едь с самого начала не обещал вам легкой жизни... Нам нужно добраться до Итела. Там у нас будет пароход. Погрузим и лошадей... - А если реку блокируют? - спросил Шедарис. - Это против правил, - сказала тетка Чари. - Середина реки свободна для судоходства, - и тут же понурилась: - Правда, можно подыскать и параграф, по которому дозволяется... В Морском кодексе их пруд пруди. - И в "Законоуложении о королевских преступниках" не меньше, - сказал Леверлин. - Учитывая, что ни одно посольство за нас не вступится... - Если река перекрыта, высадимся на берег, - сказал Сварог. - Прижмут к Ямурлаку - пойдем через Ямурлак, не такие уж страшные места, скорее скучные. (Бони энергично закивал). - А если нас прижмут к Хелльстаду? После короткой паузы Сварог сказал: - Тогда пойдем через Хелльстад. Я там уже был - и жив, руки-ноги целы. Выбора-то нет, господа мои, никого я не держу... - Ну и пойдем через Хелльстад, - безмятежно сказала Мара. - По-моему, предсказатели свое дело знали. Если уж там написано, что серому Рыцарю вкупе с принцессой _с_у_ж_д_е_н_о_ дойти и избавить... То ли она по младости лет не боялась и Хелльстада, то ли все великолепно рассчитала - после девчонки, готовой идти навстречу любым опасностям, трудно как-то признать себя трусом. - И все-таки Хелльстад - это, знаете ли, Хелльстад... - пробормотал Леверлин. - Вот если бы было написано, что и _с_п_у_т_н_и_к_а_м_ Серого Рыцаря суждено добраться... - И что характерно, я никого не принуждаю, - буркнул Сварог. - Ну вот что, - решительно сказала тетка Чари. - Кто не рискует, не ездит в карете четвериком. Гербы, они так просто не даются... Бони молодецки шваркнул каталану оземь: - И живем мы один раз... Хочу герб. И лягу костьми. Хотя, конечно, лучше бы и герб заработать, и костьми не лечь, - он с вызовом уставился на Шедариса. Тот покривил губы: - Если пошел такой расклад, мы не трусливее деревенщины... - Влип я с вами, - грустно сказал Наколет. - Воровал бы себе по мелочи, так вы в легенду тащите... Сварог, стараясь делать это незаметно, облегченно вздохнул. 3. БЕРЕГ ПРАВЫЙ, БЕРЕГ ЛЕВЫЙ Сварог, широко расставив ноги, смотрел с пригорка на великую реку. Ител могуче струил воды, и другой берег был далек, на той стороне крохотной полосочкой зеленели леса, и от реки, спокойной, изначальной, явственно веяло мудрым равнодушием к суете суши. Попробуйте победить воду... Ее можно разложить на кислород и водород, вскипятить, заморозить, выпить - но все это будут булавочные уколы, мелкие пакости. Потому что все реки впадают в море, а море можно высечь, если в коронованную голову взбредет такая фантазия-дурь, но даже бог, не самый слабый, не сумел некогда выпить мое. И Морские Короли, сдается, вовсе не были Королями Моря... Таковы уж реки, особенно великие, - они, гипнотизируя, незаметно погружают в философические раздумья. Освобождаясь от наваждения, Сварог пошевелился, топнул ногой и промурлыкал неведомо откуда привязавшееся: А вот они условия, а вот она, среда, а в общем, для здоровия полезны холода... И задумался о вещах практических. Он был чуточку горд собой. Правда, ни в одном языке нет звучного, емкого и похвального определения для человека, сумевшего хорошо руководить долгим бегством... Но делу это не мешает. Пока что им все удавалось, только три лошади из двенадцати потеряли подковы и их пришлось оставить, потому что в тороках драгун не нашлось ни подковных гвоздей, ни нужных инструментов, а Сварог их делать не умел. Да еще Паколет немилосердно натер задницу так, что скакал, стоя в стременах. Зато ни одного коня они ухитрились не загнать. Четырех самых плохих поменяли в первом же городке после Гутиорса, попавшемся на пути, влетев туда как вихрь и так торопя местного бургомистра грозным рыканьем вперемешку с заверениями, будто они и есть часть отряда Арталетты, что бедняга, должно быть, опомнился не раньше, чем бешеная кавалькада напрочь исчезла из виду и на большой дороге осела поднятая копытами пыль. Еще два городка они миновали на рысях, выспрашивая семенивших следом бургомистров, не появлялись ли здесь искомые беглецы. Выяснилось, что в одном городке ничего подозрительного усмотрено не было, зато в другом обалдение от нежданно грянувшего шаррима достигло должного пика, обернувшись приступом шпиономании: бургомистр, пыхтя, успел поведать Сварогу, что отдельные бдительные граждане углядели в поле небольшой отряд горротских кавалеристов в полной форме, ускакавших после произведенного в их сторону неприцельного мушкетного выстрела. Сварог прокричал, что благодарит за службу и приказывает бдеть далее, но про себя лишь посмеялся - в здешних краях, удаленных от Горрота на тысячи лиг, зрелище горротских кавалеристов в полной форме повинно было проходить по ведомству белой горячки. После второго городка он приказал сворачивать в лес и забирать на полуночный закат, подальше от больших дорог. Не стоило зарываться. Преследователи меняли лошадей гораздо чаще и очень скоро должны были узнать о своем "авангарде". И тогда неминуемо поступит новый приказ - допустим, предписывающий задерживать любых синих мушкетеров, если только с ними нет Арталетты. Сварог мог, конечно, придать облик Арталетты Делии, но предугадать все каверзы невозможно: скажем, в отряде настоящей Арталетты эталоном подлинности мог служить невероятно усатый сержант или какой-нибудь рыжий горнист... Вряд ли осталась без должного внимания выдумка Сварога, с помощью которой он захватил самолет. И поскольку в его положении для надежности следует предполагать самое худшее, допустить, что их будут выслеживать с помощью магии, вроде бы повсеместно запрещенной, искореняемой и преследуемой, но упорно и нежданно вновь и вновь являвшей себя миру в самых разных обличьях и по самым разным поводам... Основания для таких тревог имелись. Несколько раз Сварог испытывал странные и неприятные ощущения, он не смог бы описать их словами. Но именно эта странность, пугающие нахлывы необъяснимого, то заставлявшие затылок деревенеть, то ледяным обручем стискивавшие грудь, как раз и позволяли верить, что это не родилось в его мозгу, а пришло извне. То, что магия не могла причинить ему вреда, еще не означало, что его нельзя выследить с помощью магии... Однажды Мара пожаловалась на схожие ощущения. Паколет молчал, однако пару раз оглядывался что-то очень уж испуганно, когда бояться вокруг было нечего... Остаток дня, весь следующий и утро очередного они пробирались без дорог, выдерживая направление по компасу. Два раза натыкались на дровосеков-углежогов, безвылазно сидевших в чащобе второй месяц и оттого слыхом не слыхавших о городских развлечениях вроде шаррима. Один раз сами вспугнули кучку всадников в зеленом, моментально припустивших в дубраву и потому вряд ли принадлежавших к породе тех, кто преследует. И вышли к Ителу. Куда именно вышли, никто не знал, но погрешность была небольшая - лиг пятьдесят в ту или другую сторону... Ощутив рядом чье-то присутствие, обернулся, но Мара, как и следовало ожидать, успела бесшумно подобраться вплотную. И невинно щурилась, глядя снизу вверх и случайно якобы касаясь бедром. - Гарнизон? - спросил Сварог официальным тоном. - Сидит под деревом при выставленном часовом и травит байки для поднятия воинского духа. Повелитель мой, нет ли у нас получасика свободного времени? - Она оглянулась на густые заросли орешника и потянулась с мечтательной улыбкой, полузакрыв глаза. - Для жутко конфиденциального разговора... - Нет у нас получасика, - сказал Сварог. - И вообще, суровые условия походной жизни... Мара прищурилась: - Между прочим, когда мы ночевали на заброшенной ферме не далее как вчера, наша златовласка и граф нашли способ скрасить суровые походные будни. О вдове боцмана и ее воздыхателе я и вовсе умолчу, как девушка скромная и застенчивая. Окружающие опасности лишь возбуждают, милорд... - То-то ты всю ночь вертелась, - сказал Сварог задумчиво. - Под нашим общим-то плащом. Я думал, бдишь... - Следовало бы догадаться. Но ты был настолько угнетен лежащим на твоих плечах грузом ответственности... Сварог тяжко вздохнул: - Ты хоть понимаешь, что мы, голову даю, пойдем через Хелльстад? - Тем более. - Мара гибко прильнула к нему и зашептала на ухо: - Да не заводи ты себя, дурак, мы ведь везучие, вся банда. Мы притянули друг друга, как магнитики, а это неспроста, великие дела обещает... И странный образ возник перед ним на мгновение - непонятный зал, где все красное и черное, и высокие стрельчатые окна в золотисто-алых витражах, и странные плоские чаши на круглом столе, и холод, холод, пронизавший все вокруг, даже место, занятое Сварогом в пространстве... Охнув, как от боли, он прижал Мару к себе, словно заслоняя. Она удивленно отстранилась: - Что с тобой? Затрясло всего... - Ничего, - сказал Сварог, опамятовавшись от наваждения. - Следующая ночь твоя, разрешаю сделать ее сколь угодно бурной. А сейчас поднимай народ. Идиллически поплывем по речке-реченьке... Он спустился к самой реке, внимательно посмотрел на спокойную воду у берега, определив, что здесь достаточно глубоко, сосредоточился, зашевелил губами, старательно повторяя не столь уж сложные слова, служившие, собственно, чем-то вроде детонатора, запускавшего неведомый сложный механизм. В конце концов, многие ли из тех, что выключают свет в доме, представляют хотя бы чуточку сложность электромагнетизма и двойственную природу электрона? Если вообще слышали о том, что электрон двуличен... Темное облако возникло над берегом и тут же взорвалось во все стороны невесомыми тучами снежинок, таявших еще в полете. Гулкий, тугой всплеск сотряс воду, взлетели брызги, окатившие Сварога, попавшие за шиворот, в сапоги. Он отпрыгнул, выругав себя за неосторожность. А на воде уже слегка покачивался колесный пароход с перекинутыми на берег широкими сходнями - синий с двумя красными полосами, высокой черной трубой, увенчанной затейливо вырезанным раструбом из толстой жести, красными кожухами гребных колес, начищенной медью на капитанском мостике и высокой мачтой с тремя зарифленными прямыми парусами. Звался он "Принцесса" (определенно шуточки Брагерта), и под косым бушпритом сияла свежей позолотой фигура девушки в старинном платье и короне, выполненная в старинном же стиле знаменитой мастерской Итилоса Лаваронского. На носу красовалась "чертова флейта" - стандартная военно-морская ракетная установка с пятью направляющими в виде разрезанных вдоль труб, снабженными огромными колесцовыми замками. Две пушки у бортов, пулемет на мостике, корму ограждает высокий фальшборт - как и было задумано на всякий случай, места для лошадей хватит. Флагшток гол - но где-то на мостике есть флаги на все случаи жизни. Чистенький и новенький, как игрушечка, пароходик, похожий и на патрульное судно речной охраны, и на ганзейский гукор [небольшой конвойный корабль, сопровождающий грузовые суда; как правило, несет и парусное вооружение, и паровую машину]. Одна беда - прежний план предусматривал наемных кочегаров, а теперь придется управляться собственными силами... "Принцесса" стояла правым бортом к берегу. Якорь опущен - или, как это говорится, отдан. Пытаясь вспомнить, как по-морскому именуется правый борт, да так и не вспомнив, Сварог взбежал по трапу, поднялся на мостик, уважительно оглядел высокий штурвал со множеством пузатеньких ручек, массивный компас, сверкающую воронку переговорной трубы, ведущей в машинное отделение. Заглянул в высокий шкафчик: в нижнем отделении стояли свернутые в трубочки флаги, в верхнем лежали судовой патент и прочие бумаги. Поразмыслив, он выбрал флаг Ганзы - авось не узнают и не обидятся, а если обидятся, переживем, - поднял его на флагштоке, заполнил соответствующим образом документы. Одежду вновь придется менять - ронерскне синие мушкетеры выглядят столь же нелепо на ганзейском корабле, как ганзейские матросы на страже возле опочивальни Конгера. Значит, снова придется возиться. Сварог, мужской и дамский портной, а учитывая и Делию, еще и поставщик двора... Он оглянулся. Странная Компания в полном составе - один Шедарис отсутствовал - сгрудилась на берегу, восхищенно разглядывая "Принцессу". - Ну, соколики, каков пароход? - молодецки подбоченившись, крикнул сверху Сварог. - Ведите лошадей! Адмирал командует отплытие! - Отход, - громко поправила тетка Чари. - Разговорчики, боцман! - крикнул Сварог весело. Ему не пришлось встревать с фамильными заклинаниями Гэйров - строевые кони повиновались без особых капризов. Их тщательно привязали к ввинченным в планшир кольцам, и Сварог распорядился: - Мара - к машине. Паколет шурует уголек. Вам тоже придется поработать лопатой, любезный граф, потому что Шедариса я поставлю к "флейте", а Бони к пулемету... - Впервые сожалею об отсутствии военного опыта, - хмыкнул Леверлин. - Поэтам полезно изучить изнанку морской романтики, - безжалостно сказал Сварог. - Насколько я помню, во дворце у Грайне ты как-то растапливал камин, так что справишься. Общие принципы те же. Тетка Чари - к штурвалу. Я, как вы понимаете, командую, то есть с решительным видом стою на мостике. - А я? - спросила Делия. Сварог подумал и заключил: - Вы тоже стоите на мостике, но вид у вас не столь решительный, потому что у вас нет офицерского чина, а я, как-никак, лейтенант лейб-гвардии... По местам. А я пока что займусь портняжным ремеслом. Когда он закончил и поднялся на палубу, из трубы уже поднимался дымок, на глазах густевший, ветерок сносил его на берег - поэт с прохвостом шуровали на совесть, да и уголек был отборный. Сварог склонился к надраенной медной воронке и, надсаживаясь с непривычки, заорал с нее: - Как дела? В ответ раздался почти неузнаваемый голос Мары: - Еще квадранс - и можем ехать. Наверху, на берегу, раздался пронзительный свист, сделавший бы честь Соловью-разбойнику. Кони вскинулись, прядая ушами. Сварог показал Бони на пулемет, бросил тетке Чари: "Поторопите кочегаров, кто его знает...", сбежал по сходням, поднялся вверх по пологому откосу, пробежал уардов пятьдесят меж редкими соснами и, жадно хватая ртом воздух, кинулся бегом на вершину довольно высокого и крутого холма, где стоял Шедарис. Капрал застыл статуей, прижимая к глазу подзорную трубу. Сварог привез ее с собой из-за облаков, и она, ничем не отличаясь с виду от изделий земных мастеров, была раз в десять сильнее любой харумской. - Что там? - тронул Сварог за плечо напрягшегося капрала. Тот протянул трубу: - Левее солнца, левее тех двух горушек, правее распадка, у самого горизонта... Сварог довольно долго водил трубой, пытаясь привязаться к перечисленным Шедарисом ориентирам. Поймал место. У самого горизонта четко выделялись на зеленой равнине синие крапинки. Они двигались, они порой отбрасывали мгновенные, ослепительные солнечные зайчики - так сверкает солнце на стволах мушкетов и отполированных рокантонах, так сияет только амуниция отборных гвардейских полков, начищенная с особым рвением и шиком... Сварог прикинул расстояние и махнул рукой, опустив трубу: - Даже галопом до берега - не менее получаса. До них лиг пятнадцать, и галопом они не смогут, кони наверняка устали... - Не в том дело. - А что тебе не нравится? - Тебе не кажется, что они идут очень уж целеустремленно? - спросил Шедарис, наедине всегда называвший Сварога на "ты". - Прямо по нашему следу, сдается... - Собаки? - предположил Сварог без всякой уверенности. - Хотелось бы думать... Только не похоже, командир. Что-то не слышал я про собак, натасканных на следы подков. Которых к тому же и понюхать не довелось. - Действительно... - Знал я на Сильване одного лейтенанта. У него для таких случаев была дощечка, а на дощечке на гвоздике вертелся деревянный барашек. И эта бяшка всегда показывала лбом на беглецов, в ту сторону, откуда крадутся неприятельские разведчики, на близлежащее жилье... Ну, без заклинаний в таком деле не обойтись, конечно, что-то лейтенант знал... - Он не с ними, случайно? - хмыкнул Сварог. - Да нет, - серьезно сказал Шедарис. - Случилось одно жаркое во всех смыслах дельце, сгорели вместе с домом и лейтенант, и барашек. Один там рылся потом, да где уж, все - в головешки... Может, таких барашков или иной пакости по свету много разбросано? - Может, - сказал Сварог с сердцем. - Хороших вещей на свете всегда мало, а этакой дряни... Он поднял трубу, на сей раз не в пример быстрее отыскав синие крапинки. Они почти не увеличились и вряд ли шли галопом, но двигались столь же целеустремленно. Сварогу поневоле вспомнился глорх-болтун и собственные следы, тут же высвечивавшиеся в виде черных аккуратных отпечатков... - Ну, если они и в Хелльстаде не отцепятся... - начал он, спохватился и умолк. - Ну что ты, командир, как истеричная дама, - усмехнулся Шедарис одним ртом. - Ясно же, что идти нам непременно через Хелльстад, все настроились, не боись... - Пошли, - сказал Сварог и стал спускаться с холма. Шедарис ничуть не удивился возникшему из воздуха пароходу - равнодушно, привычно протопал по сходням и надолго прилип к ракетной установке, поворачивая ее во все мыслимые положения, опуская и поднимая замки. Тетка Чари пребывала на мостике в полном одиночестве, поворачивая вентиляционные трубы, напоминавшие кобр с раздутыми капюшонами. - Это вы зачем? - спросил Сварог. - Ох... Вы ж говорили, что умеете управлять этой посудиной. - Штурвал крутить смогу, - сказал Сварог. - И знаю, где что дергать у машины. - То-то и оно... Трубы надо поворачивать по ветру, чтобы не загасило топку... Сварог сконфуженно пожал плечами - ну да, обретенные магическим путем знания порой зияли пробелами, можно мгновенно обучиться стрелять из пулемета, но нельзя мгновенно стать опытным стрелком... Спохватился: - А где принцесса? И Бони? - Я их погнала вниз. Пусть пошуруют, пока не разведем пары. - Ох... Бони еще ладно... - А что? Девка крепкая, с охоты не вылезает, и откормлена лучшими харчами. Вчера на нас с Шегом на ферме, где ночевали, чуть не до утра с потолка пыль сыпалась. Их высочество с графом на втором этаже расположились, а мы, как легко догадаться, на первом... - Нет у вас почтения к аристократии, - грустно сказал Сварог. - Голубчик, мы у Инбер Колбта герцога по доске за борт отправили. Спровадили, только пузыри пошли, в точности такие, как от простого народа бывают... На палубе появились Бони и Делия, густо припорошенные угольной пылью. - Простите, принцесса, обстоятельства... - сказал Сварог, пытаясь не рассмеяться. Делия бросила с великолепной небрежностью: - Я нахожу, что попасть пикой в кабана насеем скаку гораздо легче, нежели углем в неподвижную топку... Не удручайтесь, милорд. Было очень романтично. - И вашим будущим биографам не придется высасывать из пальца колоритные детали, - сказал Сварог, откровенно улыбаясь. - Идите переодевайтесь, господа. Отваливаем. Минут через пять все уже щеголяли в зеленой с черными рукавами форме ганзейских моряков. Сварог сдвинул на затылок твердый кожаный лангилатан с медным гербом Ганзы и золотым капитанским шитьем, приосанился и гаркнул: - Самозванцы, вперед! Бони с Шедарисом убрали сходни, перешли на нос и налегли на брусья кабестана. Заскрежетала цепь, из воды показался новехонький якорь, течение стало понемногу разворачивать корму, относя пароход от берега. - Куда? - спросила тетка Чари. - Вниз по реке, - сказал Сварог. - До границы Вольных Майоров рукой подать, и если нам там устроили западню, мы это быстро обнаружим... Тетка Чари прокричала команду в воронку. Колеса дрогнули, пошли на первый оборот, плицы замолотили по воде, слегка забеспокоились лошади - и "Принцесса" величаво (как хотелось думать Сварогу) двинулась вниз по реке. В лицо повеяло прохладным ветерком, и в жизни словно бы прибавилось смысла - вода всегда ассоциируется со свободой, на воде не бывает шлагбаумов и волчьих ям, хотя засад хватает... - Вообще-то декорации довольно идиотские, - сказала тетка Чари, ловко перехватывая пузатенькие рукоятки штурвала. - Ганзейская посудина, везущая десяток лошадей под седлами военного ронерского образца... Впрочем, чего только ганзейские корыта не возят, мы однажды перехватили одно с породистыми кошками в клетках, груз с Сильваны для знатных дам. Пришлось забрать судовую казну и отпустить восвояси. Кошечки, конечно, стоили больших денег, да везти их, чтобы продать, - вовек потом от шуток не отмоешься... - Нам бы только не встретиться с настоящими ганзейцами, - сказал Сварог задумчиво. - Выйдут лишние хлопоты. Те, кто нас ловит, и так опознают под любой маской, сдается мне... - Почему вы так решили? - спросила Делия. Сварог ответил вопросом: - У вас в последнее время не было ощущения, что во дворец запустило коготки _п_о_с_т_о_р_о_н_н_е_е_ колдовство? - Нет, - после короткого молчания ответила она. - До этой проклятой ночи ничего подобного... Сварог сердито фыркнул, но тут же вспомнил, что и люди Гаудина, которых не могло не быть во дворце, ни о чем подобном не доносили. Что Гаудин представления не имел о принцессе-подменыше. - Вот разве что серебряная комната... - неуверенно сказала Делия. - Какая? - насторожился Сварог на всякий случай. - Что с ней? - Весь последний месяц в покоях отца обкладывали серебром одну небольшую комнатку. Потолок, пол, стены, внутреннюю сторону двери. Сначала прикрепили тонкие каменные плитки, и не из простого камня, а уж на них укладывали серебряные пластины. На клею из Гарамы. Никто не знает, что туда намешивают гарамцы, но клей - вечный... А окно заплели сеткой из серебряной проволоки, в три слоя, отстоящих друг от друга довольно далеко - там глубокий проем, стены толстенные. Старая часть дворца... Серебряные пластины чуть ли не в джайм толщиной. И это странно. "Еще бы, - мысленно согласился с ней Сварог. - Чтобы защититься от нечистой силы, хватит и тонюсенького слоя, достаточно просто-напросто посеребрить стены, как серебрят рукояти мечей для небогатых дворян и медную посуду для тех, кто не в силах позволить себе большего, а марку держать хочет. Гальванопластики здесь, понятно, не существует, но сусальное золото и серебрение - не тайна как для честных ремесленников, так и для фальшивомонетчиков. Мудрит что-то Конгер. А с ума он не сошел и всегда знал точно, чего хочет. Чего он хотел на этот раз?" - А камень был какой? - спросил он. - Бельзор. Непонятно... Тетка Чари присвистнула. Сварог растерянно кивнул: - Действительно... Бельзор - еще одна разновидность чудо-камней, добываемых на Островах. Добывают его горняки с заткнутыми ушами, и на тамошние прииски с превеликой охотой берут глухих, потому что люди с нормальным слухом долго не выдерживают, несмотря на высокую плату и хитромудрые затычки для ушей... Бельзор именуют "орущим камнем". Невидный, темно-коричневый с редкими белыми крапинками, мягкий и слоистый, как слюда. Этот минерал был бы совершенно бесполезным, не надели его природа преудивительнейшим качеством. Чтобы высечь из кремня искры, нужно скребнуть по нему железом. Чтобы бельзор издал дикий поросячий визг, достаточно чиркнуть по нему ногтем. Никто не знает, почему так получается, это самый обычный камень. Должно быть, и Творец любит порой пошутить. Или создавал этот камень с дальним расчетом, неисповедимым для смертных... Легко понять, что работающие с бельзором мастерские располагаются за городской чертой - никаких официальных предписаний на сей счет нет, но любой, вынужденный жить по соседству с таким заведением, подожжет его через неделю и непременно будет оправдан в суде... - Значит, ваш папаша хочет там устроить сокровищницу, - сказала тетка Чари. - Только и всего. Где же еще применяют бельзор, как не в "денежных комнатах"? - У нас прекрасная сокровищница, - покачала головой Делия. - Прадед построил. Она и без того выложена бельзором, за девяносто лет туда ни один вор не смог забраться. Правда, дедушкин министр финансов украл пару миллионов - но путем махинаций с документами, а это совсем другое... - Интересно, что ваш дедушка с ним сделал? - фыркнул Сварог. - Шкуру содрал, конечно, - безмятежно сказала Делия. - Дедушка был крут. - Содрал в прямом смысле или в переносном? - В обоих. Так что не удивляйтесь, милорд, моей стойкости в борьбе с невзгодами. У меня великолепная наследственность. Кто-то из первых Баргов, кажется Могарек, месяц прятался в лесной хижине, питаясь сырыми зайцами и