м основным замыслом, по моему глубокому убеждению, является диверсия на строящейся в районе нашего города первой в мире термоядерной электростанции. Если к нам действительно проник Янус, то он прибыл не для похищения Стогова, а со значительно более опасным заданием. По приглашению Ларина высказали свои предположения Щеглов, Уваров и Новиков. Они согласились с версией Лобова и предлагали меры, чтобы обезопасить стройку станции и расставить ловушки на пути врага. Ларин был предельно краток: - Хорошо, товарищи, - сказал он, - что у нас сложилось единое мнение о целях врага. Теперь посоветуемся о плане предстоящей операции... Глава двенадцатая В ИНСТИТУТЕ ЧУДЕС Атомный лимузин, в котором ехали Ларин и Лобов, с предельной скоростью мчался по широким, утопающим в зелени проспектам Крутогорска. Тревожные мысли роились в мозгу Лобова. Он вспоминал Михаила Павловича Стогова, его негромкий, чуть глуховатый голос, некрупную коренастую фигуру, как бы аккумулировавшую частицу той великой энергии, которой повелевал ученый. И вот сейчас этот человек, прославивший своими трудами советскую науку, любимый учитель Лобова попал в страшную беду. Грозная опасность нависла над его всегда по-мальчишески задорно вскинутой головой. Похитив Стогова, враг посягнул на светлую, не знавшую покоя и утомления, постоянно устремленную в будущее мысль профессора. Алексей Петрович был далеко не робким и не сентиментальным человеком, но сейчас, раздумывая над судьбой профессора, он нервно покусывал губы и до боли сжимал в кулаки большие руки. Стать пленником врага в невидимой тайной войне, которую со дня рождения Советской страны ведут против нее некоронованные финансовые короли всех стран старого мира, что может быть трагичнее. И эта трагедия выпала на долю Стогова. Лобов знал, что ученый будет непреклонен. Знал он и беспощадность врага в его стремлении похитить знания и талант Стогова. Он понимал, что непреклонность Стогова обрекала ученого на физические и моральные пытки, возможно, даже на смерть. "Как же мы должны спешить, - думал Лобов, - спешить, но ни в коем случае не ошибаться, действовать только наверняка". И потому, что Алексей все время думал о Стогове, ему вспомнился один не позабытый в житейской сутолоке эпизод, связанный с профессором. Было это лет десять назад, в тот наполненный музыкой, беззаботным смехом, напоенный ароматом только что распустившейся сирени вечер, когда выпускникам института вручали дипломы об окончании высшего учебного заведения. В тот вечер и студент Лобов стал инженером. Как и другие его товарищи, он много танцевал тогда, смеялся, и у него как-то непривычно кружилась голова, то ли от выпитых на банкете нескольких бокалов вина, то ли от близости золотоволосой Наташи - студентки филологического факультета. Лукаво взглянув на Алексея, девушка многозначительно заявила в ответ на его постоянный на протяжении трех лет вопрос, что она готова сдержать давнее обещание и может хоть завтра сменить свою звучную фамилию Ясницкая на более скромную Лобова. Да, это был один из тех счастливых вечеров, когда все вокруг поет и безоблачно светлым кажется открывающийся перед тобой путь. Бережно, как величайшую ценность, держа в своей руке руку Наташи, Лобов прогуливался с девушкой по фойе. Как всегда стремительно, к ним подошел профессор Стогов. Он попросил извинения у Наташи за вторжение в их беседу, взял Алексея под руку и увлек молодых людей в одну из гостиных. Усадив влюбленную пару в кресла, Стогов раскрыл перед Наташей коробку конфет, еще раз попросил прощения и обратился к Лобову. - Алеша, каковы ваши планы после окончания института? Вы не думали об аспирантуре? Если у вас есть желание, понятно, твердое желание, компромисса здесь быть не может, посвятить себя науке, я мог бы поставить этот вопрос перед директором института и партийным комитетом. - Или, может быть, вы решили испробовать свои силы в практике, на производстве? - продолжал расспрашивать профессор. - Это похвально, весьма похвально... но не отдалит ли это вас несколько от цели? Тем более, что у вас есть производственный опыт, приобретенный еще до института. Лобов знал, что рано или поздно Стогов задаст ему этот вопрос. И он готовился ответить на него, готовился, как к трудному экзамену. Но сейчас под пристальным взглядом темно-серых, чуть прищуренных, внимательных и озабоченных глаз профессора, оробел, смутился и от этого сразу растерял все заранее приготовленные слова: - Мое решение изменилось, профессор, - только и мог произнести Лобов, по-мальчишески краснея от смущения. Примерно за месяц до защиты дипломного проекта молодого коммуниста Лобова пригласили в областной комитет партии. Там у него состоялся очень большой и очень серьезный разговор с секретарем обкома, круто изменивший все его жизненные планы. Секретарь обкома, так же как и сейчас Стогов, поинтересовался у Лобова его планами на будущее. Алексей ответил, что ничего еще твердо не решил: не прочь и в аспирантуре остаться, не откажется и на производство пойти. - А как вы посмотрите, товарищ Лобов, если мы вам поручим работу не в ядерной энергетике, а... по ее охране? Увидев, что Лобов очень удивлен этим предложением, секретарь обкома заговорил о том, что и с запрещением ядерного оружия не прекратилась благородная битва человечества за мирный атом, что враги мира еще не раз будут пытаться взять реванш за свое поражение и не раз будут заносить свою кровавую руку над лабораториями и заводами мирного атома. Поэтому, как и прежде, надежным и зорким должен быть заслон на пути врага. И на страже ядерной энергетики должны стоять люди, обладающие разносторонними техническими познаниями, способные разоблачить любые вражеские козни. - А кроме того, - напомнил секретарь обкома, - у вас есть и кое-какой опыт оперативно-следственной работы. Несколько лет вы были начальником народной дружины института, следственные органы пользовались вашими услугами в качестве технического эксперта. Что же, доводы секретаря обкома были убедительны, и двадцатипятилетний студент-выпускник Алексей Лобов решил попытать свои силы на новом поприще. Сейчас Алексей обязан был убедить профессора и удивленно глядевшую на жениха Наташу в том, что уяснил сам на беседе в обкоме. - Мне вообще не придется заниматься проблемами ядерной физики, профессор, - начал Лобов заметно отвердевшим голосом. - Что такое? - даже привстал от неожиданности Стогов. - Да вы изволите шутить, коллега! Э... э, неуместная, да-с, знаете ли, шутка... неуместная. - Я не шучу, Михаил Павлович, - незаметно для себя меняя прежнее почтительное официальное обращение "профессор" на новое, более простое и дружеское по имени-отчеству, ответил Лобов и повторил: - Я далек от шуток, Михаил Павлович! И в подтверждение серьезности своих слов могу предъявить один документ, который вам все разъяснит. Очень прошу вас взглянуть, - и Лобов подал окончательно оторопевшему от неожиданности профессору маленькую ярко-красную книжечку с серебряными буквами на обложке. Стогов нетерпеливо надел массивные очки и углубился в чтение: - Э... э... э! Лобов Алексей Петрович... Простите, ничего не понимаю! Почему? Что за наваждение? Но вот смысл прочитанного дошел до сознания профессора. Он захлопнул удостоверение и, возвращая его Лобову, сказал, не скрывая закипавшего гнева: - Следовательно, изволили сменить круг интересов, товарищ Лобов. Я далек от намерения отрицать важность, нужность, актуальность вашего почтенного учреждения, но, простите, мне кажется чудовищным, когда инженер свое прямое дело предпочитает весьма сомнительным для него лаврам Шерлока Холмса. В эту минуту Лобову хотелось многое возразить профессору, но Стогов резко прервал его: - Словом, если вы все же разочаруетесь в избранном вами поприще, можете явиться ко мне. Я верю, что из вас, хотя и с запозданием, но все же сформируется ученый. Желаю всех благ!.. И профессор, поклонившись с подчеркнутой холодностью, вышел из гостиной. Лобов начал работать в Крутогорском Управлении по охране общественного порядка и за эти годы не разочаровался в избранном им трудном пути. А вот теперь случилось так, что бывший ученик, по долгу своей новой профессии, должен выручать своего бывшего учителя из страшной беды. Охваченный воспоминаниями, Лобов не заметил, как бесшумная машина миновала городскую черту, покружилась в лабиринте горных дорог и сейчас спускалась к видневшемуся в глубоком ущелье Обручевску. Сверху особенно отчетливо был виден его не совсем обычный внешний вид. Наряду с привычными очертаниями жилых и административных домов виднелись многочисленные здания самой необычной причудливой формы: круглые, кубические, звездообразные. В этих зданиях помещались прославленные на весь мир лаборатории Сибирского комплексного научно-исследовательского института ядерных проблем. Машина мягко затормозила у подъезда многоэтажного дома, стены которого, казалось, были сделаны из стекла. Следом за Лариным Алексей Петрович вошел в просторный вестибюль. Быстро движущаяся лента отделанного цветными пластмассовыми пластинками эскалатора доставила приехавших на шестой этаж. Их уже поджидали. Едва Ларин и Лобов вошли в приемную, как девушка-секретарь, окинув их внимательным взглядом, гостеприимно распахнула перед ними двери с табличкой "Заместитель директора". Профессор Петр Федорович Грибанов - очень высокий, атлетически сложенный человек с густой шапкой черных, как смоль, волос и такой же смоляной, окладистой, до пояса бородой, - встретил гостей почти у самых дверей. Сверкая иссиня-черными, как бы лишенными белков, глазами, он раскатистым басом, сочно окая, после первых же приветствий, едва гости уселись в предложенные им кресла, буквально обрушился на Ларина с вопросами: - Да как же это могло случиться, Андрей Савельевич?! Как же эти злодеи сумели провести профессора Стогова? Ведь профессор такой осторожный и дальновидный человек! Неужели же его жизнь в расцвете сил и таланта оборвалась? - Не думаю, - как только мог мягко ответил Ларин и повторил: - не думаю. Они могут, конечно, пойти на убийство профессора, но это едва ли входит в их планы. Мертвый Стогов не представляет для них интереса, а эти господа думают прежде всего о выгоде, о чистогане. Поэтому наиболее логично в их положении попытаться переманить Стогова на свою сторону. И этого они будут добиваться любыми средствами. Причем сейчас, то есть в ближайшие дни, понимая, что мы начеку, они, конечно, не предпримут никаких попыток переправлять похищенного к себе, за границу. И это обстоятельство мы обязаны использовать, чтобы помочь профессору. - Следовательно, вы надеетесь на благополучный исход? - обрадованно воскликнул Грибанов. - Вы вернете нам Михаила Павловича? Ларин усмехнулся с легкой грустью: - Видите ли, профессор, если бы я не был глубоко убежден в окончательном успехе того дела, которому посвятил себя в ранней юности, я бы избрал другую, более спокойную профессию. Да, но я несколько отвлекся. - Ларин по своей всегдашней привычке встал, медленно прошелся по кабинету Грибанова, потом остановился перед хозяином и твердо закончил: - Я верю в успех нашего дела потому, что силы врага исчисляются несколькими негодяями, а за нами страна - от пионера до академика. Да что страна! За нами все, кто не хочет войны. И каждый готов нам помочь. Ведь вы, Петр Федорович, тоже поможете нам... - Помилуйте, чем только могу. Располагайте мною, как своим солдатом! - с пафосом воскликнул Грибанов. - Нет, солдатской службы от вас не потребуется - рассмеялся Ларин, - а ваши разумные советы мы с удовольствием послушаем. За этим мы и приехали сюда. Почти четыре часа гости в сопровождении Грибанова провели в увлекательнейшей экскурсии по многочисленным лабораториям гигантского института. Но Ларина и даже Лобова, не скрывавшего своего восхищения этим царством поистине сказочной техники, интересовали совсем не громоздкие, занимавшие целые корпуса ускорители, не мерцавшие тысячами ламп электронные управляющие устройства и не серебристые обдающие жаром установки завода по производству стогнина. Нет, все время