сственной оболочки я представляю собой лишь сгусток энергетических полей, структуру более разряженного мира, если я это сделаю, мы потеряем возможность общаться. Глеб мучительно раздумывал, не зная, как ему поступить, но впервые за время этой необычной встречи лезвие его меча слегка опустилось, теряя цель. Бывают ситуации, в которых нужно рисковать всем и отдать все лишь для того, чтобы сделать один-единственный шаг вперед. Он находился именно в такой ситуации. Битва с Манфреймом проиграна, княжеские дружины разгромлены, татары стоят под стенами Китежа, и Бронислава... Этот человек выбрал подходящее время для своего визита, и он знал слишком много - такими сведениями мог обладать либо очень могущественный враг, либо друг, и Глеб никак не мог определить, кем он должен считать Фруста. Его хваленая интуиция молчала, и он знал, что как только добровольно отдаст Книгу, неважно, на время или навсегда, он лишится ее защиты. Слишком рискованная цена за то, чтобы узнать, правду ли говорит Фруст. С другой стороны, его ведь не навсегда назначили хранителем Книги. "Ты должен отдать Книгу тому, кто первый коснулся ее страниц", - вспомнились ему слова напутствия, их произнес женский голос той, кто впервые назвал его Хранителем. БЫЛ ли то голос самой Книги - он не знал, и не знал, почему она молчит сейчас, в самый важный для них обоих момент. Не от того ли, что в этом случае он обязан сам принять правильное решение? В объяснение Фруста о полной потере энергии он упрямо не хотел верить, скорее всего, оттого, что подсознательно считал Книгу живым существом. Получалось как в старой сказке: налево пойдешь, себя потеряешь, направо пойдешь... Неожиданно в голову ему пришла неплохая идея. - Скажите мне слово, с которого начиналась третья страница книги, самое первое слово на этой странице. Фруст молчал, и Глеб почти физически ощутил, как опять сгущается напряжение. - Вы ведь сказали, что участвовали в ее написании, - значит, вы должны были знать... - Совсем не обязательно, Глеб. Совсем не обязательно при этом наизусть помнить ее текст, но случайно я знаю это слово, проблема лишь в том, что ты его не знаешь и у тебя нет третьей страницы Книги, ты не сможешь меня проверить. Это была правда, он блефовал, поставил простейшую ловушку и сам же в нее попался. - Все же скажите мне его! - Хорошо, раз ты настаиваешь. Там написано слово "Стрибог". - И что же оно означает? - Ничего. Это просто имя одного из древних славянских богов. - А может быть, это имя одного из тех, кто написал Книгу? - озаренный внезапной догадкой, тихо произнес Глеб. - Все может быть, Глеб, но это сказал ты, а не я. - Как вас зовут, торговец Фруст? Как звучит ваше настоящее имя, не записанное в официальных документах? Надеюсь, хоть это вы можете мне сказать? - Меня зовут Дат Страбор. Медленно, неуклюжим движением левой руки, по-прежнему не выпуская рукояти меча, Глеб снял ладанку. Она сразу же стала видимой и теперь лежала у него на ладони холодная, как льдинка. Окончательно опустив меч, Глеб протянул ладанку Страбору, и едва только рука этого существа коснулась ее - дощечка засветилась холодным небесным светом, тем самым, что еще сильнее запылал сейчас в кристалле на рукояти его меча. Страбор не взял образок, он лишь осторожно и нежно провел по его поверхности ладонью, словно приветствуя дорогое ему существо. И, вдохнув в него жизнь этим движением, медленно отвел руку в сторону, как бы давая Глебу возможность еще раз оценить всю важность принятого решения. Знакомый голос прошелестел в его сознании, словно ветерок пролетел: - Ты не ошибся, Глеб. Этот человек говорил правду. Вечером они сидели на полянке у костра, зажженного рядом с опущенным пандусом шлюпки. Внутри было неуютно. Голые стены не располагали к длительной беседе. Васлав, как это бывало почти каждый вечер, готовил ужин, и, казалось, ничего особенного не произошло, если не считать того, что теперь у Глеба больше не было Книги. Где-то недалеко в кустах притаилась огромная лягушка, обладающая человеческим разумом, а на пороге шлюпки стоял биоробот, внешне похожий на человека и назвавший себя именем древнего Бога... Впрочем, биороботом он, скорее всего, не был. Постепенно Глеб начал привыкать к тому, что внешняя, видимая сторона предметов далеко не всегда отражает их внутреннюю сущность. В одном он больше не сомневался: Страбор прибыл сюда из немыслимых далей и, возможно, он действительно принадлежал к древнейшей цивилизации Асилов. - Выходит, ты все еще сомневаешься в этом? Глеб никак не мог привыкнуть к тому, что его разум для этого существа похож на открытую книгу. - У меня есть все основания сомневаться. Я не верю, что эта последняя страница древней книги, пусть и обладающая огромной ценностью, могла заставить вас сюда прилететь именно сейчас. Должно быть что-то еще... Что-то гораздо более важное! - Ты обладаешь незаурядной интуицией. И это очень хорошо, потому что то, что тебе предстоит, потребует от тебя всего твоего мужества, всех твоих сил, всей твоей способности предугадывать события... - Мне предстоит? Глеб слегка растерялся от этого сообщения и почувствовал гнев от того, что кто-то, пусть даже причисляющий себя к расе богов, пытается решить за него, что ему предстоит делать. - Это не моя воля, Глеб! Есть определенное предназначение у каждого живущего существа. Те, кому удается его выполнить, становятся совершеннее, они поднимаются на следующую ступень... Но ты, конечно, волен отказаться. Это добровольная миссия. Я ни к чему тебя не собираюсь принуждать и всего лишь выполняю свою часть соглашения. - Какого соглашения? - Разве ты уже забыл о предложении торговца Фруста обменять книгу на главную тайну Манфрейма? - Я отказался иметь с ним дело. Сейчас я разговариваю с Дагом Страбором. - Ну что же, Глеб, тогда слушай. Бессмертие Манфрейму обеспечивает эликсир, настоянный на мертвой воде. Единственный в мире неиссякаемый источник этой воды находится в сокровищнице манфреймовского замка. Если Манфрейм лишится этого источника... - То он лишится не только своего бессмертия, но и армии... - Ну вот видишь, не так уж много усилий понадобилось приложить Дату Страбору, чтобы тебя заинтересовать. 8 Глеб стоял вдвоем со Страбором у догоравшего костра, остальные давно разошлись по своим палаткам, не желая мешать их беседе. - Ты говорил, что твой народ умеет предвидеть будущее. Скажи, мы вернемся из похода на манфреймовский замок? - Иногда действительно можно предсказать будущее, но не в узловых точках, определяющих, по какому варианту пойдет дальнейшее развитие общества. Именно такой момент наступит, как только ты окажешься за стенами Черного замка. - Так ты не знаешь или не хочешь сказать? - Я не знаю, Глеб. Но вероятность того, что вы не вернетесь, очень высока. - Тогда у меня есть к тебе одна просьба. Помоги Китежу. Если мы не вернемся, город продержится недолго. - Я не могу этого сделать. Есть специальные правила, определяющие границы нашего вмешательства... - Это всего лишь красивые слова. Вы попросту умыли руки, ушли и бросили все после того, как поняли, что развитие созданной с вашей помощью цивилизации идет не так, как вам бы хотелось. - Ты не понимаешь... Возможность нашей помощи, само наше присутствие в вашем мире зависит от вас. От вашей воли, от вашей веры. Человеческий мозг способен излучать энергетические волны, складываясь от тысячи индивидуумов, они создают мощное ментальное поле, только при его поддержке возможно наше длительное пребывание на вашей планете. Когда ушла ваша вера - ушли и мы... Они замолчали, и Глебу казалось, что он почти физически ощущает в своем собеседнике глубоко скрытую горечь. Ночь приближалась к рассвету, даже луна закатилась за вершины дальнего леса, и поляну, на которой они сидели, окутала тьма. Только красноватые угли костра еще пытались разогнать ее, но им трудно было справиться со всей громадой этой ночи. - Тогда зачем ты здесь? Предоставьте нас полностью собственной судьбе. - Равновесие нарушено. Мир стремительно сдвигается в красную область - смещение касается и Арометана. В меру наших возможностей мы стараемся противостоять этому процессу. - Видите, как все просто... Кто-то из финансистов моего времени сказал, что за любыми, необъяснимыми на первый взгляд событиями всегда стоят те, кому это выгодно. Когда смещение коснулось непосредственно вас, вы сочли возможным нарушить свои незыблемые правила. Страбор молчал, и на его искусственном биопластовом лице нельзя было прочитать, какая буря бушует за ним. Выслушивать упреки от низших, от тех, кто лишь недавно спустился с деревьев, - к этому он не привык. - Может это сделать другой? - неожиданно спросил Глеб. - Что именно? Уничтожить Манфрейма? Глеб утвердительно кивнул. - Манфрейма нельзя уничтожить, но можно разрушить основу бессмертия Черного властелина - источник мертвой воды. - Я спросил не об этом. - Ну, в общем... Шансов у кого-то другого будет еще меньше. Можно сказать, что их не будет вообще. Наши астрологи провели целое исследование, пытаясь вычислить человека, способного это сделать, и выбор пал на тебя. - Тогда можете считать, что помощь Китежу - главное условие моего участия. - Это шантаж, Глеб. - Возможно. Но мне почему-то кажется, что, если не будет сохранен Китеж, нет смысла бороться и с Манфреймом. - Десятки городов разрушены Батыем, весь мир сдвинулся в красную область. Почему именно Китеж? - Он станет символом и легендой в том далеком будущем, о котором вы так печетесь. Вся Древняя Русь в его имени. Оставьте нам хотя бы легенду от этого страшного времени. - У меня ведь нет выбора, не так ли? - Вся миссия окажется безрезультатной, если вы откажетесь. Так что ваша совесть чиста. Оставьте моральные проблемы нам, грязненьким, тем, кто недавно спустился с деревьев. Страбор вздрогнул, на секунду ему показалось, что сидящий у костра дикарь так же свободно, как и он сам, читает мысли в его голове. - Тебе придется это сделать без меня. - Он достал из кармана своей защитной куртки небольшую, но очень тяжелую металлическую коробку и протянул ее Глебу. - Это замедлитель времени. Через тридцать минут, после того, как ты отвернешь крышку футляра, он начнет действовать. Радиус около километра в этом районе. Время по сравнению со всем остальным миром практически остановится. - И что же случится? - Образуется зона абсолютно недоступная, к тому же незаметная. Все, что окажется внутри нее, исчезнет для внешнего наблюдателя. - А для жителей города? - Они ничего не успеют заметить. Для них тысячелетие растянется в один длинный ненастный день. Может быть, кто-то случайно наткнется на прозрачную стену, за которой не будет ничего, кроме серого тумана. - Невидимый град... Значит, вы знали, что наш разговор закончится подобным образом? - Я Страбор с Арометана, мои соплеменники научились предвидеть будущее еще тогда... - Когда мы сидели на деревьях? Можешь не продолжать - я это уже слышал. Как долго будет действовать твое устройство? - Тысячу лет или две - до тех пор, пока время снаружи не вернется в нормальную область. Пока не прекратится красное смещение вашего мира. - Почему так долго? Разве его нельзя выключить? - Работа замедлителя основана именно на смещении, в нем нет никаких механических устройств, он создаст зону нормального времени, замедлит его, и это будет продолжаться