фе и эклером.
     - Любите пирожные? - к моему удивлению, улыбнулся человек со стеком.
     - Нет, - честно признался я, - я очень люблю кофе.
     - А,  -  человек  со  стеком поднял свою  чашку,  - я  тоже, знаете,  с
гражданки никак не могу отвыкнуть. Даже на нарушение устава иду...
     -  Я, - я так и не решался начать пить кофе, - случайно зашел... Просто
вот, взял и зашел.
     Человек со стеком усмехнулся:
     - Бывает. Как у вас... в карантине? Скоро кино повезут смотреть?
     - Ккажется, скоро, -  я в  два жевка  заглонул  пирожное и,  обжигаясь,
принялся заталкивать в себя кофе.
     - Да не спешите, -  человек со стеком положил  свою руку на мою, - куда
вы так торопитесь? Поговорим.
     - А вы, - я поставил чашку, - меня помните?
     -  А как  же? - человек со стеком покачал головой. - Вас приняли против
всяких  правил.  Это  я вам не к тому, чтобы вы  ну, комплексовали  по этому
поводу.  А для того, - человек со  стеком постучал пальцем по  краю стола, -
чтобы вы знали: я крепко на вас надеюсь, крепко.
     - Я, - я почувствовал, что краснею, - на рапорте был...
     - Что такое? - человек со стеком встревожился деланно, иронически.
     - С сержантом повздорил.
     - Ничего,  - улыбнулся  человек со стеком, - с другими нельзя, с вами -
можно. Сержант в карантине вроде "пса" арестантских машин. Особо уважать его
не следует.
     - Но вы, - я  набрался наглости,  -  тоже ведь  вроде  сержанта? Вы  же
начальник  школ?  Самый  главный сержант? Стало быть,  и...и...  вас уважать
особо не следует?
     Человек со стеком весело расхохотался, да так, что стоящие за соседними
столиками обернулись и поглядели на нас.
     - Ну что же, - отсмеявшись, сказал он, - я ведь особого уважения к себе
и не требую. Я-то ведь получше  тебя знаю, что  уважать меня особенно  не за
что, как, впрочем, и всех, живущих на этой планете.
     Я отметил про себя, что  он  перешел  на "ты", и решил побыстрее допить
кофе.
     - Погоди, - сказал человек со стеком, - вместе выйдем.
     Не спеша, он допил свой кофе, забрал стек и предложил:
     - Пошли.
     Мы вышли на улицу.
     - Пройдемся? - предложил человек со стеком.
     - Конечно. Только мне остановка "Казармы".
     - Я знаю.
     Некоторое  время мы шли молча.  Я глазел. Витрины  магазинов  сменялись
серыми стенами, испещренными надписями.
     - Да,  да, -  заговорил человек со стеком так, точно он  совсем недавно
прервал   разговор   и  вот  сейчас   после  короткого  перерыва  продолжает
досказывать, доводить до  логического конца ранее сказанное, - здесь  некого
уважать, за исключением одного...
     Он замолчал, и я спросил его, хотя догадывался, что он может ответить:
     - Кого же?
     - Дракона.
     Я кивнул:
     -  Я думал об  этом. Но  что-то во мне,  - я  пощелкал пальцами,  -  не
мирится...
     -  Что,  -  усмехнулся  человек  со   стеком,  -  отвратительная  лысая
рептилия-людоед, только что гигантская? А много ли мы ее лучше?
     - Признание того, что мы не лучше  рептилии,  - может  быть причина для
того, чтобы  презирать  нас, но  вовсе  не  причина для  того, чтобы уважать
рептилию.
     Человек со стеком  махнул  рукой в такт  моим  последним словам,  точно
отсекая или подчеркивая их, и сказал:
     -  И все-таки врага следует уважать. Смертельного врага следует уважать
тем более. Врага, который определяет вашу жизнь, - тем более, тем более, тем
более...
     - Не знаю, - мне  нравилось говорить, я давно  не разговаривал с такими
людьми, - мне кажется, вы - усложняете... Все - проще. Раздавить гадину  - и
вся недолга.
     - Ее тыщи лет, а то и больше раздавить не могут.
     - Да мало  ли чего не могли тыщи  лет! Вон даже девушек искусственных -
не  отличишь  от настоящих  -  научились  изготовлять  на съеденье  жабе,  а
раздавить жабу за эти же тыщи лет не сподобились.
     Я вспомнил Мэлори и говорил быстро, горячась, захлебываясь.
     Человек со стеком поглядел на меня и спросил:
     - Вы что же, уже были на киносеансе?
     - Нет, - ответил я, - не был. А почему вы...
     Мимо  шли люди,  и я поразился  тому,  что  в  подземелье, оказывается,
немало людей и тому,  что среди этого немалого количества людей много женщин
и мало мужчин. Ну да, ведь мужчины  не шастали по  магазинам  на центральных
улицах подземки  - они шуровали по боковым пещеркам,  работали в  "столовых"
или тренировались в лагерях "отпетых".
     - Показалось, - усмехнулся человек  со  стеком, - очень уж вы горячо  о
девушках-Андромедах  говорили...  Вы  вот  на  жабу жалуетесь -  вы на людей
поглядите,  много ли  лучше?  Или вы, как  Джорджи  со-товарищи,  полагаете:
убьете жабу - и наступит мир и во человецах благоволение?
     - А кто такой Джорджи?
     Начальник школ удивленно вскинул брови:
     - А... вы  ведь  гимназию не кончили?  Так, так. Ага.  Ну, конечно. А в
карантине только анатомия. Раньше и история была, потом решили подсократить.
На  кой  "отпетому" история? Он сам -  история.  Вчера -  родился, завтра  -
помрет. Если  в казармах будет хороший  воспитатель, может, и  расскажет про
Джорджи...
     Витрины  магазинов,  ларьки кончились,  справа и слева тянулись  глухие
стены  с   проложенными   вдоль  них  пыльными  проводами.  На  самом  верху
поблескивали, освещали нам путь плоские прямоугольные глаза дракона.
     Теперь ничто не могло помешать назвать этот туннель туннелем. Безлюдным
туннелем, суживающимся в одну точку. Наши шаги были гулки.
     Нас обогнал троллейбус, и, глядя ему вслед, я понял, до чего же я устал
и до чего же хочу спать. Спаать.
     Начальник школ помахивал стеком.
     -  Ладно,  так  и  быть.  Расскажу я  тебе про  Джорджи,  Джекки,  хотя
рассказывать-то особенно нечего. Ну, жил да был парень-парнишка в седой, как
говорится, древности, в те баснословные времена, когда старичок прихворнул и
перестал ширять  по поднебесью, заполз в норку и стал  хулиганить из  норки.
Джорджи в пасть к старику не полез. Он стал формировать отряды, стал обучать
их  в  пещерах...Он  руководил  истреблением  царевен,  борцов, прыгунов  на
поверхности, он их загонял в норы...
     - Так он, - догадался я, - создатель "отпетых"?
     - Ну да... В общем, да. Он упорядочил отношения со стариком. Старик при
нем  перестал хавать  все подряд,  а  согласился  на мертвечину  регулярно и
красивую женщину по большим праздникам.
     - Джорджи, - спросил я, - хотел убить дракона?
     - Дда, - человек со стеком почесал в затылке, - пожалуй, да. Поначалу -
точно хотел. Потом, я сужу по сохранившимся документам, отношения с драконом
у него  усложнились.  Скорее уж он... -  человек со  стеком снова  почесал в
затылке и замолчал.
     - Хотел найти общий язык с драконом? - подсказал я.
     -  Да.  Это  ближе.  То  есть  мысль  об  уничтожении  не  исчезла,  но
присутствовала рядом с мыслью о необходимости найти общий язык.
     - С тем, кого хочешь уничтожить?
     - Ну да, -  кивнул человек со стеком, -  хочешь уничтожить, но  пока не
можешь  это  сделать, приходится  жить,  сосуществовать, подыскивать  разные
средства для сосуществования и для уничтожения. А там глядишь... - начальник
школ рассмеялся, - и уничтожать не придется. Стерпится, слюбится...
     Глухие  стены  туннеля,  изредка  - двери.  Меня  удивляло разнообразие
дверей в подземелье - от плоских железных, наглухо законопачивающих вход, до
изукрашенных резьбой и  финтифлюшками, от дверей, похожих на двери сейфа, до
дверей, похожих на двери шкафа - все было в подземелье.
     - Джорджи  был худой? -  решил я проверить свое впечатление  методом от
противного.
     - Да нет, - покачал головой человек со стеком,  -  судя  по гравюрам  и
картинам  - ни худой, ни толстый. Такой, -  человек со стеком чуть  прищурил
глаз, подбирая слова, -  типичный чиновничек  без особых примет. Его одежда,
костюм,  сюртучок, то  да се, галстучек  и аккуратненькие штиблеты, даже  на
портретах поблескивающие, больше говорят о нем, чем его внешность, - человек
со  стеком  говорил  медленно,  раздумчиво,   словно  описывал   преступника
въедливому сыщику, - бороды  нет,  усов нет, аккуратная  стрижечка...Только,
ну, скорее уж для  солидности, чем  в самом деле, пузан. Ни толст, ни тонок,
ни  красавец, ни  урод. Серединка  на половинку, чистенький,  прилизанный...
Вроде бы нравился женщинам.
     - Он стал первым координатором?
     -  Ннет... Хотя  то,  что он делал, можно назвать  некоторым прообразом
координации на  нашей  планете. Он  сделал  попытку  перекрыть  Юго-западное
побережье и вычистить море от гниющих русалок. Кстати, он подсовывал дракону
и живых распухших русалок, и гниющие останки.
     - Подкармливал чем мог, - тихо сказал я.
     Человек со стеком услышал и улыбнулся.
     -  Да.  Но вышло  себе  дороже. Старина  бесился после такой  кормежки,
уничтожал города и веси...
     - Джорджи, - меня начинал интересовать этот человек, - стал "вонючим"?
     - Ни в  коем случае, - махнул на  меня рукой человек со стеком, - чтобы
Джорджи полез в пещеру? в  Нору? У него и  домик стоял на взгорке, пригорке,
обдуваемый ветерком. Джорджи начал загонять в  пещеры других. Это он основал
первые "столовые".
     - Они сохранились? - спросил я.
     - Ну что  вы! - махнул стеком начальник  школ. - Какое там сохранились!
Они же были неподалеку от драконьей пасти.  Там смертность была -  уух... Из
тех "столовых" не возвращались.
     - Скажите, - мимо нас прокатил  троллейбус, теперь уже в другую сторону
- а дракон перестал летать <u>до</U> Джорджи, а не <u>после</U>?
     В  этот  момент вспыхнул  ярко-белым  ослепительным светом глаз дракона
так, что стало больно смотреть.
     -  Не то "досвиданькается", -  улыбнулся  человек со стеком,  -  не  то
возмущается, не то соглашается, не то предупреждает...
     Я  поднял голову. Плоские экраноподобные глаза дракона более не глядели
на   нас,   распластанные   на   потолке;   на   голых   шнурках   болтались
электролампочки, одна за другой в даль туннеля-коридора. Начинались  казармы
и карантины "отпетых".
     - Вообще, - сказал  человек со стеком, - вопрос ваш верен и выдает (как
пишут  в старинных  книгах)  ум дельный  и  основательный. В общем,  принято
считать, что  дракон  перестал  летать  еще  до  Джорджи,  но есть некоторые
основания полагать, что полеты прекратились при Джорджи...
     - Мертвечиной обкормил, - пробормотал я.
     - Да, не  исключено... Отяжелел... Некоторые историки впрямую увязывают
прекращение полетов старика с переходом его на несвежую пищу. Зато теперь он
сделался разборчив в свежих продуктах. Только личный выбор. Только. Пару раз
Джорджи  подсовывал  ему  дурочек,  проституток... - такое начиналось! Такие
землетрясения и вулканы...
     - Ага, - сообразил я, - значит, Джорджи - основатель орфеанумов?
     -  Да.  Это вы угадали  верно.  Орфеанумы из сирот и брошенных  девочек
основывал он. Он  же пытался что-то  делать в...  ну, мастерских,  отдаленно
напоминающих наши лаборатории. Историки называют Джорджи первым <b>историческим</B>
деятелем планеты, до  Джорджи были все же баснословные  времена  с  летающим
драконом и шастающей  по земле  нечистью. До Джорджи и русалки  заплывали не
только  на  юго-запад,  и  царевны  могли прискакать  в  города,  и  прыгуны
резвиться на полях...
     - Великий человек, - сказал я иронически.
     И человек со стеком заметил эту иронию.
     - Сложный человек, - сказал он, - кто-то называет его великим, а кто-то
добавляет: мистификатор, жулик. Джорджи уничтожил все хроники дракона.
     Я остановился:
     - Для чего?
     -  Уу,  - человек со  стеком остановился тоже, -  неизвестно. И  причин
может  быть названо сколько угодно.  Может быть, Джорджи хотел  подчеркнуть,
что  теперь  начинается новая  эпоха, то, что  было  до  этой эры,  -  мрак,
баснословие, мифы  и бесписьменность, кромешный сказочный  ужас с драконом в
небе, жабами размером в лошадь  на улицах и  площадях городов,  русалками  в
городских реках,  -  а  ныне начинается нормальная, обычная жизнь... Если не
будешь безобразить или если сам не захочешь, ни  за что не узнаешь, что есть
такие  -  драконы,  царевны,  русалки...  Не  нарывайся  - и  никто  тебя  в
подземелье не впихнет...
     - Может быть, - предположил я, - и до Джорджи было то же самое?
     - Пойдемте, пойдемте,  -  позвал  меня начальник школ. - Знаете,  такие
предположения тоже высказывались.
     Мы  пошли далее.  Туннель становился  шире. Я  узнавал "родные"  места.
Здесь стояли шведские стенки, валялись маты.  На одном из матов лежал, мирно
посапывая, "борец". Я вспомнил Стаса и отвернулся.
     - Мне кажется, - сказал я, - этот ваш Джорджи был большим мерзавцем.
     - Во-первых, -  усмехнулся человек со стеком, - почему  "ваш"? Он такой
же "ваш", как и "наш"... Во-вторых, прямо и мерзавец!
     - Конечно,  мерзавец,  - твердо сказал я,  - он умер в своей постели, а
других посылал на смерть...
     - Да, - посерьезнел начальник школ, -  серьезный упрек, если бы Джорджи
действительно умер в своей постели...
     - Но вы же сказали, - удивился  я,  - что он в подземелье  не совался и
"вонючим" не стал?
     - Не  стал,  -  кивнул человек со стеком, -  это точно. Просто-запросто
совершенно неизвестно, что с ним в конце концов стало. Куда он делся?
     - Как сквозь землю провалился, - усмехнулся я.
     - Именно.
     Мы подходили к троллейбусной остановке напротив нашей казармы.
     Еще издали я  заметил стоящего у остановки  сержанта. Рядом с  ним была
пожилая полная женщина.