невольных экскурсантов занимал лишь один вопрос: кем и как охраняется эта цитадель мысли и дерзания свободного человека от проникновения чужих черных сил и от непредвиденных внутренних случайностей. Нужно было еще и еще раз вникнуть в сложнейшую и тончайшую систему звуковой и световой сигнализации, оберегавшей в ночные часы запретные для всех непосвященных двери лабораторий и кабинетов, ящики столов и бронированные тела сейфов. Нужно было еще и еще раз проверить чуткие приборы, возвещавшие людей о самых ничтожных отклонениях в процессах, протекавших в установках непрерывного действия. Ларин с удовольствием убедился, что все здесь было как нельзя более надежным и прочным. Глаза, уши бессонных неутомимых электронных стражей работали действительно безотказно. Но всего более порадовали Ларина и Лобова люди института - хозяева и повелители этого машинного царства. Множество их, таких разных, не схожих между собой, представил гостям Грибанов. Здесь были и известные, уже убеленные сединами ученые, и люди средних лет, и совсем юные лаборанты - ребята и девушки, родившиеся в конце сороковых и начале пятидесятых годов. Люди еще ничего не знали о несчастье, постигшем Стогова, и поэтому в их взорах не было тревоги и печали. И все они: маститые профессора и юные аппаратчики взволнованно и проникновенно говорили об одном: о своей беспримерной по смелости мысли работе. Грибанову всякий раз приходилось прерывать эти, как песня, звучащие рассказы о деле, озарившем всю их жизнь, иначе знакомство с тружениками института невозможно было бы завершить и за месяц. Достаточно было взглянуть в их ясные, одухотворенные лица, а их глаза, согретые светом большой мысли, услышать их взволнованные и волнующие слова, чтобы прочно убедиться: среди этих людей, на всю жизнь ставших жрецами Земного Солнца, не было существ с черными душами и черными мыслями. Надежнее всех защитных устройств и приспособлений на страже института стояли его люди. И Лобов, заметно повеселевший за время экскурсии, с радостью подумал: "В каждом из них живет частица Стогова, жар его большого сердца разжег огонь и в их сердцах. Профессор, как искусный полководец, взрастил армию соратников. Эта армия не дрогнет ни перед какими бурями, даже и в отсутствие своего полководца она свершит намеченное им". Но как же нужен был Стогов всем этим верным и смелым своим помощникам, с каким восхищением произносили они его имя. "Эти люди никогда не простят нам, если мы не вернем им их вожака, их Михаила Павловича". С этой мыслью и вернулся Алексей вместе с Лариным в кабинет Грибанова. Андрей Савельевич, видимо, думал о том же. Едва войдя в комнату, он, обращаясь к Грибанову, сказал: - Да, Стогов! Везде, во всем Стогов!.. - И сразу, переходя на деловой тон, продолжал: - Мы еще раз проверили систему охраны вашего института, познакомились с его людьми. Теперь я абсолютно уверен: враг здесь не пройдет. Но прошу вас, профессор, расскажите нам подробнее, чем занимался Михаил Павлович в последнее время. Кстати, мне известно, - Ларин усмехнулся, - что вы показали нам еще далеко не все ваше хозяйство... - Вы правы, Андрей Савельевич, у нас есть не только планы и эксперименты, мы имеем и результаты. Но об этом невозможно рассказать. Это надо увидеть. Профессор неожиданно легко вскочил, выбежал из-за стола, распахнул боковую дверь. В то же мгновение над нею вспыхнул невидимый до этого световой щиток. Видя, что гости глядят на него с легким недоумением, Грибанов, ничего не поясняя, пророкотал своим басом только два слова: - Прошу, товарищи! Ларину и Лобову не оставалось ничего иного, как принять приглашение темпераментного хозяина. Грибанов последовал за ними. Едва за Грибановым захлопнулась таинственная дверь, как маленькое, почти кубическое, темное до этого помещение осветилось ровным светом скрытых в стенах матовых ламп. По легкому содроганию пола Лобов почувствовал, что они опускаются куда-то вниз. "Надо же уметь так обыграть обыкновенный лифт", - с иронией подумал о Грибанове Лобов. Но самое удивительное было еще впереди... Едва кабина лифта коснулась твердой почвы, как сразу же усилился еле слышный до этого шум невидимых моторов. И тотчас находившиеся в кабине качнулись назад, как это случается с пассажирами автобуса или поезда, когда тот трогается с места. "А лифт-то, действительно, с сюрпризами, - признался себе Лобов, - теперь он, кажется, мчится куда-то уже не по вертикали, а в горизонтальном направлении". Эта мысль Алексея была прервана новым толчком. Находящаяся неизвестно где кабина остановилась. Двери автоматически раскрылись, и пассажиры лифта-поезда, так и не успевшие за время своего продолжавшегося считанные секунды путешествия обмолвиться ни единым словом, оказались в каком-то необыкновенном лесу. Всюду, куда хватал глаз, шумели пышными зелеными кронами исполинские кедры, могучие лиственницы протягивали ветви к курчавым верхушкам сосен. В воздухе был разлит запах смолистой хвои, цветущих трав и легкой сырости, которая всегда ощущается вблизи деревьев в предвечернее время. Шум ветвей сливался с ровным гудением работавших вдалеке моторов. Отлично знавший окрестности Обручевска Лобов поймал себя на мысли о том, что он впервые видит этот чудесный уголок тайги, превращенный заботливыми руками в отличный парк, с таким подбором редких по красоте и могуществу деревьев. - Предупреждаю, друзья, - впервые прервал молчание Грибанов, - идти нам довольно далеко и долго. Поэтому, может быть, мы прокатимся? Ларин утвердительно кивнул, профессор подошел к стоявшей неподалеку скамье, склонился над ней, нажал пальцем на крохотный рычажок. В спинке скамьи открылась миниатюрная дверца, и Грибанов негромко сказал: - Мой автокар в третью зону к первому главному входу. Новое нажатие рычажка - и спинка скамьи приняла свой первоначальный вид. Ларин и Лобов, жадно вдыхавшие смолистый воздух, присели на скамью, но вынуждены были тотчас же подняться. Почти вплотную к ним бесшумно подкатила, точно из земли выросшая, странная для легкового автомобиля машина, напоминавшая своими очертаниями танк со снятой башней. В центре ее лобового скоса виднелся напоминавший фару зеленый фонарь. Впрочем, в то мгновение, когда машина остановилась в двух шагах от сидевших на скамье людей, зеленый свет в фонаре сменился желтым. Никто не сидел на водительском месте. Да и не было на этой машине ничего, что напоминало бы о приборах управления. - Прошу вас, товарищи, - пригласил Грибанов после того, как автоматически раздвинулись дверцы машины. Когда гости удобно устроились на мягких сиденьях, Грибанов, поместившийся впереди, сказал: - Поедем осматривать владения Михаила Павловича Стогова. В тот же миг вновь сомкнулись дверки, желтый свет в фонаре сменился зеленым, и машина, покоряясь воле невидимого водителя, так же бесшумно, как и подошла, полетела вперед по уходящей вдаль асфальтированной аллее. Именно теперь и начались настоящие чудеса. Еще несколько минут назад "конек-горбунок", как шутливо назвал Ларин управляемую на расстоянии машину, мчался по типично таежной просеке между стоявшими стеной по обеим сторонам пути хвойными деревьями, а сейчас вдоль дороги замелькали милые русскому сердцу нежные белотелые березки. Дрожали листы осин, окружавших кряжистый вековой дуб, веселым хороводом разбежались по полянке клены и ясени. Казалось, еще мгновение, и выглянет из-за пышной влажной листвы карабкающаяся в гору деревушка и раздастся мычание бредущего с луга стада. - Сибирь уже далеко, - с лукавой усмешкой обернулся к своим гостям профессор Грибанов, - перед нами средняя, скорее даже южная Россия. А машина мчалась все дальше, и вот уже стал меняться, исчезать и южнорусский пейзаж. Вновь по обеим сторонам пути поднялись зеленые заслоны леса. Но теперь уже не лиственницы и кедры привлекли внимание путников. Пальмы, пальмы, - кокосовые, финиковые, веерные простирали над аллеей свои стреловидные мясистые листья, куда-то в заоблачную высоту вонзались пики кипарисов, неслышно шумели ветвями серебристые тисы, и вездесущий бамбук сплетал гибкие ветви в колючую живую сеть. Металлическим блеском отливали листья похожих на мохнатые горские шапки кустов самшита и нежное дыхание роз самых причудливых форм и расцветок струилось над субтропическим лесом. - Чудесно! Уголок Сочи! - не удержался от восклицания всегда сдержанный Ларин. - Жаль только моря недостает! - Почему же недостает? - обернулся к нему Грибанов. - Есть у нас и море. Сейчас увидите. И действительно, не прошло и двух минут, как ряды пальм начали редеть, дорога свернула влево, и перед путешественниками открылось море. Точнее это можно было бы назвать узким заливом. Густо-синяя, прозрачной чистоты вода острым клином вонзалась в песчаную отмель. Барашки волн с тихим плеском набегали на берег. Невдалеке виднелся крохотный остров, одинокая клыкообразная, совершенно лишенная растительности скала. Машина остановилась у кромки воды. Профессор Грибанов первым сошел на землю и, обращаясь к Лобову, спросил: - Если я не ошибаюсь, Алексей Петрович, перед выходом из моего кабинета вы поинтересовались временем? - Да, я действительно взглянул на часы. - Какое совпадение, - оживился Грибанов, - я сделал то же самое и, если мне не изменяет память, на часах тогда было без двадцати минут шесть пополудни. - Совершенно точно - семнадцать сорок, - подтвердил и уточнил Лобов. - Прошу вас, товарищи, сверить теперь свои часы, - предложил Грибанов. - Восемнадцать десять, - отозвался Ларин. - Восемнадцать десять, - согласился Лобов. - Столько же и у меня, - заметил Грибанов и сразу же спросил: - А как по-вашему, где мы сейчас находимся? Ларин, который присутствовал на заседании бюро Крутогорского обкома партии, когда обсуждался отчет о деятельности руководимого Стоговым института, понимал в чем дело и, слегка улыбаясь, с легкой лукавинкой предложил, кивнув на Лобова: - Пусть скажет Алексей Петрович. - Полагаю, что мы находимся на опытном лесоучастке института, - начал Лобов, - догадываюсь, что чудеса растительности, которые показал нам профессор, являются результатом воздействия очень крупных и концентрированных масс тепловой энергии. Но, - Алексей с искренним огорчением развел руками, - хотя я и инженер по образованию, затрудняюсь ответить на вопрос о том, как получена и как применена колоссальная энергия, совершившая такое чудо. - Чудо? - чуть удивленно переспросил Грибанов. - Да, профессор, чудо! - весело повторил Лобов. - Извините меня за это ненаучное определение, но согласитесь, что в условиях Северной Сибири - пальмы и самшит в открытом грунте, субтропики под открытым небом в соседстве с тайгой - это все-таки чудо! - Да, да... - усмехнулся Грибанов. - Но вы, Алексей Петрович, увлеклись эмоциями и все-таки не сказали пока, где мы с вами находимся. - Где-то примерно километрах в шестидесяти от Обручевска. Грибанов вновь усмехнулся и, видимо, решив больше не интриговать своих гостей, торжественно возвестил: - Так знайте же, друзья, что мы сейчас действительно находимся в ста километрах от моего кабинета, то есть от входа в лифт, который показался вначале Алексею Петровичу таким обыденным. "А профессору нельзя отказать в наблюдательности," - отметил про себя Лобов. Но ничего не сказал, чтобы не прервать Грибанова, который продолжал рассказ: - Этот, как вы могли убедиться, не совсем обычный лифт сначала опустил нас метров на сто пятьдесят под землю, превратился в карету, по подземной галерее промчал двадцать километров и вновь, став лифтом, поднял на полтысячи метров вверх. Причем сделал это столь деликатно, что мы даже не почувствовали подъема. - Простите, профессор, - не удержался все более заинтересовывавшийся Лобов, - а в каком направлении пробита галерея, о которой вы упомянули? - В северо-восточном. - В северо-восточном?! Вы не оговорились? - переспросил удивленный Лобов. - Да, в северо-восточном, - улыбнулся Грибанов. - Позвольте, позвольте, - оживился Лобов. - Обручевск, где расположен ваш институт, находится в двухстах километрах на северо-восток от Крутогорска. Вы утверждаете, что