ром столько понаписано с придыханием и поклонением, на деле выглядит будничнее пыльного верблюда у дукана... Борн достал флакон из темного стекла: - Буду весьма признателен, если вы пару минут подождете снаружи. Вы уже успели убедиться, что и свои бренные останки не следует оставлять в этом мире - особенно тем, кто много знает. Смените одежду. Путешествующий в этих краях в одиночку приказчик сразу вызовет подозрения - а вы ведь, не зная здешней жизни, не сможете убедительно врать. Одежда у меня во вьюке, там и деньги. - Он колебался. - Может, мне все же поехать с вами? Часа три еще продержусь... - А что решат эти три часа? - глядя в пол, хмуро сказал Сварог. - Верно... Привет Бассу. Прощайте. - Прощайте, - неуклюже сказал Сварог.  * ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ОДИН, БРАВЫЙ *  1. ДВОЕ В СЕДЛЕ Он вышел из домика, встал спиной к двери. Вокруг парила оглушительная тишина - никаких птиц, белок, бурундуков, ни щебета, ни цоканья, ни жужжания насекомых, ничего живого. Только отдохнувшие кони хрупают овес... Пора? Он заглянул в дверной проем. Никого. Только одежда, еще повторявшая очертания сидящего человека: кафтан из плотной ткани, прогнувшись в поясе, опирался на пыльные камни стены. Вот и все. Как не было хорошего человека, сгинувшего на маленькой неизвестной войне. И некогда горевать, да и не нужно это, если честно, никого еще не вернули на землю воплями и слезами... Сварог натянул вместо кафтана приказчика камзол из толстой кожи с нашитыми железными кольцами и пластинками. Разорвал купеческие документы, свои и Борна, сжег клочки. Остался лишь потрепанный лист пергамента с двумя печатями, круглой черной и овальной фиолетовой. Теперь он был капрал Улар Тагобер, уроженец и подданный княжества Горум, Вольный Топор. Здесь, на земле, давно додумались до удостоверяющих личность документов. Визы, правда, не в ходу. А документы не столь уж надежно удостоверяют личность из-за отсутствия фотографий и отпечатков пальцев. И потому подделывают их давно и с превеликой охотой, и высокий спрос естественным образом влечет за собой высокое качество подделки. Вольные Топоры стояли вне сословий и гильдий. Собственно, они сами были юридически непризнанным, но де-факто существовавшим сословием - кондотьеры, личная стража мелких эрлов, купеческая охрана, колониальные войска. Свой социальный статус - пусть и невысокий. И попадал туда самый разный народ - от беглого крепостного крестьянина до дворянского сынка, нагрешившего в родных краях. Счастливчики, весьма немногочисленные, выходили в люди - ухватывали богатство, чины, даже дворянство. Другие ограничивались спокойной старостью в собственном трактирчике. Третьи служили до могилы - потому что слишком опасно им было возвращаться в нормальный мир. С одной стороны, прикрытие было идеальное - Вольного Топора можно встретить в любом уголке Талара, а то и на Сильване. И если он дезертир, то это волнует не чиновников и полицию, а его собственную роту, имеющую к беглецу претензии, и никого другого. С другой же - обладатель такого документа, выданного в одном из Вольных Майоров, в глазах любого чиновника или полицейского более крупного государства представал личностью жалкой, ничтожной и совершенно бесправной. И гноить его в участке можно, пока не надоест. К тому же странствующий в одиночку Вольный Топор и в самом деле мог оказаться харланским шпионом, пробиравшимся в Снольдер, снольдерским шпионом, пробиравшимся в Ронеро, ронерским беглым каторжником, решившим податься за моря, морским пиратом, под чужим именем пробиравшимся домой, чтобы купить домик и зажить благонравно на склоне лет... Одно хорошо: даже если нечаянно наткнешься на "земляка", можно со спокойной совестью выдержать любую проверку - знай тверди, что лет двадцать скитался вдали от родины, вообще от твердой земли, а то и сидел безвылазно на Сильване и оттого представления не имеешь, что происходило на Харуме все эти годы... Сварог как следует перерыл седельную суму Борна - чтобы в случае чего избежать вполне естественного вопроса: "Как же это ты не знаешь, что у тебя во вьюке?" Пересыпал в карманы деньги, изучил карту, попытался восстановить в памяти дорогу, насколько удалось. Он уставился на коней как-то по-новому, словно впервые видел такую диковину. Только сейчас понял, что значила лошадь для людей в эпохи, предшествовавшие пару, бензину и электричеству. Единственная возможность относительно быстро перемещаться по земле и убегать от многих опасностей. Вот только коней нужно кормить, поить, ухитриться не загнать, уберечь от самых разных неприятностей. Ни его прежняя память, ни новые знания помочь не могли. Он помнил заклинания, с помощью коих графы Гэйры ненадолго оживляли павших лошадей, но эти фамильные фокусы следует приберечь на самый черный день - неизвестно, как выглядит оживленная заклинаниями павшая лошадь и какие эмоции это зрелище вызовет у окружающих. Лошадь может потерять подкову и охрометь. В подкову ей может попасть камешек. Ее нельзя поить разгоряченную. Он добросовестно попытался вспомнить все читанные когда-то романы, где в качестве подсобного инвентаря выступали лошади. Увы... Все герои, каких он помнил, браво скакали на полном галопе, загоняли лошадей десятками и тут же покупали новых или в худшем случае крали. Не подходит. Лошадей тут не купишь да и не украдешь - нужно еще уметь украсть. Что еще? Кажется, лошадям нельзя жрать клевер. Или это коров касается? Атос как-то говорил д'Артаньяну, что лошадь может поесть из яслей после другой, сапной, и околеть. Но как такие ясли распознать, и что такое сап, и есть ли он здесь? Посмотрев на коней с некоторым уважением, Сварог сел в седло, перекрестился и тихонько сказал: - Ну, выносите, залетные, что ли... Часа через два слева показался памятный ориентир - полуразрушенный черный замок. И снова, как в прошлый раз, на стену шустро взобралось что-то серое, мохнатое, красноглазое, величиной с кошку, с коротким пушистым хвостом и круглыми ушами торчком, замахало лапками, запричитало. Сварог помнил, что тварь эта неопасная, вроде домового. Пожалуй, будучи в компании, он вновь проехал бы мимо, но одиночество казалось невыносимым, а серое создание что-то вопило вполне членораздельно. В столь паршивом месте рад будешь и такому попутчику... Поколебавшись, он повернул коня к замку, присмотрелся внимательнее. Раструбы на высоких башнях походили на печные колпаки затейливой ковки, с фигурными прорезями - ничуть не похоже на ограду, зачем их там присобачили? А сам замок... Сварог мог и ошибаться, но стены выглядели так, словно над ними поработала орудийная батарея или звено вертолетов. Чрезвычайно похоже. Подъехал поближе, так что от стены его отделял лишь обрушившийся, заросший высокой травой ров, задрал голову и спросил: - Ну, чего орешь? И рассмотрел странную тварь как следует. Печальная ушастая мордочка, в общем, не отмечена печатью порочных наклонностей, как писали в старинных романах (которые станут старинными много тысячелетий спустя, а пока что и не написаны), и больше всего походит на кошачью. Зубы скорее человеческие. Одежды нет, но на шее висит цепочка с каким-то продолговатым предметом. - Хозяин, забери меня! - взмолилась тварюшка так жалобно, что Сварогу стало не по себе. - Забери, отдам джинна! - Оно сдернуло с шеи цепочку и отчаянно замахало предметом. - Забирай все, в замке много кладов спрятано! Все умерли, вся страна пустая, одна нечисть, а идти некуда... - Спокойно, - сказал Сварог. - Ты, значит, вроде домового? (Существо энергично закивало.) А что умеешь? - Беречь дом, прибирать дом, распознавать нечисть, петь колыбельные, чистить лошадей, чесать собак... - А хозяева где? - спросил Сварог. Серого прямо-таки передернуло: - Сюда пришли токереты, с хозяевами у них были счеты... - Тогда, конечно... - с видом знатока сказал Сварог, понятия не имевший, что такое токереты, и с большой буквы это пишется или с маленькой. - Тогда уж, верно, ничего не поделаешь... - Милорд лар, хозяин, забери меня отсюда! - Ты меня еще милым дедушкой назови, - сказал Сварог, и тут до него дошло. - Та-ак, а с чего ты взял, что я лар? - Я же умею узнавать. - Та-ак... - повторил Сварог. - Ладно, лезь на лошадку. Мохнатое создание с невероятной быстротой соскользнуло по иссеченной осколками стене, ухватилось за протянутую Сварогом плетку, в мгновение ока вскарабкалось в седло за его спиной. Конь ничуть не беспокоился. Создание протянуло цепочку с непонятным предметом: - Возьми джинна, хозяин. - Тебе, может, самому нужен? - великодушно спросил Сварог. - Зачем? - Вот именно, зачем? - пробурчал Сварог, повертел черный цилиндрический сосудик из непонятного металла, покрытый мелкими выпуклыми иероглифами. - А мне он зачем, скажи на милость? Я тут слышал краем уха, что такие бутылочки откупоривать - себе дороже выйдет... - Этот - честный джинн. Выполнит три желания. Если хочешь, пойдем в замок, там много всего спрятано... - Некогда, - сказал Сварог, трогая коня. - Три желания, говоришь? Слушай, а может твой джинн перенести нас в Харлан? - Может. Только не стоит. Сейчас не старые времена, люди испугаются. Будет гром, блеск, вихрь... - Понятно, - сказал Сварог. Черт бы побрал это колдовство. Куда ни ткнись - ограничения, строго оговоренные условия, регламенты и запреты... Пожалуй, не стоит появляться в Харлане среди грома, блеска и вихря. Скромнее нужно жить... Джинн просидел в бутылке чертову уйму времени, подождет еще пару деньков. Прибережем до лучших времен. - А кто их рассадил по бутылкам, джиннов? - спросил Сварог. - Случайно, не Сулейман ибн Дауд, мир с ними обоими? Оказалось, что укупоркой увлекался некий король-маг Шелорис, правивший неизвестно где в незапамятные времена. Из-за чего-то крупно повздорив с джиннами, обитавшими тогда во множестве, злопамятный король принялся их уничтожать, а некоторое количество, должно быть про запас, запечатал в сосуды. Иные, как Сварог уже знал от моряков, обнаруживаются по сию пору, хотя редкость это несказанная. Подробностей домовой не знал. У его древнего, почти начисто вымершего народца письменности не имелось и летописей не велось, а визиты и обмен новостями становились все реже. Серый оказался мужского пола, имел имя - Карах - и, похоже, был в этих краях чуть ли не последним представителем сгинувшего племени. Насколько Сварог понял, племя это, не лишенное разума, телепатических способностей и зачатков магии, состояло в крайне дальнем и весьма запутанном родстве с гномами и свой расцвет пережило во времена невероятно древние, когда подобные Сварогу люди еще не поселились на Таларе, именовавшемся тогда Грауванн, и здесь обитали какие-то "другие". Карах настаивал, что в старые времена здесь жили именно "другие", не чуравшиеся магии и неизвестно куда сгинувшие под напором пришельцев. Со временем, покинув прежние места обитания (должно быть, и здесь не обошлось без напора пришельцев), соплеменники Караха перешли на положение домовых, в каковом и оставались многие тысячелетия, пережив даже Шторм (который Карах именовал Великой Тряской). Люди о них, в общем, знали, но особо не притесняли, стараясь даже по мере возможности использовать по хозяйству. Даже в замках хозяев Ямурлака, вовсю баловавшихся черной магией, можно было прожить, если не мозолить глаза. Но постепенно Ямурлак обезлюдел, замки и города один за другим гибли под ударами не жаловавших черной магии соседей, этот держался дольше всех, в основном благодаря тому, что соседи перестали устраивать сюда лихие набеги, но лет пятьдесят назад нагрянули сводить счеты с хозяевами некие токереты, разнеся все вдребезги. И Карак остался в полном одиночестве - одни родственники и соплеменники умерли, другие подались искать лучшей доли. Карах, как понял Сварог, относился скорее к консерваторам, свято чтившим древние обычаи, и потому остался здесь. Со временем он, похоже, убедился, что с консерватизмом чуточку перебрал, но переигрывать оказалось поздно - двинуться в большой мир в одиночку он не решился, а редкие проезжающие, как правило, с