над синим ковром растений виднелось какое-то длинное, тускло блестевшее тело. - Как будто металлическое, - сказал Камов. Не ожидая команды, Пайчадзе повернул к замеченному предмету. Нетерпеливое любопытство заставило его увеличить скорость. Когда вездеход приблизился на расстояние в полкилометра, Камов, не опуская бинокля, сказал: - Я знаю, что это такое. Это звездолет, но гораздо меньший по размерам, чем наш. - Звездолет?.. Мы не одни на Марсе? - Очевидно. Скорей всего, это американский звездолет Чарльза Хепгуда. - Любопытная встреча! - разочарованно сказал Пайчадзе. - А я надеялся, увидим что-нибудь стоящее внимания. Сообщить Белопольскому? - Успеем. Связь назначена на тринадцать часов. Нет оснований нарушать график, тем более, что мы через полминуты будем на месте. Вездеход прошел прямо через густые заросли и оказался на песчаной площадке на берегу такого же озера, как то, где они оставили свой корабль. Сходство местности, настолько полным, что им на секунду показалось, что они вернулись "домой". Но это впечатление быстро рассеялось. Вездеход остановился в десяти шагах от американского звездолета, который лежал на песке как сказочный крылатый кит. Он был окрашен в серебристый цвет и имел не более двенадцати метров в длину при ширине в два с половиной. Длинные заостренные крылья, расположенные в нижней части фюзеляжа, придавали ему вид транспортного самолета. Колес не было. Камов отметил про себя, что крылья не убираются в полете. Всю заднюю часть закрывала масса толстой шелковой ткани. - Очень любопытно! - сказал Камов. - Звездолет, опускающийся на планету с помощью парашюта. Ничего подобного мне в голову не приходило. Крыльев вполне достаточно для плавного спуска. Намудрил что-то мистер Хепгуд. - Где американцы? - спросил Пайчадзе. Действительно, около звездолета никого не было видно. - Они или спят, или ушли куда-нибудь, - ответил Камов. Он внимательно осмотрелся вокруг и вдруг резко схватил за плечо своего спутника. Смотрите! - сказал он дрогнувшим голосом. В нескольких шагах от них на песке темнело большое пятно. Сломанные часы крупного размера валялись рядом с оторванной человеческой ногой, обутой в ботинок на толстой подошве. Недалеко лежала разбитая магниевая лампа. - Скверная история! - сказал Камов. - Тут произошла трагедия. Но неужели весь экипаж стал жертвой? Оставайтесь на месте, - прибавил он, надевая кислородную маску. - Я выйду. Надо выяснить этот вопрос. - Будьте осторожны, Сергей Александрович! - Пайчадзе тоже надел маску. - Это - "волки", которых мы еще не видали. Это их работа. Камов вынул пистолет из кобуры и засунул его за пояс. Пайчадзе взял в руки винтовку и, нажав кнопку опустил стекла всех окон. - Не покидайте вездехода ни при каких обстоятельствах! - сказал Камов и, открыл дверь, вышел наружу. Подойдя к темному пятну, он наклонился и внимательно осмотрел человеческую ногу, оторванную немного ниже колена. Никаких других остатков тела не было видно. "Почему тут часы? - подумал он. - Как они очутились здесь? К чему магниевая лампа? Один или несколько человек погибло здесь? Как узнать это?" Звук щелкнувшего замка заставил его быстро выпрямиться. В корпусе звездолета открылась дверь. Камов машинально отметил про себя, что дверь открывается на петлях, а не сдвигается, как у них. "Неудобно!" - мелькнула мысль. Показался человек, одетый в темно-синий комбинезон. Кислородная маска закрывала лицо американца. Он, как бы в раздумье, остановился на пороге двери, потом спрыгнул вниз и направился к Камову. Походка была неровная. - Здравствуйте! Вы русские звездоплаватели? - голос звучал глухо из-под плотной маски. - Да, - ответил Камов. - Кто вы такой? Бейсон вздрогнул от неожиданно громкого ответа, - Камов говорил по-английски. - Я член экипажа американского звездолета. - Мы так и подумали, когда увидели ваш корабль. Судя по росту, вы не Чарльз Хепгуд, а я предполагаю, что этот звездолет прилетел сюда под его управлением. Где он сам? - Вот все, что от него осталось. - Бейсон указал на оторванную