     Мы подошли поближе, и я увидел две набитые  доверху сумки, стоящие у ее
ног. Пожилая женщина и сержант смотрели друг на друга и не заметили нас.
     - Сержант! -  окликнул Джонни начальник школ, - здравия желаю! Впрочем,
не буду вам мешать.
     Сержант  обернулся,  увидел  начальника  школ,  покраснел  и  взял  под
козырек.
     - Вольно, - махнул стеком начальник школ.
     - Виноват, - забормотал сержант, - виноват, коллега начальник школ. Вот
- мама приехала. Вот...
     - А? - человек со стеком повернулся  к пожилой  женщине. - Так это ваша
матушка? Скажите пожалуйста. Так вам  поди и увольнительную нужно? - человек
со стеком галантно  поцеловал  руку у  пожилой женщины. - У вас -  чудесный,
чудесный  сын.  Вы  знаете, из лучших  наших  сержантов. Прекрасно чувствует
воспитанников, солдат...
     Сержант переминался с ноги на ногу. Мама сержанта смущенно улыбалась.
     Кто-то словно толкнул меня в бок, и я брякнул:
     - Коллега сержант, воспитанник Тарас превратился в краба.
     - Ой, - воскликнула мама сержанта и прикрыла рот руками.
     Я увидел, как на лбу у сержанта выступил пот.
     Человек со стеком искоса посмотрел на меня и укоризненно заметил:
     - Воспитанник Джек, <u>это</U> формулируется  несколько иначе,  не  так
ли, коллега Джон?
     - Так точно,  - хриплым голосом доложился сержант,  - воспитанник Тарас
перешел на работу тренажером в  особо опасном ярусе. Встречи и собеседования
нежелательны.
     - О, - одобрительно кивнул  я, - стандартная, не лишенная романтической
мужественности и канцелярской монументальности формулировка.
     - Как это... крабом? - выговорила мама сержанта. - Что это... крабом?
     - Позвольте, - изящно  беря ее за  локоток, сказал начальник школ, -  я
вам постараюсь объяснить, но для начала вопрос, небольшой вопросец: что  для
вас милее, любезнее, важнее - душа или тело?
     - Душа! - не подумав, бухнула мама сержанта.
     Сержант закусил нижнюю губу.
     Я довольно громко сказал:
     - Коллега сержант, разрешите пройти в карантин? Коллега начальник школ,
разрешите заметить:  ваш вопрос некорректен. Если отвлечься от этики, даже с
логической стороны он  требует уточнений...  Например, что называть душой, а
что телом? Можно ли речь считать душой? Можно ли физический образ  человека,
появляющийся в вашем сознании, в поле вашего зрения, считать телом?
     Сержант крякнул от удивления.
     Начальник школ усмехнулся.
     Мама сержанта неуверенно спросила у сына:
     - Что-то он глупость какую-то смолол, Джончик?
     - Вовсе  не  глупость, - ответил за  Джона  человек  со  стеком, - и вы
сейчас убедитесь, что это вовсе не глупость. Если вам важна душа, а не тело,
жалкое вместилище души, то значит, вам все равно будет, кто стоит перед вами
- красивый стройный парень или гигантский полупрозрачный краб...
     ________________________________________________________________
     В карантине никого не было.
     Светили лампочки и стоял дневальный у тумбочки.
     - Смирно! - крикнул Диего и улыбнулся. Он сегодня был дневальным.
     - Вольно! - ответил я. - Отдыхай... Где все?
     Диего уселся на тумбочку и объяснил ситуацию.
     - К сержанту маманя приехала, он раздал всем хлыстики, старшим поставил
Саньку и отправил к царевнам. А ты как? Тарас где?
     - Попрощайся с Тарасом, - сказал я, - Тарас теперь клешнями щелкает.
     - Что, - подивился Диего, - правда, что ли?
     - Правда, правда.
     - Елки-палки, - Диего покачал головой, - я думал, врут.
     Я подошел к своей кровати, стал раздеваться.
     - Сержант, - сказал я, - мне по дороге встретился и просил передать: не
будить Джекки Никольса ни под каким видом...
     - Джекки, - Диего покачал головой, - так Тарас - точно?
     - Точно, точно, - я зевнул и стал укладываться.
     - Тут  такое дело, - объяснил  Диего, - Куродо две пайки принес: твою и
Тарасову...
     - Мою тоже съешь, - я положил голову на подушку, - за мое здоровье...
     Диего открыл мою тумбочку, достал оттуда  здоровенный шмат белого хлеба
с твердым круглым куском желтого масла и двумя кусками сахара.
     -  Не, -  сказал Диего,  - я Тарасову  съем,  а  твою  не буду. Неловко
как-то...
     Я открыл глаза, сел в постели.
     - Ну, ладно, давай, если ты такой... интеллигент.
     Хлеб  был мягк  и  пахуч.  Я  не  стал  раздавливать  кругляшок  масла.
Проглотил так. Грыз сахар и заедал его хлебом.
     - Мы уж думали -  все... Ни  Тараса, ни  тебя... А на вечерней  поверке
сержант нам объявил, мол, возвращаетесь.
     - Порадовал, - усмехнулся я, - сука. Боялся рапорта.
     - Да  никто  бы не  стал  писать, - махнул рукой Диего,  - у нас  таких
головастых, как ты, нету...
     - Ничего, - я доел свою пайку, - теперь появились. Такой рапорт закачу.
Будет помнить.
     Я бухнулся на подушку и тотчас провалился в сон.
     ____________________________________________________ ____________
     Я  написал  рапорт  и  отправил  его  через Наталью Алексеевну  в  штаб
"отпетых".
     Наталья Алексеевна оставила меня после урока и  попыталась отсоветовать
мне "закладывать" сержанта.
     - Он же  тебя схавает, а то, что останется, в такой гарнизон  выплюнет.
..
     - Схавает, - согласился я, - уже хавает.
     Мы сидели в классе, где по стенам были развешаны плакаты,  изображающие
прыгунов, царевен, борцов  со  вскрытыми телами. Безобразные  чудища напоказ
выставляли безобразное  сплетение своих внутренностей.  Кроме того, в классе
стояли  чучела   тех  же  рептилий.  Скалящиеся,  вываливающие  свои  языки,
готовящиеся к прыжку, напрягшие свои мускулы - казалось, они застыли лишь на
миг, замерли, чтобы наброситься друг на друга? На нас с Натальей?
     - Так что же ты? - спросила учительница.
     - Ничего. Я как вспомню Тараса...
     -  А  что  -  Тарас?  -  Наталья  Алексеевна  пожала  плечами. -  Денек
порасстраивался и  знаешь  как  прижился?  У!  Жрет  за  двоих, скандалит за
пятерых, работает за... - Наталья Алексеевна улыбнулась, - одного.
     - А где он работает? - с некоторым усилием спросил я.
     - Прыгунов тренирует...  Ничего...  Сносно.  Цапает их  как  надо. Учит
реактивности.
     - А вы говорите, работает за одного, - усмехнулся я.
     -  Сначала работал за двоих, а теперь разленился, -  Наталья Алексеевна
зевнула,  -  если  так   дальше  дело  пойдет,  отправлю  в  лабораторию  на
недельку-другую. Как  у него полклешни  отщипнут проверять на  регенерацию -
узнает,  как  лениться. Давай сюда свой рапорт. А на меня рапорт написать не
хочешь?
     - На вас - нет, - просто ответил я.
     _____________ ___________________________________________________
     А потом  нас повезли смотреть  фильм. Мы ехали  в грузовике. Кроме нас,
везли ребят и из других карантинов.
     Я сидел  рядом с Куродо, глядел  на скользящий  над нами серый  высокий
потолок подземелья, равномерно поделенный  не слепящими,  мягкими  фонарями.
Фонари напоминали гигантские груши. Они были  ввинчены  в потолок и набухали
светом.
     Машина затормозила. Из кабины выглянул сержант.
     Он стоял на подножке, полуоткрыв дверь, и заглядывал в кузов.
     - Так, - сказал он с  непонятной веселостью, - стало быть,  в последний
раз вас  вижу, воспитаннички, - он притворно всхлипнул, - сколько вас у меня
было, - он покачал головой, - а сколько будет! Ну, - сержант вздохнул, - что
было , то  было  - не  поминайте лихом  - Джона  Сидорчука...  Хороший я был
сержант?
     - Хороший, хороший, - загалдели в кузове.
     Я молчал и глядел назад, на другие останавливающиеся машины.
     - А, - радостно сказал сержант, - значит, мало я вас, скотов, гонял...
     В кузове стало тихо.
     Я  увидел,  как   изумленно   вытянулось  лицо  у  Орландо  и  невольно
рассмеялся.
     Следом за мной прыснул Куродо.
     Потом  загоготали  Санек,  Орландо,  Диего...  Скоро хохотал  весь  наш
карантин.
     Сержант тоже захихикал странным щекотным смехом. Потом забрался обратно
в кабину. Хлопнул дверцей.
     Машины стояли. Впереди и сзади стояли машины.
     - Чего стоим? - поинтересовался Диего.
     - А  ты,  - сказал Санек, - у Джонни  спроси: видишь,  он в настроении.
Шутит даже.
     - И чего, - Диего поправил ремень, - ты что думаешь - не спрошу? Да мне
теперь на него... Я теперь  все - "отпетый"! Фильм погляжу - и в гарнизон! Я
теперь  таких, как  Джончик,  -  на члену вертел,  на челне катал  и в гробу
видал...
     - Вали, вали, - посмеялся Орландо, - герой голубого экрана.
     - Орландо,  - сказал Куродо. - ну че  ты его подначиваешь? Он же  такой
дурак - пойдет и спросит...
     Диего поднялся, прошел до кабины, небрежно, легко  -  действительно. ни
дать ни взять - киногерой.
     Я хотел было остановить его, но потом подумал: "А ну его... а ну их..."
     Диего забарабанил в крышу кабины.
     Из окна высунулся изумленный сержант.
     - В чем дело? - спросил он.
     - Шеф, - развязно спросил Диего, - почему стоим?
     Сержант, выпучив глаза, смотрел на Диего.
     - Я спрашиваю,  - повторил Диего, выдержав сержантский взгляд, - почему
стоим, шеф?
     - Коллега Диего, - вежливо спросил сержант, - вы плохо спали?
     - Нет, - не осознав надвигающейся угрозы, ответил Диего.
     - У вас - повышенная температура?
     - Да нет, - Диего несколько струхнул и сдал назад.
     - Давление? Гипо- или гипертония? Сердце не пошаливает?
     - Нет, - смутившись окончательно, отвечал Диего, - все нормально,  я  -
здоров.
     -  Здоровы? -  засомневался  сержант.  - И  желудок?  Желудок? Аппетит?
Нормальный? Изжога? Металлический привкус во рту?
     - Нету, нету у меня ничего такого, - Диего в ужасе хлопал глазами.
     - И с головой все в порядке?
     В кузове засмеялись.
     - Галлюцинации? Видения? Вещие сны? Голоса?
     - Да нет, - на лбу у Диего выступили капельки пота, - никаких видений.
     - Значит, - сержант печально оглядел Диего с головы до ног, - вы просто
оборзели?
     - Нет, - брякнул Диего.
     - Ну как  же нет, когда  да? -  развел руками сержант. -  Налицо  явные
признаки борзоты и оборзения, но это - излечимо. Это - лечится.
     Диего стоял красный как рак.
     - Вы, юноша, были у меня под вопросом, в какой вас гарнизон отправлять.
Теперь вопрос решен - пойдете в северный городок, вместе с Джекки.
     Сержант исчез в кабине.
     Диего, расстроенный, уселся  обратно на свое место. Воспитанники дружно
реготали. Грузовик дернулся, поехал.
     - О, - крикнул Санек, - гляди, ребята, шеф сказал - и мы поехали!
     - Распорядился! - сквозь смех сказал Орландо.
     Диего, насупившись, молчал, а потом бросил через весь кузов мне:
     - Это все ты, пидор, виноват!
     Я уже  привык к несправедливости в подземелье и, наверное, промолчал бы
и на  этот  раз, но  оскорбление  "пидор" для  подземельных  было  не просто
оскорблением, поэтому я быстро поднялся  со скамьи и, прежде чем Диего успел
заслониться, дважды съездил ему по физиономии.
     Диего было рванулся, но его удержал Орландо.
     - Тихо, потом разберетесь. Будет время. В один гарнизон идете.
     -  Молодец,  -  одобрил  Санек. -  правильно,  что за наглость, что  за
оборзение?
     -  А он  решил, - подал голос Порфирий, что раз сержант его испугался и
послушался, то он может всех посылать.
     Диего сопел и ненавидяще глядел на меня.
     Мне сделалось не по себе. Куродо посылали  в южный, а мне было бы лучше
одному, чем с этаким... однокорытником.
     ...Мы услышали нарастающий гул.
     Туннель постепенно  расширялся и становился похож на  площадь, накрытую
потолком.
     Площадь  белую-белую,   освещенную  неистовыми,   яркими   театральными
софитами.
     Грузовики притормаживали, останавливались. Я осматривался.
     - Куродо, - спросил я, - это же развод?
     - Неа, - сказал Куродо, - непохоже.
     - Джекки, - Порфирий выскочил из грузовика, отворил дверцу и подал руку
выходящему из машины сержанту, - это точно не развод. Другая площадь.
     Сержант встряхнулся, оглядел нас и приказал:
     - Ну, орлы... Давай на землю.
     Мы спрыгивали с грузовика.
     Диего  постарался  поставить  мне  подножку, и я  едва  не  расшибся  о
бетонный пол.
     Рядом с нами строились, вытягивались в длинную цепь другие карантины.
     Подземная площадь была широка. Прямо перед нами тянулась белая стена со
множеством дверей.
     Из одной двери вышел  человек со стеком и несколько "отпетых".  Один из
них нес микрофон на блестящей железной стойке, другой - провод.
     Микрофон установили  в центре площади. "Отпетый" пощелкал по микрофону;
над площадью раздалось сухое пощелкиванье и легкий гуд.  "Отпетый" подкрутил
что-то и сказал:
     - Раз, раз...раз...
     Отошел в сторону и показал этак рукой начальнику  школ, дескать, все  в
порядке...
     Начальник школ кивнул и подошел к микрофону.
     - Это что, - тихо спросил Куродо, - концерт? Петь будет, да?
     Санек пихнул его, и Куродо замолчал.
     Сержант чуть скосил глаза и укоризненно покачал головой.
     К  моему удивлению,  человек  со  стеком  действительно  запел.  Он пел
горлом, широко раскрыв рот.
     В белый потолок потоком лились клокочущие взрывающиеся звонкие звуки.
     - Галория, галория и гоп... - и снова: - Галория, галория...
     Воспитанники стояли навытяжку, сержанты тоже.
     - Ну вот, - зашептал Куродо, - я же говорил - концерт...
