-----------------------------------------------------------------------
   Авт.сб. "Язычники". СпБ., "Азбука", 1997.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 20 October 2000
   -----------------------------------------------------------------------


   Катер опустился на планете, и, пока остывал корпус и обожженная почва в
окрестностях дюз, Лейтер нетерпеливо наблюдал за действиями пилота.
   - Ну и как? - спросил он.
   Верг пропустил между пальцами  ленту  с  результатами  анализов,  пожал
плечами:
   - Ничего нового. Условия почти земные.
   - Вы ведь уже бывали здесь?
   - С группой картографов, - ответил Верг. - Но на планету не опускались.
- Он щелкнул тумблером и, подождав, пока откроются створки  иллюминаторов,
повторил: - Почти земные. И все же... Мы мало знаем о микрофлоре, и потому
прощу вас...
   - Да, - поморщился Лейтер,  доставая  коробочку  со  шприцем.  Он  снял
колпачок с иглы, подняв ее вверх, выдавил немного  жидкости  и  воткнул  в
мышцу возле большого пальца. Сделав инъекцию, он отбросил шприц и встал:
   - Можно выходить.
   Верг  открыл  люк,  опустил  трап.  По  нему,  приседая  на  гусеницах,
выкатилась тележка  со  снаряжением  и  остановилась  в  ожидании.  Лейтер
огляделся, держа  ружье  наготове.  Действительно,  почти  земной  пейзаж.
Лужайка, на которую они опустились, была  окаймлена  лесом,  и  плескалось
небольшое озеро, заросшее растениями с белыми  цветами.  Чашечки  их  были
раскрыты и, казалось, глядели в сторону пришельцев. Влажный воздух доносил
от озера пряные ароматы, перебивающие запах горелой травы и пыли, поднятой
при посадке. За озером в колышущейся дали  можно  было  различить  пологие
холмы.
   На поверхности озера недалеко от берега образовалась небольшая воронка,
и вдруг выпрыгнул, повис  над  берегом,  трепеща  стреловидными  крыльями,
небольшой, похожий на дракона монстр. Он  висел,  моргая  оранжевым  веком
единственного глаза. Лейтер выстрелил не целясь.
   - Похоже, мы не зря сюда прилетели. Будет неплохая охота.
   - Дело ваше, - сказал Верг. Цветы на воде исчезли. Монстр  корчился  на
берегу, разевая беззубую-пасть.  Лейтер  несколько  раз  щелкнул  затвором
фотоаппарата.
   - Вот именно, мое, - бормотал он. - Мои деньги, мое дело.
   Он вынул нож, умело снял шкуру вместе  с  головой,  уложил  в  пакет  с
консервирующим порошком и бросил на платформу тележки.  Из  воды  вынырнул
бутон, раскрылся в цветок. Потом небольшая волна вздулась высоким  бугром,
выкатилась на берег, смыла монстра, и озеро застыло неподвижной гладью.
   Они двинулись сначала берегом озера, а затем через мелколесье к  холмам
по зеленой мягкой  траве.  Следом  бежала  тележка.  Какие-то  мелкие,  не
стоящие внимания зверушки шарахались в стороны, и звенели в  белесом  небе
невидимые птахи. Снова щелкнул выстрел, и Лейтер вытащил из норы  длинного
полосатого змея. Он сноровисто свернул безголовое  туловище  и  уложил  на
тележке.
   - Не люблю рептилий. Но, минутку, вот что-то подходящее...
   У подножья холма  стоял  шестиног,  спокойно  рассматривая  пришельцев.
Белый,  без  единого  пятнышка  мех,  маленькая  голова  на  длинной  шее,
непривычные формы и ощущение странной гармонии. Верг замер, боясь спугнуть
удивительного зверя. Передней лапой-рукой шестиног сорвал стебель,  поднес
к глазам, посмотрел и зевнул. В  ту  же  секунду  Лейтер  выстрелил.  Пуля
попала в раскрытую пасть и разорвалась внутри. Шестиног умер мгновенно.
   - Каков выстрел, пилот! - вскричал Лейтер.  -  Беру  вас  в  свидетели,
иначе никто не поверит.
   Он подбежал к поверженному зверю,  присел  на  корточки.  Шерсть  мягко
пружинила под рукой.
