на правду..." Размышляя, человек просматривал и другие материалы газеты. Его внимание сразу же привлекло сообщение в центре второй полосы: "Академик В. В. Булавин в Крутогорске". В сообщении говорилось, что в Крутогорск прибыл известный ученый-физик академик Виктор Васильевич Булавин. Он примет участие в научной конференции комплексного научно-исследовательского института ядерных проблем в Обручевске. Далее следовал текст беседы академика с корреспондентом газеты. Булавин обстоятельно говорил о новой эре в мировой энергетике, которую открывает недалекий уже пуск экспериментальных термоядерных электростанций. Прочитав статью, человек даже присвистнул от удовольствия. В сочетании с этим сообщением известие о смерти Стогова весило немало. Если Булавин здесь, значит, русские действительно считают Стогова мертвым. Приезд Булавина невозможно расценивать иначе, как меру, направленную на замену профессора Стогова. Следовательно, все отлично, и он одержал, пожалуй, самую крупную победу во всей своей бурной жизни. Но кое-что все же следовало еще проверить. И после некоторого размышления, приняв, наконец, решение, человек вышел из беседки и направился к домику. Врожденная, ставшая с годами основной чертой характера осторожность заставила его остановиться на полпути и внимательно осмотреться вокруг. Домик метеорологической станции, к которому он направился, был расположен на совершенно плоской, поросшей мелколесьем вершине горы. С юга, запада и с севера эта вершина была окружена еще более высокими, совершенно необитаемыми каменистыми кручами с островками горной тайги. С востока, через неширокую просеку, метеостанция соединялась с проходившей почти километром ниже, в долине, автострадой Крутогорск - Обручевск. Довольно просторный, срубленный из толстых лиственничных бревен домик станции с высоким шестом антенны на крыше казался совсем крохотным на дне этой глубокой каменной чаши. Просека, соединявшая метеостанцию с автострадой, просматривалась с крыльца домика, ни с какой другой стороны подойти к нему было невозможно. Человек вошел в помещение и через минуту появился обратно, ведя за руль мотоцикл. Тотчас же из соседних дверей вышел еще один человек. Он был одет точно в такой же, как и у первого, парусиновый костюм. На всей его ссутулившейся высокой фигуре лежала печать изношенности, дряхлости. И голос у него был под стать фигуре, старческий, бесцветный, скрипучий. - Вы уезжаете, Шеф? - проскрипел он, глядя на державшего мотоцикл человека красными, в частых склеротических жилках глазами. - Да. Мне нужно прогуляться по дороге. Не спускать глаз с Главного, - коротко бросил тот и, легко оттолкнувшись от земли, вскочил в седло, мотоцикл скрылся в просеке. Выехав на автостраду, мотоциклист сделал по ней километра три в сторону Обручевска и свернул на боковую дорогу. Доехав до маленькой, покрытой пушистыми головками ромашек, полянки, окруженной молоденькими белотелыми березками, мотоциклист выключил двигатель, не сходя с седла, извлек из кармана миниатюрный портсигар, мундштучок и стал задумчиво постукивать мундштучком по замку портсигара. Внешне все было очень поэтично. Шумящие на предвечернем ветерке березки, шелест одуванчиков и ромашек в высокой траве, чуть обагренные закатными лучами верхушки деревьев, и немолодой одинокий человек в лирической задумчивости машинально постукивающий в такт своим неторопливым думам. Но этот негромкий стук слушали не только цветы и деревья на безлюдной придорожной полянке. Слушал его представительный черноволосый мужчина в лишенном окон, но ярко освещенном люминесцентными лампами тайнике домика часовщика. В наушниках звучал безапелляционный приказ: "Чиновник! Немедленно установить судьбу Наводчика, вступить в осторожный контакт, выяснить достоверность некролога. Результаты немедленно. Шеф". Прослушав радиограмму, радист снял наушники и витиевато выругался. Ему, очевидно, совсем не улыбалось путешествие в город. Но приказ - есть приказ, а тот, кого в личной картотеке разведки миллиардера Гюпона именовали Чиновником, был ревностным служакой. Поэтому, надев очки, массивная черепаховая оправа которых была снабжена оптическими микроприборами, позволяющими, не поворачивая головы, видеть все, что происходит по сторонам и даже сзади, Чиновник отправился в путь. Он нажал небольшой пластмассовый рычажок, и стена тайника медленно раздвинулась. Пропустив человека, створки вновь сомкнулись. Кошачьим чутьем ориентируясь в темноте подземного хода, которым служила примыкавшая к дому пещера, Чиновник уверенно продвигался вперед. Пройдя метров тридцать, он нащупал скрытый в трещинах боковой стены такой же, как и в тайнике, рычажок: на этот раз стена не раздвинулась, но в ней открылась крохотная дверца, в которую с трудом протиснулся Чиновник. Ему пришлось пригнуться: потолок короткого и узкого, теперь уже искусственного подземного хода был очень низким. Еще один поворот рычажка, и скрытые в толще массивного валуна бесшумные электромоторы сдвинули камень с места. Чиновник вышел, наконец, на поверхность земли. Он находился на пустыре, прилегавшем к Садовому переулку, смежному с Таежной улицей. Солнце уже скрылось за горизонтом, окружающие предметы посерели, расплылись, потеряли четкие очертания. Не заметив ничего тревожного, Чиновник медленно, точно прогуливаясь, направился к видневшейся невдалеке освещенной неоновой лампой будке телефона-автомата. Пять раз прожужжал диск, набирая номер телевизофона, глухо звякнула монета, послышались длинные вызывные гудки. Как ни был привычен Чиновник к подобным ситуациям, но сейчас даже у него сердце билось короткими частыми толчками. "Я ничем не рискую, - успокаивал он себя. - Даже если возьмут, какие, в сущности, у них могут быть улики? А в крайнем случае..." Его размышления прервал немного хриплый, видимо, со сна, хорошо знакомый Чиновнику голос. Взглянув для верности еще и на изображение на экранчике аппарата, Чиновник, наконец, сказал: - Орест Эрастович? Добрый вечер! Неужели не узнаете? Да, да, Владимир Георгиевич Дюков - ваш покорный слуга. Я только что на несколько часов вернулся в Крутогорск. Очень хочется повидаться с вами, поделиться районными впечатлениями. И вы тоже соскучились? Ну и чудесно! Жду вас на веранде ресторана в Парке металлургов. Чтобы через пятнадцать минут вы были там. Жду! Чиновник энергично опустил на рычаг трубку, поспешно выскочил из будки и осмотрелся. На другой стороне улицы маячил зеленый огонек свободного такси. Одним прыжком Чиновник перемахнул улицу и оказался перед машиной. Еще через десять минут он уже сидел за столиком на веранде летнего ресторана в Парке металлургов. Ресторан был почти пуст, лишь за двумя крайними левыми столиками восседала шумная компания молодых людей, не обращавших на Чиновника ни малейшего внимания. "Кажется, место я выбрал удачно", - мелькнула у него мысль. В это время у входа на веранду появился Ронский. Орест Эрастович был одет с той тщательностью и заботливостью о своей внешности, которая всегда его отличала. Но вместе с тем во всем облике Ронского появилось и нечто иное, чего совершенно не было три дня назад. В походке, в лице, во взгляде живых черных глаз, даже в привычной улыбке, теперь сквозила сосредоточенность и, пожалуй, строгость. Приветливо поднявшись, Дюков шутливо отчитал Ореста Эрастовича: - Ай, ай, батенька, нехорошо, нехорошо! Запоздали почти на пять минут. Нет, нет! Никаких оправданий! - замахал он руками на пытавшегося было возразить Ронского. - Сначала выпьем, а потом и поговорим. Они наполнили рюмки, звонко соединили их в воздухе над столом, выпили. Заедая порцию коньяку ломтиками просахаренного лимона, Ронский первым нарушил молчание: - Вы, наверное, и не подозреваете, дорогой Владимир Георгиевич, что бражничаете с человеком, едва не обвиненным в тяжелом уголовном преступлении. - Помилуйте, Орест Эрастович, что за нелепые шутки?! - как только мог громко и естественно расхохотался Дюков. - К сожалению, это не шутки, а грустная реальность, - печально проговорил Ронский. - Мне было предъявлено обвинение в умышленном нанесении тяжких телесных повреждений сыну профессора Стогова, Игорю Михайловичу Стогову. К счастью, пока все обошлось. Но с институтом пришлось расстаться. Не знаю, что бы я делал, если бы не академик Булавин, который помнит меня еще по аспирантуре. Он пригласил меня войти в монтажную группу на стройке термоядерной станции. Вы о ней, верно, слышали? В районе Обручевска. Понятно, академику нелегко было добиться приема на работу человека с такой репутацией, как у меня, но с ним здесь очень считаются. Сейчас, после гибели профессора Стогова, на стройку, чтобы как-то восполнить его отсутствие, стягивают все наличные силы физиков в городе... - Позвольте, позвольте, - нетерпеливо перебил Ронского все более заинтересовывавшийся его рассказом Дюков, - если бы мы с вами выпили не по одной рюмке, я, простите за резкость, воспринял бы ваши слова, как болтовню. Какие повреждения, да еще тяжкие, нанесли вы Игорю Стогову? Когда и от чего погиб профессор, которого мы в субботу вечером видели в добром здравии? Кто такой Булавин? Что это за, как вы ее там называете на вашем научном жаргоне, станция? Они выпили еще, и Ронский начал рассказывать обо всем, что произошло за последние три дня. Из его рассказа искусно разыгрывавший негодование и сочувствие Дюков узнал, что профессор Стогов стал жертвой несчастного случая, труп профессора настолько обезображен, что даже решили не открывать к нему доступа для прощания, а по просьбе родственников тело прямо направили в Москву. Обезумевший от горя Игорь напал на Ронского, которого считал виновником гибели профессора, и Орест Эрастович, защищаясь, вынужден был ударить младшего Стогова ногой в живот. Много и других, очень интересных и важных для себя сведений извлек Дюков из рассказа словоохотливого Ронского. Новые приятели, еще больше понравившиеся один другому, прежде чем расстаться у ворот парка, долго жали друг другу руки. Пока Чиновник добрался до своего убежища, он дважды сменил такси! Шофер одной из машин слышал и видел, как его подвыпивший пассажир, прежде чем закурить, задумался и, должно быть, машинально постукивал мундштучком по крышке портсигара... Принявший сообщение человек в домике метеорологической станции был весьма доволен его содержанием. Человек сидел в просторной комнате, украшенной развешанными по стенам ветвистыми оленьими рогами и разостланными по полу медвежьими шкурами. Стоявшая на широком письменном столе лампа бросала яркий свет на небольшой листок бумаги с текстом только что расшифрованного послания: "Наводчик по ходатайству Булавина включен в монтажную группу на стройке. Все твердо убеждены в гибели Стогова. Наводчик может быть крайне полезен. Чиновник". Человек еще раз внимательно перечитал сообщение, удовлетворенно хмыкнул и несколько раз нетерпеливо стукнул карандашом по стоявшему на столе тонкому стакану. На легкий звон в дверях комнаты тотчас же появился старик с красными склеротическими глазами. - Я слушаю вас, Шеф, - проговорил он с порога. - Есть добрые вести, Кондор. Мне везет, как никогда. - Я рад этому, Шеф - все так же тускло и бесстрастно произнес Кондор. - Еще неделя, в крайнем случае - две, и я стану самым известным, самым уважаемым лицом в цивилизованном мире. - Я не сомневаюсь в этом, Шеф, - с прежней бесстрастностью заверил Кондор. Шеф пристально взглянул в лицо своего собеседника. - Вы начали чертовски быстро дряхлеть, Кондор, - отметил он. - Мне это не нравится. Кондор, вся фигура которого резко контрастировала с хищной и сильной птицей, имя которой он носил, лишь печально склонил голову. - Ладно, сейчас не стоит об этом, - уже мягче сказал Шеф. - У вас еще будет время для отдыха, Кондор. А теперь давайте сюда это местное диво. Настало время беседы с ним. Кондор молча вышел, и вскоре впустил в комнату невысокого пожилого человека. От его крепкой коренастой фигуры веяло неубавленной возрастом силой. Должно быть из-за этого, его сильные, с широкими костистыми запястьями руки были скованы тонкой, но очень