большим азартом начинали на него охотиться, и мысли у них были самые гнусные - Карах без труда проникал в них и убеждался, что в лучшем случае его запихнут в клетку в качестве экзотического украшения, а в худшем - запытают до смерти, не веря, что выдал все клады. Сварог слушал болтовню нежданного спутника, не переставая следить за небом и окрестностями: гарпии были бы очень некстати. Но время шло, а никто не бросался на него ни с неба, ни с земли, и сзади не объявлялось никакой погони. Что гораздо печальнее - Карах клялся, будто никто сегодня по этой дороге до Сварога не проезжал. Сварог часто оглядывался, долго смотрел назад, когда менял коней, временами вынимал подзорную трубу - нет, ни следа капитана Зо и его людей... Уже смеркалось, когда они миновали покосившегося каменного истукана с полустершимися письменами на груди, отмечавшего границу Ямурлака. Моросил мелкий противный дождик, Сварог накинул плащ, а Карах забрался к нему на плечо, под капюшон. Кони шли рысцой, становилось все темнее. Карах, изнуренный долгим молчанием и одиночеством, что-то тихо болтал - на сей раз про Морских Королей. - Черт! - сказал Сварог, резко натянув поводья. Карах от неожиданности качнулся у него на плече, впечатался в щеку пушистой мордой. - Что случилось, хозяин? Сварог ругался сквозь зубы. Некого винить, кроме себя самого. Он расслабился за эти спокойные часы без погони и встречных опасностей, не подумал о простой вещи: следовало остановиться на ночлег, пока не стемнело и различима была полузаросшая дорога. Он ведь прекрасно знал, что не успеет засветло добраться до Фиортена, но ехал и ехал в сгущавшихся сумерках, целиком положившись на коня. А конь, бессловесный и нерассуждающий, трусил себе рысцой, пока они не очутились в открытом поле, продуваемом ветром, и уже основательно промокшие под мерзким, мелким дождем. Карах, видевший в темноте как кошка, не мог ничего углядеть. Этих мест он не знал и в проводники никак не годился. - Положеньице... - сказал Сварог. - Коней давно бы пора напоить. Воду я могу сделать, но во что я им налью, не в ладони же. И костер развести не из чего. - Там, впереди, лес, - сказал Карах. - А еще дальше, у самою горизонта, вроде бы горы. Вершины. - Горы - это хорошо, - сказал Сварог. - Там перевал, а с перевала виден Фиортен. Только как нам до перевала добраться, если ты не знаешь, как он выглядит со стороны? - Но лары же проходят какую-то подготовку, чтобы выбираться из трудных ситуаций? Учат чему-то... - Меня учили понемногу, чему-нибудь и как-нибудь... - сказал Сварог мрачно. - Вот и не доучили. Последнее дело - бродить в темноте по лесу, совсем заплутаем. Юпитера на небе не было - должно быть, еще рано. Обычно Юпитер всходил на здешнем небе ближе к рассвету, часа за три. А сейчас еще и полночи не минуло. Ладно, устроимся где-нибудь на опушке, костерчик разведем... Он тронул коленями конские бока. - Там дорога, хозяин, - сказал вдруг Карах. - В лес ведет. - В лес? Тогда это не та дорога, что нам нужна... - Он замолчал, глубоко втянул ноздрями воздух. - Карах, как у тебя с нюхом? - Превосходно, - скромно признался Карах. - Кажется мне или дымком потянуло? - Тянет. Дымком и едой. - Великолепно, - сказал Сварог. - Вот тебе и решение проблемы. Фиортен близко, вокруг наверняка есть какие-то усадьбы... Эгей, милый! Но конь и сам, насторожив уши, устремился вперед. Вдруг Карах насторожился, увидев впереди какой-то темный предмет, а там Сварог и сам углядел словно бы расселину в черной стене леса. - Столб, - сказал Карах. - А к нему доска прибита. - Сам вижу. Сварог зажег самый большой огонь, на какой был способен, достал из седельной сумы связку лучин и подпалил. - Таверна "Бык и подкова", - прочитал он вслух. - Чертовски старая вывеска, сгнила вся, но дымком-то тянет все явственней... Вскоре показалась поляна у дороги, высокий глухой забор, над которым поднималась высокая крыша. Из трубы шел дым, заслоняя звезды. Широкие ворота заперты, конечно. Сварог постучал кулаком. Потом сапогом. Никакой реакции. Он подумал, снял висевший у седла топор и принялся молотить обухом, валя сплеча. Грохотало на весь лес. Время от времени опускал топор и прислушивался. Собаки здесь определенно нет, ни одна уважающая себя собака не смолчала бы. Ага, наконец-то дверь заскрипела! - А если это раухи? - спросил Карах. - Тихо! - цыкнул Сварог. Дождь разошелся не на шутку. - Полезай в суму и сиди там тихонечко, словно тебя и вовсе нету. Кто знает, как местное население относится к серым мохнатым домовым с ало светящимися в темноте глазами. Возможно, без всякого энтузиазма и решпекта. - Кого там нелегкая носит? - раздался с той стороны ворот боязливый голос, принадлежавший, похоже, человеку пожилому. - Проезжающие, - сказал Сварог. - Путники. - Вот и проезжайте себе. - Папаша, это таверна или что? - Таверна-то таверна... - В чем тогда дело? - Да время больно уж нехорошее, к полуночи... - Ты что, так процветаешь, что лишние деньги не нужны? - Деньги всегда нужны, да кто вас знает... - Я один, - сказал Сварог. - Просто привычка у меня такая - говорить во множественном числе. Я один да два коня - это ведь число множественное... - Ехал бы ты себе. - Ворота выломаю, - сказал Сварог. - Ехал бы ты себе. Сварог не собирался коротать ночь под ливнем. - Слушай, старый пень, - сказал он возможно убедительнее. - Я еду в Фиортен, сбился с дороги... - Возвращайся к вывеске и поезжай дальше по дороге. На третьей развилке свернешь вправо, часика два скорой рысью - и будет тебе Фиортен, как на ладони. Только с перевала спуститься - и дома. - Лошади устали. - А ты - не спеша. - За воротами хихикнули. - Особо не гони. - Ну ладно, я тебя долго уговаривал и честью просил, - сказал Сварог. Он ударил, не особо размахиваясь. Лезвие легко пробило толстую доску, погрузившись в нее до обуха. За воротами шумно охнули. - Вот теперь прикинь, старче, - сказал Сварог. - Много у меня времени уйдет на твои ворота или не особенно чтобы уж? Это я еще во вкус не вошел... За воротами, судя по всему, молча смирялись с неизбежным. - Ладно, - отозвался наконец хозяин. - Только ты мне и за забор заплатишь. Вон, насквозь прорубил. - Да заплачу, - сказал Сварог. - Открывай. Заскрипели несмазанные петли - тягуче, противно. Лошади шарахнулись. Слышно было, как хозяин пробежал по двору и закричал откуда-то сверху, наверное, с крыльца: - Только лошадь сам в конюшню ставь! Толкай ворота! Сварог толкнул створку, провел коней во двор, захлопнул ворота, осмотрелся в тусклом свете, падавшем сверху, из распахнутой двери. Ага, вот она, конюшня, в глубине двора. Старик стоит на высоком крыльце, готовый юркнуть внутрь, запереться и держать оборону в доме. И арбалет наготове держит, вояка долбаный. Ну что на него злиться - такая жизнь, такие места... Сварог поплотнее прижал ногой створку и задвинул тяжелый брус, ухитрившись занозить ладонь. Провел лошадей в конюшню. - Я их напою, накормлю. - Карах высунул голову из сумы. - Тут есть колодец. - Только потише, смотри. - Не нравится мне здесь, хозяин... - Мне здесь нигде не нравится, откровенно говоря, - сказал Сварог. - Смотри-ка, а конюшня пустая, нет у него живности... Ну ладно, я пошел. Он с размаху захлопнул за собой хлипкую дверь конюшни, взбежал по ступенькам, протиснулся в дверь мимо опустившего арбалет старика. Скинул плащ, огляделся, не выпуская из рук топора. Довольно большая комната ярко освещена четырьмя масляными лампами. В глубине - жарко натопленная печь, черная дверца распахнута, и там колышется огонь. От кастрюль на плите вкусно пахнет. Около печи стоит пожилая хозяйка и настороженно смотрит на Сварога, засунув руки под передник по крестьянскому обычаю. За грубо сколоченным столом у окна двое мужчин немногим моложе хозяина отставили высокие глиняные кружки и таращатся столь же опасливо. Сварог огляделся, повесил плащ на прибитые рядом с дверью потемневшие оленьи рога, поставил рядом топор, взглянул на хозяина. Тот кивнул на сидящих: - Соседи, заехали вот да и припозднились, остались до утра... - А что это у них в кружках, не пиво часом? - Пиво. - Хозяин живенько пробежал в угол, к лежащей на козлах бочке, нацедил кружку. - Пиво старое, домашнее, покупного не держим... Сварог подошел к печи. Глядя на ало-золотистое пламя, отхлебнул из кружки. Его прошиб легонький озноб - то ли озяб под дождем, несмотря на теплый плащ, то ли, что вероятнее, сказалось все пережитое. - Значит, вот так вы здесь и живете... - не оборачиваясь, произнес он. - Так и живем, - откликнулся хозяин. - Таверна захирела, по дороге почти никакого движения, разве что соседи заедут... - Может, вам в комнату поесть принести? - предложила хозяйка. - Комнат много, поедите, поспите... - А что, мысль, - сказал Сварог. Ему не хотелось сидеть с незнакомыми людьми, отвечать на их вопросы - очень уж устал. Он вяло повторил: - Это мысль. Несите-ка в комнату побольше еды и выпить тоже не забудьте... Пожалуй, он изрядно продрог. Так и колотит всего. Даже талисман промерз... талисман! Талисман был ледяным. Видимо, он все же вздрогнул, потому что хозяин сочувственно спросил: - Уголек стрельнул? - Уголек, - медленно сказал Сварог. - Прямо на руку... Интересно, на чем это приехали соседи, если во дворе не видно повозки, а в конюшне не было лошадей? Он произнес про себя заклинание. Только не торопиться... Опустил левую руку в карман, набрал полную горсть серебряных монет и с маху швырнул через плечо в сторону сидящих за столом. За спиной раздался дикий вопль, упал табурет. Тогда только Сварог обернулся, держа шаур наготове. И чуть не заорал сам - вместо хозяина с хозяйкой, вместо заезжих соседей были четыре чудища, клыкастых и когтистых, мохнатых, с собачьими носами, в нелепо сидящей людской одежде. В точности похожие на того, привезенного в императорский дворец по его душу. Ямурлакские вампиры. Они шипели, пятились к двери - между ними и Сварогом неодолимой преградой лежали серебряные монеты, и один из "соседей" неуклюже отставил левую лапу, курившуюся зеленоватым дымком. Серебряная звездочка ударила "хозяину" в грудь, и взлетели клубы зеленого дыма, вампир навзничь рухнул на пол. Сварог давил на спуск, не отнимая пальца, поливая их дождем свистящей серебряной смерти. От нелюдского воя ломило уши. Твари гурьбой, мешая друг другу, пытались протиснуться в дверь. Но это удалось лишь одному, и выскочивший на крыльцо Сварог срезал его посреди двора. Оглянулся внутрь комнаты. Две твари лежали неподвижно, третий пытался ползти, и Сварог выпустил ему звездочку в затылок. Замер. Прислушался. В конюшне бились и ржали лошади. - Карах! - позвал он во весь голос, перегнувшись за перила. Скрипнула дверь, Карах осторожно выглянул наружу, побежал к Сварогу, далеко обогнув лежащего вампира. - Хозяин, я же предупреждал про раухов, а ты не обратил внимания, нужно было сразу попробовать серебром... - Ладно, ладно, - сказал Сварог виновато. - В следующий раз буду к тебе прислушиваться, честное слово... Есть еще кто в доме, не чуешь? - Больше никого... Сварог все же пошел проверить комнаты. Взял с подставки лампу, принялся обходить дом. Открывал пинком дверь за дверью, светил внутрь, держа шаур наготове. Карах тенью крался следом, выглядывая из-за его ноги. Везде пусто, пыльно, но не видно следов разгрома - все выглядит так, словно хозяева внезапно ушли. Только никуда они не уходили - в одной из комнат обнаружились два высохших трупа, прямо-таки мумии. Жуткий оскал, прилипшая к костям желтая кожа... - Хозяев застали врасплох, - сказал Карах. - Если тут и были животные, они убежали... или их съели. - Но они же пили пиво, эти... - Они едят и пьют человеческую еду и питье запросто. Но любят полакомиться. - Серенький домовой содрогнулся. - Они и таких, как я, едят... - Может, они и в самом деле не особенно-то настроены были лакомиться и не собирались нас впускать? - рассуждал вслух Сварог. - Нет, он же мог показаться в натуральном обличье, любой удрал бы сломя голову, плюнув на ливень. А он, паскуда, нарочно отошел подальше, когда я входил