   - Ничего подобного я не видел. И никто на земле и в космосе.
   Он долго и осторожно  снимал  с  шестинога  драгоценную  шкуру.  Лейтер
возился с ней, пока синее солнце не коснулось четким диском верхушек леса.
   - Может быть, вы все же поможете мне? - добродушно спросил он. Верг  не
ответил. Он поднялся с округлого валуна, только когда  Лейтер,  а  за  ним
тележка двинулись по склону. С  вершины  холма  просматривалась  долина  с
мерцающими лентами рек и острые пики гор на горизонте.  Прохладный  воздух
был чист и прозрачен. По ту сторону холма среди кустарника  петлял  ручей,
огибая маленькую рощицу.
   Лейтер выбрал место для ночлега  в  излучине  ручья.  Где-то  в  листве
выводила радостную не повторяющуюся мелодию неведомая  птица  и  шелестело
ветвями дерево.  В  сумерках  Лейтер  осматривал  крону  через  оптический
прицел, потом брызнули комочки птичьей плоти, и дерево замолчало.
   - Проклятье! - Лейтер опустил ружье. - Слишком крупный заряд.
   Уже почти в темноте Лейтер свалил резаком  дерево  и  разложил  костер.
Верг достал продукты. Поужинали при свете костра и, включив защитное поле,
улеглись на тележке, сняв с нее  дневную  добычу.  Лесные  звуки  исчезли,
только журчание ручья нарушало тишину.
   - О чем вы все молчите, Верг? Я от вас и десяти слов за день не слышал.
Неужели вас не увлекает благородная страсть охоты?
   - Не увлекает.
   - Но... вы не богаты, а одна шкура  шестинога  обеспечила  бы  вам  год
беззаботной жизни.
   - Я пилот, - сказал Верг.
   Эта планета была не первой, куда он  доставлял  искателей  приключений.
Приключения и риск стоили дорого. Безумно дорого, но  лейтеры  платили.  А
корпорация платила ему, Вергу. Платила за рейс и - особо -  за  риск.  Его
дело доставить пассажира на планету и  обратно.  Конечно,  каждая  планета
всегда была предварительно разведана, но Лейтер стреляет...
   Три низкие луны взошли над лесом, и кружевные тени накрыли тележку.  Ни
пилот, ни охотник не видели, как  от  кустов  отделилось  нечто  темное  и
бесформенное и покатилось по траве,  не  приминая  ее.  А  потом  пролетел
пыльный вихрь, и трава стеклянно зазвенела.


   Утром пилота разбудил Лейтер:
   - Черт побери, откуда это?
   Верг слез с тележки. Трава вокруг угасшего костра была усеяна  мертвыми
птицами. Верг тупо разглядывал их: разноцветные, маленькие и большие, они,
раскинув крылья, валялись  в  беспорядке  на  сверкающей  ледяным  блеском
траве. Блеск  этот  резал  глаза.  Только  в  зоне  защитного  поля  трава
оставалась зеленой. Лейтер снял защиту и вышел  из  круга,  чтобы  собрать
птиц.  Стебли  со  звоном  ломались  под  его  ногами,  и  острые  осколки
разлетались в стороны.
   - Настоящее стекло, - пробормотал он. - Вы что-нибудь понимаете? Откуда
эти птицы? Почему  мертвые?  Да  не  стойте  вы,  помогите  мне  загрузить
тележку.
   Лейтер сыпал проклятиями и вопросами, на которые не было ответа.
   - Надо возвращаться, - перебил его Верг. - Посмотрите.
   Пологий холм, который они  так  незаметно  преодолели  вчера,  за  ночь
изменился. Почвенный покров  исчез,  и  обнажилось  скальное  основание  -
каменный хаос, наверняка непроходимый для тележки.
   Лейтер огляделся. Деревья оставались зелеными,  и  лишь  одно  на  краю
рощицы  потеряло  листву  и  топырило  к  небу  обнаженные  ветви.  Лейтер
ухмыльнулся, вертикальные складки обозначились от глаз к подбородку.
   - С этим-то  я  справлюсь,  пилот.  А  охоту  мы  только  начинаем,  по
контракту время возвращения определяю я. Вам это известно, не так ли?