прочной цепочкой. Одет он был в черный вечерний костюм, белую сорочку, темный галстук. Все это сейчас было помято, посерело от пыли и запачкано пятнами извести. Пленника давно держали в темноте, поэтому, войдя в ярко освещенную комнату, он долго болезненно щурился и часто опускал тяжелые веки. Закинув ногу на ногу так, что открылись пестрые носки, небрежно откинувшись на спинку стула. Шеф внимательно наблюдал за своим пленником. "Так вот он какой этот "широко известный", "талантливый" и как там еще... - лениво думал Шеф. - Во всяком случае, не очень силен, да и не из видных... Но Грэгс обещал за него миллион монет. Что же, ему виднее..." Решив, что пленник уже проникся к его особе должным трепетом, Шеф, наконец, прервал молчание. - Что же вы остановились там, господин Стогов? Прежде всего - добрый вечер! И прошу вас поближе к столу. Садитесь, курите, если угодно. Профессор Стогов, не отвечая, молча прошел к столу, устало опустился на предложенный стул и, глядя в лицо собеседника колючими, точно жалящими из-под густых бровей глазами, которые загорались искрами с трудом сдерживаемого гнева, хриплым голосом спросил: - Кто вы такой? Где я нахожусь? И что все это значит? Шеф выдержал паузу и, чуть позируя, ответил: - Вы спрашиваете, господин профессор, кто я такой. У меня было так много имен, что я давно уже позабыл настоящее. В этом домике меня называют Шеф. Где вы находитесь? На острове Свободного мира в русском коммунистическом море, в месте, достаточно надежном, чтобы не допустить вашего побега из него, и достаточно защищенном, чтобы отразить любое нападение, если бы оно было предпринято с целью освободить вас. Что все это значит? Только то, что из этого весьма надежного места вы в моем обществе направитесь в место, еще более надежное, где для ваших талантов и познаний найдется более достойное, чем до сих пор, применение. - Вот на это вы надеетесь совершенно напрасно, - резко бросил Стогов, но Шеф жестом остановил его: - Не спешите с декларациями, господин профессор, и запомните на будущее, что в этом доме говорю только я, спрашиваю тоже только я. Все остальные могут это делать лишь с моего разрешения. Стогов молчал, с явным любопытством разглядывая своего собеседника Не уловив иронических искорок в глазах профессора и истолковав его молчание, как признак подавленности, Шеф, все так же позируя, медленно вместе с кольцами табачного дыма цедя слова из полуоткрытых губ, начал: - Прошу, господин профессор, принять мои извинения за не совсем вежливое обращение с вами моего человека при транспортировке вас в мою резиденцию. Прошу вас также принять мои уверения, что впредь с вами ничего подобного не произойдет. При этих словах Шефа Стогова сразу всколыхнула ярость... Вновь воскресло в памяти воспоминание, которое жгло его мозг долгие часы в совершенно темном подвале... Когда это было? Ах, да, в субботу вечером. Сейчас Стогов не знал, сколько дней и ночей прошло с того вечера. Границы суток стер мрак сырого подвала, в котором Михаил Павлович очнулся с цепочкой на руках, прикованный толстой цепью к стене. Но что предшествовало этому? Ронский сообщил, что художник Дюков хочет передать ему письмо и вести от Ирэн. Он встретился с этим художником. Терпеливо, хотя сердце и предсказывало что-то недоброе, слушал сбивчивый, путанный рассказ этого холеного, все время улыбавшегося человека. Вдруг под окном дома раздался протяжный вой автомобильной сирены. И в то же мгновение художник вскочил и с силой прижал к его лицу что-то холодное, липкое, остро и дурманяще пахнувшее. Потом было возвращение к жизни в этом темном подвале, редкие визиты молчаливого старика, которого он принял за глухонемого. Старик приносил ему еду, светил, пока он ел, слабым синим фонариком, собрав чашки, уходил. Стучала тяжелая, окованная металлом дверь, и снова начинался этот непроходящий кошмар тишины и темноты... Но воспоминаниям предаваться было некогда. Шеф излагал, видимо, свое философское кредо. Стогов стал прислушиваться. - Человеческие отношения, - неторопливо разглагольствовал Шеф, - всегда и везде строились на страхе слабых перед сильными, реже - на преклонении фанатиков, уверовавших в некую истину, перед всякого рода мудрецами, пророками, ясновидцами и прочими спасителями человеческого рода. Однако на смену одним религиям и учениям приходили другие, слава пророков и мудрецов таяла, умирала. Но во все времена, среди всех племен жила и живет непреходящая, бессмертная слава потрясателей вселенной. Кому, кроме немногих ученых чудаков, известны сейчас имена Эпикуров и Демокритов, зато каждый школьник знает и чтит имена Атиллы и Чингисхана. Они вселили ужас в сердца современников. Этот ужас отраженным светом горит в сердцах потомков. Шеф сделал паузу, посмотрел на строго глядевшего на него Стогова и, вновь истолковав его молчание как признак подавленности, продолжал даже с некоторым ораторским пылом: - Страх, трепет слабых перед сильными - это перпетуум-мобиле человеческого прогресса. Они всегда внушались только силой и беспощадностью. Всемогущее провидение наделило вас, господин профессор, знаниями и властью над силами, перед которыми меркнут, тускнеют все силы человеческого могущества - от меча до атомной бомбы. Ныне в вашей власти сделать землю такой, какой вам хочется ее видеть. Так обретите же себя! Явите людям свое могущество над ними, и они преклонятся перед вами. Считайте меня вестником вашей судьбы. Я открою вам путь к безграничной, божественной власти! В первую минуту Стогову стало жутко, именно до боли жутко от этого ничем не прикрытого, чудовищно обнаженного культа силы и разрушения. Он впервые сталкивался со столь открытым цинизмом. На своем веку он повидал немало субъектов, подобных сидевшему сейчас перед ним. В те дни, когда Михаил Павлович был экспертом советской делегации на конференции по запрещению ядерного оружия, эти господа произносили немало речей о страхе перед силой как факторе человеческого прогресса. Но там, на дипломатической трибуне, кровавая сущность их философии хоть прикрывалась, маскировалась внешне невинными фразами. Сейчас его незваный собеседник прямо и открыто повторял одно: разрушать! Хотелось вскочить, вцепиться в горло этого философствующего негодяя. Но нужно было понять его конкретные планы. И Стогов овладел собой. Ничто, ни один мускул на его лице не выдал в этот миг врагу клокотавшие в нем чувства. Он даже сам удивился, как просто и естественно прозвучали его слова: - Что же, конкретно, вам угодно от меня в обмен за столь блестящую перспективу? И снова Шеф со всей его многолетней профессиональной интуицией разведчика не разгадал ни истинного настроения, ни истинного смысла вопроса Стогова, который, затаив дыхание, сжавшись, ожидал ответа. Ответ должен был приоткрыть завесу над замыслом врага, и он прозвучал так, как хотел того профессор. - О, совсем немного, друг мой, - весело, почти фамильярно пояснил Шеф. - Для начала нам нужна принципиальная схема этого вашего детища - ТЯЭС или как там вы ее называете. Это требуется нам для того, чтобы с вашей, конечно, помощью внести в эту схему некоторые легкие коррективы и устроить грандиознейший фейерверк в честь вашего вступления на путь властителей мира. Кстати, в связи с суматохой по случаю этого фейерверка мы с вами успеем уйти в то безопасное место, о котором я вам уже говорил, или, выражаясь языком ваших русских гангстеров, - "тихо смыться". Шеф расхохотался, весьма довольный своей остротой. Наступила давящая тишина. Чуть откинувшись на спинку стула, Стогов молчал. Сложные чувства роились в его душе. Несколько слов, легко, с полуулыбкой на губах произнесенных небрежно сидевшим напротив человеком, глубоко потрясли профессора. Стогов теперь ясно видел, чего хочет враг. Под угрозой разрушения было самое любимое его, Стогова, детище, цель и мечта всей его жизни. Никто лучше Михаила Павловича не знал исполинской мощи горящей в солнцелитовом реакторе плазмы из дейтерия и трития. Эта фантастическая мощь, зажатая в тесные рамки реактора, строго контролируемая и направляемая людьми, могла стать и уже становилась источником величайшего блага для всего человечества. Она несла людям огромное количество тепла и света, она сулила изобилие и радость миллионам. Свое Земное, зажженное человеческими руками Солнце, зажженное там, где оно было нужнее всего: в царстве льдов и снегов - великая сила, преображающая лик Земли!.. Что могло быть выше, прекраснее этой цели?! Но Стогов, как никто другой, знал и поистине страшную силу своего детища. Эта же энергия, освобожденная в мгновенном взрыве, разметавшая корпус реактора... Это выпущенный из бутылки злой джин, неумолимый в слепом разрушении. Реактор термоядерной электростанции - это многие тысячи собранных воедино водородных бомб. Стогов мысленно как бы увидел шумные, обсаженные молодыми деревцами улицы Крутогорска и Обручевска. И вдруг вспомнился совсем случайный давно забытый эпизод. Профессор спускался по широким ступеням институтского крыльца, направляясь к машине. Вдруг путь ему преградило крохотное звонкоголосое существо - мальчик лет шести с выбившимися из-под панамы выгоревшими на солнце волосенками, раскрасневшимся лицом, очень озабоченными, плутовскими темными глазами и облупившимся, не совсем сухим носом. Вся его одежда состояла из трусиков и сандалий, так что были видны и свежесбитые коленки и остренькие уже покрытые загаром ключицы. Он встал на пути Стогова и, очень серьезно глядя на него снизу вверх, озабоченно спросил: - Дядя, а вы не знаете случайно, сколько сейчас времени? - Сдерживая улыбку. Стогов взглянул на часы и очень серьезно, в тон вопросу ответил: - Случайно знаю. Без пятнадцати четыре. Мальчик хотел было повернуться, чтобы убежать по своему, видимо, очень срочному делу, но его внимание привлек небольшой, сверкавший безукоризненной шлифовкой цилиндрик из солнцелита в руках Михаила Павловича. Мальчик, как завороженный, глядел на его зеркальную поверхность, казалось, вобравшую в себя все сияние солнца. - Дядя, - не выдержал мальчик, - а он из стекла? А зачем он, дядя? - Нет, он не из стекла, малыш, - положив на голову ребенка большую, сильную руку, серьезно, как равному, пояснил Стогов. - Он из солнышка, - обрадовался профессор неожиданно найденному точному определению. - Из солнышка?! - изумился малыш. - Так солнышко же вон где - на небе. - Мальчик вскинул вверх загорелую ручонку и покровительственно добавил: - Ох, и смешной же вы, дядя! - Нет, не смешной, - снова очень серьезно начал объяснять Стогов. - Мы наполним этот цилиндрик особым паром из воды и не из обычной, а из тяжелой, подожжем этот пар очень сильным электрическим током, и этот цилиндрик станет кусочком солнышка. - Подожжете воду? - опять изумился мальчик. - Подожжем. - И это солнышко можно будет потрогать? - Потрогать? Не думаю, - рассмеялся Стогов. - Ручку обожжешь. А вот увидеть? Увидеть можно будет. И я тебе обязательно покажу его... ...