в ворота, чтобы лошади не забеспокоились раньше времени... Если бы не талисман, он преспокойно улегся бы спать. И его прикончили бы. - Что будем делать, хозяин? - спросил Карах. - А что прикажешь делать? - сердито спросил Сварог. - Ворота заперты, до утра перебедуем. Хотя такая скотина может со своими когтями и по забору взобраться... Серебра набросаем вокруг, вот что. Стараясь не смотреть на недвижно лежащих вампиров, он подошел к бочке и налил кружку до краев. Вы хотели, чтобы я поскорее освоился? Прекрасно, я преспокойно стою посреди комнаты и пью пиво, но меня вывернет, откровенно говоря, если съем хоть кусочек из аппетитно пахнущих кастрюль. Но пива я выпью и постараюсь удержать его внутри... Спать он улегся в конюшне, завернувшись в плащ. Вопреки ожиданиям, кошмарные сновидения не посещали, он почти сразу провалился в тяжелое забытье, пару раз просыпался, слушал спокойное пофыркиванье лошадей и вновь засыпал. А потом Карах осторожно потеребил его за рукав, и он открыл глаза. Солнечные лучи проникали в конюшню, стояло такое ясное утро, что все вчерашнее показалось дурным сном. Но посреди двора лежал на прежнем месте мертвый вампир, и пришлось, поборов брезгливость, оттащить падаль подальше - иначе лошади ни за что не хотели выходить из конюшни, храпели и пятились. - Я всю ночь караулил, - сказал Карах, когда они выехали за ворота. - Ближе к рассвету поднялось какое-то странное зарево на полнеба. Вон в той стороне. - Пожар где-нибудь. - Хозяин, я столько пожаров в ночи видел... Очень странное было зарево, совсем не похожее на пожар, оно вдруг поднялось к самым звездам, медленно так... - Он запнулся, поискал слово: - Равномерно. Поднялось, замерло, потом враз пропало. Нехорошее зарево. - Нехорошего здесь навалом, я смотрю, - процедил сквозь зубы Сварог. Вернувшись в поле, он быстро отыскал место, где они вчера сбились с дороги. Отдохнувшие лошади шли бодрой рысью. Сварог узнавал урочища, холмы и повороты, испытывал приятное нетерпение при мысли, что, возможно, вновь увидит _е_е_, рассеянно слушал болтовню Караха, прочно зациклившегося на ямурлакских вампирах. И остановил коня на вершине горы, долго всматривался, не веря. Взялся за подзорную трубу и убедился, что все так и есть. Не было Фиортена. Весь окружающий пейзаж остался прежним, кроме Фиортена. Вот оно, странное зарево. Простой пожар такого натворить не мог. Черный валик угля на месте окружавшей деревню стены, вместо домов и садов, хлевов и амбаров - невысокие кучки пепла. Странная, страшная карта. Никаких развалин, ничего полуобгоревшего - один пепел. И тишина. Дома и постройки в деревне были главным образом каменные, и если уж камень превратился в пепел... Это не орда налетчиков с горшками горючей смеси. Это оружие, мощное устройство. На них что-то сбросили. Или рвануло на земле. Как бы там ни было, деревня сгорела в один миг. Это бомба - но ни в одном государстве Талара нет столь мощных бомб. Разве что лары... но зачем им расправляться столь страшно с никому не мешавшей и никому не угрожавшей деревней в Пограничье? - Говорят, в старину случались такие битвы, - сказал Карах. - Камень горел, как сухое дерево, а дерево вспыхивало, как солома... - А люди? - зачем-то спросил Сварог. Карах промолчал. Конечно, глупо думать, что кто-то спасся, если рвануло посреди ночи. Это даже не Хиросима - гораздо хуже... Вспомнив про Хиросиму, Сварог погнал коней галопом. Но вскоре опомнился - во-первых, это не похоже на атомный взрыв, во-вторых, поработай здесь атом, они и так давно схлопотали бы смертельную дозу. Бог ты мой, не остановись он поболтать с Карахом, не начнись ливень, не сбейся конь с дороги - Сварог вполне мог добраться к ночи до Фиортена и оказаться там в момент взрыва... Вообще-то и такое оружие лару не страшно - но как знать... Кто-то наносит удары, нервничая, спеша и оттого ошибаясь и опаздывая... - Карах, это правда, что дьявол никогда не делает ошибок? - спросил он вдруг. - Говорят, сам дьявол никогда их не делает, - ничуть не удивившись, ответил Карах. - А вот его слуги частенько ошибаются, нет в них того совершенства... Нет, это люди, хозяин, я отчего-то чувствую. Очень плохие люди, очень злые, но все-таки люди. ...Через несколько часов Сварог и сам уверился, что дьяволом тут и не пахнет, когда его конь, пугливо выгибая шею и осторожно ставя ноги, шагал посреди обугленных развалин Старой Гавани, Фир Норта. _Э_т_и_ дома спалили самым обычным образом - кое-где еще шипели головешки, лениво поднимались струйки дыма, колеблемые ветром с реки. Каменные стены уцелели, но покрыты копотью снизу доверху. Это уже были злоба и ненависть, не укладывавшиеся в обычные человеческие понятия. Уничтожение Фиортена еще можно как-то понять с военной точки зрения, но Фир Норт... Сварог искал Басса и нашел в конце концов - израненного, обожженного, распятого на дверях "Приюта моряка" - единственного здания, оставленного нетронутым. Большие ржавые гвозди загнали в лодыжки и запястья по самые шляпки, кровь темными вертикальными полосами засохла на грязной двери, но Басс, казалось, еще жив. Когда спешившийся Сварог остановился перед ним, немилосердно ругаясь про себя, веки Басса дрогнули, медленно приподнялись, стекленеющие глаза раскрылись, и Сварог напрягся, осознав, каких трудов Бассу стоило сфокусировать на нем осмысленный взгляд. - Граф Гэйр... Где все... - Не знаю, - почти крикнул Сварог. - Кто это сделал? Где... - Быстрее уезжайте отсюда, - внятно выговорил Басс и уронил голову на грудь. - Он умер, хозяин, - сказал Карах. - Он правильно говорил, нужно побыстрее отсюда уезжать. Здесь был кто-то непонятный, страшный, я таких не встречал... Сварог прыгнул в седло, на ходу подхватил уцепившегося за полу плаща Караха и поскакал к реке. Причал тоже сожгли. Кое-где он обрушился в воду, но много обуглившихся свай торчало над мутными волнами, и в некоторых местах сохранился обгоревший настил. Отовсюду несло гарью, у берега колыхались черные головешки. А уардах в ста от берега торчали из воды, накренясь, верхушки трех мачт, и концы оборванного такелажа колыхались, протянувшись по течению... Сердце у Сварога оборвалось. Сомнительно, чтобы в этом безлюдном месте за эти дни бросил якорь второй трехмачтовый корабль. Значит, все они на дне - веселые бесшабашные удальцы, спасшие его из Хелльстада, и Акбар, и загадочный помощник капитана, которого Сварог так и не увидел, и пузатый кок по кличке Мышиный Соус, сбежавший в море от какого-то графа из Вольных Майоров и на прощанье подавший хозяину к столу замаскированную в невероятно аппетитном соусе тушеную мышатину, каковую граф почти всю и слопал, пока не узрел наконец на дне блюда хвостики... - Пусть вода вам, господа, будет пухом... - бездумно повторял он привязавшуюся строку из слышанной на корабле баллады. "Ладно, - подумал он, не отрывая взгляда от верхушек мачт над мутноватой водой. - Может, меня всего-навсего и требовалось крепко разозлить. Что ж, разозлили на свой хребет. Я еще долго намерен прожить на этой планете, но не хочу, чтобы рядом по-прежнему обитали виновники всех этих гнусностей. Плевать на неизвестные подробности. Ясно одно: капитан Зо и его ребята, Борн, Басс, Блай, жители Фиортена - все это были хорошие люди, и тот, кто их убил, должен получить сполна. Такие вот мотивы, не лучше иных, но и не хуже многих... Убедили. Теперь это и моя война". - Карах, тебе не кажется, что я опасный спутник для долгого путешествия? - спросил он. - Что делать, - сказал Карах. - Хозяев не выбирают, уж какой попался... Ты меня забрал, придется служить. - Знаешь что? - Сварог повернул коня. - Вообще-то сейчас начинается самое интересное - мы в автономном плавании, наших ходов никак нельзя предугадать наперед, потому что мы сами их не знаем... - Он старательно изучал карту. - Правда, дорога отсюда всего одна. В пятнадцати лигах ниже по реке значится некий Рут, обозначенный как обитаемое место. Некуда нам ехать, кроме как в Рут. А если на дороге... - Что-то есть в воздухе, хозяин, - прервал Карах. Сварог глянул вверх, но ничего не увидел. Только редкие облачка и черное круглое пятнышко у горизонта - чей-то замок. - Ты про него, что ли? - спросил он, показав туда. - Нет. - Карах задрал к небесам озабоченную мордочку. - Это гораздо меньше, подвижнее... а теперь его нету... - Ладно, исчезаем отсюда. - Сварог подхлестнул копя. Часа через полтора они без всяких приключений добрались до обитаемого места под названием Рут. С первого взгляда было ясно, что раньше городок был не в пример обитаемее. Сварог долго ехал по пустым улицам, состоявшим исключительно из заброшенных домов - богатых некогда, бедных, средних. Не разрушенных или сожженных при штурме - просто брошенных однажды раз и навсегда. Иные носили следы разграбления в спешке, но по большинству видно было, что в них похозяйничали обстоятельно, не спеша и ничего не опасаясь, аккуратно сняли с петель двери, вынули стекла из окон, забрали все, что могло пригодиться в хозяйстве. Захватчикам такое ни к чему. Значит, постарались земляки и соседи, а дома определенно принадлежали тем, кто подался на полдень за лучшей долей. Сварог свернул за угол. Там уже начинались обитаемые места - из труб идет дым, на улицах попадаются прохожие, а на удобном месте, которое не обойти и не объехать, расположился патруль - пятеро в шлемах и кольчугах, с мечами, копьями, арбалетами и единственным мушкетом военного образца. Тут же стояли две оседланные лошади, а на высоком шесте развевался незнакомый флаг - красная, желтая и белая вертикальные полосы, на красной изображен черный меч острием вверх. Странный флаг, не значившийся ни в одном геральдическом справочнике. А уж в здешней геральдике Сварог разбирался больше, чем во всем остальном: эти знания ему запихнули в голову в первую очередь. Согласно здешним правилам и традициям, красный цвет символизировал отвагу, желтый - богатство, достаток, а вот белый был траурным цветом. На белых конях везли хоронить покойников, в белые одежды облачались неутешные близкие. Одни лишь горротские короли, издавна славившиеся весьма своеобразным чувством юмора, сделали свой флаг белым... Его заметили и взяли на прицел. Сварог спокойно ехал прямо на них - и остановился в трех шагах, отметив, что наконечники стрел серебряные. И наконечники копий - тоже. Он разглядывал их, а они разглядывали его. Чтобы не нагнетать напряжения, Сварог заговорил первым: - Документ показать, орлы? - Сам рисовал? - спросил старший, изучив документ. Остальные хмыкнули невесело. Сварог сказал чистую правду: - А откуда я знаю, кто его рисовал? Орлы хохотнули чуть веселее. Старший бросил: - Не шевелись. Проверим. Серебряный наконечник копья медленно поднялся к его груди - Сварог добросовестно замер, - коснулся шеи и отодвинулся гораздо быстрее. Лица у патрулей стали чуточку дружелюбнее, но старший, как ему и полагалось по должности, остался собранным и подозрительным: - Смотри, если что... Тут у нас адвокаты не водятся. Откуда едешь? - Из Фиортена, - бухнул Сварог и пожалел, что проговорился. Но что прикажете делать, если других названий он попросту не знал и врать о незнакомых местах опасался? - Как там? - Паршиво, - сказал Сварог. - Нет больше Фиортена. Один пепел остался. - Кто там был? - Ох, знал бы я кто, - сказал Сварог устало. - Он бы у меня кровью умылся... Кабаки в городе есть, ребята? Типа постоялого двора? Они молчали. Расступились, правда, и он медленно поехал прочь. Вдогонку все же крикнули: - Через базарную площадь, налево у зеленого дома - и прямо до самой реки. Постоялый двор тетки Чари. Карах смирнехонько сидел под плащом. Прохожие, как один, оглядывались на Сварога - кто украдкой, кто открыто. Сварог понял, что приезжие здесь - вещь редкостная, что он станет темой для вечерней болтовни, ибо с новостями здесь плоховато... Трижды ему предлагали продать второго коня, один раз спросили, не ожидается ли какой войны, а однажды поинтересовались, не он ли беспутный племянник мамаши Микоты, лет двадцать назад сбежавший искать приключений и с тех