до тех пор, пока снаружи сохраняется разница в напряжении временных полей. Как только ты вскроешь оболочку кристалла, поле остановленного времени распространится в пространстве и создаст закрытую зону. Оно уже не будет связано с капсулой, и "выключить" замедлитель можно после этого одним-единственным путем - ликвидировав источник энергии. - Этот способ не кажется мне слишком удобным. - К сожалению, другого я не знаю. - Страбор довольно долго выдерживал скептический взгляд Глеба, не скрывавшего своей иронии. - Во всяком случае, это единственное, что еще можно сделать, не нарушая нашего основного закона о невмешательстве в развитие чужих цивилизаций. - Хорошо. Можете считать, что сделка состоялась, - заявил Глеб, спрятав коробку. - Сделка? Ты так предпочитаешь называть наше сотрудничество? - Для вас это сделка. И вот еще что: когда все кончится, если мне удастся остаться в живых, я хотел бы вернуться в свой прежний мир. - Это право есть у тебя всегда. Канал действует в обе стороны, и он открыт до сих пор. Тебе нужно лишь найти пещеру, в которой ты ночевал в день своего прибытия сюда. - Об этом мне забыли сказать, когда вербовали в космические рейнджеры. - Мы слишком нуждались в тебе и боялись, что ты уйдешь не разобравшись. Но все равно это было неправильно. Чтобы исправить ошибку, я хотел бы сделать кое-что, не оговоренное "сделкой". Для тебя и твоей Нелады. Поговори с ней, ты знаешь, какие у нас хирурги... И еще одно. Ты ведь собираешься отправиться в Китеж прямо сейчас? Глеб не ответил, но, похоже, Страбор и не нуждался в ответе. - Будь осторожен, у тебя останется ровно полчаса после вскрытия капсулы. Если за это время ты не успеешь пересечь границу пода, ты останешься в Китеже на несколько тысячелетий. - Не беспокойтесь, сэр. Рейнджер выполнит все взятые на себя обязательства. В город он попал перед самым рассветом, Страбор был настолько любезен, что подбросил его на своей шлюпке до самой дубовой рощи на берегу Светлояр-озера. Посты, расставленные Ваславом вокруг подземного хода, бдительно несли свою службу, но Глеб знал пароль и прошел через них беспрепятственно. Странное впечатление произвел на него ночной город во время короткого прощания. Глеб позволил себе несколько минут бесцельного блуждания по его узким мощенным деревянными настилами улицам. Собственно, он прощался не с городом, а с огромным куском своей жизни. Если ему суждено вернуться в такую нереальную отсюда Москву, он вернется другим человеком. Здесь, в этом городе, он познал любовь и дружбу, здесь он научился ненавидеть. Здесь все чувства в отношениях между людьми были бесхитростны, а люди открыты. Здесь ему доверили дружину и оборону города... Вот каменный храм, с колокольни которого по его приказу сняли колокола, чтобы отлить из них пушки; отец Ефросиний так никогда и не простил ему этого святотатства. Вдруг он понял, что прощается не только с городом, но и со всем этим миром. Независимо от того, что произойдет в замке, он с ним расстается. Расстается навсегда - решение принято. Он задумался о том, стоило ли все начинать. Столько бедствий, опасностей, схваток, столько крови пролилось вокруг... Он оказался в самом центре напряженных и яростных событий, он проник в подземный мир, он видел Великого змея... Вспомнились слова из какой-то книги: "прекрасный и яростный мир". Этот мир был именно таким. Он вернул ему все долги, уплатил по всем счетам... Нет, не все, тут же поправил он себя, оставался еще Черный замок. Скоро рассвет. Начнется предутренний обход стражи, его могут заметить, узнать, - пора было приступать к делу. Глеб достал капсулу и рассчитал, где примерно будет находиться центр зоны. Город был таким маленьким по сравнению с городами его мира, всего четыреста метров в ширину... Глеб еще раз проверил все ориентиры, прикинул расстояние до городских стен и начал отвинчивать крышку капсулы. Вдруг он подумал о том, имеет ли он на это право. Кто уполномочил его за всех этих людей, спокойно спящих сейчас в своих домах, решать их судьбу? Правда, решал не он один... Глеб вспомнил заранее подготовленную Страбором капсулу и горько усмехнулся. Получалось так, что из колеи, предопределенной ему этим человеком, выбраться не просто. И все же это именно его рука отвернет сейчас крышку капсулы, и пока еще в его власти остановить предопределенный Страбором ток событий... Он представил себе, как это будет. Прожив предстоящий, бесконечно длинный день, день длиною в несколько тысячелетий, жители Китежа окажутся в совершенно ином мире... Будет ли он лучше этого? Сумеют ли они приспособиться к его новым общественным законам? Будут ли они счастливы, наконец? Или превратятся в своеобразный музей, резервацию, в индейскую колонию в собственной стране... Захотят ли они принять такую судьбу? Этого он не знал. Зато он знал только одну альтернативу такому развитию событий - кровавая резня и полное уничтожение города. И еще одна мысль помогла ему принять нелегкое решение. В минуту, когда он отвернет крышку капсулы, начнет создаваться легенда, легенда, которая поможет Руси выстоять в самое черное время, легенда о скрытом граде Китеже... Не колеблясь больше, Глеб сорвал крышку капсулы. Он ожидал звука силового импульса, но ничего не случилось... Внутри лежал рубиновый кристалл с мизинец величиной. Кристалл выглядел темным, холодным и совершенно безжизненным. Недоверчиво осмотрев капсулу еще раз, Глеб на всякий случай засек время и спрятал кристалл в расщелине каменного забора, окружавшего церковь Благовещения. Посчитав, что ждать результатов лучше всего снаружи, и, если ничего не произойдет, потребовать объяснений от Страбора, ожидавшего его вместе со шлюпкой на опушке дубовой рощи, Глеб торопливо направился к кладбищу, где возле каменной усыпальницы князя Георгия - основателя Китежа, начинался подземный ход. На кладбище перед рассветом всегда скапливаются ночные тени, словно надеются задержаться здесь подольше. Одна из них шевельнулась, как только Глеб подошел к парапету, окруженному ржавой кованой решеткой. За ней, прикрытый металлической дверью, начинался подземный ход, но, похоже, сегодня так просто ему до него не добраться. Швырнув плащ на решетку отрады и обнажив меч, в полосу лунного света вышел рыцарь. И, узнав его, Глеб почувствовал, как холод сковал все движения: слишком глубоко проникло в него и затаилось в сознании воспоминание о смертельном ударе. - Узнал меня? Вижу, что узнал. Да, я тот, кто убил тебя однажды, но, видно, недостаточно хорошо. Сегодня я попробую сделать это лучше. И рядом уже не будет княжны, чтобы залечить твои раны. Хриплый голос Румета невозможно было спутать ни с каким другим. Голос, предвещавший смерть. И, борясь с ледяной волной, поднявшейся из скрытых глубин своего собственного рассудка, Глеб шагнул ему навстречу и проговорил непослушными губами: - Вот мы и встретились снова, сколько раз я представлял себе этот день! Ты еще помнишь металлопластовую кольчугу? Это ведь было не слишком честно, Румет. Ты же давал обещание о равном оружии, сегодня посмотрим, как тебе понравится мое! Он знал, что поединок будет коротким, - всего один удар... Сверкнули искры, и меч Глеба отлетел назад. От неожиданности он чуть не выпустил рукоятку. - Ты думал, что в мире нет оружия, равного твоему? Так не бывает. Сегодня твою голову повесят на стене в зале приемов, мой господин обожает подобные трофеи. - Ты хорошо говоришь, почти красиво... - Глеб уже оправился от неожиданности, и меч в его руке превратился в сверкающий круг - по крайней мере, преимущество в легкости оружия все еще оставалось за ним. Но вот остальное было куда хуже. Его противник оказался не просто хорошим фехтовальщиком, он был мастером высочайшего класса. В тот первый поединок Глеб не успел этого понять. Но и Глеб был уже не тем неопытным юношей, который впервые в жизни взял в руки меч, чтобы защитить свою любовь... Мечи, словно сделанные из обычной стали, при каждом ударе, парировавшем очередной выпад, высекали ветвистые искры. Где-то на грани сознания мелькнула мысль: интересно, как долго это может продолжаться? Несмотря на все уроки, полученные на базе и в общине, Глеб владел мечом гораздо хуже Румета, и с каждой минутой боя, с каждым новым выпадом это становилось все очевиднее... Противник теснил его шаг за шагом до тех пор, пока спина Глеба не уперлась в решетку ограды - дальше отступать было некуда. И несмотря на близкий конец поединка, он не мог не думать о стрелке часов, неумолимо приближавшейся к роковой отметке. Если устройство все-таки сработает, его тело через несколько тысячелетий обнаружат у кладбищенской ограды. Интересно, что подумают о нем потомки? - Ты помнишь воду моего господина, вернувшую тебе жизнь? В замке воды достаточно, и мой господин получит еще одну говорящую голову своего врага - какое необычное украшение! Румет расхохотался в лицо Глебу, рассчитывая этим сообщением окончательно сломить в нем волю к сопротивлению. И действительно, в первую секунду Глеб почувствовал, что ледяной холод, сковывавший его мышцы с самого начала этого неестественного поединка, стал сильнее. И все же теперь за его плечами были десятки схваток и не только рукопашных. Он усвоил правила, которые не преподают в фехтовальных школах: если противник сильнее, сделай вид, что ты проиграл, заставь его расслабиться, а потом найди деталь, мелочь, любую зацепку - найди и используй ее в бою. - Ваше предложение об обмене Книги все еще остается в силе? - За градом ударов ему едва удалось выдавить из себя этот вопрос. Румет рассмеялся. Он уже играл с Глебом, как кошка играет с мышью, наслаждаясь беспомощностью своей жертвы. - Нет, мой мальчик, считай, что это была шутка. Я обещал своему господину еще одно украшение для его гостиной. Вот это предложение остается в силе! И когда он говорил это, Глеб сделал то, чего бы не сделал ни один уважающий себя фехтовальщик. Заканчивая очередной выпад, он разжал ладонь, посылая вперед свой легкий как перышко меч. И меч, неожиданно для противника удлинившись, коснулся его груди. Глеб видел, что под обычными доспехами Румета просвечивает все та же металлопластовая кольчуга, способная остановить удар любого оружия. Все же этот человек не был настолько уверен в собственных силах, как хотел это показать. Но именно кольчуга сделала его беспечным и позволила Глебу провести свой неожиданный прием. Глеб рисковал всем и поставил на кон все. Если бы кольчуга Румета была сделана из того же металла, что и меч, это был бы последний удар Глеба. Но вероятность такого исхода казалась ничтожно малой, слишком редка подобная сталь... И Глеб оказался прав. Со свистом преодолев разделявшее их пространство, меч погрузился в тело Румета по самую рукоятку. Какую-то долю секунды Румет стоял, бешено вращая глазами, не понимая, что произошло. Он даже занес свой меч для завершающего удара, но покачнулся, изо рта у него хлынула кровь, и он упал лицом вперед, к ногам Глеба. - Сожалею. Но я не взял с собой вашей воды. Выдернув меч из груди уже мертвого Румета, Глеб бросился к лестнице - часы отсчитывали последние минуты. Когда он выбрался с противоположной стороны туннеля, над городом плясали радуги, они вспыхивали как зарницы и растекались разноцветной пеленой, закрывая собой весь Китеж. И где-то там, в неведомых Глебу исторических глубинах, уже начали слагаться слова... "И сей град Болший Китеж невидим бысть и покровен рукою божиею, иже на конец века сего многомятежна и слез достойного покры господь той град дланию своею. И невидим бысть по их молению и прошению". 