ногу. - Сегодня ночью на нас напал неведомый зверь. Он растерзал Чарльза Хепгуда. Я сам с трудом спасся, расстреляв все патроны, но спасти товарища не мог. - Как выглядит этот зверь? - быстро спросил Камов. - Это была толстая мохнатая змея серебристого цвета. Я видел ее только при короткой вспышке магния и не мог как следует разглядеть. - Тогда неудивительно, что вы не убили зверя, расстреляв все патроны, - сказал Камов, - поскольку стреляли в полной темноте. Бейсон густо покраснел, но Камов не заметил этого. - Кто еще с вами? - спросил он. - Никого. - Нас было двое. - Как вас зовут? - Ральф Бейсон, корреспондент "Нью-Йорк Таймс". - Значит, у вашей экспедиции не было никаких научных целей? - Хепгуд вел наблюдения. - Правда, он был крупный ученый. Жаль, что он погиб. - И, внезапно осененный догадкой, Камов в упор посмотрел в глаза американцу: - Вы сказали, что зверь напал на вас сегодня ночью. Когда вы прилетели. - Вчера поздно вечером. А вы? - Зачем же вы вышли из звездолета ночью? В неизвестную, таящую опасности темноту? Почему вы не подождали рассвета, как сделали это мы? Я знаю, зачем вы это сделали. Эти часы и эта лампа говорят о вашей цели лучше всяких слов. Но, позвольте вам сказать, мистер Бейсон, что вы с Хепгудом вели себя по-мальчишески. Камов был глубоко возмущен. Ему было жаль, что Чарльз Хепгуд погиб так бессмысленно. - Мы прилетели на Марс, - продолжал он, видя, что Бейсон не отвечает, - на двадцать четыре часа раньше вас, но вышли из звездолета только вчера утром. И никаких часов не фотографировали. Нам не нужны нелепые рекорды. - Мы хотели быть первыми, - сказал Бейсон. - Мы боялись, что вы, мистер Камов, нас опередите. - Вы меня знаете? - Кто не знает "Лунного Колумба"! Вы и мистер Пайчадзе достаточно знамениты, чтобы узнать вас, особенно на Марсе. - Что же вы думали делать после гибели Хепгуда? - спросил Камов. - Умеете вы управлять звездолетом? - Нет, - просто ответил Бейсон. - Я думал покончить самоубийством и сделал бы это, если бы вы не появились. Камову стало жаль этого человека. - Извините меня, - сказал он, - если я говорил резко. Мне больно, что Чарльз Хепгуд напрасно погиб, и это вывело меня из равновесия. Вам совершенно не нужно кончать самоубийством. Вы вернетесь на 3емлю с нами. Камов подошел к вездеходу и передал Пайчадзе свой разговор с Бейсоном. - Они оба дорого заплатили за свое легкомыслие, - сказал он. - Этот корреспондент еще молод, но уже поседел. Вероятно, за одну эту ночь. Пока Камов говорил с Пайчадзе, Бейсон напряженно обдумывал свое положение. Лавры первенства ускользнули: русские опередили их. Поражение было полное. Мало того, что они не первые достигли Марса, - он, Бейсон, вынужден вернуться на 3емлю спасенный русскими звездоплавателями, как щенок, вытащенный за шиворот из лужи. Впереди ничего кроме насмешек над неудачливым звездоплавателем. Бейсон лучше всех знал, как беспощадна американская пресса. "Вот если бы было наоборот, - подумал он. - Если бы на Землю вернулся американский звездолет, а русский погиб. Я стал бы миллионером". Он вздрогнул от внезапно пришедшей в голову мысли... Камов здесь. Он умеет управлять звездолетом. Захватить его... Заставить лететь на Землю! Русский корабль без Камова и Пайчадзе погибнет. Кто поверит, что дело происходило не так, как расскажет он, Бейсон, спасший русского ученого? А если в Советском Союзе и поверят Камову, то все равно в Америке будут славить его - Бейсона. Богатство тогда твердо обеспечено! Потрясенный страшными событиями минувшей ночи, мозг Бейсона работал с трудом. Он не отдавал себе ясного отчета в задуманном. Для него было очевидно одно: принять предложение Камова - это значит опозорить себя и потерять все. Надо попытаться. Камов опять подошел к нему. - Мы должны отправиться в обратный путь, - сказал он. - До нашего звездолета около ста пятидесяти километров. Возьмите с собой свои личные вещи. Их, вероятно, не слишком много? Совсем немного, - ответил Бейсон. - Я быстро соберусь. Пройдите со мной в наш звездолет и осмотрите его.