пор не объявлявшийся. Сварог каждый раз молча мотал головой. Он почувствовал вдруг, что Карах зашевелился под плащом, пробрался к шее. Это могли заметить со стороны, и Сварог, не поворачивая головы, прошипел сквозь зубы: - Тихо! Что там? - Хозяин, убей его! - зашептал Карах из-под капюшона. - Убей его сейчас же! Это плохой! Сварог придержал коня, украдкой оглянулся - нет, никто вроде бы не обратил внимания, как приезжий пустился в дискуссию с собственным плащом. - Вон тот, в черной шапке! - не унимался Карах. - Убей его побыстрее! Сварог растерянно огляделся. Он как раз проезжал по базарной площади, где не особенно шумно торговали рыбой, старой одеждой, живыми овцами, дровами и пивом. Покупателей было самую малость побольше, чем продавцов. У лотка с рыбой, точно, стоял худой человек в буром кафтане и высокой черной шапке, какую носят на полудне Снольдера - круглой, с плоским донцем и наушниками. Человек этот ничем особенным не выделялся. Гильдейской бляхи у него не видно, но здесь их никто не носит. - Убей его! - чуть ли не крикнул Карах. Сварог колебался. Вспомнил, что однажды уже пропустил мимо ушей предостережения Караха и кончилось все дракой с вампирами, а могло кончиться и печальнее... Пробормотал заклинание, и рука сама дернулась к топору. На месте человека в черной шапке колыхалась мгла, черный сгусток тяжелого дыма, то принимавший зыбкие очертания человеческой фигуры, то переливавшийся в знакомый уже образ - шар над прямоугольником. - Ах, вот это кто... - сквозь зубы пробормотал Сварог. - Карах, держись! Он отвязал повод заводного коня, накинул его на столбик ближайшего навеса. Еще раз произнес заклинание. Теперь он вновь видел лишь худого человека, отвернувшегося к лотку с рыбой, - видел то, что и все остальные на площади, окруженной невысокими каменными домами с острыми крышами. Сварог развернул коня так, чтобы оставить худого справа, пустил вскачь. Лезвие Доран-ан-Тега шелестяще свистнуло в воздухе, и сразу же вокруг завопили. Сварог оглянулся, натянул поводья. Отсеченная голова худого еще кувыркалась высоко в воздухе, невесомо выписывая круги вопреки законам природы и тяготения - словно живое существо, выбиравшее, где бы приземлиться на грязный булыжник. Обезглавленное туловище прочно стояло на ногах, из перерубленной шеи не брызнуло и кровинки, руки подняты ладонями вверх, словно готовятся поймать непоседливую голову, которой, дело житейское, захотелось вдруг полетать отдельно. Голова упала на обрубок шеи и утвердилась на нем левым ухом. Пространство вокруг худого подернулось туманом, пронизанным тусклыми молниями, и вот тут-то началась настоящая паника, продавцы и покупатели брызнули во все стороны, даже овцы, мемекая, припустили прочь. Значит, все видели то же, что и Сварог, - как посреди площади возникает, принимая все более четкие, завершенные очертания, повисший над черным прямоугольником белый шар и с его бока немигающе таращится глаз - без век и ресниц, с желтой радужкой и белым кошачьим зрачком. Нечто вроде туманного диска возникло над шаром, рассыпая искры. Змеистые желтые молнии хлестнули по крышам домов, с грохотом расшвыривая черепицу и жестяные колпаки труб, опустились ниже, вышибая звонко лопавшиеся оконные стекла, выворачивая камни из стен, потянулись еще ниже, к людям... Сварог выхватил шаур. Вереница свистящих серебряных звездочек пронеслась над ушами коня. И повторилось то, что Сварог уже видел однажды с палубы "Божьего любимчика", - спиралью завертелся густой черный дым, пронизанный зелеными вспышками, омерзительный вой, злобный и жалобный, пронесся над площадью и оборвался. Послышался сухой скрежет, дым кучей пыли осел на грязную булыжную мостовую. Никто уже не кричал, только овцы блеяли, носясь по площади, а люди застыли неподвижно. Сварог подумал, схватил повод запасного коня и поскакал прочь - не устраивать же пресс-конференцию с митингом? Постоялый двор под вывеской "Жена боцмана" стоял на отшибе у самой реки - приземистый каменный дом с конюшней и деревянными пристройками, все это обнесено добротным деревянным забором. Посреди двора величественно возлежала свинья и бродили куры. Сварог проехал в распахнутые ворота и остановил коня у широкого крыльца. Дверь распахнута настежь, но внутри тихо. Из конюшни появился угрюмый высоченный детина. Рукава засучены, за пояс заткнута короткая, тщательно обструганная дубинка. На трактирного слугу он походил не больше, чем Сварог на герцогиню. Но спросил предупредительно, как положено: - Чего изволите? - Есть, пить, ночевать, - сказал Сварог. - Все эти удовольствия можете предоставить или только некоторые? - Все, ваша милость, если есть денежки, - ответил детина. На правом запястье у него Сварог заметил синюю татуировку - русалка с огромной пивной кружкой. Похоже, морская тематика не ограничивалась вывеской. - Расседлать, ваша милость? - Расседлай, - сказал Сварог. У него самого это до сих пор получалось довольно неуклюже. Детина, ничуть не удивившись, принялся за работу. Сварог заметил, что и у него получается не лучше. Карах смирнехонько притаился в откинутом капюшоне плаща. Сварог стоял, прислонившись плечом к столбу, наблюдал с интересом, как детина возится с пряжками и ремнями, беззвучно чертыхаясь поднос. - Где плавал? - напрямик спросил Сварог. Детина не стал вздрагивать и цепенеть. Буркнул, не отрываясь от работы: - Везде помаленьку. - Фогороши в городе есть? - Где их нет? Позвать? - Зови. - Гулять будете, ваша милость? - Немножко. - С радости или с горя? - А что, есть разница? - Еще какая, - хмыкнул детина. - Почему-то с радости все спокойно обходится, а как завернет кто с горем, непременно норовит, подлец - уж простите, ваша милость, - запалить таверну. Вы из которых? - Пожалуй, с горя, - сказал Сварог. - Правда, нет у меня такой привычки - палить таверны. "И вообще, я в таверне впервые в жизни", - мысленно добавил он. - Мне что, - сказал детина. - Мое дело предупредить - хоть воды поблизости и навалом, за баловство с огнем и по башке схлопотать можно. Будь вы хоть харланский герцог. - Там герцогиня. - Будь вы хоть сама харланская герцогиня. - Учту, - сказал Сварог. В таверне и в самом деле никого почти не было. За одним столом молча потребляли пиво серьезные люди - четверо гуртовщиков с бычьими головами на бляхах Серебряной гильдии. Судя по гербам, гуртовщики были ронерские. За другим столом тихонько резалась в кости компания - на вид сплошь темные личности непонятного сословия, числом восемь. За третьим, уронив голову в блюдо с кое-как обглоданными копчеными ребрышками, мирно похрапывал субъект в довольно приличном камзоле. Остальные столы, десятка полтора, пустовали. Сварог подошел к стойке. Из задней комнаты, вытирая руки передником, вышла тетка лет сорока, с крепкой, отнюдь не расплывшейся фигуркой, не лишенная секс-эппила, но сущая бой-баба на вид. Если это и есть жена боцмана, боцман прочно сидит под каблуком. - А налейте-ка мне, хозяйка, чего-нибудь для начала, - сказал Сварог, прислоняя к стойке топор. Хозяйка налила ему из кувшина в большой оловянный стакан. Он попробовал - одна из разновидностей здешнего коньяка, не самая скверная. Выпил до половины, посмотрел на хозяйку, а хозяйка посмотрела на него: - Это вы гулять собрались? - Да какая там гульба, - сказал Сварог. - Легкое расслабление тела и души, с должной музыкой. С горя, признаться, но таверну поджигать не намерен, не беспокойтесь. - Перек пошел за фогорошами. Девок поискать? Тут этот промысел не особо процветает, ну да шлюхи везде сыщутся. - Уж это точно, - философски сказал Сварог и допил остальное. - Только ну их к черту. Не тянет что-то. - Это Вольного Топора-то? - Вы меня, хозяйка, не шибко пытливо расспрашивайте, я и врать не буду, - сказал Сварог. - Тоже верно... - Вы и в самом деле жена боцмана? - Вдова, - сказала хозяйка. - Вместе плавали, пока мой дурак не сотворил последнюю в его жизни глупость... - Это какую? - Знаете, ваша милость, вы тоже не всюду нос суйте, вот и поладим. Если тетка Чари будет помнить про все глупости, свои и мужнины... - Понятно, - сказал Сварог. - А на "Божьем любимчике" плавать не доводилось? Тетка Чари посмотрела на него крайне внимательно и помолчала, словно ждала чего-то. Не дождавшись, пожала плечами: - Так ведь каждый прохиндей про себя думает, что он - божий любимчик... Но в глазах у нее определенно что-то этакое мелькнуло. - Бросьте, - сказал Сварог. - Я здесь человек новый, да не вчера родился. Конечно, есть какой-то тайный знак для своих или пароль, но я его не знаю... Вы мне только одно скажите: за последние два дня "Божий любимчик" здесь проходил? Он поднял руку так, чтобы она увидела перстень Борна. Сам не знал, откуда такая уверенность, но русалку Переку явно наколол тот же умелец, что разрисовал иных моряков капитана Зо. - Ни слуху, ни духу... - мотнула головой тетка Чари. - Так... - Сварог повесил голову. - Тогда налейте еще, что ли. Она плеснула в стакан и задумчиво сказала: - Может, проще будет вас сразу со двора взашей вышибить? Не люблю я загадок и не люблю, когда чего-то не понимаю... - Да ладно вам, - сказал Сварог. - Переночую и поеду. И никакого от меня беспокойства. Вы мне лучше соберите поесть, я и в самом деле жрать хочу... - А этот, что в капюшоне у вас сидит? - Что, видно? - Ухо торчит. А теперь спряталось. - Да он безобидный, - сказал Сварог. - Сама знаю. Когда была маленькой, в деревне, у нас в амбаре целых два жили. Косу мне заплетали. Ну, вон туда садитесь, что ли. Он забрал топор и уселся за массивный стол. Тетка Чари, сделав несколько рейсов от стойки, понаставила перед ним тарелок и кувшинов. - Ага, вот и фогороши ваши идут, торопятся, голубчики, с похмелья небось... Она принесла стопку оловянных стаканчиков, вложенных один в другой, - для фогорошей, рассевшихся за столом и откровенно потиравших руки. - За знакомство? - Сварог поднял стакан, разглядывая их. Народ был колоритный - музыканты из снольдерских степей, в синих штанах, желтых рубашках и красных жилетах, все потертое и штопаное, но на шеях сверкают диковинные золотые украшения, а на пальцах - массивные золотые перстни с крупными самоцветами. Этой привилегии - носить кольца с драгоценными камнями - завидовали все сословия и гильдии, ибо подобным правом обладали одни дворяне. - Как же это вы, ребятки, всей этой красоты с похмелья не спустили? - спросил Сварог. Старший, черный, как ворон, усач, сверкнул ослепительными зубами: - С Сильваны, должно быть, ваша милость? Обычаев наших не знаете? Подыхать будем, а не пропьем. Традиция. Фогорош может ходить хоть голым, но если он при сабле и драгоценностях - чести его урона нет. Ваше здоровье! Музыку лучше слушать после пары наперсточков, а чтобы играть и петь душевно, потребно этих наперсточков не меньшее количество. Посему поднимем и опростаем, не унижая себя закуской! У вас печаль или вовсе наоборот? - Хороший человек умер, - сказал Сварог, ощущая уже после чарки коньяка приятную сдвинутость сознания. - А потому урежьте-ка "Тенью жизнь промчалась", да так, чтобы... - И никак иначе! - успокаивающе поднял ладонь старший. - Дело знакомое весьма и насквозь. Гей! Они встали, разобрали инструменты - две явные скрипки, нечто похожее на гитару, только прямоугольное, обвешанный колокольчиками бубен, - переглянулись, кивнули друг другу и действительно урезали так, что все кабацкие шумы и все печали отодвинулись невероятно далеко, осталась только мелодия, удивительным образом и лихая, и горестная: Гей, сдвинем чары! Трещат пожары, звенят клинки и мчатся скакуны. Милорды, где вы? Заждались девы, хоть мы бывали девам неверны... Тенью жизнь промчалась! Тенью жизнь промчалась! Тенью жизнь промчалась! Не плачьте обо мне. Тенью жизнь промчалась! Тенью жизнь промчалась! Бешено умчалась на белом скакуне... И уже не наши и мечи, и чаши, под тобою пляшет белый аргамак, знающий дорогу к черту или к богу. Конь мой белый, трогай... Скрипка рыдала над самой его головой, потом фогороши разомкнули кольцо, кружили меж столиков, то приближаясь к Сварогу, то