9 Тысячи вопросов оставались без ответа, и Глеб понимал, что ответы ему придется искать самому, возможно, всю оставшуюся жизнь. Из-за спины Страбора, сквозь медленно сужавшийся проем пандуса, Глеб видел огромную неуклюжую голову Нелады с ее печальными, уставившимися в его сторону глазами. Даже сейчас, про себя, он не решался произнести ее настоящее имя. Вспомнился их последний ночной разговор. Безмолвный разговор, которому не мешали слова, произносимые вслух. - Тебе придется уехать с этим чужим человеком, он обещает помочь тебе. - Помочь мне? Разве мне можно помочь? На секунду ему показалось, что в ее огромных глазах мелькнула искра неожиданного интереса, что где-то в глубине своего искалеченного сознания она понимает все и все помнит. - Однажды его друзья помогли мне. У меня был поврежден позвоночник, не действовали обе ноги, осколочное ранение в Афгане. - Что такое Афган? - спросила она, словно поняла все остальное. - Это место... Место, в котором люди убивали друг друга. Хирурги из мира Страбора способны творить настоящие чудеса. Ты хочешь, чтобы они тебе помогли? Она долго молчала, и, когда он уже начал думать, что так и не получит ответа на свой вопрос, в его сознании вновь возник ее бесцветный и четкий голос: - Мне очень страшно, Глеб, только рядом с тобой мне кажется, что мир перестает падать. Но ведь ты хочешь, чтобы я согласилась, я чувствую твое желание... - Я хочу, чтобы ты снова... Он не договорил, не рискуя переступить ту роковую черту, за которую оба старались не заглядывать. Поняла ли она все, что он ей сказал? Наверняка она понимала гораздо больше того, в чем решалась признаться самой себе... Человеческий разум, помещенный в такое тело, не может не исказиться, а специальная психогенная обработка должна была превратить ее в послушное орудие своего хозяина, но этого не случилось, не могло случиться. Существовало нечто, не укладывающееся в арифметические формулы современной психологии, рассчитанные манфреймовскими подручными. Страбор обещал очистить ее разум от всех посторонних наслоений, но даже лучшие хирурга Аромета не смогут вернуть ее прежнего облика. - Мы не будем и пытаться - все равно получилась бы лишь жалкая подделка, к тому же ей пришлось перенести за свою короткую жизнь так много, что она сама не хочет возврата в свое прежнее тело. На Землю вернется совершенно другая женщина - вы оба должны понимать это, и только от нее будет зависеть, захочет ли она увидеть тебя снова... Теперь, глядя на закрывающуюся шлюпку Страбора, Глеб чувствовал печаль и то самое облегчение, которое заставило Неладу сразу же согласиться на это путешествие в неизвестность. Огромный груз ответственности свалился с его плеч. Он снова сам хозяин своей судьбы. Рядом с ним стояли два верных друга, важнейший перекресток остался позади, и сейчас лишь одно имя как рефрен звучало у него в голове: "Манфрейм". Он должен заплатить за все свои черные дела, за страдания и кровь, за искалеченные судьбы, поруганную любовь. "Я скоро приду, Манфрейм, теперь уже совсем скоро", - шептали его губы, а пандус все поднимался, превращаясь в узкую щель. Наконец, исчезла даже эта щель. Фыркнули двигатели шлюпки, и она мгновенно растворилась в пространстве. Лишь ураганный ветер, пригнувший ближайшие вершины деревьев, напоминал о том, какие силы бушевали над этой поляной, но и он вскоре стих. - Ты уверен, что корабль арометян существует на самом деле? - Уверен. - Но отчего тогда его не засекли радары базы? - Цивилизация Аромета насчитывает миллионы лет. Они обладают технологиями, которые и не снились мудрецам с базы. - Почему ты ему поверил? - Потому что его зовут Страбор. - Не понимаю. - Я тоже понял не сразу, но, похоже, цивилизация Асилов стояла у истоков нашей. И хотя мы сознательно оттолкнули их от себя, привязанность к своему детищу осталась. К тому же сегодня они нуждаются в нас - их влияние на нашу эпоху с момента принятия христианства весьма ограничено. Манфрейм стал нашим общим врагом - вот почему я ему поверил. - А он выполнил свое обещание, рассказал, как проникнуть в замок Манфрейма? - Конечно. Я думаю, он ради этого и прилетал. Все остальное, даже Книга, было для него второстепенно. - Может быть, просветишь? - Крушинскому не удалось скрыть обиду за легкой насмешкой. - Тут нет никакого секрета. Чем больше людей об этом узнают, тем лучше. Если не удастся нам, попробует кто-нибудь еще. Мы пытались проникнуть в замок не с того конца, вот и потерпели неудачу. - Ты хочешь сказать, не с той стороны? - Да нет, пожалуй, именно с конца. Мы пытались найти подземный ход, ведущий к замку снизу, но снизу он совершенно неприступен. И все же каждая крепость имеет свое слабое место. Первоначальную самую мощную защиту над этим замком построили задолго до Манфрейма, ее поле питается от магнитного поля Земли. - Но в таком случае у нее неограниченный источник энергии и она практически непреодолима. - Я тоже так подумал, но весь фокус в том, что силовые линии этого поля сходятся в узкий пучок, сконцентрированный над шпилем центральной башни замка. По форме они напоминают неплотно завязанный мешок... - Ты хочешь сказать, что в защитном поле есть отверстие? - Похоже на то, во всяком случае, Страбор в этом не сомневается. А так как эта узкая горловина расположена довольно высоко над замком, человек, не знающий о ней, никогда не попадет внутрь. Мы пытались атаковать замок снизу, теперь нужно попробовать с другого конца. - Но для этого нам понадобится соответствующее транспортное средство. - Точно. Боевая десантная ракета подойдет лучше всего. Вечером, никому не сказав ни слова, Глеб тихо встал, скатал свой спальник и ушел в сторону болот. С самого начала этого похода, с момента, когда он узнал, где должна состояться встреча со Страбором, он ждал подходящего случая, чтобы проверить свое предположение. В последний миг погибающий электронный мозг Меконга передал ему ослепительно яркую картину местности, последнее, что он видел, и она навсегда запечатлелась в памяти Глеба. Много позже, перевернув ворох географических карт, доставленных Крушинским из библиотеки базы, он нашел это место - оно называлось Оленьей топью... Луна светила как бешеная, но Глеб тем не менее то и дело проваливался в грязь. Не помогал ни его опыт, ни предварительное изучение подробных карт Оленьей топи. Болота коварны, они живут своей скрытой и малопонятной людям жизнью. Они растут, меняют свои очертания, образуют новые топи и затягивают старые провалы. Глеб пошел в этот маршрут один, потому что не хотел объясняться с Крушинским. Пришлось бы рассказать все, а он немного стыдился того, что за все это время так и не удосужился выяснить судьбу своего механического друга. И теперь, словно наказывая себя за душевную черствость, он пошел в болота один, твердо решив хотя бы удостовериться в том, что переданная Меконгом картина поляны с двумя сломанными березами действительно существует и действительно находится в Оленьей топи. Он шел уже около часа и продвинулся за это время не больше чем на километр к отмеченному крестиком на его планшетке месту. Почва становилась все ненадежней, а тут еще он попал в район прошлогоднего пожара. Обуглившиеся черные деревья в лунном свете производили тягостное впечатление. Пожарище успело зарасти свежими кустами и травой, запах гари выветрился, и он не стал его обходить, о чем и пожалел теперь, поскольку вокруг исчезла ненадежная опора древесных веток, за которые он то и дело цеплялся, по колено проваливаясь в топь. Он успел уже раскаяться в том, что затеял этот нелепый поход в одиночку сквозь незнакомое ночное болото, но отступать не хотелось. Звук он услышал в конце второго часа. Звук, похожий на легкое чавканье или жеванье. "Чвак-чвак", - раздавалось у него за спиной. Когда он останавливался, стараясь прислушаться, звук сразу же пропадал. Это выглядело подозрительным - похоже, кто-то за ним следил. Глеб достал лазер, проверил заряд. Тот, кто крался вслед за ним, обладал удивительным терпением. Однажды Глеб простоял совершенно неподвижно целых пятнадцать минут, и звук не раздался ни разу. Наконец попалось удобное для засады место. Глеб нырнул в густую заросль кустов и, распластавшись на мокрой земле, стал поджидать своего преследователя. Неизвестно, сколько прошло времени, даже руку с часами не хотелось передвигать, чтобы ненароком не сломать напряженной тишины ночного болота. В конце концов его терпение было вознаграждено. Шарообразная лохматая фигура, почти неразличимая в свете луны, осторожно выглянула из прогалины в кустах на краю поляны. Медведь? - подумалось Глебу. Нет, слишком большие уши... Что же это такое? После встречи с огромной лягушкой ничто уже не могло удивить его в этом болоте. Наконец существо поравнялось с кустом, где спрятался Глеб. - Стой на месте и не двигайся! - громко и отчетливо произнес он, нарочно щелкая переключателем мощности своего лазера, хотя в этом не было ни малейшей необходимости. - Двинешься - размажу по кустам! - пообещал Глеб. - Да стою, чего уж там... - промямлил какой-то гундосый, с придыханием голос. - Подойди ближе и встань так, чтобы луна светила на твою поганую рожу! Существо повиновалось, и рожа оказалась гораздо хуже, чем Глеб мог себе вообразить. Слюнявые толстые губы, вывернутые и свисавшие до самого подбородка, глаза, полностью утонувшие в густых бровях, и рыжая бородища по пояс дополняли картину. - Ты кто? - спросил Глеб, опуская лазер и приподнимаясь с земли. - Да леший я - кто же еще в такую пору может шастать по болоту. Ты-то чего тут забыл? - Э нет, так не пойдет, это я тебя поймал, и я первый буду задавать вопросы. - Подумаешь, поймал! Вот заморочу сейчас голову, так и маму родную не найдешь в этом болоте. - Маму, может, и не найду, а тебя вот нашел. Ты зачем за мной шел? - Родственник попросил проследить, вот и приходится нарываться на неприятности... - За мной просил следить? - Да нет! Ты ему ни к чему! За лягушкой этой залетной, чтоб ее неладная залатала! Глеб почувствовал, как у него от волнения перехватило дыхание. - Кто таков? Зовут как твоего родственника? - Шагарой зовут! Нешто знаешь его? - Жив, значит... Где же его нелегкая носит, сам почему не пришел? - Не может он. В манфреймовский замок попал, обратного хода оттуда нашему брату нету. Вот и попросил меня присмотреть, значит, за этой лягушкой, а тут ты шастаешь, дай, думаю, подойду, может, узнаю, куда она подевалась... - Далеко лягушка наша улетела. Обещала вернуться, да не скоро это случится. - Вот, значит, как... - Да так уж, сам ее жду. - А по ночам чего по болоту шастаешь? - Штуку одну ищу, железную, которая тут не так давно свалилась. - С неба, штоль, свалилась? - Может, и с неба, неужто про нее знаешь? - встрепенулся Глеб. - Как не знать! Когда этот железный дракон тут в листвене гробанулся, шуму-то было! А уж пожарище, почитай, весь месяц потом полыхал. - В листвене говоришь? Точно, это в апреле было... Покажешь поляну с двумя березами переломленными? - А чего не показать? Покажу, только сгорели твои березы, сам-то ты мимо них, почитай, прошел... - А не