     - Это - начальник школ, - так же тихо объяснил я ему.
     - Воспитанники, -  спокойно сказал начальник школ, прервав пение,  - вы
слышали эту  песню?  У  нее  нет  смысла, но звуки ее  чисты.  Ваша  душа, -
начальник школ покашлял, прочищая горло, -  ваши  души,  -  поправился он, -
должны быть  чисты,  как  эти звуки, они должны так же  опасно переливаться,
стремиться вверх, ввысь! - начальник школ стеком указал на потолок, - но они
должны быть  наполнены  высоким  смыслом, отяжелены,  утяжелены  благородной
целью. Вы - убийцы, - человек  со стеком сделал паузу, выждал и продолжил: -
<u>мы</U> - убийцы. Нас учат убивать,  и мы учим убивать. Так  будем  же тем
более, тем паче чисты  и нравственны, безукоризненны и честны, раз мы знаем,
для какого  дела нас готовят и  мы  готовим...  В  кинозале рассаживаться по
номерам  карантинов, - человек  со стеком  повернулся  и  громко  сказал:  -
Отпирайте двери.
     Вся компания повернулась и  пошла к белой многодверной стене. начальник
школ и его свита остановились перед одной дверью. Она медленно отворилась, я
увидел мельком ложу, словно в театре, бархатные кресла и все такое прочее.
     Человек   со   стеком  вошел  первым,  следом   за  ним  другие.  Дверь
захлопнулась.
     И только после этого отворились двери для нас.
     Двери открывались куда-то в белую  сияющую  пустоту. И мне стало как-то
не по себе...
     "В яму нас впихивать собрались, что ли?"- подумал я.
     Мы шли через площадь к открытым для нас дверям молча.
     Нам было не по себе от этих нечеловеческих бессмысленных песнопений, от
этих фальшивых увещеваний. И почему-то сразу же нам вспомнилась, какая толща
земли над нами, и мы физически ощутили всю эту нависшую глыбину  планеты над
нашими головами.
     Мы входили в  кинозал. Он был утоплен, наподобие цирка. Экран находился
глубоко  внизу,  кресла располагались амфитеатром. Сержанты  останавливались
каждый у своего сектора и подзывали карантинных.
     Кресла  были  ярко-алые.  Они вопили своей  алостью  среди  белых стен.
Воспитанники  двигались молча, почти  не разговаривая.  Было  слышно  только
шарканье ног.
     Мы рассаживались.
     Сержант  оказался  рядом со  мной. Он  поглядел назад, прищурившись, и,
вздохнув, сказал:
     - Ну, кажется, все уселись...
     И только он это сказал,  как  разом воспитанники и  сержанты загалдели,
зашумели,  точно   все  вместе,  не   сговариваясь.  решили:  чего   уж  так
волноваться? Кинозал и кинозал, только что очень большой.
     Я посмотрел наверх - туда, где быть должна была, по моим расчетам, ложа
начальника школ.
     Ложа была  обита  красным бархатом и казалась совсем неуместной в этом,
без  каких-либо  украшений,  конструктивистском белом  кинозале, заполненном
серой солдатней.
     Я смотрел на начальника школ. Он сидел, глубоко откинувшись  в  кресле;
руки  у него были заведены за голову, пальцы, по всей видимости, сцеплены  в
замок. Стек, зажатый в руке, торчал немного вбок и  вверх, словно тонкий рог
или прочная антенна.
     Свита начальника школ сидела не так вальяжно.
     Свет погас. Экран зажил, зашевелился. И сразу сделалось тихо.
     На нас смотрел дракон.
     Он был лыс. Его голова занимала все пространство экрана.
     Голова жевала, медленно, старательно, вдумчиво.
     Сначала кое-где вспыхнул  надменной искрой хохоток, потом притух, стало
видно, кого  (или  что?) и как жевала и жует,  жует вот сейчас,  в эту самую
минуту голова.
     Дракон лопал непрерывно  двигающуюся, мертвую, замороженную,  замершую,
замерзшую груду человеческих тел.
     И  от  понимания  того,  что  и  тебе, пусть  ничего  не  чувствующему,
предстоит  быть  сжеванным  гигантской  гологоловой  рептилией, делалось  не
просто жутко...
     Голова  глядела  на  всех  нас  равнодушно,  отстраненно. Меня поразили
длинные, девичьи какие-то ресницы дракона. Он  не часто  моргал. Но движение
его век было подобно издевательскому землетрясению.
     Я привстал, потому что увидел Мэлори.
     - Сядь,  - сержант потянул меня за рукав, - сядь...  ты задним  мешаешь
смотреть.
     Я отшиб его руку, но уселся, постарался успокоиться.
     - Андромеда, - тихо сказал сержант. - видал, какая краля? Королева! Да?
     Дракон перестал жевать и глядел на Мэлори.
     Мэлори шла навстречу этой жабье  пасти, этой ящериной  человекообразной
башке.
     Из  пасти   дракона  вышмыгнул,   выстрелил   напряженный  и   длинный,
мгновенный, словно полет, раздвоенный язык.
     Жало? Нет, он был слишком мускулист и огромен для жала.
     Тут уж поднялся с места не один я.
     Дракон  остановивишимимся,  широко  распахнутыми  глазами   смотрел  на
обвитую, пронзенную его  языком,  вопящую  от боли  Мэлори, уже  перестающую
быть, из женщины раздавливаемую в...
     Вопль какого-то воспитанника быстро захлебнулся.
     Дракон смотрел и на нас.
     Он нас мерил, раздевал своим взглядом. Он убивал на наших глазах, хотел
бы и убивал еще чаще, еще злее, еще отвратительнее.
     - Пейте кровь дракона! - грянуло сверху.
     Зажегся свет, потом распахнулись двери из кинозала на площадь.
     И  мы услышали шипение и шкворчание, словно на  площади перед кинозалом
жарилось сразу сорок тысяч яичниц.
     Мы выходили из дверей кинозала и замирали у стен, потому что на площади
шипели  и   шкворчали,   лаяли  и  постанывали,   извивались   и  скалились,
выстреливали  узкими  жалами  -  сорок?  больше?  меньше?  тысяч   драконов.
Маленьких. В наш рост. Бей - не хочу. Дави. Уничтожай. Рви.
     Вот  они  -  не  успевшие  вырасти  до  нужных кондиций, маааленькие...
крохотные, но дай им  волю, оставь им дыхание - и из каждого вылупится такой
же,  такой же, такой же,  какого мы  видели  только что, недавно,  на  белом
экране в глубине кинозала.
     Давиии!
     Как получилось? Как  вышло, что разом, не сговариваясь, не  оглядываясь
друг на друга, мы пошли от стен кинозала на гадов, гаденышей,  жаб, на змей,
у которых выросли лапы?
     Как получилось, что мы забыли о том,  что у нас  нет ни  огнеметов,  ни
хлыстов, забыли  все  то,  чему  нас учили,  все  те  удары, ожоги,  которые
получили сами в пещерах и коридорах, норах и туннелях?
     Как  вышло,  что мы забыли элементарную  брезгливость,  каковая  долго-
долго мешала нам нормально работать с самыми мудрыми и  расположенными к нам
тренажерами - с "борцами"?
     Как случилось, что ненависть и  чувство нашего единства - мы  - люди, а
они - нет, оказались сильнее благоразумия, брезгливости, осторожности?
     И как получилось, что, когда наши руки коснулись их горл, все то,  чему
нас  учили,  проснулось,  пробудилось в нас, протолокалось  сквозь  застящую
глаза  пелену   ненависти,   и   вело,  упасало  нас   от  ядовитой   слюны,
пронзительного жала, раздирающих кожу когтей?
     Их  было  много.  И  они  были  сильнее. И  мы  были  для  них столь же
отвратительны и столь же опасны, как и мы для них, но их ничему не учили. Их
кормили лучше, чем нас, и не воспитывали на тренажерах.
     Вот почему мы с  легкостью рвали их  тела, а они не могли дотянуться до
наших...
     Очень скоро я почувствовал странное отвращение, все равно как если бы я
оказался среди сонмища лягушек и давил бы их, как лягушки давят виноград.
     Я оглянулся и увидел Диего.
     Я едва успел  отскочить. Диего  кольнул небольшим  изогнутым ножиком  в
пустоту. Но в этой пустоте полагалось быть моему телу.
     - Диего, - я покачал головой, - так не годится. Честно, не годится.
     Я  не  успел сказать ничего более,  поскольку  надо  было  дернуться  в
сторону - на этот раз от удара когтистой лапы.
     Я шел в сторону,  вбок, старательно и уже не так отчаянно убивая, душа,
давя. Я помнил о маленьком остром ножике, вместо меня проколовшем пустоту, и
косил глазом, прикидывал, где может появиться Диего.
     - Куродо! - выкрикнул я.
     Куродо  был не похож на самого себя. Гимнастерку он разорвал -  или ему
разорвали. Руки были по локоть в черной слизи. Он скалился.
     - Я их зубами, зубами грызть буду! - орал Куродо.
     Молодняка   стало    поменьше,   зато   пол   сделался   осклизлым   от
полураздавленных растоптанных тел.
     - Куродо, - попросил я, - я не знаю,  почему, но  Диего решил проверить
мои почки - посторожи мою спину, а я поработаю за двоих.
     - Согласен, - крикнул Куродо.
     Все кончилось быстро. Очень быстро. Прожектора уже  не сияли так  ярко.
Тяжело дыша, мы стояли у  грузовика.  Перемазанные,  выпачканные в  смрадной
слизи, мы топтались сапогами в вытекшей, уничтоженной нами жизни.
     Кого-то тошнило.
     Сержанты стояли у машин. Покуривали.
     Я поискал глазами Диего.
     Он стоял, втянув голову в плечи, недалеко от меня.
     Я подошел к нему.
     - Отдай ножик, - попросил я.
     Диего молча протянул ножик.
     Я повернулся и подошел к сержантам.
     Джонни беседовал с двумя другими сержантами.
     - Коллега сержант, - сказал я, протягивая ему нож, - кажется, ваш?
     Джонни улыбнулся и, ни слова не говоря, взял нож.


        Глава десятая. Северный городок

     Северный  городок помещался сразу за  переездом. Меня удивил шлагбаум и
пронесшийся в пересечении туннелей поезд.
     -  Товарняк, - сказал сопровождающий  нас "отпетый", -  к диким пещерам
попер. Там всякой гадости, нечисти...
     Диего,  привалившийся в углу грузовика,  молчал. После своих  неудач со
мной он как-то обмяк, расстроился.
     Да тут еще сержантово превращение...
     Честно говоря,  даже меня,  внутренне  готового  к подобному  развороту
событий, оно напугало.
     Даже не оно, а то, что за ним последовало.
     По проходу между кроватей в карантине бежал, хрипя  и скалясь, неумело,
истерично  порываясь  хоть кого-нибудь  зацепить,  цапнуть опасной когтистой
лапой, прыгун.
     Спина  его  была  содрана  до  крови,  он  вихлял всем телом,  стараясь
уберечься от ударов, сыпавшихся на него со всех сторон.
     Я смотрел  на радостно визжащих, выстроившихся в проходе воспитанников,
бивших чем ни  попадя  того,  кто  недавно  был их мучителем, властелином, а
нынче в жалком нечеловеческом образе удирал по проходу.
     - Братцы, - вопил Порфирий, -  я  его табуретом,  табуретом  по харе...
прыгнет, паскуда, кого-нибудь точно подомнет...
     Диего старательно лупил прыгуна, норовя попасть ему в зеленый лягушачий
живот ногой.
     -  Диего,  ублюдок,  -  заорал  Санек, возившийся с ключами у оружейной
комнаты,  -  я  с твоей мамой  знаком, что ты его споднизу  мочишь?  Сверху,
сверху мочи, чтобы не скакнул, к полу прижимай.
     Санек возился с ключами так долго оттого, наверное, что волновался.
     Руки у него тряслись от радостного возбуждения.
     -  Счас,  счас,  -  покрикивал  он, -  счас,  ребята, достану  огнемет,
шарахнем по  родимому,  выпустим кишки, операция без  наркоза -  она  словно
роза.
     Куродо протолкался из толпы, сел напротив меня на табурет.
     - Ты чего, Джекки?
     - Ничего, Куродо. Иди - бей.
     - Да надоело... Доволен?
     Я поглядел на тяжело дышащего, шмыгающего носом Куродо.
     - Чем?
     - Ну  как... - Куродо почесал в затылке, - как этот... Джонни над тобой
измывался.
     -  Надо  мной измывался  этот...  Джонни,  а не этот... прыгун, -  тихо
сказал я.
     -   Идиот!  -  гаркнул  Порфирий.  -  Куда  ты  в  оружейку  полез?  Ты
представляешь, что здесь будет, если ты огнеметом шарахнешь?  Тебя что ли не
учили? Псих... Мы же все изжаримся на костре из собственных кроватей.
     Я усмехнулся:
     - А Порфишка прав...
     Прыгун ворвался  в  туннель, уводящий прочь из  карантина, по  пути  он
успел садануть хвостом Саню поддых, и тот лег на пол, тихонько постанывая.
     Прыгун опрометью убегал по туннелю, исчезал из глаз, истаивал вдали...
     Ночью я решил: никгода больше не подавать рапортов. Никогда. Ну их...
     -  Джекки,  -  сказала  мне Наталья, -  тебя засунули в паршивую  дыру.
Северный  -  поганое  место,  там даже вылетов  раз-два  и  обчелся.  Там  -
"чистильщики" -  шугают  по  диким  пещерам,  кого-то  отлавливают,  кого-то
ничтожат, -  Наталья чуть улыбнулась, произнося старинное слово, - на другие
планеты   выпускают  только  для  того,   чтобы  совсем  в  подземельях   не
задохнулись... чтобы работы у других чистильщиков не  прибавилось. Там такие
монстры вылупляются - куда там твой Джонни или Тарасик...
     - Я больше не буду посылать рапорты, - сказал я.
     - Это  - верно, - одобрила Наталья, - это ты, Джекки, правильный  вывод
сделал  из  всего   происшедшего...   И   главное,  писать   рапорты   среди
"чистильщиков" все равно что гадить себе на голову... У них там - нравы...
     - Побьют?
     -  Ну... и это...  Главное - из  графиков вылетов  будут  вымарывать...
Сгниешь в подземелье. Ни  в  "псы" не вырвешься,  ни в сержанты. Уползешь на
четырех лапах, шипя и выстреливая жалом, в пещеру.
     - Понял, - сказал я, - понял.
     Наталья дотронулась до  моей руки, и  я удивился холоду и  твердости ее
пальцев.
     - Джекки, - она говорила грудным, странно-тихим голосом,  говорила так,
что мне казалось, будто она  целует меня  в губы, - Джекки,  мальчик  мой...
если  уж ты загремел сюда  по  дурости,  по мальчишеству, Джекки,  хочешь  я
сделаю так, чтобы тебя перевели в лабораторию?