молодым крыжовником, но своего часа дождался и столицу отвоевал назад... Но все-таки, как вы думаете, зачем отцу такая комната? - Я вижу единственное объяснение, - сказал Сварог. - Ему нужна была комната, где в стене не проделаешь незаметно дырочку. - Это и так ясно, - пожала плечами Делия. - Но зачем? - Чтобы не просунули трубочку, не прыснули ядом... - Глупости, - сказал она. - Отыщется сотня случаев подсунуть яд проще и незаметнее... Странно... - А знаете, что лично мне кажется странным? - спросила вдруг тетка Чари. - Что? - Полнейшая пустота на реке. Ни единого суденышка. - Этот чертов шаррим... - Шаррим, между прочим, не должен распространяться на середину реки, поскольку там - нейтральные воды. Мы - на самом кратком речном пути, соединяющем закатный и восходный берега континента. Обычно здесь не протолкнуться от иностранных судов. Раз двадцать приходилось проплывать по Аки и Рону и всегда стоит чуть ли не толчея... А сейчас - пусто, словно проплыл Великий Кракен. Или согласно девятому параграфу Кодекса о речном судоходстве перекрыты ронерские границы. Особые условия, дающие право на исключения... - Она повернулась к Бони. - Ступай-ка ты, соколик, в кочегарку. Посиди там, вдруг понадобится выжать полный пар. А с пулеметом и командир справится. - Я в истопники не нанимался... - слабо, скорее для самоутверждения, ерепенился Бони. - Принцесса тоже не нанималась - и ничего, кидала. Марш! Бони потащился вниз. Микрофоны, осенило Сварога. Выложенная бельзором комната - прекрасная защита от любопытствующего нахала, которому вздумается продырявить стену тонюсеньким сверлом и просунуть микрофон на тонюсеньком проводке... Стоп. Земные разведки микрофонами не располагают пока что. А для восьмого департамента микрофоны с проводами - позавчерашний день. И если Конгер ухитрился неведомыми способами дознаться о существовании микрофонов, мог заодно и узнать, что они бывают без проводов, так что любой бельзор будет бессилен... Действительно, странно. Ладно, это проблемы Конгера, тут со своими бы разделаться... - Накаркала я, - без выражения сказала тетка Чари. - Что? - встрепенулся Сварог. Она кивком показала вперед. Над горизонтом, где зеленоватая вода сливалась с голубым небом, создавая некое подобие лоранского флага, меж крутыми, обрывистыми берегами, взметнувшимися на добрую сотню уардов, чернело шесть дымков с разлохмаченными вершинами, в равных почти промежутках протянувшихся поперек реки. - Торжественная встреча, - сказала тетка Чари. - Медяшка надраена, пушки заряжены... - Может, совпадение какое? - уныло предположил Сварог, сам в совпадения не веривший. - Когда шесть вымпелов поперек фарватера? Голубчик, нас в лихие времена столько раз ловили и поджидали в засаде, что я такие вещи спиной чувствую. - И вопросительно взглянула на него, понимала субординацию насквозь и оттого не стала ничего предлагать сама, оберегая авторитет командира. Правда, единственными свидетелями их разговора были капрал и Делия, но это ничего не меняло. - Полный вперед, - сказал Сварог. Перехватив ее неодобрительный взгляд, пожал плечами. - Лучше уж убедиться поскорее. Если что, быстренько повернем, а буде окажется, что и вверх по течению приготовлена столь же теплая встреча, причалим к тому берегу и поскачем на отдохнувших лошадках... - И весело поедем в Хелльстад? - тихо спросила Делия. - Потому что другого пути просто не будет... - И весело поедем в Хелльстад, - сказал Сварог, подвигал пулемет на громоздком станке, вверх-вниз, вправо-влево. - Шег, без команды не стрелять! - Понял, - бросил капрал, не оборачиваясь. Он уже уложил в желоба ракеты и замер, хищно пригнувшись, держа обе руки на огромных барашках поворотных винтов. Сварог, вытянув шею, взглянул на головки громоздких ракет. Покрутил головой. Капрал уложил одну с красным оперением и три с желтым. Красное оперение означало картечь, а желтое - "гаррогельский огонь", студенистую адскую смесь, браво горевшую даже на воде, нечто вроде здешнего напалма. Шедарис готовился воевать обстоятельно и серьезно, на совесть отрабатывая будущий герб... Проследив направление его взгляда, тетка Чари хохотнула и заунывно процитировала: - "Применение "гаррогельского огня" судном, не входящим в состав военных флотов держав Виглафского Ковенанта, влечет за собой причисление означенного судна к пиратским независимо от флага и обстоятельств применения. Экипаж поголовно карается повешением или пожизненными каторжными работами". Вот не думала опять попасть под пятый параграф... - Со мной вас всех ждет масса удовольствий и острых ощущений... - задумчиво сказал Сварог, выругав про себя отвечавшего за боеприпасы "Принцессы" Брагерта. Ну, в конце концов, не выбрасывать же за борт "желтоперки"? На душе у него стало скверно. Беспокоила не засада как таковая, а выбранное для нее место - аккурат лигах в трех от того места, где беглецы вышли к реке. Снова совпадение? Бабушке вашей скажите... Он взял подзорную трубу, раздвинул во всю длину. Дымки из тонких ниточек стали уже канатами. Шесть больших пароходов стояли на якорях, развернувшись форштевнями против течения, навстречу беглецам, - внушительные военные корабли с двумя пушечными палубами, выкрашенные в бледно-зеленый цвет, чтобы сливались с волнами для взгляда далекого наблюдателя. Кормовых флагов Сварог не видел, однако и так не сомневался, что корабли - ронерские. Пожалуй, были серьезные шансы проскочить с разгона меж любыми двумя и пересечь ронерскую границу, прежде чем крейсера снимутся с якорей. Паровая машина на "Принцессе" самую чуточку совершеннее харумских, уголь самый качественный... Но мешает немаловажное препятствие - нынешний экипаж "Принцессы" не способен на лихие гонки. Кочегары из людей Сварога никудышные, они быстро устанут, и оторваться от крейсеров не удастся, и неизвестно, сколько еще засад впереди, а до моря - добрых полторы тысячи морских лиг, то есть вдвое больше сухопутных... Харланская речная граница наверняка перекрыта еще тщательнее. Словом, все дороги ведут через Хелльстад... Все это молниеносно пронеслось в голове у Сварога, пока "Принцесса", браво вспенивая воду, прошла полсотни морских уардов. - Сигнальные флаги есть? - спросила тетка Чари. - На веревках меж... - На кораблях веревок нет, - машинально поправила она. - Тросы, лини, концы, штаги... - В общем, флагов там только два вида, и оба клетчатые, - сказал Сварог. - Бело-черные и желто-черные. - Понятно. Сигнал лечь в дрейф... или, учитывая, что мы на реке, - стать на якорь. Иначе будут топить. - Да? - сказал Сварог. - Ну и хамье... Пусть догонят сначала. Поворачивайте, пора вновь переходить в кавалерию. Над дымами поднимался синий шар - с одного корабля как раз запускали привязной аэростат. Он вдруг замер, как-то неуверенно дернулся - заметили, бля! "Принцесса" сбавила ход и начала поворот. Под форштевнем третьего слева крейсера что-то багрово сверкнуло, и небольшой предмет - то ли шлюпка, то ли бочка - с шелестящим ревом понесся в сторону "Принцессы", оставляя за собой двойную полосу черного дыма, протянувшуюся над самой водой. Сварог показал туда, но тетка Чари уже круто положила штурвал на левый борт. Впрочем, новейшее изобретение здешнего военно-морского гения резко замедлило ход, не достигнув цели - кончилось горючее. Торпед здесь не было по причине отсутствия в обиходе винта. Но пытливая конструкторская мысль отчаянно искала лазейки, голь на выдумки хитра, и кто-то головастый додумался до брандера с ракетным двигателем. Запас топлива был невелик и моментально выгорал, управления не имелось никакого, и все же это оружие неплохо показывало себя, будучи примененным против крупных мишеней, стоящих бортом, на спокойной воде, на короткой дистанции. Однако встречное течение, как Сварог только что убедился своими глазами, враз притормозило "торпеду" и сбило с курса. Видимо, кто-то от излишнего рвения выпалил в божий свет, как в копеечку, не успев толком подумать. Торпеда, уже не дымя и не грохоча, беспомощно качнулась на воде, течение подхватило ее и кормой вперед понесло к крейсерам. Теперь, когда именно к ним оказался обращен длинный шест контактного взрывателя с перекладиной на конце, там, должно быть, почувствовали себя неуютно - наставала их очередь уворачиваться. Нет, уворачиваться они не стали - слаженно грохнул залп носовых орудий, сразу же накрывший несчастную торпеду, и ее собственный заряд взорвался с нехилым грохотом, взмыл пенный фонтан, волна от взрыва кинулась догонять "Принцессу", но безнадежно отстала. "Принцесса" неслась на полном ходу, явственно задирая нос, как в переносном, так и в прямом смысле, крейсера, уже снявшиеся с якоря, маячили далеко позади. Шедарис, оказавшийся не у дел, торчал у перил по левому борту, далеко высунувшись над водой и глядя назад. Делия тоже смотрела назад с чрезвычайно азартным видом, словно спокойно сидела на ипподроме. Только Сварогу некогда было глазеть на погоню, он лихорадочно размышлял, гадая, есть ли у засады связь с конной погоней и сколько людей может оказаться у Арталетты. Там, на берегу, не удалось сосчитать хотя бы приблизительно. Вряд ли особенно много, не больше платунга. Большому отряду трудно передвигаться галопом, он неминуемо станет растягиваться, да и кормить коней, менять их большому отряду гораздо труднее... - Ага! - воскликнула тетка Чари. - Что? - очнулся Сварог. Она показала на гребень обрыва, где торчал высокий столб, раскрашенный в красно-белую полосу: - Помню я этот маяк. Сначала проглядела впопыхах, а теперь понятно, где мы есть (Сварог торопливо развернул перед ней карту). Вот тут примерно. Масштаб, правда, мелковат, но определенно мы где-то здесь... - Отлично, - сказал Сварог. - Значит, до хелльстадской границы всего ничего. - Тьфу ты, вот не думала, что придется мне такому факту радоваться... - Между прочим, с капитаном Зо я познакомился как раз в Хелльстаде, - сказал Сварог. - По реке-то и мы в Хелльстаде ходили, - вздохнула тетка Чари. - И на "Беспутной русалке", и на "Морском крокодиле". На воде безопасно, хоть и маячит по берегам... всякое. Иногда. А порой - одно сплошное благолепие, тишина и красивые пейзажи... Командир, не пора ли к берегу? А то впереди показалось что-то, ужасно смахивающее на дымки... - Берег крутой, - сказал Сварог, напряженно вглядываясь в откосы. - Рано, коням не взобраться. Понесло же меня мерить реку в длину... - Нужно же было рискнуть. Никто не знал про засаду. - Положительно, господа, мне хочется подраться, - вмешалась Делия. - Бежим, бежим... - У вас в этом мире другое предназначение, принцесса, - терпеливо сказал Сварог, не отрывая взгляда от берега. - Да и не стоит драться при таком соотношении сил, сплошной позор получится, право... Дымки впереди росли, да и крейсера сзади не отставали. Сзади ударила пушка - опять-таки от чистого усердия, бомба впустую рванула над водой. Кони затопотали, прижимая уши. Наконец Сварог увидел справа вполне подходящее для конного десантирования место и показал туда. Склонился к переговорной трубке, заорал, надсаживаясь с непривычки: - Глуши машину! Все наверх! Приехали! Снизу высыпали перемазанные кочегары, крайне обрадованные окончанием аврала. Следом показалась Мара, тоже порядком припорошенная угольной пылью. - Когда все сойдут, откроешь кингстоны, - бросил ей Сварог. Не стоило смущать преследователей зрелищем парохода, растаявшего подобно призраку. Так что "Принцессу" ждала участь крейсера "Варяг". Пароход ткнулся скулой в берег. Проскрежетала якорная цепь, отчаянно затрещал кожух правого колеса - несколько плиц сломалось, но это уже не имело значения. Бони, не обделенный силушкой, в одиночку перебросил на берег тяжеленные сходни. Высадка десанта проходила в бешеном темпе, но без всякой суматохи. Шедарис топтался у ракетного станка, ему ужасно хотелось пострелять напоследок, и Сварог его вполне понимал - довольно унизительно бежать столь долго, так ни разу и не огрызнувшись... Оглянулся. Крейсер, подходивший сзади, дымил лигах в двух, а подходившие спереди были еще дальше. Ну не ждать же их специально, чтобы доставить себе удовольствие? Особенно если учесть, что пушек и ракет там не в пример поболее, и хватает своих азартных парней. Решительным жестом Сварог приказал капралу убираться на берег. Тот подчинился, оглянувшись горестно на новехонький ракетный станок, так и не побывавший в деле. По сходням прочапал копытами последний конь, палуба опустела. Сварог кивнул, и Мара скрылась в трюме. Крейсер, пеня воду, целеустремленно пер к ним. Дымки впереди тоже приближались со всей возможной резвостью, но погоня, как ни понукали там кочегаров, оказалась в ремизе. Из люка выскочила Мара, подняла большой палец. Столь знакомый жест, оказавшийся седой древностью таларского происхождения, отчего-то огорчил Сварога, и он грустно подумал, что капитаном ему довелось пробыть всего ничего. Но не было времени лелеять печали, палуба ощутимо кренилась, а он не собирался доводить капитанский гонор до абсурда, отправившись на дно вместе с кораблем. Подтолкнул Мару к трапу, схватил Доран-ан-Тег, сбежал на сухую каменистую землю, вскочил в седло. Над рекой пронесся тягучий шипящий свист снаряда, и неподалеку от уходящей под воду "Принцессы" взлетел белопенный столб - настырный крейсер из последних сил пытался их достать, но безнадежно проиграл этот раунд. 