заморочишь? - Чего тебя морочить? Ты и так мороченный, мертвой водой моченный, мы с тобой теперча одной крови. От тебя и человечиной-то не пахнет - думаешь, я почему к тебе подошел? - Ну так пошли... Вернулся Глеб под утро, когда развеялся ночной туман, и сразу же увидел костер и встревожено всматривавшегося в болото Крушинского. - Ну и где тебя черти носили? - Да уж носили... Ракету искал. - Чего? - не понял Крушинский. - Нам транспорт нужен для атаки замка, вот мне и захотелось узнать, что стало с моим Меконгом... - Меконг? Чего его искать? Он же полностью разрушен, его даже с реестра базы списали. - Это один из тех эпизодов, воспоминание о которых не доставляет удовольствия. Судя по тому, как себя вела ракета в последнем бою, у нее большой запас живучести. Мне удалось обнаружить место, где она упала, но самой ракеты там нет. - Естественно. Она наверняка утонула в болоте, и извлечь ее оттуда будет достаточно сложно. Но даже если это удастся, повреждения могут оказаться такими большими, что ремонт будет нецелесообразен. Не проще ли увести с базы новую ракету? - Может, и проще, но тогда у нас возникнут сразу две проблемы. Во-первых, кража такого масштаба не останется незамеченной, и мы раньше времени привлечем внимание к своей операции, во-вторых, Меконг может иметь одного-единственного пилота, и мы попадем в серьезную зависимость от непроверенного человека. Нет, Юрий, это не годится. Поручи своим специалистам провести магнитную съемку района Оленьей пади. Если им удастся обнаружить магнитную аномалию, мы все же попытаемся установить, в каком состоянии находится ракета. Главную причину своего решения он так и не назвал Крушинскому. Он все время испытывал чувство вины, вспоминая о Меконге, и сейчас, когда представилась наконец реальная возможность найти останки своего механического друга, Глеб твердо решил сделать это. - А где князь? - Тебя пошел искать. Ты мог бы и предупредить о своей экскурсии... - А не заплутает он? - встревожено спросил Глеб, вспомнив о ночной встрече. - Он эти места с детства знает. - Крушинский снял с костра закопченный покореженный чайник, в котором всегда заваривал душистый клюквенный чай, игнорируя все новомодные походные приспособления для готовки пищи, плеснул ароматной жидкости в кружку и протянул Глебу. - Не слишком ли это просто? - Что именно? - не понял Глеб. - Да твой план проникнуть в манфреймовский замок? Он ведь веками достраивался теми, кто изгнал отсюда самих Асилов. Манфрейм пришел на готовенькое, но и он немало сделал, чтобы превратить замок в совершенно неприступную крепость. Уверен, он учел и такой вариант, как чей-то неожиданный визит в единственный незащищенный канал. Там должно быть полно сюрпризов для непрошеных гостей. - Тут я с тобой согласен. Я просил Страбора оставить нам оружие Асилов, но он наотрез отказался, сказал, что и так сделал все, что мог, самим фактом своего появления в нашем мире, нарушив целый ряд их законов. Мы должны выкручиваться сами, и тебе придется глубоко запустить обе руки в арсеналы базы. - В этом мне помогут. Если понадобится сформировать хороший десантный отряд, то и здесь проблемы нет. - Проникнуть в замок смогут лишь те, кто будет находиться внутри Меконга, но снаружи... Да, пожалуй, поддержка Ваславу не помешает. - Ты планируешь одновременный штурм снаружи? - Конечно, без этого нам не обойтись, тем более что князь недолюбливает железных драконов и Меконг ему явно не придется по вкусу. Глеб сосредоточенно обдумывал только что пришедшую в голову мысль, потом он встал и несколько раз прошелся по палатке, старательно обходя в беспорядке разбросанные Крушинским вещи, - тот уже начал составлять список того, что может понадобиться им для штурма. - Князю придется снова собирать дружину. - Скажи ему об этом сам. Его это не слишком обрадует. - Ну, я думаю, он сможет использовать часть войска, пришедшего из-под Китежа. - Кстати, о Китеже. Ходят какие-то невероятные слухи о его исчезновении. Ты что-нибудь знаешь об этом? - С Китежем все будет в порядке. Страбор помог мне поставить вокруг него невидимую силовую стену, примерно такую, как та, что стоит вокруг базы. Он не стал вдаваться в длительное объяснение подробностей, не слишком понятных ему самому. Да и какое это имело значение, если они не вернутся? А если вернутся... - Если удастся наш штурм, многое изменится в этом мире, да и не только в этом... - Глобальные задачи не для меня, я человек дела, я не люблю слишком долго рассуждать, но, поверив тебе однажды, я пойду с тобой до конца. Ночь давно рассеялась. Над болотом наступило серое утро, потянул предрассветный ветерок и унес последние клочья тумана. На дальней поляне появилась фигура изрядно промокшего Васлава. Глеб представил, как он искал его всю ночь, и вместе с угрызениями совести от того, что ушел тайком, никого не предупредив, он почувствовал то самое тепло, какое только и можно почувствовать, имея таких друзей. Наверно, именно в эту самую минуту он окончательно поверил в то, что даже их безумное предприятие с атакой манфреймовского замка имеет шанс закончиться удачей. Даже бессмертные рано или поздно находят свой конец, а проигрывать битвы приходилось и самим богам. 10 Второй день отряд из восьми человек трудился в болотах Оленьей пади - это были все люди, отсутствие которых на базе можно было объяснить подходящими причинами. Зато у них появился небольшой, но мощный землеройный снаряд. Под предлогом ремонта ночью его перегнали из ангара базы к котловану. И все равно рабочих рук не хватало. Работа осложнялась жидкой грязью, уничтожавшей почти сразу все результаты их труда. Лишь после того, как подошла из-под исчезнувшего Китежа часть дружины Васлава, охранявшая продовольственный обоз за пределами городских стен, стало немного легче. Глеб с интересом выслушивал потрясающие новости, стараясь в меру своих артистических способностей изображать удивление. Татары, не обнаружив утром городских стен, тем не менее с диким воем понеслись по привычному маршруту в атаку и вскоре оказались с противоположной стороны города в лагере другой орды. Только тогда паника охватила их ряды. Ушли они на следующий день. Вечером каждый желающий мог увидеть в неподвижной глади озера отражение златоглавых китежских соборов. Наверно, именно это отражение невидимого града окончательно доконало татарских всадников. К обеду их кавалерийские лавы одна за другой стали покидать места стоянок, разнося по всей Руси весть о неслыханном чуде. Дружинникам Васлава, потрясенным только что пережитым, пришлось сразу же после прибытия столкнуться с огромным металлическим драконом, глотающим в котловане жидкую грязь. Не выдержав этого зрелища, воины, не устрашившиеся десятикратно превосходящей их татарской конницы, в панике разбежались, как только над поляной появилась металлическая рука землечерпалки. Глебу пришлось собирать их по всему болоту и организовывать специальную лекцию с осмотром робота. В конце концов, наиболее храбрые из воинов согласились даже осмотреть кабину, после чего дело пошло на лад. Через несколько дней русичи привыкли к этому механическому помощнику и работы пошли значительно быстрее. Возничие рубили гати и волоком свозили их к заметно углубившемуся котловану. С помощью двойного крепления стен им наконец удалось остановить плывун. На пятый день работ на дне показался металлический купол ракеты... Глеб очень спешил. Он прекрасно понимал, что работы такого масштаба не могут долго оставаться незамеченными. Не Манфрейм, так руководство базы, имевшее в своем распоряжении все необходимые технические средства, рано или поздно обнаружат этот котлован и как только поймут, что здесь происходит, от них не останется мокрого места... Их могла выручить лишь скорость да еще удача... Самым неприятным для Глеба оставалось ощущение полной беззащитности. Все меры предосторожности, которые они принимали, ничего не значили для современных боевых машин, каждую секунду на них с неба могли обрушиться тонны взрывчатки. Оставалась надежда лишь на помощь организации ветеранов Крушинского, уже дважды перехватившей опасную информацию о подозрительной активности русичей, да еще, пожалуй, на маскировку - особенно с воздуха. Нельзя было оставлять не укрытым ни одного предмета, ни одного человека. Котлован затянули специальной маскировочной сетью, способной отражать и рассеивать даже волны радаров. Странное чувство овладело им, когда Глеб вновь очутился в рубке своего Меконга. Здесь все давно умерло. Поскольку компьютерный анализатор, как и все остальное, не функционировал, Глеб не смог получить данных о размерах повреждений, а беглый осмотр ничего не дал. Он думал о том, что, вероятнее всего, ремонт придется начинать с самого начала и восстанавливать одну главную линию - энергетическую установку, посадочные двигатели и ручное управление. - Ну, как там? - набросился на него Крушинский, с нетерпением ожидавший снаружи. Хмурый Глеб постучал по корпусу, словно проверяя прочность обшивки, и, наконец, ответил: - Автоматика, похоже, сгорела вся. Основные агрегаты, я думаю, целы. Понадобится чистка, профилактика и перевод почти всех ее механизмов на ручное управление. Это самая сложная задача, времени может не хватить, так что давай начинать работать. Полковник Коноплянников почувствовал приступ раздражения сразу же, как только включился дисплей его внешнего фона. На экране появилось бледное, вытянутое, с плотно сжатыми губами лицо Мориновского. Коноплянников терпеть не мог казначея Манфрейма за его непомерную жадность и за то, что этот человек всегда объявлялся в самый неподходящий момент. Полковник с трудом переносил общение с Мориновским еще и потому, что его господин никогда не удостаивал Коноплянникова личной беседы, словно он не командовал здесь космической базой и не являлся полномочным представителем Федерации на этой планете. - Слушаю вас, - ледяным тоном произнес полковник, сразу же давая понять, что для долгой беседы он временем не располагает. Мориновский, зная заранее, какую мину состроит Коноплянников после его вызова, лишь усмехнулся. - Послушайте, полковник, мы получили информацию о том, что кто-то пытается увести одну из ваших штурмовых десантных ракет. - Никогда не слышал подобной чепухи. Меконги сконструированы так, что могут подчиняться одному-единственному пилоту. - И тем не менее. Вообще-то мы за подобную информацию берем не меньше пяти тысяч, но мой господин бывает порой неразумно щедр. Это сообщение, по его прямому указанию, я передаю вам бесплатно. Обратите часть вашего драгоценного внимания на район Оленьей топи. По нашим данным, там происходит что-то крайне любопытное. Лицо Мориновского исчезло с экрана, прежде чем Коноплянников успел дать выход своему раздражению. Закончив перечисление своих мыслей по поводу самого Мориновского, а также его родителей, обращенных теперь уже к пустому экрану, Коноплянников перешел к ослиным рогам деда Мориновского, когда внезапно остановился, вспомнил, что у ослов нет рогов, и совершенно неожиданно для себя самого потребовал от оператора соединить его с диспетчерской. "В конце концов, мне ничего не стоит проверить указанный район, зато в следующий раз появится возможность прищемить хвост этому надутому хлыщу". Тройка реактивных штурмовиков из состава дежурного патруля базы пронеслась над