Евгений Гуляковский. Третий дубль Гуляковский Е.Я. А 94 Последний мираж: Роман, повесть, рассказы -- М.: Вече, 2002. -- 384 с. ("Параллельный мир") ББК 84 Р7 ISBN 5-94538-086-5 В новую книгу классика отечественной фантастики вошли произведения, демонстрирующие всю широту спектра сегодняшней НФ: оригинальные научные идеи и восточные легенды, альтернативная история и космический боевик. Объединяет их мастерство исполнения, давно ставшее визитной карточкой Е.Гуляковского, привлекающее к его творчеству многочисленных читателей. Глава 1 Когда первые корабли землян робко вышли в космос и стали исследовать ближайшие планеты, никто точно не знал, что за этим последует. Но века сменяли друг друга, люди все дальше уходили в глубь космоса от своих первых поселений. Наконец настали времена, когда корабли землян научились легко преодолевать бездны пространства, отделявшие звезды друг от друга. Человеческие поселения рассеялись по всей галактике, а для того чтобы из конца в конец пролететь территорию, занятую Федерацией Свободных Планет, лучу света требовалось уже больше сорока лет. Пространство и время постепенно теряли свою беспредельную власть над человечеством. Каждый мог выбрать себе из бесчисленного разнообразия миров дом по собственному усмотрению. Упростились потребности и вкусы. Производство материальных благ перестало довлеть над людьми, и вслед за этим началось медленное отмирание огромных индустриальных планет, напичканных автоматикой и гигантскими кибернетическими комплексами. Какое-то время они еще держались, благодаря расширенному производству межзвездных кораблей, но вскоре их выпуск замедлился сам собой. У человечества не хватало людских ресурсов для освоения новых миров. Естественно и незаметно произошло то, чего так опасались лет двести назад, когда был изобретен сверхсветовой двигатель для звездолетов. Раздробленная, разбитая на мелкие поселения Федерация перестала представлять собой единое целое. Каждая новая колония, едва обосновавшись, стремилась прежде всего обзавестись собственной администрацией и сводом собственных правил. Древняя столица Федерации, планета, бывшая некогда колыбелью человечества, медленно, но неумолимо отходила на второй план. Надобность в едином планировании и координации взаимных поставок исчезла -- каждое поселение производило для себя все, что считало необходимым, и вело собственную независимую торговлю с соседними колониями. Правительство Федерации держалось в основном за счет исторических традиций, организации и управления научными исследованиями, требовавшими для своего осуществления все больших материальных затрат и все реже и реже приносившими практические результаты. Никто не знал, как долго сможет продержаться это неустойчивое равновесие, и именно в этот момент на границах своих владений Федерация столкнулась с неведомым и неуловимым врагом. Разваливалась экономика отдельных поселений. Люди теряли инициативу, их охватывали равнодушие и полная потеря интереса к жизни. Все данные говорили о том, что кто-то ведет четко организованную и спланированную работу по разрушению окраинных поселений Федерации. Но выявить и доказать существование реальных противников никому так и не удалось. Даже специально созданное в связи с этими событиями Управление внешней и внутренней безопасности до сих пор топталось на месте, хотя в его распоряжении были вся современная техника и совсем неплохие кадры. Председатель центрального совета Федерации Ридов грузно поднялся из-за стола и подошел к матовому, в полстены окну. Нажав скрытую в подоконнике кнопку, он подождал, пока стекло станет совершенно прозрачным, и лишь затем надолго погрузился в созерцание открывшейся перед ним панорамы улицы, словно увидел ее впервые. Перед ним возвышались слепые, с матовыми бельмами вместо окон громады старинных зданий. Разрез улицы казался мертвым. Далеко внизу, на мостовой, не было заметно ни малейшего движения. Все важнейшие коммуникации давно ушли под землю, и никто больше не увлекался старинным спортом -- ездой на электромобилях мимо заброшенных зданий, многие из которых грозили обвалом. "Совсем еще недавно Земля казалась нам такой маленькой, такой тесной! -- с горечью подумал Ридов. -- Но космос впитал и растворил нас в своих просторах. Большинство колоний не насчитывает и миллиона поселенцев. Когда-то в одном этом городе жителей было в сотню раз больше. Где они сейчас, эти миллионы? И что собой сегодня представляет человечество в целом? Продолжает ли оно существовать как нечто единое? Что с нами станет завтра?" От решения, которое он должен был принять, от оттиска его личной печати на пластиковом листе документа о короткой надписью "утверждаю", возможно, зависело то, каким оно будет, это завтра. "Я слишком стар для принятии подобных решений, я не знаю, к чему это приведет. Никто этого не может знать. Но я и не обязан принимать слишком ответственные решения самостоятельно. Именно для таких случаев и создан центральный совет". Он отошел от окна и назначил через автоматический селектор внеочередное чрезвычайное заседание совета на завтра: -- За час до начала мне понадобится Райков, разыщите его и пошлите официальное приглашение. Мигнул зеленый огонек, означавший, что автоматический секретарь приступал к исполнению полученного задания. Матовая поверхность стола отсвечивала тускло. Она смотрелась слишком голо, слишком рационально. На ней не было ничего личного, ни одного постороннего предмета. Кабинет всегда оставался для Ридова лишь местом работы. Выключив автоматику и вызвав свой личный глайдер, он подумал о том, что, уйдя от самостоятельного решения, ничего, в сущности, не добился. Некогда восточные мудрецы не без основания считали, что бездействие -- тоже часть действия, к тому же далеко не самая пассивная. Запустив пружину, приводящую в действие механизм совета, он лишь отодвинул решение на сутки. Привлек к обсуждению разных людей, но ничего не изменил и ничего не добился. Никто не снимет с него конечной ответственности и никто не простит ошибки, если она произойдет. К тому же, вызвав Райкова, он, соответственно, предрешал итог этого заседания. Издали дом напоминая игрушечный стеклянный шар, забытый каким-то великаном среди лесной поляны, Его задняя срезанная наискось часть заканчивалась верандой, плавно переходившей в дикие заросли. Высокий худой человек подошел к дому с северной стороны вместе с мальчиком лет девяти. -- Мы теперь всегда будем ходить на лыжах? -- спросил мальчик. -- Каждый день? -- Всегда. До тех пор, пока у тебя не кончатся каникулы. -- А почему тебя уволили? -- Кто это тебе сказал? -- Миша. Мы вчера разговаривали по видеку, и он сказал, что об этом передавали в новостях, -- Говорят не видек, а видеофон. -- Но тебя все-таки уволили? -- Это шутка. У меня есть друг, который умеет так шутить. Тебе не следует вмешиваться и дела взрослых. -- Спросить нельзя, что ли? Если хочешь знать, я очень рад, что тебя уволили! -- Да? -- Да! Но крайней мере, теперь у меня будет отец. -- А это, конечно, выражение мамы. -- Ага. -- Ты у меня замечательный цитатер. -- Кто-о? -- Цитатер -- это человек, который, как попугай, повторяет только чужие фразы. -- Ну ты даешь! Я это слово запомню. -- Еще бы! Они остановились перед входом на веранду, сняли лыжи и отряхнули снег с серебристой ветрозащитной одежды. В доме их встретила тишина, настоянная на запахе хвои и яблочного пирога. -- Позовем маму? -- Не стоит. Разве ты не чуешь, чем пахнет? В этот момент ей нельзя мешать, иначе пирог не удастся. Дом, разделенный на четкие функциональные зоны, выглядел изнутри слишком просторным. Сразу за гардеробной начиналась "музейная". По крайней мере, так эту часть дома называла Анна. Здесь стояли стеллажи с пластиковыми копиями древних книг, чучела никогда невиданных на земле животных, встречались и предметы вовсе уж непонятные, например, головоломка, найденная на Гидре и похожая на рогатый каменный шар. При нажатии в определенном месте отдельные части этой конструкции менялись местами. Практически она могла принимать любую форму, Легенда гласила, что человек, которому удастся собрать из нее любой знакомый ему предмет, тут же получит его в натуре. Но пока что эту задачу не удалось решить даже с помощью большого компьютера. Переодевшись и освежившись ионизированным паром, Райков прошел в рабочую часть дома. Еще с порога кабинета ему бросилась в глаза лежащая на столе рядом с дисплеем домашнего компьютера желтая карточка визиограммы. Обычные совещания оставались в памяти компьютера и попросту высвечивались на дисплее. По каналу с отпечаткой текста передавались только сообщения особой важности и официальные документы. Стараясь унять волнение, уже догадавшись о том, откуда поступила визиограмма, Райков подходил к столу нарочито медленно. На его узком лице под широким разлетом бровей возбужденно блестели разбойничьи зеленоватые глаза. Взяв карточку и разглядев на ней штемпель совета, он медленно перевел дыхание и лишь затем прочитал сообщение залпом: "К трем часам прошу прибыть для получения задания, Ридов". После такого вызова его увольнение и в самом деле стало походить на шутку. Только сейчас он понял, почему в доме стояла настороженная, шаткая тишина, почему Анна не вышла встречать их и колдует теперь над его любимым пирогом. Предстоял трудный разговор с женой и еще более трудное прощание... Но это позже, это потом. Пока еще можно сделать вид, что он ни о чем не догадывается, не знает причины вызова... Только надолго ли хватит его притворства? Он чувствовал, что с каждым отлетом в дальнюю экспедицию отчуждение между ним и Анной все глубже пускало свои ледяные корни. -- Садитесь, Райков. Ридов опустил в прорезь пневмопочты очередной рулон документов, над которыми работал перед приходом Райкова, и внимательно осмотрел своего посетителя. Последний раз они виделись года два назад, когда Райков руководил спасательной экспедицией на Зенде. Тогда требовалось снять с планеты экипаж застрявшего там поисковика. Посадка из-за сложных местных условий исключалась. Была разработана комплексная программа с участием трех кораблей и целой серии челночных автоматических зондов. Райков нарушил инструкции и, не используя зонды, все-таки сел на планету. Ему удалось взлететь, хотя корабль был после этого похож на смятую консервную банку. Людей тем не менее он спас. И это руководство поискового отдела считало счастливой случайностью, не более. Райкову здорово влетело. Он подал рапорт с протестом, и Ридову пришлось заниматься этим делом лично. С тех пор, по крайней мере внешне, Райков мало изменился. Разве что седина появилась да суше стал взгляд чуть нагловатых зеленых глаз. -- Я знаю, что вас снова уволили, но на этот раз не собираюсь вмешиваться. Причины мне известны, и я одобряю решение вашего начальства. Полагаю, они терпели достаточно долго. -- В целом они, конечно, правы. Но там есть некоторые обстоятельства... Райков обладал удивительным качеством -- во время вот таких кабинетных встреч располагать к себе начальство и производить самое благоприятное впечатление. Но стоило ему оказаться вдали от этих кабинетов, стоило приступить к решению очередной сложной задачи, как он напрочь забывал обо всех инструкциях, о своих личных обещаниях и поступал неожиданно, дерзко, зачастую слишком рискованно. Пока что ему сказочно, невероятно везло. Или, как в глубине души полагал сам Райков, он умел учитывать те неуловимые нюансы ситуации, обладал той глубокой внутренней интуицией, которая одна только и может принести человеку удачу в непредсказуемых, постоянно меняющихся ситуациях. Не дослушав, он прервал излияния Райкова: -- Я уже сказал, что не собираюсь вмешиваться. В конце концов взаимоотношения с руководством отдела -- ваше личное дело. Не сработались -- ищите другое, более подходящее место. Собственно, я и вызвал вас, чтобы предложить руководство экспедицией, не имеющей никакого отношения к отделу поиска. Ее организует непосредственно Совет. Райков уставился на Ридова удивленными глазами, в которых уже прыгали бесовские, глубоко запрятанные огоньки. -- Я знаю всего две экспедиции, которые организовывал Совет. Они решали