отдаляясь, полузакрыв глаза, ничего не видя вокруг, ни на миг не прекращая игры. Сварог поднял глаза - трое из числа темных личностей сидели напротив и выразительно поглядывали на свои пустые стаканы, прихваченные со стола. Сварог налил им, пригляделся внимательно - рожи были самые продувные. - Внесем ясность, - сказал он, полез в карман, вытащил пригоршню серебра и аккуратно высыпал на стол. - Вот это все, что у меня есть. И я могу по-мужски угостить винцом кого-нибудь, но ужасно злюсь, когда меня, сиротиночку, хотят обидеть... Усекли? У него оставалось еще десятка три монет в потайном кармане, но об этом он не стал распространяться. - Нет, такого даже грабить жалко, - сказал один, не отрывая, как и остальные, завороженного взгляда от серебряных кружочков. - Как дите малое... - Не понял, - сказал Сварог. - Мы, ваша милость, не записные душегубы и не святые, - сказал собеседник. - Так, посередке где-то болтаемся. Потому что тут, в Пограничье, не любят чересчур уж сволочного люда, но и святым здесь никак не житье. Мой папа - умнейший был человек, хоть и сплясал в конце концов с Пеньковой Старушкой [Пеньковая Старушка (или Конопляная Тетушка) - виселичная веревка] - всегда меня учил, что не стоит грабить того, кто тебе непонятен, а то боком может выйти... Вы что, сударь мой, никогда не слышали, что в Пограничье, в противоположность всему остальному миру, серебро не в пример дороже золота? - Слышал, - сказал Сварог. - Но не слышали, _н_а_с_к_о_л_ь_к_о_ дороже. Иначе не стали бы все это на стол вываливать. Вечереет, в кабаке народишко скопляется, и не все такие осмотрительные, как мы, не у всех был такой мудрый папа, как у меня, так что вы от греха подальше все это спрячьте... - Он придвинул Сварогу деньги, ухитрившись при этом ловким движением мизинца отправить две монеты себе в рукав. И тут же поднял руку, подперев щеку ладонью, чтобы монеты провалились поглубже к локтю. - Значит, что? Значит, в здешних делах вы совершенно не разбираетесь, и вам, сдается мне, ох как пригодятся люди, которые за десяток серебрушек дадут дельный совет насчет чего угодно. А то и поручение выполнят за умеренную плату. Другие за вас и больше бы дали. - Это кто? - тихо спросил Сварог, перегнувшись к нему. - Да ездят тут всякие... Сварог сгреб монеты, отсчитал десять и положил перед ним, а остальные спрятал. - Это за советы или за ответы на вопросы? - За ответы, - сказал Сварог. - Ваша милость, тут четвертый день крутятся харланские шпики с полными карманами серебряных и ищут, кто бы согласился для них хватать всех едущих из Ямурлака. - Значит, вы настолько честные, что предпочитаете десяток серебряных полному карману? - Расклад такой, что именно так и выходит. Потому что - гораздо безопаснее. Парочка из тех шпиков уже пляшет с Конопляной Тетушкой. Не любят у нас харланцев. А молодой князь, хоть и сопляк, себя поставить сумел. Словом, мы вас предупредили. Народ здесь разный, так что я бы на вашем месте долго в Руте не задерживался. У тетки Чари вам будет безопасно, но разговоры подадут. Уже по всему городу болтают, как вы этого черта на базаре замочили, только что наши ребята пришли, рассказали. А когда все, кто здесь пьет, по домам разойдутся, все будут знать, где вы на постое имеете честь обретаться. - Тогда перейдем к советам, - сказал Сварог, сделал знак фогорошам, чтобы продолжали. - Вот еще восемь. - До десяти двух не хватает... - Восемь, да две в рукаве - десять, нет? Прохвост рассмеялся и, сложив ладонь ковшиком, смел монеты со стола себе в пригоршню: - Верно, десять... Что вам посоветовать? - Как мне побыстрее попасть в Харлан. Вот теперь темные личности по-настоящему удивились: - Но ведь они вас ищут... - И тем не менее, - сказал Сварог. - Ну, вам виднее. Может, они просто не хотят, чтобы вы в Харлан добрались, а может, прятаться и в самом деле лучше там, где светлее. Мой папа тоже, бывало, краденое прятал в лавочке аккурат напротив резиденции квартального полицмейстера... Утречком садитесь на коня и скачите вниз по реке, в Адари. У нас здесь одни рыбацкие лодки да два княжеских корабля, а в Адари - приличный по меркам Пограничья порт. За два десятка серебряных вам шикарную посудину продадут - с палубой, трюмом, каютой, капитаном и тремя корабельными патентами на три разных названия... А если отыщете в кабаке "Петух и пивная кружка" такого Брюхана Тубо и сложите пальцы вот так, - он показал, - да отсыплете ему еще пяток, он сам для вас и разыщет, что нужно, пока пиво пьете, вам и бегать не придется. - Ладно, - сказал Сварог. - Но если что... - Под землей найдете, дело ясное, - кивнул тот. - Не сомневайтесь, все честно. Только с князем не связывайтесь, он у нас романтик, голову задурит, и пропадете... - А ну-ка, брысь отсюда! - цыкнула неизвестно когда подкравшаяся хозяйка. - Тетка Чари, да мы вполне мирно беседуем... - Собеседник Сварога вскочил и примирительно развел руками. - Соколик мой, я таких на нок-рее вешала... - тихонько сообщила тетка Чари. Вряд ли она шутила - темные личности сразу поскучнели и, учтиво раскланявшись со Сварогом, заторопились прочь, однако тетка Чари мгновенно извлекла из-под передника нечто напоминавшее деревянные грушевидные нунчаки, сгребла самого разговорчивого за запястье и крутанула так, что тот взвыл. - Стоять, выползок черепаший! Ваша милость, деньги у них забирать будете? - Не надо, они их честно заработали, - сказал Сварог. - Ну-ну... Все равно - брысь! - Она присела рядом со Сварогом. - Надоели, не клиенты, а сплошная шпана. Нет, пора закрывать все к русалочьей матери и перебираться в Ронеро, полузабытую милую отчизну. Благо про нас там все и забыли, все сроки давности вышли, гончие листы давно не кружат... Сварог вежливо помолчал. Хозяйка посидела, слушая музыку, вздохнула и сказала, как показалось Сварогу, со значением: - Знала я одного штурмана, ужасно любил, когда ему играли "Тенью жизнь промчалась". И все говорил, что закажет ее по себе вместо заупокойной... Сварог выдохнул: - Может, мы и разных штурманов имеем в виду, но мне отчего-то кажется, что одного. - Вы не из Старой Гавани едете? - От Старой Гавани остались одни головешки, - сказал Сварог. - И три мачты из воды торчат. "Божий любимчик" должен был нас ждать... - А Зо? С ним что? - Мы... ну, в общем, мы прорвались поодиночке, - сказал Сварог. - Может, Зо просто припозднился. Может, там на дне вовсе и не "Божий любимчик"... - Ну да, - горько усмехнулась тетка Чари. - В таких делах, голубчик мой, обходится без всяких "может". Говорила я своему дураку. И Вентрасу говорила... - Вентрас в Винете, - вырвалось у Сварога. Тетка Чари нисколечко не удивилась: - То-то и оно... - А что такое эта Винета? - Как вам еще до сих пор голову не оторвали? Ведь ничегошеньки не знаете... А интересно, знаете хоть, на кого вы жутко похожи? - Знаю, - сказал Сварог. - До чего мир тесен... - Мир-то большой, только вы бродите по старым дорогам вашего двойника, вот и нарываетесь. Вы, часом, не сын? - Вот уж нет, - сказал Сварог. - Долго объяснять, вам наскучит. Я и сам еще не разобрался до конца в иных странностях. - Понятно. Может, вам чем помочь? Вы, конечно, не наш, но явно как-то с нашими повязаны... - Спасибо, сам справлюсь. Скажите, если эти прохвосты что-то посоветовали, на них можно полагаться? - Можно. И рады бы положить грех на душу, да помнят, где живут. Если что, я им устрою грустную жизнь на фоне сплошных неприятностей... Утром уедете? - Скорее всего. - А выскочить из этого дела никак не можете? - Не хочу. - Ох, беда с вами, с идейными, - вздохнула тетка Чари. - Не умеете вовремя остановиться. Правда, мой дурень был не из идейных, да тоже не сумел остановиться вовремя. Вот и крутись теперь слабая женщина со всем хозяйством... - А Перек? - Перек хорошо умеет махать абордажным топором да лазить по мачтам. А для хозяйства нужна смекалка. Ничего, вскорости начну собираться в Ронеро, подожду пару дней, вдруг Зо на горизонте все же обозначится... - Если появится, скажите ему, что я ушел в Харлан. - Тоже, нашли место. Сплошные колдуны. Одно меня утешает: если эти твари, шары чертовы, пойдут дальше, от Харлана половинка останется... - А вас не беспокоит, что они пойдут еще дальше? - Они ж не могут переходить реки. Разве что найдется сволочь, устроит им мост. Достаточно натянуть шелковинку поперек реки, иной нечисти это, что мост каменный... - Боюсь, сволочь отыскалась, - сказал Сварог. - Один сегодня был на базаре. В человеческом виде. - А я решила, брехня. - Я сам видел. - Нет, пора отсюда сматываться. Уж если стали людьми оборачиваться... Значит, его и в самом деле угрохали? - Да как раз я его и... - сказал Сварог. - Идите вы! Я-то думала, брехня, пришел старый Шовер, а этот, не сбрехнувши, чарку ко рту не поднесет... - осеклась, уставилась через плечо Сварога. - Вот сюрприз! Князь! Сварог обернулся. Гомон приутих, даже фогороши заиграли потише. В дверях стоял светловолосый юноша, почти мальчишка. Вокруг высокой тульи шляпы поблескивает княжеская корона, на груди серебряная цепь (хотя согласно законам геральдики князю полагается носить золотую, строго определенного фасона). Двое в кирасах и рокантонах [рокантон - шлем с широкими железными полями (у разных мастеров выгнуты на разный манер) и высоким железным гребнем; носят его в основном кавалеристы, личные стражники дворян и королей] вошли следом, встали по сторонам двери. Тот, что проверял сегодня на окраине документы Сварога, кивком показал на него князю. Князь направился к столу. Солдаты остались у двери. Тетка Чари проворно вскочила: - Ваше сиятельство, честь какая... соизвольте снизойти, чем богаты... На них таращились со всех сторон. Вспомнив, в какой он личине обретается, Сварог встал и низко поклонился, приложив обе руки к груди. - Я Ведем, князь Рута, - сказал юноша. - Где мы можем поговорить? Тетка Чари побежала впереди: - Сюда, ваше сиятельство, тут ни одна живая душа... - Она распахнула дверь в просторную заднюю комнату, выскочила, вернулась с огромным подносом. - Чем богаты... - Поставьте и уходите, - бросил князь. - Станете подслушивать - повешу. Тетка Чари, пятясь, вывалилась за порог и тщательно прикрыла тяжелую дверь, схваченную поперек коваными железными полосами. Князь нервно прошелся по комнате, сел на скамью, посмотрел на Сварога: - Садитесь. Кто вы? - Путешественник, - сказал Сварог. - Куда направляетесь? - Вниз по реке. Сварог задумался - отчего это князь так вежлив? Обычно любой, обладающий гербом, "тыкает" Вольному Топору без зазрения совести - если только чувствует силу на своей стороне. Странное поведение для полновластного хозяина, привыкшего походя грозить виселицей встречным-поперечным... Князь смотрел на него напряженно и беспомощно. Сварог ждал, скрестив руки на груди. Снаружи не долетало ни звука, дверь была сработана на совесть. - Что у вас за странный флаг? - спросил наконец Сварог. - Это флаг Пограничья. - Князь задрал подбородок с видом гордым и непреклонным. - А зачем там белая полоса? - Потому что на нашей земле - беда. - Зачем там меч, я уже понемногу догадываюсь, - сказал Сварог. - Интересно, а Пограничье знает, что у него такой флаг? Князь понял иронию, к тому же спохватился наконец, что инициатива ушла у него из рук. И рассердился: - Я вас могу и повесить... - А смысл какой? - поднял брови Сварог. Князь показал ему согнутую серебряную звездочку, должно быть угодившую в стену: - Ваша? - Да, я обронил несколько на площади... - сказал Сварог. Звездочка вдруг полетела в него. Сварог не шелохнулся, и звездочка отскочила от его груди, словно отброшенная ударом невидимой теннисной ракетки. - Ну конечно, - сказал князь. - Следовало ожидать. Снизошли к нам поразвлечься? В его голосе прозвучали такое презрение и ярость, что Сварогу стало не по себе. - Не совсем, - сказал Сварог. - Верить или нет, дело ваше, но у меня серьезное дело. И я не ищу ссор... если мне их не навязывают. - Я вам не собираюсь навязывать ссору. - Тогда зачем же вы на меня вызверились? - тихо, даже ласково спросил Сварог. - Никого не трогаю, пью