     Я сжал пальцы Натальи.
     - Я хочу его убить. Хочу - убить.
     Наталья выдернула руку:
     - Хорошо, но только учти: без вылетов - к нашему - ни-ни...
     - Не пустят?
     - Сам не возьмет. Старик не любит "чистильщиков".
     - Понял, - сказал я, - учту...
     Шлагбаум медленно  поднялся. Полз вверх, подрагивая, поскрипывая, будто
и не в подземелье вовсе, а вверху, на шоссейке, пересекающей железнодорожное
полотно.
     - Да,  - сказал "отпетый",  он оказался на редкость разговорчив, - ну и
занесло вас, парни. Двоечники.
     Он непонятно  произнес "двоечники", не то утверждая, не то спрашивая, и
я почел за лучшее ответить:
     - Мы - не двоечники...
     -  Гы,  -  ухмыльнулся  "отпетый",  -  значит,  дебоширы,  прогульщики,
скандалисты.
     - Мы - не скандалисты, -  твердо сказал я, - у  нас просто не сложились
отношения с сержантом.
     - ?ла рива. - удивился "отпетый", - а кто же вы, если у вас отношения с
сержантом не сложились? Скандалисты и есть...
     Я глядел на тронутые сыростью, облупленные стены подземелья и молчал.
     - Слышь, - спросил раззадоренный,  как видно не на шутку, "отпетый",  -
кто  же вы,  как не скандалситы? Ангелы, что ли? С сержантом  не поладили...
Рожей не вышли! Хы, - "отпетый" покачал  головой,  - чего вас  сюда выслали,
раз вы такие хорошие?
     - В характеристике и препроводительных документах, - с видимым усилием.
чтобы  "отпетому" стало ясно,  что  разговор  кончается,  сказал я,  -  дана
обоснованная мотивировка причин перевода в Северный городок.
     - ?бте... - "отпетый" разинул рот, - ты, парень, стихи, что ли, пишешь?
Или   в  писаря   навострился?   Ты  что  же,  думаешь,  что  я   буду  твою
препроводиловку читать? У меня времени нет,  чтобы фантастику почитать, а ты
мне поганую бумажку подсовываешь -  читай, мол,  там про меня написано...  Я
подтерся уже давно твоей характеристикой.
     - Очевидно, - вежливо сказал я,  - вы  наклали в штаны и подтерлись, не
снимая штанов...
     "Отпетый"  махнул  кулаком, и  я не  смог  отбить удар, поскольку Диего
схватил меня за руки.
     Вслед за тем "отпетый" ахнул по челюсти Диего.
     - Вы что? - изумился Диего, - хватаясь за скулу.
     -  Ничего,  -  буркнул  "отпетый",  -  нашелся союзничек. Помогать  мне
кинулся. В следующий раз вообще мозги вышибу.
     Оставшуюся часть пути ехали молча.
     Стены  туннеля  были испещрены  надписями и  незамысловатыми рисунками,
трактующими вечную тему борьбы и дружбы двух полов.
     Грузовик притормозил у огромных ворот в стене, обрубающей, оканчивающей
туннель.
     Ворота поехали в разные стороны, открывая вид на Северный городок.
     Перед нами был плац. На плацу стояли кадки с пальмами.
     Пальмы поливал из лейки какой-то "отпетый". Вместе с ним бродила кошка.
     У стены сидел на стульчике другой "отпетый" в расстегнутом кителе.
     Грузовик  въехал на  плац. "Отпетый"  тронул  некий  рычаг,  и  ворота,
скрипя, закрылись.
     "Отпетый"-драчун спрыгнул из кузова на бетонный пол.
     - Ден, - крикнул драчун поливальщику,  - сколько я  тебе говорил, чтобы
ты эту дрянь с собой не таскал?
     Ден, не поднимая головы, не прерывая своего занятия, спокойно ответил:
     - Валь, чего ты вяжешься? Сходи к полковнику -  с ним и  разбирайся. Он
Аграфену приволок.
     Кошка замурлыкала и принялась тереться о ногу Дена.
     - Его любили кошки,  женщины и дети, -  провозгласил сидящий у стены на
стуле "отпетый", - ибо  он был силен, жесток и тверд, как настоящий мужчина.
Валек, здорово! Наши все - в малахитовой. Монстров ловят...
     - Ловят, - буркнул недовольно Валек, - я знаю, как они ловят! Надрались
небось - и спят под сталактитами. Ты бы хоть застегнулся, Пауль.
     "Отпетый",  сидящий  на  стуле,  почесал  грудь,  зевнул  и  дружелюбно
спросил:
     - Валечка, тебя что - в звании повысили, пока ты за "младенцами" ездил?
Или стаж прибавился? нашивочки? Ты иди  и "младенцев" муштруй, а от "годков"
отлипни.
     Диего выглянул из кузова и робко спросил:
     - Разрешите выйти?
     - Выходи! - крикнул Пауль.
     - Сидеть! - прикрикнул Валя.
     Диего остался сидеть.
     -  Я  ни хрена не понял, - Пауль пристукнул кулаком по колену, - что за
орлов ты  привез?  Они что,  недавно  после  киносеанса?  Победа  над жутким
зверьем так вскружила им головы, что они не слушаются взрослых? Выходи!
     Диего дернулся.
     - Сидеть! - расхохотавшись, заорал Пауль.
     Диего застыл с задранной ногой на борту грузовика.
     По лицу его бродила глуповатая испуганная  улыбка,  он понимал, что над
ним смеются, и не хотел, чтобы его побили.
     Ден прекратил поливать, поставил лейку на край кадки, ухмыльнулся:
     - Во цирк. Ребята, сидите. Пока полковник не пришел, сидите спокойно.
     - Ты вот там поливаешь, - обозлился  Валя, - ну и поливай. Тебе  пальмы
доверили, ну и не суйся... Вылезай, - заорал он Диего.
     Диего спрыгнул на бетонный пол.  Я  остался сидеть. Сидел и смотрел  на
высоченный потолок, к которому были привинчены мощные лампочки.
     - Слушай, - обиделся Ден, - ты тово, - ты действительно умом хряснулся?
Ты чего - поливаешь, ну и поливай? Ты зачем так сказал? Ты нехорошо сказал.
     - А он забыл, - лениво напомнил  Пауль, - как  его первый год  в унитаз
головой макали и как он к полковнику стучать бегал.
     - Точно, - обрадованно воскликнул Ден, - было такое. Стукач. Сука...
     И Ден, удовлетворившись этим воспоминанием, продолжал полив.
     Валя покраснел.
     Пауль подошел к Диего.
     - Погоди,  погоди,  -  он потрогал скулу  Диего, -  это у тебя  что  за
вздутие...  Это  тебя  коллега  Валя так приласкал? А?  Воспитатель!  Тут  я
прибегнул к методу,  который в принципе отвергал, но  который  спасал меня в
невыносимых ситуациях. Коллега Валя дал тебе по морде?
     - Пауль, - начал Валя, несколько смутившись, - ты чего?
     -  Помолчите, коллега,  - поморщился  Пауль,  -  дайте  на второго орла
поглядеть, он что, прячется?
     Пауль встал на  колесо грузовика, заглянул в кузов. Он был  рыжеволос и
веснушчат.
     - О, - воскликнул он, -  здорово.  Интеллигентное лицо  - и фонарь  под
глазом. Я вижу, тут была массовая порка восставших крестьян.
     - Никак нет, - равнодушно ответил я, - грузовик  трясло, и мы несколько
раз ударились о борт.
     - Вот  хорошо, -  одобрительно  кивнул  Пауль,  - правильно воспитанный
молодой человек. Слово "аборт" знает.
     Он спрыгнул на бетонный пол, побил ладонь о ладонь.
     - Только, дорогие мои, - радостно продолжил он,  - дорогие мои новички,
новобранцы,  запомните  раз  и  навсегда!  Рукоприкладство  среди  "отпетых"
за-пре-ще-но! И строго преследуется! Устав есть устав.
     -  О,  лепит,  - восхитился  Ден,  - тебя в  "комнату  Джорджи"  вместо
"старшего друга" - от бы там заливал!
     Ден  потряс  лейкой.  Из  лейки  нехотя  выпало  несколько  капель. Ден
вздохнул и пошел вглубь площади.
     Кошка Аграфена легко, чуть пританцовывая, направилась за ним.
     - Эй, - крикнул Валя, - наглец! Тебя что - не касается? Вылезай на фиг.
     Я выпрыгнул из машины и не успел уклониться от подножки Вали.
     Я довольно сильно ударился о бетонный пол и поднялся нескоро, перемогая
боль.
     - Очень плохая реакция, - равнодушно сказал  Пауль,  - и совсем скверно
держит удары. В первой же пещере "стрелочник" выжжет "младенцу" глаз.
     И пальцем он ткнул в мое лицо.
     Палец Пауля остановился  в миллиметре  от радужной  оболочки глаза, и я
увидел  огромную  дубину,  застившую  весь  мир  справа,  готовую  выдавить,
выколоть, превратить в слизь...
     -  Ничего,  - одобрительно  сказал  Пауль  и убрал палец, - бледнеет  и
зеленеет,  но не дергается и не прудит в  штаны - тоже  достижение. Кто тебе
синяк поставил под глаз, воин?
     - Я уже ответил на ваш вопрос, Пауль, - вежливо сказал я, - и хотел бы,
чтобы и вы обращались ко мне на "вы". Меня зовут Джек Никольс.
     Пауль переглянулся с Валей.
     - Валя, - спросил Пауль, - на какой помойке ты его подобрал?
     Между тем  Ден  вернулся с  лейкой, наполненной водой. На сей раз кошка
сидела у него на плече и лизала ему ухо.
     Ден завершал полив.
     - Я же и говорю - ужасно наглый  народ. За двумя "младенцами"  -  целый
грузовик.
     -  Да, да, - закивал Пауль,  -  целый  грузовик и  одного идиота  - это
слишком. Пешком бы дошел по карте, азимуту и компасу.
     -  Пауль, - всерьез  обиделся Валя, - что ты  надо мной при "младенцах"
стебаешься? То насчет унитаза... Теперь "идиот" говоришь.
     - А че, -  крикнул Ден, аккуратно нагибая лейку, - не было че ли этого?
Пауль,  помнишь, как  он  орал: "Ой,  не  могу, ой,  не буду!" Веселые  были
ребята, - вздохнув, окончил Ден.
     - Да,  - согласился  Пауль, -  и где они теперь? Иных  уж  нет,  а  тех
долечат... Кого растерзали безжалостные  когти, кого  пронзили язвящие жала,
кого  растоптали  тяжелые слоновьи  лапы...  А кого... кого, - Пауль  поднял
руку,  словно  задумавшись, словно  припоминая  что-то,  и  будто  вспомнив,
сообразив,  легко вспрыгнул на подножку  грузовика и  крикнул в полуоткрытое
окно кабины: - Витек, покажись новичкам.
     Дверь кабины распахнулась.
     Кошка зашипела и вцепилась в Деново плечо.
     -  Аграшка, дура, - сморщился  Ден, поставил лейку и принялся отцеплять
кошкины когти, - ты что, "превращенцев" не видела?
     Я -то помнил по квартире  Натальи Алексеевны  подобных существ, а Диего
отчаянно закричал, что, по-моему, говорило только в его пользу.
     Перед   нами  стоял,   раздувая   отвратительное   мешковидное   горло,
длиннорылый печальноглазый монстр.
     - Дитя, - изумился Пауль,  -  что ко мне ты так  страстно  прильнул? Ты
что, "борцов" не видел?
     - Таких - нет, - ответил я за Диего.
     - Хорошо отвечает, - одобрил Пауль.
     Лапа  Вити  дернулась  конвульсивно  резко, я не успел  сообразить, что
происходит, а рептилия уже деловито и ловко мяла мое лицо.
     - Витек, Витек, - позвал Пауль, -  довольно ласк, довольно... Он понял.
Понял. Ну, что сказано! Кнут! - гаркнул Пауль. - Хлыст!
     Витек отдернул лапу,  точно ожегшись,  испуганно пискнув.  Я  подивился
тому, какой у него тоненький, тоненький жалобный писк.
     - Все, - сказал Пауль, - все! Массаж лица окончен. Марш в кабину.
     Витек  ловко  впрыгнул  в  кабину  на  водительское сидение и захлопнул
дверцу.
     Я украдкой потрогал саднящее лицо.
     -  Что,  малыш, -  усмехнулся  Пауль,  -  проверяешь,  не произошли  ли
необратимые изменения? Да нет, покуда не произошли... Смирно! - заорал вдруг
Пауль, застегиваясь.
     Мы вытянулись. Из кабины выскочил Витек и застыл рядом с нами.
     Пауль успел застегнуться до того, как попал в поле зрения полковника.
     Одна  кошка  нагло  мяучила   и   лизала   ухо  нервно  помаргивающего,
вытянувшегося Дена.
     У Витька нервно опадал и раздувался зоб.
     Диего стоял серовато-белый, как  нависший над нами потолок, и сглатывал
подступающую к горлу тошноту.
     Я обратил  внимание,  что его  кадык  дергался в  такт вздувающемуся  и
опадающему зобу рептилии.
     "Как мы на них похожи", - подумал я.
     Полковник,  заложив  руки за  спину,  шел  на  нас. Он  был  низенький,
толстенький. На нем был гражданский  штатский сюртук и  брюки  с  потертыми,
вытершимися от времени лампасами.
     - ?б-те, - сказал полковник, - вольно, вольно. Денушка, еб-те, прекрати
скотоложество,  пусти  Аграньку  погулять...  Ат...  царапается, царапается,
Грунечка, Грунечка,  кисонька,  кыс-кыс,  иди, иди  сюда... Ат... еб-те,  не
идет... Виктор  Петрович,  в кабинку,  в кабинку, неча  эстетику  портить...
Павлик,  не  выпячивай  грудь,  я  в окно  видел:  расселся  на  стуле, ноги
расставил,  расстегнулся,  декольте  с волосами  навыпуск, еб-те,  борода  и
бакенбарды,  плавно переходящие  в волосы  на груди...  Иди садись. Валентин
Аскерханович, привезли? - полковник подошел поближе к  кадкам, сунул палец в
землю, - еб-те,  Денушка, я те что сказал: полить, а ты что сделал? Ай-я-яй,
еб-те двадцать, ты же их  залил, за-лил. Ну, смотри, лужи вокруг кадок... А?
Что за болото развел. Ну, напецкал так напецкал.
     Ден стоял понурившись и шмыгал носом.
     - Коллега полковник, - начал он.
     - ?б-те, -  махнул рукой полковник, - ну тя к монстру  в бриллиантовой,
ну, гляди, какую сырость развел... Грунечка, Грунечка, кыса, кыса...
     Кошка зашипела, выгнула спину и попятилась за Денову ногу.