задачи чрезвычайной важности. -- Вы правы. Эта будет третьей и, я думаю, не менее важной... Вы что-нибудь слышали о мексиканском "черном ящике"? -- Легенды, слухи... Поскольку официальной информации не существовало, и моих заданий это не касалось... -- Есть официальная информация, но лет двести назад, когда открыли параллелепипед, почему-то посчитали целесообразным утаить ее от общественности. Чиновники, бравшие на себя смелость решать, что можно знать народу, а чего нельзя, думали, видимо, что так жить спокойнее. Они имели в виду, разумеется, себя. Поскольку толком объяснить, что собой представляет параллелепипед никто не смог, сочли возможным закрыть всю тему. -- Этого я не понимаю! -- Ну, понять можно... То, чего мы не знаем, вроде бы не существует. Во всяком случае, не может влиять на сегодняшнюю нашу жизнь. Правительство прошлого века не могло допустить существования рядом о собой загадочного объекта, который оказался не по зубам их науке, это бросало тень на престиж. Само существование такого объекта ставило под сомнение не одну научную концепцию. Пожалуй, не только научную... Но прежде чем мы продолжим наш разговор, я хочу, чтобы вы изучили в спецхране всю существующую на сегодняшний день информацию о черном параллелепипеде. Теперь она непосредственно относится к вашему заданию. -- Вы хотите сказать, что она до сих пор закрыта?! -- Видите ли, для того чтобы ее подготовить к представлению широкой публике, нужно было проделать определенную и немалую работу. Желающих не нашлось. Нужды в ней особой до сегодняшнего дня не было. Так что, возможно, именно вам выпадет честь впервые представить общественности мексиканский ящик. -- Благодарю за честь! Я всегда считал себя выдающимся архивным работником! -- А вы не спешите. Возможно, после знакомства со всеми материалами и выводами многочисленных комиссий ваша точка зрения несколько изменится. В овальном зале спецхрана не было стеллажей с бумажными папками, и тем не менее, как и сотни лет назад, он пропах крысиным пометом. Здесь хранилась информация, не доступная простым смертным. Те, кого сюда впускали, должны были, наверно, испытывать известную гордость людей, облеченных особым доверием начальства. Райков гордости не испытывал. Его раздражала дурацкая трата времени. Какое отношение может иметь к Дальнему космическому поиску история с найденной два века назад каменной глыбой? Но приказ есть приказ. Он знал по опыту, что все распоряжения Ридова нужно выполнять в срок и добросовестно. Только после того, как центральный компьютер спецхрана выдал на рабочий дисплей первые документы и фотографии, его скептицизм несколько поуменьшился. Перед ним разворачивалась захватывающая, прямо-таки детективная история. Скалу обнаружили совершенно случайно под толстым слоем наносов и оползней. Внимание специалистов вначале привлекла лишь ее правильная геометрическая форма. Почти идеальный параллелепипед. Но первый же радиоизотопный анализ показал, что глыбе больше двух миллионов лет; в таком случае, если считать вероятным ее искусственное происхождение, к земной истории объект вряд ли имел какое-нибудь отношение, Райков переключил изображение на дисплее и сразу же убедился в своей правоте. Впрочем, одновременно с космической появилась и гипотеза земного происхождения глыбы. Логически вполне обоснованная. Сторонники космического происхождения объекта представили новые данные -- котлован похож на метеорный кратер... Вряд ли здесь есть резон. Если эта штука свалилась из космоса, она могла сохраниться после удара лишь в том случае, если ее поверхность состоит из материала, не уступающего в прочности кристаллическому броневиту. Но тогда она ушла бы в земную кору, как нож и масло. Ни того, ни другого не произошло. Есть еще один вариант; смягченная посадка. Именно это утверждает доктор Строгин. Искусственный объект с заданными свойствами, нечто вроде кибернетического устройства. Не слишком ли сложно для обломка скалы? Однако лет через пять только что открытый нейтринный анализ показал сложнейшую электронную структуру объекта, нечто вроде гигантского кристалла компьютера с неизвестной программой, способного к накоплению энергии. Обнаружено наличие внутренних энергетических резервуаров на сверхпроводимости. Попытки расшифровать программу хотя бы в общих чертах успеха не имели. "Вещь в себе". Вот почему параллелепипед назвали "черным ящиком". Лет на двадцать исследования заглохли. Объект законсервировали, закрыли на всякий случай энергетической защитой. Установили круглосуточное наблюдение. За все время наблюдения -- никакой активации и никаких новых данных. В сороковых годах прошлого века все тот же Строгин, теперь уже академик, разработал теорию пространственного прокола. Генератор-приемник, мгновенный переход объекта независимо от расстояния... Ну, с этим Райкова подробно знакомили еще в школе пилотов. Ничего не вышло. Во всяком случае практически. Энергии нужно было столько, что всего солнечного излучения в течение года не хватит на один переход. Какое отношение это имеет к мексиканскому объекту? Ага, вот еще одна гипотеза Строгина -- "черный ящик" может быть генератором перехода с использованием внешних, неземных источников энергии... Сразу же возник законный вопрос: если это действующий генератор, почему он не используется теми, кто затратил столько сил на его создание и транспортировку? А может быть, уже использовали? Седая древность, четвертичный период... В то время, возможно, они не нашли у нас ничего интересного. За миллион лет многое могло измениться там, где делали эту штуку. Неудавшаяся попытка контакта? Может быть... Тогда нужно рассчитывать направление прокола и искать приемник. Данные таких расчетов неопределенны. Естественно, звездные объекты не стоят на месте, они смещаются. Следовательно, постоянного направления быть не может. Замкнутый круг... И еще одно казалось Райкову совершенно непонятным -- кому и зачем понадобилось держать в секрете все эти вполне безобидные научные данные? Заботы о научном престиже для этого было явно маловато... Глава 2 -- Итак, что вы об этом думаете? -- Ридов выглядел на следующее утро еще более усталым и озабоченным. -- Извините, что не мог предоставить вам достаточно времени для изучения и обдумывания проблемы. К сожалению, это срочно. Райков медлил с ответом, по-прежнему не понимая, какое отношение к нему имеет история мексиканского объекта и почему ею сегодня занимается центральный совет Федерации. -- На мой взгляд, проблема осталась нерешенной, Более того, у меня сложилось впечатление, что даже сегодняшний уровень техники не позволяет ее решить. Информации явно недостаточно. -- Не позволяет... Что ж, возможно. Вы представляете, какой должна быть цивилизация, создавшая аппарат, перед которым оказались бессильны наша техника и наука? -- Но ведь до сих пор не доказано искусственное происхождение объекта! Одни гипотезы и догадки! Возможно, эта цивилизация всего лишь плод воображения Строгина. -- Вы так думаете? Взгляните-ка вот на это... Ридов протянул Райкову узкую пластинку голограммы, ярко блеснувшую на солнце. Тот долго вертел ее в руках, стараясь найти удобный ракурс. Снимок был очень старый, без подсветки. Пейзаж чужой планеты появлялся, то исчезал у него перед глазами. Там были заросли мясистых красноватых растений. Небольшой узкий ручей и какой-то резко очерченный темный силуэт, наполовину утонувший в зарослях. Но вот ему удалось зафиксировать пластину в нужном положении, изображение обрело наконец резкость. -- Скорее всего, это фото автоматического разведчика, класс не выше второй группы. -- Что вы скажете по поводу темного силуэта? -- Это может быть часть скалы, базальтовая дайка, например. Ридов кивнул и нажал утопленную в ребре стола клавишу. Свет в комнате померк, над столом повисло увеличенное изображение голограммы. Судя по появившимся внизу надписям, это была полная реконструкция голограммы, проделанная центральным компьютером Федерации. Теперь только Райков начал понимать, какое значение придавалось этому снимку. Во время полной реконструкции компьютер устанавливал координаты каждой отдельной точки изображения. При недостаточно полной информации машина интерполировала имеющиеся данные и в случае необходимости дополняла их, используя нейтральный банк памяти. Это была очень сложная и дорогая работа. Зато теперь оказалось возможным укрупнить и развернуть изображение темного объекта. Сомнений больше не оставалось: перед ними был двойник мексиканского параллелепипеда. -- Еще один "черный ящик"? -- Не совсем так, -- Ридов встал и прошелся по кабинету. Он остановился около изображения внеземной находки и долго в задумчивости рассматривал ее, словно надеялся увидеть в мерцающей черной глубине нечто такое, чего не удалось разглядеть центральному компьютеру. Дело в том, что Строгин оставил после себя неплохих учеников, целую научную школу. Этот ящичек стал для него делом всей жизни. Не так давно профессору Яхнову, одному из самых его талантливых последователей, удалось создать действующую модель мексиканского феномена... Райкову показалось, что он ослышался. Тишина, сгустившаяся в кабинете председателя, казалась почти ощутимой. По-прежнему не работал ни один прибор связи, только птицы чирикали за окном. -- Но ведь еще Строгин доказал, что энергетическая проблема делает пространственный переход невозможным! -- Совершенно верно. Для одного-единственного запуска модели понадобилась энергия всех накопителей Енисейского каскада. Они телепортировали массу около миллиграмма. Важно было доказать сам принцип. Яхнов утверждает, что мексиканским объектом можно управлять и что для своей работы он использует внешнюю энергию гравитации. Во всяком случае, теперь можно считать доказанным, что в Мексике был найден искусственно созданный генератор пространственного перехода. Дверь в иные миры... -- Тогда почему он до сих пор не задействован? -- Они создали необходимую для этого аппаратуру. Яхнову даже удалось частично активировать Генератор, но для завершающего эксперимента -- создания пространственного моста -- необходим был второй такой же генератор. Его нашли совсем недавно, и я не уверен, что это последняя находка такого рода... Возможно, таких устройств в нашей галактике множество, и мы случайно натолкнулись на часть разветвленной сети сообщений. Даже если те, кто создали эти устройства миллионы лет назад, больше не пользуются ими, сами генераторы до сих пор сохранили работоспособность. Цивилизация, которая сумеет их использовать, получит неслыханные преимущества перед другими. В космосе мы скорее всего не одни, хотя прямых контактов с чужими до сих пор не было, многое говорит об этом. В любом случае у нас теперь есть все необходимое для создания первого пространственного моста. А это открытие, если оно состоится, само по себе способно полностью изменить структуру всей Федерации. Райков встал и подошел к Ридову. Теперь они стояли рядом перед изображением четырехметрового черного параллелепипеда, высвеченного аппаратурой в натуральную величину. -- Эта штука похожа на самую обыкновенную дверь, правда, размер великоват. -- Открыть эту дверь будет не так-то просто, но за ней может оказаться будущее, которое сегодня трудно даже представить... Под висящей в воздухе черной скалой светился ряд синих мерцающих цифр. Райков нашел среди них индекс планеты и прочитал его вслух: -- Ин-248... Странно, мне это ничего не говорит. В поисковом отделе нет объекта с таким индексом. Ридов кивнул: -- Этой планеты нет в реестре Федерации. Она находится далеко за пределами освоенной зоны, примерно восемьдесят светолет. Райков долго молчал, словно медленно пропускал через себя ощущение беспредельности этой цифры. Ридов не торопил его и ничего не подсказывал, словно желая лишний раз убедиться, сможет ли Райков правильно оценить ситуацию, выделить в ней самое главное, прежде чем принять решение. -- Восемьдесят светолет... Это же на пределе двоичного оверсайда! -- Совершенно верно. -- Но в таком случае у корабля попросту не останется горючего для обратного разгона! -- Пространственники полагают, что корабль для обратного возвращения экипажу