вино, честно сказать, по весьма печальному поводу... - Простите, - сказал князь. - Я понимаю, что лично вы ни в чем не виноваты... - А кто виноват и в чем? Князь прошел к столу, налил себе черной "драконьей крови". Постоял с чаркой в руке, резко задрав голову, осушил до дна. Повернулся к Сварогу: - Все хуже и хуже. Они уже начали оборачиваться людьми, и кто-то помогает им пересекать реку... Думаете, не найдутся люди, которые станут им помогать? - Ну, не столь уж я хорошего и высокого мнения о человечестве, - сказал Сварог. - Конечно, найдутся, уже нашлись... Чего вы от меня-то хотите? Князь схватил его за рукав, приблизил яростное и упрямое, совершенно мальчишеское лицо: - Я сам не знаю, чего хочу. Но их нужно остановить. Вам уютно и спокойно там, наверху, вас все это не касается. А мы живем здесь. И отступаем, отступаем... Они уже расхаживают по эту сторону реки... - Я понимаю, - мягко сказал Сварог. - Но я, честное слово, не могу поубивать их всех. Одному такое не по силам. - Я просил аудиенции у императрицы, - сказал князь. - Здесь, понятное дело, нет имперского наместника, пришлось ехать в Ронеро. Мне ответили, что ее величество удостаивает аудиенции лишь правителей юридически признанных государств. Понимаете? Мы, здешние властители, имеем все права вольных ярлов, можем возводить в дворянство, но нас как бы не существует. Имеющие глупость здесь обитать - словно бы призраки. С юридической точки зрения. - Ну, она же наверняка и не знала о вашей просьбе, - сказал Сварог. - В таких случаях наместник сам решает... - Разве нам от этого легче? Конечно, мы всегда можем перебраться в какое-нибудь из соседних государств, принять подданство, многие так и поступили. Я, несомненно, останусь при прежнем титуле... Но здесь - наша родина. Мы хотим жить на родине. Однако не в силах отстоять ее сами. А для вас смести их с лица земли было бы детской забавой... "Положеньице, - подумал Сварог. - Кто бы мог представить, что придется принимать упреки за всех, благоденствующих сейчас в небесах? Не рассказывать же ему свою историю? Даже если поверит, то чем ему это поможет?" Князь ему нравился - из таких сопляков, бывало, получались отличные солдаты. Если только их не убивало в первом же бою. - Иногда кажется, я сойду с ума, - сказал князь. - Или соберу людей, мы переправимся через реку и постараемся перебить их, сколько сможем... - И много вы соберете людей на такое предприятие? - Мало. Но нет сил сидеть и смотреть. Нет терпения ждать, когда сбудется пророчество. В него уже и не верят... - Какое пророчество? - заинтересовался Сварог. - Из Кодекса Таверо. - А что там сказано? - Неужели не знаете? Говорят, у вас там, наверху, богатейшие библиотеки. - Я, вертопрах такой, редко навещал библиотеки, в чем сейчас искренне каюсь... - "Когда Сатана пошлет глаза свои на землю, и они, пятерясь и десятерясь, нечистыми ордами заполонят многие области из ныне цветущих, сея зло, рухнут могучие государства, а иные, отделенные от угрозы землями, не имеющими королей, в слепоте своей и гордыне будут полагать, что избавлены от напасти, но это - ненадолго. И единственным путем к избавлению станет пришествие отмеченного Богом Серого Рыцаря, во многом схожего с фигурой шакра-чатуранджа, именуемой Серый Ферзь, ибо тому рыцарю суждено пройти долгий путь по дороге неведения меж Добром и Злом. И предсказанное мною не есть предначертанье - ибо кому ведомы помыслы Господни? Лишь самому Господу. Но если миру суждено спастись от Глаз Сатаны, его спасет Серый Рыцарь, отыскавший Златовласую Привратницу, единственную, кому под силу запереть замок на двери, которой нет; о которой все будут думать, что она есть, а о призраке станут полагать, что он жив и обладает горячей кровью; принцессу, дочь короля, жестокого короля Длинной Земли". - Чертовски внятно, признаться, - сказал Сварог. - Изложено простым и ясным языком, понятным каждому дураку... - С пророчествами так и обстоит. Предсказатели не всегда могут облечь в простые и ясные слова то смутное, что им открылось... Но за девятьсот лет сбылись многие из пророчеств Таверо. - Да, я слышал. - Конкретные указания здесь все же есть, - сказал князь. - Девятьсот лет назад, когда жил Таверо, никто не мог понять, что подразумевается под Длинной Землей. Но триста лет спустя Конхобар разделился на два королевства - Ронеро и Глан. На одном из древних языков, употреблявшихся книжниками и алхимиками, Ронеро как раз и означает - "Длинная Земля". Нынешний король носит прозвище Ужасный, а принцесса Делия - светловолосая... - Только вот в конце - полная невнятица. - Да, согласен... - Князь поднял серебряную звездочку. - Как вы это делаете? - Есть у меня метатель... - Сварог следил, как меняется лицо князя, и легко угадал его мысли. - И не просите, не отдам. В чужих руках эта вещь все равно не станет работать. Я попробую что-нибудь для вас сделать... - Фразочка получилась пошлая, но другой Сварог не нашел. - Дайте нам серебра. Побольше. Вам это ничего не стоит. Хотите стать королем? Земли, захваченные Глазами Сатаны, сейчас по всем законам бесхозны, любой, кто их очистит от нечисти, имеет полное право провозгласить себя королем, даже королем королей - там ведь три королевства, три патримона... [патримон - точнее, "рекс патримон"; земли, дающие их владельцу право на королевский титул] - Увидев усмешку Сварога, он стиснул кулаки, но опомнился. - Или хотя бы добейтесь для меня аудиенции... - Попробую, - сказал Сварог. - Но это будет нелегко... Если лары до сих пор ничего не предприняли против Глаз Сатаны, значит, у них есть свои причины и мотивы. А от коронованной особы порой очень мало зависит, особенно если она столь юная. Но мальчишка, должно быть, привыкнув распоряжаться здесь самовластно, свято верит, что так же обстоит и в других державах... - Быть может, от императрицы скрывают правду, - продолжал князь. - Она такая юная... - В его устах это утверждение прозвучало довольно комично. - И чересчур полагается на придворных. "Ну да, конечно, - вздохнул про себя Сварог. - Везде одно и то же - царь не знает, президенту не докладывают... Но высшие сановники и в самом деле - сила. Значит, идти нужно не к императрице". - Честное слово, я сделаю все, что в моих силах, - сказал он. Прозвучало это казенно и сухо, и он хотел было ободряюще похлопать князя по плечу, но вовремя спохватился. - Только учтите, князь, - я добираюсь домой кружным путем, мне предстоит трудное дело и неблизкая дорога... Так что наберитесь терпения. - Я все равно буду занят ближайшие дни, - признался князь. - Соберу дружину и поеду вразумлять барона Готара. Редкостная скотина. Решил, что отведет беду, если примется жечь колдунов - только вот в колдуны у него попадают по малейшему подозрению, а то и за малейшие провинности. - Вы уж себя поберегите для великих дел, - сказал Сварог. Князь огромным усилием воли сдержался, чтобы не разгневаться, но попрощался все же молча, кивком. Сварог вернулся в зал. - Гуляем дальше, ваша милость? - подошел к нему старшина фогорошей. - Их сиятельство вышел гневен, мы уж подумали, что вас потащат на другую пляску, попечальнее... - Обошлось, - сказал Сварог, протянул старшине десяток серебряных монет. - Хватит на сегодня, пожалуй. Тетка Чари, сразу видно, сгорала от желания хоть что-нибудь выведать о только что закончившейся встрече на высшем уровне, но таверна была набита битком, гуляки засыпали ее заказами, и она порхала по залу, как пчелка, успевая и перешучиваться со знакомыми, и отпускать мимолетные, но полновесные плюхи, когда чья-нибудь нахальная ладонь устремлялась к наиболее приманчивым абрисам ее фигуры. Сварог сел за свой стол, налил вина и вороватым движением переправил кусок мяса в капюшон - Караху. Спиной ощутил легкое шевеление - домовой аппетитно зачавкал. - Баллады послушать не желаете, ваша милость? - предложил возникший у стола потрепанный старикашка с громоздким струнным инструментом под мышкой. - На любой вкус, печальные и веселящие душу, трогательные и бравурные... "Баллада о принцессе и мельнике", "Баллада о битве при Тагор-Муре", "Баллада о графе Гэйре и Великом Кракене"... Сварог собрался было одарить старика грошиком и отправить восвояси, но, услышав последнее название, встрепенулся: - Ну-ка, давай про Кракена... Старик, опасаясь, что заказчик передумает, плюхнулся на табурет, водрузил на колени свою бандуру и с маху ударил по струнам, не тратя времени на настройку. Похоже, его агрегат после любой настройки звучал бы гнусаво, и Сварог примирился с неизбежным. Услышав пение старца, Шаляпин с Карузо наверняка удавились бы, предварительно придушив дряхлого менестреля, но дребезжащий голос старика обладал одним-единственным достоинством - он вонзался в кабацкий гомон, как шпага в бисквит, и Сварог, несмотря на шум вокруг, легко разбирал каждое слово: Удачи императоры, бродяги ста морей, кто в вице-губернаторы, а кто и на нок-рей. Э лон аллэ, э лон аллэ, а кто и на нок-рей... Баллада оказалась длиннейшей, изобиловала каноническими повторами и надоедливыми припевами, но Сварог героически слушал и постепенно убеждался: несмотря на горы словесного мусора, кое-что попало в балладу из реальности. Несколько раз упоминалась баркентина "Беспутная русалка", имена моряков, весьма настойчиво - Море Мрака и Ферейские острова с названиями портов и даже улочек, селений, скал и отмелей. Описание Великого Кракена и жаркого сражения даже несведущему казалось нагромождением древних ходячих штампов, но финал видался неожиданным. В противоположность подавляющему большинству баллад, вещавших о достижении конкретных целей - или, наоборот, о конкретном проигрыше, - эта гласила, что "дальнейшее знают лишь немые волны". Которые, понятное дело, никому не могут поведать ничего определенного о судьбе схватившихся в поединке смертельных врагов. Это было весьма нетипично. Что-то попало туда прямиком из реальности, от тех, кто знал что-то, видел, встречался... Или от тех, кто знал знавших, что в принципе одно и то же. Откуда, скажите на милость, в балладу попала строфа "не ищите его среди мертвых, не найдете его средь живых"? Такое можно было услышать только от того, кто прекрасно знал, что так все и обстоит... Когда дряхлый бард умолк наконец, с размаху вдарив всей пятерней по струнам и с закинутой головой испустив печальный вопль, Сварог налил ему вина и принялся допрашивать с пристрастием. Но ничегошеньки не узнал. Баллады, как повелось исстари, странствовали от одного певца к другому, разгуливали в списках, и барды, если не были авторами исполнявшихся ими творений, знали о их истории не больше, чем граммофон - о биографии Шопена. След обрывался, его попросту не было. 2. ДВОЕ НА ПАЛУБЕ Когда до заката оставалось совсем немного, он стоял у фальшборта, достигавшего ему до пояса, и смотрел, как уплывают назад обветшавшие каменные дома Адари, облицованный каменными плитами причал с зиявшими многочисленными проплешинами, в которые энергично перла высокая сорная трава. И на полном серьезе пытался догадаться, о чем думал Колумб, отплывая в свой исторический рейс. После долгих раздумий Сварог пришел к выводу, что Колумб столь же пытливо озирал свою команду и задавался тем же вопросом: "Интересно, как эта сволочь себя поведет, когда порт скроется за горизонтом?" ...