     - Вот, еб-те, дилемма... понимаешь, закавыка, загадка... Я Груню люблю,
а она меня нет, еб-те, шипит, а она меня, еб-те, кусает.
     -  Чем меньше женщину  мы любим, -  подал голос от  вахты Пауль,  - тем
легче нравимся мы ей. А кошка - женщина, коллега полковник.
     - ?бте, - изумился полковник,  - Павлик, ты че влез?  зачем? для  чего?
какая  твоя  цель?..  - полковник смерил  Пауля  взглядом.  -  Ну,  Валентин
Аскерханович, покажи новичков. У, какие, у, еб-те...
     Полковник похлопал меня по плечу...
     - Молодец, молодец, еб-те... Назовись, еб-те,.
     - Джек Никольс,  - выкрикнул я и как-то само собой у  меня вырвалось: -
?бте.
     Пауль фыркнул.  Валя  разинул рот.  Диего  встал по  стойке смирно. Ден
выронил лейку.
     Потом  сделалось тихо,  и в  наступившей  тишине стало слышно  умильное
мурлыкание кошки Аграфены, трущейся о ногу Дена.
     - ?бте, - сказал наконец справившийся с волнением полковник, - да ты, я
гляжу, артист-пародист...  Для  артистов, еб-те,  у  нас  есть третья  рота.
Павлик  оттуда,  Валентин  Аскерханович...Ты что,  еб-те, думаешь,  ты  семь
русалок, еб-те, и уже можешь, еб-те, полковника, еб-те...
     Полковник всерьез  разволновался, он вынул из кармана большой клетчатый
платок и вытер шею и затылок.
     У меня тоже вспотели шея и затылок.
     Я сглотнул и выдавил:
     - Виноват, коллега полковник, обмолвился. Сорвалось.
     - ?бте, - полковник  сунул в карман клетчатый платок, - Виктор Петрович
тебе коллега, а не Гордей Гордеич... Нашел  себе коллегу... Виктор Петрович,
сиди, сиди, не скалься...
     И тут я заметил,  что рептилия высунулась из кабины и глядит  на меня с
живейшим, хищным каким-то интересом.
     - Брысь, сказал, еб-те, зубы  повыдергаю, брысь! - не то разозлился, не
то испугался полковник.
     Витек хлопнул дверцей машины.
     - ?бте, - поуспокоившись, сказал полковник, - ну а тебя как звать?
     - Диего Хальцедонов, - отрапортовал Диего.
     - Молодец, еб-те, - одобрил полковник, - умница, золотко...
     Диего старательно тянулся, ел глазами полковника.
     - ?бте, - вздохнул полковник, -  жалеешь, небось,  что к "чистильщикам"
попал?
     - Никак нет! - бодро гаркнул Диего. - Не жалею! Рад...
     - ?бте, - нахмурился полковник, - Бриллиантов, как тебя, Аметистов... -
полковник пощелкал пальцами, - этот Альфонсо Аметистов...
     - Дие... - робко начал Диего.
     - Я сказал:  Альфонсо Аметистов, - рявкнул полковник, - ебте, - добавил
он   поспокойнее,  -   я  не  чаю,   как  отсюда  выбраться,   этот...   мне
выкаблучивает... рад... ну, я покажу  тебе  рад, еб-те, я тебе покажу рад, -
он  погрозил  пальцем и, покачав  головой, громко приказал  Вале, - Валентин
Аскерханович, этого весельчака тоже в  третью роту... Прислали,  еб-те, один
артист-пародист,  другой  -  коверный,  еб-те, рот  до ушей, хоть  завязочки
пришей... Весь вечер на манеже... В третью их, в третью...
     - Лезь в машину, - коротко приказал Валя, - разрешите? - обратился он к
полковнику.
     - Давай, давай, -  полковник замахал руками,  - вези их, еб-те,  с глаз
долой - из сердца вон.
     Я плюхнулся на твердую скамью, рядом расположился Диего.
     Следом в кузов нырнул, хищно и ловко, Валя.
     Он не успел  постучать в крышу  кабины,  как в  кузов заглянул  сияющий
Пауль.
     - Ну, - Пауль был в восторге, - ну, пародист, Пиздей Пиздеич тебя верно
назвал. Не, парень, -  Пауль был вне себя от  переполняющих его чувств, - не
жить тебе с людьми, - и не дожидаясь моего вопроса "почему"?, сразу ответил:
- Уж больно талантлив. Пиздей Пиздеича аж в пот бросило...
     - Просто наглец, - сухо заметил Валентин Аскерханович.
     Пауль покачал головой:
     - Не, ты его не ругай, не  ругай, он  тебя еще  может  в пещере пополам
перекусить, а будешь себя с ним хорошо вести - и он тебе поможет.
     -  Кончай глумиться и стебаться, - рассердился Валя, - сойди  с колеса,
дай отсюда уехать.
     - Да  катитесь вы отсюда колбасой, - немного обиделся Пауль и  спрыгнул
вниз.
     Валентин Аскерханович постучал в крышу кабины, дескать, поехали.
     И мы покатили вдоль кадок с пальмами.
     Впрочем,  я  еще успел  услышать, как  Ден радостно  вопит,  размахивая
лейкой:
     - ?бте! Кликуха есть! Пародист будет "?бте".
     -   Засветился,   -   с  удивившей   меня  печалью   выдохнул  Валентин
Аскерханович.
     - Как это, - сказал я, - полковник быстро и тихо ушел.
     -  Пиздей-то?  -  переспросил   Валя.  -  Да,  он   у  нас  мастак   по
уходам-приходам, херак - и нету его,  херак -  и тут он.  Бегунок, - и Валя,
усмехнувшись, добавил:- ?бте...бегунок.
     Дружелюбный  тон  Валентина  Аскерхановича  меня  нимало не  обрадовал,
скорее насторожил.  Но  Валя, казалось, в самом деле помягчел  к  нам  после
скандала с полковником.
     - Слышь, -  обратился  он  ко мне. - ?бте, пародист, это правда, что ты
семь русалок выловил?
     - Меня зовут Джек Никольс, - твердо сказал я.
     - ?бте, - покачал головой Валентин Аскерханович, - Пауль прав. Ты очень
борзой.  Тебе здесь  не  прожить.  Слышь,  ?бте? Ты  не в  карантине,  это в
карантине  можно было  даже сержанта  жизни обучать,  а в  Северном,  - Валя
шмыгнул носом, - я вот тоже гордый был, уставник был.
     - Я не гордый, - сказал я, - я просто - Джек Никольс.
     Грузовик миновал кадки с  пальмами, возле одной из которых сидела рыжая
собачонка с лихо торчащим одним ухом  и  горестно повисшим  другим,  так что
вместе  они  напоминали  знаки  восклицательный  и  вопросительный  в  конце
гневного восклицания  - и  понесся  вдоль стены с множеством разнокалиберных
дверей.
     Потолок здесь был так высок, что не диво было  увидеть под ним птиц и в
какое-то мгновенье забыть, что ты в подземелье.
     Птицы, и в самом деле, метались вверху.
     Валентин Аскерханович проследил мой взгляд и кивнул:
     - Тут дыры неба - неподалеку.
     Пару раз  в  карантине я видел длиннющие,  уходящие вверх, суживающиеся
вверху сияющей иголкой, звездой туннели - "дыры неба".
     - Ну, - продолжил Валентин Аскерханович, - еще из пещер поналетели, там
такие летающие крокодилы  с бегемотами  водятся, - Валя  хмыкнул,  -  Пиздей
Пиздеич кадок  с пальмами наставил, вот  они и поналетели,  позасрали  здесь
все.
     - Он, я вижу, - осторожно спросил Диего, - у вас вообще живность любит?
     - Юннат, - скривился Валентин Аскерханович, - юный натуралист. У него в
штабе,  в кабинете, хомяк  живет и  попугай. Попугай дурной такой,  ни хрена
слов  не знает. Пиздей  Пиздеич его  учил-учил: и  "попка-дурак",  и "Антоша
хороший"  -  скорее  бы  хомяка выучил  разговаривать, тупой, блин,  попугай
оказался, как бревно...
     Грузовик остановился. Валентин Аскерханович заколотил в крышу кабины:
     - Дальше, дальше, Витек. Этих раздолбаев в к нам определили.
     Грузовик фыркнул и поехал.
     - Эт,  - Валя покачал  головой,  - совсем  Витек мышей у  нас не ловит.
Видел же, что Пиздей Пиздеич недоволен, а тормозит у  первой... Слышь, ?бте,
?бте, оглох? Ты не обижайся, у нас у всех  кликухи. Вон даже Гордей Гордеича
Пиздей-Пиздеичем прозвали.
     - Валентин Аскерханович,  - вежливо  поинтересовался  я, -  у вас какая
кликуха: п...бол или мудозвон?
     На сей раз Диего не стал вмешиваться, и мне удалось отбить удар.
     - Блин, -  в бешенстве заговорил Валентин Аскерханович, -  блин, да  ты
еще и  драться  умеешь? ?бте... пародист...  К нему  по-человечески, а он...
драться умеет... он, - Валентин Аскерханович покрылся от волнения пятнами, -
ругается.  С ним  нормально  разговаривают,  а он  - оскорбляет.  Ты  сам  -
п...бол. Вот!
     Грузовик остановился как  раз, когда Валентин  Аскерханович  произносил
"вот". Это вышло настолько забавно, что я рассмеялся.
     Валя еще раз махнул кулаком, я ответил.
     - Брэк! - услышали мы резкий, не слишком приятный высокий голос.
     В кузов заглядывал здоровенный мужик с тоненькими, аккуратно пробритыми
усиками.
     - Мишель, - морщась от боли, сказал Валя, - вот пополнение привез. Ты -
за дежурного?
     Мишель помолчал, потом спросил:
     - Это они что же, всю дорогу тебя так мудохают?
     - Нет, - начал объяснять Валентин Аскерханович.
     - Понятно,  - перебил его Мишель, - делают перерывы, чтобы отдохнуть...
Ну, капитан ты, самый здоровый, подь, капитан, сюда...
     Мишель спрыгнул с колеса и ждал меня внизу.
     -  Это такая  борзота,  -  пожаловался  Валентин Аскерханович,  - он  и
полковника на хер послал.
     - Правильно сделал, - кивнул Мишель, - туда ему и дорога... Знаешь. что
он сегодня сделал?
     - Ну?
     - "Летающего воробья" выпустил... Здоровый, - крикнул мне снизу Мишель,
- быстро вниз прыгай, сейчас меня будешь посылать.
     - Как же это он, - искренно ужаснулся Валя.
     - Мудак, - объяснил Мишель, - на волю птичку выпускаю...
     Я спрыгнул вниз - и тут же получил в живот, в грудь, в  скулу - удар за
ударом.
     Я упал и скорчился, стараясь не  стонать от  боли, закрываясь руками от
возможных ударов.
     На какое-то мгновение боль застила все мое существо, и  я не расслышал,
что говорил Мишель. Потом услышал:
     -...Привезли, все нормально, а этот мудак открывает клетку, я, говорит,
думал, это - птичка...
     - А, - догадался Валя, - так это за "летающим" все сорвались?
     - Сорвались, сорвались, -  подтвердил Мишель и тронул меня  за плечо, -
вставай, приехали.
     Я поднялся. Диего стоял руки по швам, навытяжку.
     Мишель деловито въехал мне пару раз по скуле,  потом развернул меня и с
силой дал под зад ногой.
     - Таким вот путем, - объяснил Мишель, - чтобы руки не распускал. Марш в
расположение! Живо! Что ты стоишь?
     Лицо  у  меня горело. Нет  ничего  страшнее  и унизительнее, чем идти с
битой рожей и битым задом. Кто хоть раз испытал это - не забудет никогда.
     Если  хоть раз  вам  въехали  в  морду, а вы не  смогли защититься,  то
чувство бессилия  и  унижения  выжгут  в вашей  душе славный  чудесный след,
траншейку, и долго, долго на вашем небе вместо доброго солнца над вами будет
нависать насмешливый кулак.
     Но  тут и неба не было, но здесь и удар кулаком по морде был не самое -
ей-же-ей - страшное. Подумаешь.
     Вон Валентина Аскерхановича головой в  унитаз окунули,  а  он - ничего.
Жив и здоров, силен и весел.
     Все дело в дивной способности человека забывать. Ведь если бы унижение,
испытанное Валентином Аскерхановичем тогда, было бы  живо  в нем до сих пор,
как бы он жил? Как бы он мог бы жить?
     Он загремел бы в "вонючие" - и не вылезал бы из болота.
     Валентин Аскерханович распахнул перед нами двери, тяжелые, кованые.
     Казарма как казарма.
     Двое "отпетых", голых по пояс, натирали пол.
     -  Хуан, Федя,  - окликнул  их Мишель, - кончай работы. Прибыло молодое
пополнение...
     - У,  - подивился Хуан, - молодое  пополнение уже получило в морду? Так
скоро? Это, наверное, очень лихое молодое пополнение.
     -  Так, -  сказал  Мишель и  ткнул в  меня  пальцем,  -  южный  наглец.
Докладывай.
     -  Джек Никольс. Бывший воспитанник седьмого карантина прибыл в  третью
роту "отпетых" Северного городка.
     Валентин  Аскерханович прошел  к совей  кровати,  уселся на  табурет  и
сказал:
     -   Он   -   пародист,   блин,  такие   штуки  отмачивает.   Полковнику
представляется: "Джек, ебте,  Никольс, ебте. Прошу любить  и жаловать, ебте.
Пиздея чуть удар не хватил.
     "Отпетые" и Мишель расхохотались. Диего заулыбался, я усмехнулся  и тут
же получил тычок в зубы.
     - Рукоприкладство у "отпетых", - сказал я и потрогал расшибленную губу,
- запрещено.
     Мишель сунул мне кулаком в ухо.
     Я  шатнулся,  схватил табурет,  стоящий рядом,  - и  целый град  ударов
посыпался на меня.
     Я свалился на пол, табурет брякнулся рядом со мной.
     Боль,  соленый  вкус  крови,  бессилие  и  тяжесть  собственного  тела,
ставшего просто мешком из боли и тяжести, придавили меня к полу.
     - Ну,  - спросил Мишель, подождав, пока  я  восстановлю  дыхание, - что
кряхтишь, как старый  дед? Встал и  пошел драить  унитазы  и медные ручки  в
умывальнях... Давай, давай, очень медленно, страх как медленно...
     Я  поднялся, морщась  от боли, поставил на место  табуретку, взялся  за
спинку кровати и пообещал:
     - Я тебя убью.
     -  Убьешь,  убьешь.  -  презрительно хмыкнул  Мишель,  -  вон  Валентин
Аскерханович, когда его только, только привезли, тоже  бегал по расположению
- орал:  убью, зарежу - растопчу - не помилую. Я нервный и у меня  воо такой
нож есть! Помнишь, Валек, - Мишель подмигнул Валентину Аскерхановичу, -  как
ты тут всех воо таким ножом стращал?