не понадобится. Если им удастся активизировать генераторы, если мост начнет действовать -- проблема возврата перестанет существовать. -- Надеюсь, вы шутите? Ридов устало улыбнулся: -- Я лишь изложил вам точку зрения наших пространственников, между прочим, вполне официальную. Они требуют доставить их на планету и обещают вернуться без нашей помощи. Ну а если серьезно... В пределах одного оверсайда от Ин-248 есть наша пограничная колония на Гридосе. -- Но я не понимаю, почему в отделе поиска ничего не известно об этой планете? -- По секрету могу вам сообщить, что эту голограмму мы получили не через официальные каналы. Более того, нам пришлось приложить немало усилий, чтобы доставить ее на Землю. Внешними исследованиями занимается не только поисковый отдел Федерации. Отдельные граничные поселения время от времени предпринимают дальнюю разведку по собственной инициативе. -- Зачем им это нужно? Ведь был же специальный закон, обязывающий такие исследования сосредоточить в одном центре. Ридов кивнул: -- Закон был. Но у нас достаточно поселений, издающих собственные законы и полагающих, что действия и решения правительства Федерации их уже не касаются. Как бы там ни было, гридяне провели такие исследования и в результате открыли планету Ангра... -- Значит, у них есть автоматические зонды? -- Совершенно верно. -- Зачем им это понадобилось, ведь для поселения они не смогут использовать столь отдаленную планету? -- Мы давно уже не получаем всей информации о целях и намерениях некоторых поселений. Появился даже новый термин -- "дикие поселения". Поселения, расположенные вне зоны досягаемости наших кораблей, полностью изолированные от Федерации, организованные вопреки всем ее правилам и законам. О них мы попросту ничего не знаем. Кстати, частью вашего задания будет налаживание контактов с гридянами и получение дополнительной информации обо всех исследованиях в районе планеты Ангра. По крайней мере, информацию о самой планете мы получили, как полагаю, полностью. Она не содержит на первый взгляд ничего особенного. Стандартный отчет обследования планеты класса два. Обследования, проведенные автоматами, не отличаются особой полнотой -- кислород, температура, наличие воды... Словом, обычная планета, пригодная для заселения. Подробно с отчетом вы познакомитесь позже. Да, вот еще что... Было бы не плохо, если бы часть людей для этой экспедиции, хотя бы одного-двух, вы взяли на Гридосе. Это важно, из дипломатических соображений. Мы вынуждены поддерживать хотя бы видимость совместной работы даже там, где в этом нет ни малейшей необходимости. Полагая, что разговор окончен, Райков поднялся. -- Это еще не все... Принято решение расконсервировать "Руслана". -- Не понимаю... Флот располагает отличными кораблями в этом районе. -- Федерального флота, как такового, давно не существует. Все корабли расписаны по своим базам и фактически Земле не принадлежат. Прежде чем мы добьемся положительного решения о выделении специального корабля, пройдет не меньше года. Мы попросту утонем в бюрократической волоките. К тому же гридяне отказались предоставлять свои базы кораблям соседних колоний. -- А их собственные? -- Естественно, оказались все в ремонте. -- Они что, не понимают, насколько это важно? -- Скорее, наоборот. Думаю, у них есть о мексиканском объекте собственная информация. Возможно, они недооценивают всей сложности проблемы и всех последствий. Одно можно сказать с полной определенностью: они не хотят пространственного моста между столицей Федерации и Гридосом. -- Но почему, почему?! Сколько раз они жаловались, что транспорты запаздывают, что почта идет слитком медленно... Ведь мост -- это решение всех проблем! Ридов вздохнул, подошел к окну и жестом пригласил присоединиться Райкова. -- Взгляните... Почти мертвый город. Это все, что осталось от стомиллионной столицы Федерации. Мост означал бы для многих колоний конец автономии. Более того, если существуют его создатели, человечеству волей-неволей придется снова объединяться. Две могущественные цивилизации не могут распространяться в космосе беспредельно, рано или поздно их интересы столкнутся. Кто лучше справится с пространством, тот и получит в этой игре огромное преимущество. -- Те, кто создали генераторы, давно с ним справились. -- Да. Но мексиканский октаэдр бездействует много столетий. Он мертв. И это дает нам надежду... Несколько минут они молча стояли рядом, следя за полетом чаек. Миллионы этих птиц переселились сюда с побережья, поближе к пище. Их резкие крики звучали тревожно и горестно. -- У меня есть одно личное предложение, не подтвержденное пока достоверными фактами, -- задумчиво проговорил Ридов. -- Может быть, кто-то уже научился пользоваться пространственными магистралями. Возможно, этот кто-то освоил пока лишь небольшую часть линий... Нам нужно спешить. На Гридосе нам придется быть предельно осторожными. По непроверенным данным, число колонистов там за последние годы заметно увеличилось. Это число не совпадает с реестрами рождений. Оно не совпадает и с числом прибывших на Гридос. Создается впечатление, что там появились лишние люди. Кто они, мы не знаем. Возможно, просто антисоциальные элементы, избегающие регистрации. Общество на Гридосе за последние годы развивается со странными аномалиями. И у меня создалось впечатление, что на его развитие влияют некие внешние силы. Постарайтесь это проверить. Обстановка там, повторяю, чрезвычайно сложная. -- Теперь я понимаю, зачем понадобился "Руслан". -- Да. Это придаст вашей миссии необходимую весомость. -- Полагаете, они могут отказать нам в заправке? -- И это не исключено. К сожалению, мы не можем обойтись без этой базы. Ангра слишком далеко... Вам придется найти приемлемый с дипломатической точки зрения способ для того, чтобы заправить "Руслан" на Гридосе. Надеюсь, вы понимаете, что выбор капитана "Руслана" должен быть безошибочным. Его будет утверждать совет, но право на выдвижение остается за вами, как за руководителем экспедиции. -- Ивон Ржежич. -- Не слишком долго вы думали... Не тот ли это Ржежич, что командовал "Раскотом" во время освоения Эпсилона? -- Он самый. -- Но позвольте, это же было... Он ведь, наверно, давно на пенсии... -- Да, ему около шестидесяти. Мне почему-то кажется, что в этой экспедиции мудрость и опыт окажутся важнее залихватской удали молодых капитанов, к тому же... -- Ну-ну, договаривайте. -- По-моему, начальнику этой экспедиции потребуется известный противовес... -- Самокритичность -- неплохая вещь. Хорошо, я поддержу кандидатуру Ржежича. -- Подготовка "Руслана" потребует очень много времени. В сущности, сегодня это просто музейный экспонат. -- Я прошу вас разрешить послать на Гридос хотя бы одного независимого наблюдателя. -- Хорошо, не буду против этого возражать. -- Значит, я могу подумать над кандидатурой того, кого мы пошлем на Гридос по неофициальным каналам раньше основной экспедиции? -- Вряд ли бы вы начали этот разговор, не имея ввиду конкретного человека. Скажите уж лучше, о ком идет речь? -- Мне кажется, это должен быть не профессионал, а никому не известный парень, из тех, что охотно вербуются на новые поселения; он не должен вызывать ни малейшего подозрения у гридских властей. Но никого конкретно я пока не выбрал. Поторопитесь с этим. Обстановка на Гридосе меняется слишком быстро, а рейсовые корабли идут туда несколько недель. Глава 3 В это летнее, умытое невесомым июньским дождем утро Роман Гравов проснулся рано и несколько секунд лежал на своем ложе неподвижно, слушая, как тишина мертвых кварталов города неслышно плещется в стенах его квартиры. Совершенно механически закончив сложную систему упражнений, которой начинал каждый свой день вот уже в течение шести лет, он наскоро позавтракал консервированным салатом, проглотил кофейную таблетку, запив ее чашкой родниковой воды, привезенной из национального парка, и вышел на улицу. Фасады многих зданий потрескались, кое-где ремонтные роботы из городских служб еще пытались справиться с самыми крупными трещинами, но их усилий было явно недостаточно. "Мы не в силах следить за таким огромным городом, нас осталось здесь слишком мало, -- подумал Роман. -- Люди не хотят жить в этих пластмассовых ящиках вдали от природы и друг от друга". Еще древние установили, что скученность в огромных зданиях разобщает сильнее всего, и потому люди в конце концов покинули эти гигантские каменные ульи. После своего слишком легкого завтрака Роман все еще испытывал голод, но держать дома солидный запас консервированных продуктов казалось ему нецелесообразным, пока работали городские пищевые автоматы. Вот и сейчас, проходя мимо знакомого серого ящика, он остановился перед стойкой и привычным жестом нажал кнопку. Автомат недовольно заворчал, но все же выплюнул на металлически отсвечивающую пластмассовую поверхность стойки пакет с экспресс-завтраком. Каждое утро Роман готовился к тому, что очередного пакета не будет. Во всем квартале работал теперь только этот автомат, и пока что он не подводил его. Разорвав обертку, Роман оглянулся и не обнаружил урны на привычном месте. Долгое время брошенный им пакет летел по ветру, пока не наткнулся на груду старого мусора в пространстве между ступенями лестницы. Автоматические мусороуборщики не очень-то справлялись со своими обязанностями в этой части города, возможно, их здесь давно уже не было. Роман медленно прошел вдоль бульвара, задумчиво пережевывая едва теплую сосиску и ломоть полусырого хлебца. "Мы как песчинки на огромном побережье. Ветер разносит нас все дальше и дальше. А старые места, когда-то бывшие нашим домом, постепенно приходят в запустение... Правильно ли это?" -- Он не знал и никто не смог однозначно ответить ему на этот трудный вопрос, даже учитель. Вот и решетка старого сада, в котором Глебов всегда назначал их короткие встречи, Роман любил это место. Из-за ежедневных прогулок по пустынному городу он отказался от общежития, удобно устроенного в здании комбината, в котором теперь работал. Мастер долго уговаривал его там поселиться, чтобы не тратить так много времени на дорогу. Как будто он тратил его впустую... В конце концов это его право выбирать место жительства. Работа на комбинате была для него всего лишь временным прибежищем, она давала ему возможность жить в столице, давала общественную карточку на право посещения столовых, магазинов и развлекательных учреждений -- туда он, правда, почти не ходил, на это не оставалось времени. Откуда мастеру было знать, что именно работа на его драгоценном комбинате, производившем электронную начинку для вездесущих роботов, и была для него, Романа Гравова, пустопорожней тратой драгоценного времени, отнятого у тренировок, от изучения навигационных и космических сводов?.. Он выбрал неверный путь, скажет ему сегодня учитель, дорогу, которая никуда не ведет; он сравнит его со спортсменом, на ногах у которого болтаются пудовые гири, сковывая каждый шаг. Какой смысл бежать с такими гирями? Какой смысл в недосыпании, в суровом ограничении всех своих желаний? Потратить лучшие годы юности на уединенные занятия и размышления... Какой в этом смысл, если ты заранее обречен на поражение? Сад встретил его хрустом засохших листьев на центральной аллее. Осень еще не скоро, наверно, опять сломался единственный здесь робот-уборщик. В следующий раз надо будет выкроить пять-шесть минут и посмотреть, что с ним стряслось. В конце березовой аллеи показалась потемневшая от времени, покоробившаяся от дождей и ветров старая скамья. "Скамья для сложных бесед", как в шутку окрестил ее однажды Глебов. Сегодняшняя встреча здесь тоже не обещает быть праздной. Роман сел, прикрыл глаза и прислушался к себе... Воспоминания о тяжком труде, о незаслуженных обидах, о промелькнувших, как одно мгновение, годах вновь овладели им, и он не стал противиться их приходу... Когда же все началось? Как большинство нормальных детей, еще в школе первой ступени он мечтал стать звездолетчиком. Мечта была расплывчатой, неопределенной. Ему нравились куклы в скафандрах, модели кораблей. Автоматические игрушки планетных вездеходов. Кому из мальчишек они не нравились?.. Однако в четырнадцать