   Верг промолчал,  укладывая  шкуры  на  тележку.  Лейтер  долго  пытался
разжечь костер, но сучья плавились в плазме резака, не давая  огня.  Тогда
он набрал из ручья воды, уменьшил факел и направил его на поверхность воды
в сосуде. Вода закипела мгновенно, и в ноздри ударил  невыносимый  трупный
запах.
   Преодолевая тошноту, Лейтер кинулся к тележке, и  они  на  полном  ходу
двинулись в сторону от ручья, поднимая клубы стеклянно-радужной пыли.
   Какое-то  время  тележка  бежала  самостоятельно,  потом  Лейтер   взял
управление на себя и повел ее в обход  скального  образования.  Стеклянный
покров исчез, Лейтер перевел дыхание, засмеялся:
   - Пугает нас планетка, а?
   - Предупреждает...
   - Глупости. Что мы знаем о тектонике  и  экологии  планеты?  Как  часто
здесь происходит изменение рельефа, я имею  в  виду  вчерашний  холм?  Это
может быть столь же обычным, как дождь на земле. Вы сами, пилот,  говорили
о микрофлоре. Ее деятельность и есть причина загнивания ручья.
   - Стеклянная трава...
   Лейтер внимательно оглядел  пилота.  Тот  сидел  боком,  скорчившись  в
кресле пассажира, втянув голову в воротник куртки.
   - Что вы хотите?
   - Чтобы вы не стреляли больше. - Верг смотрел перед собой не моргая.
   - Эта экспедиция мне обошлась дороже, чем вы сможете заработать за  всю
жизнь.
   - И вы надеетесь возместить расходы?
   - Возместить? - Лейтер прищурился, положил на колени ружье. - Я охочусь
для собственного удовольствия. Вам этого не понять. Когда я вижу зверя,  я
не могу не стрелять. Это надо ощутить -  держать  чужую  жизнь  на  второй
фаланге пальца.  На  Земле,  вы  должны  знать,  охота  запрещена.  Там  я
бессилен, но здесь...
   Верг первым увидел это странное толстое кольцо. Диаметром  больше  двух
метров, оно катилось по руслу  высохшей  речки,  оставляя  рубчатый  след.
Середина кольца напоминала двояковыпуклую линзу и  отсвечивала  прозрачной
синевой. Кольцо обежало небольшую лужу и остановилось. Тень обода эллипсом
окружила лужицу, и было видно, как изменилась выпуклость  линзы,  а  потом
все исчезло в серых клубах пара  и  дыма.  Лейтер  подвел  тележку  ближе.
Кольцо лежало на дне углубления, оставшегося от лужи.  Обод  его  двигался
вокруг линзы, втягивая в себя горячую кашу из водорослей и останков мелкой
живности.
   - Неслыханно, - тихо сказал Лейтер. - Хищник, использующий  в  качестве
оружия энергию солнечных лучей.
   Обод участил круговые движения, в них неожиданно включилась и линза,  и
в то же мгновение животное приняло вертикальное положение, став  ребром  к
тележке. Лейтер, помедлив, поднял ружье. Обод качнулся, и тень  его  легла
на тележку.
   - Не надо, - сказал Верг.
   - Не ваше дело, пилот. Я просто не знаю, куда стрелять. Обод  заслоняет
линзу - полагаю, это и есть уязвимое место.
   Он отвел тележку назад, и обод синхронно тронулся в  сторону  так,  что
тень его снова оказалась направленной на тележку.
   -  Это  становится  забавным!  -  Лейтер  возился  с  магазином,  меняя
характеристику заряда. - Наверняка теперь хватит...
   Взрыв разнес вершину обода. Падая, обруч закрутился  волчком  и  замер,
видимый  целиком.   Разорванные   части   обода   пульсировали,   стремясь
сомкнуться, прозрачная жидкость выливалась из  раны,  и  линза  на  глазах
теряла округлость. Потом испепеляющий жар на секунду коснулся тележки.


   Верг пришел в себя, услышав собственный  стон.  Он  с  трудом  разлепил
веки, увидел низкое синее небо и ощутил боль сначала в шее, а  потом  всей
обожженной кожей лица. Он сидел в кресле пассажира, откинувшись на спинку,
и дышал влажным туманом со знакомым запахом мюрадола.  Протянулась  мысль:
видимо,  сработала  автоматика,  тележка  включила  защиту,  и  оживляющий
аэрозоль поступает в легкие. Тележка неподвижна, а следовательно,  Лейтера
нет. Будь Лейтер здесь, тележка уже везла бы их к катеру.