     -  Помню,  а  как  же?  -  заулыбался  едва  ли  не  радостно  Валентин
Аскерханович, - а нож у меня, кстати, был.
     - Нож, - сказал  один из "отпетых", что натирал пол, а ныне наблюдал за
воспитательной сценой, - это не главное! Зарезать  можно и  ногтем - было бы
старание, умение и желание.
     - И любовь  к однажды выбранному делу, -  шмыгнув носом,  сказал второй
"отпетый".
     - Что стоишь? - поинтересовался Мишель. - Что скрипишь зубами? Пыхтишь,
сопишь? В чем дело? Ты плакать собрался? Нет? Вон там каптерка.  Хуан пойдет
с тобой, выдаст  рабочую  робу и  кальсоны.  Вопросы? Чего  ты  ждешь? О чем
думаешь?
     - Я... думаю... как... тебя... убить, - раздельно выговорил я.
     - Ох, -  вздохнул один из "отпетых", по всей видимости, Хуан, - да ты и
в самом деле пародист. Так нельзя.
     Кулаки Мишеля утюжили мое лицо, превращая его в морду, в  физиономию, в
побитое рыло, в которое чем дальше, тем больше хочется бить, бить и бить.
     Мишель бил и приговаривал:
     - Раз навсегда запомни: не пугай, не пугай! Не хами. Знай свое место...
Самое главное - знай свое место.
     Наконец Мишель утомился и перестал бить. А  еще  говорят,  что душа  не
связана с телом! За пять  минут из уверенного в себе выпускника  карантина я
вновь  превратился в  жалкого неуча, в  дурня, в побитого  пса,  каким  меня
приволокли в карантин под начало к сержанту Джонни.
     - Но если я, - сказал я, сел шевеля разбитыми губами, - буду знать свое
место, как же я убью Его?
     - Что, что? - не понял Мишель и , не поняв, заинтересовался.
     Я подождал, приводя в порядок  мысли,  разбросанные  кулаком Мишеля  по
закоулкам сознания, и наконец сказал:
     -  "Отпетый", по-моему, как  раз  и  не знает  своего  места,  раз  его
конечная цель - убить... - я сглотнул боль, мешавшую говорить, - зверя... то
есть главная задача "отпетого" - не знать своего места, потому-то он и может
оказаться в "вонючих".
     - Ах ты падла, - всерьез рассердился Мишель, - так ты еще и философ!
     - Он еще и поет, - рассмеялся Хуан.
     Я получил удар в ухо и вновь полетел на пол.
     ...Я поднялся и побрел к каптерке получать робу, по пути  получив пинок
от Мишеля.
     Валентин Аскерханович хмыкнул:
     - Из карантина  теперь такие наглые  выползают,  только  что  крыльев и
когтей нет, а так все при всем.
     - Ничего,  -  сказал  Хуан, двинувшийся  следом  за  мной с  ключами от
каптерки,  -  ничего  страшного: здесь мы  мигом  крылья  выдернем, а  когти
острижем.
     - До тех  пор,  - подсказал Федя, - покуда новые  не отрастут - крепче,
надежнее.
     _____________________________________________________________
     Эта неделя  слилась  для нас  с Диего в  одну  нескончаемую, освещенную
лампами дневного света,  бессонную ночь. Кажется, не было уголка в  казарме,
которого мы не вычистили, не вылизали, не отодрали.
     В долго тянущиеся часы бодрствования за мелкой унизительной или тяжелой
работой  я  порой  с  внезапной ясностью  понимал:  я  -  один.  Совершенно,
абсолютно один, надо мной гигантская толща почвы  и  камня,  и  я запихнут в
самый темный и самый грязный закуток.
     Мне  вспомнились  слова,  слышанные  мной  уже  очень  давно:  "Всякому
человеку есть что терять. И чем меньше человек имеет, тем  больше  он  может
потерять, тем с большей жалостью  он  вцепляется в то, что  имеет". Это было
правдой. Сон - вот что оставалось у меня, и я жадно припадал к часу, часику,
полу-, четверь часику выкраденного, выцыганенного сна.
     Несколько  раз  я заснул на  занятиях. Незнакомый капитан растолковывал
нам про самого  для нас  опасного зверя - про  "птичку  -  черную точку"  на
горизонте,  серую  пичужку  в  клетке  -  на  воле, едва  лишь  встретится с
противником,  моментально  расползающуюся  жгучим  уничтожающим  студнем   с
множеством присосок, шевелящихся мохнатых лапок, - про "летающего воробья".
     Такого и  среди тренажеров в карантине не было: как  его приручишь? Как
приучишь  "тренажерствовать"   безжалостный  расплескивающийся   студень,  в
секунду обращающий тебя в ничто,  в  прах и пепел, и от восторга уничтожения
еще  и шевелящий своими  лапками, щупальцами,  чмокающий присосками,  еще бы
кого, еще бы что...
     С  таким  чудищем можно работать  только  на экране, нажимая  кнопочки,
подергивая рычажки.
     - ...Не совсем понятно, - лениво тянул капитан, он даже не представился
нам, когда пришел на занятия, -  можно  ли назвать "летающего воробья" живым
существом в полном  смысле этого слова? Кажется, что  это некая межеумочная,
срединная организация материи. В лабораториях...
     Я с силой  надавил кнопку  и  снова опоздал: на голубом экране  белесой
кляксой расплылась моя очередная неудача.
     Капитан сделал пометку в журнале и сказал:
     - Джек Никольс.
     Я стал подниматься.
     - Сидите, юноша,  сидите, - недовольно замахал рукой капитан, - что вы,
в самом деле? Я буду запускать вам  помедленнее, но вообще...  вообще-то,  -
капитан покачал головой, - если вы на вольном воздухе так будете телепаться.
..
     На экране  зачернелась  точечка.  Я хлопнул по кнопке.  Точка вспыхнула
ослепительно-белым.
     - Да  что вы  по кнопкам-то колотите? - поморщился капитан, - вы бы еще
кулаком бы саданули.
     В классе засмеялись.
     - Молчать, - не повышая голоса, сказал капитан и сделал в журнале сразу
несколько пометок,  -  будете много веселиться, я вам так  экраны запорошу -
замаетесь кнопочки нажимать.
     Я еле поспевал за появляющимися на экранах точками. Откуда-то издалека,
сквозь  гудущую,  гудящую  вату  усталости, головной  боли,  разламывающихся
висков, доносились слова, обрывки фраз:
     - ...И  здесь главное -  успеть... Или отойти... Вообще не  щекотать...
Не-попадание в "летающего воробья" - все равно что попадание лично в  вас...
Лучше  пальнуть из огнемета в себя, чем пальнуть из  огнемета  в  "летающего
воробья"... и не попасть.
     Я  увидел перед  собой множество  деревянных застекленных  строений.  В
синем  небе чернели  опасной сыпью точки  и  точечки.  Они напоминали черные
звезды, черные снежинки, застрявшие в небе по пути к земле.
     В одном из застекленных бараков? павильонов? крепких прозрачных клеток?
я увидел огромную лоснящуюся  черную пантеру. Бока у пантеры тяжело ходили в
такт пережитому ею недавно унижению. Пантера походила на избитого униженного
сильного человека, которого поставили не на колени - на четвереньки.
     Я почувствовал резкий удар в лицо и с удивлением отметил, что ударивший
меня кулак? лапа? проминается, вдавливается, оставаясь, однако же, твердым и
жестким, безжалостным и жестоким.
     Рык и рев наполнили мои уши. Пантера раззявила красную пасть и гоготала
по-человечьи, из ее глаз текли прозрачные слезы.
     - Джек Никольс! - услышал я. - Джек Никольс! - и еще, и еще раз.
     - Вы что, глиссандо решили сыграть? Башкой по всем кнопкам? Чтобы точно
никто не ушел?
     Я разлепил глаза. Я поднял голову. По экрану метались оранжевые, желтые
полосы.
     "Отпетые" веселились.
     - От это бац, - охал Федя, - рожей по всем кнопкам - брр мм, бррмм.
     - Виртуоз, - всхлипывал от смеха Пауль, - Ференц Лист на приеме у князя
Бюлова.
     Я встал и проговорил, изумляясь хрипоте своего голоса:
     - Виноват, коллега капитан.
     Капитан подошел ко мне.
     - Вам что, - спросил он, - не хватает времени для сна?
     - Никак нет, - ответил я, - хватает.
     Капитан  встал  на  корточки перед  экраном,  покрутил  какие-то ручки,
оранжевые и желтые полосы исчезли.
     - Бриганд? - позвал капитан, поднимаясь.
     - Я, - отозвался Мишель.
     - Оставьте Диего Хальцедонова и Джека Никольса здесь... Для беседы.
     - Есть, - бодро выкрикнул Мишель.
     Занятия кончились. Мишель  построил  роту,  пару раз матернулся и  увел
"отпетых".
     Капитан  подождал,  пока  из туннеля,  напоминающего школьный  коридор,
"отпетые" вышагнут в туннель, напоминающий пещеру, и повторил вопрос:
     - Диего Хальцедонов, Джек Никольс, вам что, не хватает времени для сна?
     Мы оба вскочили почти одновременно и отрапортовали хором :
     - Никак нет! Хватает!
     Капитан сидел молча, постукивал костяшками пальцев по столу.
     - Вас бьют? - наконец поинтересовался он. - Вас загружают работой?  Вам
не дают спать?
     - Никак нет! - так же хором ответили мы.
     Выглядело это, наверно, комично, но капитан не засмеялся.
     -  Черт-те,  - как  бы про  себя сказал он, - что вы за люди  такие?  К
драконам в пасть - всегда пожалуйста, а хулиганов ротных боитесь?..
     - Вы хотели сказать, - заметил я, - что <u>мы</U> за люди такие?
     Капитан внимательно посмотрел на меня, потом сказал:
     -  Нет, <u>так</U>  я  сказать не хотел,  но  благодарю за поправку,  -
капитан улыбнулся, - благодарю за уточнение.
     - Разрешите идти? - Диего даже каблуком пристукнул.
     - Идите, - махнул рукой капитан.
     Мы пошли. Это было наслаждением - идти  без строя.  Просто идти  себе и
идти. Руки  в  карманы. Или вести рукой по странно теплой стене подземелья -
тоже хорошо, тоже прекрасно.
     - Слышь, - сказал Диего, - Джекки, а может, скажем? А?  Сейчас вернемся
- и скажем. Ведь забьют же на фиг. Мы же  им всю казарму вылизали, а нам еще
и еще наваливают. Я еле на ногах стою. А ну как в пещеры с огнеметом топать?
Я уже забыл, где там спусковой крючок. Я со шваброй лучше управлюсь.
     - Возьми швабру, - посоветовал я.
     - От, блин, ты шутишь... Ну, чего тут шутить. Задавят в пещерах и кишки
по  сталактитам размажут. Давай стукнем. Ну сил же нет... Что, очень хочется
слетать-полетать? Да мы с тобой до вылетов сдохнем здесь. Обнявши унитаз.
     Я молчал, почти  не  обращая внимания на слова Диего.  О себе-то я  уже
решил. Знал, как себя вести.
     -  Вон  погляди,  -  говорил Диего, - Пауль и  Ден стукнули раз-два.  И
ничего! Один пальмы поливает, другой на воротах сидит. Если  в пещеру идти -
сумку через плечо. Медбрат, санинструктор. Не служба - лафа.
     - Как хочешь, - сказал я.
     - Я хочу, - помолчав, продолжил Диего, - я очень  хочу жить и спать. Ты
извини, брат, но я к Пиздею уже ходил.
     Я остановился, пораженный.
     - Как же ты успел?
     -  Успел, - усмехнулся Диего,  - выкрал  время. И, заметь, нас поменьше
кантовать стали.
     - Что-то я не заметил, - вздохнул я..


        Глава одиннадцатая. Пещеры

     Мишель ходил вдоль стоя.
     - Значит, так, - он погрозил пальцем, - говорю еще раз,  специально для
"младенцев",  прочим  тоже  полезно  послушать:  если,  блин,  встретились с
"квашней" и не уверены, что попадете,  - Мишель задрал голову  и пихнул себе
под подбородок пальцем,  - лучше уходите  или вызывайте второго, третьего  -
все равно кого.  Мне трупы в пещерах ни к чему.  Выволакивать вас...  Режьте
себе на равные части "червячков", глушите "царевен", но не  нарывайтесь,  не
геройствуйте. Вопросы?
     Строй молчал.
     -  Ну, -  вздохнул Мишель, - потопали.  "Младенцы"! Чтоб  через  каждые
полчаса мне пипикали. Ясно?
     - Так точно! - гаркнули мы.
     - Не слышу ни хера!
     - Так точно! - заорали мы изо всех сил.
     - А, - кивнул Мишель, - приблизительно.
     - Заботливый "дедушка", - донесся из строя голос Пауля.
     Он специально гнусавил, получилось смешно.
     В строю засмеялись.
     Мишель улыбнулся:
     - Павлуша, кончай стебаться.  Ты же видишь, какое чмо из карантина  нам
присылают. Пошли.
     Мы не в лад затопали по туннелю.
     У  пещер,  темнеющих  разверстыми  ртами,  уже  стояли  "чистильщики" и
прохаживался Гордей Гордеевич.
     - Ага, - язвительно сказал он, - третья рота, ебте, тянется последней и
как школьники на  прогулку... Вы еще за руки возьмитесь. Вы,ебте, должны так
топать, чтобы дома над вами подскакивали!
     - Строиться, - угрюмо приказал Мишель.
     Мы построились.
     - ?бте, - распалялся полковник, - а песня строевая где? Какая песня?
     - Непобедимы, как орлы, - буркнул Мишель, опустив голову.
     -  ?бте,  -  разозлился  полковник, -  да  по мне  хоть "обосраны,  как
голуби",  мне  интересно, почему  вы эту песню не поете? Скрываете,  что ли?
Стесняетесь, ебте?
     - Мы не успели разучить, - Мишель еще ниже опустил голову.
     - ?бте, - полковник развел  руками, - это же гимназия на  пленэре  - не
успели  выучить!  Вы уже  три  года  этих своих  "непобедимых  орлов" учите.
Первая, - полковник  загнул палец  один,  потом другой,  -  поет  - со  стен
штукатурка отваливается, вторая поет, третья - ни гу-гу... ебте.
     - Мы выучим, коллега полковник, - печально пообещал Мишель.
     - Выучите, - кивнул  Гордей Гордеевич, - еще бы вы  не выучили, ебте. В
строй, бриганд Мишель.
     Мишель отдал честь и пошел, чеканя шаг, к нам.
     - Блин, - тихо, но с тем большей ненавистью произнес он, останавливаясь
проив нашего строя, - обезьяны! Вернемся из  пещер  -  всем листки  с песней
раздам... Чтоб выучили, блин, чурки, обезьяны?