Он сказал мальчику со сбитыми коленками, облупившимся носиком и удивленно доверчивыми глазами, что покажет ему сошедшее на Землю Солнце... А теперь над этой вихрастой головой в панамке нависла страшная смерть в огне и шквале грозных стихий, которые призывает его выпустить на людей сидящий напротив орангутанг. При мысли об этом Стогову стало так невыносимо больно, что он едва сдержал стон. Но тут же на смену боли и ужасу пришла мысль, которая наполнила все его существо необыкновенной радостью. "Если этот троглодит в пиджаке зовет на помощь меня, предлагает с моей помощью устроить, как он выражается, фейерверк, следовательно, там, на стройке, у него нет надежных и компетентных людей, следовательно, первое в истории советское Земное Солнце будет зажжено! - Что же вы молчите, господин профессор? - нарушил, наконец, гнетущую тишину Шеф. - Вы делали исторические экскурсы, - сдержанно начал Стогов, - и ссылками на антиков пытались вновь воскресить давно скомпрометировавший себя тезис о превосходстве силы над знанием и трудолюбием. Не стану вступать с вами в спор по существу. Это долго и, судя по всему, бесполезно. Чтобы раз и навсегда покончить с этой темой, скажу вам: русским я родился, русским, советским вырос, русским, советским и помру. - Но вы уже мертвы, Стогов, - издевательски расхохотался Шеф. - Ваши друзья уже погребли вас. - И он протянул профессору аккуратно сложенную газету. С трудом сдержав едва не сорвавшийся с губ крик, прочел Стогов сообщение в траурной рамке. Ему стало страшно, впервые за всю шестидесятилетнюю жизнь. Тревожные вопросы зароились, сменяя друг друга: "Что они, сделали с моим домом? Чей труп подсунули вместо меня? И, видно, ловко подсунули... Ведь наши поверили... в мою смерть, в небытие... Значит, искать не будут? Все кончено... Неужели нет никакого выхода?.." Он на секунду закрыл глаза. Мгновенно, точно кадры фильма промелькнули в сознании вехи его большого пути... Первые реакторы, гигантские ускорители, световой пунктир частиц на фотопленке. Сибирь. Рубичев. Пик Незримый. Стогнин. Осколок Солнца в солнцелитовом сосуде. Лесное приволье в подземелье. И с неожиданным для себя спокойствием он подвел итог: "Что ж, если даже и смерть - жил не зря". И сразу встали в памяти дорогие лица: Игорь, Булавин, Ирэн, Грибанов, Тихонов. Они пойдут дальше. Но все-таки, как хочется быть рядом с ними, а не погибнуть в этой крысиной норе... Стало невыносимо больно от сознания своего бессилия, и вдруг робко затеплилась надежда: "А может, знают наши? И так надо. Может, иначе они не могли?" Молча возвратил он газету, так же молча слушал перемежаемые ругательствами угрозы сразу сбросившего всю респектабельность Шефа. Угрозы в адрес самого Стогова, обещание расправиться с Игорем, с Ирэн и с ее сыном. Стогов слушал, словно окаменев. Сейчас не было у него ни сына, ни трудной любви к далекой женщине, ни их никогда не виденного им мальчика. Он знал и помнил только одно - его молчание может помешать врагу погасить созданное советскими людьми Земное Солнце. И Стогов молчал. Не выдержал он лишь тогда, когда Шеф заявил, что на пуск станции прибыл Булавин и что даже славы строителя не выпадет на долю мертвого Стогова. - Вот и отлично! - радостно встрепенулся Стогов. - Если здесь Виктор Васильевич, значит станция непременно будет пущена. - Но завтра Булавин будет здесь, в одной норе с вами, - закричал охваченный новой идеей Шеф. - И вы станете сговорчивее... Не сдерживаясь более и даже не думая о последствиях, Стогов, потрясая скованными руками, молча ринулся на своего палача... Глава двадцать вторая НОВЫЙ ПЛЕННИК Уже пятый день Виктор Васильевич Булавин жил в Обручевске. Менее года прошло с последнего визита академика в эти места. Но сейчас он не узнавал ни Крутогорска, ни Обручевска. Еще в прошлый свой приезд в Сибирь Булавин заметил какой-то особый, свойственный только жителям этих действительно сказочно богатых и сказочно быстро развивавшихся районов горячий патриотизм, фанатическую любовь ко всему местному, сибирскому. По словам местных жителей - новоселов, ставших старожилами, - все здесь было самое лучшее в стране, если не во всем мире. И недра самые богатые, и города самые красивые, и даже климат - если не самый лучший, то уж, во всяком случае, самый здоровый. Булавин терпеливо слушал эти восторженные излияния, порою мягко подтрунивал над ними, но в то же время и сам чувствовал, как постепенно переполняется таким же радостным энтузиазмом. Он много ездил и по своей земле и по дальним странам. Он дышал туманной сыростью Лондона и бензиновой гарью Нью-Йорка, видел ледники Гималаев и слышал волнующий шум раковин, поднятых со дна Яванского моря. Но и этот много повидавший человек не мог не восхищаться суровой красотой сибирского Крутогорья. Синие мохнатые шапки гор с белевшей кое-где песцовой опушкой вечных снегов, ожерелья огней далеких рудников на склонах, разлитый в воздухе смолистый настой тайги и светлые корпуса могучих комбинатов. Такой увидел и такой полюбил Сибирь академик Булавин. Но в этот свой приезд, может быть, меньше, чем обычно, замечал он редкостные сибирские контрасты, когда в одном городе соседствует, дополняя друг друга, таежная дубрава и заводской цех, снеговая неприступная гора и строительная площадка у ее подножья. Нет, не красоты обновленного людьми древнего края и даже не его фантастическое завтра занимали в этот приезд думы Булавина. С мыслью о Стогове мчался он сюда, мыслью о Стогове жил все эти дни. Она не покидала его ни в институтском конференц-зале, ни в номере гостиницы. Не в первый раз наезжал академик в Крутогорск и в официальных отчетах, и в личных письмах Стогов регулярно информировал его о ходе совместно намеченных экспериментов. Булавин отлично знал и их общее направление, и их размах, но все же многое из того, что он здесь увидел, явилось для него приятной неожиданностью. То, что в отчетах или письмах Стогова излагалось порой несколькими короткими, сухими фразами, при непосредственном знакомстве поражало глубиной научного замысла, широтой и смелостью мысли. Везде, во всем ощущалось как бы незримое присутствие Стогова. Своеобразные энергетические комбинаты-рудники, вонзившие свои щупальца в недра пика Великой Мечты и в бурливые струи озера Кипящего, завершающийся монтаж главного реактора, уже действующий "небольшой" реактор, скрытый в толщах скал Кряжа Подлунного, обширное подземное царство растений, прозаично именуемое полевой секцией э1, - все это и многое другое вокруг было согрето теплом золотой стоговской мысли, все это хранило живую память о нем. Вечером пятого дня пребывания в Обручевске Булавин, глубоко взволнованный и переполненный впечатлениями от всего увиденного, отбросив обычную сдержанность, восторженно говорил широко шагавшему по кабинету Грибанову: - Понимаете, Петр Федорович, я далеко не сторонний человек во всех этих экспериментах, но и я воспринимаю все увиденное здесь, как подлинное чудо. Хитровато улыбавшийся Грибанов хотел было сделать какое-то замечание, но Булавин жестом остановил его и продолжал: - Как вам известно, Петр Федорович, я был осведомлен о том, что Михаил Павлович расширил сферу экспериментов, был осведомлен об основных направлениях и целях этих экспериментов, но такого размаха, таких масштабов природотворчества, именно природотворчества, я, признаться, не рисовал себе даже в самых смелых мечтах. - Природотворчество! - воскликнул Грибанов. - Вы очень удачно сформулировали этот процесс, Виктор Васильевич. Это именно - природотворчество. Этим словом вы отлично выразили основную мысль Михаила Павловича. И я верю, что Михаил Павлович скоро вернется в нашу семью и осуществит многие из своих дерзновенных замыслов. Грибанов, взволнованный, несколько раз прошелся по кабинету, потом, как бы спохватившись, взглянул на часы и с чуть виноватой улыбкой произнес: - Однако, дорогой Виктор Васильевич, мы отвлеклись, а время не ждет. Андрей Савельевич Ларин просил вас еще раз обстоятельно побеседовать с известным вам человеком. Он ждет вас в зоне тайги нашей полевой секции. Так что прошу в наш лифт. - И Грибанов гостеприимно распахнул перед академиком дверцы чудесного лифта. Когда, спустя часа три после этого, академик Булавин вышел из кабины лифта обратно, Грибанова в кабинете уже не было. Поэтому никто не обратил внимания на некоторые, малозаметные, правда, изменения в облике Виктора Васильевича. Академик стал как бы несколько шире в плечах и держался чуть прямее, чем обычно; глубже, четче стали характерные для него вертикальные линии на лбу между бровями и в уголках твердо сжатых губ. Впрочем, даже, если бы Грибанов и был в кабинете, он едва ли обратил бы внимание на эти частности. Мало ли какие изменения в настроении, а в связи с этим и во всем облике академика могли произойти при новом посещении замечательного детища Стогова, которым он не уставал восхищаться. Дружески кивнув на прощание секретарю Грибанова, Булавин прошел через приемную, миновал уже опустевшие в этот час институтские коридоры и, выйдя на улицу, неторопливым шагом направился к себе в гостиницу. В вестибюле он в обычной своей лаконичной и чуть суховатой манере сообщил дежурному администратору: - Сегодня в ночь я, вероятно, выеду на рудники. Попрошу вас приготовить мои документы и прислать в номер счет. Войдя к себе в номер, академик принял душ и прилег отдохнуть. Легкая дремота, в которой около часа пребывал Булавин, была прервана резким телефонным звонком. Подняв трубку, академик услыхал голос портье: - Товарищ Булавин, вас спрашивают из обкома партии. - Просите, - коротко бросил Булавин. Академик едва успел сменить пижаму на свой обычный костюм, как раздался вежливый стук в дверь. На пороге стоял немного располневший средних лет мужчина с выхоленным лицом и темными глазами под толстыми стеклами очков. - Семен Петрович Жуков - из Крутогорского обкома, - отрекомендовался он и пояснил цель своего визита. - Вас срочно просит к себе товарищ Брянцев. Машина - у подъезда. На какую-то долю секунды в глазах академика, видимо, в ответ на позабавившую его мысль, мелькнули озорные, лукавые искорки. Но они тотчас же погасли, и он коротко ответил; - Готов, товарищ Жуков, выехать с вами немедленно. Спустившись в вестибюль, академик получил у портье документы, расплатился за номер и, предупредив дежурного, что прямо из Крутогорска выедет на рудники, но номер остается за ним, направился к выходу. Академик не заметил или же не хотел заметить, какое удовольствие при этом появилось во взгляде Жукова. Ехали молча. Покачиваясь на сиденьи, Булавин краешком глаза все время присматривался к своему соседу. Жуков сидел с непроницаемым видом и, казалось, был целиком поглощен наблюдением за приборами управления. За всю дорогу Булавин, видимо, отвечая своим мыслям, вполголоса произнес только одну фразу: - Ах, как жаль Стогова. - Да, погиб бедняга так нелепо. Такая трагедия! - Оживился Жуков. Но академик, не продолжая разговора, только угрюмо кивнул в ответ головой. Снова воцарилось молчание. Подмигивая фарами, с шуршанием проносились мимо встречные машины, глухо шумела черная стена деревьев вдоль дороги. "Стрела" неслась в направлении Крутогорска. И вдруг, примерно на полпути до Крутогорска, произошло что-то непонятное. Мчавшаяся на предельной скорости машина неожиданно на полном ходу свернула в еле различимую в стене леса темную просеку. В ту же секунду, рывком обернувшийся к Булавину Жуков прижал к его лицу что-то холодное и липкое. Резко откачнувшийся назад академик почувствовал, что проваливается в какую-то темную бездну. Когда он пришел в себя, то ощутил, что на его лицо надета плотная светонепроницаемая маска, а запястья сжимают металлические браслеты наручников. Примерно через минуту его сознание прояснилось, и он даже попытался подняться. - Сидеть! - прохрипел над ухом Жуков. В бок Булавина уперся холодный ствол пистолета. И ослепленному маской человеку со скованными руками пришлось подчиниться. Прошло еще минут пятнадцать. Наконец бешено прыгавшая по ухабистой просеке машина остановилась. Жуков распахнул дверцу, словно железным кольцом стиснул пальцами плечо Булавина и, как слепого, повел его вперед. Булавин ощутил под ногами ступени высокого крыльца. - Осторожней, порог! - буркнул Жуков. Булавин инстинктивно поднял ногу. Еще через минуту скрипнула дверь, голос Жукова произнес, обращаясь к кому-то невидимому для Булавина: - Академик Булавин доставлен по вашему приказанию, Шеф. - Отлично, Чиновник. А теперь немедленно уезжайте отсюда. И без моего приказания ни шагу с базы. - Слушаюсь, Шеф, - вкрадчиво ответил голос Жукова. Вновь скрипнула дверь. "Так, следовательно, моего похитителя называют в этом доме Чиновником, - отметил про себя Булавин. - "Интересно, как выглядит этот Шеф?" Словно прочитав мысли Булавина, в помещении вновь зарокотал бас: - Откройте ему лицо, Кондор. А наручники пока оставьте, проверим его характер. "Говорит обо мне как о покойнике", - с возмущением подумал Булавин. Чьи-то холодные и очень длинные пальцы легкими скользящими движениями сняли с его лица светонепроницаемую повязку. На секунду зажмурившись от яркого света наведенной прямо в глаза лампы, Булавин с интересом оглядел