болотом с оглушительным ревом. "Внизу все спокойно!" Такой доклад от командира звена не удовлетворил Коноплянникова, поскольку магнитные искатели засекли на поверхности наличие неизвестных и довольно значительных масс металла. - Откуда там этот металл? Вопрос полковника был обращен к инженеру разведки, лейтенанту Кобенко. Кобенко, однако, уже больше года состоял в организации ветеранов и был посвящен в кое-какие детали происходящего в Оленьей топи. - Это метеорит, - безапелляционно заявил он. - Большой болид лет за двести до нашего приземления обрушился на этот район. Сохранились легенды местных жителей и кое-какие косвенные данные. Видимо, болид раскололся на две крупные части и несколько мелких осколков. На поверхности ничего не видно, поскольку все следы его падения затянула трясина. Это объяснение было достаточно правдоподобным, и полковник отдал приказ вернуть штурмовики на базу. Еще час, после того как затих вдали гул реактивных моторов, на поляне царило полное спокойствие. Лежавшие в укрытии под маскировочной сетью Глеб и Крушинский переговаривались вполголоса, словно их могли услышать пилоты улетевших самолетов. - Думаешь, они вернутся? - Вряд ли. У базы не было серьезных подозрений, иначе прислали бы вертолеты. - И все же что-то их заставило проверить показания спутниковых радаров. Мы вовремя позаботились о маскировке, однако у меня такое впечатление, что теперь времени осталось совсем немного, мы израсходовали все резервы. Это просто чудо, что нас до сих пор не обнаружили. Они работали как одержимые. Дни летели один за другим. Прибыл гонец от отряда, ушедшего в северные княжества с наказом от Васлава готовить к выходу на манфреймовский замок еще одну дружину. Подготовка шла успешно, и вскоре в условленном месте князя должно было поджидать приличное войско. Запущенный механизм нового штурма разворачивался вовсю, и теперь уже они не могли дать ему обратного хода. Васлав, взявший на себя организацию всех вспомогательных работ и заботу о заготовке продовольствия, много времени проводил на охоте, стараясь держаться подальше от страшного мертвого чудища, извлеченного из грязи болотной. Зато вечерами, после захода солнца, они могли по-настоящему отдохнуть в хорошо организованном лагере, где не переводилось свежее мясо, грибы, лесной мед. Перед ужином им приходилось долго отмываться в ледяном ручье, протекавшем у самого лагеря, чтобы избавиться от неприятного запаха болотной тины, который, казалось, навсегда въелся им в кожу. Больше всего работу тормозило отсутствие грамотных специалистов. Глеб изучал на базе лишь самые общие начала инженерной техники, и знаний ему явно не хватало. В связи с тем, что посвящать в их планы решено было как можно меньше людей, приходилось во всем разбираться самим и приглашать только тех специалистов базы, без кого они совершенно не могли обойтись. С электронной начинкой ракеты работал один Крушинский. Вечерами он буквально валился от усталости. Но, в конце концов, ему удалось привести в рабочее состояние четыре батареи самонаводящихся ракет - малую часть боевого комплекса Меконга. Похожие на связки лыжных палок, по двенадцать штук тонких трубочек в каждой, временно они были установлены в углах рабочей зоны, и теперь Крушинский не расставался с радиоключом для их запуска. Каждый из дюймовых цилиндриков, находящихся внутри этих трубок, мог запросто разнести в клочья любой летательный аппарат, появившийся над поляной в радиусе нескольких километров. День старта неуклонно приближался, и Глеб использовал каждую свободную минуту, чтобы подготовить князя к предстоящему штурму, поскольку от его правильных действий зависела львиная доля успеха всего предприятия. В конце концов, когда они в десятый раз отрабатывали по секундам план предстоящего синхронного штурма, очередной гонец доложил, что северным дружинам до места сбора остался один дневной переход. Суеверный князь не пожелал прощаться перед боем, и утром на пологе его шатра нашли приколотую стрелой берестяную весточку. "Пошел принимать дружины. Встретимся в замке", - таков был смысл этой краткой записки, написанной старославянскими буквами. В это же утро последним рейсом отправили на базу и все блоки, нуждающиеся в серьезном ремонте. Теперь ракета представляла собой довольно примитивный агрегат и ничем не напоминала прежний грозный боевой аппарат. Наибольшая опасность возникнет во время старта, скрыть который им уже не удастся от наблюдателей базы. Спутниковые радары автоматически включали общую тревогу в случае появления над планетой неизвестного корабля, и, к сожалению, в их распоряжении не было антирадарных генераторов... В который уж раз приходилось полагаться на удачу да еще на эти четыре ракетные установки, ставшие их единственным оружием. Они были эффективны лишь на небольшом расстоянии, а в цель наводились довольно примитивным способом - самим корпусом ракеты, к которому Крушинский собирался их намертво приварить перед стартом. Против ракетных истребителей базы, дежуривших на орбите, старина Мек практически окажется совершенно беззащитным. Но главным все же было то, что длинный путь подготовки к старту был наконец завершен. И, отпустив всех, кто участвовал вместе с ними в работах, в последнюю ночь перед решающим броском в неизвестное они остались с Крушинским вдвоем. Закат медленно догорал над болотом, сырое дерево в костре шипело и давало дыма больше, чем тепла. Вместе с туманом этот дым покрывал болотистую низину, на самом дне которой стоял указующий в небо металлический перст ракеты. Ее корпус выглядел черным как смоль в закатном свете угасающего дня, и сейчас, когда изматывающая работа осталась позади, оба друга испытывали беспредельную усталость, чем-то схожую с разочарованием. - У меня такое ощущение, - проговорил Крушинский, поворачивая поленья в костре, - будто он специально ждал этого дня, специально медлил, чтобы дать нам до конца ощутить бессмысленность проделанной работы. - О чем ты? - не понял Глеб. Крушинский не любил отвлеченных рассуждений, он был человеком дела, и сейчас Глеб не узнавал его. - О Манфрейме, о ком же еще. Неужели ты на самом деле думаешь, что он не знал о нашей подготовке к штурму его цитадели? Он лишь ждал дня, когда работы будут закончены, когда мы останемся одни, - ждал, чтобы вернее нанести удар. У него что-то не сработало, не связалось с базой в тот день, когда нас навестили ракетные штурмовики, и тогда он решил подождать. Думаю, теперь у него тоже все готово. Утром перед самым рассветом он нанесет свой удар. За пять минут до старта от этой ракеты останутся одни обломки. Казалось, какое-то темное знание бродило рядом с их костром и пророчествовало устами друга. Чтобы разрушать этот странный колдовской круг, Глеб проговорил, усмехнувшись: - Ты можешь противопоставить этому что-нибудь конкретное? Ты можешь что-нибудь предложить? Что-нибудь такое, чего мы не учли, что могли бы сделать и не сделали? - Да. Мы должны стартовать немедленно - сейчас, когда он этого не ждет. - Послушай, Юрий, откуда ему может быть известно о времени старта? Только мы с тобой о нем знаем. - Ты часто говорил мне о своей интуиции, о том, сколько раз она тебя выручала, а сегодня поверь моей: старт надо перенести. - Ну хорошо. Раз ты так настаиваешь. Теперь давай поспим. У нас в запасе не меньше пяти часов. Последнюю ночь решили провести в ракете. Глебу удалось заснуть лишь далеко за полночь. Ему приснился рыцарь в черных доспехах. Он сидел рядом с ним в рубке управления. - Похоже, у тебя все готово? - спросил рыцарь. - Я надеялся, что ты вовремя остановишься, я предупреждал тебя много раз. Но ты относишься к тем упрямцам, которые готовы пожертвовать жизнью, раз уж они решили перепрыгнуть через пропасть. У тебя нет для этого крыльев. Будь хотя бы реалистом. Глеб упрямо молчал. - Ты ведь уже отдал все, что у тебя было. Сначала здоровье в Афгане, потом пожертвовал своей первой настоящей любовью... Ведь ты ею пожертвовал, Глеб, сейчас вы оба могли бы быть далеко отсюда, и только ты виноват в той страшной судьбе, которая выпала на долю твоей любимой. Скажи мне, хотя бы раскаяние ты чувствуешь? Глеб честно прислушался к себе и не ощутил ничего, кроме той последней, скорбной ярости, оставшейся на долю бойцу, вступившему на дорогу мести, на дорогу, с которой не бывает возврата... - Ты отдал в чужие руки единственную свою драгоценность - Книгу, которую тебе поручено было хранить. Даже ее ты потерял. Скажи же, наконец, хотя бы самому себе, ради чего были принесены все эти жертвы? И, не дождавшись ответа, рыцарь закончил: - Ты даже не знаешь, чего ты хочешь. Ты идешь вперед, не думая о последствиях и не видя цели. Ты из породы тех людей, для кого сама дорога является целью. И ты будешь идти так до самого конца. Не то вопрос, не то утверждение. Впервые в глубоком, бархатном, идущем со всех сторон голосе послышалась некоторая неуверенность. - Я хочу твоей гибели, - неожиданно для самого себя ответил Глеб. - Но это бессмысленно. Зло нельзя уничтожить. Оно бессмертно, и все твои усилия тщетны. - Убирайся! - прохрипел Глеб, не разжимая губ. - Тебе меня не остановить. И рыцарь исчез. В покрытый инеем незадраенный иллюминатор светила яркая луна. Туман над болотом рассеялся, и в кабину снаружи пробрался ледяной холод, от которого не мог уберечь даже пуховый спальник. Часы на его руке показывали половину пятого утра. Пора было будить Крушинского и начинать предстартовую подготовку. 11 Их атаковали на высоте пятнадцати тысяч метров, когда Меконг уже прошел верхнюю часть параболической орбиты и начал свое неуклонное движение вниз к намеченной цели. Чем-то он был сейчас похож на тигра, вытянувшегося в воздухе в своем завершающем прыжке на жертву. Теперь его можно было убить, уничтожить, но уже нельзя было прервать его смертоносную траекторию, начертанную законами инерции, скорости и гравитационного притяжения планеты. Беззвучные облачка разрывов казались совсем неопасными, напоминающими салют. Глеб знал, что это не так, но все еще не мог вызвать в себе знакомое напряжение боя, когда ускоряются реакции, а руки сами собой, в доли секунды, делают то, что нужно. Не работал ни один локатор, и Глеб не мог представить ни общей картины боя, ни масштаба опасности, им угрожавшей. Мозг сверлила одна-единственная мысль: "Только бы успеть... Только бы увидеть этот проклятый шпиль!" Но до замка все еще было далеко. - Глеб?! Ты меня слышишь, Глеб? - назойливо звучал в наушниках голос Крушинского. Он что-то предлагал, что-то советовал, но это сейчас не имело значения. Значения имели лишь три черточки в боковом иллюминаторе. Патрульные ракетные истребители заходили со стороны солнца, потеряв много времени на этот маневр. Если бы они знали, каким примитивным вооружением располагала их беспомощная жертва, они бы не церемонились так долго. Но на экранах их радаров пылала шкала характеристик боевого Меконга. Их компьютеры давно определили параметры цели. Ракеты типа Меконг внушали уважение любым противникам. - Чего ты ждешь, черт тебя побери?! - Крушинский почти кричал. Глеб знал, каково ему сейчас в штурманской рубке сидеть перед обзорными иллюминаторами, видеть все и не иметь возможности ничего предпринять. Он знал это и потому ответил, хотя сам Крушинский существовал для него в каком-то другом измерении, а