подземная галерея тянется еще на двадцать километров северо-восточное, но там уже начинаются цепи Кряжа Подлунного. Еще полтысячи метров подъема. Следовательно, мы сейчас на одной из вершин... Но здесь же самая холодная точка Центральной Сибири, и вдруг субтропики, сочинская жара! И это при минусовой температуре. Ведь здесь же круглый год минусовые температуры! Ну, знаете ли, это вдвойне чудо. - Я обязан воздать должное вашим подчиненным, Андрей Савельевич, - слегка поклонился Грибанов молчавшему во время всей этой сцены Ларину, - они отлично ориентируются на местности. В одном только вы ошиблись, Алексей Петрович, мы не на вершине, а в толще, в недрах одной из вершин Кряжа и над нами не небо, а трехсотметровый слой камня и воды. Чем дольше говорил Грибанов, тем внимательнее слушал его Лобов. Как инженера, Алексея не мог не восхитить беспримерный размах исторического эксперимента по переделке природы, осуществляемого вблизи Крутогорска. Вскоре после памятного заседания Ученого совета института, на котором Игорь Стогов предложил использовать пещеру в толще Кряжа Подлунного для проведения опытов по выращиванию растений с помощью искусственного Солнца, академик Булавин, Михаил Павлович Стогов, Грибанов и еще несколько работников института посетили названное Игорем подземелье. Мрачной была эта безымянная пещера. Снопики желтоватого света переносных фонарей лишь сдвигали, теснили в углы застоявшуюся мглу, но не могли до конца одолеть ее. В колеблющихся бликах света еще более зловещими казались уходящие во мглу красно-серые растрескавшиеся своды, висевшие над головой гигантскими бесформенными глыбами. Осмотр занял несколько дней. То и дело спотыкаясь о каменистые кочки пола, проваливаясь в глубокие, наполненные теплой, дурно пахнущей жижей ямы, разведчики пещеры шаг за шагом продвигались вперед. Ни единого живого существа не встретилось им на этом пути. Даже пауки и летучие мыши не гнездились здесь. Люди мечтали увидеть хотя бы усики мха на одном из камней, но лишь грязно-сизые пятна плесени встречались на их пути. Плесень, одна лишь плесень представляла здесь все богатство и многообразие земной растительности. И вот настал наконец день, когда, измученные многодневным пребыванием в подземелье, потрясенные его мрачностью, люди вновь увидели над головой и синее бездонное небо и неистощимое в своей щедрости солнце, впервые за много дней полной грудью вдохнули не стерилизованный пресный кислород из баллона, а пьянящий, настоенный на смоле, хвое и цветущих травах воздух. Ох, и вкусен же был этот обычно не замечаемый дар земли! Вдосталь насладившись и живительным ароматом тайги и ласковыми кивками зеленокудрых таежных ветеранов, наслушавшись птичьего гомона и свиста, Булавин, ни к кому не обращаясь, произнес вслух всего два слова, подытоживая общие мысли: - Трудно будет. Да, было нечеловечески трудно и тем, кто у чертежных досок и электронных машин искал, отвергая вариант за вариантом, контуры этого впервые творимого человеком по собственной воле мира. Трудно было и тем, кто в белых стерильных халатах сутками не отходил от микроскопов, колб и термостатов, снаряжая в путь первых жителей этого удивительного мира - послушные человеческой воле "дисциплинированные" бактерии. В те дни подлинными героями и надеждой Обручевска стали химики - сотрудники комплексной группы профессора Константина Георгиевича Усова. Усов, сухонький, худощавый, не по годам подвижный старичок, сияя детски доверчивой улыбкой, не раз успокаивал Стогова: - А вы, батенька мой Михаил Павлович, не тревожьте себя понапрасну мыслями о заселении будущих ваших владений. Прежде чем люди туда войдут, там мои бактерийки потрудятся, постараются. Слово "бактерийки" Усов произносил как-то вкусно, нежно, по-детски округляя губы. Обычно такие разговоры кончались неизменной просьбой Усова: - Только вы уж, батенька Михаил Павлович, тоже постарайтесь. Скорее зажигайте ваше солнышко. Без солнышка, без тепла и света даже мои бактерийки не могут трудиться. Но особенно нелегко пришлось тем совсем еще молодым едва ли знакомым с бритвой ребятам, что первыми шли на штурм подземелья. Человек давно уже стал повелителем легионов умных, послушных его воле машин. Но все же не машина, а человек вновь и вновь первым вступал в поединок со скупой на милости природой, человек должен был проторить путь машине. А потом, спустя несколько месяцев после того, как были пройдены и обследованы все закоулки безымянной до того пещеры, получившей ныне имя пещеры Надежды, в кабинете Стогова собрались ведущие работники института. Над Обручевском стояло знойное июльское утро, предвещавшее обильный грозами день. Жаркие солнечные лучи через пластмассовые стены слепящим потоком заливали помещение. В их свете особенно мрачно, враждебно людям выглядели щелястые заплесневелые своды пещеры, чутко обрисованные лучом "всевидящего глаза" на большом настенном экране. Не повышая голоса, Михаил Павлович спокойно приказал в микрофон кому-то невидимому: - Давайте технику. Минуло несколько минут, и наблюдатели увидели, как поплыли по экрану причудливые тени, очертаниями напоминающие гигантских черепах. То были специально для этой цели сконструированные в институте управляемые на расстоянии подземные танки. В их электронном мозгу был запечатлен лишь один приказ человека: сокрушить, сравнять все неровности, встреченные на пути, превратить пещеру в гигантский зал. Для выполнения этой задачи подземные танки несли в своих башнях могучее оружие - мощные генераторы ультравысокой частоты. На экране было видно, как головная черепаха вдруг остановилась, уперлась стальным лбом в возвышавшийся на пути каменный бугор. Глухо зарычав, машина отпрянула назад, и в ту же секунду из ее башни вырвался столб голубовато-желтого пламени. Еще несколько секунд и, победно урча, черепаха двинулась дальше по раскаленной магме, прессуя ее своей всесокрушающей стальной тушей. Теперь экран являл собою картину, которая не родилась бы в представлении самого мрачного художника, решившего изобразить ад кромешный. Рычали, стонали, скрежетали зубцами гусениц стотонные черепахи, угрожающе покачивались их ребристые башни, то и дело взвивались сполохи ослепительного пламени, клубы пара и огненного дыма поднимались к сводам. Каменные громады в несколько секунд раскалялись до ярко-красного свечения, крошились, трескались, а потом вдруг вспыхивали, точно смоляные факелы и растекались под гусеницы машин пурпурными озерами кипящей магмы. Страшным было это зрелище горящих и кипящих камней. Страшным и радостным: за ним стояло безмерное могущество свободного человека. А потом уже другие подземные танки, поменьше первых, вооруженные контрольной электронно-оптической аппаратурой, прошли по следам черепах-огнеметов и не было на их пути ни единого каменного выступа, ни единой щелочки или кочки на каменном все еще раскаленном полу. - Балетную студию открыть и то в пору, - удовлетворенно пошутил Стогов. Так был сделан первый шаг к созданию полигона э 1 испытательной секции Сибирского комплексного института ядерных проблем. А потом настал день, когда безотказные роботы собрали из солнцелитовых и стогниновых блоков цилиндрический корпус термоядерного реактора. И вот уже впрыснута в него строго отмеренная порция плазмы, подключен ток и задышало, зазмеилось стиснутое, туго спеленутое магнитными полями звездное пламя. Еще мгновение, и рожденный энергией этого пламени ток побежал по тончайшим пластмассовым проводникам потолочных и настенных зеркал, сделанных из особых материалов - фатонитов, преобразующих электрическую энергию в тепловую и световую, и вечный июльский полдень воцарился в царстве вечной ночи. Вот тогда и настал черед для трудяг - "бактериек" профессора Усова. Легионы их заботливо и бережно рассеяли по всей пещере специальные летающие роботы. И под лучами Земного Солнца, более жаркого, чем даже естественное экваториальное, "бактерийки" явили людям еще одно чудо. Менее чем за месяц они превратили заасфальтированный остывшей магмой пол пещеры в обильную питательными веществами почву, годную для возделывания любых растений, разрыхлили камень, сделав его сыпучим грунтом. - Ну, а дальше уже пришла пора и для агробиологов, - рассказывал Грибанов. - Они имели в своем распоряжении все требуемые компоненты: отличную почву, свет и тепло в практически неограниченных количествах. При зарождении растительности на Земле столь идеальных условий не было. Ведь мы, могли создать на любом участке любой желаемый микроклимат. Конечно, все это пришло не сразу. - Профессор умолк, охваченный новыми воспоминаниями, но закончил коротко, опуская детали и подробности: - У нас одних только лабораторных журналов за эти месяцы тома накопились. Ведь нужно было конструктивно, инженерно решить и проблемы отвода излишней тепловой и световой энергии, и вопросы газоснабжения. Мы же создали особый воздух с иными, чем в природе, концентрациями нужных для растений газов. Нужно было установить оптимальный световой и тепловой режим для каждого растительного вида. Трудностей было много. И все это в условиях, когда шли непрерывные испытания самой конструкции реактора и борьба со строптивостью плазмы. Грибанов вновь сделал паузу и закончил тоном рапорта: - И однако же многие из этих вопросов мы решили. Не окончательно, конечно. Ведь человек впервые занимается природоводчеством, - это, кстати, любимое выражение Михаила Павловича. Тут для совершенствования нет предела. Но все же свой мир мы уже создали немалый. Начали с пещеры площадью в пятьсот гектаров. А сейчас уже имеем десять тысяч гектаров подземных лесов и плантаций, плюс сотни километров "темных", как мы их называем, галерей типа той, по которой мы добирались сюда. Так что нашим "черепахам" за это время потрудиться пришлось немало. - И что же, все это только ради сосен, пальм и цветов? - с легким разочарованием спросил Лобов. Уловив эту нотку, Грибанов усмехнулся: - Ох, и быстры же вы, Алексей Петрович, на выводы. Нет, конечно. Вы же знаете, в Центральном Комитете академику Булавину сказали: "Отогрейте вашим Солнцем, хотя бы один квадратный метр почвы, вырастите хотя бы один колос". Отогрели не метр, а тысячи гектаров. Вырастили не один колос, а десятки тысяч центнеров пшеницы. - Ну, уж это у вас, что-то очень быстро, - засмеялся Ларин. - Отчего же быстро, - спокойно отпарировал Грибанов. - В наших условиях вегетационный период для пшеницы длится дней двадцать пять - тридцать. И урожай она дает центнеров пятьдесят с гектара. Что же еще? Виноград у нас созревает за сорок дней, арбузы и картофель - за месяц, огурцы и помидоры - за две недели. А сейчас Михаил Павлович и профессор Рощин - это наш главный биолог - решили активизировать влияние радиации и других факторов. Тогда и эти результаты будут превзойдены раза в два-три. И с животными начнем эксперименты. Есть надежда, что выведем коров с надоями тысячи в две литров в месяц. Ну, и габариты у наших буренушек будут соответственные - с доброго битюга. А что касается деревьев, то этим вековым на вид красавцам от роду всего по три-четыре месяца. А цветы мы лишь вчера получили, в последнюю, как видите, очередь, Алексей Петрович, - Грибанов шутливо поклонился. - Для них потребовалось всего несколько часов. - Вы меня извините, Петр Федорович, - вспыхнул Алексей, - но я не думал, что эта сказка может стать... - Явью, вы хотите сказать. Но это не сказка, а полное осуществление обещания в нашем "Интернационале". Помните? "Мы наш, мы новый мир построим". Вот и строим и не только в социальном, но и в естественно-научном, так сказать, понимании. Но Ларин, не без тревоги взглянув на часы, прервал гостеприимного хозяина. - Простите, профессор, но это увлекательное путешествие нам, к сожалению, придется прервать. Лучше всего, если нам в этом путешествии будет сопутствовать сам Михаил Павлович Стогов. Вы достаточно ввели нас в курс всего, чем занимался в последнее время профессор Стогов. А теперь ближе к нашей цели. А наша цель, как я уже вам говорил, предотвратить задуманную врагом диверсию на стройке