Проснувшись назавтра не столь уж рано, не с таким уж тягостным похмельем, но все же с хворой головой, он подлечился парой чарок "медвежьей", "драконьей" и прочих кровей, велел оседлать коня и поехал к мосту, где стоял караул. Часа три проторчал там. Часа два, уже пешком, слонялся по берегу, смоля сигарету за сигаретой и тоскливо поглядывая на широкую реку. Но трехмачтовый парусник с конской головой под форштевнем так и не появился на серой, неспешно текущей воде. Лишь однажды показался парус - но это крохотное одномачтовое суденышко натужно тащилось против течения со стороны Харлана, влекомое слабеньким попутным ветерком. В конце концов он смирился с неизбежным и сказал себе: "Ты остался один, парень. Тянуть нельзя, даже новичкам не может везти до бесконечности". Криво усмехнулся, тихо пропел под нос: - Ну не подведи, ты теперь один... бравый. Сплюнул, в последний раз глянул на реку - ничего утешительного, конечно, - и зашагал к таверне. До Адари он добрался без всяких приключений. И дальше пошло как по маслу - легко отыскался и кабак "Петух и пивная кружка", и Брюхан Тубо, чей стан был прямой противоположностью кипарису. Пузан с продувной рожей ничуть не удивился ни условному знаку, ни поручению. Через полчаса Сварог стал полновластным и единоличным владельцем "Гордости Адари" - надежного на вид одномачтового кораблика с командой, абсолютно ненадежной на вид. Первая и единственная реформа, какую Сварог с удовольствием провел бы в роли судовладельца, - это на всякий случай повесил бы на мачте своего капитана и двух матросов, можно даже в художественном беспорядке, без всяких икебан. Но выбирать было не из чего, клиентура и дружки Брюхана Тубо в ангелах не числились. К тому же Брюхан постарался не на шутку - он явно посчитал Сварога не последним среди гангстеров Пограничья авторитетом и потому подобрал команду, на его взгляд, надежнейшую - чтобы не ударила в грязь лицом, если клиенту вздумается попиратствовать или устроить иное мокрое дело. Сварогу не пришлось особенно стараться, чтобы поддержать свой авторитет среди экипажа "Гордости Адари". За него все сделал случай - и порочные наклонности, присущие отдельным представителям сословия речных моряков. Сварог оглянулся и хмыкнул. Обладатель самой продувной из трех рож сидел у мачты и, тихонько поскуливая сквозь зубы, баюкал правую руку, замотанную лоскутом какой-то тряпки. Когда корабль готовился отдать якорь, именно этот субъект забрался в кормовую надстройку, где в единственной на суденышке каюте Сварог сложил свои пожитки. Потом, хныкая и стеная, он клялся, что хотел лишь из любопытства осмотреть багаж нового хозяина, и не более того. Как бы там ни было, свидетелей не оказалось (Карах притаился в капюшоне плаща, а плащ был на Свароге), одно можно утверждать с уверенностью - этот болван полез рассматривать топор. И Доран-ан-Тег, не терпевший таких вольностей от посторонних, смахнул ему четыре пальца, оставив один большой. Теперь вся троица таращилась на Сварога с нескрываемым ужасом, и все его распоряжения исполнялись бегом, насколько это было возможно на крохотной посудине. Он глянул на капитана, и тот проворно подбежал, вынул изо рта глиняную трубку, даже пристукнул каблуками латаных сапог. - Ваша милость? - Когда войдем в Ямурлак? - Затемно, - сказал капитан и, поколебавшись, решился: - А вы там, часом, причаливать не собираетесь? - Не собираюсь. Что, боишься? Столько лет тут плаваешь, мог бы и привыкнуть... - Всякое бывает. В Ямурлаке с незапамятных времен было тихо, да вот с недавних пор опять зашевелились. Болтают, плавает здесь какой-то, души скупает или попросту нанимает корабль, вроде вашей милости, не в обиду будь сказано, и командует плыть в Харлан. А по дороге велит причалить в Ямурлаке - и поминай как звали... Никто не возвращается. - Откуда же это известно, если никто не возвращается? - Болтают... - Что же ты не отказался? - Откажешь Брюхану, как же... Не знаю, что там насчет ловца душ, но в последние дни на реке определенно что-то происходит. - Что? - Кто его знает... Сначала в низовья прошел "Божий любимчик", а это корабль капитана Зо, доводилось слышать? Потом - "Призрак удачи" Джагеддина. А три дня назад объявился душегуб Гронт на "Трех козырных розах". Название, правда, заменил, повесил другое, ну да у нас попадается народ бывалый, они ж его по рангоуту вмиг опознали. Все трое - люди крайне известные на всех морях, головы их в иных местах оценены в крайне солидные суммы, а в других они, наоборот, чуть ли не почетные граждане. И Гронт, что странно, шел под горротским флагом. - Замаскировался, - сказал Сварог. - Дело житейское. - Да ведь самая забубенная головушка сто раз подумает, прежде чем поднимать горротскую "кляксу"! Не любит король Стахор, когда без разрешения пользуются его флагом, и, если изловит... Значит, Гронт и в самом деле пошел на службу к Стахору. Была в нем, конечно, гнильца, но чтоб идти под "кляксу"... - Он перехватил иронический взгляд Сварога и словно бы даже обиделся: - Что, ваша милость, думаете: "чья бы корова..."? Но тут, понимаете ли, есть большая разница: грешить людям меж людьми или душу загубить на службе у Стахора... Так вот, я и говорю: три капитана, люди знаменитые и, добавим, друг друга на дух не терпевшие, вдруг объявились в одном месте, причем не в море, на реке. Не драться же они здесь собрались, для таких дел море не в пример просторнее... - А что, по Ителу любой может плавать свободно? Заходи из моря - и плыви? - Конечно, ваша милость. Исстари заведено - середина реки свободна для плаванья, без всяких таможен и разрешений. Ведь если кто-то пришлый станет разбойничать по берегам, уйти в море ему будет трудновато - быстро перехватят. - Тут он спохватился, словно сообразил что-то. - Как это вы, ваша милость, таких простых вещей не знаете? И перепугался, не распустил ли язык больше дозволенного. - Память отшибло, - сказал Сварог. - Кирпич, знаешь ли, с крыши упал. Прямо на темечко. - Это, понятно, неприятность... Ну, наше дело маленькое, я в ваши дела не лезу, не подумайте. - Он оглянулся на увечного. - Сколько учили дурака - не лезь, даже если не заперто... Так про что это ты? - Про свободу плавания. - Ага. Тут, ясное дело, есть нюансы. Середина реки свободна, но если у берегов сильной державы захотят изобидеть мелкую сошку вроде нас, придется нам туго, потому что заступаться некому... Доказывай потом соседям по камере, что взяли тебя в свободных водах. Они поверят, да толку - чуть. Ну и соседи по сухопутью, понятно, при случае пакостят друг другу со всем возможным усердием, и в мирное время тоже. А нам, в Пограничье, приходится и вовсе несладко - люди мы бездержавные, обидеть всякий норовит. Между прочим, коли уж зашла речь о пиратстве - скоро будем проплывать мимо исторического места. На весь Ител славилось когда-то при прадедах. Старики болтают, будто бы там прямо из скалы появлялись пираты. Налетят, мечами посекут, ограбят - и назад в скалу. Может, и врут. А может, в старые времена там и вправду были ворота. - Куда? - Черт их знает. В неизвестные места. Вроде бы в древности хватало таких ворот, только потом их то ли лары запечатали, то ли они сгинули сами по себе. Но сейчас-то их точно нет. Сами посудите, ваша милость: откройся сейчас ворота в неизвестные места, оттуда незамедлительно поналезло бы всякого неизвестного народа. Да и здешний люд шлялся бы на ту сторону за милую душу, народ у нас такой - хлебом не корми, дай пролезть в любую щелку, особенно если там нет охраны, но есть подозрения, что можно спереть что-то полезное в хозяйстве. - Ну, насчет этого - народ везде одинаковый, - сказал Сварог. - Вот я и говорю... Видите холм? Еще развалины на вершине? Говорят, там похоронен стародавний барон. Упырь. С баронами такое тоже случается - Ямурлак под боком, вредно влияет даже на титулованных. Ходят слухи, что в полночь барон вылезает наверх, ищет, кого бы неосторожного сцапать. Что же до русалок... - Да ты, я смотрю, книгу написать можешь о здешних диковинах, - сказал Сварог. - Эх, умел бы я писать, читать-то с грехом пополам выучился... А что вы думаете? Был у нас такой Одноухий Пакрен, ходил на посудине вроде этой. Вышла у него в Снольдере небольшая неприятность по поводу контрабанды, определили ему пару лет, и сидел он в одной камере с каким-то ученым типом, которого туда упекли из-за превратностей судьбы, - политика, интриги, кто-то из фаворитов загремел в немилость, а с ним, как водится, на всякий случай подмели всех его дворецких-библиотекарей и прочих конюших. А Пакрен у нас был повернутый на сказках про Ител и от скуки рассказывал их этому библиотекарю целыми днями. Того возьми да и выпусти - политика перевернулась, фаворит опять в фаворе... Недельки через две приходят и за Пакреном - которому, между прочим, еще полтора года досиживать - и волокут прямиком к тому ученому типу. Тип тоже весь из себя в милости и процветании, пишет как раз ученый труд о сказках и преданиях. И Пакрен два месяца живет, как король, жрет-пьет самое лучшее и вспоминает сказки, каковые записывать к нему специальный канцелярист приставлен. А когда выжали его досуха, библиотекарь или кто он там похлопотал у фаворита, и вернули Пакрену его корыто, велели убираться к такой-то матери и больше не попадаться. А этот ученый тип вдобавок от радости Пакрену полный карман денег насыпал - они ж деньгам цену не знают, очкастые, да еще состоя при таком вельможе... Пакрен, не будь дурак, в Адари уже не вернулся, завел канатную мастерскую в Ронеро, в гильдию пролез, даром что одноухий... От книг тоже иногда бывает польза народу вроде нас. Вы, ваша милость, книги часом не пишете? - Бог миловал, - сказал Сварог. - Жаль. А то бы я вам столько порассказал про древние дела да исторические места... Вон там будто бы и появлялись из скалы пираты... Ваша милость, накликали! Чтоб они провалились, исторические места! Сварог посмотрел туда. Похоже, и в самом деле нарвались. Из узкой расщелины в заросших лесом скалах выплыли две длинные галеры, двухмачтовые, хищно-изящные, с зарифленными парусами, без флагов и вымпелов. Весла взмыли, слаженно ударили по воде - и галеры целеустремленно понеслись поперек реки, настигая "Гордость Адари". Слышно было, как ритмично звенят гонги, задавая темп гребцам. На палубах толпились люди в кожаных штанах, ярких, разноцветных рубашках, и лучи заката десятками солнечных зайчиков разбрызгивались на длинных, сверкающих клинках. - А ведь исчезали корабли! - охнул капитан. - Грешили на того, что скупает души, да вот что оказалось... - Не уйдем? - спросил Сварог без всякой надежды. - Куда там, полное безветрие... Ваша милость, бегите за топором! Очень он напоминает один легендарный топорик, глядишь, и отобьетесь... Сварог метнулся в каюту и выскочил с Доран-ан-Тегом. Капитан вооружился мушкетом, рулевой - громадным тесаком. Только покалеченный в дело не годился и бестолково тыкался от борта к борту. - Это обыкновенные люди, - шепнул Сварогу на ухо вдруг высунувшийся из капюшона Карах. Капитан покосился на него и разинул рот. - А ты скройся! - цыкнул Сварог на верного домового. - Капитан, да там ведь... - Сплошь бабы, ваша милость, - поддакнул капитан. - Даже без доспехов, форс держат, стервы... Действительно, у форштевней обеих галер теснились женщины - рослые, красивые девахи в высоких сапогах, кожаных штанах и ярких рубашках. Золотые ожерелья, широкие запястья с самоцветами - но мечи самые настоящие, и лица исполнены нешуточной азартной решимости. Галеры настигали, они вдруг разминулись и зашли с обоих бортов. Раздался звонкий, властный девичий голос: - Спускайте парус! Корабли шли нос в нос, галеры были повыше, и Сварог задрал голову, отыскал взглядом кричавшую - черноволосую красавицу в сиреневой рубашке, с особенно богатым ожерельем на шее. Несмотря на суровость ситуации, он невольно смерил ее оценивающим взглядом и пожалел, что их встреча случилась при столь уголовных обстоятельствах. Но пора было настроиться на серьезный лад - спортивные девочки, ловкие, мечи держат умело, и их, скажем честно, многовато для бравого экипажа "Гордости Адари". И в военно-стратегическом плане, и во всех остальных смыслах. Вот случай, когда остается лишь пожалеть, что выбор столь богатый... - Я сказала - парус! - совсем сердито крикнула черноволосая. - Девочки, шли бы вы домой, - громко сказал Сварог, перекрикивая плеск весел. - Честное слово, мы спешим, у нас срочные дела... Что вы такие задиристые? Мамы хоть знают, куда вы пошли гулять? Раздался взрыв смеха - веселого и явно издевательского. Амазонки звонко хохотали, уверенные в себе, - для чего имелись все основания. Потом в воздухе засвистели широкие ножи, почти сразу же перерубившие трос, и треугольный парус, сминаясь, соскользнул на палубу, его концы свисали с обоих