реальными были только нос ракеты, сверкавший перед ним в иллюминаторе, светлые полоски атакующих истребителей и красный рычаг пуска ракетных установок. - У нас всего четыре залпа, да и те могут быть направлены только вперед. Они еще не вышли на наш курс, и я не могу тратить горючее на маневр разворота к новой цели. Дело было не в горючем, дело было в том, что все его существо, как и масса его ракеты, были направлены в одно-единственное место - в расширяющееся темное пятно Ралинской впадины, в середине которого, пока еще невидимый, притаился проклятый замок. Он мог думать только о нем и о том, что непосредственно мешало их движению к выбранной цели. Сопротивление воздуха при их скорости даже на такой высоте не позволяло развернуть ракету, хотя цикл ускорения уже закончился и двигатели молчали. Они летели по дуге орбиты к той невидимой точке встречи, где через минуту должны были оказаться все три истребителя атакующего звена. И Глеб принял немыслимое без компьютера решение - послать в эту точку свой первый залп. Он решил, слегка притормозив носовыми двигателями, дать возможность боевым ракетам сломать уже предопределенную траекторию Меконга и выйти на перехват атакующим истребителям. Маневр этот, без точного расчета, почти не имел шансов на успех, но Глеб надеялся этим еще какое-то время удержать атакующих на расстоянии, изображая из себя грозного противника. Полагаясь лишь на свою интуицию и не столь уж богатый опыт пилота, он, выждав еще секунду, включил на краткий миг тормозные двигатели. Инерция сразу же бросила Глеба вперед. Страховочные ремни больно врезались в тело. Нос Меконга, как он и рассчитывал, задрался вверх. На какую-то долю мгновения в центре иллюминатора мелькнули истребители атакующего звена, и Глеб мгновенно нажал красный рычаг пуска. С левого бока корпус завибрировал от ракетного залпа. Качнувшись, Меконг тут же вернулся на прежний курс, и Глеб не мог больше видеть точку, куда ушли его боевые ракеты. Разрывов он тоже не слышал, зато услышал восторженный вопль Крушинского: - Они взорвались в самом центре звена! Два из троих сошли с курса и повернули к базе! Я не знаю, как тебе это удалось, но впечатление такое, словно их до самого последнего момента вел компьютер. Мне даже показалось, что включились корректировочные двигатели! Если бы я сам не монтировал эти примитивные хлопушки, я бы подумал, что сработало наведение на цель. Но даже этот удачный выстрел мало изменил их отчаянное положение. - Они уходят? - Эти, да. Но, похоже, по тревоге подняли всю базу. Из сектора триста сорок идут два звена перехватчиков - они своего не упустят. Теперь и Глеб их увидел. Шесть серебристых черточек. Вынырнув из перистых облаков, они быстро увеличивались в размерах. До цели все еще оставалось пять минут полетного времени, и Глеб знал, что эти пять минут им не протянуть. Перехватчики, оснащенные лазерными пушками, сожгут их в считанные секунды. Как только дистанция сократится до уверенного поражения цели, они откроют огонь... Он представил, как это будет: вздуется пузырями обшивка кабины или на ней вспыхнет огненная черта лазерного разреза, затем она выгнется наружу, словно пустая скорлупа ореха, уступая давлению воздуха, рвущегося навстречу. Все остальное произойдет достаточно быстро, во всяком случае, он надеялся на это и, как в рукопашном бою, не желая уступать первого удара противнику, Глеб нажал сразу две рукоятки, едва первое звено показалось в центре носового иллюминатора. На этот раз он не стал тормозить и видел, как дымные хвосты потянулись в сторону атакующих истребителей. Сейчас, вот в эту секунду, они увидят на своих радарах его залп и немедленно ответят... Теперь надо менять расчетную траекторию. До того, как они поймут, что происходит, ракета должна сойти с траектории и уклониться от ответного залпа - в этом их единственное спасение. Глеб включил ускоряющие двигатели на полную мощность, одновременно круто ломая вниз траекторию полета. Воздух взревел, от перегрузки сразу же потемнело в глазах, и через мгновение сознание отключилось вообще. Когда Глеб вновь пришел в себя, они все еще были живы... А Меконг по-прежнему шел вниз, теперь уже по новой траектории. Он шел вниз по темной линии судьбы, туда, где она пересекалась с роковой отметкой и где в кровавых лучах восходящего солнца уже виднелось расширявшееся пятно манфреймовского замка... Все ниже и ниже шла ракета, нацеленная в солнечное сплетение крепости, в ту точку, где сходились силовые линии ее защиты. Сверкая в лучах запоздалого, кроваво-красного рассвета, ракета сейчас, как никогда раньше, походила на меч с темной рукояткой раструба ходовых дюз. Где-то совсем недалеко, но уже оставленные позади, запоздалые, и оттого безопасные, вспыхивали багровые сполохи разрывов. Ракетный залп, последовавший вслед за лазерной атакой вражеских перехватчиков, прошел мимо. Сами собой, без малейшего усилия со стороны Глеба, включились бортовые дюзы, корректируя курс и выводя ракету из-под очередного залпа преследователей. Этого не могло быть, и тем не менее это случилось. И такой знакомый, хоть и подзабытый за все эти долгие дни голос казенным заплетающиеся языком машины произнес в его наушниках фразу, прозвучавшую для Глеба мелодичней любой симфонии: - В виду крайней необходимости, согласно второму пункту полетной инструкции, вынужден был взять управление на себя без команды... В кабине их теперь стало трое... - Мек, - позвал Глеб в микрофон. - Это ты, Мек? Никто ему не ответил, ракета продолжала движение к цели. Взревели носовые дюзы, и длинная корона огня вспыхнула впереди ракеты. Глеб не помнил, включил ли он сам тормозные двигатели, теперь это уже не имело значения... Точно в центре иллюминатора появилась главная башня замка, и счет времени пошел на доли секунды. Темное лезвие корпуса Меконга, пройдя между плотно сжатыми, вывернутыми в этом месте наизнанку силовыми линиями, ударило в энергетический центр, в невидимый засов, скреплявший защитное поле замка, в его единственную уязвимую точку. За мгновение до этого три преследовавших Меконг истребителя, не успев вовремя подправить траекторию, врезались в невидимый край силовой защиты и, вспыхнув, мгновенно превратились в раскаленные шары. А еще через секунду багровым светом полыхнуло все защитное поле, огненным куполом накрывая замок. Выделяя огромную захваченную им энергию и испепеляя все живое, что оказалось в непосредственной близости от внутренних стен замка, купол защиты над ним полыхнул гигантским фиолетовым факелом. Грохот этого энергетического взрыва потряс замок до самого основания. Впервые за всю тысячелетнюю его историю вековые башни качнулись. Тело Меконга, вызвавшее эту катастрофу, успело проскользнуть вниз и миновать опасную зону растянутого в пространстве энергетического взрыва. Меконг падал, находясь теперь уже над двором замка, внутри квадрата, очерченного его стенами. Казалось, удар о землю неминуем, казалось, этот меч, только что разрушивший силовую защиту, не сумеет сдержать инерцию своего удара и, вонзившись в оплавленную землю, на многие десятки метров уйдет в глубину скального грунта. Но цвет огня тормозных дюз ракеты стал почти фиолетовым, а рев реактивных моторов перешел в ультразвуковой, запредельный свист. Тем не менее Меконг не успел полностью погасить скорость. Его нос, разворачивая булыжники внутреннего двора, на несколько метров зарылся в землю. - Глеб! Очнись, Глеб!.. Голос Крушинского пробился к нему сквозь небытие, и Глеб открыл глаза. На пульте все еще мигали какие-то контрольные индикаторы, но впереди за иллюминатором была сплошная тьма. - Где мы, черт побери? - прохрипел Глеб, сплевывая кровь. - Могу сообщить, что вообще-то мы торчим посреди манфреймовского двора, и вокруг творится что-то невообразимое. - Ты видишь двор? - Мой иллюминатор выше, поэтому вижу. Глеб справился с кашлем. Левая рука, похоже, не двигалась. Скорее всего, он вывихнул плечо, с этим придется разбираться позже. Системы антиперегрузки, спасшие ему жизнь, все еще прочно держали его в своих объятиях, мешая двигаться. - Что там происходит? - Мы пробили защиту, и, кажется, теперь она не действует по всему периметру. Замок атакуют, по воротам бьют даже катапульты. Похоже, князь не терял времени даром. Я вижу, как створки ворот ходят ходуном, а на стенах появились штурмовые лестницы, но их успешно сбрасывают обратно. До нас, похоже, пока никому нет дела. Они едва справляются со своими проблемами. От контузии кружилась голова и перед глазами плыли черные круги. Глеб приказал себе сосредоточиться. Он приказал боли уйти в подсознание - на это ушло несколько драгоценных секунд, но зато теперь он обрел способность двигаться. Больше всего он боялся, что заклинило люк, но, к счастью, этого не случилось. Через пару минут они уже стояли во дворе замка, рядом со своей глубоко вонзившейся в землю ракетой. - Оригинальная посадка, - криво усмехнулся Крушинский. - Что у тебя с рукой? - Кажется, вывихнул. - Дай посмотрю. Резко и сильно Крушинский дернул его за руку, сустав хрустнул и встал на место. Волна боли от этой операции прорвалась сквозь психологическую защиту, и Глеб от неожиданности вскрикнул. - Мог бы и посильнее кричать - все равно никто не услышит. Только сейчас Глеб понял, почему их до сих пор оставили в покое. Вокруг места посадки Меконга, на добрую сотню метров, образовалась мертвая зона. Ударная волна раскаленного воздуха смела на своем пути все живое. Окна с этой стороны замка, выбитые внутрь вместе с рамами, зияли пустыми глазницами. - Не такая уж плохая посадка, - пробормотал Глеб. Снаружи по воротам ударил тяжелый таран, ворота дрогнули, но выстояли. На этот раз, однако, в их верхней части появилась овальная дыра, в том месте, куда попал снаряд катапульты. Теперь там появился конец штурмовой лестницы и топор, расширявший отверстие. К воротам рысью бежал, звеня доспехами, отряд стражи. Теперь уже опомнилась от первого потрясения и остальная часть манфреймовского воинства. Со всех сторон двора к ракете неслись лучшие гвардейцы Манфрейма, его конный резерв, не использованный до сих пор еще ни разу. Кавалеристы уже миновали большую часть мертвой зоны, и было ясно, что им удастся пересечь двор, прежде чем их сможет остановить их маломощное ручное оружие. Даже лазер в этой критической ситуации уже ничего не мог сделать... Глеб, не надеясь на ответ, щелкнул микрофоном и тихо, так, чтобы не услышал Крушинский, вряд ли способный одобрить его попытку в случае неудачи, спросил: - Мек, ты меня слышишь? - Слушаю. - Голос был сухим, официальным, в нем не послышалось даже намека на прежние дружественные интонации, но сейчас Глебу было не до выяснения отношений. - Можешь взять под контроль двор? - Попробую. Почти сразу над их головой из корпуса ракеты ударили крупнокалиберные пулеметы, восстанавливая мертвую зону, - буквально через несколько секунд путь к дверям замка был очищен от неприятеля. - Почему он не использует лазеры? - Он использует то, что еще уцелело. Нужно было любой ценой избежать схватки во дворе и как можно скорее, пока манфреймовское воинство не восстановило контроль над обстановкой, проникнуть в нижние этажи замка. Сотни раз они обсуждали порядок действий на тот случай, если штурм вдруг удастся, и вот теперь этот день настал. Они побежали через двор к замку. Пулеметы все еще продолжали бить, перенеся огонь на окна здания, осколки камня сыпались на них сверху. - Ты не боишься, что он потеряет контроль и опустит прицел пониже? - Нет. - Странно... Он вообще не должен был работать. - Это не совсем обычный компьютер, у него высокая степень самопрограммирования, и он достаточно долго настраивался на мое пси-поле. - Но не настолько же, чтобы заменить сгоревшие блоки! - При большом желании их можно обойти, используя те, что еще остались. - Никогда о таком не слышал. Они уже миновали двор. Прямо перед ними возвышалась десятиметровая дверь из серого камня. Казалось, эту крепостную дверь не смогут пробить даже лазерные установки. - Похоже, здесь нам не пройти... - Сейчас посмотрим. Перешагнув через неподвижные тела изрешеченных пулеметным огнем манфреймовских солдат, Глеб достал из-за спины меч Гидра и легко, словно вскрывал консервную банку, вырезал в двери метровый квадрат. Толстенный каменный блок с гулким грохотом упал наружу, едва не придавив им ноги. Путь внутрь замка был теперь полностью свободен. 