просторную, устланную шкурами и увешанную оленьими рогами и охотничьими доспехами комнату. У широкого стола, которым исчерпывалась вся меблировка помещения, спиной к свету сидел широкоплечий, плотный человек. Лицо его оставалось в тени, но Булавин сумел все же заметить рубленые линии подбородка и губ, густые мохнатые брови и такие же густые, очень темные волосы. Незнакомец с насмешкой и в то же время с откровенным любопытством смотрел на молча стоявшего у порога Булавина, который с неменьшим интересом вглядывался в хозяина этой охотничьей комнаты. Наконец, удовлетворившись осмотром нового пленника, Шеф, видимо, решил дать ему почувствовать всю полноту своей над ним власти. - Кондор, - негромко, но безапелляционно скомандовал Шеф, - поинтересуйтесь содержимым карманов нашего гостя. Только сейчас Булавин заметил стоявшего в самом затемненном углу комнаты, словно притаившегося там, сухощавого, чуть сутулого старика. Старик бесшумно приблизился к Булавину и вкрадчивым, но точно рассчитанным профессиональным движением распахнул его пиджак. Заметив негодующий жест академика, Шеф, по-прежнему сидевший у стола, выразительно подкинул на ладони массивный пистолет. И пленнику со скованными руками снова пришлось уступить грубой, безжалостной силе. Через несколько минут документы Булавина, две его авторучки, деньги, расческа, даже носовой платок лежали на столе перед Шефом. Шеф внимательно просмотрел документы Булавина, удовлетворенно хмыкнул и занялся обследованием других извлеченных из его кармана предметов. Когда очередь дошла до совершенно одинаковых внешне массивных авторучек, по лицу академика скользнула тревожная тень. Шеф снял с перьев колпачки, несколько раз небрежно прочертил по листу бумаги. Одна волнистая линия была голубого, другая красного цвета. Убедившись, что авторучки не таят в себе никакого подвоха, Шеф равнодушно отложил их в сторону и, наконец, с прежней полуиронической улыбкой обратился к Булавину: - Добрый вечер, академик. Рад встрече с вами на этом островке свободного мира в коммунистическом царстве. - Кто вы? Где я нахожусь, и что все это значит? - не отвечая на приветствие, быстро произнес академик, не ведая о том, что почти дословно повторяет прозвучавшие в этой комнате сутки назад вопросы Стогова. Собеседник Булавина самодовольно усмехнулся над этим совпадением и, слегка играя голосом, заверил академика в том, что он находится в надежном, недоступном для советских властей месте, что всякая попытка освободить его будет безрезультатной, и предложил Булавину, в обмен на его доставку в одну из западных стран и почетное место там, приготовить небольшой сюрприз в момент пуска термоядерной электростанции. Вероятно, в связи с поздним часом, на этот раз Шеф не развивал, как в разговоре со Стоговым, своих сокровенных мыслей, и речь его носила сугубо деловой характер. Академик долго, угрюмо молчал, собираясь с мыслями. Но, трезво оценив обстановку, убедившись, что соотношение сил в этой комнате сложилось явно не в его пользу, он решил затянуть время для окончательного ответа и попытался еще раз уточнить некоторые детали: - Прикажете понимать вас в том смысле, - начал Булавин, - что, в ответ на ваше предложение возглавить один из крупных западных ядерных институтов, я должен помочь вам взорвать термоядерный реактор, который сооружается в этом районе? - Совершенно верно, - спокойно подтвердил Шеф. - А вы отдаете себе отчет в последствиях такого взрыва? Известно вам, что мощность реактора эквивалентна мощности многих тысяч водородных бомб? Представляете вы себе, во что, в какую лишенную всего живого, обугленную пустыню превратится территория в сотни тысяч квадратных километров, на которой живут ныне миллионы людей? - сыпал Булавин частыми, рывками, как выстрелы, вопросами. - Известно, - по-прежнему спокойно усмехнулся Шеф. - Но мы-то в это время будем далеко. Учтено также и то, что ваш переезд на Запад обезглавит русских ядерных физиков, и они не смогут конкурировать с наукой Запада. Булавин видел на своем веку немало, на всю жизнь врезались в память воспоминания военных лет, но подобный цинизм он встречал впервые. - Негодяй! - рывком поднялся с места Булавин. В ту же секунду в руках Шефа и в руках Кондора блеснула вороненая сталь пистолетов. - Спокойно, - почти прохрипел Шеф. - Сидеть! - И чеканя слова, медленно процедил сквозь зубы: - Второе такое слово будет вашим последним в жизни словом, Булавин! Но охваченный яростью Булавин точно не слышал этого грозного предостережения. - Негодяй! - повторил он. - Теперь я знаю - это вы убили профессора Стогова. Можете убить и меня, но... - Спокойно! - захлебнулся Шеф. И вдруг, мгновенно надумав что-то, закончил неожиданно спокойно: - Сейчас вы встретитесь с привидением и тогда заговорите по-другому. Кондор! - Буркнул он старику, не проронившему за все время ни единого слова, - приволоките сюда того упрямца! Пусть друзья повстречаются. Впрочем, нет, - тут же передумал он. - Личной встречи не надо, хватит с них и свидания через стекло двери. Спустя несколько минут, у наполовину застекленной боковой двери, ведущей во внутреннее помещение, появилось лицо Стогова. Из-за его плеча выглядывал Кондор. Минувшие сутки не прошли для Михаила Павловича бесследно. Еще заметнее стала седина в спутанных волосах и в бородке, посерело, осунулось лицо. Пиджак в нескольких местах был разорван, в дополнение к наручникам теперь на Стогова были надеты еще и тяжелые ножные кандалы. Широко раскрытыми, остановившимися от гнева и неожиданности глазами глядел Булавин на посеревшее, в свежих ссадинах лицо профессора. - Михаил Павлович! - наконец не выдержал он и бросился к дверям, - вы живы? - Назад! - загремел бас Шефа. - Виктор Васильевич! Старина! - срывающимся голосом выкрикнул профессор. - Ладно! Довольно! - резко прервал их Шеф и обернулся к Стогову: - Теперь вы видите, что я своих слов на ветер не бросаю. Во всяком случае, я сдержал свое обещание: ровно через сутки доставил сюда вашего коллегу. Прильнув лицом к стеклу, Стогов молчал, нервно покусывая губу. Не дождавшись от него ответа, Шеф переключил свое внимание на Булавина: - Вы убедились, что ваш коллега жив, убедились вы и в том, как мы поступаем с упрямцами, - он кивнул на кандалы Стогова, - может быть, это заставит вас извиниться передо мной за оскорбление и подумать, прежде чем разделить участь вашего предшественника. Булавин молча смотрел в сторону, мимо Шефа, далеко за стены этого страшного дома. Видно было, как перекатываются под кожей сухих щек тяжелые желваки. - Что же, - тихо начал он после долгой паузы, - кое в чем, пожалуй, готов действительно извиниться. Кое-какие коррективы внесу я и в свой окончательный ответ. - Булавин строго взглянул на напрягшегося в ожидании Шефа. - Но попрошу вас, коль скоро вы человек слова, выполнить одно мое условие. - Хоть десять! - радостно встрепенулся Шеф. - Только одно, - спокойно ответил Булавин. - Это безусловная гарантия жизни и здоровья профессора Стогова. Сейчас вы обязаны освободить его от цепей и перевести в пригодное для жилья помещение, позднее эвакуировать вместе со мной. - Булавин умолк и добавил, как бы вскользь, между прочим: - Да, и еще, если вам не трудно, возвратите мне мои авторучки, я напишу ответ на вопрос, который вас интересует, и рекомендательное письмо для ваших людей к Ронскому. Шеф уже готов был выразить свое согласие с этими неожиданно легкими условиями Булавина, но его предупредил полный глубочайшего негодования голос Стогова: - Я ненавижу и презираю вас, академик Булавин! Я не приму от вас никаких милостей! Не утративший спокойствия, Булавин на мгновение опустил глаза, то ли для того, чтобы не встретиться взглядом с разъяренным Стоговым, то ли для того, чтобы никто не прочел в них очень глубоко скрытой от всех мысли... Глава двадцать третья У КОЛЫБЕЛИ ЗЕМНОГО СОЛНЦА Иван Степанович Уваров - секретарь партийного комитета Управления по охране общественного порядка неторопливо обходил стройку термоядерной электростанции. Уваров - плотный коротко остриженный человек с неторопливыми плавными жестами и негромким голосом, являлся как бы центром небольшой, но очень оживленной группы. Соседом Уварова был секретарь парткома строительства Дмитрий Павлович Корнеев - высокий узкоплечий мужчина. Пояснения гостю давал начальник строительства станции Федор Федорович Тихонов. Он отличался подвижностью, быстрой речью и откровенной романтической восторженностью, что, впрочем, удачно сочеталось со зрелым реализмом администратора. Именно эти качества и сделали Тихонова, не старого еще человека, любимцем Стогова. По настоянию профессора на Федора Федоровича было возложено практическое осуществление всех разработанных в институте ядерных проблем смелых технических планов. - Иван Степанович, - обратился Тихонов к Уварову, - пойдем, поднимемся на диспетчерский пульт. Оттуда тебе все станет яснее. Они подошли к возвышавшемуся в центре строительной площадки высокому зданию, напоминавшему поставленный на торец хрустальный кирпич. Щедрые солнечные лучи так играли всеми цветами спектра в его почти прозрачных стенах и гранях, что на него больно было глядеть. Это здание не имело определенного цвета, в зависимости от времени суток оно казалось то бледно-розовым, то радужным, то пурпурным, то фиолетовым. К моменту, когда к нему подошли Уваров и его спутники, радужный свет полудня в окраске здания начал уступать место нежному пурпуру близкого заката. Следуя за Тихоновым, Уваров и Корнеев вошли в кабину лифта и через несколько секунд поднялись на седьмой этаж корпуса Центрального диспетчерского пульта. - Смекаешь, Иван Степанович, из чего сделан этот "терем-теремок?" - улыбнулся Тихонов. - Ума не приложу, - признался Уваров, - не то стекло, не то пластмасса какая-то. - Почти верно, - засмеялся Корнеев. - Домик-то действительно любопытный. В нем, как, впрочем, и во всей нашей стройке, нет ни единого гвоздя. Стены этого здания сделаны из очень сложной комбинации различных пластических масс, которые взаимно дополняют одна другую. Одна может выдержать солнечную температуру, другая взрывную волну космической силы. В этом содружестве и солнцелит, и другие пластмассы, а все это пронизано, скреплено, да еще и облицовано сверху стогнином. - Словом, если произойдет какая неприятность с реактором... - начал Уваров. - Никаких неприятностей не может быть, - резко оборвал Тихонов. - Нашим жрецам Земного Солнца и без неприятностей глаз да глаз нужен, силища в их руках, прямо скажем, фантастическая... Они вышли из кабины лифта и теперь находились в зале, который, казалось, совсем не имел стен. Куда ни кинешь взгляд, видны то острозубые, то почти плоские вершины гор. Горы в надвинутых на брови косматых лесных шапках или с голым, растрескавшимся от времени сизо-красным каменным теменем, точно сошлись в веселом хороводе или в не слышной людям беседе. Кольцо гор плотной зубчатой стеной, словно чаша с оббитыми краями, окружала более низкую, почти плоскую вершину, на которой и развернулось сооружение первой в мире советской термоядерной электростанции. Уваров поразился малолюдию на стройке. Не было здесь ни штабелей железобетонных блоков и панелей, ни белесых бадей с раствором и известью, ни металлических ребер арматуры. Почти бесшумно пробегали атомные грузовики с блоками солнцелита и плитами стогнина в громоздких кузовах. Повинуясь радиоприказам диспетчера, машины останавливались в строго определенных местах. Вспышка лампочки на пульте начальника разгрузки, приглушенная трель сирены, и вот уже плывут к кузовам прозрачные в голубом небе, сплетенные из серебристых кружев стрелы кранов. Еще мгновение, и покачиваются в воздухе, захваченные цепкими крановыми крюками хрустальные блоки солнцелита. А спустя несколько секунд, новый световой сигнал, теперь с пульта начальника монтажа, новая трель сирены, и блоки ложатся в точно предназначенные для них места в стенах будущего реактора, а откуда-то с другой стороны краны несут ковши с жидкой пластмассой, которая играет здесь роль строительного раствора. Так было на сооружении