термоядерной электростанции, спасти Стогова и уничтожить врага. Через час я обязан быть в Крутогорске. Поэтому позвольте мне, не теряя времени, высказать вам некоторые наши предположения и планы по ликвидации вражеской группы и спасению Стогова. - С нетерпением слушаю вас, Андрей Савельевич, - негромко сказал сразу посуровевший Грибанов. Ларин и профессор опустились на траву под шатром пальм, их примеру последовал и Лобов. По мере того, как Ларин излагал разработанный на совещании в Управлении и уже утвержденный Москвой план, лицо Грибанова становилось все более оживленным, в больших черных глазах появились мальчишески-озорные искорки. Когда Ларин закончил свое сообщение, Грибанов вскочил и, давая выход накопившемуся чувству, стукнул кулаком по стволу пальмы: - Здорово, просто здорово придумано, Андрей Савельевич! - почти закричал он. - Выходит, сила на силу, хитрость на хитрость. Но не сомневаюсь, мы будем умнее и сильнее этих прохвостов. Что же касается вашего мне поручения - можете быть совершенно спокойны: выполню его так, что сам Михаил Павлович будет доволен. А это, смею вас заверить, экзаменатор весьма серьезный. - Ну, вот и отлично, - улыбнулся Ларин. - А теперь в путь, дорога каждая секунда. И снова мчался, теперь уже с "юга" на "север", чудесный "конек-горбунок". Опять, только уже в обратном порядке, мелькали вдоль дороги пальмовые аллеи, березовые рощи, кроны мохнатых кедров. Лишь сейчас, на обратном пути, обратил внимание Лобов на то, что над всем этим растительным великолепием не было такого привычного для глаз солнца. Чистое, прозрачное синее небо висело над деревьями, но отсутствовал на его живом неохватном просторе такой знакомый раскаленный добела или багрово-красный солнечный диск. И при мысли о том, что над рощами и полями переливается, синеет не настоящее небо, а созданный руками людей слой воздуха под трехсотметровой толщей воды и камня, становилось как-то не по себе. Но в то же время какая гордость, какой восторг наполняли сердце Лобова, когда он думал о том, что вот сейчас, в эти минуты, собственными глазами увидел деяния людей, своих соотечественников, которые все увереннее становились уже не покорителями, а владыками, творцами природы. Да, это не было сном. Он, Алексей Лобов, мчался на сказочной машине по сказочной стране, порожденной созданным человеческим гением и человеческими руками Солнцем. Эти мысли не покидали Лобова и в бегущем по галерее лифте-вездеходе, и в кабинете Грибанова, и в атомной "Стреле" на крутогорской автостраде. Эти мысли не покидали Лобова и потом, в кабинете, когда он отдавал подчиненным короткие, ясные приказания. Гордость за Стогова и его товарищей переплелись теперь в сознании Алексея с тревогой за профессора, за плоды вдохновенного труда и жизнь многих тысяч руководимых Стоговым людей, за жизни и плоды труда жителей Крутогорья. Это сочетание гордости и тревоги было той питательной средой, той движущей силой, которая рождала в мозгу Алексея все новые идеи, имеющие только одну цель, - найти и обезвредить врага. Это же чувство, это сочетание гордости и тревоги переживал и Грибанов, оставшийся после ухода гостей совершенно один в пустом административном корпусе института. Шагая по кабинету, он нетерпеливо поглядывал то на часы, то на вызывную лампочку высокочастотного телевизофона. Об этом думал и Ларин, инструктировавший входивших к нему поодиночке людей. ...Была уже глубокая ночь, когда внезапно налетела бурная июньская гроза. Дрогнули, зазвенели озаренные молниями окна в домах, протестующе зашумели ветвями сразу намокшие деревья. Непогода, однако, не помешала крохотному двухместному вертолету точно приземлиться на бетонированную площадку двора перед запасным входом в административный корпус института в Обручевске. Из кабины вертолета легко спрыгнул на землю до глаз закутанный в непромокаемый плащ высокий человек. В дверях его встретил Грибанов и, сердечно пожав руку, гостеприимно пропустил вперед. Еще через минуту в окнах кабинета Грибанова погас свет. Сквозь шум грозы доносился слабый рокот мотора вновь набравшего высоту вертолета. Дождь стихал, и на востоке начали чуть заметно розоветь разводья между тучами. Занималось новое утро. Глава тринадцатая СЫН ПРОФЕССОРА В это ненастное июньское утро Игорь Михайлович Стогов проснулся необычно рано. Собственно, пробуждения не было, как не было и сна. Тридцать лет прожил Игорь Стогов, но во всей его жизни не было ночи страшнее и кошмарнее, чем эта. Сейчас, когда он вздрогнул и открыл глаза, то почувствовал, что уже не сможет впасть даже в то тяжелое, не успокаивающее, а еще сильнее изнуряющее забытье, которое заменяло ему в эту ночь сон. Игорь вновь и вновь, уже в который раз, начал вспоминать события этих бесконечных суток. - Когда же это началось?.. Ах, да! Еще вчера он, как и всегда, легко и безмятежно спал вот в этой самой постели. И в ту минуту, перед самым пробуждением, ему снился непонятный совсем несуразный сон. Игорю снилось, будто он, почему-то в одних трусах, точно на пляже, в совершенно нелепом виде стоит на главной площади Крутогорска. Вокруг шуршат по асфальту автомашины. Пассажиры и прохожие удивленно указывают пальцами на него, одинокого и полуголого. И вдруг кто-то, видимо, особенно возмущенный, начал изо всей силы барабанить в окно дома, как бы намереваясь пожаловаться на поведение Игоря. При этом стучавший все время повторял: - Товарищ Стогов!.. Товарищ Стогов!.. В ту минуту Игорь Стогов вздрогнул во сне и проснулся. Как и всякий другой в его положении, он обрадовался, что вся эта нелепица ему только пригрезилась, и намеревался было уснуть снова, как стук в створку окна опять повторился, и незнакомый голос негромко, но требовательно произнес: - Товарищ Стогов, проснитесь! Проснитесь! Теперь это было уже наяву, Игорь протер глаза и, окончательно смахнув с себя остатки сна, вскочил с постели, подбежал к окну. Он увидел незнакомого человека со значком народного дружинника на груди. В сердце Игоря сразу же шевельнулась еще неясная, смутная тревога. Незнакомец строго и торопливо спросил: - Товарищ Стогов? - Да, - в тон ему быстро ответил Игорь. - Имя, отчество? - Игорь Михайлович. - Вы - сын профессора Стогова? - Да, - наполняясь все большей тревогой, торопливо отвечал Игорь. - Ваш отец, профессор Стогов Михаил Павлович, сейчас с вами на даче? - с неускользнувшей от Игоря надеждой в голосе спросил приехавший. - Нет, - замирая от охватившего его тягостного предчувствия, сообщил Игорь, - он остался ночевать в нашем городском доме. - В Крутогорске, по улице Нагорной, номер двадцать три? - уточнил вдруг побледневший собеседник. - Да, - отозвался Игорь и, теряя самообладание, почти закричал: - Да скажите же, наконец, что случилось? Что все это значит? - В вашем городском доме в Крутогорске произошел пожар. Вам необходимо выехать со мной на место происшествия. - Пожар? - с трудом постигая смысл этого ошеломляющего сообщения, побледневшими губами переспросил Игорь: - Пожар?! А как же... Как же отец? - Пока ничего не известно, - чуть запнувшись, ответил дружинник и, словно спохватившись, добавил: - прошу вас поскорее одеться. Ваше присутствие в Крутогорске необходимо. Игорь, не задумываясь, не отдавая себе отчета в том, что и как он делает, машинально натянул спортивные шаровары, набросил прямо поверх майки пиджак, всунул босые ноги в дачные тапочки и выбежал на крыльцо. Все, происходившее потом, Игорь видел, как бы через зыбкий туман. Сначала они вместе с дружинником очень медленно, как показалось Игорю, ползли на автомашине к Крутогорску. Но, когда Игорь сказал об этом соседу, тот удивленно взглянул на него и указал на фиксатор скорости. Стрелка прибора застыла на красной критической черте, под которой стояло жирное число 200. Впрочем, Игорь тотчас же забыл об этом эпизоде. Атомный автомобиль бежал по такой знакомой младшему Стогову Нагорной улице. Еще минута, и сын профессора увидел фасад знакомого, окруженного стеной деревьев домика, теперь закопченный, заляпанный жирными мазками сажи, с окнами без стекол. С криком: "Отец! Отец!" - Игорь бросился в распахнутые двери... Кто-то натянул на него противогаз. Потом он увидел распростертое на полу сильно обгоревшее тело человека... Не замечая ничего вокруг, Игорь склонился над трупом, приник лицом к полуистлевшим остаткам одежды и замер. Когда труп вынесли на улицу, чтобы погрузить в машину, Игорь, сняв противогаз, при ярком солнечном свете еще раз внимательно вгляделся в окостеневшие черты мертвеца и едва сдержал готовый сорваться с губ крик: скорее сердцем, чем разумом, он вдруг постиг, что лежавший на носилках мертвец, очень похожий на отца, - все же не профессор Стогов. Игорь совсем уже был готов сообщить окружающим об этом своем внезапном открытии, но неожиданно появившийся рядом светловолосый широколицый человек крепко сжал ему локоть и, словно читая его мысли, чуть слышно, одними губами произнес: - Спокойно, спокойно, Игорь Михайлович. Неожиданный собеседник властно взял его под руку и быстро повел к садовой беседке. Там их уже ожидала пышноволосая девушка, которую все называли Валентиной Георгиевной. Участливо и не без любопытства глядя на Игоря глубокими серыми глазами, она попросила его подробно рассказать о состоянии здоровья профессора Стогова. Игорь, с горестным чувством признаваясь себе, что он очень мало, в сущности, знал и анализировал состояние отца, рассказывал этой незнакомой девушке обо всех заболеваниях старшего Стогова. Он вспомнил и о сквозных ранениях в грудь и в плечо, которые получил инженер-полковник Михаил Павлович Стогов на фронте минувшей войны, и о перенесенных отцом приступах тяжелого заболевания сердца, и о тяжелой контузии на вершине пика Великой Мечты. Когда Валентина Георгиевна исчерпала свои вопросы, ее место напротив Игоря за чайным столиком занял новый собеседник. Он отрекомендовался Алексеем Петровичем Лобовым, в прошлом учеником профессора Стогова, напомнил Игорю о нескольких встречах с ним, тогда тоже студентом, и незаметно перевел воспоминания молодости в русло деловой беседы. Игорь подробно отвечал на многочисленные вопросы Лобова. И вот сейчас, восстанавливая в памяти детали беседы, он отчетливо вспомнил о недавних событиях, тогда показавшихся ему не заслуживающими внимания. Это было дней пятнадцать назад. Тот вечер Игорь решил провести в концертном зале Крутогорской филармонии. Там предстояло исполнение любимых и старшим и молодым Стоговым фортепьянных произведений Бетховена. Но против ожидания Игоря, намеревавшегося сделать отцу приятный сюрприз приглашением на долгожданный концерт, Михаил Павлович, вдруг сославшись на занятость и легкое недомогание, решительно отказался. Игорь слишком хорошо знал отца, чтобы не различить в его голосе не совсем уверенные нотки и не заметить уже совсем необычного беспокойства, притаившегося в уголках всегда спокойных, не по-стариковски мечтательных глаз. "Возможно, что-либо неладное в институте", - подумал Игорь. Полное и безмятежное спокойствие, всегда так присущее младшему Стогову, в тот вечер покинуло, его. И то ли потому, что рядом не было отца, или из-за того, что приглашенная им на концерт лаборантка их института Верочка не пришла, или же по иной причине, но фортепьянная музыка Бетховена, против ожидания, оставила его равнодушным. С трудом дождавшись антракта, Игорь решил вернуться домой. Здесь его подстерегала новая неожиданность. Как и всегда, открыв своим ключом входную дверь, Игорь направился прямо в кабинет к отцу, чтобы рассказать ему о нелепо испорченном вечере. Войдя в кабинет, Игорь с трудом сумел скрыть свое удивление. У письменного стола, на котором стояли бутылка вина, бокалы, вазы с фруктами и с пирожными, удобно расположившись в глубоком кресле, сидел научный сотрудник инженерно-физического института Орест Эрастович Ронский. Это был весьма элегантный и представительный молодой мужчина немногим более тридцати лет, стяжавший в Крутогорске громкую славу души общества и покорителя женских сердец, и всячески поддерживавший ее. Несколько лет назад