12 Этаж за этажом, пролет за пролетом, они спускались все ниже, в святая святых манфреймовского замка. Время от времени Глеб останавливался и сверялся с планом, полученным в Белоярской общине еще перед первым штурмом. - Откуда у тебя этот чертеж? - Его составили волхвы. Они сотни лет по крупицам собирали информацию о цитадели своего главного врага, надеясь, что когда-нибудь их труд пригодится, и вот этот день настал. Еще два пролета вниз, поворот налево... Странно, почему их до сих пор не атакуют? Сомнения все больше овладевали Глебом. Он принимал в расчет панику, вызванную внезапной атакой и успешным штурмом лишенного внешнего кольца защиты замка. Они успели оторваться от преследования, но не на столько же... Что-то здесь не так. Шум битвы сюда не проникал, и они не знали о происходящем наверху. Глеб пожалел, что не обучил князя обращению с современной техникой связи... Впрочем, никакие радиосигналы не пробьются через базальтовую породу. Те, кто строил этот замок, казалось, учли все, чтобы сделать его неприступным. Тем непонятнее казалось Глебу отсутствие серьезных препятствий на их пути. Новый пролет лестницы, еще один этаж вниз. Справа должна быть дверь, ведущая в операционные палаты, - так это здесь называется... Зал был пуст, лишь столы с зажимами и разложенные хирургические инструменты напоминали о несчастных, закончивших в этом месте свой скорбный жизненный путь. Столбы с веревками, покрытые рыжими пятнами запекшейся крови, вызывали у Глеба приступ дурноты. Оба не сговариваясь вернулись обратно на лестницу. Последний этаж - теперь уже совсем рядом должен был быть вход в сокровищницу... - Ты думаешь, мы найдем здесь Манфрейма? - Нам не нужен Манфрейм. Он бессмертен, и схватка с ним бессмысленна. Нам нужен источник его бессмертия и силы. - Ты имеешь в виду мертвую воду? Глеб кивнул, с недоумением рассматривая вновь открывшийся перед ними пролет лестницы, ведущей вниз. - Странно, на плане нет этой лестницы... Мы на самом нижнем этаже. - Волхвы не могли знать всего. Манфрейм все время перестраивал замок и перепрятывал свои сокровища. - Может, ты и прав... Глеб осторожно шагнул на первую площадку лестницы, словно пробуя ее прочность. Перед ним был длинный ряд мраморных ступеней, ведущих вниз, к бронзовой двери, освещенной факелами. Но едва он вступил на первую ступеньку, как лестница исчезла, теперь он стоял перед дверью, створки которой начали медленно открываться. Глеб обернулся. Лестница по-прежнему была на месте, только теперь она оказалась за его спиной и вела вверх. Далеко, в самом начале, маячила фигурка Крушинского. "Что-то вроде пространственного лифта", - подумал Глеб. Ему вовсе не хотелось разбираться с новой загадкой, как можно скорее нужно было попасть в сокровищницу. Не верилось, что их беспрепятственное продвижение будет продолжаться слишком долго, каждая уходящая секунда казалась ему кусочком сгоревшего минного фитиля. Двери между тем продолжали открываться, и перед Глебом предстал огромный, ярко освещенный зал. Груды золота и драгоценных камней, беспорядочно сваленные на полу, производили впечатление несметного богатства, - вот только не богатство он здесь искал... Зал заканчивался глухой стеной. На плане отмечено двенадцать залов. В последнем, двенадцатом зале должен быть источник, а это что-то не то... Не раздумывая больше, Глеб шагнул обратно на лестницу и сразу же оказался рядом с Крушинским. Словно сожалея об упущенной добыче, внизу у двери полыхнул огонь. - Что там было? - Приманка для жадных простачков. Мы пропустили поворот, придется немного вернуться. Невидимую дверь в середине лестницы они нашли далеко не сразу. Ее закрывала искусно выполненная голографическая проекция монолитной каменной стены, и, если бы не феноменальная наблюдательность Крушинского, заметившего разницу в структуре камня, они прошли бы мимо нее и во второй раз. Голограмма скрывала за собой длинный сводчатый коридор. Своды смыкались над ними так высоко, что свет факелов едва доставал их. Факелы, вставленные в специальные держатели на стенах через каждые несколько метров, горели ровным голубым пламенем, не дающим дыма, и, очевидно, питались газом, а возможно, и электричеством. Искусно сделанная под старину стилизация современной техники... Все еще не было никакой атаки. Даже стража не стояла в этих коридорах. Ее отсутствие казалось Глебу самым подозрительным, хотя объяснялось довольно просто. Манфрейм слишком уж полагался на свои совершенные системы защиты и не доверял слугам. На этот этаж запрещалось входить под страхом смерти даже его казначею. Новые богатства складывали сюда только под его личным наблюдением, и всех участвовавших в операции уничтожали после ее окончания. Никто, кроме самого хозяина, не был посвящен в многочисленные мрачные тайны этой сокровищницы. Глеб испытывал нарастающую тревогу. Он чувствовал, что за толстенными стенами коридора кто-то был, чьи-то холодные нечеловеческие глаза наблюдали за ними, и такая лютая злоба скрывалась в камнях, что не почувствовать ее было невозможно. Даже Крушинский, скептически относящийся к подобным "мистическим штучкам", теперь все время ежился и часто оглядывался по сторонам. - Что-то здесь уж слишком холодно. Глеб не стал возражать, хотя сам то и дело вытирал пот. Наконец коридор закончился двухметровой круглой дверью из какого-то белого сплава. На ее верхней панели вспыхивали и гасли огоньки индикаторов вполне современных электронных устройств. - Похоже, мы на правильном пути. Такую дверь не станут ставить где попало. И все же мне совсем не нравится то, что за ней находится... Тем не менее отступать они не собирались. Глеб снова обнажил меч и привычным движением вонзил его в металл двери. Однако на этот раз меч погружался с трудом, с каждым сантиметром сопротивление увеличивалось. Когда лезвие погрузилось на две трети длины, меч застрял окончательно, и они, вдвоем, ухватившись за рукоятку и напрягая все силы, едва вытащили его обратно. - Что-то надо придумывать... С наскока этот материал не возьмешь. - Давай-ка теперь я попробую. - Крушинский снял лазер с предохранителя и медленно повел им вокруг того места, где на обычной двери должен находиться замок. Красная полоска раскаленного металла быстро остывала - на двери от этой процедуры не осталось даже следа. - У нее толщина, похоже, не меньше метра! - Во всяком случае, лезвие меча на ту сторону не прошло, я бы почувствовал, а вошло оно сантиметров на семьдесят. Такого препятствия они не ожидали и теперь в растерянности смотрели друг на друга. - Я не знаю современного инструмента, способного справиться с этой дверью. Разве что мезонный дезинтегратор, но даже если в арсеналах базы найдется подобная штука, чтобы доставить ее сюда, понадобится специальное транспортное средство. - Мы должны пройти через эту дверь сегодня, сейчас - второго случая просто не будет! Я был уверен, что для этого меча не существует преград! - В отчаянии Глеб изо всех сил рубанул по двери и опять еле вытащил лезвие. Шрам от удара постепенно затягивался и в конце концов полностью исчез. Заставив себя успокоиться, Глеб еще раз проанализировал ситуацию и почувствовал, что какая-то важная мысль, может быть, решение всей проблемы, пока еще смутно, неопределенно начала зарождаться в его голове. - А что, если попробовать несколько уменьшить ее толщину? - Это каким же образом? - Давай вдвоем возьмемся за рукоятку и погрузим меч не слишком глубоко, чтобы хватило сил управлять надрезом. Потом попробуем вырезать не цилиндр, а конус. Широкая часть к рукоятке, конец лезвия - вершина. Десяток таких конусов вырвут из этой чертовой двери большую часть ее толщины! Соображаешь, что получится? Они попробовали - через пару минут полуметровая болванка бериллиевой стали, по форме похожая на воронку, с пронзительным звоном рухнула на пол. В двери образовалась весьма солидная выемка. - Похоже на работу кумулятивного снаряда. Ну и дверца нам досталась! Однако я думаю, еще четыре-пять подобных вороночек, и можно будет вырезать следующий слой. Тяжелая, выматывающая все силы и совершенно необычная работа поглотила их настолько, что шаги в коридоре они услышали слишком поздно. Крушинский повернулся с немыслимой для обычного человека скоростью - только что он стоял лицом к двери, ухватившись обеими руками за рукоятку меча, и вот он уже стоит выпрямившись спиной к Глебу, держа в правой руке готовый к бою пистолет - все промежуточные движения между этими двумя положениями исчезли для постороннего наблюдателя. - По-моему, я где-то уже видел эти красные штаны. - Знакомая усмешечка появилась на губах Крушинского, а пистолет отправился в свою кобуру. Лишь после этого Глеб наконец понял, кто стоял перед ними. - Шагара! - Я давно почуял вас, но вы ходите слишком быстро... Хотел предупредить: вы прошли логово Ламия. Он всех пропускает только в одну сторону - обратного пути нет... - А ты все-таки пошел за нами... - Ламия нападает неожиданно, вы должны были знать... - Значит, это его взгляд мы все время чувствовали в коридоре... Ну что ж, спасибо тебе, не знаю только, придется ли нам возвращаться, после того как мы здесь закончим все дела. - В любом случае думать об этом будем, когда настанет пора возвращаться. - Крушинский вновь повернулся к двери, и в это время маленькая рука осторожно прикоснулась к ладони Глеба. - Ты знаешь, что с ней сделали? - Я знаю. Может быть, ей удастся помочь. - Где она? Я совсем не чувствую ее больше, словно хозяйка умерла... - Она очень далеко. Но она не умерла. Она обязательно вернется. - Ты обещаешь? Желтые бесхитростные глаза заглядывали ему прямо в душу, глаза, которым нельзя было солгать. И, проглотив в горле застрявший комок, он сказал: - Я тебе обещаю. Крушинский так страшно заскрипел мечом в двери, словно ворочал мельничный жернов. - Мы должны открыть эту проклятую дверь, мы должны ее открыть! Жаль, князя нет с нами, он выломал бы ее одним плечом... - Князь рубится наверху. Его войско захватило весь двор, но в замок им не удалось пробиться, у Манфрейма много солдат. - Если мы откроем эту дверь, их количество уменьшится! Клянусь, мы положим конец его армии мертвецов! - Сказав это, Крушинский еще яростней набросился на дверь. Ее толщина