     Нам  выдали  целую  гроздь  ламп,   и  мы  двинулись  раздавать   лампы
"чистильщикам". Они вешали лампы на грудь.
     - Зря батарейки, - предупреждал Мишель, - не жечь. Понятно? "Младенцы"?
"Коверный", ?бте, в светлую пещеру вперлись - сразу назад.
     Мы включили лампу и вошли в холодную пещеру.
     После бессонных ночей у меня неистово болела голова,  и я боялся только
одного,  что  вот  сейчас   я  грянусь  о  склизкие,  какими-то  водорослями
облепленные камни - и засну.
     - Братья, - громко провозгласил Пауль и отвалил  от  стены  здоровенный
камень, - вот моя норка-каморка.
     За камнем оказалась аккуратная учрежденческая дверь, обитая дерматином.
Пауль  щелкнул  ключом,  растворил  дверь,  и  я   увидел  сухое  выметенное
помещеньице с топчаном  и  полочками на стене. Из помещения потянуло теплом,
уютом, покоем, и я остро позавидовал Паулю. Я понял, что сейчас он завалится
на топчан, закроет дверь и...
     - Иди, иди, - беззлобно сказал Валентин Аскерханович, - дрыхни...
     -  Звоните 01,  -  весело  закончил Пауль,  -  вызывайте "скорую",  - и
продекламировал:
     - Сладко, когда на просторах морских разыграются ветры,
     С твердой земли наблюдать за бедою, постигшей другого,
     Не потому, что для нас будут чьи-либо муки приятны,
     Но потому, что себя вне опасности чувствовать сладко.
     -  Закрой  дверь,  - уже  несколько  раздраженно  посоветовал  Валентин
Аскерханович.
     Пауль моментально скрылся в помещении.
     -  ?бте, - сказал Валентин Аскерханович, - ты  к  стенке не  жмись,  со
стенки всякая дрянь отлипает и  падает.  Ты иди по центру.  По центру  вроде
страшнее, а на самом деле безопаснее. Иди, иди.
     Я безропотно пошел вглубь пещеры.
     Никогда  мне  не  было так страшно. Я был измочален, устал, и я боялся,
что не успею нажать на спусковой крючок, промажу.
     Первый вынырнувший,  выползший в круг света от  моей  лампы белесоватый
гигантский  червяк   с   опасно   причмокивающими  розовыми  присосками   на
извивающемся,  клубящемся  теле, возвратил мне  способность  действовать.  Я
разрезал его  так  же быстро и равнодушно, как  разрезает  лопатой  гусеницу
огородник. Я шел как во сне и нажимал спусковой крючок  огнемета,  едва лишь
свет лампы  выхватывал нечто  ворочающееся,  выползающее, извивающееся. Пару
раз я выкликал по ящичку, висевшему на груди рядом с лампой, Мишеля.
     -  Ага, - говорил Мишель, - ходи,  ходи...  Далеко  не забредай... Тут,
поблизости.
     Порой  я  выходил  на кого-нибудь из наших.  Набрел  на Федю,  деловито
ножиком открамсывающего ор разрезанного "червяка" куски и отправляющего их в
рот.
     - У,  - сказал Федя,  - "младенец"? Хошь попробовать?  Ты чего?  "Кровь
дракона" лакаешь, а почти  сваренным,  спеченным червячком брезгуешь?  Эт ты
зря, -  Федя  почмокал  языком  и  добавил:  -  Такой ростбиф  окровавленный
получается - мое почтение!
     Я помнил  рассказы  Натальи  о  тех,  кто  жрет  "поверженных  врагов".
"Вкусно, но опасно", - предупреждала меня Наталья. Я пошел прочь от Феди.
     Иногда мне казалось, что клубящиеся существа, которых я рассекал огнем,
не живут сами по себе, а  вырастают из пещеры, наподобие оживших сталактитов
или движущихся хищных растений.
     Глаза  у меня  заболели от непрерывного вглядывания в неярко освещенную
лампой  местность, потому я обрадовался, когда  увидел  свет.  Я помнил, как
Мишель  предупреждал  нас: "В освещенные пещеры не суйтесь. Что  вы  там  не
видели?" - "У, - засмеялся тогда Пауль, - как раз многое они там  не видели.
И если увидят, то многое запомнят, если, конечно, смогут выбраться..."
     Мне было все равно.  Светящаяся пещера - это не то, что человек, жующий
сварившуюся плоть агонизирующей рептилии. Светящиеся пещеры - это опасно, но
красиво. И  Наталья мне ничего о них не говорила.  Наталье я больше доверял,
чем Мишелю.
     Я поправил  лампу,  покрепче  сжал  огнемет и пошел на свет. "Червяков"
становилось  все меньше и  меньше,  а когда  засияли  мягким  светом  острые
режущие купы прозрачных сталактитов,  "червяки" и  вовсе исчезли. Здесь было
сухо, остро и светло. Я  потушил лампу и вошел в  пещеру. Ее крастота резала
глаз.  "Тише,  -  сказал я сам себе, - тише,  Джекки, держи душу  за копыта.
Вспомни русалок".
     Я  вовремя  предостерег  себя.  За  купами каменных  светящихся  цветов
мелькнула  узкая зеленая линия, ожившая тугая  стрела. Я еле  успел  навести
огнемет и нажать спусковой крючок.
     "Стрекозел"  лопнул,  разорванный  струей  пламени,  и  его  коричнавая
спекшаяся  кровь  забрызгала светящиеся прозрачные острые камни, за которыми
хоронился он, вжатый в  крошечную  расселинку, вылетающий, расправляющий все
свое тугое умное тело, едва лишь...
     Я нажал на кнопку черного ящичка.
     -  Бриганд  Мишель,  -  отрапортовал  я,  - я  в  светящейся.  Разорвал
"стрекозла".
     Я  думал, что в ответ польются ругательства или, наоборот, поздравления
с несомненным успехом.
     Ответом было молчание и потрескивание ящичка. Наконец оттуда донеслось:
     -  Козлодрач. Ну,  иди уже, если зашел.  Я  к  тебе сейчас  кого-нибудь
пошлю. .. Пародист.
     Я шел не торопясь. Я старался не останавливаться, старался вглядываться
в каждый камень, каждый выступ.
     Здесь почти  не было монстров и рептилий, и  я  замер,  увидев  зеленую
бесформенную, ровно дышащую кучу.
     "Уходи, - сказал я себе, - уходи прочь, не гляди".
     Но,  как во сне,  ноги сделались ватными,  и я глядел, не отрываясь, не
двигаясь с места, на мерно дышащее кучеобразное существо.
     Я вызвал Мишеля.
     - Бриганд Мишель, - сказал я, - "квашня".
     В этот момент верхушка кучи зашевелилась, дрогнула, и я разглядел некое
подобие сомкнутых ресниц, рта... вдавленного носа.
     -  Уходи, - тихо посоветовал Мишель, - поворачивайся  и уходи... Может,
успеешь.
     И тогда я увидел распахнутый  глаз "квашни". Глаз был насмешлив.  И мне
захотелось, чтобы меня  ударил  Мишель, чтобы меня оскорбил и унизил  Пауль,
только бы не видеть этот насмешливый победительный взгляд "другого".
     "Квашня" глядела на меня,  будто втягивала меня в жадно хлюпающую кучу,
бесформенную, мягкую,  живую, но  живую "другой",  нимало не похожей на мою,
жизнью .
     И  я понимал, что  я ненавистен и  отвратителен  ей всем  своим  видом,
строением всего своего тела - как и она мне...
     Я чувствовал, что  так  же, как мне, ей хочется прихлопнуть, уничтожить
ненавистное, "другое" существование.
     Я  видел,   как   издевательски   улыбался   человеческий,   совершенно
человеческий глаз, будто для издевки вставленный, ввинченный в расплывшуюся,
подрагивающую зеленую кучу.
     "Квашня" знала,  что  убьет  меня, и глаз ее  усмехался,  огромный,  он
вбирал меня целиком,  всего. В его зрачке, как  в  кривом  зеркале,  я видел
собственное нелепо изогнутое отражение.
     - Сука!  - заорал я, скинул огнемет и, не целясь,  выпустил  в "квашню"
струю огня.
     Тело "квашни" как-то булькнуло, зашипело, проглатывая огонь.
     Глаз ехидно сощурился, довольный результатами  опыта; лопающиеся пузыри
запенились на куче. И тотчас, точно по сигналу, из центра "квашни", раздирая
мягкую пузырящуюся плоть, вырвалась, будто выстрелила, выброшенная неведомой
силой, может  быть  -  болью  от  огня,  огромная,  сухая  и  костистая рука
человека? - нет, не человека, - иссохшего, изголодавшегося великана.
     Я  не мог  отвести взгляд от  длинных острых пальцев, тянущихся к моему
лицу.
     Один из пальцев загнулся наподобие рыболовного крючка и...
     Глаз, глаз!.. Аа! Мне показалось, что вместе с глазом "квашня" выдирает
у меня и  мозг. Я  оглох от  боли  и  от собственного крика. Только  боль  и
зрение. Моя боль видела подрагивающую от удовольствия, чуть не растекающуюся
от  блаженства  "квашню",  и  веселый  издевательский  глаз,  и прямую,  как
остановившийся   выстрел,   руку,   тянущуюся,   втыкающуюся   в  булькающую
отвратительную плоть.
     Боль не прекратилась,  но я  увидел,  как сноп огня вырвался из вершины
"квашни",  как  погас и слился  с зеленой  кучей  глаз,  как рука  обмякла и
обдрябла,   отвалилась  от  моего  недоисковерканного  лица,   как  "квашня"
растеклась зеленой иссыхающей лужей.
     Боль не прекратилась, но я стал различать звуки.
     Валентин Аскерханович подхватил меня под плечи:
     - ?бте, Пародист, - испуганно бормотал он, - ?бте, живой?
     Я  коснулся  пальцем выжженного  глаза, пустой кровоточащей  глазницы и
ответил:
     - Меня зовут Джек Никольс.
     - У, - обрадовался Валя, - живой.  Счас, счас, погоди,  Пауля вызову...
Погоди,  ?бте, счас  Пауль  придет,  эмульсией  промоет,  -  Валя бесперывно
нажимал  кнопочку в своем черном ящичке,  -  ?бте,  -  он  усадил меня возле
каменного сверкающего куста, - если  совсем худо  -  ори... Ори, матерись...
Счас санинструктор придет, счас. О! Мишель бежит. Ми...
     На секунду я потерял сознание. А может быть, мне показалось, что прошла
всего  секунда, так бывает  после беспробудного сна, когда  тебе  становится
ясно, что милосердные боги, сжав несколько часов в секунду небытия, показали
тебе, что  такое  смерть,  от которой ты на  время  избавлен. Я  увидел руку
Мишеля,  закатанный  до локтя  рукав гимнастерки; я увидел ножевой разрез на
руке Мишеля, из которого  хлестала кровь. Валя мочил в крови бинт и протирал
мне глазницу.
     - Гляди, - сказал он Мишелю, - Пародист очухался.
     -  Все  равно, -  буркнул Мишель,  - лей не жалей. Помнишь,  как Леньку
Ричард вылечил?
     - У, -  не прекращая своего занятия, - сказал Валентин Аскерханович,  -
еще бы не помнить. Ленечка был весь в кровищи.
     - Встать сможешь? - угрюмо обратился ко мне Мишель.
     Я кивнул.
     - Ну, попробуй.
     Я  оперся  о  камень рукой и  поднялся. Пол уходил у меня  из-под  ног,
кренился. Меня вырвало.
     - Молодец, - похвалил Валентин Аскерханович, - первое дело - поблевка -
после того, как "квашня" поцеловала.
     - Заблевал бы мундир, - объяснил Мишель, - я бы тебе второй глаз выбил.
     Говорил он вполне беззлобно, пока Валя перевязывал ему руку.
     - Идти сам сможешь?
     Я  не  мог  ответить.  Я  пытался  сохранить  равновесие.  Мир,  пещера
кружились вокруг меня.
     - Сможешь? - повторил свой вопрос Мишель.
     - Не... знаю... не уверен, - выдавил я.
     - ?бте, Пародист, - дружелюбно сказал  Валя,  - надо  идти... Хочешь, я
твой  огнемет  понесу?  По  "светящейся"  надо  идти...  Нам  следить  надо,
понимаешь? И так здесь торчим. Дойдем до темных, я тебя на  закорках понесу.
А тут надо  идти... Мишель - впереди. Я - сзади... Ты - посередке. Пародист,
понял?
     - Я - Джек... - начал было я.
     -  Я ему точно  сейчас глаз  выбью,  - буркнул Мишель, -  давай огнемет
Вальке и топай... Вызывай Пауля, - обратился он к Вале.
     - Я все время вызываю, - виновато сказал Валентин Аскерханович, - да он
не отвечает...
     -  Да что,  - голова у меня перестала кружиться, такого залпа  отборной
ругани я не слышал даже здесь, в пещерах.
     Из-за камня метнулся  "стрекозел", и Валентин  Аскерханович едва  успел
подсечь его струей из огнемета.
     - Спекся, - добродушно сказал он. - тебя послушать приходил...
     - Все! - выдохнул Мишель. - Хватит! Пошли!
     Мы пошли.  Впереди себя я видел только спину  Мишеля и время от времени
тугие полосы белесого огня, которым "отпетые" рассекали пещерных хищников.
     Несколько раз я падал и терял сознание. Валя поднимал меня.


        Глава двенадцатая. Санчасть

     Я смотрел на огромную дверь санчасти в беленой стене.
     Дверь  напоминала  ворота,  а  изукрашена  была, будто  дверца  буфета.
Особенно  меня заинтересовало одно украшение: всадник на коне, прокалывающий
копьем извивающегося от муки огромного крылатого змея.
     - А змейка, - сказал Хуан, проследив мой взгляд, - между прочим, змейка
- тоже человек, тоже есть хочет, и косточки у нее так же болят...
     Хуан оставил скрюченного в три погибели Пауля - (Мишель ему  поднес все
же слишком сильно, не насмерть, конечно, но где-то близко) - подошел к двери
и подергал за завиток прямо под копытом коня, топчущего змея. Завиток должен
был изображать то  ли траву,  то ли цветок, то ли обрывки неба, слипшиеся  в
тучу,  поскольку   совершенно  непонятно  было,  где   происходит  убийство,
изображенное на двери, - на земле, на небе или под землей.
     За дверью раздался мелодичный приятный звон.
     Дверь растворилась, и в образовавшийся проем высунулась востроносенькая
кудлатая седая головенка.
     - Какими судьбами!  - перед  нами стоял небольшого росточка, худенький,
подвижный человечек. - Какими судьбами! Ба, ба,  ба. Пауль, что с вами, дитя
мое?
     -  Что Пауль, Фарамунд Иванович, - сказал Хуан, -  вы поглядите, что  с
новеньким сделалось!