Ронский был сотрудником и даже любимцем Стогова, но довольно быстро расстался с профессором, предпочтя исследовательской работе более привлекшее его поприще преподавателя и лектора-популяризатора. Теперь в научном мире Орест Эрастович был известен, главным образом, умением рассказать свежий анекдот и быть центром веселья на любой вечеринке. Игорь знал, что Стогов так и не простил Ронскому, которого считал обещающим ученым, его ухода из института ядерных проблем, никогда не поддерживал с ним никаких отношений и не оказывал никаких знаков внимания, кроме вежливых, но холодно официальных поклонов. И вот теперь Ронский - у профессора Стогова. Ради встречи с ним Михаил Павлович отказался от концерта, выпроводил из дому Игоря и о чем-то беседовал с гостем наедине в кабинете. Михаил Павлович, как всегда, приветливо улыбался Игорю, но сын слишком хорошо знал своего своеобразного отца и поэтому не сомневался, что профессор недоволен его внезапным возвращением. Недоумевая, так и не находя ответа на вопрос: почему такой далекий от отца человек, как Ронский, судя по всему, желанный гость Михаила Павловича, Игорь сел в кресло напротив Ореста Эрастовича, налил в бокал вина, взял с вазы грушу. Беседа текла внешне оживленно, но чувствовалось, что каждый из троих, поддерживая разговор, в то же время настойчиво думал о своем. Говорили о Бетховене, об исполнительской культуре, о необычно жарком для этого северного района Сибири лете, о фруктах, уже около года сохранявших аромат и свежесть после специального радиоактивного облучения. Ронский рассказал несколько пикантных историй из жизни местного театра. Поболтав так, Орест Эрастович стал прощаться. Его не удерживали. После ухода Ронского, так и не нашедший ответа на свои недоуменные вопросы, Игорь не удержался и все же спросил: - Скажи, отец, что означает этот странный визит? - А что же в этом странного, - с подчеркнутым равнодушием ответил старший Стогов, - работали в одном институте, недавно побывал в заграничной командировке, рассказывает много занятного. Я сам его пригласил. Кстати, у него есть некоторые интересные идеи по контрольной аппаратуре для нашей станции. А то, что Орест Эрастович теперь в науке звезда далеко не первой величины, так это, как говорится, бог с ним. Может быть, его звезда еще взойдет. А если и нет, то не всем же быть такими подающими надежды, как мой принципиальный сынище, - закончил Стогов, шутливо потрепав Игоря по волосам. Но даже эта внезапная ласка и шутливый тон не успокоили Игоря. Впервые в жизни ему стало совестно за отца: он почувствовал, что тот сказал неправду, и причиной непонятного приглашения в их дом Ронского явились отнюдь не те качества и достоинства Ореста Эрастовича, о которых говорил профессор, а нечто совсем иное. В доме Стоговых всегда существовало в отношениях между отцом и сыном неписаное правило, которого оба твердо придерживались: говорить друг другу только то, что можешь и хочешь сказать. Поэтому Игорь, чтобы не оскорблять отца своим недоверием, не стал расспрашивать его ни о чем. Он пожелал Михаилу Павловичу доброй ночи и ушел в свою комнату. Больше они с отцом о визите Ронского не говорили. Может быть, Игорь и совсем бы забыл об этом странном, с его точки зрения, визите, но визит повторился. Дней десять назад, заехав домой в такое время, когда, по его предположениям, отец должен был находиться в своей лаборатории в Обручевске, Игорь в дверях столкнулся с Михаилом Павловичем. Стогов провожал Ронского. Потом Игорь еще два или три раза за эти десять дней встречал отца и Ронского. Они вместе выходили из буфета в инженерно-физическом институте, где Михаил Павлович читал курс лекций по ядерной энергетике. И, наконец, это было уже днем в субботу, Игорь снова видел их вместе. И сейчас, чем больше размышлял Игорь, тем сильнее становилось его убеждение, что это непонятное, как он называл, тяготение отца к Ронскому и явилось причиной несчастья со старшим Стоговым. Именно из-за этого тяготения, думал Игорь, из-за желания вновь наедине встретиться с Ронским, отец и отказался вчера вечером ехать с ним на дачу. Ведь еще утром он мечтал о рыбной ловле, о свободном дне в лесу и отказался. Новые тревожные вопросы зароились в мозгу Игоря. "Ведь это тяготение отца к Ронскому, - размышлял Игорь, - чрезвычайно странно и непонятно. Отец с его увлеченностью наукой, граничащей с одержимостью, - страшный нелюдим. Весь круг его знакомых здесь ограничивается профессором Грибановым, а в Москве, академиком Булавиным. С ними отца связывают и многолетняя дружба, и общность научных интересов. Есть, конечно, еще две-три семьи, которые бывали у нас. Это писатель Луговой, музыкант Рубин и начальник строительства станции Тихонов. И это все. Причем, такие интересные люди, и вдруг рядом с ними Ронский?" Теперь Игорь припомнил, что сразу же после первого визита Ронского, на протяжении всех этих дней в характере Стогова произошли некоторые, малозаметные для постороннего глаза, изменения. Обычно уравновешенный и спокойный, Михаил Павлович стал порою раздражаться по пустякам, часто задумывался, уходил в себя. Потом внезапная отчужденность сменялась непривычной для него веселостью, многословием, даже болтливостью. Но Игорь постоянно совершенно ясно чувствовал, что за словами, за показным весельем отец прятал от него, а может быть и от самого себя, не покидавшее его все время беспокойство. В то время Игорь расценивал все это, как признак того, что отцом овладела новая научная идея, которую он пока не раскрывает даже перед ним, хотя Игорь, как старший научный сотрудник лаборатории профессора, являлся его постоянным помощником и первым восприемником рождавшихся в этом неутомимом мозгу идей. Так и не найдя ответа на свои вопросы, Игорь решил сейчас же, сегодня же встретиться с Ронским и расспросить его обо всем. Ведь Орест Эрастович, Игорь теперь был в этом убежден, являлся последним человеком, который встречался с отцом до несчастья. С этой мыслью Игорь вскочил с постели. Он принял душ, докрасна растерся полотенцем и несколько освеженный сел к столу. Быстро выпил стакан холодного кофе, без аппетита сжевал вчерашнюю булочку. Есть не хотелось, но Игорь заставлял себя глотать застревавшие в горле куски. Он понимал, что для осуществления задуманного потребуется много сил, нужно было обрести эти силы. Покончив, наконец, с завтраком, Игорь подошел к аппарату телевизофона. Несколько раз прострекотал диск, раздались длинные вызывные гудки. Наконец, где-то далеко собеседник Игоря поднял трубку. На экранчике появилось обрамленное пышной цыганской бородой лицо профессора Грибанова: - А, это ты, Игорь, - зарокотал в трубке его густой бас. - У тебя какие-нибудь новости? - Нет, пока ничего нового, Петр Федорович. Я хотел попросить у вас отпуск, хотя бы на недельку. Вы же сами понимаете, каково мне сейчас. - Конечно понимаю, сынок, - мягко прожурчал в ответ Грибанов. - Добре, будет тебе десятидневный отпуск. Желаю всех благ, не вешай носа, Игорек. Изображение профессора Грибанова на экране погасло. Игорь облегченно вздохнул. Теперь, когда были улажены все формальности, он мог целиком отдаться осуществлению того замысла, который сложился у него сегодня утром. Одевшись, Игорь критически и оценивающе оглядел себя в зеркало. С обрамленного тяжелой дубовой рамкой толстого стекла на него смотрел не в отца статный молодой человек, с развитыми плечами атлета и мускулистыми широкими в кисти руками, с загорелым чуть удлиненным лицом, пышными темно-каштановыми волосами и такими же как у отца, темно-серыми с легким оттенком голубизны, чуть суженными у переносья глазами. Взгляд этих глаз был тоже "стоговский", чуть выжидательный, как бы ушедший в себя, и в то же время прямой, зоркий. Игорь погрозил своему отражению в зеркале и, чтобы отогнать все сильнее овладевавшее им сомнение в целесообразности плана, еще минуту назад казавшегося безукоризненным, сказал себе нарочито громко: - В дорогу, Игорь Михайлович, и не "пищать!" Поглощенный своими мыслями Игорь, озабоченный только тем, чтобы его ярко-зеленая четырехместная гоночная "Комета" все время двигалась с предельной скоростью, не заметил ни внимательного взгляда, который бросил вслед его машине недавно появившийся на соседней даче садовник, ни того, что едва его автомобиль проскочил развилок дорог, откуда-то сбоку на автостраду вышла такая же, как и у него "Комета", только окрашенная в коричневый цвет. Следовавший за ним автомобиль, в точности повторял все маневры Игоря и двигался след в след, ни разу не нарушив дистанцию в пятьдесят метров. Если Игорь и не замечал явного сопровождения, то он уж никак не мог знать, а тем более заметить того, что происходило в этой машине. Расположившийся на заднем сиденье человек несколько раз монотонно повторил в небольшой микрофон: "Сокол, Сокол. Я - Ласточка. Птенец вылетел из гнезда!" Прошли еще две минуты и это сообщение, уже отпечатанное на бланке, лежало на столе Лобова. Прочитав радиограмму, Алексей придвинул к себе микрофон и негромко сказал в него: - Охрану птенца продолжать. Донесение через час. Слова Алексея прервал раздавшийся из настенного динамика голос дежурного: - Товарищ Лобов! Вас просит начальник Управления. Лобов взглянул на часы. Было без двух минут десять. Ровно в десять он обязан был сделать очередной доклад о ходе операции. Положив в папку радиограмму, Лобов направился к Ларину. Андрей Савельевич встретил Лобова как всегда приветливо и вместе с тем торжественно: - Товарищ Лобов? Моим приказом в связи с болезнью Новикова, - Ларин чуть выделил последние слова, - вы назначаетесь исполняющим обязанности начальника отдела и непосредственным руководителем задуманной нами операции. Это будет для вас серьезным экзаменом. Надеюсь, что вы выдержите его. - Благодарю за доверие, товарищ начальник, - спокойно проговорил Лобов и поинтересовался: - Что, Иван Алексеевич уже выехал на курорт? Услышав утвердительный ответ, Лобов вновь спросил: - Разрешите доложить первые результаты? - Слушаю вас, Алексей Петрович... Глава четырнадцатая ИГОРЬ СТОГОВ НАЧИНАЕТ ПОИСКИ ...Кандидат технических наук Орест Эрастович Ронский в это утро тоже проснулся раньше обычного. Но причиной было вовсе не душевное волнение. Оресту Эрастовичу помешали спать служебные неприятности, которых у него в последнее время появилось более чем достаточно. Декан факультета, на котором Ронский читал курс физики полупроводников, дважды посетил его лекции. И оба эти визита завершились неприятными для Ронского объяснениями. Декан, обычно мягкий и предупредительный человек, непривычно резко упрекал Ореста Эрастовича "в прямо-таки халатном отношении к своим обязанностям" и в "крайне низком идейно-научном уровне лекций". И вот сегодня предчувствие, в которое очень верил в глубине души Ронский, предсказывало ему, что декан вновь удостоит его лекцию своим вниманием. А Орест Эрастович, как назло, засиделся накануне за преферансом. "Пулька" завершилась ужином с обильным возлиянием, домой он добрался только под утро и, вздремнув пару часов, сел за письменный стол, чтобы хоть несколько освежить конспект еще года три назад написанной лекции. То и дело позевывая, потягивая из тонкого стакана в массивном серебряном подстаканнике крепчайший чай, Ронский лениво водил пером по бумаге, поминутно зачеркивая написанное. Стрелка часов неумолимо приближалась к половине девятого, нужно было собираться в институт. И как всегда тщательно одевшись, Ронский вышел из комнаты. На этот раз предчувствие все-таки обмануло Ореста Эрастовича. Декан не только не пришел на лекцию, но и вообще отсутствовал в институте. Успокоившийся Ронский, весело насвистывая незатейливую мелодийку, вышел в перерыв из аудитории в коридор. В дверях он почти лицом к лицу столкнулся с Игорем Стоговым. - Игорь Михайлович! - расплылся Ронский в любезнейшей улыбке. - Рад вас видеть! Какими судьбами из вашего храма чистой науки в нашу кузницу кадров? - Мне крайне необходимо поговорить с вами, - ответил Игорь. - Вы свободны? Что-то в тоне и во всем облике Игоря подсказало Ронскому, что