главного реактора, так было и на возведении других объектов, других частей этого первого Земного Солнца. Плывут в синем воздухе ажурные крановые стрелы, разноцветными вспышками переливаются грани солнцелитовых блоков. Нигде ни малейшей суеты, и очень мало людей. - Мы ведем сооружение одновременно нескольких объектов, - пояснил Тихонов. - Все они в комплексе и составят то, что мы называем одним словом - термоядерная электростанция. Вон большое здание с прозрачным куполом. Подземными галереями и трубопроводами оно соединено с пиком Великой Мечты и озером Кипящим. Это не случайно. Если сравнить нашу станцию с тепловой, то пик можно считать нашим угольным разрезом - основной топливной базой. Он поставляет нам запасы "тяжелой воды" для главного реактора, уран и торий для реактора воспламенения. - Так у вас же термоядерная станция, уран-то вам зачем? - спросил Уваров. - А все для того же, для воспламенения плазмы в главном реакторе, - вмешался Корне-ев. - Ты же знаешь, Иван Степанович, что для возбуждения и поддержания реакции нужна температура в сотни миллионов градусов. В водородной бомбе эта температура незначительные доли секунды создавалась при взрыве помещенного в корпусе "водородки" атомного запала. Но мы же не можем в нашем главном реакторе производить непрерывные ядерные взрывы. Никакой солнцелит таких нагрузок не выдержит. Придется, так сказать, поджигать плазму электрическим током в миллионы ампер и напряжением в миллионы вольт. Ток этот мы будем получать на обычной ураново-ториевой станции. - Но цель уранового реактора не только в этом, - продолжал Тихонов. - Он еще явится источником питания энергией нашего цеха электролиза тяжелой воды, в котором "тяжелая вода" из озера Кипящего будет разлагаться на кислород и тяжелые разновидности водорода - дейтерий и тритий. Кроме того, поскольку трития все же маловато, даже в Кипящем, а он для нас совершенно необходим, мы будем его получать в урановом реакторе, облучая нейтронами литий. Все эти сырьевые, если их так можно назвать, цехи нашего солнечного комбината и разместятся по соседству с пиком Великой Мечты. Тихонов, чувствуя интерес Уварова, все более воодушевлялся, речь его становилась ярче, образней. - Отсюда, из этого корпуса, - говорил он, - по подземным трубам и кабелям, как кровь по артериям и венам, как приказ мозга по нервам, пойдут тяжелый газообразный водород и электрический ток в камеры ускорителя. В нем прекратит свое существование газ. Его атомы лишатся электронной брони, и газ превратится в плазму. По особым трубопроводам частицы плазмы, заряженные до энергии в десятки миллиардов электрон-вольт со скоростью в десятки тысяч километров в секунду устремятся в главный реактор. Его ты и видишь в центре нашей строительной площадки. По площади этот реактор не уступит чаше крупного стадиона. Он уходит нижней своей частью глубоко в землю, а сверху будет покрыт куполом из солнцелита. Но не думай, Иван Степанович, что мы заполним плазмой весь этот огромный резервуар. Нет, ее там будет ничтожно мало, несколько литров на десятки тысяч кубометров объема реактора. И нарушить это соотношение никак и никому нельзя. Иначе - страшный взрыв и гибель, гибель миллионов людей. - Ну, а дальше, - улыбнулся Тихонов, - дальше все очень просто. В реакторе плазма, которая еще, так сказать, в пути успеет прогреться до температуры в сорок-пятьдесят миллионов градусов и получит, таким образом, предпосылки для начала реакции синтеза, попадет прямо на приготовленную для нее магнитную подушку. Тотчас же будет подключена обмотка реактора, и плазма окажется в магнитной бутылке, из которой не вырвется ни одна ее частица. Повышая силу тока на отдельных витках обмотки, мы будем усиливать магнитные поля, все сильнее сжимая плазму. Сжатие, как ты знаешь, Иван Степанович, способствует повышению температуры. Плазма будет нагреваться все больше. Но нам мало и этого. Чтобы ускорить воспламенение плазмы, мы еще все время будем встряхивать ее направленными высокочастотными полями. Корпус будущей высокочастотной станции ты видишь на восточной стороне нашей площадки. Таким образом, сочетание сильных магнитных и высокочастотных полей и явится нашей "звездной спичкой". Ею мы подожжем плазму, нагреем ее до температуры, возможной лишь в недрах Солнца, - создадим таким образом условия для цепной термоядерной реакции. Магнитные и высокочастотные поля скрутят плазму в тонкий жгут и подвесят этот жгут на незримых опорах строго в центре реактора на равном расстоянии от всех его стенок. Магнитные и высокочастотные поля не позволят плазме коснуться стен реактора и расплавить их, а самой остыть, удержат ее от расширения. Мало того, мощное магнитное поле, которое создастся обмоткой на стенах реактора, явится и источником получения электрического тока в результате термоядерной реакции. Произойдет это потому, что плазма, стремясь расшириться, все время будет выталкивать из реактора магнитные силовые линии. Они пересекут обмотку установки. В результате этого и образуется пульсирующий электрический ток. - Как видишь, Иван Степанович, на нашей станции не нужны ни котлы, ни турбины, ни даже полупроводники. - Да-а! - восхищенно протянул Уваров. - А велика ли мощность вашей станции? - Считай сам, - усмехнулся Тихонов, - при температуре в сто миллионов градусов - это, так сказать, наша средняя рабочая температура, - в литре плазмы развивается мощность... Ну, сколько бы ты думал?.. В сто миллионов киловатт! А так как внутри нашего реактора плазмы не один литр, то не ошибусь, если скажу, что мощность одной нашей термоядерной электростанции будет равна мощности всех действующих ныне на земле тепловых, гидравлических и атомных станций. - Сказка! - улыбнулся Уваров. - Нет, не сказка, - очень серьезно возразил Тихонов, - а точное воплощение в жизнь известной ленинской формулы: "Коммунизм - это есть Советская власть плюс электрификация всей страны". С пуском нашей станции каждый советский человек обогатится сотнями мощных механических рук. А ведь станция наша - лишь первая и далеко не самая крупная в ряду энергетических титанов. Как тебе, конечно, известно, Виктор Васильевич Булавин и Михаил Павлович Стогов работают сейчас над проектами более компактных, без всех этих вспомогательных цехов, а главное - более мощных станций. Но разве только в мощности их ценность? Сколько она даст тепла! Специальные устройства отведут тепло из реактора и с помощью особых отражателей, которые, как ты видишь, возводятся на самых высоких точках Кряжа Подлунного, направят его в Крутогорскую долину. Кроме того, с помощью направленных высокочастотных лучей мы зажжем над Крутогорской областью подлинное Земное Солнце. Крутогорье станет первым уголком на земле, который перестанет зависеть от небесного солнца. Земное Солнце осветит и согреет его. А дальше - серия еще более мощных генераторов тепла в других уголках Сибири, и навсегда умрут предания о вечно холодной сибирской дальней стороне. Советские люди создадут на берегах Карского моря сибирские субтропики. - А когда же все это будет? - Очень скоро, Иван Степанович, - заверил Корнеев и добавил. - Только вы не допустите к нам сюда субъектов с черными душами. - Ну, это не только от нас зависит, - задумчиво отозвался Уваров, - вы тоже нам кое в чем помочь должны. А вот в чем и как - пойдем к вашим коммунистам советоваться. Время уже! А за экскурсию и объяснения спасибо. Все трое спустились в нижний этаж здания Центрального диспетчерского пульта, где размещались и Управление строительства. В просторном, очень светлом зале, обставленном глубокими мягкими креслами, уже начали собираться приглашенные на собрание. Пока подходили и рассаживались люди, Корнеев, сидевший за столом президиума рядом с Уваровым, негромко рассказывал ему о некоторых из присутствовавших. Внимательно смотрел Уваров на этих людей, ставших сердцем и мозгом важнейшей стройки страны. Вот в первом ряду, чуть откинувшись на спинку кресла, сидит Павел Иванович Строганов. Седые запорожские усы, седые пышные волосы и обветренное гладкое, совершенно лишенное морщин лицо, покрытое устойчивым загаром. Ветры - степные, таежные, полярные вот уже почти сорок лет обвевают лицо почетного строителя. Чего только не возводили за эти годы его большие угловатые руки, покоящиеся сейчас на подлокотниках кресла. Сколько раз вынимал он ими первую лопату земли из будущего котлована, укладывал первый кирпич в будущий фундамент, сколько ночей у костров, в землянках или в только что установленных палатках... Большая, трудная, увлекательная жизнь строителя за плечами этого человека. Ряда на три дальше от Строганова - Владимир Степанович Лукин, главный инженер стройки. Совсем еще молодой, сухощавый, даже сидя, он весь устремлен вперед, точно готовится вот-вот взлететь. "Должно быть, очень непоседливый человек", - с улыбкой подумал Уваров. Лукин действительно был все время в движении. Он то поправлял массивные очки, то ерошил курчавые светлые волосы, то, разговаривая с соседом, прищелкивал пальцами, нетерпеливо поясняя что-то. Соседом и собеседником Лукина был Василий Сергеевич Ванин - начальник монтажа реактора. Он казался полной противоположностью главному инженеру. Рослый, плечистый, не по возрасту полный, малоподвижный. Он чуть повернул к Лукину красивую голову, слушал молча, изредка понимающе кивал. - Вода и пламя, - шепнул Уварову Корнеев. - Тем не менее, неразлучны, и головы у обоих золотые, спорят до хрипоты, но дополняют один другого и решают такие технические задачи, каких никогда еще и нигде решать строителям не доводилось. - Однако мы заговорились с тобой, Иван Сергеевич, пора начинать. Уваров утвердительно кивнул, Корнеев поднялся с места. В зале установилась тишина. Секретарь партийного комитета коротко сообщил о цели собрания и сразу же предоставил слово Уварову. Когда Корнеев назвал должность Уварова, по залу легкой волной прокатился сдержанный шумок, и вновь воцарилась сосредоточенная тишина. Уваров шагнул вперед и заговорил негромко, отчетливо произнося каждое слово: - Прежде всего, товарищи, я должен проинформировать вас о некоторых сведениях, которыми располагает наше Управление. Уваров рассказывал партийному активу стройки о коварном плане империалистических монополий уничтожить сооружаемую в Крутогорске первую в мире термоядерную электростанцию. При этом сообщении по рядам слушателей прокатился глухой рокот негодования. Строже стали лица, тверже взгляды. Люди, слушавшие сейчас Уварова, много сил отдали рождению этой станции. Их знания, их техническая смелость, их труд должны были зажечь это первое Земное Солнце. И вот теперь откуда-то издалека протянулись чужие, беспощадные щупальцы, готовые превратить любовно возводимый здесь для миллионов людей источник тепла и света в источник еще невиданного разрушения... - Вы читали, - все так же негромко и спокойно говорил Уваров, - что один из конструкторов станции профессор Михаил Павлович Стогов погиб во время пожара в собственном доме. Должен вас обрадовать, товарищи, - голос Уварова зазвучал громче, - профессор Стогов жив! Зал дрогнул от радостной неожиданности. Иван Степанович продолжал: - Повторяю, профессор Стогов жив, но стал пленником коварного, готового на все врага. Нами приняты меры по охране жизни профессора и по обнаружению его местонахождения. Как вы понимаете, товарищи, сообщение о смерти Стогова потребовалось нам для того, чтобы обмануть настороженность врага. И я должен вам доложить, что этот необычный прием полностью оправдал себя. Отныне инициатива в борьбе с врагом перешла к нам. Уваров отпил глоток воды из стакана и продолжал, вновь чуть возвысив голос: - Однако мы допустили бы непростительную ошибку, если бы решили, что борьба уже окончена, что осталось только нанести по вражеской группе последний, завершающий удар. Враг не отказался от своего главного плана - ликвидировать нашу станцию. Поэтому от вас, ведущих коммунистов стройки, требуется в эти дни особая бдительность. Кроме того, есть к вам и еще одна просьба. Уваров опять сделал паузу и закончил, подчеркивая каждое слово: - Наиболее сильный, наиболее ощутительный удар по планам врага - это досрочный пуск термоядерной электростанции. Не мне объяснять вам, что работающая станция менее уязвима для врага. Уваров вернулся за стол, а на сцене уже стоял Строганов. Он разгладил запорожские усы и начал густым окающим басом: - Раз товарищи просят помочь - мы поможем. Наше Солнышко взойдет раньше, чем нам это и мечталось. А для этого, по-моему, вот чего сделать надо... Уваров слушал выступающих, перебрасывался репликами с Тихоновым и Корнеевым, и на сердце его становилось все спокойнее. Партийный актив стройки выражал готовность всем, чем только можно, помочь коллегам Уварова в их поединке с врагом. ...