лет после окончания школы первой ступени многие поумнели. Специальность звездолетчика становилась все менее престижной. Риск и романтика дальнего поиска постепенно отходили на задний план. Кому интересно водить рейсовые корабли по одному и тому же маршруту, на котором известна каждая остановка, каждый "случайный" астероид? Пилотов кораблей требовалось все меньше, количество членов экипажей неуклонно сокращалось, места людей занимали автоматические устройства, и все труднее становилось поступить в школу второй ступени при космическом институте. Федерации требовались совсем другие специалисты. Но Роман не послушался мудрых советов и провалился на вступительных экзаменах. Это было первым разочарованием. Большинство мальчишек в этой ситуации начинало подыскивать специальность попроще. С ним этого не произошло. Именно тогда он первый раз всерьез задумался над тем, что, собственно, привлекает его в специальности звездолетчика? Ни форма, ни престиж, ни слава, ни даже возможность самостоятельно управлять кораблем (кстати, уже тогда он прекрасно понимал, что это попросту невозможно). Привлекали чужие неисследованные миры, острова, на которые не ступала нога человека. Звездные острова. Может быть, причиной всего был маленький астероид, на котором он родился? С детских лет родной мир казался ему кораблем, плывущим среди звезд. Он подал заявление в управление внешних поселений, в шкоду инспекторов. Эта специальность -- после капитанов кораблей дальней разведки -- казалась ему заслуживающей наибольшего внимания. Единственная такая школа находилась в столице Федерации, кому там нужен мальчишка из далекой периферийной колонии? Его родители никогда не бывали на Земле, он сам видел ее лишь в видеофильмах. Вначале над ним добродушно посмеивались, говорили о том, что чудес не бывает, что для поступления в такую престижную школу нужна соответствующая протекция, -- на Земле хватает своих мечтателей, без него как-нибудь обойдутся... Но когда с очередной почтой пришло уведомление о том, что его документы приняты к рассмотрению, насмешки почему-то стали лишь злее. После целой программы специальных тестов и обследований из столицы пришло приглашение принять участие в конкурсных экзаменах. Так он стал абитуриентом. "Рано или поздно абитуриент становится курсантом" -- так он думал тогда. Ему пришлось выдержать целый бой с родными. Вначале они наотрез отказались дать согласие на его участие в конкурсе, но Роман умел добиваться своего, и в конце концов рейсовый звездолет унес его к далекой Земле. Затем была посадка на поясном космодроме. Пересадка на рейсовый челнок Юпитер -- Марс -- Земля и авария, перечеркнувшая все его мечты и планы... Долгие годы лечения, искалеченная психика, клаустрофобия -- диагноз медицинской комиссии, заставивший его навсегда расстаться с мечтой о дальнем космосе. Домой он так и не вернулся. Жизнь потеряла для него свои яркие краски. Желание бросить якорь, найти себе спутницу жизни, определиться так и не возникло. Не получив определенной специальности, не закончив школу второй ступени, он начал скитаться с планеты на планету. Меняя один освоенный мир за другим, подыскивая случайную, временную работу, соглашаясь на любые условия... Постепенно он превратился в постоянного пассажира, в парня без образования и без специальности. Три года были безвозвратно потеряны, время для поступления и школу второй ступени упущено, дорога к его заветной мечте, как ему казалось, полностью утрачена. И вот тогда на Фредосе он встретил Глебова. Человека, вновь подарившего ему надежду... Глебов знал старинную китайскую систему тренировки психики, способную вернуть искалеченному здоровье, закалить его, сделать сильнее. Через четыре года Роман стал прежним здоровяком. Что-то, впрочем, от болезни осталось. Какие-то смутные видения, сны, обрывки странных воспоминаний или следы былых галлюцинаций? Роман инстинктивно избегал полного медицинского обследования и искал обходные пути, ведущие к цели. Догадывался ли об этом Глебов? Знал ли, что то, чему сам Глебов посвятил всю жизнь, для Романа всего лишь средство? Скорее всего, он надеялся только на время. Постепенно, исподволь в Романе нарастал протест. Он не собирался связывать свою жизнь с планами Глебова, и в конце концов разрыв стал неизбежен. Оба понимали это, хотя еще не родились окончательные слова, да и не было в этом необходимости для двух людей, ощущавших само движение мысли. ...Он услышал шаги учителя за целый квартал. Конечно, не сам звук. Он словно видел со стороны, как учитель в эту минуту проходит мимо автомата с экспресс-завтраком, видит брошенную им обертку и осуждающе покачивает головой. Глебов выглядел уставшим и сильно постаревшим, хотя с их последней встречи прошло не больше года. Черты его лица обострились, и под тонкой пергаментной кожей проглядывала нездоровая синева. Сколько ему может быть лет? Семьдесят? Сто? Спрашивать старшего о возрасте считалось неприличным. Роман и в этот раз сдержался, не начал разговора. А Глебов словно испытывал его терпение: молчал упорно и смотрел в сторону, как бы не замечая сидящего на конце скамьи Романа. В конце концов тот не выдержал и начал оправдываться. Чувство вины перед учителем за то, что он не выполнил его рекомендаций, не спросил даже совета, а просто известил о своем решении, оказалось сильнее вежливости. -- Я не мог поступить иначе. Понимаешь, это мой последний шанс. Такие экспедиции бывают раз в столетие! Я должен хотя бы попробовать. Может быть, повезет, бывают же случайные, невероятные удачи! Вдруг и мне повезет? -- Что ж, возможно. -- Ты не прав, нельзя больше ждать, больше я так не могу. Ты научил меня многому, дал надежду. Пять лет я ждал и работал, пять долгих бесконечных лет! И вот теперь ты против... -- Разве я что-нибудь сказал? Я вообще сижу молча. Сижу и слушаю твой детский лепет. Я даже не возражаю. -- Разве обязательно возражать? Я же вижу -- ты против! -- Какое это, в конце концов, имеет значение, раз ты уже все решил без меня? -- Я должен был хотя бы подать заявление на участие в этом конкурсе! Я узнал о нем с опозданием, и у меня не оставалось времени, чтобы связаться с тобой. Однако никто не мешает тебе запретить мне поединок. Ты мой учитель. До начала соревнований еще двое суток. Ты очень спешил и успел. Чего же ты ждешь? За что меня упрекаешь? -- Я ничего не могу тебе запретить. Особенно теперь. Каждый человек, становясь самостоятельным, сам принимает решения и сам отвечает за их последствия... Это была ритуальная фраза. Глебов прощался. Отрекался от него, и теперь он оставался один. Совершенно один. Роман почувствовал холодное отчаяние и вместе с тем не свойственное ему раньше упрямство. Если нужно заплатить даже такую цену, он ее заплатит! В конце концов даже учение КЖИ всегда было для него только средством. Холодный ветер, перепрыгнув через ограду парка, помчался вдоль аллеи, шурша листьями, и, не долетев до скамейки, бессильно бросил людям под ноги пеструю охапку. Глебов поднялся, повернулся к Роману и внимательно посмотрел на него. Посмотрел так, словно хотел надолго запомнить его черты. -- Я всегда знал, что рано или поздно это случится. Что ты уйдешь к своим звездам. Но я надеялся, это будет не так быстро, и ты, по крайней мере, закончишь курс. У тебя настоящий талант, он встречается слишком редко. Иногда мне даже казалось, что в детстве с тобой кто-то занимался, некоторые реакции оказались чрезмерно развиты. Есть качества, которые не могут быть врожденными, их можно достичь только с помощью специальных тренировок. -- Почему же я ничего не помню об этом? -- После аварии часть твоей памяти оказалась закрытой, психологические реакции, связанные с этой изолированой областью, ненормально болезненны. Все это напоминает искусно поставленный гипноблок с хорошей защитой. Проникать в него слишком опасно. Я надеялся, что позже, когда ты до конца овладеешь системой и сможешь полностью контролировать собственную психику, ты сам справишься с этим. Но ты уходишь слишком рано. Я всегда знал, что в конце концов ты уйдешь, и все же надеялся на время. После окончания третьего Цикла должна была измениться вся твоя структура ценностей, само сознание восприятия мира, я надеялся, что тогда ты переменишь решение... -- У меня нет выбора. Следующий конкурс может быть через пять, десять лет. Никто точно не знает, когда представится случай. Мне уже двадцать восемь, возраст стажера не должен превышать тридцати лет, я могу опоздать навсегда. Они словно говорили на разных языках. Каждый о своем. -- Да, ты уже очень стар, -- вместо иронии он услышал в голосе учителя непонятную грусть. -- Да ты знаешь, почему я против? -- Нет. -- Это наша последняя встреча, и поэтому я могу сказать тебе все. Решение принято. Ты выбрал свою дорогу, и мои слова не имеют больше никакого значения. Роман уловил в его голосе еще большую грусть, тоску, превосходящую его собственную, и ничем не сумел помочь; не нашлось нужных слов, только во рту пересохло, да предательски запершило в горле. -- Дело в том, что тебе нельзя больше проигрывать, каждый человек имеет определенный лимит неудач. Свой ты уже исчерпал, еще одно поражение, и ты уже не сможешь подняться, не хватит внутренних резервов для организации нового рывка. Слишком хорошо я тебя изучил. Ты и сейчас рвешься в бой не от хорошей жизни. Каждый человек живет внутри отведенной ему судьбой и его собственной волей клеточки пространства. Клеточка может быть большой или очень маленькой. -- Учитель показал пальцами, какой может быть клеточка жизненного пространства и продолжил: -- Люди тоже не одинаковы. Одни умещаются в эту клеточку, соизмеряют свои желания с реальным положением вещей. Другие -- нет. Ты относишься ко вторым. Им всегда труднее живется. Я никогда не говорил тебе, почему так важно воспитать ученика? Роман отрицательно покачал головой. -- Лет двести назад, когда открыли энергию КЖИ и впервые были приведены в определенную систему правила овладения этой энергией, делалось много попыток запретить ее или, по крайней мере, поставить под контроль правительства. Но потом оказалось, что людей, способных овладеть этим искусством, меньше одной тысячной процента, и правительство потеряло к нам всякий интерес. При таком ничтожном количестве само собой должно было получиться так, что со временем об энергии КЖИ попросту забудут, и ничего не нужно запрещать -- достаточно умалчивать... В общем, эта тактика имела успех, но не полностью, и только благодаря тому, что к формальным правилам и упражнениям со временем прибавились определенные моральные обязанности... -- "Каждый изучивший систему КЖИ обязан в течение своей жизни найти и воспитать ученика", -- тихо процитировал Роман. -- Вот именно -- "обязан". Но это легко сказать, а где его найдешь, ученика? Если на миллион людей лишь один рождается с врожденной способностью к овладению энергией КЖИ? Да к тому же не подозревает о своих способностях. Мне просто повезло... Второго такого случая не будет, и теперь ты понимаешь, как трудно мне терять тебя. -- Я не собираюсь никуда уходить. Я могу продолжать учение. -- Не можешь. Вернее, не сможешь. Потому что провалишься на этом конкурсе-поединке... Ну-ка, скажи мне основное правило изучающего систему КЖИ? -- "Обучающийся не должен ни в процессе обучения, ни после овладения основными приемами и силами энергии КЖИ использовать их во вред людям или какому бы то ни было живому существу..." -- Это одно из самых старых правил, и относится оно не только к нашей системе. Его открыли еще тибетские мистики, и с тех пор оно присутствовало в большинстве философских систем, так или иначе изучавших космическую энергию. Но из этого правила есть два исключения, о которых я не имел права говорить тебе раньше. Первое из них гласит, что ты можешь использовать приемы системы против живого существа или человека в том случае, если от них исходит непосредственная угроза твоей жизни, но только для ликвидации этой угрозы. И второе: ты можешь использовать все силы системы против тех, кто пользуется ею во вред жизни. Второе правило, насколько я понимаю, имеет чисто протокольное значение. При существующей сложности