бортов, бороздя воду. Голая мачта отчего-то показалась невероятно жалкой. Корабль вдруг рыскнул носом. Сварог оглянулся. На рулевого наведены несколько луков, высоких, сложных, рулевой уже бросил и штурвал, и тесак, всем видом показывая, что он человек мирный. Капитан, однако, крепился из чистой амбиции, с надеждой косясь на Сварога. Сварог пожал плечами: - Ладно, бросайте мушкет... Капитан тут же с превеликим облегчением последовал его совету. Сам Сварог топора не выпустил - он только отступил к кормовой надстройке, чтобы не зашли со спины. Черт, спиной к доскам не прижаться - Карах в капюшоне, задавишь... А они уже развернули галеры носом к бортам беспомощно дрейфующей по течению "Псевдогордости Адари", опустили принайтованные к мачтам абордажные мостики-корвусы, тяжелые крюки с треском впились в палубу, с обеих сторон стучат подкованные сапоги... Вскоре на него нацелились десятка два клинков и вдвое больше азартных сердитых глаз. Сварог усиленно пытался настроиться на боевой лад и не мог, хоть тресни. Все понимал, но не мог. - Бросай топор, - приказала черноволосая, оказавшаяся вблизи соблазнительной до жути. Видя, что Сварог никак не реагирует, она раздраженно дернула подбородком в его сторону. Длинная стрела сорвалась с тетивы, вжикнула - и отскочила, еще в воздухе разваливаясь на куски. Девицы удивленно заохали, только черноволосая удержалась, но глазищи поневоле расширились: - Колдун? Или... - И она улыбнулась дерзко, весело. - Кажется, нам повезло больше, чем я рассчитывала. Посудина никудышная, вся добыча - два будущих гребца, но я, похоже, первая, кому удалось взять в плен лара... Рыжая, стоявшая с ней рядом, вдруг вытянула меч к самой груди Сварога, и он автоматически взмахнул топором, снеся конец клинка, словно головку одуванчика. Вот тут их достало по-настоящему, даже черноволосую нахалку. Так и разинули рты. И шансы у него были серьезные - крушить направо-налево, пока не опомнились, в толчее их длинные мечи будут только мешать друг другу, и луки в ход не пустишь, они без доспехов, а на нем - кольчуга, выдержит кучу слабых колющих ударов - слабых, потому что в свалке таким мечом для рубящего просто не размахнешься, пойдут главным образом колющие тычки. И получится резня. Если бы он смог. А он не мог. Он смотрел, представляя, что останется от этого надменного личика, от этой черноволосой головки после свистящего неотразимого удара Доран-ан-Тега, - и не мог поднять руку. Они не ассоциировались для него с врагом, которого следовало победить любой ценой, - и это все губило. Сварог оглянулся на левый берег, оказавшийся гораздо ближе. Место было заметное - прямо напротив сцепленных корпусами кораблей чернела среди деревьев высокая скала, похожая на восклицательный знак, а если пошлее - на фаллос. Тем лучше. Он бочком, бочком отступил к борту, прежде чем кто-то догадался в чем дело, и успел что-то предпринять, вытянул руку с топором над бортом, не без внутренней борьбы разжал пальцы. За бортом шумно плеснуло. Топор Дорана отправился на дно, откуда извлечь его мог только сам Сварог - или любой после его смерти, но никак не раньше. - Это нужно понимать так, что ты сдаешься? - насмешливо спросила черноволосая. - Это надо понимать так, что мне вас стало жалко и не хватило духу порубить в капусту к чертовой матери, - сказал Сварог сердито. - Живи уж, красотка. Она сузила глаза: - Может, ты и не врешь, что смог бы нас изрубить... Но это лишь доказывает, что боевого духа у тебя маловато. Значит, ты побежденный, с какой стороны ни смотри. - А тебя розгой никогда не драли? - с любопытством спросил Сварог. Она так и вскинулась, от нее прямо-таки искры полетели. Сварог ответил ей невиннейшей улыбкой, и она, взяв себя в руки, глянула свысока: - Ну что ж, безоружный пленник может резвиться, как ему угодно... - Обернулась к своим: - Осмотрите корабль. Этому наглецу на всякий случай свяжите руки и ведите их всех на галеру. Сварог испугался было, что его станут обыскивать дотошно и обнаружат Караха, но Карах сидел тихонечко, как мышь под метлой, а Сварога лишь бегло охлопали, проверили, нет ли кинжала за голенищем, скрутили руки за спиной и молча показали на мостик. Он зашагал на галеру. Там его втолкнули в кормовую каюту, привязали за руки к поддерживавшему потолок резному столбу и оставили одного. Он пошевелил запястьями - веревки держали крепко, не причиняя, однако, боли. Опыт у этих очаровательных чертовок был богатый. - Ну что, Карах, влипли? - спросил он тихо. - Выберемся, хозяин. Осмотримся. Угроза не смертельная. - По-моему, угроза как раз смертельная, когда вокруг столько кошек, - проворчал Сварог. - Хроническое разбегание глаз заработать можно. Ладно, сиди тихо, запоминай дорогу по мере возможности, а там посмотрим, как тебя легализовать, и вообще... С трех сторон каюты были высокие окна, и он глянул назад. Корвусы вновь подняли, вертикально прикрепили к мачтам, а "Гордость Адари" уже погружалась в воду, заваливаясь на корму. "Называется, побыл судовладельцем, - печально констатировал Сварог. - Интересно, колебался бы капитан Зо или без всяких сентиментальных метаний души шарахнул бы по красоткам картечью со всего борта? У них самих, кстати, ни одной пушки не видно..." Стукнула резная дверь - вошла черноволосая. Стянула перевязь с мечом, повесила на затейливый крюк, по-хозяйски стуча каблуками, подошла и остановилась перед ним: - Стоишь? - Стою, - сказал Сварог. - Постою, не беспокойся. - Ты правда лар? - Правда, - сказал Сварог. - Так что можешь плясать от радости - непременно попадешь в летописи. Она фыркнула, щуря карие глаза: - В летописи я и так попаду, не беспокойся. Есть за что. Как твое имя? - Лорд Сварог, граф Гэйр, - сказал он, искренне радуясь, что наконец нашелся кто-то, у кого это имя не вызвало никакой реакции, будучи абсолютно неизвестным. - Ого... - сказала она. - Впрочем, у нас и графы найдутся... Я - Грайне, царица Коргала. - Понятно, - сказал Сварог, хотя ничегошеньки не понял. Никакого Коргала на континенте нет. А на Таларе нет царских титулов - только короли. Откуда же она тогда? И почему оба говорят на одном и том же языке? Вот только произношение у нее незнакомое - нигде вроде бы так не растягивают гласные в конце слова и не двоят "р"... - Говорят, вы могучие колдуны, - сказала она с ноткой осторожности. - Почему же ты так легко поддался? - А может, я просто развлекаюсь, - сказал Сварог. - До поры до времени. Потом как начну молниями швыряться... Она чуточку отодвинулась: - В самом деле, странно, что хозяин небесного замка путешествовал на таком корыте... - И упрямо задрала подбородок. - Все равно, я не из пугливых. Если уж на что-то решилась... Вот что. Скорее всего ты не лар. Ты - незаконный сын лара от земной женщины, говорят, такие числятся рангом пониже... - Эй, полегче на поворотах, - сказал Сварог. - Я тебе не кто-нибудь, а законный сын. - Все равно, постой пока... Она вышла. Ритмично звенели диски, галеры гуськом вошли в узкий проход меж скал, где бок о бок ни за что не уместились бы, перепутались веслами. "Бедный мой экипаж, - подумал Сварог, - ведь определят за эти самые весла..." Проход загибался вправо. Весла слаженно ударяли по воде, не поднимая брызг. Вокруг словно бы потемнело - нет, скорее поголубело, синяя, цвета ясного неба мгла сгущалась, пока совершенно не скрыла проплывавшие совсем рядом шершавые, выветрившиеся скалы. Голубизна превратилась в угольно-черную тьму. Сварогу показалось вначале, что он ослеп. Но, едва глаза немного привыкли, он увидел за окнами россыпь ярких, крупных звезд. Там, на Ителе, солнце еще не зашло. А здесь - где, хотелось бы знать? - уже стояла глубокая ночь. Выходит, речные слухи о таинственных воротах в иные миры оказались правдой? Щеку Сварогу защекотал пушистый мех. Он спросил: - Ты чего высунулся? - Запоминаю дорогу, - сказал Карах. Сварог не успел найти ответ - скрипнула дверь. Вошла Грайне со светильником, укрепила его в торчавшем из стены железном кольце. Стянула сапоги, швырнула в угол, закинула руки за голову, выгнулась, потянулась: - Ну вот мы и дома... - Это что, Сильвана? - наугад спросил Сварог. - Это Сильвана... Удивительно удачный набег получился. Посудина попалась жалкая, зато я взяла в плен лара. В последний раз здесь за нами погнался какой-то странный корабль: парусов на нем не было совсем, весел тоже, но он плыл против течения. И дымил трубой, как кухня в праздничный день, по бокам крутились колеса... Но ворота были недалеко, темнело, мы ушли. "Повезло вам, что они не начали стрелять, - мысленно добавил Сварог. - Вам, дурехи, попался военный паровой фрегат или купеческий корабль - в эти места и купцы не ходят без пары пушек на борту. Судя по всему, вы пиратствуете на Ителе совсем недавно - иначе смутные слухи давно стали бы конкретными и подробными донесениями, на охоту вышли бы военные пароходы". - Что ты молчишь? - Думаю, - сказал Сварог. - О том, что от вас останется, если за вас всерьез возьмется такой корабль. - И что останется? - Мусор на воде. - Догадываюсь, - кивнула она. - У многих есть то, чего нет у нас. Они не полагаются на добрые мечи, трусы этакие, выдумали всякие штуки... Но мы все равно будем ходить в набеги - сколько сможем. - Традиции славных предков, а? - Не смей смеяться над такими вещами! - И не думаю. Я сразу понял, что ты девушка решительная. - Я - царица. А ты - военная добыча, поэтому помалкивай. Она подошла вплотную, закинула голову и всматривалась в его лицо, загадочно поблескивая глазами. - Только подумать - живой лар, подарок для летописцев. - Она мечтательно прищурилась. - Грайне, царица Коргала, первая из воительниц, пленившая лара в Год Высокой Воды... - Ох, какие ж вы ребенки еще... - сказал Сварог. - Молчать. Военной добыче язвить не полагается. - А что сделаешь? - Что хочу, то и сделаю, - пообещала она. - А в первую очередь мне хочется себя потешить после столь славного набега. - Она обеими руками взялась за литую пряжку его пояса, глядя в глаза. - Благо вы мне нравитесь, лорд и граф... - Эй! - забеспокоился Сварог. Поздно. Она уже опускалась на колени, и вскоре мужская гордость Сварога оказалась в плену умелых губ - обстоятельно и надолго. Вскоре он признал, что в участи пленного есть свои приятные стороны и никак не протестовал против дальнейшего развития событий, принимая в них активное участие. События переместились на ковер, где все дальнейшее и происходило. Одно лишь чуточку портило Сварогу все удовольствие - он никак не мог забыть поначалу, что в капюшоне небрежно отброшенного Грайне в угол плаща третьим лишним обитает Карах. Но потом забыл, примирился как-то, сосредоточившись на том, что бы заставить это буйное дитя природы, оказавшееся в мирных условиях столь нежной и пылкой, сдаться первой. И малость позлорадствовал про себя, когда шальная девчонка - царица, говоришь? - в конце концов стала легонько отталкивать его ладонями, не открывая глаз. Он усмехнулся во мраке, извлек из воздуха сигарету, зажег огонь на кончике пальца. Грайне встрепенулась, изо всех сил стараясь не выглядеть испуганной: - Эти ваши колдовские штучки... Сварог медленно выпустил дым, намотал на указательный палец прядь ее шелковистых волос: - Знаешь, а ты - очаровательное дитя природы... - Вот только не надо с места в карьер себя ставить, - сказала она упрямо. - С тобой хорошо, но не забывай, кто ты и кто я, - и соизволила улыбнуться. - Но с тобой и правда хорошо. И ведь доволен до ужаса, что заставил меня сдаться первой? Что ж, признаться, по ночам вы, мужчины, можете иногда одерживать победы, но это еще не значит, что днем ты можешь забывать об устоявшихся традициях... - Понял, - сказал Сварог. - И давно вы живете по этаким обычаям? - Испокон веков, - гордо ответила Грайне. - Женщины правили всегда. Пусть в других местах и не так, у нас нынешний порядок сохранится навсегда. Послушай, а зачем ты пускаешь дым? - Устоявшаяся традиция, - сказал Сварог. - Вещь нерушимая, сама понимаешь. "Нет, в будущем следует помалкивать насчет всего происшедшего, - подумал он. -