постепенно уменьшалось, уже восемь глубоких воронок зияло на поверхности двери, они сливались в одну большую выемку, и теперь можно было попробовать пробить насквозь оставшуюся толщу металла. Наконец им это удалось. После этого разрез пошел гораздо легче, появилась надежда выдавить внутрь среднюю часть металлического цилиндра, закрывавшего проход. - Осторожней. Здесь слишком много электроники, разрезая металл, мы нарушили какие-то цепи. Индикаторы погасли, и я не знаю, что теперь может случиться. Возможно, здесь есть мины или скрытые лазеры, которые включаются при разрыве цепи. Что-то тикало, свистело, шипело у них над головой, но друзья молча, стиснув зубы, продолжали свою нелегкую работу. Трудная дорога, которую они выбрали, поверив Страбору, похоже, заканчивалась за этой дверью... Манфрейм стоял на площадке центральной башни замка и совершенно равнодушно наблюдал за ходом сражения, развернувшегося у него под ногами. Он думал о том, что все эти суетящиеся внизу люди скоро превратятся в солдат его армии - в мертвых солдат. Мертвецы не обсуждают приказов, не знают страха. Порой ими сложно управлять, но когда их много, это не имеет особого значения. Сегодня их количество должно было увеличиться на несколько тысяч. Идеальные солдаты для его не знающей поражений армии. Проблема возникла только из-за ракеты, разрушившей внешнюю защиту замка. Никак не удавалось заставить замолчать ее пулеметы, и Манфрейм обдумывал, какое оружие из богатейших арсеналов замка стоит применить, чтобы не производить во дворе слишком больших разрушений. За этими мыслями и застал его вызов карманного пейджера, выполненного в форме магического кристалла, висевшего у него на шее на массивной золотой цепи. Появилась надпись: "Разрушена электронная защита двери А". Манфрейм покачнулся. Рев, вырвавшийся из-под вечно опущенного забрала, не содержал в себе ничего человеческого. Через секунду, забыв обо всем, господин этого мира несся вниз, перепрыгивая через ступени и пытаясь вырвать из ножен заклинившийся меч, которым не пользовался два последних тысячелетия. Дверь, перекрывавшую вход в двенадцатый зал, они прошли быстрее всего. Возможно, оттого, что взбешенный многочисленными препятствиями Крушинский просто выстрелил из пистолета в открывшийся огненный глаз Ховалы. Это подействовало на хитрого демона лучше любого пароля - дверь открылась мгновенно. Одиннадцать залов, переполненных сокровищами всех цивилизаций, остались у них за спиной, так и не сумев ни на секунду отвлечь внимание от главной цели. И вот теперь все трое стояли посреди последнего зала. Высеченный в материнской базальтовой скале тысячелетия назад, он поражал своими огромными размерами. Всего три предмета хранил в своих глубинах двенадцатый зал манфреймовской сокровищницы. В глубокой нише в сафьяновой шкатулке, отделанной изнутри темным бархатом, лежала бутыль, искусно вырезанная из оникса, с нанесенными на нее древними рунами. Глебу не надо было задумываться над ее содержимым, много раз обсуждали они с Варламом значение каждого предмета, хранящегося здесь. В бутыли - эликсир бессмертия, драконья кровь, настоянная на мертвой воде. Рванувшись вперед, Крушинский занес уже меч над проклятым сосудом, но какая-то смутная, еще не оформившаяся мысль заставила Глеба удержать его. - Подожди. Давай осмотрим остальное. Причина всех бедствий не в эликсире, а в источнике мертвой воды. Не будет воды, не будет и нового эликсира - начинать надо с него! Источник... Ничего в нем не было особенного, разве что алый цвет сталактита, спускавшегося от самого потолка. На небольшом возвышении под ним стояла золотая чаша. Из кроваво-красного камня сочилась совершенно прозрачная жидкость. Постепенно, в течение нескольких минут, она собиралась в каплю и, падая в чашу, издавала долго не затихающий звон, эхом отраженный от пустых стен. Крушинский снова рванулся вперед, и снова Глеб удержал его. - Не твоим мечом! И рубить надо под самым потолком, там, где начинается красный камень. Им пришлось составлять живую лестницу. Глеб встал внизу, взяв на себя основную нагрузку. Более жилистый и гибкий Крушинский взгромоздился ему на плечи, а наверху оказался самый легкий из них. Почетная обязанность рубить проклятый источник выпала на долю Шагары. Крушинский крепко придерживал за ноги маленького домового. Огромный меч в его руках выглядел нелепо, но Глеб помнил о ничтожном весе меча и знал, что Шагара справится, достаточно будет простого прикосновения лезвия к основанию сталактита. Шагара как-то неторопливо, словно преодолевая вязкое сопротивление невидимой среды, замахнулся. Меч описал в воздухе пологую кривую и коснулся камня под самым потолком, в том месте, где алый цвет сталактита переходил в обычный серый базальт потолка пещеры. И в то же мгновение лезвие вспыхнуло ослепительным синим светом. У основания сталактита возник огненный протуберанец, на какую-то долю мгновения заполнивший все пространство зала. Кажется, Глеб закричал, стараясь предотвратить несчастье, но его никто не услышал. Ударная волна чудовищной силы обрушилась на них сверху. Смягченная двумя телами, находившимися между ним и эпицентром этого удара, она не сразу лишила Глеба сознания, и, падая, он еще не до конца понимал, что, собственно, произошло. Эхо от взрыва не затихало, напротив, оно становилось все сильней. Словно где-то в глубинах под замком ревел невидимый раненый зверь. Рев перешел в грохот. Теперь уже весь замок содрогался от подземных толчков - ходуном заходили стены. С потолка сыпались все новые обломки камней. Глеб из последних сил боролся с наплывающей дурнотой. Знакомый кисловатый привкус во рту и отсутствие чувствительности в руках говорили о серьезной контузии. Но он должен был встать, во что бы то ни стало он должен был подняться и довершить начатое. Он поднимал свое разбитое тело медленно, по частям, запрещая себе думать о боли. Перед глазами стоял плотный туман, все перед ним качалось, проплыло залитое кровью лицо Крушинского. "Потом, все потом - даже это". Сейчас их собственные жизни не имели никакого значения. Значение имела только чаша. Опрокинутая, она валялась на полу среди камней. Варлам просил его, если удастся, принести ему этой воды, чтобы лечить смертельно раненных воинов, как однажды вылечили его самого... Но судьба решила иначе, и он не жалел об этом. Он искал осколки красного сталактита, но их не было, похоже, красный камень полностью сгорел во время взрыва. Это было важно - это было важнее всего. Он должен был сделать все, чтобы Манфрейм не сумел восстановить источник мертвой воды. Но, кажется, тут все обошлось без него. Соприкоснувшись с настоянной на ненависти сталью гидровского меча, сам камень, рождавший мертвую воду, превратился в огонь. Не осталось ни одного самого маленького осколка, и не было больше Шагары... Наверху огонь был слишком силен... Так силен, что не осталось ни клочка одежды, ни рукояти меча. Опираясь о стены, шатаясь, Глеб продвигался туда, где лежала бутыль с эликсиром. Замок содрогался все сильней от подземных ударов, пол то и дело уходил из-под ног. Добравшись до ниши, Глеб крепко сжал в руках скользкий сосуд, теперь ему предстояло проделать обратный путь, к тому месту, где лежало разбитое тело Крушинского. Манфрейм несся по подземным коридорам, подгоняемый яростью и страхом, эти чувства, не посещавшие его долгие тысячелетия, казалось, лишили Черного рыцаря остатков рассудка. Манфрейм так торопился, что, миновав голограмму стены, забыл повернуть рукоятку, опускавшую сеть на логово Ламия, и голодная тридцатиметровая змея с головой собаки дождалась своего часа. Обед, который достался ей после долгих трехсот лет ожидания, оказался не слишком вкусен. Зато он казался достаточно объемным, и змею потянуло в сон, как это обычно бывает со змеями, полностью набившими свой желудок... Долгий сон продолжался, пока не закончилось действие эликсира и тело Манфрейма не превратилось в пыль в ее желудке, но к тому времени многое изменилось. Мир продолжал свое смещение в красную область спектра, началась долгая эпоха калиюги, но где-то там, на другом ее конце, на рубеже двадцать первого века впервые появилась надежда. ЭПИЛОГ Ничего не изменилось в московской квартире - разве что прибавилось пыли на полках да на том месте, где когда-то висела картина с Георгием Победоносцем, квадрат светлых обоев напоминал о происшедшем. Судя по календарю, он отсутствовал два дня. Глеб долго разглядывал в зеркале свое лицо и думал о том, как это кстати, что у него не осталось друзей. Не нужно будет ничего объяснять. Например, откуда седина в волосах. Или этот ледяной блеск в глазах. Соседям на него наплевать настолько, что они вряд ли заметят разницу, когда он первый раз покажется им на глаза без коляски. В крайнем случае, придется сказать, что лечился у экстрасенсов. Обычно подобное объяснение на обывателей действует безотказно. Оставалась последняя проблема. Впрочем, он почти не сомневался, что здесь обо всем давно позаботились без него. Так оно и оказалось. На стене, в том месте, куда ударила пуля из окна, появился аккуратный кусочек обоев. Стекло вставлено, в комнате ни малейших следов таких далеких и уже почти забытых событий. Он все еще никак не мог привыкнуть к мысли, что с прошлым покончено. Покончено раз и навсегда. Начинался какой-то совершенно неизвестный для него кусок московской жизни. Придется подыскивать работу, заводить новых друзей, но все это потом, в неясном пока будущем. Он порылся в столе, нашел остатки нерастраченной инвалидной пенсии и усмехнулся: с этим тоже теперь покончено. Предстоял длинный неопределенный день, и он совершенно не представлял, куда себя деть. В конце концов, просто, чтобы убить время, он решил сходить в Третьяковку, где не был уже лет пять, с тех пор как вернулся из госпиталя... В новом здании то и дело что-нибудь ломалось, но Глебу повезло, он попал в промежуток между двумя ремонтами. Официально ремонт еще не закончился, это было какое-то опробование климатических установок, так сказать "неофициальное открытие", и потому в залах оказалось мало народу. У картины Врубеля стояла молодая женщина в модном дорогом платье. Она стояла к Глебу в профиль, вся поглощенная созерцанием древней фрески. Увидев ее лицо, еще не полностью, мельком, Глеб уже не мог отвести от него взгляд. Какая-то неземная, нечеловеческая красота завораживала, наверно, любого, кто случайно взглянет на нее. Казалось, это сама царица Тамара спустилась с полотна в зал... Но было что-то еще, нечто такое, от чего у него перехватило дыхание и все поплыло перед глазами. Сердце дало сбой и застучало в таком бешеном ритме, что он вынужден был присесть на скамейку, и даже обрадовался, когда незнакомка вышла, даже не заметив его. Что с ним происходит? Что случилось? Почему в его памяти так реально, словно это было вчера, встала галерея в княжеском тереме и девушка с русыми волосами, с глазами цвета полевых васильков... У этой глаза были зеленые, а волосы черные как смоль. Если так будет продолжаться, если в каждой встречной незнакомке будет всплывать ее образ, он попросту сойдет с ума. Он сидел, обхватив голову руками, и впервые в жизни не услышал шагов у себя за спиной. Тихий и бесконечно знакомый голос произнес: - Здравствуй, Глеб. В каком, однако, странном городе ты живешь...