овладения приемами КЖИ, при ее ничтожной распространенности, да еще учитывая связанный с этим риск, вряд ли тебе придется когда-нибудь встретить такого противника. И тем не менее, прощаясь с тобой, я был обязан сказать это. -- Почему ты оставляешь меня в самый сложный момент моей жизни? Ведь в твоей власти изменить все, ты же знаешь... -- Именно поэтому. У тебя свой путь. Я не имею права вмешиваться. Если сейчас тебя остановить, ты никогда этого мне не простишь. Только сам -- через горечь поражения или радость победы -- ты найдешь свою дорогу, я не зря воспитал хорошего ученика. Он встал и пошел по хрустящим листьям, не оглядываясь. Прежде чем Роман понял смысл последней фразы, сказанной учителем на прощание, прежде чем наступило само это прощание, тот уже скрылся за поворотом аллеи, и только ощущение добра и печали осталось рядом с Романом, словно учитель никуда не уходил, и он знал, что воспоминание об этом останется с ним навсегда. Глава 4 В восемнадцать двадцать капитан Ивон Ржежич, выполняя просьбу Райкова, был у дверей операторского зала. Райков, естественно, опаздывал. Он всегда опаздывал, если не считал встречу чересчур значительной, и Ржежич, несмотря на двенадцать лет знакомства, все никак не мог понять, откуда это у него -- от безалаберности или от потаенного презрения к людям? Ивон привык к порядку, любил его и не скрывал это. Люди, не отличавшиеся этим качеством, редко задерживались в космофлоте. Он же отдал ему четверть века -- лучшую часть своей жизни, а теперь вот Славка Райков, его бывший ученик, разгильдяй и демагог, заставляет себя ждать. Райков появился, когда стрелки часов показывали без десяти семь. Вид у него был виноватый, почти заискивающий. -- Прости, пожалуйста. Совершенно замотали в управлении. И нога, как назло, разболелась, еле дошел до авитрона. Ты уж извини... Каждый раз он так искренне сожалел о случившемся казусе, что на него положительно невозможно было сердиться. -- Зачем я тебе понадобился? -- Да просто захотелось увидеть старого друга. -- Славка, перестань финтить. Говори сразу, в чем дело? -- Организуется одна небольшая экспедиция, хочу показать тебе корабль. -- Когда отправляемся? -- Ну, не так быстро... Сначала посмотрим корабль. Они пешком пошли по проспекту Космонавтов. Хотелось подышать вечерним морским воздухом, обменяться накопившимися новостями. Райков упорно избегал разговора о деле. Хотелось сделать Ржежичу небольшой сюрприз. Центр города поддерживался в относительном порядке, но как только они миновали центральную магистраль, у них пропало желание продолжать пешую прогулку. Заросли бурьяна и дикая синяя колючка, завезенная когда-то с Ганимеда, заполнили всю поверхность мостовой. Растения буквально выламывали старый асфальт, рвали его на части и своими цепкими крючковатыми шипами грозили разорвать одежду неосторожному пешеходу. Пришлось вызывать аэротакси. Спустя час они уже оказались в районе порта. Местный кар прошел второй контрольный пункт и повернул к старому кладбищу кораблей. -- Не понимаю, для чего ты меня сюда тащишь. У нас что, много лишнего времени? -- недовольно проворчал Ржежич. -- Скоро узнаешь, -- Райков загадочно улыбнулся. -- Я думал, у тебя хоть немного осталось от прежнего терпения. Ржежич возмущенно хмыкнул: -- Причем здесь мое терпение? Ты обещал показать корабль, а вместо этого... Неужели он здесь? -- Видишь ли... Нам придется взять с собой много лишнего груза. Аппаратура для моста и горючее для предельного броска требуют большого корабля с мощными генераторами. Столица Федерации не располагает кораблями подобного типа, а гридяне нам отказали. -- То есть как отказали? Какое они имеют право отказывать центральному совету? -- Нет у них подходящих кораблей, часть в ремонте, остальные срочно ушли в экспедицию... Не нравится им этот мост. Они слишком дорожат собственной автономией и будут всячески вставлять нам палки в колеса. Именно поэтому совет организовал собственную экспедицию непосредственно с Земли. Топлива понадобится значительно больше, зато мы будем полностью независимы в своих действиях. Как только кар вынырнул из лощины пассажирского космодрома, они увидели корабль. Гигантское серебристое тело звездолета вздымалось ввысь на добрую сотню метров. Он казался великаном среди беспорядочно сбившихся в кучу списанных кораблей более позднего времени. -- Неужели "Руслан"? -- Он самый. Восстановительные работы уже начаты. -- Но ему же... -- Ты хочешь сказать, много лет? Ничего. Корпус из титанита. В те годы умели строить по-настоящему. Электронную начинку -- оборудование, все, что устарело, мы заменим. -- А реакторы? -- Реакторы останутся. Пришлось бы разрезать весь корпус, чтобы их демонтировать. Главный энергетик гонял их на всех режимах. Комиссия считает генераторы вполне работоспособными. Размеры и масса против современных, конечно, великоваты, но с этим придется мириться, у нас мало времени. С Гридосом все не так просто... -- Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы Федерация послала туда боевой корабль? -- Ну, официально боевых кораблей теперь не существует, это, скорей, музейный экспонат. Тем не менее, на "Руслане" вполне работоспособные лазерные пушки и хорошая силовая защита. Мы будем чувствовать себя на Гридосе под таким прикрытием уверенней. В конце концов они сами виноваты, что нам пришлось использовать списанный корабль. -- Таким образом, наше задание по установке пространственного моста тоже становится своего рода фасадом. Не нравится мне все это. -- Думаешь, мне правится? Гридос только первая ласточка. Федерация начинает распадаться, колонии добиваются все большей автономии, и никто не знает, чем это кончится. -- Так, может, мост что-нибудь изменит? -- Дело не в транспортных проблемах. Все гораздо серьезней. Постепенно исчезают причины, объединявшие нас в единое целое, и никто сегодня не может сказать, хорошо это или плохо. Никто не знает, как далеко заведет нас этот процесс и чем он закончится. Возможно, человечество, как единая раса, попросту перестанет существовать. Я надеюсь, что Гридос, в какой-то степени сможет ответить хотя бы на некоторые из этих вопросов. Вечерело. Они долго стояли в задумчивости перед старым кораблем -- два немолодых человека, немало повидавших на своем веку. Оба понимали, что время их эпохи подошло к тому рубежу, когда накопившиеся исподволь, незаметно факторы приводят к решительным и внезапным переменам. Наступало время тревог, время сомнений и время действий. Закат над космодромом играл на старой броне боевого корабля, и оба слишком хорошо знали, что этот блеск никогда ничего не менял в сложных движениях современного общества, а к языку силы первыми всегда прибегали те, кто чувствовал себя не слишком уверенно. Позже, анализируя цепочку странных совпадений, приведших его в спортивный зал аттестационной комиссии, Райков так и не смог установить, с чего, собственно, все началось? Может быть, с выданного два дня назад автоматическому секретарю задания произвести предварительный отбор нескольких подходящих кандидатур, среди которых впоследствии он собирался лично найти нужного человека для отправки на Гридос? Или все произошло позже, когда после посещения старого космодрома у него забарахлил кар и он вынужден был вызывать ремонтного киба, а тот задержался?.. Досадуя на зря потраченное время. Райков вышел из кара и оказался прямо перед доской объявлений со знакомой фамилией Гравов. И почему, собственно, эта фамилия показалась ему знакомой? Ведь он видел ее всего один раз -- в подготовленном секретарем списке в числе девяти других кандидатур. Конечно, у него хорошая память, но не до такой же степени... Дело было даже и не в этом, а в том, чтобы понять, где проходила в этот вечер едва уловимая грань, за которой случайные совпадения превращались в нечто вполне определенное, в нечто подготовленное заранее... Как бы там ни было, устав ждать ремонтного робота, Райков открыл дверь и очутился в зале аттестационной комиссии космофлота в тот самый момент, когда подходил к концу финальный поединок между двумя кандидатами в стажеры. Только сейчас он вспомнил, что его официально приглашали посетить заключительную церемонию утверждения будущего стажера и он отказался, собираясь позже специально заняться подбором нужной кандидатуры. Тем не менее, фактически вопреки собственному желанию он стоял сейчас в этом зале. Председатель комиссии поднялся навстречу важному гостю, и Райкову, чтобы не привлекать излишнего внимания к своей персоне, пришлось сесть за стол. Поединок тем временем уже заканчивался. Роман проигрывал Клестову по всем пунктам. Уже само его участие в финале было чудом. Чтобы человек с улицы одержал победу над десятком хорошо подготовленных курсантов космошколы, уже сам этот факт был слишком невероятен. Но теперь он проигрывал. Бесстрастный автоматический судья высвечивал на гигантском панно над головой комиссии его баллы, означавшие полное поражение. Он проигрывал на сорок десятых в психотесте, он не выдержал соревнования в игре пилотов, когда за пультом тренажера Клестов на десять секунд раньше и на сорок баллов лучше произвел посадку на условную планету. Наконец, теперь он проигрывал ему в спортивной схватке. Считалось, что победа в спортивном поединке может компенсировать неудачу в теоретическом и прикладном разделе. Почему это так -- никто не знал. Окончательное решение компьютера невозможно было предвидеть заранее, во всяком случае, оно не вытекало непосредственно из суммы завоеванных баллов. Играла роль личная карточка кандидата, его биографические данные, психологическая совместимость с членами будущей команды и многое другое. Поговаривали, что даже личные связи могли значительно повлиять на решение компьютера. Роман в это не верил. В это нельзя было верить, иначе все годы подготовки теряли смысл. Он не верил и потому боролся до конца, даже когда дальнейшее сопротивление казалось бессмысленным. Клестов смял его в ближнем бою, затем вынудил уйти на дальнюю дистанцию и, наконец, красивой двойной подсечкой швырнул на ковер. Зал взревел. Райков потянулся к своему пульту и включился в информационный блок. На его дисплее поплыли длинные ряды данных из личной карточки кандидата. -- Ничего не понимаю... Он просто не мог дойти до финала... Такого никогда не было, тут что-то не так, -- бормотал он, ни к кому не обращаясь. По условиям соревнования, поединок должен продолжаться до тех пор, пока один из соперников не признает своего поражения или не сможет подняться. Но странный "человек с улицы" поднялся вновь, вновь встал в боевую стойку. На лице его противника, уже считавшего себя победителем, можно было заметить некоторую растерянность. Старая традиция отбора кандидатов в стажеры дальних экспедиций неукоснительно соблюдалась много десятилетий, и, хотя правила давно устарели, отменять их не было смысла. Редко уходили теперь в космос новые поисковые экспедиции. Космофлот едва справлялся с обслуживанием рейсовых линий между колониями Федерации. На каждую новую экспедицию требовалось специальное разрешение совета. Слишком много материальных ресурсов, а зачастую и жизней уносило исследование дальних частей галактики. Одно из старых правил разрешало принимать участие в конкурсе всем желающим. В те далекие времена, когда школ было мало, а новые исследовательские экспедиции уходили к звездам почти каждый год, это правило позволяло талантливому человеку завоевать себе место в одной из таких экспедиций. Во всяком случае, оно давало ему надежду, создавало видимость справедливости. Сегодня у людей, не прошедших подготовки в специализированных школах, не было ни малейшего шанса даже близко подойти к финалу. Тем не менее это случилось... Роман стоял почти на самой границе ковра. Еще два-три шага, и он окажется в минусовой зоне. Пот заливал лицо, болело левое колено, сильно ушибленное во время последней подсечки. Клестов действовал методично и безжалостно. Он безупречно владел всеми новейшими приемами защиты и нападения. Роман мог ему противопоставить только выносливость и необыкновенную гибкость, но, чтобы выстоять против специально тренированного бойца, этого было