   Верг повернул голову, ощущая, как лопается на ней воспаленная  кожа,  и
сунул руку в медицинский отсек на пульте. Дальше робот-медик все  проделал
сам: взял данные для анализов, определил программу лечения и ввел  в  вену
коктейль из лекарств и обезболивающих веществ.
   Через пару минут полной неподвижности Верг нажал кнопку снятия защиты и
слез с тележки. Лейтер лежал возле гусеницы вниз  лицом.  Передняя  панель
пульта управления отекла каплями застывшего металла.  Смертельно  раненное
животное еще корчилось серой  бесформенной  кучей  в  облачке  пара.  Верг
перевернул охотника, смахнул с груди и живота хлопья оплавленного  костюма
и уложил на тележку. Потом он вытянул из  отсека  медика,  бросил  его  на
живот Лейтеру и сел рядом.
   Медик  маленьким  спрутом  ползал  по  Лейтеру,  то  хлюпая  присосками
анализаторов, то извергая из себя зеленоватую пенистую жидкость. Он  ловко
оттянул книзу челюсть охотника и погрузил щупальце в рот. Затем медик ввел
иглы в вены на руках, угнездился на груди и покраснел. Пластиковое  тельце
робота ритмично сокращалось. Иногда он сплевывал в сторону шлаки,  вымытые
из тела.
   Верг вздохнул,  протянул  руку,  погладил  медика.  Свободное  щупальце
обвилось вокруг руки и выдохнуло густое  облачко  аэрозоля.  Лейтер  лежал
почти голый. Вместе с обожженной кожей медик смыл и остатки костюма. Верг,
как и каждый пилот, знал  о  чудесных  возможностях  медика,  но  вот  так
вплотную наблюдал  его  работу  впервые.  Он  с  изумлением  смотрел,  как
затягиваются раны на животе охотника и образуется  свежая  ткань,  сначала
розовая, затем быстро бледнеющая. Медик старался вовсю. Наконец он вытащил
щупальце изо рта, убрал иглы и застыл в неподвижности. Лейтер сделал вдох,
открыл глаза. Лицо его было почти не тронуто ожогом.  Не  меняя  позы,  он
шевельнул мышцами и улыбнулся:
   - А вы загорели, пилот. -  Взгляд  его  был  ясен  и  чист.  Он  уловил
ситуацию, и объяснений не требовалось. - Что это за дрянь  на  мне  сидит,
такой вонючий и скользкий?
   Верг осторожно снял медика, положил в отсек, посмотрел на шкалу - почти
на нуле, - уселся в кресло за пультом и вдавил в  гнездо  красную  кнопку.
Тележка тронулась, получив команду на движение  к  катеру  по  кратчайшему
пути.
   - Остановите экипаж, пилот. Надо забрать добычу.
   Верг даже не повернул головы. Его охватило омерзение к этому  человеку.
Омерзение и усталость.
   - Вы пожалеете об этом. Корпорация будет знать о  вашем  поведении.  Вы
забыли условия контракта - пока мы на планете, командую я. И я давно отвык
повторять приказания.
   Пока на планете... Если бы так. Лейтеры командуют везде.
   - Ну хорошо, - после паузы заговорил Лейтер.  -  Я  ошибся,  признаю...
Надо было удвоить силу заряда. В конце концов, я вам даже благодарен, хотя
понимаю, что вы не  меня,  вы  себя  спасали.  Но  сейчас  ваше  поведение
алогично. Ведь все кончилось благополучно.
   - На вашу реанимацию медик израсходовал все лечебные ресурсы. Сейчас он
пригоден разве что для синтеза микстуры от кори. Вы это понимаете? Случись
что - и нам конец.
   - Ерунда, что может случиться?