После того, как собрание партийного актива было закрыто, Федор Федорович Тихонов, проводив радостно взволнованного Уварова, возвращался к себе в кабинет. В дверях приемной он столкнулся с Игорем Стоговым. - Игорь Михайлович! Дорогой! - радостно воскликнул обычно сдержанный Федор Федорович, крепко встряхивая руку Игоря. - Наконец-то. А мы вас заждались. Пойдемте, пойдемте ко мне, надо о многом поговорить. Игорь, побледневший, заметно осунувшийся и оттого казавшийся выше ростом, двинулся следом за Тихоновым в его кабинет. Вскоре туда же были приглашены главный инженер стройки Лукин и руководитель монтажа реактора Ванин. Было решено, что Игорь Стогов, как наиболее осведомленный о конструктивных замыслах отца, возглавит осиротевшую без старшего Стогова группу монтажа контрольно-измерительной аппаратуры - мозга будущей станции. Когда Игорь, взволнованный душевной встречей с друзьями и соратниками отца, вновь вышел на улицу, над стройкой уже опустилась густая пелена поздних июньских сумерек. В сплошную черную стену слились окружавшие строительную площадку горы. Изредка оттуда долетал глухой шум потревоженной ветром тайги, и тогда Игорю казалось, что он один где-то на дне неспокойного лесного моря. Но вот шум леса прорезала сирена груженного солнцелитом самосвала, залязгали крюки и цепи кранов. И уже не казалось таинственным дыхание засыпавшей тайги. Вновь разными голосами шумела вокруг стройка. Надсадно пели двигатели, шуршали по гравию и асфальту покрышки многочисленных грузовиков, негромко постукивали в лапах кранов блоки солнцелита. Напуганная ярким электрическим светом темнота робко пряталась в тени горных вершин, под ветвями деревьев. А над стройкой, точно пестрый праздничный фейерверк, роились разноцветные огни. Врезались в бархатисто-черное небо серебряные стрелы прожекторов, желтоватыми пятнами растекались по дорогам вспышки автомобильных фар, мерцали на стрелах кранов и ажурных опорах эстакад разноцветные сигнальные лампочки, вдалеке вспыхивали сполохи сварки. Полным ходом, не ослабевая ни на час, даже в ночное время шло сооружение первенца термоядерной энергетики. Стройка, к которой были прикованы взоры всей Земли, жила размеренной трудовой жизнью... Любуясь радужными переливами электрических гирлянд, Игорь поймал себя на мысли, что в этот тихий вечер он думал не только о будущей станции, до пуска которой теперь уже оставались считанные дни, не только об отце, хотя тревога о нем ни на минуту не покидала его. В этот вечер у него впервые появились иные, непривычные для него мысли. Весь этот день, даже в момент оживленной беседы в кабинете Тихонова, Игоря не покидало чувство какого-то смутного беспокойства, ощущение, что рядом с ним кого-то и чего-то недостает. Оставшись один, он вновь почувствовал это беспокойство. Теперь оно сделалось еще острее. Зная по опыту, что не успокоится, пока не доищется причины этого беспокойства, Игорь задумчиво глядел на электрические сполохи над стройкой, чуть прищурясь, всматривался в смутные очертания скрытых темнотой гор. И вдруг даже не в ушах, а где-то в глубине его сердца прозвучал такой знакомый голос Валентины Георгиевны. - Ну, вот, Игорь Михайлович, вы и здоровы. Биоген сделал свое дело. С его помощью мы добились того, на что раньше потребовались бы месяцы. Сегодня вы оставите наш госпиталь. И, - она улыбнулась чуть печально, - пожалуй, сразу же за делами забудете вашего доктора. Впрочем, такой уж наш удел. Тогда, утром, он шумно, но, честно говоря, несколько торопливо заверял Валентину Георгиевну, что напрасно она думает о нем так плохо, что он не принадлежит к числу неблагодарных и забывчивых и никогда не забудет свою спасительницу. Но в ту минуту все его внешне горячие речи звучали не совсем искренне. Слишком велика была радость выздоровления, слишком увлечен он был мыслью о близком возвращении на стройку, чтобы разделить с Валентиной Георгиевной грусть расставания. Но сейчас, вспомнив этот утренний разговор, Игорь глубоко задумался. Почему-то отчетливее всего вспомнились глаза Валентины Георгиевны: большие, серые и такие глубокие, что порою казались бездонными. Какими разными, непохожими бывали всякий раз эти глаза. Сосредоточенные и чуть-чуть любопытные в момент их первой встречи в садовой беседке на пожарище, строгие и грустные в часы борьбы за жизнь Игоря, лукавые, искрившиеся весельем в часы оживленных бесед в госпитальной палате и, наконец, ласковые, но такие печальные при расставании. Игорь стоял молча, не видя перед собой ничего. И как же хотелось ему в эту минуту вновь встретить Валентину Георгиевну, услышать ее голос, рассказать ей о своей радости, радости возвращения к труду и вновь начать с доктором тот бесконечный разговор, в котором не так уж важно о чем говорят, но зато очень значительно то, как говорят. Чем дольше думал Игорь о встречах и беседах с Крыловой, тем сильнее убеждался в том, что никогда уже не будет по-настоящему счастлив без этих встреч, без ее голоса, без ее лучистых глаз. "Что же, пойду и сейчас же позвоню Валентине Георгиевне, - твердо решил Игорь, - благо, телефон ее я все же догадался записать..." Приняв такое решение, Игорь быстро зашагал к Управлению строительства. В те минуты, когда Игорь Стогов беседовал с Валентиной Георгиевной, за триста километров от стройки, в центре Крутогорска, в летнем ресторане Парка металлургов происходила другая беседа. За тем же самым столиком, что и при первой встрече, здесь мирно разговаривали за бокалом вина Орест Эрастович Ронский и тот, кто называл себя художником Дюковым. Как и в прошлый раз, веранда, на которой расположились собеседники, была почти безлюдна. Никто не обращал никакого внимания на Ронского и его собеседника. Поэтому Орест Эрастович не стеснялся посторонних глаз и ушей. - Понимаете, Владимир Георгиевич, - горячо говорил он, - я никогда еще не оказывался в столь дичайших обстоятельствах. Все происходящее со мной кажется мне каким-то страшным наваждением, кошмаром. Посудите сами, друг мой, с меня снимают тяжелое обвинение, освобождают из-под стражи и от спокойной преподавательской работы и назначают на крайне беспокойную и хлопотливую должность на стройке этой самой станции. Ронский отхлебнул из бокала несколько глотков вина и продолжал еще более взволнованно: - И, честное слово, лучше бы этого со мной никогда не происходило. Я же всю жизнь занимался теоретической физикой, а теперь мне приходится решать чисто прикладные, конструктивные задачи. Да еще в отсутствие руководителя. Профессор Стогов, как вам известно, приказал долго жить. В последние дни куда-то неожиданно исчез академик Булавин, говорят - срочно выехал на рудники. Вообще вокруг творится что-то непонятное, загадочное. На стройке настроение крайне тяжелое. Люди нервничают, дело валится из рук, никакого порядка. Теперь уже можно не сомневаться, что график пуска станции будет сорван. И вот тогда-то меня привлекут к очень тяжелой ответственности. - Ронский закрыл лицо руками и почти всхлипнул: - Я боюсь этого, понимаете, боюсь! Уж лучше бы мне отвечать за ранение младшего Стогова, чем за срыв пуска станции. А некому возглавить! И он будет сорван! А тут еще всеобщая нервозность. Какое-то коллективное предчувствие большой беды... "Чиновник" слушал, не перебивая ни единым словом излияния Ронского. Он давно уже собирался закурить, но, увлеченный рассказом Ореста Эрастовича, забыл о своем намерении. Мнимый Дюков машинально перекатывал пальцами мундштучок, изредка задумчиво постукивая им по лежащему на столике массивному портсигару. Шла задушевная застольная беседа... Глава двадцать четвертая БЕЗВОЗДУШНОЕ ПРОСТРАНСТВО На редкость непогожим выдалось в Крутогорске утро последнего дня июня. Яркое солнце, еще вчера безраздельно царившее на небе, скрылось за плотной пеленой низких тяжелых туч. Порывистый холодный ветер клонил к земле мохнатые ветви деревьев, взвихривая жидкие смерчики нудного, зарядившего с ночи дождя. Для Алексея Петровича Лобова это восьмое после пожара на Нагорной улице утро, началось, как обычно, с посещения начальника Управления. Ларин встретил Алексея со своей всегдашней приветливостью, но сегодня Лобов сразу же почувствовал необычную приподнятость его настроения. И хотя за окнами комнаты висела плотная серая завеса дождя, и ветер, врываясь в форточки, парусом надувал опущенные шторы, в кабинете царила атмосфера непривычной праздности. - Рад поздравить вас, Алексей Петрович, - начал Ларин, едва Лобов опустился в стоявшее у стола кресло, - с успешным окончанием второго этапа нашей операции. - Что? - встрепенулся Алексей. - Неужели уже известно точное местоположение убежища, в котором они держат своих пленников, и где скрывается этот пресловутый Янус? Ларин лукаво усмехнулся, выдержал небольшую паузу и ответил: - Совершенно верно, есть точные координаты убежища Януса. И вы знаете, - Андрей Савельевич вновь лукаво усмехнулся, - эти координаты полностью соответствуют вашим прогнозам. Помните, Алексей Петрович, вы однажды высказали предположение, что логово Януса нужно искать за городской чертой, где-нибудь в одиноком домике лесника или на метеопункте. Это действительно оказался метеопункт. И положение удобное, как раз на полпути между Крутогорском и Обручевском. Теперь будем стараться выкурить Януса из норы, и в этом мне нужна ваша помощь. - Слушаю вас, - сразу подтянулся Лобов. - Как ваши подшефные? - поинтересовался Ларин. - Здравствуют, - вздохнул Лобов. - На мое невнимание к их особам пожаловаться не смогут. - Понятно, - усмехнулся Ларин, - думаю, приспело время устранить ваших подопечных из игры. - Всех? - быстро спросил Лобов. - Всех. Сейчас наша задача одним ударом обрубить щупальцы Януса в городе, это вынудит его открыть нам свои кадры на стройке станции. И если верно наше предположение, что враг не имеет своих людей среди строителей, Янус непременно должен броситься в объятия вашего протеже. Тогда мы нанесем заключительный удар. А сейчас жду ваши предложения по предстоящей в городе операции. Предупреждаю, вы обязаны доставить их только живыми... Часовых дел мастер Павел Сергеевич Прохоров уже совсем было собрался закрывать свою мастерскую, намереваясь, как это всегда делал, отобедать в ближайшей закусочной. Он нетерпеливо поглядывал на часы и, подгоняемый этими красноречивыми взглядами, последний посетитель торопливо закрыл за собой дверь, оставляя часовщика в одиночестве. Но нетерпение часовщика объяснялось не только его многолетней привычкой обедать в строго определенное время. В последние дни Прохоров пережил немало горьких минут. ...