разговор почему-то будет не из приятных. Поэтому, не сгоняя с лица сладчайшей улыбки, Орест Эрастович попытался увильнуть. - С удовольствием, с громадным наслаждением, Игорь Михайлович, но сегодня, к сожалению, лекции, и я... - Я сверился с вашим расписанием, - не дослушав его, перебил Игорь, - с одиннадцати часов вы свободны. Я буду ждать вас здесь же. - К вашим услугам, - вяло согласился Ронский и вежливо, но холодно поклонившись, направился в преподавательскую. Игорь спустился в вестибюль, присел там на диван и, не замечая ничего вокруг, задумался. Перед глазами стояло полное, с матовой кожей холеное лицо Ронского, фатовские, точно подрисованные усики, угольно-черные тонко подбритые брови, большие, немного мечтательные глаза, тщательно зачесанные, чтобы скрыть наметившуюся лысинку, волосы. Все в этом, в общем-то красивом, хотя и несколько приторном лице, в массивной, облаченной, в безукоризненный костюм фигуре было неприятно Игорю. Как и старший Стогов, он не мог снисходительно относиться к таким беспечно транжирящим себя натурам, как Ронский. Но сейчас Игоря занимали отнюдь не моральные качества его будущего собеседника. Несмотря на гнездившиеся в глубине его души сомнения, Игорь сейчас был искренне убежден, что перед ним, если и не прямой убийца его отца, то, во всяком случае, человек, причастный к его смерти. А в том, что его отец погиб, Игорь сейчас уже почти не сомневался. Правда, Ларин и Лобов говорили, что профессор Стогов жив, что мертвый он просто не нужен врагу, но Игорь теперь сильно сомневался в правдивости их слов. "Если отец действительно жив, то почему Ларин и его люди так медлят с поисками? Следовательно, их интересуют сейчас только преступники, потому что отца уже нельзя спасти! Но я постараюсь опередить их..." - так думал Игорь. Потрясенный внезапно постигшим его горем, Игорь мог думать и думал только об одном: "Что же случилось с отцом? Как случилось несчастье? Что знает и что скажет Ронский?" Младший Стогов не знал, да и не мог знать всей той огромной, кропотливой, невидимой для непосвященного глаза работы, которую в этот момент вели самые разные люди, чтобы дать ответ на эти же вопросы, найти и схватить врага, вновь вернуть советской науке профессора Стогова. Начиная с минувшего вечера, во все вагоны уходящих из Крутогорска поездов, во все стартующие в Крутогорском аэропорту самолеты, садились пассажиры, покупавшие билеты за несколько минут до отправления. В их желтых, коричневых, черных чемоданчиках лежали не только традиционные смены белья, чистые сорочки и носовые платки. Были в них оптические приборы и химические препараты, позволяющие объективу фотоаппарата проникнуть под слой грима любой толщины и восстановить на специальной фотопленке подлинные черты лица человека, хоть чем-либо отдаленно напоминающего Стогова. Бережно хранились в этих чемоданах переписанные в специальных радиоаппаратных на особо чувствительную ферромагнитную микропленку записи лекций профессора Стогова. Обладатели этих пленок имели возможность, не привлекая ничьего нескромного внимания, с помощью магнитофона, скрытого в кристалловидном наушнике, помещавшемся в ушной раковине, оживить в памяти звучание голоса профессора Стогова, если бы вдруг услышали нечто похожее на него. А для того, чтобы слушатели не ошиблись, особые приборы, помещенные в портсигаре, зажигалке, в корпусе ручных часов или авторучки, абсолютно точно фиксировали частоту колебаний и тембр голоса профессора Стогова и голоса, схожего с ним, подтверждая или опровергая это сходство. Не ускользнул бы от чутких химических приборов, скрытых в стенках чудесных чемоданов, и запах Стогова, появись он в купе вагона или в салоне самолета. Игорь даже и не предполагал, что во время его отсутствия на даче, в ней побывали посланные Лариным люди, приборы которых навсегда запечатлели в своей химической памяти неуловимые даже для обоняния розыскной собаки тончайшие запахи, исходящие от одежды, обуви, посуды профессора - от всего, к чему он хоть раз прикоснулся. И теперь, если бы в помещении, где находились эти приборы, возник запах, схожий по своему химическому составу с запечатленным ими, они бы немедленно незаметно для окружающих просигнализировали об этом владельцу чемодана. А сколько вооруженных такими же приборами автоинспекторов придирчивее, чем обычно, проверявших права у водителей всех легковых и грузовых автомашин, появилось в это утро и на городских улицах и на ведущих в Крутогорск дорогах. Люди Ларина побывали в гостиницах, ресторанах, театрах - везде, где могли обнаружился следы профессора. Ларин и его подчиненные знали - в городе хитрый и дерзкий враг. С этого момента Крутогорск стал для них фронтом, где незримо для непосвященных вели они с врагом бой во всеоружии профессиональных знаний и совершеннейшей криминалистической техники. Всего этого не знал, да и не мог знать Игорь Стогов, полагавшии, что он один находится на верном пути в поисках отца. Впрочем, встреча с Ронским во многом поколебала его решимость. Пока Игорь на предельной скорости гнал свою "Комету" в город, все ему казалось простым и ясным. Но вот теперь, в ожидании решительного разговора, Игорь заколебался: что он скажет Ронскому, чего добьется? Размышления и сомнения Игоря прервал как всегда бодрый и жизнерадостный голос Ореста Эрастовича. - Я к вашим услугам, Игорь Михайлович, прошу извинить, что заставил вас ждать. Игорь молча поднялся с дивана и так же молча вышел в предупредительно распахнутую Ронским дверь. Не сговариваясь, они двинулись к видневшемуся невдалеке скверу. Хмурый вид Игоря внушал Оресту Эрастовичу немало тревог, и он изо всех сил старался спрятать свою озабоченность за внешне непринужденной болтовней. Но все его попытки завязать беседу разбивались о ледяную суровость Игоря. Убедившись в полной бесплодности всех своих попыток, Орест Эрастович умолк, его внешняя непринужденность все более явственно сменялась тенью озабоченности. Игорь и Ронский прошли в самый дальний угол сквера и, по-прежнему не проронив ни слова, опустились на скамью. Игорь хмуро дымил сигаретой, Ронский пытался насвистывать. Наконец, Орест Эрастович, которому все больше становилось не по себе, не выдержал и первым прервал молчание: - Я слушаю вас, Игорь Михайлович! Игорь все еще медлил с началом разговора, но вот он бросил в урну недокуренную сигарету и хрипло спросил, не глядя на собеседника: - Где мой отец? Ронский даже отпрянул назад, столь неожиданными показались ему эти слова: "Что с ним? Уж здоров ли он?" - мелькнуло в мозгу. Но, подавив тревогу, хотя и без обычной улыбки, Орест Эрастович спокойно ответил: - Простите, Игорь Михайлович, но ваш вопрос кажется мне не совсем уместным. Если вы имеете в виду уважаемого Михаила Павловича, то вы лучше меня знаете, что в это время профессор бывает обычно в Обручевске. Эти слова Игорь, до того решивший спокойно поговорить с Ронским, воспринял, как бессовестную ложь и откровенный цинизм. Он больше не мог владеть собой и приглушенным от ненависти голосом, заглатывая слова, плохо отдавая себе отчет в их значении, закричал: - В Обручевске?!. Уважаемый Михаил Павлович?! Да как вы смеете так спокойно произносить это имя?! Ведь вы же знаете, что вчера утром наш городской дом сгорел, а судьба отца до сих пор неизвестна. Не пытайтесь уверять меня, будто вы тут ни при чем. Я знаю - это вы уговорили отца остаться в тот вечер в городе! Вы участник его убийства или похищения. Вы предали моего отца и вы должны сказать, где он сейчас находится! Если бы земля начала медленно разверзаться под ногами Ронского, он и тогда бы испугался меньше, чем услышав слова Игоря о пожаре в их доме и об убийстве или похищении профессора. С каждым словом Игоря все бледнее становилось лицо Ореста Эрастовича. Нет, такого обвинения он не мог простить. Не помня себя, вскочил он с места: - Это неслыханно! Это совершенно чудовищно! Да отдаете ли вы отчет в своих словах? Да как вы смеете?! По какому праву вы наносите такое оскорбление, самое тяжкое для советского гражданина. Я не имею ни малейшего отношения ко всему, что случилось с вашим отцом! Я только от вас, только сейчас услыхал об этом несчастье! Слышите вы или нет?! Да я буду жаловаться на вас, я вас в порошок сотру! - расходился все больше Ронский. Последние слова Ронского, точно удар молнии подняли Игоря, пораженного таким, как ему казалось, беспримерным цинизмом собеседника. Не владея более собой, бледный, страшный в своем сыновнем гневе, рванулся он с места и с воплем: "Убью! Подлец!" - бросился на Ронского и нанес ему резкий, короткий и тяжелый удар в подбородок. Ронский повалился назад и с размаху стукнулся головой о ребристую спинку скамьи. Превозмогая сразу сковавшую череп сильную боль, он все же нашел в себе силы, чтобы нанести Игорю стремительный удар каблуком в живот. С глухим стоном младший Стогов рухнул на землю. Последнее, что он еще успел увидеть, был неизвестно откуда появившийся человек со свистком в руке... Глава пятнадцатая АКАДЕМИК БУЛАВИН ОТПРАВЛЯЕТСЯ В ПУТЬ Виктор Васильевич Булавин стал действительным членом Академии наук СССР сравнительно недавно. Был он еще молод для своего высокого и почетного научного звания. Далеко не всякий, кто встретил бы академика не в лаборатории или институте, догадался бы о том, что перед ним широко известный ученый. Его статной, хотя и немного грузной фигуре, казалось, было совсем неуютно и непривычно в просторном штатском костюме. Знакомые Булавина, глядя на него, подшучивали, что людям такого гвардейского роста и гвардейской выправки куда больше подходил бы в былые времена строгий военный мундир. И лицо Булавина тоже, пожалуй, больше бы пристало какому-нибудь военачальнику. Почти сросшиеся у переносицы в одну прямую линию густые золотистые брови, чеканные грани губ и подбородка, перечеркнутый несколькими вертикальными линиями крутой, упрямый лоб, обрамленный слегка вьющимися, скрывающими седину волосами - все это свидетельствовало о сильной воле, решительности и незаурядном уме. ...В тот жаркий июньский полдень академик Булавин, одетый в легкие парусиновые брюки и вышитую украинским орнаментом белую рубаху с закатанными выше локтей рукавами, сидел за письменным столом на веранде своей подмосковной дачи. Этот день, свободный от многочисленных хлопот по институту, Виктор Васильевич решил посвятить работе над начатой совместно со Стоговым рукописью монографии "Некоторые проблемы термоядерной энергетики". Не в первый раз лежала на рабочем столе академика стопа отпечатанных на пишущей машинке листков, заключенных в светло-желтую папку, но не было еще случая, чтобы вновь и вновь не перечитывал Булавин написанное темпераментным и образным стоговским языком вступление: "Все вокруг нас - все, что окружает человека, - читал Булавин почти наизусть затверженные слова, - все, чем пользуется человек для утверждения своего господства над природой - есть не что иное, как аккумулированная на протяжении миллиардов лет существования Земли солнечная энергия". "До сих пор, - писал далее Стогов, - люди более или менее интенсивно потребляли то, что было создано до них и без их участия теми всего лишь двумя миллиардными долями колоссального излучения солнечной энергии, которые достигают нашей планеты. Ныне же человечество достигло в своем развитии такого этапа, когда оно в состоянии помочь Солнцу. Уровень развития науки и техники, особенно в Советском Союзе, позволяет нам в любом уголке нашей планеты зажечь свое, Земное, созданное человеческими руками Солнце. И нет сомнения, что множество этих немеркнущих солнц, каждое мощностью в сотни миллионов, а возможно, и в миллиарды киловатт, в скором времени засияют во всех уголках Земли. Невозможно переоценить значение этого величайшего научного достижения". Поглощенный чтением, академик не сразу услышал негромкий, но нетерпеливый голос: - Товарищ Булавин? Булавин чуть удивленно и вместе с тем встревоженно поднял взгляд от рукописи. В доме академика существовал раз и навсегда заведенный порядок, по которому никто и ничто не вправе были отрывать