   - Все! Все что угодно. - Верг услышал просящие нотки в своем  голосе  и
отвернулся. С самого начала он избегал смотреть в  глаза  Лейтеру,  что-то
мешало ему еще там, на базовом корабле. Он знал за собой  это  свойство  -
избегать  взгляда  человека,  вызывающего  антипатию,  но  приписывал  это
застенчивости. Сейчас это прошло, и Лейтер увидел глаза пилота. Без ресниц
и бровей, с красными прожилками от частых  перегрузок,  невыразительные  и
почти светлые на потемневшей воспаленной  коже  лица.  Толстые  губы  едва
шевелились, и вздрагивал подбородок с детской ямочкой  посередине.  Лейтер
усмехнулся про себя:  толковать  об  охоте  типу  с  такой  вегетарианской
внешностью. Не зря у него репутация пилота, который  всегда  возвращается.
Риск ему определенно противопоказан.
   - Что угодно, - повторил Верг. - Думаю, вы это знаете лучше меня. Здесь
у каждого дерева есть своя  птица.  Вы  убили  птицу,  и  засохло  дерево,
срезали дерево, и погибли птицы. Эту связь нельзя не уловить. Для меня она
очевидна. Планета  нас  впустила,  не  зная,  что  мы  убийцы.  Потом  она
подумала,  вот  именно  -  подумала,  что  эти   убийства   случайны,   но
предупредила нас. Перестроить структуру травяного покрова  -  это  сильное
предупреждение, Лейтер. Теперь она защищается, и вы это  почувствовали  на
своей шкуре. Но еще одно убийство - и она прикончит нас.
   - Разверзнутся небеса, и молния поразит нечестивца. Что  может  пробить
нашу защиту, пилот? Только наведенное поле той же природы, но  с  обратным
знаком. Вы полагаете, что планета может синтезировать поле?
   Вспыхнувшая было  надежда  убедить  Лейтера  угасла.  Верг  отвернулся.
Тележка бежала по холмистой с редкими кущами деревьев равнине, и  в  свете
полуденного солнца уже виднелся вдали купол катера. Если им никто и  ничто
не встретится, то они сумеют попасть на катер и больше не будет охотничьих
экспедиций. Эта в его биографии последняя.
   -  Ох  уж  эти  мне   экологические   суеверия.   Она   подумала,   что
предупредила... Это пустая планета. Для кого ее  беречь,  если  здесь  нет
человека? Мне на Земле осточертело  платоническое  любование  природой.  Я
заплатил за то, чтобы держать ее плоть в руках и зубах, и мне  плевать  на
ваши эмоции, Верг.  Кстати,  дайте  мне  вашу  куртку.  -  Лейтер  коротко
хохотнул. - Полагаю, неприлично, когда Лейтер  гол,  а  Верг  одет.  Я  не
благодарю, вы об этом могли догадаться сами. И нажмите кнопку "стоп".  Вот
так. Я должен оглядеться.
   Верг молча подчинился. Его не затронул оскорбительный  тон  приказаний.
Пилот привычно выделял в своем сознании главное  в  обстановке  на  данный
момент  и  так  же  непроизвольно  оставлял  в   стороне   второстепенное.
Оскорбление - сейчас это не существенно. Важен сам Лейтер - в нем источник
опасности, а нейтрализовать его он, связанный  дисциплиной,  не  в  силах.
Верг почувствовал, как расслабляются мышцы, почти инстинктивная реакция на
близкую опасность.
   Обод выкатился из-за кустов, маленький, диаметром не  более  метра.  Со
стороны, противоположной солнцу, он был беззащитен,  и  Лейтер,  целясь  в
середину, выстрелил, не слезая с тележки.  Белое  пламя  взрыва  разметало
линзу. Обод, уже пустой  внутри,  еще  катился  по  инерции,  когда  Верг,
перегнувшись на сиденье, сбросил с пульта локоть охотника и  нажал  кнопку
обратного хода.
   Тележка качнулась, словно споткнувшись, и попятилась. Верг еще не убрал
с пульта руку, как впереди вздыбилась почва. Верг  не  почувствовал  этого
мгновения - когда  изменился  рельеф,  -  он  уловил  его  подсознанием  и
действовал,  подчиняясь  неведомой  логике:   мысль   остановить   тележку
сверкнула в момент взрыва линзы и была неотделима от поступка.
   Зверь серым ужасом возникал из глубины, с его тела  сваливались  пласты
дерна. Низкий сокрушающий рев осязаемо заполнил пространство  и  оборвался
стоном. Потом зверь прыгнул.