недостаточно. И после того, как он в шестой раз поднялся с ковра, что-то изменилось в манере боя Клестова. Он медлил, и Роман не мог понять, что это: растерянность или просто тактический прием? Скорее всего, Клестов хотел закончить бой эффектным нокаутом. Наверно, он добивался именно этого, иначе давно бы уже воспользовался слабостью Романа в те первые, самые трудные мгновения, когда тот поднялся с ковра. Но вот наконец Клестов вновь прыгнул. Нормальный человек вряд ли сумел бы заметить движение его ладоней, чертивших в воздухе короткие опасные траектории ударов. Но мгновения растягивались для Романа во время поединка, он мог бы растянуть их еще больше; у него оставалось заметное превосходство в быстроте реакции, однако это ни к чему не вело. Клестов применял комплексные приемы и легко находил на теле противника уязвимые болевые точки, не известные Роману. А уклониться от града ударов полностью было невозможно, Роман едва успевал уберечь наиболее важные жизненные центры -- голову, живот. Конечно, как и требовали правила спортивного поединка, Клестов наносил удары не в полную силу, лишь фиксируя касания к телу противника. Но так было далеко не всегда. Нарочно или случайно, время от времени он проводил настоящий удар, и в серии показных касаний они оставались незамеченными судьями. Роман не мог ответить противнику тем же. Его неловкий удар был бы мгновенно замечен. Все, что ему оставалось, -- это уйти в глухую защиту. А граница ковра тем временем неумолимо приближалась, и выход за роковую черту означал полное поражение. Еще шаг, еще... Теперь противнику достаточно одного хорошего броска. Вот он пригнулся, чуть отпрянул назад... И в это мгновение прозвучал гонг, означавший конец поединка! Судейский компьютер сообщал этим сигналом, что он закончил все расчеты и не нуждается в дополнительной информации для определения победителя. Клестов то ли не слышал гонга, то ли просто не сумел удержаться и прыгнул уже после сигнала. Роман не расслабился, успел уклониться от удара. Клестов промахнулся в сам вылетел в минусовую зону. В зале раздались смех, аплодисменты, но все это уже не имело никакого значения... Табло над головами зрителей мигнуло, на нем погасли все цифры, и вот сейчас, сию минуту должно было появиться имя победителя, имя человека, отправляющегося к звездам. Роман знал, что это будет не его имя, и стоял, побледнев, гордо откинув голову, словно ждал приговора. Компьютер уже начал печатать на экране первые знаки -- дату и серию соревнований, номера документов, когда Райков потянулся к своему терминалу и нажал красную клавишу с надписью: "Дополнительная информация". Компьютер недовольно загудел, однако главное табло замерцало ровным голубым светом. Почти сразу же слева от Райкова вспыхнул терминатор внутренней связи, и над ним в воздухе повисло увеличенное и подсвеченное снизу лицо председателя экзаменационной комиссии. -- Вячеслав Степанович, -- произнес председатель недовольным и вместе с тем извиняющимся тоном, -- вы же знаете правила. После окончания расчетов в действия компьютера нельзя вмешиваться! -- Конечно, я помню правила, Александр Маркович, -- ответил Райков, улыбаясь этому странному, возникшему словно из небытия лицу. -- Там сказано, что в действия компьютера запрещено вмешиваться после объявления победителя. Но победитель еще не был объявлен. Я просто ввожу небольшую дополнительную информацию. Не отключая канала связи, Райков достал из нагрудного кармана белую пластиковую карточку с красной полосой с правой стороны -- личный знак руководителя экспедиции, -- которой не пользовался еще ни разу. Начертив на ней несколько слов и еще раз улыбнувшись председателю, он не спеша опустил ее в узкую щель на терминаторе. Несколько секунд компьютер задумчиво гудел, пережевывая новую информацию, и все это время председатель и Райков молча смотрели друг на друга, ожидая, чем закончится этот новый, неожиданно возникший поединок. Наконец тихо пропел зуммер, щелкнула контакты реле, и на центральном панно зажглись слова: "По просьбе одного из членов судейской коллегии, результат соревнования будет объявлен завтра в восемь часов утра". -- Это неправильно, -- тихо сказал председатель. -- Я буду жаловаться. -- Это правильно, Александр Маркович. Если бы это было неправильно, компьютер никогда бы со мной не согласился. "А может, и нет, -- тут же подумал Райков. -- Может быть, это действительно неправильно, потому что сейчас я поступил, по меньшей мере, странно. Вмешался в судьбу незнакомого мне человека, совершенно не представляя, что из этого получится..." Но оказалось, что сама возможность вмешаться, переиначить заранее предрешенный результат доставила ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Слишком уж не любил он однозначные, легко предсказуемые результаты, слишком сильное чувство протеста вызывали они у него. Отправив свою личную карточку по невидимым каналам судейского компьютера, Райков словно бросил на чашу весов чьей-то судьбы весомую гирю, понимая с запоздалым сожалением, что за действия такого рода рано или поздно придется расплачиваться. Судьба, как правило, никогда не прощает людям попыток вмешательства в ее слепую волю. Самое же неприятное заключалось в том, что его поступок был продиктован чувством протеста, внутренними эмоциями, а вовсе не соображениями разума и целесообразности. Райков не знал даже, подойдет ли кандидатура этого юноши для той роли, которую он предназначал своему стажеру еще там, в кабинете Ридова, когда решил, что ему необходим собственный, независимый наблюдатель на Гридосе. Глава 5 Визиофон в подъезде не работал, на вызов никто не ответил. Странно, что эти старые дома вообще еще не рассыпались. В конце концов Райков просто толкнул дверь и вошел в квартиру. Она напоминала древний музей космонавтики. Длинные ряды книг на полках. Шесть томов звездной навигации Криллинга. Трехтомный труд "Эволюция планет". "Космическая психология". "Философия разума". "Пространство как функции времени" Карла Штатберга, И картины, пейзажи планет, карты звездного неба... -- Я не знал, что это так серьезно, -- прошептал Райков. -- Я не мог этого знать. Нужно было поговорить с парнем сразу же после поединка. По крайней мере, я в нем не ошибся. Теперь ему оставалось только ждать. Служба информации сообщила, что личный номер Гравова выключен из сети. Вообще-то это запрещалось, но никто досконально не соблюдал всех правил, установленных Федерацией. "Лишь бы он вернулся, не выкинул какой-нибудь глупости. В его годы не так-то легко смириться с поражением, с потерей такой мечты..." Райков подошел к рабочему столу Романа. Здесь царил страшный беспорядок. Наброски, эскизы непонятных пейзажей. На стене диаграмма незнакомой ему системы упражнений. Не очень-то она ему помогла в последнем поединке. По-прежнему неясно, как ему удалось добраться до финала, хотя что же тут удивительного? Райков снова прошелся взглядом по полкам с книгами. Парень, кажется, готовился не один год, готовился даже слишком серьезно. Вот почему он попал в финал и вот почему может не вернуться сюда, к старым проблемам, к старым воспоминаниям. Он может раз и навсегда круто изменить свою жизнь, и тогда Райков его не увидит. Он никогда не узнает о том, что произошло. Что победа, которой он так жаждал, все-таки состоялась. В конце концов Райков пододвинул кресло к полке с книгами, поудобней вытянул ноги и погрузился в глубокую задумчивость. Время, проведенное в этой комнате, уже не казалось ему потерянным напрасно. Даже если он не дождется прихода хозяина. Роман шел по вечерней пустынной улице. Ему казалось, что улица текла сквозь него, как река. Исчезло за поворотом здание комиссии космофлота. Один за другим плыли навстречу кварталы старого города. Скоро должен был показаться парк, за оградой которого он недавно простился с учителем. Неужели это событие произошло сегодня? Таким далеким оно казалось ему сейчас. Дальше, за парком, оставался единственный поворот, ведущий в прошлое. Минут пять Роман стоял неподвижно, облокотившись на ограду. Мысли свободно текли сквозь его открытый глухому отчаянию разум. Что же все-таки делать? Не так уж трудно решить. В городе нет ни единого человека, которого он обязан был бы поставить в известность о своем решении. Нет ни единой вещи, которой он дорожил бы настолько, чтобы ее следовало взять с собой. Разве что дневник наблюдений, который он вел по настоянию учителя с тех пор, как всерьез стал заниматься системой КЖИ. Старые книги необходимо вернуть в музейное хранилище. Иначе робот-уборщик сочтет их за мусор, хлам и, возможно, будет не так уж не прав. Было что-то еще. Желание увидеть старую мебель, вещи, раскиданные по комнате. Кресло, придвинутое к полке с книгами... Почему именно кресло? Он не знал. Ну хорошо, а потом? Потом ноги сами принесут его в Космопорт. Так уже бывало. Вербовщики всегда рады новому поселенцу. Даже документы в таких случаях не требуются. Он может назваться чужим именем и попытаться забыть собственное. Этого он еще не делал. Начать жизнь сначала... Не поздновато ли? А что ему остается? Он пожал плечами и двинулся дальше. Ноги медлили, и шаги растягивались, уничтожая ставшее вдруг ненавистным время, которое некуда деть. Скрипнула входная дверь. И сразу же за ней, -- в кругу света от настенного плафона, он увидел сидящего в кресле человека. Почему-то он не удивился, только сердце забилось тревожными неровными рывками, словно оно одно и знало, кто этот гость и зачем он здесь. -- Что вы делаете в моей квартире? Роман узнал сидящего человека. Его не раз за последние две недели показывали по информационной сети, и не раз ночами он мысленно беседовал с ним, пытаясь убедить в невозможном. Бросал ему горькие упреки, задавал вопросы, всегда остававшиеся без ответа. Теперь ответы могут быть получены... Но ничего, кроме первой глупейшей фразы, он не смог произнести. Подошел к стулу, сел и ждал теперь молча, как и положено ждать приговора судьбы. -- Узнал? Вижу, что узнал... Хотя времени для подготовки к этому разговору у Райкова было достаточно, он вдруг понял, что все оказалось не так, как он предполагал вначале. Серьезнее и значительнее. -- Ты извини, что я ворвался в твое жилище. Очень важный у меня к тебе разговор и срочный. Завтра объявят результаты конкурса. Победителем будет Клестов. Во всяком случае, официально. -- По баллам так и должно быть. Мне снова не повезло, вот и все... -- А что, уже бывало? -- В школу навигаторов не приняли, сорвалось. Но... Это не так уж важно. В конце концов специальностей много. Я еще поищу свою. -- Не будешь ты ничего искать, -- Почему? -- Потому что я уже включил тебя в состав нашей экспедиции. Разумеется, еще не поздно отказаться. -- Не понимаю? Вы, кажется, сказали... Клестов. -- С Клестовым мы что-нибудь придумаем. Дело в том, что никто пока не должен знать о твоем назначении. До прибытия "Руслана" на Гридос ты будешь выполнять там мое личное задание. И присоединишься к нам только перед самым отлетом на Ангру. С подробностями тебя ознакомит мой заместитель, Кленов. Вот номер, по которому ты с ним свяжешься. Задание достаточно сложное и опасное. Райков встал и подошел к настенному панно. На нем в глубине, в полумраке, высвечивался неземной пейзаж. Над бескрайней степью, поддерживаемый то ли столбом, то ли смерчем из радужных пузырей, плыл огромный золотой шар. Картина производила странное, почти болезненное впечатление, чувствовалось, что компьютерным годографом, создавшим это фантастическое изображение, управляла не очень опытная рука. -- Твоя работа? -- Да. Это мне что-то напоминает, мучительно сидит где-то на задворках памяти с того дня, как попал в катастрофу. Какой-то голос время от времени говорит мне, что за все приходится платить. Роман резко обернулся: -- Вы знали о моей болезни? -- Конечно. Если я приглашаю человека с собой в экспедицию, я знаю о нем все. Тебя что-то смущает? -- Врачебная комиссия... -- Это мы уладим. Конкурсные психотесты говорят о том, что сейчас ты совершенно здоров, а формальности меня не интересуют. -- Так в чем же будет состоять мое задание? -- Ты полетишь на Гридос. Завербуешься там в качестве