4. ГРАФ, КОТОРЫЙ ЧТИЛ ТРАДИЦИИ Сварог погнал коня наугад, ориентируясь по солнцу и забирая к хелльстадской границе, от которой их отделяло лиг пятьдесят. Странная Компания браво неслась в неизвестность, нахлестывая коней. Они долго скакали по перелескам и равнинам, ненадолго переходили на рысь и вновь пускались галопом. Сварог начал беспокоиться за коней, пора было дать им роздых, но тут показались наконец поля с пожухлой стерней, выгоны, окруженные заборами из толстых жердей, утоптанные скотом дороги, а там и большая деревня в низине, за которой чернел на холме господствующий над окрестностями пятибашенный замок - три башни пониже, две повыше, вокруг подножия холма идет вторая, внешняя стена с бастионами. - Это еще что такое? - удивился Сварог. - Стены... Он помнил, что лет сто назад кто-то из тогдашних Баргов, голубиной кротостью примерно равный Конгеру Ужасному, задумал извести под корень магнатские амбиции и в борьбе с буйной титулованной вольницей издал указ о сносе всех приватных укреплений, проводя его в жизнь с помощью тех громыхающих штук, что и в этом мире исстари считались последним доводом королей. За свои новшества в области архитектуры он удостоился в конце концов то ли мушкетной пули, то ли отравленного пудинга, но наследный принц, оказавшийся пареньком решительным, продолжил дело, и стены замков были срыты. Но этот, на холме, был укреплен по всем правилам, однако маловат для государственной крепости... Делия поняла его недоумение: - Здесь, в Заречье, на границе с Хелльстадом, Чоррийский указ не действовал. Стены и прочие укрепления местным дворянам разрешили оставить. На всякий случай, все-таки пограничье... Сварог вспомнил свою знакомую хелльстадскую змеюку, подумал, что в Хелльстаде могут отыскаться твари и почище, с сомнением покрутил головой. Нет, стены - защита весьма проблематичная. Впрочем, есть еще Волчьи Головы... - Если это поместье - здесь есть лошади, - сказал он. - Каковых можно купить... или обрести иными методами, в нашем положении вполне простительными. - Золотые слова, - поддакнул Бони, погладив приклад пулемета. - Замок - это еще и дружина, - рассудительно сказал Шедарис. - А выбор у нас есть? - прищурилась Мара. - Любую половину дружины я беру на себя. Надеюсь, с другой половиной вы как-нибудь управитесь. - За что я тебя люблю, так это за твою жизнерадостность, - сказал Сварог. - Оптимизм всегда достоин уважения... А посему едем к замку. Может, все обойдется миром... И тронул коня, подумав мельком, что форма ганзейских матросов сейчас выглядит довольно нелепо - особенно если матросы эти движутся верхами в противоположном от реки направлении. Но не было времени на очередной маскарад. И вся надежда на дворянскую спесь, на то, что здешний хозяин поможет собрату лауру скрыться от погони, - обитающие на захолустной границе сеньоры на многое смотрят иначе и проще, нежели утонченная столица... Отыскав стежку, они въехали в деревню, еще издали чуточку удивившую их тишиной и полным безлюдьем. Только кое-где шмыгали кошки. Не видно ни людей, ни какой бы то ни было скотины, собачьи будки пусты, возле них валяются цепи с расстегнутыми ошейниками, ворота хлевов распахнуты, кое-где валятся оброненная впопыхах утварь - миски, кочерга, новый башмак... - Ну, этого мы навидались, - хмыкнул Шедарис. - Они все ушли в замок. Но никакой противник сюда еще не наехал - все дома целые, а наш брат солдат, попав во вражескую деревню, по детской резвости непременно что-нибудь да подпалит... - Может, это они от нас спрятались? - предположил Паколет, браво подбоченившись в седле и стоя на стременах, чтобы поберечь стертую задницу. - Не переоценивай, дружок, себя... - хмыкнул капрал. Сварог натянул поводья, достал из чехла подзорную трубу и стал обозревать замок. Фортеция выглядела готовой к серьезной осаде - широкий ров, окаймляющий холм, заполнен водой по самую кромку, мост опущен, но на стене над воротами внешней стены маячат двое с алебардами, и возле них лениво поднимается дымок над котлом со смолой. Тому, кто возьмет эту стену, придется немало повозиться и с замком - наступать нужно по довольно крутому склону, с умыслом засаженному высокой травой, даже на вид влажной, скользкой, а также зарослями колючего кустарника. А одно-единственное бревно, пущенное сверху, натворит дел, сметая шеренги наступающих, как кукол... На внутренней стене курились тонюсенькие сизые дымки - похоже, иные стрелки вооружены старинными фитильными мушкетами. Кое-кто опирается на древки прадедовских алебард с огромными широкими лезвиями, вырезанными самым причудливым образом, со множеством шипов и крючьев. Но виднеются и современные мушкеты, и парочка пушек, а вон и пулемет лежит посередине зубца в форме ласточкиного хвоста... - Там есть какой-нибудь флаг? - спросила Делия. - Никакого, - ответил Сварог, не отрывая от глаза трубу. Рядом с часовыми на внешней стене появился человек в отделанной серебром кирасе и рокантоне с высоким гребнем, украшенным вдобавок щеткой из лошадиных хвостов. Посмотрел на всадников, и, как это часто бывает, возникло ощущение, что они со Сварогом встретились взглядами. Сварог ждал, не опуская трубу, и его терпение вознаградилось: человек в кирасе обернулся к замку, взмахнул длинным мечом, и над главной башней взвился флаг с гербом. Следом толчками взвилось крайне странное знамя: три узких алых вымпела, три черных, три белых. Люди на стенах заорали, махая оружием. Пожав плечами, Сварог передал трубу Делии: - Взгляните, принцесса. Может, вам знакомы здешние народные обычаи? Я решительно теряюсь... Делия трубу не взяла - длиннющие разноцветные вымпелы были отлично видны и невооруженным глазом. Глаза ее округлились, рот приоткрылся совершенно по-детски. - Жизнь становится все интереснее... - покачал головой Леверлин. - Да объясните вы! - рявкнул Сварог. - Это рокош, - сказала Делия. - Старинная разновидность мятежа. Как бы освященного законом, понимаете? Вассал согласно древнему праву может поднять рокош против сюзерена. Сюзерен, разумеется, будет стараться его подавить, но людей бунтовщика в этом случае нельзя вешать без суда и следствия, а самого его следует судить непременно Судом Королевской Скамьи, и... - Хватит, я уловил суть, - прервал Сварог. - Судя по вашему удивлению... Сколько веков уже не развлекались таким вот образом благородные дворяне? - Лет триста или больше... - Но юридически рокош не отменен, как и ваганум? - догадался Сварог. - Забавная вещь - юриспруденция... - Я бы этих судейских сначала встал, а потом разбирался, - проворчал Шедарис. - Посмотрите лучше назад, господа, - безразличным тоном сказала тетка Чари. - Что-то там, далече, пыль подозрительно клубится, на фоне леса ее прекрасно видно... - Вперед, - сказал Сварог, тронул коня и первым поехал меж домов, к дороге, упиравшейся прямо в подъемный мост. Когда до моста, сбитого из толстенных плах и окованного железом поперек, оставалось шагов сорок, на стене громыхнуло, и тяжелая мушкетная пуля звучно шлепнула в утоптанную землю перед конем. Сварог тут же натянул поводья. Чуточку подумав, извлек из седельной сумы баронскую корону вольного ярла, на всякий случай изготовленную по его заказу в последние дни пребывания в Равене, нахлобучил на голову. В сочетании с нарядом ганзейского капитана зрелище, должно быть, оказалось презабавное, но на стене молчали - возможно, здешний бесхитростный провинциальный народ видывал баронов во всяких обличьях и был наслышан о превратностях жизни и ее крайней сложности, выражавшихся в самых диковинных примерах. Человек в кирасе и рокантоне нагнулся над зубцом, внимательно изучая Сварога. Сварог тоже смотрел во все глаза. Теперь он видел, что хозяин замка совсем молод, даже юн, а старым показался издали из-за буйной черной бородищи (надо сказать, по-юношески реденькой, хоть и длинной). - Назовитесь, - сказал чернобородый. - Барон Готар, вольный ярл, - сказал Сварог. - Сказать по правде, лаур, когда я в прошлый раз, год назад, видел вас в Равене, вы были потолще и омерзительнее рожей, ничуть на себя нынешнего не походили... - Ничего удивительного, лаур, - сказал Сварог. - Вы видели прежнего барона, а я - нынешний. - Наследник? - Как сказать... - пожал плечами Сварог. - Вам про ваганум доводилось слышать? Чернобородый просиял: - Лаур, рад встретить дворянина, соблюдающего славные обычаи и старинные традиции! Прежний барон был страшной скотиной... Я - граф Сезар. Готов пригласить вас в гости, но обязан сразу предупредить: я в рокоше, в вы рискуете... - Предоставляя нам гостеприимство, граф, вы рискуете еще больше, - вежливо сказал Сварог, оглянулся. Погоня была еще далеко. - На нас объявлен шаррим, да будет вам известно... - Хур Симаргл! Все верно - три дамы, одна как две капли воды похожа на принцессу... Только мужчин не четверо, а пятеро. Прошу в замок, господа! Вы у друзей! Это не за вами ли скачут? Пыль столбом у леса... - За нами, - скромно сказал Сварог. - Великолепно! Просто превосходно, клянусь перьями из хвоста Симаргла! В замок! Эй, шантрапа, пропустите этих дам, этих господ и поднимайте мост! Хур Симаргл, дождались, наконец появился и неприятель! Сварог проехал в ворота, спрыгнул с коня и повел его вверх, к замку. Странная Компания въехала следом, и люди графа налегли на огромные рукоятки воротов, заскрипели цепи. - Великолепно! - восторгался граф, шагая рядом со Сварогом и от возбуждения то и дело забегая вперед. - Наконец-то будет осада! Вы не поверите, барон, я объявил рокош еще двое суток назад, но власти самым возмутительным образом это игнорировали. Сегодня утром я не вытерпел, посадил ребят на коней, мы поскакали в Илки, выпороли бургомистра, спалили архив, а с ним по случайности и всю ратушу, разогнали габеларов, выпустили вино из бочек, осквернили гербовый столб... И что бы думаете? Никто так и не нагрянул. Все, должно быть, заняты вами. Следовало бы обидеться и вызвать вас на поединок, но вы, во-первых, мои гости, во-вторых, ищете убежища, а в-третьих, наконец-то притащили на хвосте людей короля, и теперь-то им от осады не отвертеться, начнется веселье! - Простите, граф, а из-за чего вы, собственно, объявили рокош? - осведомился Сварог осторожно. - Но, барон! - удивился граф. - Неужели непременно нужно иметь причину? Какие пошлости, право! Настоящий дворянин обойдется без всяких крючкотворств. Рокош - старинная привилегия дворянина, и этого достаточно! В один прекрасный день я спохватился, что прожил на свете двадцать лет и успел воспользоваться всеми привилегиями дворянина, даже такими забытыми, как "седьмой жбан пива" и "исцеление старух рукавицей" - всеми, за исключением рокоша. Нужно было что-то предпринимать. Я вас удивил, барон? - Ну что вы, я уважаю людей с твердыми принципами... - сказал Сварог. - Могу вас заверить, осада выйдет первосортная. За нами гонятся синие мушкетеры, на реке стоит несколько крейсеров, и вся эта орава не