   Лейтер в немом оцепенении видел, как в полете  изменялась  форма  тела:
мышечная  масса  перегруппировалась  в  переднюю  часть   и   вытягивался,
утолщался черный бивень на груди. Зверь обрушился на  тележку  сверху.  На
долю секунды он завис, удерживаемый защитой, -  совсем  рядом  шевельнулся
болотной мутью огромный глаз над бивнем, -  и  зверь  отлетел  в  сторону,
отброшенный силовым полем.
   - Вот он, гнев планеты! - прошептал Верг.
   Лейтер  оскалил  зубы,  сощурившись,  он  проводил  взглядом  зверя   и
передвинул на максимум регулятор заряда.
   - Поменяемся местами, пилот.  -  Он  даже  не  пригнулся,  когда  зверь
вторично с рокотом рухнул на тележку и снова был отброшен. - Сейчас, когда
опять сработает защита, снимите на секунду поле, чтобы я успел выстрелить.
   Зверь упал на хвост и снова в высоком прыжке бросился на тележку.  Верг
физически ощутил напряжение поля и выключил его,  пока  зверь  еще  был  в
воздухе. Лейтер стрелял с непостижимой скоростью, почти очередью.  Взрывы,
любой из которых способен был разнести гранитную скалу, слились в сплошной
грохот. Чудовище исчезло в бушующем пламени, и только широкая  воронка  да
вывороченные из грунта глыбы камней остались на месте его падения.
   Наступившую звенящую тишину нарушил Лейтер.
   - Вы неплохо вели себя, пилот. - Он слегка хрипел.  -  У  вас  завидная
реакция. И мы убедились, что защита воистину непробиваема.  Что  вы  опять
молчите?
   - Взгляните, - Верг кивнул на шкалу силового поля. -  Судя  по  расходу
энергии, масса зверя более десяти тысяч килограммов. При его  сравнительно
небольших размерах это означает...
   - Нет! - Лейтер почти кричал. - Двух форм жизни на одной  планете  быть
не может. Это общий закон для Вселенной...
   - Дело в том, - тихо произнес Верг, - что с органикой  вы  справляетесь
успешно.
   - И что отсюда следует?
   - То, что планета выставила против нас свою защиту.  Она  синтезировала
неорганический организм - зверя разового пользования, чтобы разделаться  с
нами.
   Лейтер уставился на пилота, тряхнул головой.
   - Этого мне только не хватало. Вы что, впали в мистику?  Или  просто  с
ума сошли от страха?
   - Нет, Лейтер, просто я не потерял способность рассуждать.
   Рвущий барабанные  перепонки  рев  заставил  замолчать  пилота.  Зверь,
невредимый, ворочался на краю воронки, как в  бредовом  кошмаре.  Разрывая
почву, он  поджал  под  себя  широкий  плоский  хвост,  заменяющий  задние
конечности, и, неуловимо быстро оттолкнувшись, кинулся на тележку...
   Верг почти равнодушно рассматривал зверя, наросты на  боках  и  животе,
вспухали в прыжке и опадали, когда  зверь,  вновь  и  вновь  отбрасываемый
полем, падал, сотрясая окрестности. Он брал защиту лобовой атакой.
   Лейтер не сводил остекленевшего взгляда с указателя напряженности поля,
который неуклонно приближался к нулю.
   - Вы были правы, - проговорил Верг в минутное  затишье.  -  Планета  не
может синтезировать поле. Она нашла другой выход,  она  обессиливает  наше
поле. Это тоже решение.
   - Сделайте что-нибудь! - взвизгнул  Лейтер.  -  Вы  же  пилот,  который
всегда возвращается!
   - Поздно. Была возможность - связать вас. Я упустил ее.


   ...Казалось, нет конца этому пути. Верг, спотыкаясь, брел по каменистой
долине. Иногда красный туман застилал сознание, и тогда он останавливался,
качаясь. Лейтер лежал на руках, голова его вздрагивала в такт шагам.  Верг
однажды перекинул его через плечо - так  было  легче  идти,  -  но  Лейтер
задергался в судорогах рвоты, и пилот опять  понес  его  перед  собой.  Он
смутно помнил, как смятое, разорванное поле смело их с  тележки,  как  он,
сжавшись в комок, катился по горящей траве, и вскочил на ноги, и  упал,  и
снова встал. Зверь, недвижимый, лежал на тележке, и дым  с  отвратительным
запахом горелых шкур окутывал его. Лейтера он нашел в широкой  борозде  и,
заслоняя одной рукой лицо - от зверя шел нестерпимый жар, - другой оттащил
охотника за воротник куртки в сторону, подальше от дыма и огня...