приезжего колониста, станешь жить, работать, ждать нас. Это, собственно, все... Тем более, как мне кажется, ты все равно собирался сделать что-то подобное. -- Но зачем это нужно? Почему я не могу лететь вместе с вами? -- На Гридосе происходят странные вещи, и никто толком не знает, в чем их причина. Гридос нам очень нужен для успешного завершения всей экспедиции... Райков подумал секунду, мрачно усмехнулся и неожиданно закончил: -- Впрочем, раз уж я посылаю тебя туда, ты должен знать все... У нас создалось впечатление, что в дела Федерации вмешались какие-то внешние, неизвестные нам силы. Пока у них нет даже названия. Достоверно известно лишь одно: время от времени на Гридосе бесследно исчезают люди. Чаще всего -- приехавшие по вербовке колонисты... Так что тебе придется выступить в довольно опасной роли. Держи глаза и уши открытыми, будь внимателен к мелочам и обязательно дождись нас. Главное -- уцелеть, накопить и передать информацию. Каюты третьего класса на рейсовых кораблях не отличаются особым комфортом. Роману к тому же еще и не повезло. Ему досталась кормовая каюта шестого яруса. Стиснутый силовыми накопителями, ярус напоминал пчелиные соты. В длинной шестигранной коробке каюты едва размещалась койка, крохотный столик и умывальник. Ко всем прелестям добавлялся еще и постоянный шум силовых установок. Почти неслышимый, он переходил порой в инфрадиапазон, и тогда едва ощутимая вибрация стен становилась для людей с чувствительной нервной системой настоящей пыткой. Оставался единственный выход -- как можно больше времени проводить в общих салонах и кают-компаниях звездного лайнера. Но из-за сна Роману приходилось мириться с шестью часами пребывания в своей каюте. В первую ночь ему снилась беспредельная степь. Он брел по ней, обливаясь потом. К счастью, корабельные циклы времени не отличались от земных, и под утро, когда он начал проваливаться в гигантскую крысиную нору, его спас сигнал инфора, возвестивший о том, что в кают-компании начинается завтрак. В последующие ночи кошмары не прекратились. Постепенно они обрастали подробностями, обретали структуру и плотность, свойственные реальности. Не помогал даже электростимулятор сна, он лишь чуть-чуть смягчал резкость ночных видений. Чаще всего Роману снился шар, застывший на вершине неприступной горы. Он лез к этому шару, срывался и лез снова. Что-то там скрывалось чрезвычайно важное, он должен был во что бы то ни стало добраться до шара. Но ничего не получалось, шар все время ускользал. То гора вырастала, превращаясь в неприступную скалу, когда до цели оставалось всего несколько метров, то срывалась нога с предательской осыпи, и он с криком летел вниз и просыпался в холодном поту. Из создавшейся ситуации был простой выход -- обратиться к корабельному врачу. Наверняка на лайнере был неплохой медицинский отсек, от его кошмаров не останется и следа, вот только в личной карточке появится новая отметка... Что там они напишут? Обострившиеся симптомы клаустрофобии? Какая разница! После этого экспедиции ему не видать как -- своих ушей, его положение и так весьма неопределенно и держится в основном на добром отношении Райкова, но не может же тот без конца тянуть его за собой в нарушение строгих медицинских инструкций. И Роман продолжал борьбу с ночными кошмарами в одиночку. Ему нужно было продержаться полтора месяца, лишь тогда двигатели переключат на торможение и здесь, на корме, станет тихо... Оставалась еще слабая надежда обменять каюту, но все его попытки в этом направлении не имели успеха, тем более что без посещения медиков он не мог толком объяснить, почему, собственно, его не устраивает каюта на корме. ...В эту ночь сон был особенно тяжелым. Впереди простиралась степь, и лишь у самого горизонта смутно угадывалось некое знакомое ему сооружение. Узнав его, Роман почувствовал ярость, и пирамида придвинулась, стала четкой. Он ощутил гнев -- пирамида из разноцветных шаров стояла теперь прямо перед ним, приглашая повторить уже пройденный однажды путь или, быть может, давая возможность исправить его конец... Роман оттолкнулся носком ботинка и, почти не чувствуя тяжести, легко взмыл вверх. Тело оказалось легким, тяготение более не властвовало над ним. Не было необходимости проделывать мучительный путь в кошмарном лабиринте шаров, он лишь слегка касался ногами поверхности, время от времени повторяя толчки и взлетая все выше, к самой вершине, туда, где зловеще поблескивал металлический шар. Он остановился перед ним и, прежде чем открыть дверь, ведущую внутрь шара, услышал голос: -- Он совершенно выходит из-под нашего контроля. Преодолевая неожиданно возникшее и постепенно нарастающее ощущение сопротивления, Роман все же приподнял руку и медленно, словно двигал тяжелую глыбу, протянул ее к дверной ручке. Затем рывком, преодолев внезапно возникший страх, распахнул дверь. В глубине шара на стеклянном плоском полу что-то лежало. Что-то длинное и большое, упакованное в серебристый пластик. Он не хотел знать, что именно там лежит. К счастью, свет был достаточно тусклым, и он мог оставаться в неведении, пока не переступил порог. Спина покрылась холодным потом, не было сил протолкнуть в легкие, сжатые предательской спазмой, даже глоток свежего воздуха. Он уже почти догадался, что это, и больше не мог обманывать себя и наконец переступил порог. Под топким пластиком находилось мертвое человеческое тело, теперь он видел это совершенно ясно. Более того, узнал его. Глава 6 Инспектор Управления Внутренней и Внешней Безопасности (УВИВБ) Рад Кленов не любил неожиданностей. Он был уверен, что только заранее разработанный и хорошо продуманный план способен привести человека к успеху и в работе, и в личной жизни. Весь его опыт подтверждал эту непреложную истину. С отличием оконченная школа второй ступени, отец, занимавший высокий пост в совете и обеспечивший сыну платформу для первых, самых трудных, шагов в самостоятельной жизни -- все это лишь подтверждало его теорию. Если некоторые обстоятельства не укладывались в четко выстроенную им схему, то виноваты была сами обстоятельства или в крайнем случае какой-то частный, неудачно составленный план, но не принцип. Принцип выглядел незыблемым вот уже целых двадцать восемь лет успешной карьеры и гладкой, без особых взлетов и падений, жизни, приведшей в конце концов Кленова к работе, полностью соответствующей его наклонностям. Обязанности инспектора по особым поручениям сводились, в сущности, к составлению все тех же планов и схем, к решению сложных теоретических задач, над которыми так хорошо думалось в тиши компьютерных залов и кабинетов УВИВБа. Иногда Кленову даже казалось, что и сами обстоятельства, вызвавшие к жизни УВИВБ, -- тоже часть какого-то неведомого, неизвестно кем составленного плана, часть сложной и интересной, но не имеющей прямого отношения к жизненным реалиям игры. Нет, Кленов не сомневался в существовании могущественных и неуловимых врагов Федерации. Он лишь полагал, что они не обладают плотью, а существуют, так сказать, чисто теоретически, как часть сложнейшего уравнения, лишь в самых общих чертах связанного с реальной действительностью. По его мнению, противники Федерации представляли собой некую теоретическую данность, размытую по длительному отрезку времени и вылившуюся в результате в постоянно существующее, но неопределенное, почти неуловимое давление вражеских сил. Постепенно накапливаясь, силы эти, однако, способны были принести немало неприятностей, усложнив условия задачи настолько, что положительное ее решение становилось попросту невозможным. Принцип безусловной зависимости событий от заранее разработанного плана подвергся первому серьезному испытанию при выполнении Кленовым задания, связанного с астероидным поясом Юпитера. Вначале задание это показалось ему совершенно пустячным, он даже счел себя несколько задетым, когда начальник отдела Сохнов решил поручить ему анализ странной путаницы, возникшей после находки геологами астероидного пояса -- обломков семнадцатой спасательной капсулы со старого, погибшего шесть лет назад рейсовика, который ходил по Маршруту Земля -- Марс -- Юпитер. Причина путаницы казалась Кленову очевидной; спасатели в своих отчетах сообщили о том, что все шестнадцать одноместных спасательных капсул, бывших на борту челнока, или, по крайней мере, их обломки ими обнаружены. Откуда же могла взяться семнадцатая шлюпка? Видимо, речь шла о пустой капсуле, искать которую среди хаоса астероидного пояса не было никакого резона, и спасатели скорее всего решили вписать ее в реестр находок, чтобы не ухудшать отчетности за квартал. Это Кленов вполне мог понять и, не ожидая от расследования ничего интересного, отбыл к месту происшествия. Но на станции астероидного пояса вдруг выяснилось, что геологи, продолжая раскопки района аварии, обнаружили изуродованный до неузнаваемости труп человека. Капсула была с пассажиром!.. Расследование сразу же перешло в другую категорию, и Кленов получил практически неограниченные полномочия в своих действиях. Правда, в глубине души он все еще надеялся, что вот-вот будет найдено простое и понятное объяснение странному факту: на челноке оказался незарегистрированный, никому не известный пассажир. Самым же непонятным во всей этой истории оставалось все-таки наличие семнадцатой шлюпки на борту взорвавшегося при невыясненных обстоятельствах корабля, спасательной шлюпки, не внесенной в его реестр. Этот факт уже не укладывался ни в какие приемлемые для рапорта рамки. Кленов знал, что управление космофлота никогда не смирится с подобным нюансом, что начальство спустит с него три шкуры, если он не сумеет документально подтвердить существование этой таинственной семнадцатой шлюпки... Собственно, не сам факт ее обнаружения мог вызвать сомнение. Находку никто не собирался оспаривать. Но тип шлюпки, серийные номера отдельных сохранившихся приборов и механизмов, характер материалов -- все эти косвенные данные еще не доказывали принадлежность шлюпки к челноку Земля -- Марс -- Юпитер. Она могла затесаться в астероидный пояс, покинув борт другого, неизвестного нам корабля. И хотя сам Кленов не сомневался уже, что шлюпка была с челнока, доказать это он все еще не мог и потому третьи сутки подряд не выходил из кабинета, изучая материалы шестилетней давности. Если человек упорно и последовательно делает свою работу, рано или поздно к нему приходит удача. Кленов вновь убедился в непоколебимости этой аксиомы, когда в семейном архиве одного из членов экипажа взорвавшегося корабля, Свиридова, обнаружил старую любительскую голограмму. На ней погибший все еще улыбался. Но главное было, конечно, в том, что в углу голограммы отчетливо просматривался шлюпочный стеллаж нижней палубы. После компьютерной реконструкции снимка удалось различить не только номера отдельных шлюпок, но даже детали обшивки. Вот тогда Кленов и узнал характерную царапину, обнаруженную им на одном из обломков. Сомнений в принадлежности шлюпки больше не оставалось, со всей очевидностью перед Кленовым встал вопрос: откуда мог появиться в космосе или на корабле двойник семнадцатой, однажды уже найденной спасателями?.. И сразу же вслед за этим возникал и другой вопрос -- о безбилетном пассажире, о человеке без документов, чьи останки были найдены среди обломков шлюпки. Или, может быть, совсем не о нем, поскольку существовал и второй пассажир семнадцатой, тот самый, что был обнаружен спасателями, а затем доставлен на Землю... Но даже после того, как это событие из области догадок и предположений перешло в область неопровержимых фактов, даже после этого Кленов все еще не испытал настоящей тревоги. Он слишком долго имел дело с чистой теорией, и химеры, рожденные его воображением, довлели над его поступками и решениями. Он, не торопясь, продолжал свои разработки, проверял и перепроверял данные до тех пор, пока вдруг не обнаружил, что время невозвратимо упущено и Роман Гравов покинул Землю... Только тогда он ощутил растущее беспокойство, когда узнал, что последним человеком на Земле, с которым виделся Гравов перед своим отлетом, был руководитель важнейшей экспедиции на Гридос -- Райков. Гравов же отбыл именно на Гридос. Только связав все эти разрозненные сведения в единый узел, Клонов понял, что произошло нечто чрезвычайное. ...