замедлит обложить замок. Вам следовало бы все взвесить... - Мне не хотелось бы нарушать законы гостеприимства, барон, но если вы и далее будете подвергать сомнению серьезность моих намерений, может дойти и до дуэли... - Я умолкаю, - сказал Сварог. - Вам нужен приют или у вас иные планы? - Иные, - сказал Сварог. - Нам нужно немного отдохнуть и скакать дальше. - Никаких сложностей, барон. Лошадей я вам дам, их у меня много, с темнотой выпущу подземным ходом. Ход длинный, в половину лиги, и до сих пор не раскрыт. Выходит в лес, вы ускользнете, как король Шого, проверено предками на опыте... А куда вы направляетесь, можно ли узнать? - Тут недалеко, - сказал Сварог. - В Хелльстад. Граф не удивился: - Великолепно, клянусь ушами Симаргла! Пока мы с вами живы, рыцарство не умерло. О причинах, влекущих вас в Хелльстад, я не спрашиваю - они достаточно вески, коли уж на вас объявлен шаррим. Будьте покойны, дворянин не задает лишних вопросов, особенно каталаунский... - Он оглянулся. - Ваша спутница и впрямь похожа на принцессу Делию, вот только в глазах нет конгеровской наследственной блудливости, как у настоящей... Сварог обернулся как раз вовремя, схватил под уздцы коня Делии, которого она успела повернуть к воротам: - Принцесса, умоляю вас! - Возможно, граф, вам только нравится, когда ваш взгляд называют блудливым, - ледяным тоном произнесла Делия, тщетно пытаясь вырвать у него повод. - Но я такого слушать не намерена. - Барон, так вы еще и граф? - поднял брови Сезар. - Успокойтесь, милочка, я имел в виду не вас, а настоящую... - Она и есть настоящая, - устало сказал Сварог. Вот тут Сезар удивился по-настоящему: - Господа, вы меня решительно сбили с толку... Должен честно предупредить, что быстрота мышления в число наших фамильных достоинств никогда не входила... - Это видно, - безжалостно сказала Делия. - Ну ничего не понимаю... - Он обеими руками сбил рокантон на затылок и погрузил пальцы в буйную шевелюру, немилосердно ее терзая. Вскоре просиял: - Ага, начинаю соображать! И шаррим с ясного неба, и все остальное... Неужели фейт? [фейт - нечто вроде рокоша, мятеж, официально поднятый наследником престола против короля] Давненько у нас такого не случалось... - Угадали, - чтобы избежать лишней болтовни, сказал Сварог, умоляя Делию взглядом умерить гордыню и помалкивать. Она возмущенно отвернулась. - Граф, мы обязаны были хранить молчание, вы понимаете... - Ни слова более! Я вас понял, барон... граф... - Милорд, - сказал Сварог, чтобы добить его окончательно. - Милорд? Понятно, - сказал граф ошарашенно, явно оставив все попытки хоть что-то понять. - Шаррим, рокош, фейт - одновременно?! Господа, в какое интересное время мы живем! Прошу в замок, лауры... - и он уставился на спутников Сварога, явно пытаясь сообразить, сколько еще среди них переодетых милордов и принцев. Сокрушенно вздохнул: - Еще раз простите, принцесса, за необдуманные слова, я как-никак в рокоше, вот и положено осыпать ругательствами короля и весь его род, традиция требует... Можно ли мне осведомиться, по какой причине вы объявили фейт? - От скуки, - безмятежно сказала Делия. - Принцесса не обязана искать причины, вам не кажется? - Великолепно! - восхитился Сезар. - Ответ, достойный крови Баргов! Могу ли я считать себя вашим верный рыцарем? Леверлин хмуро уставился на него, Сезар моментально все понял и больше в верные рыцари не навязывался. С надеждой покосился на Мару, но та гордо показала язык. Попытка ожечь взглядом тетку Чари была пресечена зверским взглядом капрала. Сварогу давно уже казалось, будто чего-то недостает, привычного и естественного. Наконец он сообразил: в отличие от прошлых приключений, сейчас в нем не опознавали на каждом шагу _п_р_е_ж_н_е_г_о_ графа Гэйра, и ему больше не было нужды рассказывать свою историю - жаль, только начал привыкать и втягиваться... Кованая решетка у входа в замок была поднята, и ее острые концы зловеще нависали над самыми головами, когда они проходили под аркой ворот. Внутренний двор оказался просторнее, чем выглядел снаружи. В загонах сгрудился крестьянский скот, а его владельцы толпились тут же, вооруженные чем попало. И особенного боевого пыла Сварог на их лицах не усмотрел - только извечное крестьянское терпение. Но видно было, что юный сеньор давно приучил их к любым неожиданностям. - Говядины полный замок, - пояснил на ходу Сезар. - В замке есть подземный колодец, пороховой погреб набит по самую крышку. Так что просижу я здесь, пока самому не надоест. Обещал еще подойти отец Грук, смиренный слуга Единого, лесной отшельник со своей паствой... - Не с той ли, что живет под волчьей головой? - спросил Сварог. - Здесь, в Заречье, мы на многое смотрим терпимее, - оказал Сезар. - А среди Волчьих Голов и в самом деде хватает вполне приличных людей, загнанных под зеленый флаг не страстью к разбою, а житейскими обстоятельствами. Хотя и откровенных душегубов, конечно, полно. Катадаунский Хребет, что вы хотите. Сам святой Катберт в свое время сказал, что к здешним обитателям не стоит подходить с обычной меркой... Паства отца Грука обожает подраться, не особенно и заботясь о поводах, так что рад буду вскоре узреть родственные души. Нужно же, чтобы рокош вышел, как следует, чтобы не пришлось потом краснеть на перед соседями, ни перед судом, чтобы предки в гробах не ворочались... Прошу в башню, господа, повара с утра стараются, как каторжные, а вы, должно быть, проголодались... К нему подбежал дружинник в начищенной кирасе и азартно зашептал на ухо. - Поздравляю, господа, началось, - сказал Сезар. - К воротам уже прискакала какая-то банда, именующая себя синими мушкетерами. И командует ими, по определению моего верного оруженосца, смазливая черноволосая девка. Одеты, правда, как настоящие синие мушкетеры... Пойду взгляну. - Я с вами, - сказал Сварог. - Подождите, я тоже. - И Делия шепнула на ухо Сварогу: - Вдруг удастся ей что-то объяснить... - Попробуйте, - сказал Сварог. - Но что-то не верится... Они поднялись на внешнюю стену по каменной лестнице без перил. У ворот, с той стороны, топтались десятка два синих мушкетеров. Их кони выглядели свежими - явно меняли где-то неподалеку. - Прикройте пока лицо, - сказал Сварог Делии, и она низко надвинула бадагар. Сезар прорычал вниз: - Ну, хамье, какого рожна приперлись? Оскорбленные дворяне ответили дружным ревом, но Арталетта подняла руку в красной замшевой перчатке, и все моментально умолкли. Сварог констатировал, что черноволосая красотка неплохо управляется с буйными гвардейцами. И вежливо раскланялся с ней, снявши бадагар. Она смотрела на Сварога внимательно и недобро - должно быть, знала о нем больше, чем хотелось бы. Какое-то время они мерились взглядами, и ее прекрасные синие глаза Сварогу крайне не понравились - таилось там что-то дикое, жестокое, непонятное, прежде Сварог ее такой не видел. Чтобы внести ясность, произнес про себя должное заклинание - и растерянно пожал плечами. Вокруг ее стройной фигурки, затянутой в полковничий мундир, зловеще чернел странный ореол, напоминавший гирлянду причудливых снежинок, - совершенно непонятный, неизвестно что означавший. Примерно так Сварог чувствовал себя когда-то в Монголии, ради развлечения тыкая пальцем в клавиши компьютера и тупо взирая на сменявшие друг друга таблицы, желтые на черном, то ли просившие что-то сделать, то ли прилежно о чем-то докладывавшие - на английском, с которым он был не в ладах... Примерно так было и сейчас, разве что теперь он был трезв. Одно различие: он не знал, что видит, но не сомневался, что витавшая вокруг Арталетты аура связана с самым черным злом. Слишком много непонятного - столько, что перестаешь его опасаться... Арталетта тряхнула головой, отбросив на спину повисший на шнурке форменный бадагар. И крикнула: - Немедленно опустить мост и сложить оружие! Именем короля! Сварог покосился на Сезара. Граф был великолепен. Он тщательно оправил кирасу, водрузил на голову рокантон так, чтобы его гребень был строго перпендикулярен земной поверхности, величественно скрестил на груди руки в кольчужных рукавах и невыносимо долго держал паузу, доводя всадников до белого каления. И, на миг упредив раскрывшую было рот Арталетту, звучно заговорил: - Милая девица, если вы хоть немного разбираетесь в геральдике и сопутствующих ей дисциплинах, равно как и в старинных традициях благородного дворянства, вам следовало бы давно понять, что водруженный над сим замком вымпел рокоша прямо-таки обязывает нас отнестись и к отдаваемым от имени короля приказаниям, и к нему самому без малейшего почтения. Совершенно, я бы сказал, наплевательски. Я готов пропустить в замок вас одну, если только не заломите за ваши услуги чересчур дорого. Она сдержалась невероятным усилием воли. Побледнев от злости, выговорила холодно: - Я - Арталетта, герцогиня Браг, полковник Синих Мушкетеров. Полагаю, это имя известно и в вашем захолустье? Именем короля приказываю сложить оружие и сдаться. Люди, стоящие рядом с вами, - государственные преступники, злодеи короны... - Помилуйте, я сам вот уже третий день - государственный преступник и злодей короны, - сказал Сезар. - Объясняю вам внятно и разборчиво: я тут объявил рокош согласно исконным вольностям. А посему на короля нам плевать. И чихать тоже. И даже, я бы сказал... ну, вы поняли. Если вы в самом деле дворяне, ведите себя, как положено. На штурм, господа, на штурм! - Не пройдет и часа, как вам предоставят это удовольствие. - Вот и прекрасно! - захохотал Сезар. - К чему тогда лишняя болтовня? Сварог придвинулся к Делии, встал так, чтобы моментально заслонить ее при нужде, тихо предложил: - Ну, попробуйте... Делия сдвинула бадагар на затылок, она волновалась. Арталетта что-то тихо приказала своим, Сварог насторожился, переглянулся с Сезаром. Тот легонько хлопнул по спине пулеметчика. Пулеметчик кивнул, не оборачиваясь. - Алетта! - громко сказала Делия. - Я могу доказать, что я - настоящая, могу вспомнить все, что знаем только мы с тобой, начиная с детства... Мушкетеры вдруг развернули коней, уносясь прочь. Арталетта подняла руку с пистолетом, но Сварог загородил Делию, и пуля ушла неизвестно куда. Он выхватил из-за пояса два своих пистолета, выстрелил вслед. Стена окуталась дымом - строчил пулемет, вразнобой грохотали мушкеты, свистели арбалетные стрелы. Двое всадников вылетели из седел. Третий упал вместе с лошадью. Остальные унеслись под защиту ближайших деревенских домов. - Я же говорил, - сказал Сварог Делии. - Не стоило пытаться. - Не могу поверить, что она хотела меня убить... - А если она не верит, что вы - это вы? И если она - уже не совсем она? - О чем вы? - Потом... Сезар, совершенно их не слушавший, торжествовал: - Почин есть, милорд! И счет, хур Симаргл, в нашу пользу! Ах, ты, еще ползет... Он выхватил пулемет у дружинника. Сварог глянул в поле. Тот, что упал с конем, пытался отползти, упираясь локтями и волоча ноги. - Подождите, - Сварог отвел пулеметное дуло. - Как насчет пленного, граф? - Мне он совершенно не нужен. На данном этапе осады. Что он может знать? - Зато мне он весьма пригодился бы. Он же из тех, кто за нами гнался. - Ах да, я не сообразил. Быстрота мышления не входит... Эй, опускайте мост! Волоките сюда этого обормота! Интересно, кем меня пугала герцогиня? Неужели королевские войска уже подходят? Быстро что-то. В округе имеется егерский полк и сотня конных габеларов, а это убого. Ни егеря, ни габелары штурму крепостей не обучены. - Я же говорил, что на реке стоят крейсера, - сказал Сварог. - Если они снимут с кораблей команды и пушки... - Простите, милорд, но вам определенно не приходилось ни штурмовать замки, ни защищать их... Моряки, ха! Если у них на борту есть морская пехота, дело осложнится. Если же нет - я настроен наплевательски. Как они притащат пушки? Коней, допустим, соберут по окрестностям, ладно, но где взять упряжь для перевозки пушек? И потом, у половины корабельных орудий вообще нет колес, а у другой колеса крохотные, ничуть не подходящие для перевозки по суше. Матросы брать замки не обучены, жалкое выйдет зрелище, если они рассчитывают только на крейсера... Каким бы чудаком