Виктора Васильевича от его занятий. Этому несколько деспотичному принципу безропотно подчинялись домочадцы Булавина, этому правилу обязан был свято следовать всякий, кто входил в его дом. Академик совсем было уже собрался резко отчитать святотатца, но, вглядевшись в посетителя, изменил свое намерение. В нескольких шагах от стола, почтительно вытянувшись, стоял человек в полувоенном костюме. В его руке академик заметил запечатанный пятью сургучными печатями голубой пакет. "Должно быть, действительно срочно, - подумал Виктор Васильевич, - иначе бы не послали фельдъегеря на дом". Поэтому Булавин проговорил без обычной в такие минуты ворчливости: - Вы не ошиблись. Я действительно академик Булавин. Чем могу быть полезен? - Предъявите, пожалуйста, удостоверение личности - вежливо, но настойчиво попросил курьер. Академик недоумевающе, теперь уже откровенно сердито хмыкнул, но все же открыл ящик стола, пошуршал в нем бумагами и протянул требуемый документ. Внимательно посмотрев врученный ему паспорт, пристально взглянув на все более хмурившегося академика, как бы сопоставляя черты его лица с изображением на фотографии, курьер протянул Булавину пакет: - Распишитесь, пожалуйста, на конверте в получении. Не забудьте проставить часы. Булавин молча указал рукой на свободный стул, приглашая садиться, и нетерпеливо взломал хрустящие кружки печатей. Первые же слова письма заставили его вздрогнуть: "Глубокоуважаемый, Виктор Васильевич! - читал Булавин. - С чувством глубокой скорби сообщаю Вам, что вчера ночью неизвестные пока злоумышленники похитили, а возможно, даже и умертвили профессора Михаила Павловича Стогова и сожгли его дом. Как мне стало известно от компетентных в этих вопросах товарищей, это преступление - не что иное, как первый шаг проникшей в Крутогорск диверсионной группы, действующей по заданию частной разведки одной из западных монополий. При такой ситуации не исключены любые провокации и даже диверсии на строительстве, особенно при пуске станции. Как Вам известно, последствия такой диверсии могут оказаться поистине катастрофическими, трагичными для многих миллионов людей в прилегающих районах. Здесь существует твердое убеждение, что в столь напряженный и своеобразный предпусковой период Ваш, Виктор Васильевич, приезд в Крутогорск является совершенно необходимым. В связи с отсутствием Михаила Павловича, только Вы один в состоянии довести до конца начатое совместно с ним дело. Вопрос о Вашем экстренном выезде в Крутогорск уже согласован с президентом Академии. Итак, глубокоуважаемый Виктор Васильевич, до скорой встречи в Крутогорске, где я надеюсь обрадовать Вас добрыми вестями о Михаиле Павловиче. С глубочайшим почтением искренне Ваш П. Грибанов". Снова и снова перечитывал Булавин сразу вдруг потускневшие и расплывшиеся строки потрясшего его письма. Курьер, которому, судя по его поведению, было известно содержание врученного академику пакета, с легким нетерпением взглянул на часы, вежливо, но настойчиво сказал: - Товарищ академик, через час отправляется специальный самолет. Через два часа вы будете в Крутогорске. Но академик не слышал этих слов. В эту тяжелую минуту в его памяти с почти физической зримостью возник образ Стогова, каким он его видел в последний раз всего два месяца назад. Тогда Стогов приехал в Москву, чтобы проинформировать Булавина о результатах первых опытов ТЯРБС-1 - термоядерный реактор Булавина-Стогова работал отлично. На поверхности земли еще не сошел снег, и его потемневшие сугробы, растекавшиеся в полдень грязноватыми лужицами, к ночи вновь покрывались ледяной коркой. Свирепый ветер скрипел ветвями голых деревьев, сбивал на землю хрупкую перемерзшую хвою. А в недрах Кряжа Подлунного, в огромной пещере, куда через толщи горных пород никогда не проникал солнечный луч, зеленели сосны и дрожали от легкого ветерка страусовые перья пальмовых листьев. Там, навсегда победив первозданную мглу, сияло созданное человеческими руками Солнце. Стогов информировал академика о ходе опытов, но это не был сухой и лаконический научный отчет. Образно и увлеченно рассказывал Михаил Павлович о чудесах испытательной секции э 1. Слушая друга, академик живо представлял себе грандиозный купол из фатонита, заменивший в подземелье небо и отделивший нежные теплолюбивые растения от холодного камня. Этот купол являлся в то же время конденсатором и регулятором тепла и света, излучаемых реактором. Как никто другой, понимал академик величие научного подвига коллектива химиков, создавших пластмассовое небо и с помощью чудодейственных бактерий превративших мертвый камень в жирную, обильную питательными веществами почву. На искусственной почве, под искусственным, никогда не темневшим небом, под ласковыми лучами искусственного Солнца в подземелье шумели пальмовые и бамбуковые рощи. Рассказывая об этом, Стогов не скрывал своего неподдельного восторга. Взволнованно вышагивая по кабинету Булавина, он говорил, энергично жестикулируя в такт словам: - Нет, это надо видеть, Виктор Васильевич! Пальмы в подземелье! Да еще где?! В Северной Сибири! И ведь растут, и как растут! Честное слово, лучше, чем под естественным черноморским солнцем. Стогов умолк и вдруг, уже весь во власти новой, может быть, только что родившейся идеи, заговорил еще более горячо и взволнованно: - Растут, Виктор Васильевич, столь быстро, что у меня даже возникла мысль, а не расширить ли нам состав нашего научного коллектива, не включить ли в него дополнительно группу биологов, главным образом, биофизиков. Нужно также кроме ботаников и почвоведов привлечь зоологов, а, возможно, и физиологов. Мне хочется поставить серию опытов по регулированию радиации, светового и теплового излучения реактора, чтобы выяснить непосредственное влияние этих процессов на жизнедеятельность растительного и животного мира и попытаться найти наиболее оптимальный режим. Стогов подошел почти вплотную к Булавину, мягко опустил ему на плечи свои руки, слегка привлек к себе: - Если некоторые из этих догадок оправдаются, то наши, советские термоядерные электростанции принесут человечеству не только изобилие энергии, но и изобилие растительных и животных продуктов, станут подлинным благодетелями человеческого рода. Стогов вернулся к окну, у которого он до этого стоял, и, медленно подбирая слова, что случалось с ним крайне редко, поделился с Булавиным, видимо, самой сокровенной своей мыслью: - А кроме того, Виктор Васильевич, если только мы на правильном пути, а я уверен, что это так, какую безграничную силу обретет человек в синтезе могущества термоядерной энергетики с могуществом современной химии. Космические корабли из солнцелита с термоядерными двигателями на борту! Со скоростью света устремятся они к самым дальним планетам. Небо из фатонита станет броней первых колоний человека на Луне, на Марсе, на Юпитере. Эта броня надежно укроет людей от космического зноя и холода. Под этим небом, на искусственной почве, согретой теплом термоядерных станций, зашумят сады и нивы. Люди окружат затерянные во Вселенной безжизненные пока миры созданной с помощью все тех же термоядерных станций атмосферой, вдохнут в них жизнь. И сколько новых тайн, новых, неведомых Земле сокровищ откроют нам эти миры. Человек будет творить жизнь во Вселенной, зажигать новые звезды, человек будет творцом прекрасного, для человека созданного мира! В тот вечер, когда происходил этот вспомнившийся сейчас разговор, Булавин, увлеченный передавшейся и ему откровенной восторженностью Стогова, молча любовался своим вдохновенным другом. Как дорого было ему это вдохновение, как любил и ценил Булавин гармонически сочетавшиеся в Стогове поэтическую восторженность и строгий научный расчет. И вот теперь его большой друг, с которым вместе пройдены наиболее трудные тропы в науке, человек с горячим сердцем поэта и трезвым умом ученого, стал пленником, а возможно, и жертвой врага. Он, мечтавший о создании на земле созвездия искусственных солнц, в руках у тех, кто готов, не задумываясь, погасить над миром единственное естественное Солнце. Жрецы и призраки уходящей с пути людей вечной ночи взметнули свой топор над гордой головой творца чудесных генераторов тепла и света. При мысли об этом Булавин не сдержался и, забыв о присутствии постороннего человека, скрипнул зубами и глухо застонал. Нет, академик Булавин не был сентиментальным человеком. В его юности, опаленной огнем священной войны с гитлеровцами, были и ночевки у солдатского костра, и горькая пыль дорог отступления, и молчаливая боль над свежими братскими могилами... Но никогда еще за всю свою некороткую и нелегкую жизнь, не испытывал он более тяжких минут. Видя, что потрясенный известием Булавин никак не прореагировал на его слова, курьер решил более настойчиво напомнить о главной цели своего визита. Чуть громче прежнего он сказал: - До отправления в Крутогорск выделенного вам, товарищ академик, самолета осталось меньше часа. - Что такое? - услышав эти слова, встрепенулся академик. - Самолет в Крутогорск?! Ах, да, да. Булавин быстро встал, оставив озадаченного гостя, одного, стремительно ушел в комнату. Минут через пятнадцать, так же стремительно, как и удалился, Булавин вновь появился на веранде. Теперь он уже был одет в безукоризненно сшитый светло-серый костюм, стального цвета туфли, легкую в тон одежде шляпу. В одной руке он держал маленький кожаный чемодан, через другую был переброшен тонкий светлый макинтош. С лица академика сошло выражение глубокого отчаяния, появившееся в первые минуты после получения письма. Сейчас лицо Булавина, сразу осунувшееся, было застывшим, отчужденно-каменным, резче обозначились глубокие складки на лбу и едва наметившиеся морщины около глаз. В глазах, тревожных, как бы углубленных в себя, где-то в самых дальних уголках таилась прочно поселившаяся боль. - Поехали, товарищ, - глухо проговорил академик. Спустя полчаса на одном из подмосковных ракетодромов взмыл ввысь торпедоподобный ракетоплан, который по старой привычке все еще называли самолетом. Ракетоплан взял курс на Крутогорск. Глава шестнадцатая ДОМИК НА ОКРАИНЕ Крутогорск был одним из самых молодых городов нашей страны. Молоды были его заводы - царство чудесных превращений мертвой руды, текучих газов и пахнувшего смолой дерева в металлы и пластические массы, волокна и машины. Молоды были его улицы, площади, скверы и парки. Молоды и горячи были сердца людей, населявших этот город энтузиастов, город, ставший символом отогретой теплом людских сердец Сибири. Не было у Крутогорска долгой и трудной истории с набегами чужих племен, неделями осады за городьбой частоколов, с яростными бунтами черни и паническим страхом родовитых воевод, захлестнутыми нуждой и грязью рабочими слободками и пьяными кабацкими песнями... Крутогорск не имел прошлого, он был создан будущим и устремлен в будущее. Крутогорск не имел окраин, как не имел и твердых городских границ. Все здесь было в становлении и кипении. Вчерашние окраины сегодня становились центрами новых кварталов, а к временной границе города уже спешили архитекторы с рулонами чертежей и эскизов. Но бывает, что и на пути быстрой реки встанет вдруг врезавшийся в ее поток глинистый мыс, и чистая вода заплещется возле него грязно-желтым озерком. Обогнут, обойдут этот мыс шумные речные волны, а застоявшаяся в тихом заливчике водица подернется зеленой ряской, станет лягушиным раздольем. Так случилось и с бурной рекой роста Крутогорска. Северо-западную часть этого города замыкала совершенно лишенная растительности гора Зубастая. Ее высокие, выщербленные водой, солнцем, ветром и временем каменистые склоны отбрасывали густую тень на расположенную внизу улицу маленьких одноэтажных домиков, построенных еще на заре истории Крутогорска. Разные люди жили в них. Были здесь молодожены, решившие с первых месяцев семейной жизни обзавестись совсем отдельным, пусть даже небольшим гнездышком, старики-пенсионеры, стремившиеся провести остаток дней подальше от городского центра с его шумом и суетой, были и другие люди, в силу разных причин облюбовавшие для себя именно