Даже самые близкие друзья, знавшие его лет тридцать пять назад, не признали бы в шестидесятилетнем крутогорском часовщике пышущего здоровьем молодого майора инженерной службы германского вермахта Отто фон Ранке. Много воды утекло с той поры. Ранке дослужился до полковничьего чина, принимал участие в конструировании "летающих снарядов" и в работе по созданию германской атомной бомбы. Потом пришли дни разгрома и капитуляции некогда грозных гитлеровских полчищ, поспешное бегство за океан. И вот на его плечах мундир чужой, вчера еще вражеской армии. И вновь работа над средствами адского разрушения. И новый удар. Настало время, когда правительство страны, давшей приют фон Ранке, отказалось от его услуг. Средства разрушения там, как и во всем мире, больше не производились. Тогда он - офицер высокого ранга, инженер с именем стал просто агентом частной разведки миллиардера Гюпона. Вся жизнь его была посвящена разрушению. И только здесь, в частной разведке, нуждались теперь в людях его профессии. И вот счастье, наконец, как будто улыбнулось ему. В Крутогорске русские начинали небывалый по размаху эксперимент, готовились зажечь Земное Солнце. И тогда ему было приказано ехать в этот неведомый Крутогорск, затаиться там и ждать часа для нанесения верного и беспощадного удара. Так он превратился в Павла Сергеевича Прохорова. Имя фон Ранке было навсегда забыто, в списках агентуры вместо него стояла безликая кличка "Ворон". Прохоров сделал все, как было ему приказано. Он добрался до Крутогорска, обжился в нем. Он нашел уединенный дом, примыкающий к обширной пещере. Он работал как зверь, как самая последняя лошадь, спал по три часа в ночь. Он по винтику собрал высокочастотный генератор, питавшийся от привезенных им с собой атомных аккумуляторов. Он прожег этим генератором подземный ход в пещеру, оборудовал обширный тоннель для хранения атомных и полупроводниковых батарей и для укрытия будущих сообщников. Он собрал электромоторы, двигавшие валун в конце тайного хода. Он превратил свой дом в неприступную крепость. О, как ждал он своего часа, как смаковал, наслаждался мыслью о будущей своей мести этим людям, дважды губившим его карьеру. Но в третий раз он не позволит им этого. Теперь он насладится их гибелью. Уже собран портативный излучатель высокозаряженных частиц. Все готово к последнему удару... У него не было сомнений. Он ненавидел в этой стране все. Но более всего он ненавидел Стогова. Этот человек для Прохорова олицетворял собою все, что было враждебно ему, Отто фон Ранке, все, с чем боролся он всю свою жизнь. Прохоров внимательно следил за каждым шагом Стогова, знал все его работы, все привычки и привязанности. Чутье разведчика и знающего инженера подсказывало: "Час удара близок". Действительно, четыре месяца назад прибыли помощники: Чиновник и Кондор. Прохоров ждал приказа. Но вместо приказа прибыл этот самоуверенный выскочка, и он, а не Прохоров, возглавил операцию. Прохорову не позволили даже насладиться видом закованного в цепи Стогова, от него скрывают убежище Шефа. Шеф приблизил к себе эту старую калошу Кондора, а на долю Прохорова досталась второстепенная роль: наушничать в городе, скрывать этого хлыща - Чиновника, да оберегать созданный годами труда арсенал для нанесения удара по станции. И новые планы мести, теперь уже Шефу, зрели в воспаленном мозгу Прохорова, но он понимал: опять надо набраться терпения и ждать, ждать. Оставшись один, Прохоров быстро собрал и спрятал в шкаф инструменты, убрал еще неотремонтированные часы и уже готов был выйти на улицу, но неожиданно вновь скрипнула входная дверь. На пороге мастерской стоял широколицый, светловолосый бригадир водопроводчиков, который разговаривал с Прохоровым перед воротами его дома во время ремонта колонки. Он вошел не один. Вместе с ним в узкую дверь втиснулись еще двое крупных плечистых парней, тоже одетых в комбинезоны. "Должно быть, работяги из его бригады", - с неприязнью подумал Прохоров: он не любил, когда в чем-либо нарушались его планы, а неожиданный визит водопроводчиков грозил лишить его обеденного перерыва. Однако широко открытые синие глаза вихрастого бригадира дружелюбно светились, он чуть виновато улыбался, и Прохорову волей неволей пришлось согнать с лица суровость и ответить на улыбку бригадира тоже подобием улыбки. - Виноват, виноват, товарищ Прохоров, - говорил жизнерадостный бригадир, - в тот день, на который мы с вами уславливались, никак не поспел. Только сейчас сумел выкроить минутку. И, черт его знает, отчего это в Крутогорске так часто портится водопровод, просто чинить не поспеваем. Как у вас, сейчас нет перебоев с водичкой? - Да после вашего визита вроде бы наладилось, - хмуро сообщил Прохоров, окончательно убедившийся в том, что словоохотливый бригадир оставит его без обеда, и так же хмуро поинтересовался: - Где же ваши часики? - Часики-то? - вновь улыбнулся бригадир. - Сейчас, сейчас будут и часики. Они у меня далеко запрятаны, - медленно говорил он, роясь во внутренних карманах комбинезона, - да и как не прятать? Вещь дорогая, заграничная. Со всякими фокусами часы, других таких не встречал, мне их братишка подарил, он за границей долго работал. Вот сейчас только разверну платочек, я их в платочек замотал, чтобы мягче было. Излияния бригадира о его необыкновенных часах прервал один из рабочих. - Какая у вас витрина любопытная, - кивнул он на стоявший за спиной Прохорова, застекленный шкаф, на полках которого лежали часы самых разнообразных форм. - Сколько на ней часов, да какие занятные, разрешите взглянуть? - Глядите, - хмуро согласился Прохоров и добавил: - хотя, вообще-то, сюда, за прилавок, посторонние люди не ходят. Ну, да что с вами сделаешь... Рабочий, не ожидая повторного приглашения, шагнул за невысокий деревянный барьерчик и, рассматривая витрину, встал за спиной Прохорова, другой рабочий с безразличным видом подошел к окну мастерской. К этому времени бригадир извлек, наконец, из своих бездонных карманов драгоценные часы. - Вот они! - усмехнулся он, держа на ладони тускло поблескивавшие часики. - Вот они, держите, да не уроните. Двумя руками держите! - неожиданно властно скомандовал бригадир. Опешивший на мгновение Прохоров, повинуясь этой команде, машинально протянул вперед обе руки, и в ту же секунду их, точно стальными кольцами, стиснули цепкие пальцы бригадира. - Спокойно, - так же резко, как и в первый раз, приказал бригадир. Теперь от его недавней улыбчивости и добродушия не осталось и следа. На Прохорова в упор, как бы насквозь пронизывая его, глядели сразу потемневшие гневные глаза. Мгновенно оценивший обстановку Прохоров резко рванулся назад, намереваясь перебросить своего врага через барьер или хотя бы вырвать руки. Но он сумел только слабо откачнуться. Стоявший сзади Прохорова рабочий молниеносно обернулся и заключил часовщика в свои железные объятия. Третий рабочий провел руками по карманам Прохорова. - Это, очевидно, самый необходимый для часовщика инструмент, - усмехнулся он, выкладывая на барьер извлеченный из внутреннего кармана Прохорова крупнокалиберный пистолет и две авторучки не совсем обычной формы. Убедившись в полной бесплодности всех своих попыток разжать стискивавшие его объятия, Прохоров решил воспользоваться последним шансом на спасение: - Это насилие! - визгливо завопил он. - Караул? Грабят! Грабят! - Нет, не грабят, - твердо возразил бригадиру опуская, наконец, руки Прохорова, - вот мое удостоверение, - он протянул часовщику красную ледериновую книжечку и приказал: - Товарищ Щеглов, начнем осмотр помещения, - и, обращаясь к третьему рабочему, который вновь возвратился на свой пост у окна, бригадир - это был Лобов - распорядился: - Товарищ Рычков, вызывайте машину. ...Часа через два после того, как от дверей мастерской, в которой работал Прохоров, отошла машина с наглухо задернутыми шторами, у этих же самых дверей остановилось такси. На тротуар вышел пожилой человек с темными кустистыми бровями. Он подошел к двери и, увидев на ней печать, не удержался от удивленного возгласа: - Что здесь случилось? - спросил приехавший у молоденькой продавщицы цветочного киоска, расположенного рядом с часовой мастерской. - Куда девался ваш сосед? - А я и не видела, - призналась девушка. - Я на обед уходила, он еще в мастерской оставался, а как с обеда вернулась - здесь уже никого не было. Так что я ничего не знаю. Может, ревизия какая, в контору вызвали или заболел. - Вот неудача, - посетовал приехавший, - а я ему позавчера часы в ремонт отдал. Теперь когда получишь, а без часов мне хоть пропадай. - Ничем помочь не могу, - улыбнулась девушка. - Купите для утешения цветочков. Вот есть свежие левкои. - Что ж, давайте букетик, - согласился собеседник. - Уж лучше хоть цветы, чем ни часов, ни цветов. Кстати, вы не обратили внимания, не входил к нему кто-нибудь из конторы перед обедом? - Я из их конторы никого не знаю. Но, по-моему, никого такого не было. Вошли какие-то трое в рабочих комбинезонах, а кто потом заходил, не знаю. Купив букетик влажных бледно-синих левкоев и поблагодарив словоохотливую продавщицу, человек с кустистыми бровями неторопливо отправился к стоянке такси. Захлопнув дверцу машины, удобно откинувшись на мягком сиденье, человек, наконец, дал волю долго сдерживаемому чувству. Он с отвращением зашвырнул букетик в самый дальний угол машины и, нервно выхватив из кармана массивный портсигар, дробно застучал по нему мундштуком. Убрав, наконец, мундштук, он откинулся назад и задумался. Сегодня первый раз в жизни он изменил правилу, которому следовал всегда: все делать только чужими руками. Ворон много раз просил о встрече, он отказывал, даже приказал прекратить эти домогательства. Но сегодня все же вынужден был поехать к Ворону. Нужно было взять у него запасной излучатель высокозаряженных частиц. Один он привез с собой, но два будут вернее. Послать за прибором было некого: Кондор нужен на месте. Чиновник выходит только для встреч с Наводчиком... Но, если говорить честно, главное было даже не в оружии. Он не верил Прохорову. Слишком долго тот прожил здесь, слишком много сделал для подготовки операции, чтобы мог смириться с отведенной ему второй ролью Он знал своих сообщников, в таком положении они были готовы на все. Поэтому надо было проверить Ворона, выведать у него все начистоту... И вот эта неожиданная печать на дверях Что могла означать эта неизвестно кем навешенная печать? Хорошо, если только ревизия. Тогда Ворон даст где нужно необходимые объяснения и рано или поздно вернется. Ведь он не раз предупреждал своих людей, чтобы они образцово вели служебные дела. Так что с этой стороны опасаться было нечего. А вдруг - это не ревизия? Но об этом он даже думать не мог без ужаса. Ведь если это не ревизия, то... то, следовательно, все это время он был игрушкой в руках людей Ларина и все, что он со всем его опытом и проницательностью принимал за необыкновенное везение, - все это не более, как хитро расставленные сети, в которые он прямехонько и угодил. Но с этим он никак не мог согласиться. Против такого вывода протестовало в нем все: и многолетний без крупных провалов путь, и профессиональная гордость разведчика, и шумная реклама, созданная газетами вокруг его имени. С привычным самолюбованием он начал выдвигать контраргументы. Разве не подтвердили русские официально, через газету, что Стогов сгорел в собственном доме? С учетом традиций коммунистической прессы - это могло быть только правдой... Таких сообщений зря не делают. Разве не находятся в его руках два крупнейших русских физика? Разве не подтвердил Булавин, что он действительно протежировал Наводчику и по его протекции тот попал на стройку станции? Разве не встречался несколько раз Чиновник с Наводчиком, который дает ценную информацию о положении на стройке? Нет, все это так. И все это могло быть только достижением его таланта разведчика. Он не может дать Ларину переиграть себя в этой решающей игре. Но все же нужно проверить... Приняв решение, пассажир такси вновь энергично застучал по крышке портсигара. Машина стремительно летела по автостраде на Обручевск. Как это случилось и раньше, постукивание мундштучком по портсигару в руках хмурого человека с кустистыми бровями было услышано в тщательно оберегаемом от посторонних глаз тайнике в домике часовщика Прохорова на окраинной Таежной улице. Художник Владимир Георгиевич Дюков для доверчивого Ронского, агент по кличке "Чиновник" для грозного Шефа, покачиваясь в уютной плетеной качалке, читал лежавшую перед ним радиограмму, перемежая ее текст далеко не джентльменскими выражениями. Впрочем, ему было от чего прийти в дурное расположение духа. В очередном приказе Шефа говорилось: "Мастерская Ворона опечатана. Подозреваю изъятие. Немедленно свяжитесь с Наводчиком, добейтесь его участия в осуществлении главной акции. На случай провала Ворона приготовьте ликвидацию базы по схеме "А". Сами перебазируйтесь в главную резиденцию. Шеф." - Так, следовательно, докатились все-таки до схемы "А", - процедил сквозь зубы Чиновник, - стало быть, драпаем. А все потому, что никак не можем понять: здесь не заводы мистера Герроу. Здесь исподволь акцию не подготовишь. Тут надо рвать, что можно, рвать сразу, а не разыгрывать из себя хозяев положения... Теперь он опять смоется, а мне лезть к черту в пекло. Злобное брюзжание, перемежаемое отборной бранью на разных языках, не мешало, однако, Чиновнику заниматься самым точным выполнением приказа Шефа. Он вошел в глубокую нишу, оборудованную в стене тайника, и включил защищенный особым стеклом фонарик. Лучик света вырвал из темноты установленные в разных углах ниши приборы, напоминавшие формой и размерами обыкновенные огнетушители. Это и были сконструированные Вороном мощные полупроводниковые батареи - грозная электрическая броня шпионского тайника. Для возникновения в них электрического тока достаточно было повысить температуру в помещении на несколько десятых градуса. Особые трансформирующие и выпрямительные устройства придавали этому сравнительно слабому току высокое, исчисляемое в киловольтах, напряжение и не менее высокую, в тысячи ампер, силу. После того как батареи Ворона были включены, всякое появление в его доме было равносильно визиту в трансформаторную будку линии сверхдальней электропередачи. Соединив батареи воедино, Чиновник включил тысячеваттную лампу с рефлектором. Она должна была нагреть батареи и возбудить в них ток. Электрическая броня вокруг тайника была возведена. Но схема "А" не исчерпывалась этой операцией. Поспешно оставив нишу, Чиновник тщательно замаскировал вход в нее и занялся присоединением надежно скрытых в толщах стен и пола проводов к взрывателям, которые были установлены в нескольких тайниках, заполненных взрывчаткой огромной разрушительной силы. Одни из этих взрывателей должны были автоматически сработать через четыре, другие через пять часов после ухода Чиновника из домика Ворона. В результате этих взрывов не только домик мнимого часовщика, но и несколько прилегающих к нему кварталов были бы обращены в руины. Приготовив таким образом ликвидацию своего убежища по схеме "А", что означало "Аварийная", Чиновник, наконец, и сам собрался в дорогу. Окинув в последний раз взглядом ставшее ненужным обреченное жилище, он нажал на кнопку механизма, отодвигавшего потайную дверь. Проделав длинный путь через пещеру и примыкавший к ней подземный ход. Чиновник с помощью невидимых электромоторов отодвинул массивный валун, закрывавший вход и, щурясь от предзакатного света серого ненастного дня, показавшегося после темноты подземелья ярким, хотел распрямиться. Вдруг он почувствовал, как в грудь ему уперлись два холодных пистолетных ствола, и чей-то властный голос скомандовал: - Ни с места! Руки вверх! Вы арестованы! Повинуясь этой непререкаемой команде, Чиновник взметнул руки. Только сейчас разглядел он стоявшего напротив него коренастого человека с пистолетом в руке. Рядом с ним также с оружием стояли еще несколько человек в накинутых на плечи плащ-палатках. Такие же фигуры виднелись по всему пустырю и за спиной Чиновника, у входа в тайник. При виде всех этих людей, их хмурых, бесстрастных лиц, тускло поблескивавшей вороненой стали пистолетов и автоматов, Чиновника обуял такой животный ужас, он почувствовал вдруг такое отчаяние и безнадежность, что сразу забыл про все свои давно выношенные планы самообороны в подобном положении. Он не выхватил из карманов ни один из своих пистолетов, не раздавил зубами ампулу с ядом, он даже не попытался бежать. В первые секунды он настолько ослабел от ужаса, что непременно упал бы навзничь, если бы кто-то сзади не поддержал его. Несколько оправившись от первого потрясения, Чиновник с тупым равнодушием, точно со стороны, смотрел на то, как чужие властные руки извлекали на свет содержимое его карманов, вспарывали швы воротника, ощупывали подкладку пиджака... Из этого оцепенения его вывели только сказанные кем-то слова, обращенные к стоявшему в стороне человеку: - Товарищ Лобов, личный обыск окончен. Все в наличии - и пистолеты, и стреляющие авторучки, и ампулы с ядом. Словом, полный набор диверсионного снаряжения. - Хорошо, - отозвался Лобов. - Вы, товарищ Щеглов, отнесите это имущество в машину, а мы с арестованным еще задержимся на некоторое время. "Арестован". Только сейчас до сознания Чиновника дошел беспощадный, не оставлявший надежд на спасение смысл этого короткого слова. Он был арестован. Нет, он не строил никаких иллюзий уже в тот день, когда выполнил показавшееся таким простым первое поручение Шефа. Он отдавал себе отчет в своем будущем, знал, что этот путь всегда кончается либо смертью, либо решеткой. Но он отгонял эти мысли, вопреки всему хотел верить и верил, что с ним этого не случится. И вот сейчас, когда это произошло, Чиновник забился в истерике. Это не были мужские слезы, скупые и облегчающие душу. Это была именно истерика с громкими всхлипываниями и воплями, бессмысленным метанием из стороны в сторону, попытками разорвать на себе одежду, вырвать волосы, разодрать руками лицо. - Довольно, Чиновник. Ведь вы все-таки мужчина, - подавляя брезгливость, не выдержал, наконец, Лобов. Эти слова, против ожидания, подействовали на арестованного успокаивающе. Услышав свою кличку, он насторожился и все еще неверным голосом, но уже без рыданий, спросил: - Вы называете меня Чиновником? Кто вам назвал это имя? Откуда вы вообще обо мне знаете? - Ворон на хвосте принес, - усмехнулся Лобов. - Ворон вам кланяется. - Ворон? - фальшиво удивился арестованный. - Да, да. Ворон, - весело подтвердил Лобов. - Ворон кланяется и Янус тоже. - Кто?! - отпрянул назад Чиновник. Он с минуту молчал, совершенно потрясенный, и вдруг взорвался неистовым криком: - Ложь! Ложь!!! Вы можете одурачить, поймать Ворона! Можете задержать меня. Но еще никто не проводил Януса. Никто! Понимаете, никто! Янус недоступен вам, вы никогда не коснетесь его! - Постараюсь в самое ближайшее время доказать вам обратное, - спокойно возразил Лобов и решительно добавил: - Если вас интересует эта тема, мы можем продолжить беседу в вашем тайнике. А сейчас поколдуйте над этим камнем, - он кивнул на валун, закрывавший вход в убежище, - отодвиньте его и следуйте вперед, поведете нашу группу. Но предупреждаю - без фокусов, я еще ни разу не промахнулся. - Что? Отодвинуть? - переспросил Чиновник и, наконец, постигнув смысл приказа, в страхе отшатнулся назад. Встретив испытующий взгляд Лобова, он чуть слышно прошептал: - Туда?! Туда нельзя входить. Там смерть! - Значит, приготовили по схеме "А"? - Да, по схеме "А", - в тон ему быстро ответил Чиновник, но, поняв, что окончательно проговорился, с неожиданной ненавистью закричал: - Да, там все приготовлено по схеме "А",и вы скоро взлетите на воздух со всеми вашими потрохами! - Не извольте беспокоиться! - резко оборвал его Лобов. - Мы не взлетим на воздух. Перехватив отданный вам приказ Шефа, мы приняли необходимые меры. Как только вы отодвинули камень, мы отключили электроэнергию в этом районе. Батареи Ворона не сработают. Кроме того, пока мы здесь толковали, в доме часовщика трудилась саперная команда. Точно в подтверждение слов Алексея, валун, закрывавший вход, зашевелился, и в образовавшуюся узкую щель протиснулся человек в комбинезоне. Увидев Лобова, он доложил: - Товарищ Лобов, дом разминирован. - И не без гордости добавил: - Здорово попотеть пришлось. Они, чертяки, здесь целый склад взрывчатки и еще каких только штук не припасли. Но зато теперь там хоть танцуй. - Добро! - отозвался Лобов и, обернувшись к Чиновнику, спросил: - Ясно? Арестованный молчал. Не дождавшись его ответа, Алексей коротко скомандовал: - Вперед! - и первым двинулся вслед за покорно полезшим в щель Чиновником. ...Обыск продолжался в полном молчании. Перед Лобовым росла горка разнообразной диверсионной аппаратуры, сделанных Вороном полупроводниковых батарей, пакетов со взрывчаткой, электроприборов. Разглядывая все это предназначенное для истребления людей снаряжение, Алексей с нескрываемым сожалением проговорил, имея в виду Ворона: - Эх, способный человек! И куда, на что растратил свои силы... Помолчав, Лобов обернулся к арестованному и поинтересовался: - Он кто по национальности, этот ваш Ворон? - Не знаю, - хмуро отозвался Чиновник. - Для меня он Ворон и только. - Потом с бахвальством, которое не могло скрыть от слушателей горечи его признания, негромко добавил: - У нас нет национальности. У нас нет родины. ...В этот последний июньский вечер Шеф в своем убежище так и не дождался всегда безукоризненно исполнительного Чиновника. Тянулись невыносимо долгие часы. Уверенность сменялась надеждой, надежда уступала место тревоге. Наконец, Шеф отчетливо понял, что Чиновник не придет, что отсутствие Ворона и печать на дверях мастерской не были случайностью. И в первый раз за всю его долгую и богатую опасными приключениями жизнь ему стало по-настоящему страшно. Он, всегда такой уверенный в себе, вдруг с ужасом открыл, что все эти восемь дней, во время которых считал себя владыкой здешних мест, его неумолимо вели к гибели чужие, враждебные ему руки. Он был достаточно трезвым человеком, чтобы критически относиться к легендам, созданным вокруг его имени, но все же имел основания считать себя далеко не трусливым. Его не одолевала робость ни в джунглях африканских лесов, ни в песках азиатских пустынь, ни на шумных проспектах городов Запада. Его руку, его повадку помнили во многих местах. Он взрывал заводы, поджигал рудники, взламывал сейфы, крал и копировал чертежи и патенты, похищал и убивал людей. Сотой доли совершенного им было бы достаточно другому, менее удачливому, чтобы сто раз попасться, навсегда распрощаться с жизнью! Но он жил. И его рука ни разу не дрогнула. И никогда ему еще не было страшно. Ему не было страшно даже тогда, когда по пятам за ним шли лучшие полицейские детективы европейских столиц и отчаянные головорезы из личной охраны некоронованных промышленных королей мира. А теперь он испугался. Страх ледяным комочком зарождался где-то в груди, холодными иглами пронизывал сердце, разрастаясь, подобно снежному кому, заполнял все тело, вонзался в разгоряченный, оцепеневший мозг. И тогда Шеф огромным усилием воли удерживался, чтобы не вскочить с места, не заметаться по комнате, не закричать неистовым голосом. Но он все же продолжал сидеть у стола, надеясь на чудо, на то, что вопреки здравому смыслу Чиновник все же придет, и наваждение рассеется, и никто не узнает об этих позорных минутах панического ужаса. Из оцепенения его вывел, как всегда бесшумно появившийся Кондор. - Я получил радиограмму, Шеф, - произнес он обычным своим негромким голосом. В первый раз за всю свою жизнь Шеф вздрогнул от внезапного звука. В последней надежде схватил он протянутый Кондором листок. Прочел скупые строки: "Связи приказом Управления гидрометслужбы прервал отпуск. Утром второго буду семьей метеопункте. Василенко". Как ненавидел он сейчас этого неизвестного Василенко. Другого убежища нет. О ликвидации Василенко и его семейства в таких условиях не могло быть и речи. Чиновник и Ворон безвозвратно потеряны. Остались он и Кондор, который должен присматривать за двумя пленниками. Стогов опасен. Булавин надежнее, но и на него не стоит слишком полагаться. Выходит, остался он один. И послезавтра приезжает этот Василенко. Следовательно... следовательно, в его распоряжении остаются одни сутки. Громко выругавшись, он выскочил на крыльцо. Чувство личной безопасности еще не покинуло Шефа. Он был убежден, что его убежища люди Ларина не знают, а Ворон и Чиновник достаточно натренированы, чтобы выиграть нужное время. А что, если они все-таки откроют его? Новый приступ ужаса обуял Шефа. Не помня себя, он стремительно взбежал на холмик за домом. Отсюда хорошо была видна расположенная далеко внизу стройка термоядерной электростанции. Точно необычное по яркости северное сияние озарило над нею ночное небо. Вспыхивали праздничными фейерверками разноцветные огни. В их свете бл