граф ни выглядел, военное дело он знал, и тенью последовавший за Сварогом Шедарис посмотрел на Сезара не без уважения. А похвалы капрал раздавал скупо. Вернувшись во внутренний двор, Сварог уже не увидел ни своих людей, ни лошадей. - Вступило в действие знаменитое гостеприимство Сезаров, - сказал граф. - Ванных комнат у меня целая куча, благодаря артезианским колодцам. Вон та башня в полном вашем распоряжении, два десятка комнат, размещайтесь, как привыкли. А подземным ходом я вас выведу меж ночью и рассветом, в Час Лешего, когда дрыхнут самые рьяные караульные и меж стволами ползет туман вперемежку с видениями... - Ход надежный? - спросил Сварог. Граф блеснул великолепными зубами: - Милорд, вы недооцениваете Сезаров! В старые времена, признаться, иные из них развлекались на королевских трактах... Ход выложен камнем, есть вентиляция, совершенно незаметная снаружи, и выходит он в симпатичный крутой овраг, сущее ущелье. А овраг этот тянется в лес еще лиги на три. Предки все предусмотрели. Вы уйдете отсюда, словно святой Рох по водам с острова Снимуре, тихо и безопасно. Позвольте представить - моя милая супруга. Не знаю, что бы я делал без ее вдохновенной поддержки. Дорогая, это... барон Готар. У него срочные дела в Хелльстаде, так что он, увы, не сможет погостить подольше. Сварог раскланялся с молодой женщиной, тоненькой, сероглазой, в мужской одежде и легкой кольчуге. Брошенного ею на мужа короткого взгляда хватило, чтобы понять: в этом доме муж - всему голова, им неизменно восхищаются и с ним никогда не спорят, не говоря уж о том, чтобы, боже упаси, подвергать сомнению его замыслы и поступки. Малыш лет трех, цеплявшийся за ее руку, был без доспехов, но свободной ручонкой гордо держал на виду у гостя самый настоящий кинжал, при его росте выглядевший двуручным мечом. - Рада вас видеть, барон, - сказала графиня чуть застенчиво. - Извините, не можем вас принять, как должно, с фейерверками и крестьянскими плясками на лугу, муж, как видите, в ссоре с королем, предстоят хлопоты... Ее ничуть не удивило, что Сварог собирается в Хелльстад - должно быть, окружавшие ее мужчины на мелочи не разменивались, и безумная удаль считалась здесь нормой поведения. - Пришел отец Грук, и с ним - сорок человек, - сказала она мужу. - Я их разместила на заднем дворе. Сегодня штурм будет? - Сомневаюсь, - фыркнул Сезар. - Пойдемте, милорд, познакомлю вас с лесным пастырем. Лесной пастырь сидел на перевернутой корзине и расправлялся с жареной индейкой - только жалобно похрустывали птичьи косточки. Он был лет на десять постарше Сезара, на локоть повыше, шире вдвое, чревом превосходил втрое. Мускулами не обижен, крайне жизнерадостная физиономия, румяная от здорового лесного воздуха, шрам на щеке. Рядом, прислоненная к бочке, стояла дубинка длиной с оглоблю, наполовину окованная стальными кольцами - да и железный массивный крест, висевший на цепи, способной удержать волкодава, в два счета можно превратить в жуткий кистень, стоит снять с шеи. Вокруг расположились дюжие молодцы в зеленых кафтанах и кожаных каталанах, с длинными сложными луками, короткими мушкетами, мечами и чапагами - маленькими топориками на длинных топорищах, пригодными и для рубки, и для гойкара. Все усердно жевали мясо, черпали из бочки нэльг [черное каталанское пиво, очень крепкое] и держались с веским спокойствием тертых ребят, прекрасно знающих, ради чего их созвали. Тут же лежали пять-шесть гланских ладаров - пепельных, поджарых псов, похожих на догов, зорко следивших, как оголяются от мяса наиболее приманчивые косточки. - Отец Грук, смиренный лесной пастырь, - сказал граф. - А это барон Готар, он направляется в Хелльстад, у него там срочные дела. Отец Грук что-то благодушно проворчал, швырнул ближайшему псу остатки индейки и вытер руки о подол рясы: - В Хелльстад так в Хелльстад. Не удивляйтесь, барон, что я так спокойно принял известие о цели вашего путешествия. Если рассуждать философски, Хелльстад есть непреложная реальность, принадлежащая нашему миру, и нет ничего удивительного в том, что он служит конечной целью чьего-то путешествия. Правда, я впервые вижу человека, у которого там срочные дела. Сам оборот удивляет - "срочные дела"... Все остальные, с кем мне доводилось общаться, употребляли другие обороты, и многие честно говорили: совершить бы наспех хоть что-то героическое да побыстрее унести ноги. Бывало, и уносили. Иные, кому особенно везло, уносили ноги вместе с головой. - А что, бывало - и по отдельности? - спросил Сварог. - Ого! - серьезно сказал отец Грук. - В позапрошлом году один лихой бедолага вышел оттуда, неся свою забубенную головушку в руках. И в зубах головушка держала кошель с золотом. Лиги четыре прошагал, прежде чем свалился. Видите вон того верзилу? Сейчас-то он соколом смотрит, а в тот день, узревши этакого путника, сидел на верхушке дуба и щелкал зубами на весь лес. Уж я-то точно знаю, ибо сидел на соседнем суку и зубами щелкал не тише, хотя в наших местах полагалось бы ко всему притерпеться. Золото мы потом забрали, каюсь, хелльстадское - не обязательно дьявольское, самые настоящие монеты оказались, только ужасно старые, иных даже ювелиры не опознали... Вам туда непременно нужно? - Увы, - сказал Сварог. - Дела. Что поделить. - Топорик у вас интересный, право... - он глянул цепко, умно. - Ну, да чего только с собой не таскает проезжий народ... Сам бы охотно сходил с вами, столько лет рядом живу, да так ни разу и не собрался. Да паству мою никак не уговорить, а в одиночку неуютно как-то. Бог даст, выберусь. Как только поднакоплю решимости на славный подвиг. Есть там, если верить слухам, заброшенная церквушка, а в ней, по тем же слухам, сам святой Сколор оставил знаменитый свой посох, которым во времена оны выгнал всю нечистую силу из Горрота... - А она опять поналезла, - буркнул Сезар, зачерпнул из бочки нэльга себе и Сварогу, и они уселись на корзины. - Да, барон, пленный-то ваш помер, едва принесли... Вот я и говорю: ваш святой Сколор нечистую силу выгнал, а она опять набилась во все щели, стоило святому уйти подальше... - Все оттого, что люди не почитают Единого Творца и поклоняются созданиям, незаслуженно именуемым богами, - сказал монах. - Взять хотя бы вас, граф. С вашим крылатым псом. Ну зачем вам, человеку умному, сей богомерзкий кумир? - А когда он существует! - запальчиво сказал граф. - Я его сам видел. - Это еще не значит, что ему нужно поклоняться, как богу. Вы еще перед моими песиками падите ниц, они ведь тоже существуют, а при случае цапнут почище Симаргла... - Отец! - Граф! Но препирались они, видно было, насквозь привычно, с добродушной терпимостью старых знакомцев, давно оставивших надежду друг друга переубедить. Сварог вдруг сообразил, что ничегошеньки не знает о Хелльстаде. Одни общие фразы, из-за крайней расплывчатости не позволявшие даже испугаться, как надлежит. А его собственный визит туда не одарил ни особыми ужасами, ни глубокими познаниями... - Послушайте, - сказал он. - Старая церковь, вы говорите? Но, насколько я знаю, Хелльстад _и_з_н_а_ч_а_л_ь_н_о_ был страной зла, а церковь означает, что когда-то и там шла самая обычная жизнь... - В этом-то и суть пробелов в сегодняшних наших знаниях, - сказал отец Грук. - Никто не знает в точности, как обстояло до Шторма. Сплошь и рядом никто не знает также, что имели в виду авторы иных древних хроник - какие их иносказания следует понимать буквально, а какие так и останутся иносказаниями, чей подлинный смысл забыт начисто. Сам я давно подметил одну любопытную закономерность: в Хелльстаде, голову даю на отсечение, слишком многое слишком часто меняется. Люди, проходившие по одним и тем же местам, описывают их совершенно по-разному. Географические ориентиры - горы, реки - остаются прежними, а вот обитатели меняются разительно. Что решительно противоречит доброй старой сказочной традиции, по которой, скажем, обитающий у ручья с медными берегами дракон так у этого ручья и останется, пока его не укокошат. Но чтобы дракон вдруг откочевал куда-то, а берега из медных вдруг стали хрустальными и к ним перебрались болотные хохотунцы - такого в сказках не водится. Я, понятно, чисто умозрительные примеры привожу. - Но ведь Хелльстад - не сказка, - сказал Сварог. - Тем более! Все должно подчиняться определенным законам, даже магия и заколдованные страны. А когда законы, как выясняется, не действуют... - Тогда? - жадно спросил Сварог. - Тогда приходится признать, что загадку нашим скромным разуменьем не одолеть, - вздохнул отец Грук. - И нужно идти самому, проверять россказни и гипотезы, но поди ты выбери время, да и храбрости следует поднакопить. И насущной жизненной необходимости в этаком вояже пока что нет... - А легендарный посох? - Чтобы наложить руку на этот посох, надо кое в чем не уступать его прежнему хозяину... - Да, насущная жизненная необходимость... - вздохнул Сварог, вставая. - Пойду я, пожалуй, к своим людям. Не проводите, граф? - Ну конечно, пойдемте. Когда они отошли шагов на двадцать, граф покрутил головой. - А ведь не вытерпит, пойдет в Хелльстад. Давно уже собирается с духом... Честное слово, и я с ним пойду. Если уцелею после всего этого. Умная голова отца Грука давно оценена, теперь и со мной то же будет. Старые предания гласят, что в Хелльстаде удачи добивался главным образом тот, кому в большом мире терять было совершенно нечего. Правда, удача эта может выпасть двоякой, неизвестно, к добру или к худу - если не врут насчет хелльстадского короля, если он в самом деле есть и большой мастер искушать... Вон туда, видите вход? Сварог вошел в башню. Там было чисто, подметено, висели на крюках вдоль лестницы керосиновые лампы, пол устилали грубые домотканые половики. В общем-то, замок - жилище уютное, если за ним следить. И жить там, где не бывает зимы. Он стал подниматься по лестнице, пробуя тяжелые двери. Две оказались запертыми, третья отворилась. Леверлин, Делия и Шедарис сидели за столом, с полководческим азартом водя пальцами по огромной карте. Мара, засунув ладони под ремень, критически разглядывала огромный неуклюжий арбалет на стене и моментально обернулась на едва слышный скрип двери. - Военный совет? - спросил Сварог. - Разговор о странностях бытия, - ответил Леверлин. - И где же вы их усмотрели? - В нашем нынешнем положении. - А что, в нем есть странности? - хмыкнул Сварог. - Вот не замечал, по-моему, все ужасно буднично... - Они дело говорят, - Мара взяла подзорную трубу и принялась смотреть в окно. Сварог сел, спросил уже серьезно: - Какие странности вы видите, господа мои, и где? - Очень _с_т_р_а_н_н_о_ как-то нас ловят, - сказал Леверлин. - Мы с принцессой дворяне и в военных делах обязаны худо-бедно разбираться. А у капрала огромная практика. - Видели бы вы, как наш платунг ловили во время Таромайской войны, - не без самодовольства сообщил капрал. - Мы, надо сказать, были не без греха - сперли кое-что из княжеской сокровищницы. Между прочим, так и не поймали, иначе бы я тут не сидел... Так вот, там я впервые и понял, какая сложная и коварная вещь - толково поставленная облава. А Таромай, между прочим, - паршивенький Вольный Манор... - Итак, - нудным профессорским тоном начал Леверлин. - Мы вчетвером долго все обсуждали и пришли к выводу, что ловят нас крайне бездарно. Против нас - могучая государственная машина с опытными тайными службами, хорошей полицией, телеграфом и другими средствами связи. И тем не менее к объявленному шарриму весьма подходит унизительное определение "пресловутый". Конечно, большую часть пути мы прошли без дорог, лесами, обходя крупные города и гарнизоны. Но оказались у самой границы, так и не увидев признаков грандиозной облавы. Здесь, в Заречье, и вовсе царит сонная тишина. А такого не должно быть. Места отнюдь не идиллические - контрабандные тропки, поблизости - четыре границы. Насколько помнит принцесса, в Правом Треугольнике [Правый Треугольник - часть Ронеро, отгороженная Роном, примыкающая к Харлану, Ямурлаку, Хелльстаду и Иллюзору; Левый Треугольник примыкает к Харлану и Снольдеру, отделен Ителом] размещены самое малое пять егерских полков - опытные, хваткие