этот район. И хотя ровные, покрытые асфальтом улицы, застроенные свежеокрашенными домиками, ничем не напоминали старых окраин, хотя и жили в этих домах совсем не обитатели прежних Нахаловок и Таракановок, район этот крутогорцы все же называли привычным словом - окраина. В одном из тихих домиков, как бы шагнувшем на склон Зубастой, уже не первый год жил часовщик Павел Сергеевич Прохоров, высокий горбоносый человек неопределенного возраста с желтым лицом, почти всегда покрытым густой, черной, с заметной сединой щетиной. Это был тот самый Прохоров, что однажды после лекции Стогова о термоядерной энергетике намеревался пойти в институт ядерных проблем механиком. Там он действительно поработал, но недолго, а потом обосновался в небольшой часовой мастерской на улице Нагорной, как раз напротив дома Стогова. Поговаривали, что Павел Сергеевич где-то за Уралом схоронил жену, потом по какому-то поводу поссорился с детьми и уехал из родных мест, поселился в Крутогорске. Жил он теперь совсем, один, с соседями дружбы не водил, никто еще ни разу не видел, чтобы в доме у Прохорова бывали гости или сам Павел Сергеевич навестил кого-нибудь в свободное время. Прохоров отличался редкой пунктуальностью и никогда не изменял своим привычкам, даже в мелочах. Ровно в половине восьмого утра, как сигнал точного времени, раздавался скрип калитки его дома, и хозяин, облаченный в неизменный парусиновый костюм, если дело происходило летом, или черный дубленый полушубок - зимой, выходил на улицу и направлялся в ближайший магазин. Здесь Павел Сергеевич, как правило, спрашивал бутылку молока, две белые булочки, пятьдесят граммов масла и ковригу черного хлеба для своей собаки. Изредка, впрочем, меню менялось, и в дополнение к маслу Прохоров брал еще граммов сто колбасы или сыру, а иногда пару свежих яиц. Всю эту снедь Павел Сергеевич покупал постоянно в одном и том же магазине и у одного и того же продавца. Приняв сверточки, Прохоров неизменно обменивался с продавцом церемонными поклонами. Словоохотливые, вездесущие соседки не раз спрашивали у Павла Сергеевича - почему он, в отличие от всех жителей их улицы, не пользуется доставкой продуктов на дом, а ходит за ними в магазин сам. На это Прохоров неизменно отвечал, что не любит причинять людям беспокойства, к тому же привык к ежедневной утренней прогулке. Соседки посудачили насчет поразительной скупости Прохорова, который-де мает себя этой прогулкой, только бы не заплатить лишнюю копейку, а потом махнули рукой и забыли об этой странности соседа. И фигура Прохорова, размеренно двигавшегося к магазину, стала прочной деталью утреннего уличного пейзажа. Сложив пакетики в желтую кошелку, Прохоров так же размеренно возвращался из магазина домой. Вновь скрипела тяжелая калитка, слышалось короткое радостное тявканье пса. Примерно через сорок минут открывались теперь уже ворота домика Прохорова, и его владелец, облаченный в кремовый шелковый костюм - летом или в черное полупальто с серым барашковым воротником - зимой, выезжал на мотоцикле на работу. На минуту Прохоров останавливал мотоцикл, запирал ворота снаружи на висячий пудовый замок, потом садился в седло и продолжал свой путь. Замок на прохоровских воротах тоже не раз служил темой оживленных пересудов соседок, но и это отнесли за счет врожденных странностей Павла Сергеевича и мало помалу забыли о его пристрастии к запорам. Так и жил Павел Сергеевич на самой тихой в Крутогорске Таежной улице. В семь тридцать утра отправлялся пешком за продуктами к завтраку, в восемь часов возвращался домой, в восемь сорок выезжал на работу, до четырех часов вечера, вставив в глаз увеличительное стекло, регулировал маятники и пружинки, менял волоски и циферблаты у чужих часов, которые приносили крутогорцы в крохотную будочку-мастерскую на перекрестке улицы Нагорной и Паркового проезда, где трудился Прохоров. В четыре тридцать вечера Павел Сергеевич вновь появлялся у прилавка облюбованного им магазина, закупал нехитрую снедь к холостяцкому ужину, обменивался поклонами с продавцом и, не спеша, ехал домой. В четыре сорок пять вечера ворота прохоровского дома запирались изнутри до половины восьмого утра. Продолжалось это не один год, к нелюдимому соседу привыкли, на него перестали обращать внимание. О домашней жизни Прохорова никто не мог ничего сказать, знали, и то только со слов самого Павла Сергеевича, что он делит свой досуг между каким-то сверхсовершенным собранным им радиоприемником и сверхумным псом по имени Макс. Но никто из соседей не удостоился чести увидеть своими глазами эти чудеса техники и природы, хотя, признаться, охотники до такого знакомства были. По соседству с Прохоровым в домике, окрашенном веселой зеленой краской, жил Василий Иванович Рыжиков с молодой женой Дашей и семилетним неутомимым крикуном Вовкой. Василий Иванович или, как запросто звали его все вокруг, Вася вполне оправдывал внешностью свою яркую фамилию. Он имел не только огненно-рыжие волосы на голове, но и огненные брови, такого же цвета волоски покрывали его руки. Весною огненная шевелюра гармонировала с кумачовыми пятнами веснушек на широком, добродушном Васином лице. Столь яркая окраска Васиных волос и кожи не мешала его супруге Даше - молодой женщине с внешностью и статью русской красавицы - считать своего мужа самым красивым мужчиной на свете и наделять его в разговорах с соседками самыми необыкновенными достоинствами и качествами. Был Вася парнем простым, веселым, без особых претензий. Его действительно красивые большие ярко-голубые глаза смотрели на мир широко и жадно, точно хотели увидеть как можно больше. Работал Вася на грузовом такси, а все свои свободные часы посвящал бесконечному совершенствованию радиоприемников самых различных марок. Радиолюбитель он был страстный, вдохновенный. Линии и витки запутанной схемы, разговоры о конденсаторах, сопротивлениях, лампах звучали для него какой-то волшебной музыкой, доставляли наслаждение. Эта страсть привела Васю на студенческую скамью вечернего радиотехнического института. Но Васино увлечение не мешало ему отлично работать на "атомном ломовике", как он называл свое грузовое такси, Семья Рыжиковых жила в достатке и весело. Вполне понятно, что, увидев на крыше соседнего домика антенну не совсем обычной конструкции, вращавшую свою поставленную под углом рамку, прослышав от жены о радиотехнических увлечениях соседа, Вася загорелся желанием поближе познакомиться с Прохоровым. Но все попытки Рыжикова завязать это знакомство разбивалось о ледяную отчужденность соседа. Павел Сергеевич так бесцеремонно и недвусмысленно захлопывал тяжелую калитку, что даже Вася, от природы незлобивый и незлопамятный, обиделся и махнул рукой. "Пусть себе чудит", - решил он и, пожалуй, даже совсем забыл о существовании соседа. Но вспомнить и задуматься об образе жизни Прохорова Васе все же пришлось и совсем для него неожиданно. Вечером одного из июньских воскресений Вася Рыжиков, весело насвистывая, вышагивал вдоль Фестивальной улицы, направляясь к троллейбусной остановке, чтобы поехать домой. Причиной столь радостного настроения Рыжикова явилась сделанная им удачная покупка. Вася давно уже мечтал о новых полупроводниковых диодах, о которых читал в журнале. Сегодня ему сообщили из магазина, что долгожданные диоды наконец-то прибыли. И вот теперь, поминутно ощупывая в кармане пакетик с полупроводниками, полный самых горячих мечтаний, он возвращался домой. В нескольких метрах от остановки троллейбуса Вася увидел нагонявшего его Петра Курочкина - приятеля еще школьных лет. Теперь Курочкин, как и Вася, работал шофером, только водил он не такси, а пожарную машину. Вася и Петр крепко встряхнули друг другу руки, постояли, болтая о разных пустяках. Рыжиков не удержался от соблазна поделиться с товарищем своей радостью. Петр понимающе покивал головой и вдруг, круто меняя тему разговора, не совсем уверенно предложил: - Может быть, так сказать, по случаю покупочки, воскресенья, ну, и все там такое, прочее... пивка? Против ожидания Петра, Вася, придерживавшийся всегда самых трезвых убеждений, ответил: - А что же? Я, пожалуй, не откажусь от кружечки пива. Друзья спустились в расположенный в нижнем этаже соседнего дома прохладный пивной погребок. Заказав по паре кружек ледяного пива с аппетитными шапками играющей пузырьками пены и тарелку вареных раков, Вася и Петр пошли в самый дальний угол зала, расставили все эти яства на высоком круглом мраморном столике и отхлебнули по несколько глотков. Заметив, что всегда энергичный, жизнерадостный Петр сегодня казался утомленным, Вася участливо поинтересовался причиной этого. - Устал здорово. Работа, понимаешь, горячая была, ну, а я недавно с дежурства. - Пожар, что ли, где большой? - встрепенулся Вася, любивший, как и всякий непосвященный в такие дела человек, рассказы о различных происшествиях. - Большой! - хмыкнул Петр. - Мало сказать большой. Ладно мы вовремя подоспели, ну, опять же средства у нас теперь не в пример прежнему. - Да что горело-то? - нетерпеливо спросил все более заинтересовывавшийся Вася. - По Нагорной особнячок такой красивый. В нем профессор Стогов жил, говорят, очень известный был ученый. Ну вот, этот особнячок какие-то деятели, видать, подожгли, а Стогова не то убили, не то сам сгорел. Ух, и жутко было, как сын его приехал. Выскочил он из машины белый весь и кричит: "Отец! Отец!" Но Вася уже почти не слушал Петра. При упоминании имени Стогова, Рыжиков даже отпрянул назад. В отличие от Курочкина, неплохого, компанейского, но, в общем-то, пустоватого парня, Вася и раньше слышал о Стогове. А с месяц назад, когда Стоговы перебирались на дачу, диспетчер направил для перевозки вещей именно Васину машину. Пока рабочие устанавливали в кузове грузовика нехитрую дачную обстановку, ящики с заранее отобранными книгами, помогавший им Вася хорошо рассмотрел не по годам подвижного, худощавого человека с мягкими темно-каштановыми, чуть посеребренными сединой волосами. Профессор сыпал шутливыми угрозами в адрес замешкавшихся с чем-то грузчиков, совсем по-простецки балагурил, а когда выносили неповоротливый платяной шкаф, вместе со всеми подставил под тяжелую ношу свое не по-стариковски крепкое плечо и нарочито громко выкрикивал, задоря других: "Раз, два! Взяли!" Когда погрузка вещей была окончена. Стогов, несмотря на то, что у ворот дома стояла блистающая лаком "Комета", на которой он мог добраться до дачи и удобнее, и быстрее, все же влез в кабину Васиного "Богатыря". А так как Вася, в глубине души считал свой грузовик самой лучшей машиной на свете, такое решение профессора Рыжикову очень понравилось. Всю дорогу до дачи Стогов весело шутил, подтрунивал над Васиной осторожной ездой. Когда же Вася с присущей ему серьезностью и обстоятельностью, стремясь как можно полнее использовать неожиданное соседство с ученым, спросил у него, как будет выглядеть термоядерный реактор, который, как он читал, конструировал профессор, Стогов сразу посерьезнел и уже другим, чем прежде, голосом произнес: - Реактор! В нем, брат, не только тебе или мне, но и самому Виктору Васильевичу еще не все ясно. - Имя и отчество неизвестного Васе, но, видимо, очень большого человека, Стогов выговорил с особой теплотой и, мгновенно обращенный Васиным вопросом к своим самым сокровенным мыслям, пояснил, в то же время как бы отвечая самому себе. - То есть принцип-то действия, конечно, ясен совершенно, а вот возможности реактора пока проблематичны. Ах, какие же, братец мой, открываются возможности!.. Стогов умолк и Вася, исподволь наблюдавший за ним, даже замер: таким сосредоточенно-цепким был взгляд профессора, точно он видел что-то очень волнующее, прекрасное и, пожалуй, чуточку ошеломляющее даже его чем-то, пока еще не постигнутым. Но вот этот удививший Васю взгляд стоговских глаз погас так же быстро, как и вспыхнул, и профессор, встрепенувшись, с неожиданной теплотой положил на плечо водителя свою широкую с твердой ладонью руку и как-то особенно мягко и выразительно сказал: - Смотри, какой ты вихрастый да огненный. Видать, солнышком тебя в дет