   Верг почувствовал холод в  ногах  и  остановился  посередине  покрытого
мелкой галькой русла неширокой речки. Он стал на колени, положил  охотника
и прилег рядом. От холодной воды стало легче, сознание прояснилось. Лейтер
застонал. Пилот приподнялся: в километре, не дальше, четко виднелся катер.
Верг осмотрел охотника - переломов нет,  только  ссадины  и  ушибы"  пульс
замедлен, но прощупывается. Похоже, Лейтер в шоковом состоянии от удара.
   Верг вытащил охотника на берег, набрал в горсть воды и вылил ему в рот.
Он  долго  наблюдал,  как  корчится  в  кашле  Лейтер,   прислушиваясь   к
нарастающей боли в спине. Лейтер наконец перестал кашлять и сел. Он  дышал
с хрипом и все растирал себе  грудь,  размазывая  кровь:  она  сочилась  и
капала из широкой царапины на скуле.
   - Вы можете встать? - Что-то похожее на сочувствие прозвучало в  голосе
пилота. Лейтер всхлипнул и поднялся. - Идемте, уже недалеко.
   Охотник двинулся следом за  пилотом,  преодолевая  слабость.  Он  часто
садился, и тогда Верг возвращался и молча ждал, пока он поднимется.
   - Вы же несли меня, - сказал Лейтер.  Дурнота  подкатывала  к  горлу  и
рывками стучало сердце. - Несли.
   - Да, пока вы были без сознания.
   - Я могу потерять его в любую минуту, - с паузами сказал  Лейтер.  -  А
без меня вы даже на катер не попадете.
   Верг плюнул ему  под  ноги  и  ушел,  не  оборачиваясь.  Коричневые  от
запекшейся крови лохмотья комбинезона прилипли к его спине. Лейтер смотрел
вслед, ощущая, как проходит боль в мышцах и яснеет  голова.  Злоба  всегда
ободряла его, придавала алертности.  Он  тихо  пожалел,  что  у  него  нет
резака, чтобы ударить огнем в эту спину и услышать крик. Презрение пилота,
которое  чувствовалось  в  каждом  его  слове,  породило  эту   бессильную
ненависть. Бессильную пока.
   Когда он добрался до катера, Верг уже сидел на покатой плоскости  трапа
и глядел на озеро. Это было спокойно -  глядеть  на  озеро.  Раскачивались
белые чашечки цветов, выпрыгивали из воды  и  с  шумом  плюхались  обратно
трепещущие монстры, возникали и исчезали маленькие водяные вихри - у озера
была своя жизнь. Обожженная при  посадке  трава  уже  поднялась  неровными
хлопьями. А сейчас подойдет этот мерзавец, который убивает, вложит грязную
руку в гнездо замка, и откроется люк, и тогда он поднимет катер,  и  трава
опять будет сожжена при старте.
   Лейтер, не глядя на пилота, влез на трап, подошел к  люку.  Из  глубины
полированной  поверхности  выглянуло   изуродованное,   незнакомое   лицо,
опухшее, с глянцевой кожей и щелочками глаз. Он повернулся. Вдали  догорал
пожар, там, где погибла вся его добыча и откуда его,  спасая  свою  шкуру,
вынес Верг.
   Лейтер засмеялся. Взгляд его сочился ненавистью и безумием.
   - Я еще вернусь сюда, Верг. Вернусь не один. И мы  разделаемся  с  этой
планетой! Она будет голенькая лежать у меня под ногами. Как в первый  день
творения. Я постараюсь, чтобы вы увидели это.
   - Будет лежать под ногами... - тускло повторил пилот.
   Он встал, морщась от  боли  в  спине,  схватил  Лейтера  и  поднял  над
головой. Он услышал, как хрустят, ломаются под ладонями ребра охотника,  и
отбросил его от себя...

Популярность: 1, Last-modified: Fri, 20 Oct 2000 19:42:45 GmT