головорезы, привыкшие гонять контрабандистов и разбойников. Я не специалист, но за двадцать минут набросал план, вызвавший полное одобрение капрала, - поднять воздушные шары и планеры, рассыпать по лесам егерей, выставить на трактах и лесных тропах конные дозоры с собаками, посты на господствующих над местностью высотах. Это мы идем по незнакомым нам местам, а егеря и пограничные габелары знают здесь каждый кустик... - Может, они из-за шаррима сидят по казармам? - спросил Сварог. Делия ответила вопросом: - А вы стали бы полагаться в игре с такими ставками исключительно на кучку мушкетеров, пусть и наделенных странной способностью неотвязно идти по следу? - Пожалуй, нет, - признался Сварог. - Вот видите, - сказала Делия. - Это не похоже на отца. Он ни за что не допустил бы подобного безобразия. Дело тут не в фамильной гордости, просто я знаю, на что способны его генералы и протекторы. Мы бы не дошли до реки... - Она внимательно посмотрела на Сварога. - Ну, вы ведь тоже так подумали? - О чем? - Что отца уже нет, а вместо него... _ч_т_о_-_т_о_... - Была у меня такая мысль, - сказал Сварог. - Но я ее по размышлении отбросил. Даже если на месте вашего отца... нечто, не обладающее умом и волей, остаются те самые генералы и протекторы, люди опытные. Что, их тоже всех подменили? - Вот и я им говорю, - сказал Шедарис. - Ситуация в точности отвечает старой солдатской мудрости: "Слушаю, но не исполняю". Приказы, быть может, и поступают исправно, но никто не торопится их выполнять. Пару раз по нам пальнул крейсер, вот и все. - Вот что, господа мои, - сказал Сварог. - Все это - зряшная гимнастика для ума. Как бы мы ни изощряли свои пытливые недюжинные мозги, загадку эту нам не разгадать. И все эти дискуссии положения нашего не облегчат. Правда, и не отяготят. И на том спасибо... Уж лучше будем отдыхать. Выезжать придется до рассвета. - Словом, не будем искать короля Шого, - не оборачиваясь, бросила Мара через плечо. - Ага, пылит что-то на горизонте, но слишком далеко пока... - Послушайте, кто такой король Шого? - спросил Сварог. - "Исчез, как король Шого"... "Искать короля Шого"... - Попусту тратить время, - пояснила Мара. - Искать короля Шого - заниматься заведомо бесполезным делом. - А в чем тут соль? - Плохо же вас учили истории, милорд, - улыбнулась Делия. - Около двух тысяч лет назад король Шого создал могучую державу, занимавшую около двух третей Харума. Даже, кажется, успешно очищал Ямурлак от нечисти - тогда в Ямурлаке ее водилось множество... Король исчез средь бела дня, когда шел из тронного зала, чтобы сесть в карету. Дворец в Аррахе сохранился до сих пор, я там бывала, туда до сих пор захаживают любопытные. Прямой коридор без окон поворачивает под прямым углом, тянется уардов двадцать и выходит на крытую галерею, откуда во двор ведет лестница. Король прошел мимо стоявшей у поворота стражи, свернул за угол, но на галерее, где ждала свита, так и не появился. Коридор - сплошной камень, без окон, дверей, потайных ходов и люков. Загадка... В свое время ею интересовались даже лары, но ничего, насколько мне известно, не обнаружили. Король словно растворился в воздухе. Иные некроманты клялись, что им удалось вызвать душу короля, но каждый раз оказывалось, что они лгали... - И версий за две тысячи лет набралось на приличную библиотеку, - сказал Леверлин. - Одна беда - ни одна проверке не поддается... - Идут, - возвестила Мара. - И не вижу я что-то в их стройных рядах боевого задора... Сварог подошел, взял у нее трубу. Из-за леса показался пеший отряд человек в триста. Красные мундиры, расшитые на груди черной тесьмой, а по рукавам - белой, черные лангилатаны с узкими полями, отделанные медью. Матросы с крейсеров. Впереди, как и положено, шел командир, сверкая золотым шитьем. Ехавшая рядом Арталетта что-то горячо ему втолковывала, то и дело нагибаясь с седла, а он шагал темнее тучи, хмуро уставившись в землю. Пушек при отряде не было. - Ну, это несерьезно, - сказал Сварог. - Пожалуй, нашего хозяина даже обидит такая пародия на штурм... Пойду отдохну. Кто знает, где мои командирские покои? - Пошли, - сказала Мара. Когда они вышли на лестницу, на внешней стене бахнула пушка - граф Сезар радостно приветствовал визитеров. - А не попахивают ли эти странности родным восьмым департаментом? - задумчиво сказал Сварог. - Вряд ли, - мотнула головой Мара. - Давай уж и дальше рассчитывать исключительно на себя... Между прочим, в твоей комнате отличная ванна, я уже поплескалась. Вода, правда, чуть тепленькая, ну да нам, бродягам, не привыкать. А на полу совершенно великолепные медвежьи шкуры, ничуть необлысевшие, мечта юной девы. - Послушай, юная дева, а если кто-нибудь ввалится? Мы в осажденном замке как-никак, - сказал Сварог, чтобы поддразнить ее, он я сам сгорал от нетерпения. - Там засовы внутри. И я всех предупредила, что командир будет занят разработкой стратегических планов. Иди купайся. Вино на столе, штопор на подоконнике, юная дева, как легко догадаться, будет на медвежьих шкурах. 5. ГАДАНИЕ В ЧАС ЛЕШЕГО Впереди шагал граф Сезар с керосиновой лампой. Следом шея Сварог, ведя под уздцы коня. Древние Сезары и в самом деле умели обустраиваться - ни один камень не выкрошился из старинной кладки, сверху через равные промежутки падали тоненькие лучики алого света (который Сварог простоты ради до сих пор им сновал про себя лунным), веяло прохладой. Копыта коней бесшумно ступали по выложенному войлоком полу. С поверхности земли не доносилось ни звука. Осада и в самом деле обернулась чистой комедией. Моряки расположились в деревне под защитой домов и время от времени вяло постреливали из мушкетов - их командир не был идиотом и не собирался бросать их на убой. Иногда появлялась Арталетта, бесившаяся от злости, что легко можно было определить даже без помощи подзорной трубы. Ближе к вечеру притопало две роты пехотинцев в синих мундирах, с легионными значками. За ними подъехали четыре упряжки с орудиями - но это оказались не осадные жерла, а обыкновенные полковушки. И боевого духа осаждающим прибытие пушек не добавило - как и появление двух верховых в раззолоченных чиновничьих вицмундирах (судя по перьям и позументу на высоких виклерах, не ниже пятого класса). Сановники с безопасного расстояния обозрели замок, посовещались с Арталеттой и обоими командирами, отбыли и больше не показывались. Четыре пушки стали изредка постреливать по воротам внешней стены, из-за малого своего калибра не причиняя урона. Сварог окончательно убедился, что Сезар - чудак весьма прагматичный и предусмотрительный, а затеянный им рокош так и не перерастет в кровавую бойню. Как выяснилось, согласно каким-то старым правилам "горродельский огонь" против дворянских замков применять воспрещалось, а убитых с королевской стороны пока что насчитывалось всего трое (это означало, что у графа есть все шансы отделаться штрафом и золотым арестом [золотой арест - запрещение дворянину покидать свой дом или поместье в течение определенного срока, от дней до лет] на пару лет). У Сварога зародились подозрения, что Сезар, изрядно помотав нервы чиновникам вплоть до столичных, намерен дождаться, когда государственная машина раскачается, к замку нагонят парочку полков и сотню пушек, окрестности изроют траншеями, контрэскарпами и тихими сапами - и вот тут-то замок самым коварным образом сдастся. Судя по некоторым намекам отца Грука, так оно и обстояло. Возможно, дело было заверчено еще хитрее - если вспомнить, какой беспредел будет твориться на разбойничье-контрабандных стежках, пока все внимание и рвение пограничных властей будет приковано к мятежному замку... Тусклый свет керосиновой лампы упал на высокую дверь, окованную продольными железными полосами, Сезар открыл глазок, припал ухом к слуховой трубке и надолго замер. Бони держал наготове пулемет, пока граф бесшумно откатывал вправо дверь по хорошо смазанным роликам. В лицо им пахнуло холодком ночного леса. Сезар выскользнул во тьму и вскоре вернулся, прошептал: - Все тихо. Удачи, господа! Хур Симаргл! Сварог вывел коня под звездное небо. Дверь была устроена в крутом склоне широченного оврага. Высоко над головой виднелась причудливая кайма леса, деревья на краю оврага росли довольно редко, иные накренились, меж ними светили звезды, и тишина, Сварог чувствовал, была мирной. Один за другим из проема появлялись кони - копыта обмотаны тряпками, тщательно уложенные переметные сумы ничем не брякают, сапоги по мягкой земле ступают бесшумно. Сварог сам себе показался призраком. И ощутил легкое возбуждение - предстоял последний рывок, Хелльстад, как ни странно, обернулся желанной целью, которой все жаждали достичь побыстрее, тамошние опасности были неизвестными, а оттого словно бы и не страшными... Сварог пожал руку Сезару и подумал, что хороших людей ему все же встречается в этом мире больше, чем скверных, но этого не выскажешь словами, в чем вся печаль. Вскочил в седло и приказал: - Тронулись, держать строй... Всадники двинулись вперед, как тени Зачарованной Кавалькады. Проходили полные напряжения минуты, но сверху не гремели выстрелы, не трубил тревогу рожок, никто не заступал дорогу, и Сварог самую чуточку расслабился. Все находящееся под землей, насколько он знал, в большинстве случаев скрыто от любых магических усилий. Таинственное чутье Арталетты, гнавшее ее по следу лучше любой гончей, здесь окажется бессильно, и они успеют выиграть время. По крайней мере, Сварог надеялся, что так оно и обстоит. Сварог легонько коснулся конской шеи. Коней (Сезар щедро одарил каждого и заводным) следовало беречь пуще самих себя. Это последние. Других неоткуда будет взять - разве что в Хелльстаде отыщутся лошадиные барышники, готовые принять в уплату деньги большого мира... Вот и конец оврага. И никакой засады. Проскочили. Как и объяснял отец Грук, слева виднеется покосившийся каменный конь, ушедший в землю по колена, покрытый мелкими трещинами, почти сплошь заросший цепким плющом и увитый плетями синего вьюнка. _Э_т_о_т_ конь не имел никакого отношения к Хорсу - старинный межевой знак, магический символ, отгонявший нечисть, поставленный в неизвестные времена неизвестно кем. Лесовики болтали, что в полночь он восстает из земли и на нем объезжает чащобу Лесная Дева. Сначала Сварог им не поверил, но вспомнил, что ему собственными глазами довелось лицезреть Лазурную Деву, чье существование официальной городской наукой решительно отрицается, и сейчас на всякий случай бросил каменному коню под ноги серебряную монетку, как его научила паства отца Грука. Поехал дальше. За спиной еще чья-то монетка звякнула о камень. Он смотрел во все глаза. Так и есть - слева показалась старая просека, заросшая папоротником, высоченным, по грудь коням. Кони шли размеренной поступью, папоротник тихо шелестел, пару раз Сварога мазнула по лицу невесомо-липкая паутина, и он торопливо вытер щеки тыльной стороной ладони. Хотелось курить, но он крепился. Порой то слева, то справа раздавались эти непонятные ночные звуки, каких хватает в любой чащобе во все времена: резкий вскрик, то ли птичий, то ли лешачий, далекое уханье, взвизги, тихое фырканье, тихий треск веток, шорохи... Кони то и дело настораживали уши, косясь в полумрак, но особенно не беспокоились, а потому не тревожился и Сварог. Мара вдруг подняла левую руку и растопырила пальцы - подзывала его. Сварог дал коню шенкеля и моментально оказался рядом. Она тихо сказала, вертя головой: - Дымком несет. Из-за поворота. - Пожар? - Не похоже. Дымок кухней пахнет. Сварог принюхался, но не ему с безнадежно испорченным курением чутьем было состязаться с дикой кошкой. Он только спросил: - Думаешь, жилье? - Думаю. - Лесной пастырь меня ни о чем таком не предупреждал... И он поехал первым. Заводной конь послушно чапал следом. Сварог опустил руку на седло, коснулся ладонью рубина, украшавшего топор, смирнехонько висевший у луки топорищем вниз. Действительно, жилье. Довольно большой дом на расчищенной вырубке, окруженный невысокой оградой и больше всего похожий на обиталище зажиточного фригольдера. Светится только одно окошко. Откуда-то выкатился здоровенный