     - Ай-я-яй,  -  запричитал Фарамунд Иванович так, точно он только сейчас
меня увидел, - беда, беда, вот беда.
     Он подскочил ко мне, оставив полуотворенной дверь; в ее проеме я увидел
длинный, блистающий белизной коридор.
     Фарамунд Иванович холодным пальцем провел по моей обожженной глазнице и
присвистнул:
     - Ого. Это ж на какой сучок вы так напоролись, юноша?
     Валентин Аскерханович бодро доложил за меня:
     - Ему "квашня" дырку проковыряла.
     Фарамунд Иванович покачал головой:
     - Да я вижу, что "квашня". Как зовут тебя, воин?
     - Джек Никольс, - отрапортовал я, - рядовой третьей роты.
     -  Даа,  -  протянул Фарамунд Иванович, -  ну, счастлив твой  бог, Джек
Никольс.  Сейчас  животных  позову.  Лежи и  не  рыпайся.  Если от  "квашни"
вырвался, то животных стерпишь.
     Фарамунд Иванович растворил двери пошире, и я увидел черный старомодный
телефон на небольшой канцелярского вида тумбочке.
     -  Фарамунд Иванович, -  тихо позвал  Пауль,  - а вы меня не осмотрите,
боль, понимаете, зверская. У меня копчик, надо полагать, сломан...
     Фарамунд Иванович поморщился недовольно  и махнул рукой, мол, не мешай,
сейчас разберемся.
     - Алло,  -  сказал  он в трубку, -  Катенька. Очень  хорошо. Пошлите  к
пятому подъезду Степу и Колю с носилками. Да... И Степа должен вылизать. Как
язык сухой? Катенька, вы  меня  изумляете. Ну, дайте ему  выпить что-нибудь.
Ну, Катерина Сергеевна, ну,  как можно? Нет. Не пива. Пива ни в коем случае.
Вот... "Ркацители". Да... "Ркацители" - хорошо. В меру... Ждем.
     Фарамунд Иванович положил трубку, оглядел всех нас.
     - Так, - сказал он, - Пауль, ты сам до пятой палаты дойдешь?
     Пауль отрицательно покачал головой.
     Фарамунд Иванович вздохнул:
     - Ох, ну прямо беда с вами. Хорошо, пускай  тебя... - Фарамунд Иванович
пощелкал пальцами, припоминая.
     - Хуан, - подсказал Хуан.
     - Да, -  с  облегчением сказал Фарамунд Иванович,  - пускай  тебя  Хуан
отведет. Ты ему объяснишь, как,  какими  коридорами идти. Тэкс. А  вы, -  он
обратился к Вале, - юноша, можете идти.
     Валентин Аскерханович отдал честь и сказал:
     - Фарамунд Иванович, к вам в коридор ворон упал.
     Фарамунд Иванович развел руками:
     - А я что могу поделать? Это, юноша, еще не самое страшное. А вот когда
"квашня" вылупилась у четвертого подъезда - вот это было...
     - Ага,  - обрадовался Валентин Аскерханович, -  я помню, помню...  Всех
подняли по тревоге - и вперед...
     -  Юноша,  -  поморщился   Фарамунд  Иванович,  -  вы   своими  боевыми
воспоминаниями потом  поделитесь с самозабвенно внимающими  вам слушателями,
сейчас  ступайте, ступайте, нечего вам  на Степу с Колей любоваться.  Только
одноглазого  к  стеночке прислоните,  чтоб  не сполз  -  и  до видзення,  до
видзення...
     Валя подтащил меня к стене и аккуратно прислонил.
     - Стой, не  падай, - объявил он мне, легонько постукал по плечу,  будто
хотел удостовериться - не шлепнусь ли я в самом деле , и удалился .
     Степа с Колей появились довольно скоро.
     Это оказались два двуногих,  одетых в белые халаты, длинномордых ящера.
Они тащили носилки, при этом один  из ящеров, по-видимому  Степа,  гундел  и
напевал что-то веселое, но непонятное.
     - Так, - Фарамунд Иванович потер руки, - Степинька с  Коленькой хорошие
носилки притаранили? прочные?
     Степинька и Коленька  почти одновременно развели лапы, мол, какие могут
быть  сомнения?  А  Коленька, тот  даже  продундел-прогундосил,  не разжимая
пасти,  -  и  страшно было видеть,  как человечьи  слова бьются  в  горловом
отвислом мешке рептилии.
     - Фарамунд Иванович, прочнее некуда.
     - Ладно,  ладно, - проворчал  Фарамунд Иванович,  - знаю  вас,  чертей,
некуда!  Не  "некуда",  а  "некогда". Схватили, небось,  первые  попавшиеся.
Ставьте на песок.
     Степа с Колей опустили носилки.
     - Попробуем ваше "некуда", - пробормотал Фарамунд Иванович, и улегся на
носилки, - поднимай! - прказал он.
     Степа с Колей медлили. Фарамунд Иванович  поднял голову и  поглядел  на
двух санитаров-ящеров в недоумении:
     - Я не понял? В чем заминка? Вира...
     - Кажется, - забулькал, захрипел горлом Коля, это называется "майна".
     -  Какая разница,  - рассердился Фарамунд Иванович,  -  майнавира, я не
грузчик какой-нибудь, не такелажник портовый,  я - врач! Представитель самой
гуманной!.. Словом, поднимайте!
     Степа и Коля разом взялись за ручки носилок и рванули вверх.
     Раздался треск. Полотняное дно носилок не разорвалось - оно  взорвалось
под тяжестью Фарамунда Ивановича.
     К моему удивлению, он не особенно рассердился.
     -  Ах  вы остолопы, -  нежно произнес он, -  очутившись на  песке, - ну
совсем от рук отбились. На всю санчасть один серьезно покалеченный - и с тем
справиться не можете. Мышей не ловите!
     Степа  загундосил нечто нечленораздельно-оправдательное, а Коля  только
лапами развел , мол, и на старуху бывает проруха.
     -  А ну, марш за новыми! Стооп! - закричал на дернувшихся было с  места
ящеров Фарамунд  Иванович. - Стоп. Парню  совсем хреново. Эвон как по стенке
ползет. Действуй, Степа. Авось дождется носилок.
     Меня тошнило. Пол  уходил из-под ног. Я словно бы падал, падал и не мог
упасть.
     Я понимал,  что  конец падения, дно будет  означать  попросту смерть, и
почти не боялся этого. Мне было все равно.
     Степа положил лапы мне на плечи  и встряхнул меня,  прижал к  стене. На
мгновение  я перестал  видеть, а  потом  увидел  все  с  внезапной  жестокой
ясностью:  отвратительное чудовище,  стоящее прямо передо мной, остромордое,
вислогорлое,  и  за  его  спиной  -  ярко  освещенная  площадка, коридор  со
свисающими гроздьями люстр...
     Пасть  Степы  чуть  разжалась,  и в  тоненькое  отверстие,  похожее  на
трубочку для свиста, выскользнуло тугое  безжалостное жало.  Оно воткнулось,
вонзилось  в выжженную  глазницу.  Я  завопил  от  боли  и омерзения.  Нечто
разрывало, раздергивало мне глазницу. Сквозь шум боли я услышал,  во-первых,
крик  Фарамунда  Ивановича:  "Молодец, молодец,  так и  смотри, не  жмурься!
Умница. Терпи!"  (а  я и  не  жмурился.  Я  смотрел,  я  не  мог  не  видеть
вздрагивающее, глотающее горло рептилии. Я не мог заставить себя не смотреть
на это  горло...),  и  во-вторых: "Колька! Рысью  за  носилками! Рысью..." Я
видел  ненависть  и омерзение, стоящие в глазах Степы, и понимал, что это  -
мои ненависть и омерзение. Я понимал, что он высасывает из меня яд "квашни",
но не мог  почувствовать к этому существу ничего, кроме  отвращения. И будто
подтверждая  мое  отвращение,  Степа,  резко  убрав, выдернув жало  из  моей
глазницы, с  силой  врезал мне лапой по  лицу.  Я упал, ткнулся в утоптанный
песок.
     - Эт-то что за номера? - услышал я голос Фарамунда Ивановича.  - Что за
истерики? Прекратить! Что сказано? Хороший, хороший... Суп... Супчику дам...
     Я с трудом поднялся и увидел, что Фарамунд Иванович оттаскивает за лапу
трясущегося Степу.
     - Иы, иы, - выл Степа, - иы.
     Из  глаз у него катились слезы.  Все вместе напоминало вполне человечью
истерику.
     - Все, все,  - Фарамунд  Иванович гладил Степу по вытянутой крокодильей
морде,  - сейчас  отнесешь больного,  будешь играть, супчику, супу. О! Вот и
носилки прибыли.
     Коля брякнул носилки на песок у самых моих ног.
     - Помочь? - обратился ко мне Фарамунд Иванович.
     Я помотал головой, мол, не надо - и шмякнулся лицом вниз на носилки.
     Щеке под глазницей стало сначала тепло, а после я почувствовал влажный,
текучий холод.
     Степа и Коля подхватили носилки  и  рванули с  места в карьер.  Я видел
только  мелькающие  половицы,  чистые,  до  блеска  натертые,   в  коридорах
санчасти.
     Следом  за  нами  бежал  Фарамунд   Иванович.  Я  слышал  его  ласковые
понукания:
     - Давай, давай, ребятки, жми... жми - вовсю!
     Меня внесли в помещение с беломраморным полом, отполированным до блеска
-   так  отполированным,  что  я  увидел  собственное  обезображенное  лицо,
рассмотрел вытекающую из глазницы желтую жижу.
     - Вертай - кидай на постель! - хрипло приказал Фарамунд Иванович.
     - Ийэх, - Степа и Коля ловко перевернули меня на постель.
     И  тут  я   увидел  прямо  над  собой  раззявленную  пасть  дракона.  В
нарисованную пасть был вбит крюк. На крюке висела люстра.
     - Степинька, Коленька, - нежно сказал, потирая руки, Фарамунд Иванович,
- свободны, свободны... Давайте, давайте...
     Коля, подхватив носилки, вышел.
     Степа остался стоять, выжидательно глядя на Фарамунда.
     - А, - догадался Фарамунд, - супчик?
     Он похлопал Степу по вытянутой крокодильей морде.
     - Конечно, конечно, ну, пойдем, пойдем, молодчага.
     И они вышли.
     Я  смотрел  в  раззявленую   пасть.  Дракон  будто  высунул  светящийся
стеклянный  язык. Люстра свешивалась  сияющим  коконом,  застывшим водопадом
света  и  стекла; казалось,  тронь ее  -  и она зашуршит, зазвенит неведомой
прекрасной музыкой.
     Но раззявленная пасть, хайло того,  что не должно существовать рядом со
мной,  с моей  мамой, с Мэлори. Пасть  всесильного  убийцы,  пасть убийства,
мрази, гниды, рептилии.
     В палату вернулся Фарамунд Иванович.
     -  Нутес?  - он  нагнулся  и  платочком аккуратно  вытер  мне  щеки.  -
Состояние?
     -  Хреновое, - ответил  я и указал на драконовую пасть, намалеванную на
потолке, пасть, изрыгнувшую хрустальную люстру, - а  это зачем? Для поднятия
тонуса?
     - Нет, юноша, - засмеялся Фарамунд Иванович, - нет. Какой же тут тонус?
Это - чтобы дракона не забывали.
     - Я и так его помню, - быстро ответил я.
     - Лежите,  лежите,  -  замахал руками  Фарамунд Иванович, - вам  нельзя
волноваться.
     Я скосил глаз  и увидел, что лежу в обширнейшем зале, где, кроме  моей,
еще четыре кровати, но пустые, аккуратно застланные...
     Фарамунд Иванович подтянул к моей  кровати  стул, уселся, упер  руки  в
колени и попросил:
     - Согните ногу.
     Я попытался - и не смог.
     - Прекрасно. Теперь постарайтесь приподняться.
     Я уперся локтями в кровать и не смог выпрямиться, не смог сесть.
     -  Чудно! - с непонятным  восторгом провозгласил  Фарамунд Иванович.  -
Великолепно! Завтра приведу студентов. Есть не хотите?
     - Какое, - постарался улыбнуться я, - пить хочу...
     Язык  у  меня был  как  камень,  брошенный в высохший  до дна колодец в
пустыне.
     -  Пить, - развел руками Фарамунд  Иванович, - покуда  нельзя. Покуда -
терпите... - он подошел к стене и поубавил света в люстре, - так хорошо?
     В  палате  стало  полутемно.  Чуть посверкивали стекляшки в  люстре,  и
драконья пасть рисовалась далеким нестрашным очерком, прочерком.
     - Хорошо, - сказал я.
     -  Отлично,  - кивнул Фарамунд Иванович,  - сейчас пришлю Колю с Катей,
переоденут  вас.  Вообще-то  это  даже  полезно.  Вроде  массажа.  Орать  не
рекомендую. Еще больше раззадорите. Ждите.
     И он вышел в коридор.
     Минут через пять  в  коридоре раздалась  дробная  стукотня лап,  и  уже
знакомый мне голос пробулькал:
     - Будьте спокойны, Фар-Иваныч. И в пижамку оденем, и бельишко сменим.
     В ответ  я услышал испуганное захлебывающееся  (по  всей  видимости, от
бега):
     - Ах, батюшки, вы нежнее, нежнее только, ребятки!
     Дверь  распахнулась  от  сильного  удара.  В  палату  ворвались   Коля,
незнакомое мне бородавчатое омерзительное существо  - не  то жаба размером с
человека, не  то двуглазая "квашня", и Фарамунд  Иванович. Для  начала  Коля
поскользнулся  на мраморе и  грянулся  оземь. Бородавчатое  существо врубило
свет  на  полную,   что  называется,  катушку.  Фарамунд  Иванович  бросился
поднимать Колю.
     -  Коленька, Коленька, - испуганно  бормотал он, - что же  вы? Так же и
разбиться можно? Ну, куда так спешить?..  Катенька, - поставив на ноги Колю,
кинулся к бородавчатому чудищу Фарамунд , - сюда, сюда  - пижамку и штаны...
Ага... Умница.
     - Фарамунд Иванович, - спросил я, - но они пьяны?
     - В  стельку,  - спокойно констатировал Фарамунд и тут же  бросился все
так же суматошливо-нервно хлопотать вокруг двух пьяных рептилий, - Катенька,
Коленька - вот больной, вот...
     -  Не  хлопай крыльями,  -  неожиданным глубоким контральто пророкотала
Катенька, - где больной?
     - Вот! - Фарамунд Иванович указал на мою постель.  - Ах, ах, -  замахал
руками,  и в самом деле, как крыльями захлопал, Фарамунд Иванович, -  легче,
легче, милые, нежнее, нежнее.
     Из  пасти  Катеньки вылетел  липкий  красный язык ("Царевна,  -  устало
подумал  я,  -  переквалифицировавшаяся  в санитарки") - блямс, разбрызгивая
вонючую  бе