На стеклянной платформе в медицинском отсеке лежало что-то укутанное в серебристый пластик. Кленов резким движением отвернул заиндевевшую ткань. Стоявший сзади в толпе репортеров и спасателей начальник УВИВБа спросил: -- Это он? -- Да. Это Гравов. -- Кого же мы отправили на Гридос? -- Человека, воспользовавшегося его документами. -- Человека? -- В этом я совершенно уверен. Он прошел полное медицинское обследование во время конкурса. Медики не могли ошибиться. -- Тогда кто же он и каким образом сумел завладеть документами Гравова? Судя по показаниям оставшихся в живых, никого постороннего на борту "Кастора" не было. С момента подачи сигнала тревоги до взрыва прошло не больше минуты. -- Да, но шлюпку с телом Гравова мы нашли лишь сейчас, спустя шесть лет после катастрофы. За это время многое могло произойти. -- Странно, что она вообще уцелела. -- Счастливое стечение обстоятельств. Астероид, в которым она столкнулась по касательной, оказался ледяной глыбой, из-за относительно небольшой скорости при столкновении взрыва не произошло. Шлюпка вплавилась в лед. Теоретически найти ее там не было никакой возможности... -- Не слишком ли много совпадений? И не хотите ли вы сказать, что двойник Гравова раньше спасателей обнаружил эту замороженную шлюпку, проник сквозь ледяной панцирь на глубину сорока метров, похитил документы погибшего и благополучно скрылся? -- Этого я не знаю. Я лишь констатирую факты. -- Надеюсь, вы понимаете, как нужен нам этот человек? Но Кленову не удалось немедленно вылететь на Гридос... Тревога, объявленная вначале лишь в Мексиканском секторе и охватившая затем все подразделения и службы УВИВБа, началась вполне буднично. В восемнадцать пятнадцать по местному времени, когда в Мехико наступил час пик, на здешней энергоцентрали произошла, рядовая, ничем не примечательная авария. Молния попала в мачту подпитки, грозозащита почему-то не сработала, и на двенадцать секунд подача энергии по этой важнейшей континентальной линии была прекращена. Сама по себе эта авария не могла стать причиной тревоги, объявленной по всем отделам Управления Внешней и Внутренней Безопасности, она лишь явилась запальным фитилем в длинной цепочке причин и следствий, приведших в конце концов к событиям с непредсказуемыми последствиями. Следующим звеном в цепи этих странных событий оказался управляющий центр энергораспределения Западного полушария. За доли секунды сверившись с заложенными в его компьютеры инструкциями и программами, центральный автомат вырубил подачу энергии по шести вспомогательным линиям. Не затрагивая саму столицу, он отключил второстепенные ремонтные и обслуживающие комплексы, но вместе с ними из-за ошибки, вкравшейся в программу регионального центра управления, на целых восемь секунд обесточенным оказался важнейший объект категории А-2. Эти восемь секунд понадобились управляющей аппаратуре центра для того, чтобы подключить к энергоцентралям резервные линии и исправить ошибку. Однако было уже поздно. Иногда случается, что время незаметно для людей вдруг стремительно ускоряет свой бег. Часы истории начинают спешить, но мало кому дано сразу ощутить их изменившийся ход. Людям необходимо освоиться с новым ритмом жизни, поверить в неожиданно наступающее будущее, принять его, каким бы бурным и холодным ни казалось оно в первые минуты. Кленов вылетел на место происшествия через полчаса после объявления тревоги, однако торопиться было уже незачем. В полученном предписании ему вменялось в обязанность выяснить причину отключения энергозащиты "мексиканского объекта" и установить возможные последствия аварии. Ни те, кто писал это предписание, ни сам Кленов еще не подозревали о внутренней связи двух совершенно независимых событий. Работа началась буднично -- с проверки журнала дежурств операторов. В момент происшествия дежурил Бабенов. Прежде чем вскрывать опечатанный контейнер с автоматическими записями контрольных устройств, Кленов решил побеседовать с Бабеновым, а вскрытие производить в его присутствии. Хотя инструкции этого прямо не требовали, но существовала еще и неписанная профессиональная этика. В результате он потерял еще часов шесть. Поскольку Бабенов после дежурства уехал в Метролис, пришлось его оттуда вызывать по селекторной связи, а потом ждать рейсовый металет. Все дело было в том, что Кленов не видел причины для спешки. Само по себе отключение защиты на такое короткое время, хотя и считалось серьезным нарушением инструкции по безопасности объекта, вряд ли представляло какую-то реальную опасность; ни один автомат слежения и контроля не зарегистрировал активации объекта. Питание у этих автоматов независимое, и они во время аварии не отключались, это он проверил в первую очередь. Кленов впервые ощутил легкое беспокойство лишь во время беседы с Бабеновым. -- Расскажите подробно, что здесь произошло, -- попросил он как можно мягче, поскольку молодой оператор держался в присутствии инспектора службы безопасности скованно, чувствуя себя виноватым, хотя его вины тут не было никакой. -- В шесть пятнадцать отключилась защита и поступил сигнал тревоги... -- Что, защита отключилась раньше сигнала? -- Мне кажется, да. Впрочем, не знаю. Это должно быть зафиксировано в записях. -- До записей мы еще дойдем. Сейчас мне важны ваши непосредственные наблюдения. Кленов не спешил со вскрытием контрольного ящика. Он ценил личные наблюдения очевидцев того или иного происшествия и знал, что они могут быть искажены авторитетом приборов. Сколько раз убеждался, как часто ошибаются эти непогрешимые автоматы! -- Не могу же я все два часа дежурства, не отрываясь, смотреть на приборы! -- Никто от вас этого и не требует. -- Тогда вы понимаете, что по-настоящему мое внимание включилось лишь после сигнала тревоги. И все же мне кажется, что еще до сигнала произошло что-то необычное. Только я не сумел понять, что именно. Мне показалось, раньше щелкнуло реле главного выключателя, потом в операторской мигнул свет и включился сигнал тревоги... -- Забудьте пока о сигнале. Каким образом мог мигнуть свет в операторской, если освещение здесь вместе с приборами контроля питается от автономного генератора? -- Не знаю. Я спрашивал у Сиренко, это наш энергетик, он сказал -- такого случая еще не бывало. -- И все же вы утверждаете... -- Я ничего не утверждаю. Вы попросили меня подробно рассказать о моих личных наблюдениях. Все произошло слишком быстро. Я мог ошибиться. Оставалось вскрыть контейнер с дубль-журналом, содержащим один-единственный кристалл с записями контрольных видеокамер и приборов. Кленов вызвал всех техников, программистов и аппаратчиков. В небольшом помещении аппаратной восемь человек из четырех смен едва разместились. Материал приходилось просматривать на резервных мониторах, чтобы не перегружать основную аппаратуру. Кленов включил запись с момента, когда до аварии оставалось десять секунд. На экране появилось задумчивое лицо дежурного. Равномерно жужжали приборы. Внизу, под экраном, полосу шириной в десять сантиметров занимали колонки цифр и линии графиков, обобщающие показания приборов. В углу справа мелькали сменяющие друг друга цифры хронометра. За полсекунды до аварии экран монитора мигнул, изображение покрылось рябью помех и почти сразу исчезло. Внизу экрана вспыхнула надпись: "Запись отсутствует". Красные цифры левого хронометра отсчитали две секунды, и лишь после этого восстановилось нормальное изображение. Почти сразу же компьютер, ведущий параллельный анализ записи, высветил новую надпись на экране: "Зафиксирован перерыв в подаче энергии на все приборы". -- Этого не может быть! -- Энергетик Сирепко подался вперед, словно не верил собственным глазам. -- Там были камеры с атомными аккумуляторами, не могли же они все сразу... -- Значит, могли, -- жестко проговорил Кленов. -- Давайте продолжать без эмоций. Нам нужно быстро и точно разобраться в ситуации. Могут техники установить причину перерыва в подаче энергии на те узлы, которые питались от аварийного кабеля? -- Это уже сделано. Импульс тока от основного кабеля в момент перерыва пробил фильтры, прошел в аппаратуру управления и заблокировал реле включения аварийной подпитки. -- И откуда же взялся столь мощный импульс? -- Грозовой разряд, всплеск ампер-потока в момент отключения аварийных устройств. Такое иногда бывает... -- Ну а если бывает, почему ваши фильтры не были рассчитаны на этот случай? -- Всего не предусмотришь. Кроме высокой энергии этот разряд обладал еще и необычной формой импульса, слишком крутой фронт... -- Хорошо. Что произошло с автономными аккумуляторами? -- С ними ничего не произошло. Они нормально работают. Нам не известен способ, которым можно было бы временно обесточить эти устройства, не повредив их структуры. Это невозможно в физическом смысле. Реакцию атомного распада нельзя временно приостановить. -- Зато можно перерезать провод. Разомкнуть цепь, ведущую от батареи к потребителю. -- На автономных аккумуляторах работало шестнадцать различных устройств, и все они бездействовали ровно две секунды. За это время разомкнуть цепи и соединить их вновь не сумел бы самый гениальный техник. К тому же не обнаружено никаких следов разрыва. -- Есть еще какие-нибудь замечания, соображения? -- спросил Кленов. Все удрученно молчали, словно груз неведомой и неразрешимой проблемы опустился на их плечи. Но они сделали все, что могли. Остальное -- его дело, его работа. -- Всем спасибо. Мне нужно подумать. Я хотел бы остаться один. Через два часа, потребовав приема по коду чрезвычайной важности, Кленов уже сидел в кабинете начальника управления. -- Я располагаю доказательствами того, что в зоне "мексиканского объекта" произошло внедрение на вашу территорию неизвестного объекта массой в сто двадцать килограммов. -- Вот как, вы уже и массу подсчитали... Суховатый, желчный начальник управления Стахвов, покинувший из-за спецвызова какое-то важное заседание, не сумел скрыть своего раздражения. От этого молодого "теоретика", как про себя он давно окрестил Кленова, неприятностей и проблем было пока значительно больше, чем пользы. -- Скажите лучше, как обстоят дела с Гравовым? -- Я собирался вылететь на Гридос, но после объявлений всеобщей тревоги был обязан... -- Это я знаю. Продолжайте. -- Как только мы установили, что дубль-журнал не содержит интересующей нас информации, я применил нестандартную методику обследования. Это тема моей диссертации. Технически все достаточно сложно. Я не знаю, нужно ли объяснять... -- Я постараюсь понять. Попробуйте. -- После выключения любого электронного устройства, и в особенности содержащего элементы, чувствительные к свету, на нем какое-то время сохраняются в разных частях схемы электрические потенциалы. Статическое электричество экранов, напряжение на конденсаторах, остаточные индуктивные токи в катушках. В некоторых местах эти напряжения сохраняются достаточно долго. Если их снять, составить карты напряжений, проанализировать все это по специальной программе на компьютере... -- То получим возможность заглянуть в ту временную область, в которой приборы, как таковые, не работали. Я правильно вас понял? -- Да. В этом конкретном случае все так и есть. Хотя в принципе возможности метода для различных экспертиз и диагностик значительно шире... -- Жаль, что вы до сих пор не доложили о вашей работе. -- Я докладывал. -- И что, где? -- Мне ответили, что теоретически это может быть интересно, а... -- Почему не подали официальный рапорт? -- Я решил дождаться случая, чтобы доказать возможность практического применения своих разработок. Такой случай представился на "мексиканском объекте". Чем сильнее закипал Кленов, тем спокойнее и размереннее он говорил. Неожиданно Стахов усмехнулся: -- Я не в силах проконтролировать все работы управления лично, но в вашей разберусь обязательно. Продолжайте... Кленов все еще не остыл и говорил по-прежнему сухо, бесцветным голосом: -- На первый взгляд применение этого метода в случае с "мексиканским объектом" не представлялось возможным, поскольку там все остаточные н