лохматый пес и побежал вдоль ограды параллельно всадникам, скупо побрехивая. Пес оказался самым настоящим. Сварог тихонечко цыкнул на него, подумав, что собака - это хорошо. А замычавшая в хлеву корова - еще лучше. Ибо домашние животные на подворье и нечистая сила в доме - две вещи несовместимые. Скрипнула дверь. Высокая старуха, кутаясь в мужской плащ с капюшоном, проворно спустилась с высокого крыльца и направилась к низким воротам. Пес моментально подскочил к ней, заплясал вокруг. Потом успокоился вдруг и чинно удалился в будку - и осталось полное впечатление, что он получил недвусмысленный, неслышный людям приказ. Сварогу понадобилась пара секунд, чтобы убедиться: с черной магией старуха не имеет ничего общего. Но это еще не значит, что она вообще не имеет отношения к магии. Он чувствовал себя в безопасности, но подлинного облика старухи не смог ни рассмотреть, ни понять. Отчего-то казалось, будто перед ним нечто столь же изначальное и незыблемое, как лес и облака над кронами. И он, как нередко уже случалось, подчинился инстинкту. Старуха, не произнеся ни слова, распахнула створку ворот и взялась за другую. - Мы к вам в гости, бабушка, вроде бы не собирались... - сказал Сварог, остановив коня напротив нее. - А в засаду вы собирались? - проворчала старуха. - Вот уж туда мы точно не стремимся... - Почему же прямо на засаду едете? - Кто там, впереди? - спросил Сварог, решив не удивляться. Начнешь удивляться, суетишься в три раза больше и задаешь кучу ненужных вопросов... - А вам, в вашем положении, не все равно? - старуха управилась со второй створкой. - Те, кто исчезнут с рассветом. И лучше вам не стараться им доказать, что в этом лесу вы самые пробивные... Очень может быть, что и докажете. Вот только вас после этого не в пример меньше останется... Сварог молча направил коня в ворота. Он так и не смог вспомнить с маху, кто из здешней нечисти исчезает с рассветом, - да и не собирался ломать над этим голову. Странная Компания дисциплинированно повернула следом, и на дворе сразу стало тесно от сгрудившихся верховых. - Коней ведите в конюшню сами, - сказала старуха, безбоязненно похлопав по шее Сварогова жеребца (что тот перенес совершенно спокойно). - Слуг нету. Да не тревожьте вы топор, граф Гэйр, пусть себе висит. "Снова начинается", - подумал Сварог и сказал: - Я не тот граф... - Сама вижу, что не тот, а этот. - Откуда? - А вы откуда знаете, что я не вампир? - Знаю уж, - сказал Сварог. - Вот и я знаю. - Может, знаете еще, когда меня произвели в капитаны? - спросил Шедарис. - Ты до лейтенанта сначала дослужись, - отрезала старуха. - Проверять вздумал, сопляк... Поживи капралом. А вот кем ты умрешь, это я тебе, пожалуй, скажу, когда присмотрюсь поближе. Если ладонь дать не побоишься. Капрал, человек независимый и невоспитанный, повел коней в конюшню (странно обширную для такого домика с одинокой хозяйкой), бормоча под нос, что побоится он доверить старухе одну-единственную вещь, которую непременно доверил бы, будь она годочков на сотню помоложе. Старуха, обладавшая, похоже, тонким слухом, ласково сказала вслед: - Будешь нести похабщину - верь или не верь, ты у меня и молоденьким станешь без надобности... - Бабка, да я так, из ворчливости, - отозвался капрал не без испуга в голосе. - Что ты, в самом-то деле? Сварог без опаски поднялся следом за старухой на высокое крыльцо. Бони с пулеметом не расстался, поставив его у двери. Расселись по лавкам и на табуретах. - Есть хотите? - спросила старуха. Есть они не хотели после графского хлебосольства. - Ну, тогда просто так сидеть будем и ждать рассвета... - самым обычным тоном сказала хозяйка. Сварог огляделся - да, обычная комната крестьянского дома. Вот только... Почему к обычному крестьянскому дому нет никакой дороги, даже утоптанной стежки? Ладно, к постоялому двору ямурлакских вампиров как раз и вела дорога... - А покажи-ка ты нам, бабка, что-нибудь этакое, - сказал Бони. - Сидеть нам тут долго, а бабка ты необычная... - У трех из вас будут на головах короны, - сказала старуха небрежно, словно отмахнулась от надоедливой мухи. Сварог призадумался. В первую очередь, конечно, Делия - как-никак наследница престола. Следом, вероятнее всего, идет он сам - очень уж часто здешние колдуньи предсказывали ему корону, совершенно непонятно, правда, которую, все вроде бы расхватаны и никто своей отдавать на сторону не собирается. Кто же третий? Его спутники завороженно переглядывались, тоже пытаясь угадать. - Я и сама не знаю, кто, - тут же сказала старуха, отвечая на невысказанный вопрос, начертанный на всех без исключения лицах. - Это ж не письмена, господа проезжающие. Это образы, их еще прочитать нужно, а они, знаете ли, не всегда читаются. Вот и приходится предлагать их, какие есть, без всякой расшифровки... Три короны над тремя головами я вижу, а вот распознать эти головы - не взыщите... - Ну, а что нас ждет в ближайшем будущем? - спросил Сварог. - Это вам к астрологу следует, граф. Они большие мастера делать предсказания и на будущий год, и на завтрашний день. И не все из них шарлатаны - да сама я этого не умею. Удачи предсказывать бессмысленно - у всякого, кто играет в игры вроде ваших, удач впереди немало. Как и потерь. Насчет мелких неудач у меня плохо получается. Вот насчет крупных, к коим безусловно относится смерть... - Прохаживаясь по горнице, она вдруг мягко взяла ладонь Шедариса, вопросительно посмотрела. Капрал оказался на высоте: даже и не пытаясь вырвать руку, ответил вызывающим взглядом. - Ты умрешь генералом, - заключила старуха. - Значит, проживу еще чертову уйму времени, - хладнокровно прокомментировал капрал. - Ну, кто следующий? - На ладонь Леверлина она взирала подольше. - Берегись нежных песен, они могут принести и смерть... - Я их и сам пою... Она всмотрелась, покачала головой: - Пожалуй, берегись тех песен, что другие поют... Мара с видом крайнего скептицизма протянула руку. - Берегись солнца. - Учту и постараюсь поберечься, - отозвалась Мара покровительственным тоном рассудительного взрослого, не спорящего по пустякам с капризным ребенком. - Голову тебе отрубит лучший друг, - сообщила старуха Бони. - Эх, бабушка, будь у тебя зубов побольше, стало бы их поменьше... - вздохнул верзила, с точностью до миллиметра измерив взглядом дистанцию меж своим кулаком и острым старухиным подбородком. Делия смело протянула сверкнувшую перстнями руку. - Маленьких опасностей остерегайся еще сильнее, чем больших. Принцесса подняла бровь, но удержалась от вопросов. - Эх, а ну-ка... - азартно воскликнула тетка Чари, протягивая руку. Ответ последовал мгновенно: - Смерть тебе сулит шакра-чатурандж... Тетка даже огорчилась: - Я-то думала - море... В чатурандж я и до того не играла, а теперь и учиться не стану... - Ну, давай грабку, - капрал подтолкнул Паколета локтем. - Ты у нас последний остался, на закуску... - А командир? - запротестовал Паколет. - Командир пойдет замыкающим, как ему в иных случаях и положено... Одноглазый робко вытянул руку. - Смерть тебя подстерегает там, где много съедобного мяса без костей, - сказала старуха. Паколет откровенно почесал в затылке. Сварог, придав себе бравый вид, протянул ладонь. - Вот вам, граф, я такие вещи предсказывать не берусь, - пожала плечами старуха. - Вы кое-какими законами и правилами ну совершенно не предусмотрены... Учено говоря, расстояние безменом не измеришь, а вес линейкой не определишь... Только берегитесь вы мостов, очень вас прошу. Потому что сулят они вам сплошные неприятности. И своей крови остерегайтесь. - Она оглядела их всех, одного за другим. - Уж как получилось, господа мои, лучше объяснить не могу, по-другому и не бывает... Что всплывает, то и выкладываешь. А чем это обернется - знать не дано. - Был у нас в роте один организм, - сказал Шедарис. - В кости мошенничал гениально, но суть не в том... Предсказано ему было, что ждет его смерть от животного, на котором ездят верхом. Парень с тех пор и близко не подходил не то что к лошадям - ко всему, на чем только ездят верхом, к ослам, верблюдам. Дело было на Сильване, там верблюды водятся... Ну вот. А зарезала его из-за кошелька в одном поганом городишке местная шлюха, на которой, прошу прощения у принцессы, верхом ездили по-всякому. И если она была не животное, то я - университетский профессор мудрой науки астрономии... - Улавливаешь суть, - благосклонно кивнула старуха. - Я-то решила сперва, что ты чурбан чурбаном - а у тебя, гляди-ка, проблески... - Говорят, правда, что высказанное на людях предсказание не сбывается... - Когда как. И смотря где. И смотря с кем. Леверлин кивнул: - Написано об этом много... - И, как у вас, книжных людей, водится, все солидные авторы друг другу противоречат? - спросил Сварог. Леверлин развел руками: - Есть такое обыкновение у авторитетов... Так что твой мост - не обязательно натуральный мост, соединяющий берега реки. Это может оказаться и улочка, звавшаяся в незапамятные времена Мостом Кожевников, и деревня, и какое-нибудь урочище с местным прозваньем Чертов Мост... - Как хотите, а к доске для шакра-чатуранджа я и близко не подойду, - заявила тетка Чари. Шедарис положил ей руку на колено: - А я постараюсь остановиться подальше от генеральских чинов - даже не на полковнике для пущей надежности... Паколет жалобно воззвал: - Объясните вы мне, где много съедобного мяса без костей! - Да на кухне, - сказал Шедарис. - У особы познатнее, где мясо отборное... - Не пойдет, - хмыкнула Мара. - Любой знатный человек ест и рыбу, и птицу, так что кости все равно будут... - Бабка не говорит, что там совсем нет костей, - сказал Шедарис. - Она говорит, что мяса без костей там _м_н_о_г_о_. Точно, кухня. Может, даже дворцовая. А тебе бы я посоветовал: как только встретишь человека с солнцем в гербе - в геральдике частенько встречается, - на всякий случай приканчивай его первой или уж гляди в оба. Да, и у Горрота солнце на флаге, черное, правда... - Учту, - сказала Мара. - Ну-ка, руку убери! - Да я так... - буркнул Шедарис, но руку убрал с рукоятки пистолета. - Что вы там? - вскинулся Сварог. - Есть такое поверье, - старуха безмятежно скрестила руки на груди. - Мол, если убить колдунью, предсказанное и не сбудется. Только это опять-таки - смотря чем убивать, когда как... Спасибо, деточка. - Не за что, - сказала Мара. - Я не из доброты душевной. Просто отчего-то чувствую, что ничего у него не вышло бы. - Это точно, - многозначительно кивнула старуха. Шедарис уставился в пол, бормоча: - Да болтают, понимаете ли... - Капрал! - грозно сказал Сварог. - Я тебя, мать твою... - Скажи деточке спасибо, что остался жив, - без всякой злобы сказала капралу старуха. - Не сердитесь на него, граф, дело житейское. Научится когда-нибудь прежде думать, а уж потом хвататься за оружие... Между прочим, светает. - Нет, у меня ты генералом точно не станешь, - пообещал Шедарису Сварог и встал. - Собирайтесь. - Когда все направились к двери, обернулся к старухе. - Вам, может, деньги нужны? - Вы ж мне уже дали, - усмехнулась старуха. - Прощайте, граф. Я, право слово, хотела как лучше. Всегда полезно предупредить, хоть предостережение и видится туманным... Как смогла. А там, впереди, вас и в самом деле ждали. "Когда ж это я давал ей деньги?" - подумал Сварог. И понял вдруг. - Готов спорить, если мы вдруг вернемся, дома уже не найдем на этом месте? - спросил он. Старуха медленно кивнула. Глаза у нее были зеленые. Цвета весенней яркой листвы. Сварог ощутил не страх, а легкое стеснение, не представляя, что еще сказать и как держаться. Он торопливо поклонился, вышел и в два прыжка сбежал по ступенькам, услышав настигший его, словно бы ставший бесплотным и удивительно напоминавший шум крон под ветерком молодой девичий голос: - Не все, что в лесу, нравится лесу... Он прыгнул в седло, крутнул плеткой в воздухе, давая сигнал выезжать со двора. Небо из неуловимо-серого становилось неуловимо-синим, мир словно рождался заново, стоял тот волшебный миг рассвета, когда нет ни мрака, ни света, ни ночи, ни дня, но любоваться этой красотой было некогда. Еще и оттого, что непонятное обычным людям и неописуемое